Mit einem hasserfüllten Schrei rissen meine Stiefschwestern meine Jacke in Stücke und stießen mich in den eiskalten, pechschwarzen Wald. Ich lag zitternd im Schlamm, wartete auf den Tod durch die Schatten, bis ein unheimlicher Fremder mit glühenden Augen plötzlich die Bestien abwehrte und mir die Hand reichte.

KAPITEL 1

Die Kälte war das Erste, was mich traf. Keine normale Kälte, sondern diese Art von Eis, die sich wie tausend kleine Nadeln direkt durch die Haut bohrt und das Blut in den Adern gefrieren lässt. Der Wind heulte durch die riesigen, alten Bäume und klang wie das spöttische Lachen von Geistern, die nur darauf warteten, dass ich aufgab.

Ich lag auf dem Rücken. Unter mir spürte ich den nassen, stinkenden Schlamm des Waldes, der langsam durch mein dünnes Baumwollshirt sickerte. Mein Atem stieg in kleinen, weißen Wolken in die pechschwarze Nacht auf. Jedes Mal, wenn ich einatmete, brannte meine Lunge, als würde ich zerstoßenes Glas inhalieren.

„Du bist ein verdammtes Nichts, Elara“, hallte die kreischende Stimme meiner Stiefschwester Chloe noch immer in meinen Ohren.

Ihre Worte waren wie Gift. Ich konnte noch immer das hässliche Geräusch hören, als sie und ihre Schwester Brittany sich wie tollwütige Hunde auf mich gestürzt hatten. Sie hatten mir meine Jacke vom Leib gerissen. Nicht einfach nur ausgezogen, nein. Sie hatten sie buchstäblich in Stücke gerissen. Die Daunenfedern waren wie ein perverser Schnee um uns herumgetanzt, während sie mich in den Dreck stießen.

Warum? Weil der Typ, auf den Chloe stand – irgendein arroganter Quarterback mit einem Lächeln, das wie aus Plastik aussah – mir auf der Party einen Drink angeboten hatte. Das war alles. Ein verdammter Drink in einem roten Plastikbecher.

Aber in der verdrehten, kranken Welt meiner Stiefschwestern war das ein Verbrechen, das mit dem Tod bestraft wurde. Oder zumindest mit dem Erfrieren im dunkelsten Wald des Bundesstaates.

Ich versuchte, mich aufzurichten, aber ein stechender Schmerz durchfuhr meine Rippen. Chloes Tritt hatte gesessen. Sie trug diese lächerlichen, spitzen Designer-Boots, die für Instagram-Fotos gemacht waren, aber wenn sie damit zutrat, fühlte es sich an wie der Schlag eines Vorschlaghammers.

Als ich blinzelnd in die Dunkelheit starrte, sah ich nur die roten Rücklichter ihres Range Rovers, die in der Ferne verschwanden. Die Reifen hatten tief in den Schlamm geschnitten und eine Spur der Rücksichtslosigkeit hinterlassen. Sie hatten mich wirklich hier draußen gelassen. Zwanzig Meilen von der Stadt entfernt. Im tiefsten, gefährlichsten Teil des Waldes, vor dem uns die Locals immer gewarnt hatten. Geht nicht nach Einbruch der Dunkelheit in die Deadwood-Schlucht, hieß es immer. Dort draußen passieren Dinge.

„Verdammt“, flüsterte ich, und meine Zähne klapperten so heftig, dass es wehtat. Ich biss mir auf die Lippe, bis ich Blut schmeckte, nur um die Kontrolle über meinen eigenen Kiefer zurückzugewinnen.

Ich schlang die Arme um meinen zitternden Körper. Das nasse T-Shirt klebte an mir wie eine zweite, eiskalte Haut. Der Schlamm hatte meine Jeans durchnässt, und meine Sneaker waren schwer vom Wasser. Wenn ich nicht bald hier herauskam, würde ich an Unterkühlung sterben. Das war keine Übertreibung, das war verdammte Biologie.

Ich zwang mich auf die Knie. Der Matsch schmatzte widerlich unter meinen Händen. Ich fühlte mich wie ein weggeworfenes Stück Müll. Der pure Hass auf meine Stiefmutter, die diese beiden Monster in mein Leben gebracht hatte, mischte sich mit meiner Verzweiflung. Mein Dad war vor zwei Jahren gestorben und hatte mich mit diesen psychopathischen Barbies zurückgelassen. Seitdem war mein Leben eine einzige, endlose Hölle.

Doch all die Wut, all die Trauer und der Schmerz traten schlagartig in den Hintergrund.

Denn dann hörte ich es.

Ein Knacken.

Es war nicht das leise Knistern von fallendem Laub oder der Wind, der die Äste bewegte. Es war das laute, trockene Brechen eines dicken Astes unter einem enormen Gewicht. Und es kam aus den massiven Schatten direkt hinter mir.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Das Adrenalin pumpte mit einem Mal so stark durch meinen Körper, dass ich die beißende Kälte für eine Sekunde komplett vergaß. Mein Überlebensinstinkt kickte ein. Ich hielt den Atem an, schloss die Augen und lauschte in die pechschwarze Nacht.

Nichts. Nur das Rauschen des Windes.

Vielleicht war es nur ein Hirsch, dachte ich verzweifelt und versuchte, die Panik in meiner Brust zu ersticken. Ein Waschbär. Ein dummes Streifenhörnchen auf Steroiden. Irgendetwas Harmloses.

Dann kam das Knurren.

Es war ein tiefes, grollendes Geräusch, das den nassen Boden unter meinen Knien vibrieren ließ. Es klang nicht wie ein streunender Hund. Es klang nicht einmal wie ein Wolf, den man im Zoo sah. Es klang feucht, unnatürlich und brutal. Es klang wie etwas aus einem tiefen, dunklen Albtraum. Etwas Großes. Etwas unstillbar Hungriges.

Die absolute Panik stieg in mir hoch und schnürte mir die Kehle zu. Ich versuchte aufzustehen, einfach blind loszurennen, aber meine Beine waren taub vor Kälte und meine Knie gaben sofort wieder nach. Meine Hände krallten sich in den Matsch, als ich verzweifelt versuchte, rückwärts zu kriechen.

Zwei glühende, gelbe Augen tauchten im dichten Unterholz auf. Sie hingen unnatürlich hoch über dem Boden.

Dann noch zwei.

Und noch zwei.

Sie umkreisten mich. Ein ganzes Rudel. Die Bestien aus den Schauergeschichten der Einheimischen. Die Monster, von denen die alten Männer in der Bar immer flüsterten, wenn sie betrunken waren. Sie waren real.

Ich sah den massiven Schatten eines der Tiere, das aus dem Dickicht in das schwache, milchige Mondlicht trat. Es war gigantisch, muskelbepackt, mit einem Fell, das aussah wie drahtiger Schatten, der das spärliche Licht einfach verschluckte. Der Speichel tropfte zäh aus seinem deformierten, viel zu großen Maul. Seine Krallen gruben sich wie Dolche in den Waldboden.

Das ist das Ende, schoss es mir glasklar durch den Kopf. Ich werde heute Nacht sterben.

Nicht an Unterkühlung. Sondern ich werde bei vollem Bewusstsein zerrissen, in Stücke gerissen in der Dunkelheit, nur weil Chloe eifersüchtig auf einen arroganten Teenager war.

Die Absurdität dieses Gedankens brachte Tränen in meine Augen. Sie mischten sich mit dem Eisregen, der jetzt einzusetzen begann und hart auf mein Gesicht prasselte.

Das Alpha-Tier der Bestien duckte sich. Seine Muskeln spannten sich an. Ich wusste, was das bedeutete. Der Sprung. Der Angriff.

Ich schloss die Augen fest zu, zog die Schultern hoch und wartete auf den Schmerz. Ich wartete darauf, dass die messerscharfen Zähne sich in mein Fleisch bohrten und meine Knochen zerschmetterten.

Eine Sekunde verging. Zwei. Drei.

Aber der Schmerz kam nicht.

Stattdessen gab es ein Geräusch. Ein ohrenbetäubendes, dumpfes WUMM. Es war kein lauter Knall, sondern eine Druckwelle, als würde die Luft selbst direkt vor mir explodieren. Der Schlamm spritzte in mein Gesicht.

Ich riss die Augen auf und japste nach Luft.

Ein Mann stand vor mir.

Er war nicht aus dem Wald getreten. Er schien wortwörtlich aus dem Nichts aufgetaucht zu sein. Er war hochgewachsen, mit breiten Schultern, und trug einen knöchellangen, schwarzen Ledermantel, der im Wind flatterte, als würde er ein eigenes Leben führen. Er stand völlig ruhig da, die Hände lässig in den Taschen, während die riesigen, muskelbepackten Bestien plötzlich zurückwichen.

Aber das war nicht das Verrückteste an der ganzen absurden Situation.

Das Verrückteste waren seine Augen.

Sie leuchteten. In einem kalten, stechenden, unnatürlichen Silber, das die umgebende Dunkelheit wie ein Laser zu durchschneiden schien. Es war kein reflektierendes Licht wie bei Tieren. Das Licht kam aus ihm.

Er hob nicht einmal die Hände. Er machte keine hastigen Bewegungen. Er sah die blutrünstigen Bestien einfach nur an.

Und diese riesigen Monster, die mich vor einer Sekunde noch bei lebendigem Leib fressen wollten, winselten plötzlich auf. Sie klangen auf einmal wie getretene, verängstigte Welpen. Das Alpha-Tier, das mich eben noch anspringen wollte, legte die Ohren an, zog den Schwanz ein und kroch fast auf dem Bauch rückwärts in die Dunkelheit. Innerhalb von Sekundenbruchteilen drehte sich das gesamte Rudel um und rannte in purer, unkontrollierter Panik in den Wald zurück. Man hörte nur noch das Krachen der Äste, als sie auf der Flucht alles niedertrampelten.

Dann wurde es still. Tödlich, erdrückend still. Nur der Regen prasselte weiter.

Der Fremde stand da, wie eine Statue aus Eis und Dunkelheit. Langsam, fast schmerzhaft langsam, drehte er seinen Kopf und sah über die Schulter zu mir hinab.

Seine silbernen, leuchtenden Augen brannten sich direkt in meine Seele. Es war ein Blick, der alles sah. Meine Angst, meine Kälte, meine Wut. Er kam auf mich zu, und ich bemerkte erst jetzt, dass seine schweren Stiefel kein einziges Geräusch auf dem nassen, matschigen Waldboden machten. Er schwebte nicht, aber er brach keinen einzigen Zweig, hinterließ kein Schmatzen im Schlamm.

Ich wollte schreien. Ich wollte ihn fragen, was zur Hölle er war. Ein Dämon? Ein Engel? Eine Halluzination, weil mein Gehirn wegen der Kälte bereits anfing zu sterben? Aber ich hatte keine Stimme mehr. Mein Hals war wie zugeschnürt.

Er hockte sich vor mich hin. Seine Bewegungen waren fließend, fast wie die eines Raubtiers, das seine Beute begutachtet. Sein Gesicht lag jetzt im Halbschatten. Seine Gesichtszüge waren scharf, hartkantig und unmenschlich perfekt. Ein markanter Kiefer, dunkle Haare, die ihm nass in die Stirn fielen.

Aber es war seine Aura, die mich am meisten schockierte. Er strahlte eine unfassbare, trockene Hitze aus. Wie ein offener Kamin. Die Hitze traf mich wie eine unsichtbare Welle, und die beißende Kälte in meinen Knochen zog sich augenblicklich zurück. Meine nackte Haut fing an zu kribbeln.

Er sah auf mich herab. Er musterte mein zerrissenes Hemd, meine verdreckten Jeans und das Blut an meiner Unterlippe. Sein Gesichtsausdruck blieb eine steinerne Maske, völlig unlesbar.

Ohne ein Wort zu sagen, streckte er langsam seine Hand aus.

Ich starrte darauf. Seine Hand war massiv, stark und übersät mit seltsamen, blassen Narben, die aussahen wie uralte Verbrennungen oder Runen, die in seine Haut gebrannt worden waren.

„Du solltest nicht hier sein, kleines Mädchen“, sagte er.

Seine Stimme war ein physischer Schock. Sie war tief, unglaublich rau und vibrierte in meiner Brust. Sie klang nicht tröstend. Sie klang wie eine Warnung, die direkt aus der Hölle kam.

„Die Monster hier draußen haben Hunger“, fügte er hinzu, und das Silber in seinen Augen flackerte leicht auf. „Und du siehst aus wie ein verdammtes Festmahl.“

Ich starrte auf seine Hand. Dann wieder in sein Gesicht. Mein Instinkt schrie mich an, dass dieser Typ hundertmal gefährlicher war als die Wölfe. Dass ich wegrennen sollte.

Doch wohin? In den Wald, zu den Bestien? Zu meinen Stiefschwestern, die mich umbringen wollten?

Ich hob meine zitternde, schlammverschmierte Hand und legte sie in seine.

In dem Moment, als meine Haut seine berührte, durchfuhr mich ein elektrischer Schlag. Kein Schmerz, sondern pure, rohe Energie. Die Hitze seines Körpers schoss durch meinen Arm direkt in mein Herz.

Er zog mich mit einer Leichtigkeit auf die Füße, als würde ich nichts wiegen.

„Wer… wer bist du?“, krächzte ich. Meine Stimme klang fremd, gebrochen und erbärmlich.

Ein halbes, zynisches Lächeln zuckte um seine Mundwinkel, erreichte aber niemals seine leuchtenden Augen.

„Jemand, der dir gerade dein wertloses kleines Leben gerettet hat“, murmelte er und zog mich näher an sich heran. Der Geruch nach Regen, Leder und etwas Metallischem, wie Ozon nach einem Blitzeinschlag, hüllte mich ein. „Und jetzt, Elara, wirst du mir erklären, warum dein Blut nach Ärger riecht.“

Woher kannte er meinen Namen?

Ich wollte ihn wegstoßen, aber die Erschöpfung forderte schließlich ihren Tribut. Die Welt um mich herum begann sich schnell zu drehen. Das grelle Silber seiner Augen war das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich komplett verschluckte und ich das Bewusstsein verlor.

KAPITEL 2

Das Erste, was ich wahrnahm, war nicht die Kälte. Es war das Gegenteil. Eine wohlige, fast schon unerträgliche Hitze, die meinen gesamten Körper einhüllte wie eine schwere, flauschige Decke. Mein Verstand fühlte sich an wie in Watte gepackt, träge und schwer von einem traumlosen Schlaf, der sich eher wie eine tiefe Ohnmacht angefühlt hatte.

Ich blinzelte. Meine Augenlider waren schwer, verklebt von getrockneten Tränen und dem Schlamm des Waldes. Als ich sie endlich einen Spaltbreit öffnete, erwartete ich die dunklen Silhouetten der Redwoods, das bedrohliche Knurren der Bestien oder das hämische Lachen meiner Stiefschwestern.

Doch da war nichts davon.

Ich lag in einem riesigen Bett. Die Laken bestanden aus einer dunklen, kühlen Seide, die sich so teuer anfühlte, dass ich mich fast schämte, darin zu liegen. Der Raum war groß, minimalistisch und in warmes, gedämpftes Licht getaucht. Es roch nach altem Holz, teurem Leder und diesem seltsamen, metallischen Duft, den ich kurz vor meiner Ohnmacht an dem Fremden wahrgenommen hatte.

„Du bist wach“, sagte eine Stimme.

Ich zuckte so heftig zusammen, dass ein brennender Schmerz durch meine verletzten Rippen schoss. Ich unterdrückte ein Keuchen und klammerte mich an die Bettkante.

Er saß in einem massiven Sessel aus dunklem Leder in der Ecke des Zimmers, halb verborgen im Schatten. Die Beine waren lässig überschlagen, in der Hand hielt er ein schmales Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit. Er trug jetzt kein Leder mehr, sondern ein schlichtes, schwarzes Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt hatte. Seine Unterarme waren massiv, gezeichnet von den gleichen blassen, runenartigen Narben, die ich im Wald gesehen hatte.

Und seine Augen… im Halbdunkel leuchteten sie nicht mehr so grell, aber das Silber in seiner Iris war immer noch da, unnatürlich und faszinierend zugleich.

„Wo… wo bin ich?“, krächzte ich. Meine Kehle fühlte sich an, als hätte ich Sand geschluckt.

„In Sicherheit“, antwortete er schlicht. Er nahm einen Schluck aus seinem Glas, ohne den Blick von mir abzuwenden. Sein Starren war nicht lüstern oder aggressiv – es war eher so, als würde er ein kompliziertes Rätsel studieren, dessen Lösung er noch nicht ganz traute. „Zumindest für den Moment. Die Schattenwölfe haben dein Hausrecht im Wald nicht respektiert.“

„Schattenwölfe?“, wiederholte ich verwirrt. Ich versuchte mich aufzusetzen, was mir unter großen Schmerzen auch gelang. Ich bemerkte, dass ich nicht mehr mein nasses, zerrissenes Shirt trug. Jemand – hoffentlich nicht er – hatte mich in ein übergroßes, weißes Leinenhemd gesteckt, das mir fast bis zu den Knien reichte. Darunter war ich nackt. Mein Gesicht wurde augenblicklich heiß.

„Deine Wunden sind versorgt“, sagte er, als hätte er meine Gedanken gelesen. Seine Stimme war völlig emotionslos. „Und nein, ich war es nicht. Meine Haushälterin hat dich gesäubert. Ich habe kein Interesse an zerbrechlichen kleinen Mädchen, die sich im Matsch wälzen.“

Das saß. Trotz meiner Angst loderte ein Funke Trotz in mir auf. „Ich habe mich nicht im Matsch gewälzt. Ich wurde gestoßen. Und ich bin nicht zerbrechlich.“

Er lachte leise. Es war ein dunkles, kehliges Geräusch, das mir eine Gänsehaut über den Rücken jagte. Er stand auf, und die schiere Präsenz seines Körpers schien den Raum schrumpfen zu lassen. Er war noch größer, als ich ihn in Erinnerung hatte. Breitbeinig blieb er am Fußende des Bettes stehen.

„Nicht zerbrechlich?“, fragte er spöttisch. „Du wärst in fünf Minuten erfroren, wenn die Bestien dich nicht vorher in mundgerechte Stücke gerissen hätten. Deine Stiefschwestern haben ganze Arbeit geleistet.“

Ich erstarrte. „Woher weißt du…“

„Ich weiß eine Menge über dich, Elara Vance“, unterbrach er mich. Er trat einen Schritt näher, und jetzt sah ich das Silber in seinen Augen wieder aufblitzen. „Ich weiß, dass dein Vater ein Mann mit vielen Geheimnissen war. Und ich weiß, dass er eine Schuld hinterlassen hat, die weit über das hinausgeht, was man mit Geld bezahlen kann.“

Mein Herz fing an zu rasen. Mein Dad? Er war ein einfacher Antiquitätenhändler gewesen. Ein bisschen verschroben, ja, aber ein guter Mensch. Seit seinem Tod hatte ich versucht, die Scherben meines Lebens zusammenzuhalten, während meine Stiefmutter und ihre Töchter alles verkauften, was ihm lieb und teuer gewesen war.

„Was für eine Schuld?“, flüsterte ich. „Wer bist du überhaupt?“

Er beugte sich über das Bett, stützte seine Hände auf die Matratze und kam meinem Gesicht so nahe, dass ich die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausging. Er roch so gut, dass es fast schmerzte – nach Freiheit, Gefahr und der Nacht.

„Mein Name ist Malakai“, sagte er leise. „Und was ich bin, ist unwichtig. Wichtig ist nur, dass du jetzt mir gehörst.“

Ich schnappte nach Luft. „Ich gehöre niemandem! Ich danke dir für die Rettung, aber ich gehe jetzt.“

Ich versuchte, aus dem Bett zu steigen, doch Malakai war schneller. Mit einer Bewegung, die so flink war, dass ich sie kaum mit den Augen verfolgen konnte, packte er mich an der Taille und drückte mich zurück in die Kissen. Sein Griff war fest, aber nicht schmerzhaft – doch die rohe Kraft dahinter ließ mich augenblicklich verstummen.

„Du gehst nirgendwohin“, knurrte er. „Draußen warten nicht nur die Wölfe. Deine Stiefschwestern haben den Leuten erzählt, du seist weggelaufen. Sie haben dein Zimmer bereits leergeräumt. Du hast kein Zuhause mehr, in das du zurückkehren könntest.“

Die Tränen, die ich die ganze Zeit unterdrückt hatte, brannten nun in meinen Augen. Er hatte recht. Chloe und Brittany würden niemals zulassen, dass ich zurückkehrte. Sie würden behaupten, ich sei in einer manischen Episode verschwunden. Niemand in dieser Stadt würde mir glauben.

„Warum tust du das?“, fragte ich mit zitternder Stimme. „Warum rettest du mich, nur um mich hier festzuhalten?“

Malakai sah mich lange an. Sein Blick wanderte über mein Gesicht, verweilte auf meinen Lippen und kehrte dann zu meinen Augen zurück. Für einen winzigen Moment sah ich etwas anderes in seinem Blick. Keinen Spott, keine Härte. Es war ein tief sitzender Hunger, kombiniert mit einem Schmerz, der so alt wirkte wie die Berge um uns herum.

„Weil du der Schlüssel bist, Elara“, murmelte er. Er ließ mich los und trat zurück, als hätte er sich an mir verbrannt. „Dein Vater hat etwas versteckt, das mir gehört. Und du bist die Einzige, die mich zu diesem Ort führen kann. Bis wir das gefunden haben, bleibst du hier. Unter meinem Schutz. Unter meiner Kontrolle.“

Er drehte sich um und ging zur Tür.

„Und versuch nicht wegzulaufen“, fügte er hinzu, ohne sich noch einmal umzusehen. „Die Türen sind nicht verschlossen. Aber die Dinge, die in der Dunkelheit lauern, warten nur darauf, dass du einen Fehler machst. Und ich werde nicht jedes Mal da sein, um dich aufzufangen.“

Die Tür fiel mit einem schweren, endgültigen Geräusch ins Schloss.

Ich blieb allein in der Stille des Raumes zurück. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Ich war dem Tod entronnen, nur um in den Fängen eines Mannes zu landen, der vielleicht noch gefährlicher war als die Bestien im Wald.

Was hatte mein Vater getan? Was für ein Erbe hatte er mir hinterlassen, das Männer mit silbernen Augen und Monster aus den Schatten auf den Plan rief?

Ich zog die Beine an die Brust und starrte aus dem Fenster in die undurchdringliche Schwärze des Waldes. Irgendwo da draußen heulten die Wölfe. Aber hier drin, in der Hitze dieses Hauses, fühlte ich mich zum ersten Mal seit Jahren nicht mehr allein – und das war das Beängstigendste von allem.

KAPITEL 3

Das Sonnenlicht, das am nächsten Morgen durch die riesigen Panoramafenster brach, war fast so aggressiv wie die Dunkelheit der Nacht zuvor. Es war ein kalter, klarer Strahl, der gnadenlos jeden Staubpartikel in der Luft und jede Schramme auf meiner Haut beleuchtete.

Ich saß auf der Bettkante, das weiße Leinenhemd von Malakai umhüllte mich wie ein zu groß geratener Kokon. Meine Rippen pochten nur noch dumpf, ein seltsames Wunder, wenn man bedenkt, wie sehr Chloe gestern Abend zugetreten hatte. Ich strich vorsichtig über meine Seite und hielt den Atem an. Die Haut fühlte sich warm an, fast schon glühend, aber der stechende Schmerz war verschwunden.

Hatte er mich berührt, während ich schlief? Oder war es diese seltsame Energie, die er ausstrahlte?

Ich zwang mich aufzustehen. Meine Beine fühlten sich noch immer wie Wackelpudding an, aber der Überlebensinstinkt war stärker als die Erschöpfung. Ich musste wissen, wo ich war. Ich musste wissen, wer dieser Mann wirklich war.

Die Tür war tatsächlich nicht verschlossen. Sie schwang lautlos auf und gab den Blick auf einen Flur frei, der aussah wie aus einem Architekturmagazin für exzentrische Milliardäre. Sichtbeton, dunkles Holz und bodentiefe Fenster, die den Blick auf die unendliche Weite der Redwoods freigaben. Wir waren hoch oben, irgendwo am Kamm eines Berges. Von hier oben sah der Wald friedlich aus, ein grünes Meer aus Nadelbäumen. Aber ich wusste es besser. Ich wusste, was unter diesem Blätterdach lauerte.

Ich folgte dem Duft von frisch gebrühtem Kaffee und gebratenem Speck – ein beinahe lächerlich normaler Geruch in dieser surrealen Umgebung.

Am Ende des Flurs öffnete sich der Raum in eine riesige Wohnküche. Malakai stand an einer Kochinsel aus schwarzem Marmor. Er trug nur eine graue Jogginghose, sein Oberkörper war nackt. Ich blieb im Schatten des Flurs stehen und starrte ihn unwillkürlich an. Sein Rücken war ein Kunstwerk aus Narben und Muskeln. Die Tätowierungen – oder was auch immer diese Runen waren – schienen unter dem Sonnenlicht fast zu pulsieren. Sie wanden sich über seine Schultern bis hinunter zu seinem Kreuzbein.

„Hör auf zu starren, Elara. Das macht dich nur nervös“, sagte er, ohne sich umzudrehen.

Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen schoss. „Woher weißt du überhaupt immer, wo ich bin? Hast du Kameras in deinem Kopf?“

Er drehte sich langsam um. In der Hand hielt er zwei Tassen. Das Silber in seinen Augen war heute gedämpfter, eher wie flüssiger Stahl, aber die Intensität seines Blicks war unverändert. Er schob mir eine der Tassen über die Arbeitsplatte zu. Schwarz. Stark. Genau wie ich ihn brauchte.

„Ich brauche keine Kameras“, erwiderte er ruhig. „Ich höre deinen Herzschlag. Er ist im Moment ein bisschen zu schnell. Setz dich.“

Ich zögerte, nahm dann aber auf einem der Barhocker Platz. Der Kaffee war heiß und verdammt gut. Für einen Moment schwiegen wir beide. Nur das Knistern des Feuers im Kamin war zu hören.

„Du hast gesagt, mein Vater hätte eine Schuld hinterlassen“, brach ich schließlich das Schweigen. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. „Mein Vater war Antiquitätenhändler. Er hat alte Karten gesammelt und kaputte Uhren repariert. Er war kein… was auch immer du bist.“

Malakai stellte seine Tasse ab und beugte sich vor. Die Hitze, die er ausstrahlte, war jetzt fast physisch greifbar.

„Dein Vater war einer der besten Finder in der Unterwelt, Elara. Er hatte eine Nase für Dinge, die nicht gefunden werden wollten. Vor zehn Jahren hat er mir etwas versprochen. Er sollte ein Artefakt für mich bergen – den ‘Lichtbringer’. Eine Münze aus reinem Obsidian, die angeblich die Schatten bändigen kann.“

Er machte eine kurze Pause, seine Augen verengten sich.

„Er hat die Münze gefunden. Aber er hat sie mir nie gegeben. Er behauptete, sie sei verloren gegangen, kurz bevor er starb. Aber ich weiß, dass das eine Lüge war. Er hat sie versteckt. Und er hat die Karte zu diesem Versteck in dein Gedächtnis gepflanzt.“

Ich lachte trocken auf. „In mein Gedächtnis? Malakai, ich kann mich kaum daran erinnern, was ich vor drei Tagen zu Mittag gegessen habe. Mein Dad hat mir nie etwas über eine Münze erzählt.“

„Vielleicht nicht mit Worten“, sagte er und trat um die Kochinsel herum auf mich zu. Er blieb direkt vor mir stehen, so nah, dass ich seinen Atem auf meiner Stirn spüren konnte. „Erinnerst du dich an das Schlaflied, das er dir immer vorgesungen hat? Das über den Wanderer im silbernen Wald?“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Das Lied. Er hatte es mir jeden Abend vorgesungen, bis zu dem Tag, an dem er im Krankenhaus das Bewusstsein verlor. Es war ein seltsames, langes Lied mit komplizierten Reimen.

„Woher weißt du das?“, flüsterte ich.

„Weil ich dabei war, als er es geschrieben hat“, antwortete Malakai dunkel. „Wir waren Partner, Elara. Bis er mich verraten hat, um dich zu schützen.“

Ich starrte ihn fassungslos an. Mein Vater und dieser Mann? Es ergab keinen Sinn. Mein Dad war der gütigste Mensch der Welt gewesen. Malakai hingegen wirkte wie die Personifizierung der Gewalt.

„Er wusste, dass die Münze dich in Gefahr bringen würde“, fuhr Malakai fort. „Und er hatte recht. Schau dich an. Deine Stiefschwestern wissen vielleicht nicht genau, was sie suchen, aber sie arbeiten für jemanden, der es weiß. Warum glaubst du, haben sie dich gestern Nacht im Wald ausgesetzt? Es war kein Zufall. Es war ein Test. Sie wollten sehen, ob der Wald auf dich reagiert. Ob die Schatten dich als eine der Ihren erkennen.“

Mir wurde übel. Chloe und Brittany… sie waren böse, ja. Aber dass sie mich absichtlich den Monstern zum Fraß vorwarfen, um irgendein dunkles Geheimnis zu lüften? Das war eine neue Dimension des Grauens.

Plötzlich vibrierte ein Handy auf der Marmorplatte. Es war nicht Malakais. Es war ein flaches, silbernes Smartphone, das ich noch nie gesehen hatte.

„Das gehört dir“, sagte er und deutete auf das Gerät. „Deine Stiefschwester Chloe schickt dir gerade eine Nachricht.“

Zitternd griff ich nach dem Handy. Auf dem Sperrbildschirm leuchtete eine SMS auf.

„Ich hoffe, die Wölfe hatten ihren Spaß mit dir, Elara. Aber keine Sorge, Dad hat noch mehr Schulden hinterlassen. Wenn du nicht innerhalb von 24 Stunden mit der Karte im ‘Blue Velvet’ auftauchst, brennen wir das alte Haus deines Vaters nieder. Mit all seinen Erinnerungen darin. Dein Call.“

Ich spürte, wie die Tränen in mir hochstiegen, aber diesmal war es kein Schmerz. Es war reine, unverfälschte Wut. Sie wollten das einzige zerstören, was mir von meinem Vater geblieben war. Das Haus, in dem ich aufgewachsen war.

Ich sah zu Malakai hoch. Er beobachtete mich mit einer beunruhigenden Intensität.

„Sie werden es tun“, sagte ich heiser. „Sie werden alles niederbrennen.“

„Ich weiß“, erwiderte er kühl. „Und genau deshalb wirst du jetzt tun, was ich sage. Wir werden das Versteck finden. Heute noch. Und dann werde ich mich um deine Stiefschwestern kümmern.“

Er griff nach meinem Kinn und zwang mich, ihn direkt anzusehen. Seine silbernen Augen glühten jetzt förmlich.

„Aber vergiss eins nicht, Elara: Wenn wir die Münze haben, gehört sie mir. Und du… du bleibst bei mir, bis ich entschieden habe, was ich mit dem Erbe deines Vaters mache. Verstanden?“

Ich schluckte schwer. Ich war zwischen zwei Feuern gefangen. Auf der einen Seite meine psychopathische Familie, auf der anderen ein übernatürliches Raubtier, das mich als sein Eigentum betrachtete.

„Verstanden“, flüsterte ich.

In diesem Moment wusste ich, dass mein altes Leben endgültig vorbei war. Ich war nicht mehr die schüchterne Stieftochter, die sich alles gefallen ließ. Ich war die Beute in einem Spiel, dessen Regeln ich gerade erst zu begreifen begann.

„Gut“, sagte Malakai und ein gefährliches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Zieh dich an. Wir gehen auf Schatzsuche. Und Elara? Versuch nicht, die Heldin zu spielen. In dieser Geschichte gibt es keine Helden. Nur Überlebende.“

KAPITEL 4

Die Fahrt hinunter in das Tal fühlte sich an wie ein Abstieg in eine andere Welt. Malakais Wagen, ein pechschwarzer Dodge Charger, der klang wie ein grollendes Unwetter, fraß sich förmlich durch die Serpentinen. Er fuhr schnell, fast schon rücksichtslos, aber er beherrschte die Maschine mit einer Präzision, die mir gleichzeitig Angst einflößte und mich seltsam faszinierte.

Ich saß auf dem Beifahrersitz, eingehüllt in eine schwere Lederjacke, die er mir wortlos hingeworfen hatte. Sie roch nach ihm – nach Regen, dunklem Holz und einer Spur von Gefahr. Meine Finger zitterten noch immer, während ich das silberne Handy umklammerte.

„Konzentrier dich, Elara“, sagte er, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. Seine Stimme war tief und schnitt durch das Röhren des Motors. „Das Schlaflied. Rezitiere es. Jedes einzelne Wort.“

Ich schloss die Augen und versuchte, den Kloß in meiner Kehle hinunterzuschlucken. Die Erinnerung an meinen Vater flutete mein Gehirn. Ich sah ihn vor mir, wie er am Bettrand saß, seine Brille auf der Nase, während er mir über den Kopf strich.

„Wo der Schatten den silbernen Wald berührt, und der Wanderer den Pfad verliert. Drei Schritte nach Westen, im Herzen der Zeit, liegt das Ende der Nacht und die Ewigkeit. Such nicht im Licht, such nicht im Gold, nur das Auge des Sturms hat das Schicksal gewollt.“

„Im Herzen der Zeit“, murmelte Malakai. Seine Knöchel traten weiß hervor, als er das Lenkrad fester packte. „Dein Vater war ein Poet, aber er war verdammt präzise. Wo hat er seine Uhren repariert?“

„In der Werkstatt im Keller unseres alten Hauses“, antwortete ich sofort. „Er hatte eine riesige Wand mit Standuhren. Manche waren hunderte von Jahren alt. Er nannte sie seine ‘Zeitwächter’.“

„Dann ist das unser Ziel“, sagte er und trat das Gaspedal voll durch.

Als wir das alte Viertel am Rande der Stadt erreichten, sanken die Temperaturen spürbar. Die Nebelschwaden hingen tief zwischen den viktorianischen Häusern, die hier wie müde Riesen im Halbdunkel standen. Mein Elternhaus sah aus der Ferne friedlich aus, aber als wir näher kamen, sah ich das Chaos.

Die Haustür stand sperrangelweit offen. Das Fenster zum Wohnzimmer war eingeschlagen, Glasscherben glitzerten wie Tränen auf der Veranda.

„Nein…“, flüsterte ich. Bevor Malakai den Wagen ganz zum Stehen gebracht hatte, riss ich die Tür auf und rannte los.

„Elara, bleib stehen!“, brüllte er mir nach, aber ich hörte nicht.

Ich stürmte ins Haus. Der Anblick im Inneren riss mir fast das Herz heraus. Alles war verwüstet. Die Regale meines Vaters waren umgekippt, seine geliebten Bücher lagen zerrissen auf dem Boden. Chloe und Brittany hatten nicht nur gesucht – sie hatten zerstört. Sie hatten alles vernichtet, was sie nicht zu Geld machen konnten.

Ich rannte in den Flur, direkt zur Kellertür. Sie war aus den Angeln gehoben worden.

„Sie sind hier“, zischte Malakai hinter mir. Er war plötzlich wieder da, lautlos wie ein Geist. Er packte mich am Arm und zog mich hinter sich. Seine Augen leuchteten jetzt in einem gefährlichen, hellen Silber. „Bleib hinter mir. Und sag kein Wort.“

Aus dem Keller drang ein hämisches Lachen nach oben. Es war Brittany.

„Ich sage dir, es muss hier sein! Dieser alte Sack hat es irgendwo zwischen seinen Schrott-Uhren versteckt!“, schrie sie.

„Vielleicht müssen wir das Haus doch früher abfackeln, um sie rauszulocken“, antwortete eine andere, tiefere Stimme. Es war kein Junge von einer Party. Es war ein Mann. Rau, bedrohlich und mit einem Unterton, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Malakai spannte sich an. Ein leises Knurren entrann seiner Kehle – ein Geräusch, das kein Mensch hätte machen können. Er stieß die Kellertür ganz auf und trat in die Dunkelheit hinunter.

Ich folgte ihm, unfähig, oben zu bleiben. Die Werkstatt meines Vaters war in fahlen Staub und das Licht einiger Taschenlampen getaucht. In der Mitte des Raumes standen Brittany und ein massiver Mann in einer Militärjacke. Überall auf dem Boden lagen zerbrochene Zahnräder und Zifferblätter.

„Wer zum Teufel bist du?“, rief Brittany aus, als sie Malakai sah. Sie wich instinktiv einen Schritt zurück, ihre Augen weiteten sich vor Schreck.

Der Mann an ihrer Seite hingegen griff sofort unter seine Jacke. Doch bevor er seine Waffe auch nur ziehen konnte, war Malakai bei ihm. Es geschah so schnell, dass ich nur einen schwarzen Schatten sah. Ein dumpfer Aufprall, das Geräusch von brechenden Knochen, und der massige Mann flog wie eine Stoffpuppe quer durch den Raum, krachte gegen die Werkbank und blieb reglos liegen.

Brittany schrie auf. „Elara? Du… du lebst noch?“

„Raus hier, Brittany“, sagte ich, und meine eigene Stimme klang mir fremd. Kalt. Entschlossen. „Verschwinde, bevor er dich auch anfasst.“

„Du kleine Schlampe!“, kreischte sie, doch als Malakai den Kopf langsam zu ihr drehte und das Silber in seinen Augen aufflammte, erstarrte sie. Sie packte ihre Handtasche, stolperte über die Trümmer und rannte die Treppe hoch, als wären alle Dämonen der Hölle hinter ihr her.

Malakai achtete nicht auf sie. Sein Blick war auf die Wand mit den Uhren gerichtet. Die meisten waren zerstört, aber eine alte, massive Standuhr aus Eichenholz in der hintersten Ecke war unberührt geblieben.

„Das Herz der Zeit“, murmelte er.

Ich trat auf die Uhr zu. Mein Herz klopfte bis zum Hals. Ich erinnerte mich an etwas. Mein Vater hatte diese Uhr nie aufgezogen. Er sagte immer, sie warte auf einen ganz besonderen Moment.

Ich öffnete das Glasgehäuse. Das Pendel stand still. Auf dem Zifferblatt war kein Gold, kein Glanz. Nur dunkles, mattes Metall.

„Such nicht im Licht, such nicht im Gold“, flüsterte ich.

Ich griff nach dem Stundenzeiger und drehte ihn entgegen dem Uhrzeigersinn. Einmal. Zweimal. Beim dritten Mal gab es ein metallisches Klicken. Der Boden der Uhr schwang auf und eine kleine, unscheinbare Holzschatulle kam zum Vorschein.

Ich nahm sie heraus und öffnete den Deckel.

Darin lag sie. Die Obsidian-Münze. Der „Lichtbringer“.

Sie war pechschwarz, glatt wie Glas und schien das spärliche Licht der Werkstatt förmlich aufzusaugen. In ihrer Mitte war ein Auge eingraviert – ein Auge, das Malakais Augen erschreckend ähnlich sah.

In dem Moment, als meine Finger die Münze berührten, geschah etwas Seltsames. Eine Welle von Bildern flutete meinen Kopf. Mein Vater, Malakai, ein Schlachtfeld aus Schatten… und eine Warnung. Eine Stimme, die klang wie flüsternder Wind: „Beschütze ihn. Er ist der Einzige, der das Ende verhindern kann.“

„Gib sie mir, Elara“, sagte Malakai. Er klang nicht mehr bedrohlich. Er klang… hungrig. Fast schon verzweifelt.

Ich sah ihn an. Er stand da, die Hände leicht erhoben, sein ganzer Körper zitterte vor unterdrückter Energie. Er wollte diese Münze mehr als alles andere auf der Welt.

„Was ist das wirklich, Malakai?“, fragte ich und hielt die Schatulle fest umklammert. „Das ist keine einfache Münze. Das ist eine Waffe, oder?“

Er antwortete nicht sofort. Er trat einen Schritt näher, und die Dunkelheit im Keller schien sich um ihn herum zusammenzuziehen, als würde sie ihn als ihren Herrn anerkennen.

„Es ist die einzige Chance, die wir haben“, sagte er schließlich leise. „Wenn wir sie nicht zum ‘Blue Velvet’ bringen, wird er dich finden. Und er wird nicht so geduldig sein wie ich.“

„Wer ist ‘Er’?“, wollte ich wissen.

Doch bevor er antworten konnte, hörten wir oben das Heulen von Motoren. Mehrere Autos hielten vor dem Haus. Türen schlugen zu. Schwere Stiefel auf der Veranda.

„Zu spät“, knurrte Malakai. Er packte mich an der Taille und drückte mich in eine dunkle Nische hinter der Standuhr. „Behalt die Münze. Egal was passiert, lass sie nicht los.“

„Malakai, was hast du vor?“, flüsterte ich panisch.

Er sah mich an, und für einen kurzen Augenblick war das Silber in seinen Augen so weich wie Mondlicht auf dem Meer. Er beugte sich vor und drückte einen federleichten Kuss auf meine Stirn. Die Hitze seiner Haut brannte sich in mein Gedächtnis ein.

„Ich werde tun, was ich am besten kann“, sagte er und ein grausames Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Ich werde ein Monster sein.“

Er trat aus dem Schatten direkt in das Licht der Taschenlampen, die jetzt von oben in den Keller leuchteten. Die erste Gestalt tauchte auf der Treppe auf – ein Mann mit völlig schwarzen Augen, ohne Pupillen. Ein Schattenläufer.

Und dann brach die Hölle los.

KAPITEL 5

Das Geräusch war nicht menschlich. Es war ein trockenes, hohles Reißen, als würde man nasses Leder mit Gewalt zerteilen.

Ich presste mich tiefer in die staubige Nische hinter der massiven Standuhr meines Vaters. Die Schatulle mit der Obsidian-Münze brannte förmlich in meinen Händen, eine unnatürliche Hitze, die bis in meine Knochen ausstrahlte.

Durch den Spalt zwischen dem Holzgehäuse und der Wand sah ich, wie Malakai auf die Treppe zusteuerte. Er bewegte sich nicht mehr wie ein Mann. Seine Schritte waren fließend, raubtierhaft und so schnell, dass mein Auge kaum folgen konnte.

Der erste Schattenläufer – dieses Ding mit den völlig schwarzen Augen – stürzte sich von der untersten Stufe auf ihn. Malakai wich nicht aus. Er fing den Angreifer mitten im Sprung ab. Seine Hand schloss sich um die Kehle des Wesens, und für einen Moment sah ich, wie das Silber in seinen Augen zu einem blendend weißen Feuer explodierte.

Ein gellender Schrei hallte durch den Keller, doch er klang verzerrt, als käme er aus einer tiefen Schlucht. Mit einer einzigen, lässigen Bewegung schleuderte Malakai das Etwas gegen die gegenüberliegende Wand. Der Aufprall war so heftig, dass der Putz von den Wänden rieselte.

„Ist das alles?“, grollte Malakai. Seine Stimme vibrierte so stark, dass die Gläser in den Uhrengehäusen klirrten. „Hat Vane wirklich nur diesen Abfall geschickt, um mich aufzuhalten?“

Vane. Der Name klang wie ein Todesurteil.

Drei weitere Gestalten tauchten im Treppenaufgang auf. Sie trugen dunkle Mäntel, aber ihre Gesichter waren hinter Kapuzen verborgen. In ihren Händen hielten sie lange, gekrümmte Klingen, die das schwache Licht der Taschenlampen reflektierten.

„Wir wollen nur das Mädchen und die Münze, Malakai“, sagte einer von ihnen. Seine Stimme klang wie das Reiben von Sandpapier auf Metall. „Gib sie uns, und dein Verrat am Rat wird vielleicht vergessen.“

„Mein Verrat?“, Malakai lachte, und es war das grausamste Geräusch, das ich je gehört hatte. „Ich war nie einer von euch. Ich war euer Henker. Und heute Nacht werde ich diese Tradition fortsetzen.“

Dann brach das Chaos endgültig los.

Malakai war ein Wirbelsturm aus Schatten und Zorn. Er kämpfte nicht wie ein Boxer oder ein Soldat. Er kämpfte wie eine Naturgewalt. Er riss die Klingen der Angreifer aus ihren Händen, als wären sie aus Papier. Er bewegte sich so schnell, dass er an mehreren Stellen gleichzeitig zu sein schien.

Doch die Angreifer waren zäh. Einer von ihnen schaffte es, Malakai am Arm zu schneiden. Ich sah das Blut – es war dunkel, fast schwarz, und es dampfte, als es den kalten Kellerboden berührte.

„Malakai!“, schrie ich unwillkürlich auf.

In diesem Moment passierten zwei Dinge gleichzeitig.

Erstens: Malakai drehte sich zu mir um, sein Gesicht eine Maske aus mörderischer Wut und Sorge.

Zweitens: Ein stechender Geruch von Benzin flutete den Keller.

Oben im Haus hörte ich das bösartige Lachen meiner Stiefschwester Chloe. „Wenn wir sie nicht kriegen, bekommt sie niemand! Brennt alles nieder!“

Ein dumpfes Plopp war zu hören, gefolgt von einem heftigen Wusch. Die Treppe über uns stand sofort in Flammen. Brennendes Benzin floss wie flüssige Lava die Stufen hinunter. Der Rauch war dick, schwarz und giftig.

„Raus hier!“, brüllte Malakai. Er packte den letzten verbliebenen Angreifer am Kopf und schmetterte ihn mit einer solchen Wucht gegen die Decke, dass das Gebälk krachte.

Er rannte auf meine Nische zu, packte mich an der Taille und riss mich aus meinem Versteck. Die Hitze war augenblicklich unerträglich. Die Werkstatt meines Vaters, der Ort meiner Kindheit, meine einzige Zuflucht – alles wurde von den Flammen verschlungen.

„Die Münze, Elara! Lass sie nicht los!“, schrie er gegen das Knistern des Feuers an.

Er hob mich hoch, als würde ich nichts wiegen, und rannte auf das kleine Kellerfenster zu, das fast unter der Decke lag. Er zertrümmerte das Gitter mit einem einzigen Faustschlag.

„Kletter raus! Schnell!“, befahl er.

Ich schaffte es irgendwie, mich durch die schmale Öffnung nach draußen auf den nassen Rasen zu hieven. Die kalte Nachtluft schnitt in meine Lunge, und ich hustete krampfhaft den Rauch aus.

Sekunden später sprang Malakai hinterher. Er landete auf allen vieren, sein Hemd war zerfetzt, sein Arm blutete, und Ruß bedeckte sein Gesicht. Er sah aus wie ein gefallener Krieger direkt aus der Unterwelt.

Hinter uns explodierte das Haus förmlich. Die Flammen schossen meterhoch in den Nachthimmel. Ich starrte fassungslos auf das brennende Wrack meines Lebens. Alles war weg. Die Fotos, die Uhren, die Stimme meines Vaters, die in den Wänden zu hängen schien.

„Sie haben es getan…“, flüsterte ich. Die Tränen liefen mir übers Gesicht und hinterließen saubere Spuren im Ruß auf meinen Wangen. „Sie haben alles verbrannt.“

Malakai trat hinter mich. Er legte seine massiven Hände auf meine Schultern. Seine Hitze war das Einzige, was mich davor bewahrte, in tausend Stücke zu zerfallen.

„Sie haben nur das Holz und den Stein verbrannt, Elara“, sagte er leise, aber mit einer Intensität, die mich erzittern ließ. „Das Erbe deines Vaters ist hier.“ Er deutete auf die Schatulle in meiner Hand. „Und in dir.“

In der Ferne sahen wir die Rücklichter von zwei Wagen, die mit quietschenden Reifen davonrasten. Chloe und Brittany.

„Sie fahren zum ‘Blue Velvet’“, sagte ich mit einer Stimme, die vor Hass bebte. „Sie denken, sie haben gewonnen.“

Malakai drehte mich langsam zu sich um. Das Silber in seinen Augen war jetzt eine ruhige, tödliche Flamme. Er wischte mir mit seinem Daumen eine Träne vom Gesicht. Seine Haut war rau, aber seine Berührung war überraschend sanft.

„Lass sie denken, was sie wollen“, murmelte er. „Wir werden dort sein, bevor der Morgen graut. Und dann werde ich ihnen zeigen, was es bedeutet, jemanden zu jagen, der nichts mehr zu verlieren hat.“

Er griff nach meiner Hand, in der ich die Münze hielt. In dem Moment, als sich unsere Finger über dem Holz der Schatulle berührten, leuchtete das Auge auf der Münze durch den Deckel hindurch hell auf.

Ein elektrischer Schlag durchzuckte uns beide. Ich sah Malakais Kiefer sich anspannen. Sein Blick verschmolz mit meinem, und für einen Moment sah ich nicht den Schmerz oder die Wut. Ich sah eine Verbindung, die Jahrtausende alt war. Eine Vorsehung.

„Bist du bereit, Elara?“, fragte er. „Wenn wir diesen Weg weitergehen, gibt es kein Zurück mehr. Du wirst die Welt nie wieder so sehen, wie du sie kanntest.“

Ich sah in das brennende Haus, in dem meine Vergangenheit zu Asche wurde. Dann sah ich Malakai an – den Mann, der mein Albtraum und mein Retter zugleich war.

„Fahr mich zum Club“, sagte ich fest. „Ich will sehen, wie ihr Imperium aus Lügen zusammenbricht.“

Ein dunkles, zufriedenes Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. Er führte mich zum Dodge Charger, der wie ein treues Tier im Schatten gewartet hatte.

Als wir losfuhren und das Feuer in meinem Rückspiegel kleiner wurde, wusste ich: Die Jagd hatte gerade erst begonnen. Und diesmal war ich nicht mehr die Beute.

KAPITEL 6

Das „Blue Velvet“ war kein gewöhnlicher Nachtclub. Es war ein Bunker aus Glas, Chrom und sündhaft teurem Neonlicht, tief vergraben unter den glitzernden Fassaden der Stadt. Hier trafen sich die Leute, die zu viel Geld hatten und zu wenig Gewissen. Und irgendwo in diesen dunklen Ecken warteten die Schattenläufer.

Als Malakai den Dodge direkt vor dem Haupteingang zum Stehen brachte, ignorierten wir die protestierenden Türsteher. Malakai stieg aus, und allein seine Präsenz ließ die bulligen Männer in ihren Anzügen instinktiv zurückweichen.

„Bleib dicht bei mir“, murmelte er, während er mir die Schatulle mit der Münze zurückgab. „Egal was passiert, lass die Münze nicht los. Sie ist dein Schutz.“

Ich nickte. Meine Finger waren klamm, aber mein Herzschlag war ruhig. Die Wut über den Brand meines Hauses hatte eine seltsame Kälte in mir hinterlassen. Ich war bereit.

Wir traten durch die schweren Doppeltüren. Der Bass der Musik vibrierte in meinen Knochen, ein dumpfes Wummern, das wie der Herzschlag eines sterbenden Riesen klang. Der Raum war in tiefes Violett und elektrisches Blau getaucht. In der Mitte der Tanzfläche bewegten sich Menschenmassen wie ein einziger, verschwitzter Organismus.

Doch am Ende des Raumes, auf einer erhöhten VIP-Empore, sah ich sie.

Chloe und Brittany saßen in weißen Ledersesseln, Champagnergläser in der Hand. Sie lachten, als hätten sie gerade den Jackpot geknackt. Zwischen ihnen saß ein Mann, der so bleich war, dass er fast im Schwarzlicht leuchtete. Er trug einen maßgeschneiderten grauen Anzug, und seine Augen waren so hell, dass sie fast weiß wirkten.

Vane.

Als wir auf die Empore zugingen, erstarrte das Lachen meiner Stiefschwestern. Chloe ließ ihr Glas fallen. Das Klirren wurde vom Bass verschluckt, aber ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Pure, nackte Angst.

„Unmöglich…“, hauchte sie.

Vane hingegen erhob sich langsam. Ein schmales, raubtierhaftes Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Malakai. Du bist spät dran. Ich dachte schon, meine kleinen Helferlein hätten dich im Wald erledigt.“

„Du solltest deine Informanten besser wählen, Vane“, erwiderte Malakai. Er blieb am Fuß der Treppe stehen, seine Muskeln waren gespannt wie Stahlfedern. „Und du solltest aufhören, kleine Mädchen für deine Drecksarbeit zu benutzen.“

Vane sah mich an. Sein Blick war wie ein eisiger Hauch auf meiner Haut. „Das ist also das Erbe von Vance. Sie sieht ihrem Vater ähnlich. Hat sie auch seinen Starrsinn geerbt?“

„Sie hat mehr als das“, sagte Malakai und trat eine Stufe höher. „Sie hat die Münze. Und sie weiß, wie man sie benutzt.“

Das war eine Lüge. Ich hatte keine Ahnung, wie man das Ding benutzte. Aber ich griff in die Schatulle und umschloss das kühle Obsidian mit meiner Handfläche.

„Gib sie mir, Elara“, rief Chloe plötzlich hysterisch. „Vane hat uns versprochen, dass wir das Haus und das Geld behalten können, wenn wir ihm die Münze bringen! Sei nicht dumm! Du ruinierst alles!“

Ich sah meine Stiefschwester an. Die Frau, die mich jahrelang schikaniert, mich geschlagen und schließlich mein Heim niedergebrannt hatte.

„Du hast schon alles ruiniert, Chloe“, sagte ich laut und deutlich. Meine Stimme klang über die Musik hinweg. „Du hast das einzige verbrannt, was uns verbunden hat. Jetzt gibt es nur noch die Wahrheit.“

Vane machte eine abfällige Handbewegung. „Genug der Sentimentalitäten. Holt sie euch.“

Plötzlich tauchten aus den Schatten der VIP-Lounge vier Männer auf. Es waren keine Schattenläufer, sondern menschliche Söldner, bewaffnet mit Elektroschock-Stäben und Pistolen.

Malakai bewegte sich, bevor der erste Schuss fallen konnte.

Es war ein Tanz aus Gewalt. Er riss den ersten Mann von den Füßen und benutzte ihn als Schild gegen die Kugeln des zweiten. Das Krachen der Knochen war selbst durch den Bass zu hören. Malakai war schneller, stärker und unerbittlicher als alles, was diese Männer je gesehen hatten.

Doch Vane nutzte die Ablenkung. Mit einer Geschwindigkeit, die Malakai in nichts nachstand, stürzte er sich auf mich.

Ich sah seine Hand auf mich zukommen, die Finger gekrümmt wie Krallen. Ich wollte zurückweichen, aber ich war wie gelähmt.

„Elara!“, brüllte Malakai, doch er war in einen Kampf mit drei Männern verwickelt.

In meiner Verzweiflung presste ich die Münze so fest ich konnte gegen meine Brust. Hilf mir!, schrie ich in Gedanken. Dad, wenn du mich hörst, hilf mir!

Plötzlich geschah es.

Ein gleißendes, schwarzes Licht explodierte aus meiner Handfläche. Es war kein Licht, das den Raum erhellte, sondern eine Dunkelheit, die so intensiv war, dass sie alles andere verschluckte. Eine Druckwelle raste von mir aus und schleuderte Vane quer über die Empore, direkt gegen die Bar, die unter seinem Gewicht zusammenbrach.

Die Musik erstarb augenblicklich. Die Menschen auf der Tanzfläche schrien auf und stürmten panisch zu den Ausgängen. Innerhalb von Sekunden war der Club fast leer.

Ich stand keuchend da, meine Hand zitterte, und die Münze pulsierte in einem unnatürlichen Rhythmus.

Vane rappelte sich mühsam auf. Sein perfekter Anzug war zerrissen, und aus seinem Mundwinkel floss Blut. Aber in seinen Augen brannte jetzt ein wahnsinniges Feuer. „Der Lichtbringer… er hat dich erwählt. Unmöglich!“

Er wollte sich erneut auf mich stürzen, doch Malakai war zur Stelle. Er packte Vane am Kragen und hob ihn mit einer Hand in die Luft. Das Silber in Malakais Augen war nun so hell, dass es den ganzen Raum ausleuchtete.

„Verschwinde aus dieser Stadt, Vane“, knurrte Malakai. „Und sag deinem Rat: Wenn sie noch einmal jemanden schicken, werde ich nicht nur den Boten töten. Ich werde den ganzen Wald brennen lassen.“

Er schleuderte Vane über das Geländer der Empore auf die leere Tanzfläche. Der Mann blieb einen Moment liegen, rappelte sich dann aber auf und verschwand in der Dunkelheit der Notausgänge. Er wusste, wann er besiegt war.

Stille kehrte im „Blue Velvet“ ein. Nur das ferne Heulen der Sirenen war zu hören.

Ich drehte mich zu meinen Stiefschwestern um. Sie kauerten hinter ihren Sesseln, zitternd und bleich vor Entsetzen.

„Bitte, Elara…“, wimmerte Brittany. „Wir wussten nicht, was das ist! Wir wollten nur…“

„Geht“, sagte ich leise. „Nehmt, was ihr tragen könnt, und verschwindet aus meinem Leben. Wenn ich euch jemals wiedersehe, werde ich Malakai nicht zurückhalten.“

Sie warteten nicht auf eine zweite Aufforderung. Sie stolperten über ihre eigenen Designerschuhe und rannten weg, ohne sich ein einziges Mal umzusehen.

Ich blieb allein auf der Empore zurück. Die Münze in meiner Hand wurde langsam kühler. Die Hitze, die mich die ganze Zeit überflutet hatte, ebbte ab und hinterließ eine unendliche Erschöpfung.

Malakai trat zu mir. Er sah schrecklich aus – blutüberströmt, rußig und gezeichnet vom Kampf. Aber als er mich ansah, war sein Blick sanft.

„Du hast es geschafft, Elara“, sagte er leise. „Du hast das Biest in der Münze geweckt.“

„Was bin ich jetzt, Malakai?“, fragte ich und sah auf meine Hände. „Was hat mein Vater aus mir gemacht?“

Er trat ganz nah an mich heran und legte seine Hand auf meine Wange. Seine Berührung war das Einzige, was sich in dieser neuen, verrückten Welt noch echt anfühlte.

„Du bist die Hüterin“, antwortete er. „Und ich bin dein Schatten. Dein Vater wusste, dass dieser Tag kommen würde. Er hat dich nicht in Gefahr gebracht, Elara. Er hat dich darauf vorbereitet, die Welt zu beschützen.“

„Und was ist mit dir?“, wollte ich wissen. „Wirst du bleiben?“

Malakai lächelte, ein echtes, ehrliches Lächeln, das sein ganzes Gesicht veränderte. „Ich gehöre dir, Elara. Genauso wie du mir gehörst. Das Schicksal hat uns im Wald zusammengeführt, und nichts in dieser oder der nächsten Welt wird das ändern.“

Draußen vor dem Club färbte sich der Himmel langsam grau. Der Morgen graute über einer Stadt, die keine Ahnung hatte, dass sie gerade gerettet worden war.

Ich sah Malakai an und wusste: Der Kampf war vielleicht vorbei, aber unsere Geschichte hatte gerade erst begonnen. Wir waren keine Beute mehr. Wir waren die Jäger.

Hand in Hand verließen wir das „Blue Velvet“ und traten hinaus in das erste Licht eines neuen Tages. Das Feuer meines alten Hauses war erloschen, aber in mir brannte nun eine Flamme, die niemals sterben würde.

ENDE.