Als Schüsse fielen, sprang ein obdachloser Street-Kid vor den Sohn eines knallharten Bikers und fing drei Kugeln ein – doch als der Biker in das blutende Gesicht des Jungen sah, riss eine brutale Wahrheit sein ganzes verdammtes Leben in Stücke.
KAPITEL 1
Die Sonne brannte unbarmherzig auf den Asphalt von Los Angeles herunter.
Die Luft flimmerte über den glänzenden Chromteilen der massiven Harley-Davidson, die direkt vor dem alten, berühmten Diner am Rand der Stadt parkte.
Jax, der Präsident des gefürchteten „Iron Skulls“ Motorradclubs, wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er war ein Hüne von einem Mann.
Zwei Meter pure Muskelmasse, bedeckt mit Tätowierungen, die Geschichten von Schmerz, Bruderschaft und Überleben erzählten.
Seine dicke Lederkutte trug er trotz der Hitze mit Stolz. Doch in diesem Moment war er kein Outlaw. Er war einfach nur ein Vater.
Neben ihm stand Leo, sein siebenjähriger Sohn. Leo war der einzige Lichtblick in Jax’ düsterem, oft gewalttätigem Leben.
Nach dem Tod seiner Frau vor drei Jahren hatte Jax geschworen, diesen kleinen Jungen mit seinem Leben zu beschützen.
Leo lachte gerade über einen Witz, während er an seinem dicken Vanille-Milchshake sog. Jax lächelte. Ein seltenes, echtes Lächeln, das die harten Züge seines Gesichts für einen Moment weicher machte.
Doch etwas stimmte nicht. Jax’ Instinkte, geschärft durch jahrelange Straßenkämpfe und Rivalitäten, meldeten sich.
Ein Kribbeln in seinem Nacken ließ ihn aufhorchen. Er ließ den Blick über die Straße schweifen. Alles schien normal.
Touristen liefen vorbei, Autos hupten, in der Ferne heulte eine Sirene.
Und dann sah er ihn.
In der schmutzigen Gasse direkt gegenüber dem Diner kauerte ein Junge. Vielleicht zwölf Jahre alt.
Seine Kleidung war nichts weiter als ein Haufen zerrissener Lumpen. Ein viel zu großes, verdrecktes Flanellhemd hing an seinem abgemagerten Körper herunter.
Das Gesicht des Jungen war unter einer Schicht aus Ruß und Straßendreck verborgen. Seine Augen jedoch waren wachsam. Sie ruhten starr auf Jax und Leo.
Jax zog eine Augenbraue hoch. Straßenkinder gab es in L.A. viele. Zu viele.
Er griff in die Tasche seiner Jeans, holte einen zerknitterten Zehn-Dollar-Schein heraus und wollte gerade zu dem Jungen rübergehen, um ihm etwas für ein warmes Essen zu geben.
Doch dazu kam er nicht mehr.
Das Kreischen von durchdrehenden Reifen zerriss die friedliche Atmosphäre des Nachmittags.
Ein mattschwarzer SUV, die Scheiben dunkel getönt, schoss ohne Licht aus der Seitenstraße. Der Motor heulte gefährlich auf.
Jax drehte sich um, sein Herzschlag beschleunigte sich augenblicklich. Er kannte dieses Geräusch. Er kannte dieses Auto.
Die „Sons of Chaos“. Der rivalisierende Club.
Die Zeit schien sich plötzlich in Zeitlupe zu bewegen. Das hintere Fenster des SUV glitt mit einem leisen Surren nach unten.
Der dunkle, kalte Stahl eines automatischen Sturmgewehrs schob sich aus dem Fenster.
Die Mündung zeigte nicht auf Jax. Sie zeigte direkt auf Leo.
„LEO! RUNTER!“, brüllte Jax. Seine Stimme überschlug sich vor Panik. Er warf sich nach vorne, streckte die Hände aus, um seinen Sohn wegzureißen.
Aber er war zu weit weg. Drei verdammte Schritte zu weit weg.
Das ohrenbetäubende Knallen der Schüsse peitschte durch die Straße. Rat-tat-tat-tat. Mündungsfeuer blitzte hell im Schatten des Autos auf.
Jax sah, wie die Kugeln den Asphalt aufrissen, Funken schlugen und sich unaufhaltsam auf seinen Sohn zubewegten. Er schrie, die Lunge brannte, die Augen vor Entsetzen aufgerissen.
Doch dann passierte etwas Unfassbares.
Ein verschwommener Schatten schoss aus dem Augenwinkel heran. Es war der obdachlose Junge aus der Gasse.
Mit einem brutalen, verzweifelten Sprung, der eher an ein wildes Tier als an ein Kind erinnerte, warf sich der kleine Streuner zwischen Leo und den Kugelhagel.
Der Aufprall war gewaltig.
Der obdachlose Junge rammte Leo mit voller Schulterkraft zur Seite. Beide Kinder flogen durch die Luft und krachten in die Außenterrasse des Diners.
Sie schlugen in einen massiven Eichentisch ein. Das Holz splitterte mit einem lauten Knall. Stühle flogen durch die Luft.
Kaffeetassen, Teller und Gläser zerschellten auf dem Boden. Ein Schwall heißer Kaffee und Orangensaft ergoss sich über die Szenerie.
Dann trafen die Kugeln.
Nicht Leo.
Jax hörte das widerliche, dumpfe Geräusch von Blei, das in Fleisch einschlug. Einmal. Zweimal. Dreimal.
Der obdachlose Junge zuckte mitten in der Luft zusammen. Ein stummer Schrei entwich seinen Lippen, als die Wucht der Projektile ihn endgültig zu Boden riss.
Er landete hart auf den zerbrochenen Kaffeetassen. Blut, dunkel und warm, begann sich sofort mit dem verschütteten Kaffee auf dem weißen Steinboden zu vermischen.
Der schwarze SUV ließ die Reifen qualmen und raste davon, eine dicke Wolke aus Abgasen und verbranntem Gummi in der Luft zurücklassend.
Im Diner brach das absolute Chaos aus. Frauen schrien hysterisch. Männer warfen sich unter die Tische.
Menschen auf der Straße blieben wie angewurzelt stehen, zogen reflexartig ihre Handys heraus und begannen mit zitternden Händen zu filmen.
Jax ignorierte alles. Die Welt um ihn herum war stumm geschaltet. Sein einziger Fokus waren die Trümmer vor ihm.
Er sprintete los, seine schweren Bikerstiefel knirschten auf den Glasscherben. Er schob die Reste des zersplitterten Tisches wie Spielzeug beiseite.
„Leo! Leo!“, schrie Jax, fackelte nicht lange und zog seinen Sohn unter den Trümmern hervor.
Leo weinte hysterisch, war mit Saft und Dreck bedeckt, aber als Jax ihn abtastete, fand er kein Blut. Keine Wunden. Leo war sicher.
Jax drückte seinen Sohn fest an sich, ein tiefes Schluchzen entwich seiner Brust.
Doch dann fiel sein Blick auf den Jungen, der nur zwei Meter weiter lag. Den Jungen aus der Gasse. Den Jungen, der gerade das Leben seines Sohnes gerettet hatte.
Er lag auf der Seite, das viel zu große Flanellhemd war jetzt auf der Brust und am Bauch in einem tiefen, nassen Rot getränkt.
Seine Atmung ging flach, rasselnd. Blut sickerte aus seinem Mundwinkel.
Jax’ Instinkte setzten ein. Er übergab Leo an den panischen Kellner des Diners. „Pass auf ihn auf! Ruf verdammt noch mal einen Krankenwagen!“
Jax ließ sich neben dem Straßenkind auf die Knie fallen. Das Pflaster unter ihm war nass und klebrig.
„Hey, hey, bleib bei mir, Kleiner“, sagte Jax, seine Stimme rau, aber überraschend sanft. „Du hast meinen Jungen gerettet. Du bist ein Held, hörst du? Du stirbst mir jetzt nicht weg!“
Der Junge öffnete blinzelnd die Augen. Sie waren eisblau. Ein Blau, das Jax so vertraut vorkam, dass ihm für eine Millisekunde der Atem stockte.
Aber das musste die Adrenalin-Überdosis sein.
Jax riss das blutdurchtränkte Hemd des Jungen auf, um die Wunden zu finden und den Blutfluss mit seinen bloßen Händen zu stoppen.
Der Stoff riss mit einem ekligen Geräusch. Jax presste seine schweren, tätowierten Hände auf die Schusswunden in der Brust des Jungen. Das Blut quoll warm zwischen seinen Fingern hindurch.
Und genau in diesem Moment, als Jax nach unten sah, blieb sein Herz stehen.
Die Welt hörte auf, sich zu drehen. Der Lärm der Sirenen in der Ferne, das Schreien der Leute – alles verschwand.
Dort, auf der nackten, schmutzigen und blutigen Brust des Jungen, lag etwas.
Es hing an einer dicken, angelaufenen Silberkette.
Es war ein Ring.
Aber nicht irgendein Ring. Es war ein massiver Silberring in Form eines Totenkopfes mit zwei gekreuzten Schraubenschlüsseln. Das Emblem der „Iron Skulls“.
Doch das war es nicht, was Jax das Blut in den Adern gefrieren ließ.
Auf der Innenseite des Rings, die durch die Drehung der Kette sichtbar war, waren Buchstaben eingraviert.
T. M. – Für immer Brüder.
Jax’ Hände begannen unkontrolliert zu zittern. Dieser Ring… Er kannte diesen Ring besser als seinen eigenen.
Er hatte ihn vor zehn Jahren anfertigen lassen. Nur zwei Stück auf der ganzen Welt.
Einen trug er selbst am rechten Ringfinger.
Den anderen hatte er seinem jüngeren Bruder Tommy geschenkt. Tommy, der vor acht Jahren bei einer Explosion in einem feindlichen Clubhaus ums Leben gekommen war.
Tommy, dessen Leiche bis zur Unkenntlichkeit verbrannt war. Tommy, dessen schwangere Freundin Sarah in der Nacht der Beerdigung spurlos verschwunden war und nie wieder gesehen wurde.
Jax starrte in das dreckige, blasse Gesicht des Jungen. Die eisblauen Augen. Die Form der Nase.
Er hatte diesen Blick schon einmal gesehen. Jeden verdammten Tag in seiner Jugend.
„Das… das ist unmöglich“, flüsterte Jax. Seine Stimme brach.
Der Junge hustete, eine kleine Wolke aus Bluttröpfchen spritzte auf Jax’ Kutte.
Mit letzter Kraft hob der Junge seine zitternde, schmutzige Hand und legte sie auf den Ring.
„M-Meine Mama…“, flüsterte der Junge schwach, seine Stimme war kaum mehr als ein Hauch im Wind. „Sie sagte… wenn ich jemals in Schwierigkeiten bin… soll ich den Mann mit diesem Ring suchen… Er… er würde mich beschützen…“
Jax spürte, wie ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde, als hätte ihn ein LKW gerammt.
Tränen, die er seit acht verdammten Jahren nicht mehr geweint hatte, schossen in seine Augen und brannten wie Feuer.
Er fiel komplett auf seine Knie in die Blutlache. Er nahm das Gesicht des Jungen vorsichtig in seine großen Hände.
„Wie heißt deine Mama, Kleiner?“, bettelte Jax, seine Stimme ein einziger gebrochener Schrei. „Wie heißt sie?!“
Der Junge sah ihn an, das Bewusstsein schwand aus seinen Augen.
„Sarah…“, flüsterte er. Dann fiel sein Kopf zur Seite
KAPITEL 2
„NEIN!“, brüllte Jax. Es war ein animalischer Laut, der tief aus seiner Seele kam. Ein Schrei, der die Menschen um ihn herum verstummen ließ.
Der riesige Biker, vor dem selbst die härtesten Kriminellen der Stadt Respekt hatten, kauerte wimmernd auf dem Boden.
Er presste seine Hände auf die blutenden Wunden des Jungen, drückte so fest er konnte, in der verzweifelten Hoffnung, das Leben in diesem kleinen, ausgemergelten Körper zu halten.
„Toby!“, schrie eine Frauenstimme plötzlich aus der Menge.
Eine Obdachlose, eingehüllt in Decken, drängte sich durch die schaulustigen Passanten. „Sein Name ist Toby! Er ist seit Wochen auf der Straße!“
Toby.
Sein Neffe. Der Sohn seines toten Bruders Tommy.
Jax’ Kopf drehte sich vor Schwindel. Acht Jahre lang hatte er geglaubt, er hätte niemanden mehr außer Leo.
Acht Jahre lang hatte er sich Vorwürfe gemacht, dass er Tommy nicht hatte retten können. Dass er Sarah, die schwanger und voller Trauer war, nicht hatte beschützen können. Sie war in der Unterwelt von Los Angeles verschwunden, auf der Flucht vor den Schatten, die Tommys Tod geworfen hatte.
Und nun lag ihr Sohn – Tommys Sohn – hier vor ihm im Dreck und verblutete, weil er Jax’ eigenen Sohn gerettet hatte.
Das Heulen der Sirenen wurde lauter. Es klang wie das ohrenbetäubende Geschrei von Todesengeln.
Zwei Polizeiwagen rasten mit blockierenden Reifen auf den Vorplatz des Diners, dicht gefolgt von einem Rettungswagen der Notfallrettung L.A. Fire Department.
Die Sanitäter sprangen aus dem Fahrzeug, bevor es überhaupt richtig stand. Sie stürmten mit ihren schweren Traumakoffern auf Jax zu.
„Weg da! Lassen Sie uns ran!“, rief einer der Sanitäter, ein kräftiger Typ mit Schweißperlen auf der Stirn.
Aber Jax ließ nicht los. Seine massiven Hände krampften sich um Tobys Brust. Sein Verstand war blockiert.
„Ich kann ihn nicht gehen lassen. Ich verliere ihn nicht noch mal!“, knurrte Jax, Tränen strömten über sein vernarbtes Gesicht und tropften in das Blut seines Neffen.
„Sir, Sie müssen loslassen, oder der Junge stirbt hier und jetzt auf dem Asphalt!“, brüllte der Sanitäter zurück und riss hart an Jax’ Schulter.
Diese Worte drangen durch den dichten Nebel aus Panik und Schock in Jax’ Verstand.
Er blinzelte, sah das rote Kreuz auf der Uniform des Sanitäters und zog abrupt seine Hände zurück. Sie waren bis zu den Handgelenken rot.
Die Sanitäter übernahmen sofort. Sie schnitten die Reste von Tobys Hemd auf, legten Druckverbände an und schoben Infusionsnadeln in seine dünnen, dreckigen Arme.
„Drei Eintrittswunden. Torso, obere Schulter und eine Streifwunde am Bauch. Er hat viel Blut verloren. Blutdruck im Keller. Wir verlieren ihn! Defi aufladen!“, rief der Notarzt.
Die Worte trafen Jax wie Peitschenhiebe.
Er sah zu, wie sie den zierlichen Körper seines Neffen auf die Trage wuchteten. Toby sah so zerbrechlich aus, wie eine kaputte Porzellanpuppe inmitten all der blinkenden medizinischen Geräte.
Polizisten begannen, die Menschenmenge zurückzudrängen und gelbes Absperrband um das zerstörte Café zu spannen.
Ein junger Officer kam auf Jax zu, die Hand vorsichtshalber auf dem Holster seiner Dienstwaffe. Er kannte die Kutte. Er wusste, wer Jax war.
„Jaxson Teller, richtig? Präsident der Iron Skulls. Was ist hier passiert? Wer hat geschossen?“, fragte der Polizist streng.
Jax stand langsam auf. Er überragte den Officer um einen ganzen Kopf. Seine Augen, rotgeweint und voller unbändiger Wut, fixierten den Polizisten.
„Die Sons of Chaos“, sagte Jax, und seine Stimme war jetzt eiskalt, leise und mörderisch. „Sie kamen für meinen Sohn.“
Der Officer notierte hastig etwas in sein Block. „Und der Junge? Der Obdachlose?“
Jax blickte zu dem Krankenwagen, dessen Türen gerade zugeschlagen wurden.
„Er ist kein Obdachloser“, sagte Jax. Seine Kiefermuskeln spannten sich so stark an, dass es schmerzte. „Er ist Familie. Er ist mein Blut.“
Ohne auf eine weitere Frage zu warten, drehte Jax sich um.
Er ging zu dem Kellner, der immer noch zitternd Leo im Arm hielt. Leo weinte stumm, sein kleines Gesicht war schmutzig, aber unverletzt.
Jax nahm seinen Sohn in die Arme, drückte ihn so fest, als wollte er ihn nie wieder loslassen.
„Alles wird gut, mein großer Krieger. Alles wird gut“, flüsterte Jax in Leos Haare.
Er sah zu einem seiner Club-Brüder, „Chibs“, der gerade mit seiner Harley quietschend am Tatort ankam. Chibs sah die Verwüstung, das Blut und Jaxs Zustand.
„Präsi… Was zur Hölle…“, stammelte Chibs, als er von seiner Maschine stieg.
„Nimm Leo. Bring ihn ins Clubhouse. Sperrt alles ab. Niemand rein, niemand raus. Ruf die Jungs zusammen“, befahl Jax. Der Schock war verflogen. Was jetzt seinen Platz einnahm, war pure, konzentrierte Zerstörungswut.
„Ich fahre ins Krankenhaus. Und dann…“ Jax blickte auf das frische Blut an seinen Händen. „Dann werden wir die Straßen von Los Angeles in Asche verwandeln.“
Chibs nickte stumm. Er kannte diesen Blick in Jax’ Augen. Es war der Blick eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte. Es war der Blick des Krieges.
Jax schwang sich auf seine Harley. Der Motor brüllte wie ein verwundetes Tier, als er den Gasgriff bis zum Anschlag aufdrehte.
Er jagte dem Rettungswagen hinterher, die Sirenen waren sein Wegweiser.
In seinem Kopf kreisten tausend Fragen. Wo war Sarah die ganzen Jahre gewesen? Warum hatte sie Toby auf der Straße gelassen? Wie hatte sie sterben können, ohne dass er etwas davon wusste?
Und vor allem: Würde Tommy’s Sohn diese Nacht überleben?
Der Wind riss an seiner Kutte, während er mit weit über hundert Meilen pro Stunde durch den dichten Stadtverkehr schoss.
Jede rote Ampel ignorierte er. Jedes hupende Auto war ihm egal.
Er musste zu Toby. Er durfte ihn nicht sterben lassen. Er hatte Tommy versagt. Er würde Tommy’s Sohn nicht versagen.
KAPITEL 3
Das sterile Weiß des Memorial Hospitals wirkte auf Jax wie ein Gefängnis.
Der Neonröhren an der Decke flackerten leicht und summten mit einem penetranten Geräusch, das ihn fast wahnsinnig machte.
Er saß auf einem unbequemen Plastikstuhl im Wartebereich der Intensivstation, direkt vor der Schwingtür zum OP-Saal.
Es waren drei Stunden vergangen. Drei verdammte, endlose Stunden, in denen er nichts gehört hatte.
Seine Hände waren immer noch blutverschmiert. Er weigerte sich, sie zu waschen. Das Blut war alles, was ihn momentan mit Toby verband.
Der Gestank von Desinfektionsmittel, Blut und billigem Krankenhauskaffee hing in der Luft.
Dutzende Male waren Schwestern hastig durch die Tür geeilt, alle trugen einen besorgten Blick, aber keine gab ihm Auskunft.
„Familienangehörige dürfen nicht rein“, hatten sie gesagt.
Familienangehörige. Das Wort fühlte sich an wie ein Messer in seiner Brust.
Sein Handy vibrierte ununterbrochen. Nachrichten von den Brüdern im Club. Chibs hatte das Clubhouse verriegelt, Leo schlief erschöpft, aber sicher. Die Jungs der Iron Skulls rüsteten sich für den Kriegbewaffneten Gegenschlag auf die Sons of Chaos.
Aber Jax konnte jetzt nicht an Rache denken. Nicht, bis er wusste, ob Toby atmete.
Plötzlich schwangen die Türen des Operationssaals auf.
Ein Arzt, Mitte fünfzig, in grüner OP-Kleidung, die Kappe voller Schweiß, trat heraus. Er zog sich seinen blutigen Mundschutz vom Gesicht.
Jax sprang auf. Er war so groß und massiv, dass der Arzt unwillkürlich einen Schritt zurückwich.
„Wie geht es ihm?“, fragte Jax. Seine Stimme klang wie reibendes Schmirgelpapier.
Der Arzt seufzte tief, sah auf das Klemmbrett in seinen Händen und dann zu dem riesigen Biker.
„Sind Sie der Vater?“
„Ich bin sein Onkel“, sagte Jax bestimmt. „Ich bin der Einzige, den er noch hat. Sagen Sie mir, was los ist, Doc.“
Der Arzt strich sich über die müden Augen. „Es war verdammt knapp, Mr. Teller. Der Junge war klinisch tot, als er eingeliefert wurde. Wir mussten ihn zweimal auf dem Tisch zurückholen.“
Jax spürte, wie der Boden unter seinen Füßen schwankte. Er griff nach der Stuhllehne, um sich aufrecht zu halten.
„Eine Kugel hat die Lunge nur knapp verfehlt, eine andere hat die Schulter zertrümmert. Die dritte war ein Durchschuss“, fuhr der Arzt fort. „Aber das ist nicht unser größtes Problem.“
„Was dann?“, knurrte Jax, die Ungeduld und die nackte Angst brodelten in ihm auf.
„Der Junge ist massiv unterernährt“, sagte der Arzt mit einem bedauernden Kopfschütteln. „Sein Körper hat kaum Reserven. Er leidet an chronischer Dehydration, mehreren alten, schlecht verheilten Knochenbrüchen und einer schweren Lungenentzündung, die er wohl schon seit Wochen verschleppt. Um ehrlich zu sein: Dass er überhaupt noch die Kraft hatte, vor die Kugeln zu springen, grenzt an ein medizinisches Wunder.“
Die Worte des Arztes trafen Jax härter als jeder Faustschlag, den er in seinem Leben kassiert hatte.
Alte Brüche. Unterernährung. Lungenentzündung.
Sein Neffe. Der Sohn seines Bruders. Auf der Straße verreckt, während Jax in seinem riesigen Haus lebte und seinen eigenen Sohn verwöhnte.
Ein unfassbarer Hass auf sich selbst flammte in Jax auf. Warum hatte er nie richtig nach Sarah gesucht? Warum hatte er sich mit der Aussage der Polizei zufriedengegeben, dass sie weggelaufen sei?
„Wird er durchkommen?“, fragte Jax leise, der Blick starr auf die Kacheln gerichtet.
„Die nächsten vierundzwanzig Stunden sind kritisch“, antwortete der Arzt. „Er liegt im künstlichen Koma, damit sein Körper die Operationen übersteht. Wenn er die Nacht überlebt, hat er eine Chance. Aber er ist ein Kämpfer. Das muss man ihm lassen.“
Der Arzt nickte Jax kurz zu und ging dann den Korridor hinunter.
Jax stand minutenlang reglos da. Dann ließ er sich schwer auf den Stuhl zurückfallen. Er stützte die Ellbogen auf die Knie und vergrub das Gesicht in seinen blutigen Händen.
Bilder von Tommy flackerten in seinem Kopf auf. Tommy, wie er lachend auf seiner alten Chopper saß. Tommy, der immer der Bessere von ihnen beiden gewesen war. Der mit dem großen Herzen.
„Pass auf mein Mädchen auf, Jax. Wenn mir was passiert, versprich mir das.“
Diese Worte hallten aus der Vergangenheit in seinem Verstand wider. Er hatte dieses Versprechen gebrochen.
Ein leises Klicken riss Jax aus seinen Gedanken.
Eine junge Krankenschwester, vielleicht Mitte zwanzig, stand zögerlich vor ihm. Sie hielt eine kleine, durchsichtige Plastiktüte in den Händen.
„Mr. Teller?“, fragte sie leise.
Jax blickte auf.
„Ich habe hier die persönlichen Sachen des Jungen. Es ist nicht viel. Seine Kleidung mussten wir aufschneiden, sie war nicht mehr zu retten. Aber wir haben das in seiner Tasche gefunden.“
Sie reichte ihm die Tüte.
Jax nahm sie entgegen. Seine Hände zitterten leicht, als er den Reißverschluss der Tüte öffnete.
Es roch nach Schmutz und feuchtem Papier.
Er griff hinein. Das erste, was er herausholte, war der Silberring an der Kette. Das Emblem der Iron Skulls. Er war gereinigt worden, glänzte stumpf im Neonlicht.
Jax wickelte sich die Kette fest um die linke Faust.
Das Zweite, was er aus der Tüte zog, ließ seinen Atem vollends stocken.
Es war ein altes, stark zerknittertes Foto. Die Ränder waren abgegriffen, als wäre es zehntausendmal in kleinen Händen gehalten und wieder weggesteckt worden.
Auf dem Foto waren drei Personen zu sehen.
Ein jüngerer Jax, grinsend, mit einem Bier in der Hand. Neben ihm Tommy, der seinen Arm liebevoll um eine hochschwangere Sarah gelegt hatte. Sarah lachte in die Kamera, ihre Augen strahlten vor Glück.
Auf der Rückseite des Fotos war etwas mit kindlicher, krakeliger Handschrift geschrieben.
Jax drehte das Foto um. Die Schrift war fast verblasst, aber er konnte die Worte noch entziffern.
„Mein Papa war ein Held. Meine Mama war stark. Mein Onkel Jax ist mein Schutzengel, auch wenn er mich nicht kennt.“
Eine Träne entwich Jax’ Auge und fiel auf das Plastik der Tüte.
Er wusste nicht, durch welche Hölle Sarah gegangen war. Er wusste nicht, warum sie sich nie bei ihm gemeldet hatte. Aber Toby wusste, wer er war. Toby hatte ihn die ganze Zeit auf den Straßen gesucht. Und er hatte ihn gefunden.
Er hatte ihn nicht nur gefunden. Er hatte Jax’ Sohn gerettet.
Jax erhob sich langsam. Seine Knie knackten, sein ganzer Körper war angespannt.
Er steckte das Foto sorgfältig in die innere Brusttasche seiner Kutte, genau über seinem Herzen. Den Ring behielt er fest in seiner Hand umschlossen.
Er ging auf die Schwingtür zu und schob sie auf.
Niemand hielt ihn dieses Mal auf. Die Schwestern sahen den Ausdruck in seinem Gesicht und wichen respektvoll zurück.
Er trat in das abgedunkelte Zimmer der Intensivstation.
Das regelmäßige Piepen des EKG-Monitors war das einzige Geräusch. Es war ein zerbrechlicher, aber stetiger Rhythmus.
Toby lag in dem großen Bett. Er wirkte so winzig. Überall Schläuche. Ein Beatmungsgerät pumpte monoton Luft in seine kaputten Lungen. Sein Gesicht war blass wie Schnee, aber ohne den Schmutz der Straße konnte Jax jede von Tommys Gesichtszügen in diesem Jungen erkennen.
Jax zog sich einen Stuhl an das Bett. Er setzte sich und legte seine riesige Hand sanft auf Tobys kleine, kalte Hand.
„Ich bin hier, Toby“, flüsterte Jax in die Stille des Raumes. Seine Stimme war ruhig, fest.
„Du bist nicht mehr allein. Niemals mehr. Du hast deinen Job getan. Du hast uns beschützt. Jetzt ruhe dich aus.“
Jax beugte sich vor und legte den Ring seines Bruders auf das Kissen neben Tobys Kopf.
„Und wenn du aufwachst… dann zeige ich dir, was Familie bedeutet. Ich schwöre es bei meinem Leben. Und danach…“
Jax richtete sich auf, sein Blick verhärtete sich zu purem, kaltem Stahl.
„Danach werde ich die Bastarde finden, die dir das angetan haben. Und ich werde sie brennen lassen.“
Er nahm sein Handy aus der Tasche und wählte die Nummer von Chibs.
„Präsi?“, meldete sich Chibs sofort. Im Hintergrund hörte man das Klicken von durchgeladenen Waffen.
„Chibs“, sagte Jax leise und tödlich. „Sattelt die Maschinen. Sammelt alle Brüder. Jeder verfickte Mann.“
„Was ist der Plan, Jax?“
„Wir fahren zu den Sons of Chaos. Und wir hinterlassen keine Zeugen.“
Das Piepen des Monitors neben ihm ging ruhig weiter, während der Krieg auf den Straßen von Los Angeles gerade erst begonnen hatte.
KAPITEL 4
Die Straßen von East L.A. waren in tiefe Dunkelheit gehüllt. Nur das fahle Licht kaputter Straßenlaternen erhellte hin und wieder die nassen Asphaltpfützen.
Es war eine Gegend, in die sich nicht einmal die Cops nach Mitternacht trauten. Hier herrschte das Gesetz des Stärkeren, und heute Nacht wurde dieses Gesetz neu geschrieben.
Ein ohrenbetäubendes Grollen rollte wie ein Donnersturm durch die verlassenen Lagerhausstraßen.
Zwanzig schwere Harley-Davidsons fuhren in perfekter V-Formation. Ihre mattschwarzen Lackierungen schluckten das wenige Licht.
An der Spitze fuhr Jax. Seine Kutte wehte im kalten Nachtwind, sein Blick starr geradeaus.
Unter seiner Jacke, tief in seinem Holster, ruhte seine .45er Kaliber. Aber er brauchte heute keine Schusswaffe. Das war zu unpersönlich.
Sie hielten direkt vor einem alten, heruntergekommenen Fabrikgelände, das von einem hohen, rostigen Maschendrahtzaun umgeben war. Das Hauptquartier der „Sons of Chaos“.
Vor dem Tor standen zwei Wachen. Als sie die Armee der Iron Skulls sahen, fielen ihnen fast die Zigaretten aus dem Mund.
Einer der Männer griff panisch an seinen Gürtel, um seine Waffe zu ziehen, aber Chibs war schneller.
Ohne auch nur langsamer zu werden, riss Chibs seine Harley hoch, das Vorderrad krachte direkt gegen das schwere Stahltor, das mit einem ohrenbetäubenden Knall aus den Angeln sprang und die beiden Wachen unter sich begrub.
Jax stieg ab, zog langsam seine schweren Lederhandschuhe aus und steckte sie in die Tasche.
Er brauchte heute keine Gnade. Keine Verhandlungen.
„Keiner kommt hier lebend raus, bis ich den Bastard habe, der gefahren ist!“, brüllte Jax über das Dröhnen der Motoren.
Seine Männer brüllten zurück. Fünfundzwanzig bis an die Zähne bewaffnete, muskelbepackte Biker stürmten das Gebäude.
Drinnen herrschte sofort Panik. Die Sons of Chaos waren unvorbereitet. Sie saßen an Tischen, tranken billiges Bier und spielten Karten.
Als die Türen aufgesprengt wurden, brach die Hölle los.
Fäuste flogen. Tische wurden umgeworfen. Schüsse fielen in die Decke. Es war ein brutaler Nahkampf, Mann gegen Mann.
Jax schlug sich wie eine Naturgewalt durch die Menge. Jeder, der sich ihm in den Weg stellte, landete nach Sekunden mit gebrochenen Knochen auf dem Boden.
Er suchte nur ein Gesicht.
Marcus, den Anführer der Sons.
Jax fand ihn hinten im Büro, wie er versuchte, einen Tresor leerzuräumen.
Mit einem gewaltigen Tritt trat Jax die dünne Holztür des Büros aus den Scharnieren. Sie zersplitterte.
Marcus drehte sich ruckartig um, die Augen weit aufgerissen. Er war ein großer, bulliger Mann, aber in diesem Moment sah er aus wie ein gehetztes Tier.
„Jax… hör zu, das war ein Fehler!“, stammelte Marcus, hielt schützend die Hände vor sich. „Der Schütze war ein neuer Rekrut! Er sollte dir nur eine Warnung schicken! Er sollte nicht auf das Kind schießen!“
Jax lachte. Es war ein trockenes, grausames Lachen, das nichts mit Humor zu tun hatte.
„Eine Warnung?“, flüsterte Jax. Er überwand die Distanz zwischen ihnen in zwei gigantischen Schritten.
Er packte Marcus mit beiden Händen am Hals und hob ihn förmlich an die Wand. Die Füße des rivalisierenden Anführers baumelten in der Luft.
„Deine Warnung hat meinem Neffen drei Kugeln in die Brust gejagt. Ein zwölfjähriges Kind, das mehr Ehre in seinem kleinen Finger hat als dein ganzer verdammter Club!“
Marcus röchelte, krallte sich an Jax’ Arme, versuchte vergeblich, Luft zu bekommen.
„Wo ist der Schütze?“, knurrte Jax, sein Gesicht nur Zentimeter von Marcus entfernt.
„Er… er ist hinten… im Lieferwagen!“, keuchte Marcus, sein Gesicht lief violett an. „Er wollte abhauen!“
Jax ließ ihn los. Marcus fiel wie ein nasser Sack zu Boden und hustete qualvoll.
Jax drehte sich um, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen. „Chibs!“, rief er in den Raum. „Brecht ihm beide Beine. Und dann brennt das Gebäude nieder.“
Er lief in Richtung des Hinterhofs. Dort stand er. Der schwarze SUV aus dem Drive-by.
Ein junger Typ, vielleicht Anfang zwanzig, rannte gerade mit einer vollgestopften Sporttasche auf den Wagen zu.
Jax sprintete los. Er rammte den Jungen mit voller Kraft von hinten, warf ihn auf den nassen Asphalt.
Der Junge schrie auf, versuchte wegzukrabbeln, aber Jax trat ihm hart in die Rippen. Ein lautes Knacken zeugte davon, dass etwas gebrochen war.
Jax kniete sich über ihn, packte ihn am Kragen und zog ihn hoch, bis ihre Gesichter auf gleicher Höhe waren.
„Du bist derjenige, der auf mein Blut geschossen hat?“, fragte Jax ruhig. Viel zu ruhig.
Der Junge weinte. „Ich… ich wusste nicht, dass Kinder da sind! Bitte! Ich wollte nicht!“
Jax schaute ihm tief in die Augen. Er dachte an Toby. An die Schläuche, das Blut, das Blass seines Gesichts.
Er hob die rechte Faust.
In dieser Nacht lernte Los Angeles, warum die Iron Skulls die gefürchtetsten Männer der Westküste waren.
Als Jax das Gelände verließ, stand das Hauptquartier der Sons of Chaos in hellen Flammen. Der orangefarbene Schein spiegelte sich auf den Chromteilen seiner Harley.
Er stieg auf, das Blut des Schützen klebte immer noch an seinen Knöcheln.
Es fühlte sich nicht gut an. Rache heilte nichts. Sie machte Toby nicht gesund. Sie brachte Tommy nicht zurück.
Aber sie stellte sicher, dass niemand jemals wieder Hand an seine Familie legen würde.
„Lass uns nach Hause fahren“, sagte Jax leise zu Chibs.
Das Grollen der Motoren mischte sich mit den Sirenen der Feuerwehr, die in der Ferne aufheulten.
Die Schuld war bezahlt. Jetzt zählte nur noch, dass Toby am Leben blieb.
KAPITEL 5
Eine Woche später.
Das Licht im Krankenzimmer war weich und golden. Die Nachmittagssonne fiel durch die Jalousien und zeichnete sanfte Muster auf die weiße Bettdecke.
Das unheilvolle Piepen der Herzmonitore war zu einem ruhigen, beruhigenden Rhythmus übergegangen.
Jax saß auf dem Stuhl neben dem Bett, genau wie jeden Tag in der vergangenen Woche. Er hatte das Krankenhaus nur verlassen, um zu duschen oder nach Leo zu sehen, den Chibs fast wie einen eigenen Sohn bewachte.
Toby bewegte sich schwach.
Jax saß sofort kerade auf, den Atem anhaltend.
Die Augenlider des Jungen flatterten. Es dauerte einen Moment, bis er sie mühsam aufschlug. Das grelle Licht schien ihn zu blenden. Er blinzelte ein paar Mal.
Die eisblauen Augen, die exakt so aussahen wie die von Tommy, fokussierten sich langsam.
Sie ruhten auf dem Hünen neben ihm. Auf Jax’ zerkratztem Gesicht, den tiefen Ringen unter seinen Augen und den Tätowierungen, die unter dem T-Shirt hervorlugten.
Tobys Mund öffnete sich, aber kein Ton kam heraus. Sein Hals war trocken vom Beatmungsschlauch, der gestern entfernt worden war.
Jax griff sofort nach einem Wasserglas mit einem Strohhalm. Vorsichtig hob er Tobys Kopf ein kleines Stück an.
„Nur ein kleiner Schluck, Kumpel. Langsam“, sagte Jax leise.
Toby trank gierig, verschluckte sich leicht und hustete, was ihm sofort Schmerzen in der Brust einbrachte. Er verzog das Gesicht.
„Sachte, sachte“, murmelte Jax und strich ihm sanft über die zotteligen Haare.
Toby sank in die Kissen zurück. Sein Blick fiel auf Jax’ rechte Hand. Auf den massiven Totenkopf-Ring.
Dann wanderte sein Blick zu dem kleinen Nachttisch neben sich. Dort lag der andere Ring an der Silberkette.
Tränen stiegen in die Augen des zwölfjährigen Jungen.
„Du… du bist es wirklich“, flüsterte Toby mit kratziger Stimme. „Du bist Onkel Jax.“
Jax schluckte hart. Ein Kloß bildete sich in seinem Hals, groß wie ein Felsbrocken.
„Ja, Kleiner. Ich bin’s“, sagte er, die Stimme zittrig.
Toby sah sich im Zimmer um. Die weißen Wände, die Geräte, der Blumenstrauß auf dem Tisch, den die Biker mitgebracht hatten.
„Wo… wo ist der kleine Junge? Der mit dem Milchshake?“, fragte Toby schwach.
Jax musste lächeln. Selbst jetzt, mit drei Kugeln in der Brust, dachte dieser Junge an jemand anderen.
„Leo? Er ist zu Hause. Ihm geht es gut. Kein Kratzer. Weil du ihn gerettet hast, Toby.“
Ein schwaches Lächeln huschte über Tobys Lippen. „Gut. Mama hätte das auch so gemacht.“
Bei dem Wort „Mama“ durchfuhr Jax ein Schmerz, der schlimmer war als jede Wunde. Er rutschte mit dem Stuhl näher heran.
„Toby… was ist mit Sarah passiert? Was ist mit deiner Mama passiert?“, fragte Jax behutsam, bereit, sofort aufzuhören, wenn es dem Jungen zu viel wurde.
Toby schloss die Augen. Eine einzelne Träne rollte über seine blasse Wange.
„Sie wurde krank“, flüsterte er. „Vor drei Jahren. Krebs, hat der Arzt gesagt. Aber wir hatten kein Geld. Keine Versicherung. Sie hat geputzt, um mich durchzubringen.“
Jax ballte die Fäuste. Die Vorstellung, dass Sarah leiden musste, während er im Überfluss lebte, zerriss ihn.
„Warum hat sie mich nie angerufen, Toby? Warum ist sie damals weggelaufen?“
Toby öffnete die Augen und sah Jax ernst an.
„Sie hatte Angst. Nach Papas Tod kamen schlimme Männer zu unserm Haus. Männer, die nach Papa suchten. Sie sagten, sie würden mich mitnehmen, wenn Mama nicht zahlt. Mama packte in der Nacht unsere Sachen und wir flohen. Sie wollte nicht, dass die schlechten Dinge aus Papas Welt mich verletzen. Sie wollte mich beschützen.“
Jax verstand. Sarah dachte, der Club sei schuld an Tommys Tod. Sie dachte, Jax könnte sie nicht beschützen, also verschwand sie komplett aus dem Raster, um ihren Sohn zu verstecken.
„Aber bevor sie starb…“, fuhr Toby leise fort, seine Stimme brach, „da gab sie mir die Kette. Sie sagte mir, wer du bist. Sie sagte, wenn ich jemals nirgendwo mehr hin kann… soll ich Onkel Jax suchen. Er ist der stärkste Mann der Welt, sagte sie. Er wird dich sicher halten.“
Jax konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie flossen stumm über sein hartes Gesicht.
Er beugte sich vor, legte seine Stirn vorsichtig gegen Tobys Stirn.
„Sie hatte recht“, flüsterte Jax. „Es tut mir unendlich leid, Toby. Es tut mir leid, dass ich euch nicht gefunden habe. Aber ich bin jetzt hier.“
„Ich bin so müde, Onkel Jax. Ich hab so lange draußen geschlafen“, schluchzte Toby leise, klammerte sich mit seinen dünnen Fingern an Jax’ starkes Handgelenk.
„Nie wieder“, schwor Jax. „Hörst du mich? Nie wieder. Ab heute hast du ein eigenes Zimmer. Ein riesiges Bett. Drei warme Mahlzeiten am Tag. Du gehörst zu uns. Du bist ein Teller. Und wir Teller lassen einander niemals allein.“
Toby lächelte, seine Augen fielen schwer zu. Er war erschöpft, aber der Ausdruck von ständiger Panik, der ihm auf der Straße ins Gesicht geschrieben war, war verschwunden.
Für das erste Mal in seinem Leben fühlte er sich sicher.
Jax saß da und hielt die Hand des Jungen, bis Toby friedlich einschlief.
Sein Bruder war tot. Sarah war tot. Die Vergangenheit konnte er nicht ändern.
Aber er hatte die Zukunft in der Hand. Toby und Leo. Zwei Jungs, die das Blut des Clubs in ihren Adern trugen.
KAPITEL 6
Sechs Monate später.
Die Sonne schien über Los Angeles, genau wie an jenem schicksalhaften Tag am Diner. Aber alles andere hatte sich verändert.
Das Clubhaus der Iron Skulls war voller Leben. Auf dem großen Grill im Hof brutzelten Steaks, laute Rockmusik dröhnte aus den Boxen, und das Lachen der Clubmitglieder erfüllte die Luft.
Jax stand auf der Veranda des Clubhauses, eine Flasche kaltes Bier in der Hand, und blickte in den Hof.
Er trug seine Lederkutte. Der Aufnäher „President“ saß fest auf seiner Brust.
Sein Blick fiel auf den großen Rasen hinter den parkenden Motorrädern.
Dort rannten zwei Jungen herum, jagten einem Football hinterher.
Leo, der immer noch voller Energie steckte, warf den Ball mit aller Kraft.
Toby, der mittlerweile ordentlich an Gewicht zugelegt hatte, fing den Ball geschickt aus der Luft. Er lachte laut auf, ein ehrliches, unbeschwertes Kinderlachen.
Die Narben der Schusswunden verblassten langsam, verdeckt von einem sauberen, passenden Iron Skulls T-Shirt, das Chibs ihm extra hatte anfertigen lassen.
Toby war nicht länger der verängstigte Straßenjunge in dreckigen Lumpen. Er stand aufrecht, selbstbewusst. Er gehörte dazu.
Chibs trat neben Jax auf die Veranda und lehnte sich an das Holzgeländer.
„Sieh dir den kleinen Kerl an“, sagte Chibs grinsend und nahm einen Schluck aus seiner Flasche. „Er hat einen verdammt harten Wurf. Erinnert mich an Tommy.“
Jax lächelte sanft. „Das tut er. Er hat Tommys Herz. Und seinen Dickkopf.“
„Er hat sich gut eingelebt, der Junge“, fügte Chibs hinzu. „Und Leo weicht ihm nicht mehr von der Seite. Die zwei sind wie Pech und Schwefel. Brüder.“
Brüder.
Das Wort hallte in Jax’ Kopf nach. Er blickte auf seinen rechten Ringfinger. Der silberne Totenkopf glänzte in der Sonne.
Toby trug jetzt die Kette mit Tommys Ring stolz um seinen eigenen Hals, jeden Tag. Es war sein Erbe.
„Jax!“, rief plötzlich eine Stimme aus dem Hof.
Toby rannte auf die Veranda zu, das Gesicht gerötet vom Spielen, ein breites Grinsen auf den Lippen. Leo trottete hinter ihm her.
„Jax, hast du das gesehen? Ich habe den Ball über den ganzen Hof geworfen!“, rief Toby stolz. Er nannte ihn immer noch manchmal Jax, manchmal Onkel. Jax war beides recht.
„Hab ich gesehen, Kumpel. War ein grandioser Wurf“, lobte Jax und wuschelte Toby durch die Haare.
„Können wir heute Abend mit den Bikes rausfahren?“, fragte Leo aufgeregt und zog an Jax’ Hosenbein. „Du hast versprochen, wir fahren an den Strand und holen Eis!“
Jax lachte tief aus der Brust heraus. Der Schatten, der seit Tommys Tod auf seiner Seele gelegen hatte, war verschwunden.
„Versprochen ist versprochen“, sagte Jax. „Holt eure Jacken. In zehn Minuten geht’s los.“
Die beiden Jungs jubelten und rannten ins Haus.
Jax sah ihnen nach. Sein Herz war voll.
Die Straßen von Los Angeles waren hart und unbarmherzig. Sie hatten ihm seinen Bruder genommen, und fast hätten sie ihm auch noch seinen Sohn und seinen Neffen genommen.
Aber sie hatten es nicht geschafft.
Die Familie Teller war noch da. Stärker, geeinter und härter als jemals zuvor.
Er blickte hoch in den strahlend blauen Himmel von Kalifornien.
Ich passe auf ihn auf, Tommy, dachte Jax stumm. Ich pass auf unseren Jungen auf. Ruhe in Frieden, Bruder.
Das Dröhnen der Motoren begann, den Hof zu erfüllen, als die Iron Skulls ihre Bikes starteten.
Jax setzte sich seine Sonnenbrille auf, klopfte Chibs auf die Schulter und ging die Treppen hinunter zu seiner Harley.
Die Vergangenheit lag in Asche. Die Zukunft gehörte ihnen.
ENDE
