DIE WILDE BÄRIN RASTE AUF DAS MÄDCHEN IM SCHNEE ZU — DOCH ALS IHR MANTEL AUFRISS UND DAS ZEICHEN DES NORDCLANS ERSCHIEN, LEGTE SICH DAS TIER VOR IHR NIEDER

KAPITEL 1

Der kalte Schlamm schmeckte nach Blut und Eis, als mein Gesicht hart auf den gefrorenen Boden schlug. Eiriks schwerer Lederstiefel traf mich noch einmal schmerzhaft in die Rippen und raubte mir den letzten Atem.

„Bleib liegen, du diebische Hündin!“, brüllte die Stimme des Jarl-Sohnes über den tobenden Wind hinweg. „Das ist das gerechte Urteil für jeden, der das Wintergetreide meines Vaters stiehlt!“

Ich keuchte und versuchte, mich auf die Knie zu stemmen, doch meine Hände rutschten auf dem eisigen Untergrund ab. Die Kälte des schwedischen Winters fraß sich sofort durch meinen dünnen, abgewetzten Wollmantel.

Ich war in den tiefen Opfergraben am Rande unseres Dorfes gestoßen worden. Hoch über mir, an der Kante des steilen, hölzernen Palisadenwalls, standen die Dorfbewohner und starrten auf mich herab.

Ihre Gesichter waren starr, verborgen unter dicken Kapuzen und Pelzen. Niemand wagte es, das Wort gegen Eirik zu erheben, den grausamen Erben unseres Jarls.

Ich hatte das Getreide nicht gestohlen. Ich wusste genau, dass Eirik selbst die Säcke an fremde Händler am Fjord verkauft hatte, um seine Spielschulden zu tilgen.

Aber wer würde einer unfreien Magd glauben, die seit ihrer Kindheit stumm die Böden der großen Halle schrubbte? Eirik brauchte einen Schuldigen, um den Zorn seines Vaters abzuwenden. Und ich war wehrlos.

„Öffnet das Tor zum Wald!“, schrie Eirik, und seine Stimme überschlug sich fast vor triumphierender Grausamkeit. „Lasst das Biest herein, das uns seit Tagen auflauert. Die Götter sollen über sie richten!“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Selbst die härtesten Krieger unseres Dorfes wichen am Rand der Grube einen Schritt zurück.

Das schwere Holztor am Ende des Grabens knarrte laut auf. Es war jenes Tor, das direkt in den dunklen, verschneiten Kiefernwald führte.

Aus dem Schatten der Bäume löste sich eine massive Gestalt. Es war die Bestie, von der die Späher seit Tagen flüsterten.

Eine riesige, von Narben übersäte Bärin trat in das fahle Licht des grauen Wintertages. Ihr dunkelbraunes Fell war verfilzt, ihr Atem stieg in dichten, weißen Wolken in die eisige Luft.

Sie hatte wochenlang gehungert, getrieben von dem harten Winter, und nun wurde ihr Beute direkt vor die Füße geworfen. Die Bärin witterte meine Angst.

Sie senkte ihren gewaltigen Kopf, und ein tiefes, grollendes Knurren brachte den Boden unter meinen nackten Knien zum Vibrieren. Meine Hände krallten sich in den Schnee.

Ich wollte schreien, ich wollte beten, doch meine Kehle war wie zugeschnürt. Zwanzig Jahre hatte ich auf dieser rauen Erde überlebt, nur um als Futter für ein wildes Tier zu enden.

Die Bärin stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus, das von den hölzernen Wänden des Grabens widerhallte. Dann rannte sie los.

Jeder ihrer schweren Schritte ließ die Erde erbeben. Sie raste auf mich zu, eine unaufhaltsame Lawine aus Muskeln, Krallen und wilder Wut.

Ich kniff die Augen zusammen und hob schützend die Arme über meinen Kopf. Ich betete zu den alten Göttern, dass der Tod schnell und ohne Schmerz kommen möge.

Der massive Körper des Tieres prallte gegen mich. Die Wucht warf mich rücklings in den tiefen Schnee.

Ein scharfer Schmerz schoss durch meine rechte Seite. Die riesige, schmutzige Klaue der Bärin hatte meinen alten Wollmantel gepackt.

Mit einem lauten, widerwärtigen Geräusch riss der dicke Stoff von meiner Schulter bis zur Hüfte auf. Die eiskalte Winterluft traf auf meine nackte Haut.

Ich wartete auf das Gefühl von zerreißendem Fleisch, auf den endgültigen Biss. Doch es passierte nichts.

Der enorme Druck auf meiner Brust ließ plötzlich nach. Ich hörte nur noch das schwere, pfeifende Atmen des Tieres, direkt an meinem Gesicht.

Vorsichtig öffnete ich ein Auge. Die Bärin stand über mir, ein Berg aus Fell und Hitze, ihre riesigen Zähne nur wenige Zentimeter von meiner Kehle entfernt.

Sie schnaufte laut. Ihre schwarze Nase zuckte, während sie meine freigelegte, rechte Schulter beschnüffelte.

Dort, wo mein Mantel aufgerissen war, befand sich ein altes Mal auf meiner Haut. Es war kein gewöhnliches Muttermal, sondern eine tiefe, weiße Brandnarbe.

Ein kunstvoll verschlungenes Knotenmuster, so groß wie eine Männerhand, war in mein Fleisch gebrannt. Ich trug es, solange ich denken konnte, aber ich hatte es immer unter dicken Stoffen verborgen.

Die Bärin stieß ein merkwürdiges, gurrendes Geräusch aus. Es klang nicht länger wie das Knurren einer Bestie, sondern wie das Begrüßen eines alten Gefährten.

Sie stupste mit ihrer feuchten, rauen Schnauze sanft gegen die Narbe auf meiner Schulter. Dann geschah das Unfassbare.

Das riesige Tier wich langsam einen Schritt zurück. Die Bärin knickte zuerst mit den Vorderbeinen ein und ließ sich dann schwer in den Schnee fallen.

Sie legte ihren gewaltigen Kopf flach auf ihre Pfoten, direkt vor meine zitternden Beine. Es war eine unmissverständliche Geste der Unterwerfung.

Die völlige Stille, die nun über dem Opfergraben lag, war ohrenbetäubend. Nicht einmal das Rauschen des Windes schien noch zu existieren.

Ich richtete mich langsam auf, den zerrissenen Mantel krampfhaft vor meine Brust pressend. Meine Augen hafteten noch immer an der Bärin, die völlig ruhig dalag und mich aus bernsteinfarbenen Augen ansah.

Oben auf der Palisade war kein Laut zu hören. Die Dorfbewohner standen wie in Eis erstarrt, ihre Münder standen offen, ihre Augen waren ungläubig aufgerissen.

„Was ist das für eine Hexerei?!“, zerriss Eiriks schrille Stimme plötzlich die Stille. Sein Gesicht war hochrot vor Wut und blanker Panik.

Er beugte sich so weit über das Holzgeländer, dass er fast hinabfiel. „Schießt sie ab! Schießt das Tier und die Hexe ab! Sofort!“

Ich schrumpfte zusammen und wartete auf den tödlichen Hagel aus Pfeilen. Doch die Bogenschützen auf dem Wall rührten sich nicht.

Zwei der Männer, starke Krieger namens Torsten und Leif, senkten zögerlich ihre Bögen. Sie starrten auf mich und auf die Narbe an meiner Schulter, die durch den zerrissenen Stoff blitzte.

„Seid ihr taub?!“, schäumte Eirik vor Wut und zog sein eigenes, reich verziertes Schwert aus der Scheide. „Ich bin der Sohn des Jarls! Mein Befehl ist das Gesetz!“

„Dein Befehl endet dort, wo das Gesetz der Götter beginnt, Junge“, erklang eine tiefe, brüchige Stimme aus der Menge. Die Dorfbewohner wichen respektvoll zur Seite.

Hrafn, der Älteste unseres Dorfes und der Gesetzessprecher beim Thing, trat an den Rand der Grube. Er stützte sich schwer auf seinen Eschenstab.

Seine blinden, milchigen Augen schienen durch mich hindurchzusehen, aber er richtete seinen Kopf genau auf mich. „Holt das Mädchen herauf“, befahl Hrafn mit ruhiger, aber absolut unerbittlicher Stimme.

„Nein!“, brüllte Eirik. „Sie ist eine verurteilte Diebin! Sie bleibt unten, bis die Götter ihr Urteil vollstrecken!“

„Die Götter haben ihr Urteil längst gesprochen, Eirik Hakonson“, erwiderte Hrafn kalt. Er deutete mit seinem knotigen Finger auf die Bärin.

„Siehst du denn nicht? Das Tier verschont sie nicht nur. Es ehrt sie.“ Hrafn drehte den Kopf zu den Wachen. „Holt sie herauf. Sofort. Wer ihr ein Haar krümmt, den verfluche ich vor der ganzen Sippe.“

Niemand wagte es, dem alten Gesetzessprecher zu widersprechen, nicht einmal Eirik. Zwei Wachen ließen widerwillig eine dicke Hanfleine in die Grube hinab.

Ich zitterte am ganzen Körper, als ich das raue Seil griff. Die Bärin hob leicht den Kopf, als würde sie mich verabschieden, blieb aber friedlich liegen.

Mit letzter Kraft wurde ich die rutschige, vereiste Holzwand hinaufgezogen. Oben angekommen, fiel ich keuchend in den weichen, unberührten Schnee am Rand der Palisade.

Die Menschen wichen vor mir zurück, als trüge ich die Pest in mir. Nur Hrafn kam näher, seine Schritte knirschten schwer im Schnee.

„Zeig mir deine rechte Schulter, Kind“, sagte er leise. Seine Stimme hatte jeden bedrohlichen Klang verloren.

Ich zögerte, doch dann ließ ich den zerrissenen Wollstoff ein Stück nach unten gleiten. Die kalte Luft ließ mich schaudern, aber die weiße Brandnarbe hob sich deutlich von meiner Haut ab.

Hrafn beugte sich mühsam vor. Obwohl er fast blind war, strich er mit zwei zittrigen, von harter Arbeit gezeichneten Fingern über das Knotenmuster.

Ich spürte, wie er plötzlich scharf die Luft einsog. Seine Hand zitterte so heftig, dass er seinen Stab loslassen musste, der dumpf in den Schnee fiel.

„Bei allen Göttern Asgards“, flüsterte der alte Mann. Seine milchigen Augen füllten sich abrupt mit Tränen.

„Was ist es, alter Narr?“, blaffte Eirik, der sich nun misstrauisch näherte, sein Schwert noch immer gezogen. „Es ist nur ein Hexenmal. Ein Zeichen ihrer Verderbtheit!“

„Schweig, du törichter Junge!“, donnerte Hrafn plötzlich mit einer Kraft, die niemand dem alten Mann zugetraut hätte. Er drehte sich wutentbrannt zu Eirik um.

„Das ist kein Hexenmal“, rief Hrafn, so laut, dass das ganze Dorf es hören konnte. Er wandte sich wieder mir zu und sah mich mit einer Mischung aus Ehrfurcht und tiefem Schmerz an.

„Das ist das Zeichen des Nordclans. Das Zeichen der Bärenbändiger.“ Ein kollektives, entsetztes Raunen ging durch die Menge.

Der Name des Nordclans war in unserem Dorf seit zwanzig Jahren nicht mehr laut ausgesprochen worden. Es war streng verboten.

Man hatte mir immer erzählt, der Nordclan sei eine Familie von Verrätern gewesen, die von den Göttern mit Feuer bestraft worden war. Ihr Langhaus war in einer einzigen Nacht niedergebrannt, niemand hatte überlebt.

„Der Nordclan ist tot!“, schrie Eirik, aber seine Stimme brach leicht. „Mein Vater hat sie vor zwei Jahrzehnten persönlich ausgelöscht, weil sie Verrat an unserem Jarlstum planten!“

„So lautet die Geschichte, die dein Vater uns erzählt hat, ja“, sagte Hrafn düster. Er starrte auf das Mal auf meiner Schulter.

„Aber die Wahrheit lässt sich nicht durch Feuer auslöschen. Und sie lässt sich nicht in einem Graben an Bestien verfüttern.“ Hrafn wandte sich an die Menge.

„Dieses Mädchen ist keine Sklavin. Sie ist keine gemeine Magd. Sie trägt das Blut von Jarl Sigurd vom Nordclan in sich.“ Die Worte des Alten trafen die Dorfbewohner wie ein Hammerschlag.

Einige Frauen schlugen sich vor Schreck die Hände vor den Mund. Die alten Krieger, die Jarl Sigurd noch gekannt hatten, senkten beschämt die Köpfe.

Ich saß starr im Schnee und konnte nicht glauben, was ich hörte. Meine ganze Welt, meine Jahre der Erniedrigung, die Peitschenschläge, der Hunger – alles war eine Lüge.

Ich war kein Niemand. Ich war die Tochter eines Jarls.

Eiriks Gesicht verlor jede Farbe. Er begriff sofort, in welch gewaltiger Gefahr er nun schwebte.

Wenn ich wirklich das letzte überlebende Mitglied des Nordclans war, dann hatte ich das Recht, das Blutgeld für meine ermordete Familie einzufordern. Und Eirik hatte gerade versucht, mich wie ein Stück Vieh hinrichten zu lassen.

„Das ist eine Lüge!“, schrie der junge Krieger hysterisch. Er hob sein Schwert und trat auf mich zu.

„Sie hat sich das Mal selbst in die Haut geritzt! Sie ist eine Betrügerin, die das Getreide gestohlen hat! Ich werde sie eigenhändig erschlagen!“ Er holte weit aus.

Ich hob schützend die Arme, unfähig, vor der scharfen Klinge zu fliehen. Die Angst schnürte mir erneut die Kehle zu.

Doch bevor das kalte Eisen mich treffen konnte, ertönte der durchdringende Klang eines Kriegshorns. Es war kein gewöhnliches Horn, sondern das tiefe, grollende Signal unseres Jarls.

Eirik erstarrte mitten in der Bewegung. Seine Augen weiteten sich vor Schrecken, und er ließ die Waffe langsam sinken.

Aus der Richtung des Haupthofes näherten sich hastige Hufschläge. Die Menschenmenge auf der Palisade teilte sich eilig, um den Neuankömmlingen Platz zu machen.

Jarl Hakon, Eiriks Vater, ritt auf einem gewaltigen, schwarzen Hengst direkt in die Menge. Sein Gesicht war wettergegerbt und hart wie Granit.

Er war erst vor einer Stunde von einem langen Feldzug zurückgekehrt. Sein Mantel war noch nass vom schmelzenden Schnee, und sein Schwert hing schwer an seiner Seite.

„Was im Namen Thors geht hier vor?“, donnerte Hakon. Seine tiefe Stimme ließ keinen Widerspruch zu.

Er ließ seinen Blick über die Szene schweifen. Er sah den geöffneten Opfergraben, die wilde Bärin, die ruhig unten im Schnee lag, seinen Sohn mit gezogenem Schwert, und mich, halbnackt und zitternd auf dem Boden.

„Vater!“, rief Eirik hastig und versuchte, Haltung anzunehmen. „Diese Sklavin hat unser Wintergetreide gestohlen. Ich wollte das Gesetz vollstrecken.“

Hakon stieg langsam von seinem Pferd. Seine Augen ruhten misstrauisch auf mir.

Er trat näher und sah den zerrissenen Stoff meines Mantels. Dann fiel sein Blick auf meine rechte Schulter.

Ich spürte, wie der mächtige Jarl plötzlich in der Bewegung inneheilt. Sein hartes, gleichgültiges Gesicht verzog sich zu einer Fratze der ungläubigen Erkenntnis.

Er wurde blass, sehr blass. Die Farbe wich völlig aus seinen Wangen.

Hakon starrte auf die Brandnarbe des Nordclans. Er wusste genau, was sie bedeutete, besser als jeder andere hier.

„Woher hast du dieses Zeichen?“, fragte Hakon. Seine Stimme war plötzlich ganz leise, fast heiser, aber sie trug eine tödliche Gefahr in sich.

„Ich… ich weiß es nicht, Herr“, stotterte ich. Es war das erste Mal seit Jahren, dass ich meine Stimme erhob. Sie klang rau und ungeübt.

„Ich trage es, seit ich ein Kind bin. Jemand hat mich in einem alten Wolltuch an eurer Halle ausgesetzt.“ Meine Worte waren zaghaft, doch sie drangen in die tiefste Stille.

Hakon trat noch einen Schritt näher. Er hob seine behandschuhte Hand, als wollte er das Mal berühren, zog sie dann aber hastig zurück, als würde er sich verbrennen.

„Vater, hör nicht auf ihre Lügen!“, warf Eirik verzweifelt ein. Er spürte, wie ihm die Kontrolle über die Situation entglitt. „Sie ist eine Diebin! Sie lügt!“

„Schweig!“, brüllte Hakon, und er traf Eirik mit einem so heftigen Rückhand-Schlag, dass der junge Mann taumelte und in den Schnee stürzte. Blut tropfte aus Eiriks Mundwinkel.

Hakon wandte sich nicht einmal um, um nach seinem Sohn zu sehen. Sein Blick blieb starr auf meine Schulter gerichtet.

„Niemand aus dem Nordclan hat jene Nacht überlebt“, murmelte der Jarl. Es klang, als spräche er mit den Geistern der Vergangenheit.

„Das Feuer war zu heiß. Das Dach stürzte ein. Ich sah es mit meinen eigenen Augen.“ Er blinzelte schnell, um seine Fassung zurückzugewinnen.

„Die Götter scheinen einen anderen Plan gehabt zu haben, Hakon“, mischte sich Hrafn ein. Der alte Gesetzessprecher stellte sich schützend neben mich.

„Das Mädchen lebt. Und das Gesetz unseres Volkes besagt, dass ein Überlebender einer ausgelöschten Linie das Recht auf eine offene Anhörung vor dem Thing hat.“ Hrafn schlug mit seinem Stab auf den gefrorenen Boden.

Hakon funkelte den alten Mann böse an. Er wusste, dass Hrafn im Recht war. Vor dem gesamten Dorf konnte er das alte Gesetz nicht einfach brechen.

„Sie ist wegen Diebstahls angeklagt“, knurrte Hakon, um sein Gesicht zu wahren. „Dieses Mal ändert nichts daran, dass Getreide aus meinem Speicher fehlt.“

„Dann lasst uns genau prüfen, wer das Getreide wirklich entwendet hat“, forderte ich plötzlich, und meine eigene Entschlossenheit überraschte mich. Ich sah Hakon direkt in die Augen, ohne Furcht.

„Ich fordere ein gerechtes Urteil am Thing, Jarl Hakon. Ich berufe mich auf das Blut meines Clans.“ Die Worte fühlten sich fremd, aber unglaublich mächtig in meinem Mund an.

Das ganze Dorf hielt den Atem an. Eine Sklavin, die den Jarl direkt herausforderte und ein öffentliches Gericht forderte, war etwas, das es noch nie gegeben hatte.

Hakon kaute auf seiner Unterlippe. Er war ein listiger Mann, und er rechnete bereits die politischen Folgen in seinem Kopf durch.

„Gut“, sagte Hakon schließlich mit kalter Stimme. „Das Thing wird morgen bei Sonnenaufgang in der großen Halle zusammentreten.“

Er drehte sich zu seinen Wachen um. „Sperrt sie in den alten Vorratsschuppen. Sie darf mit niemandem sprechen. Wenn sie flieht, bezahlt ihr mit euren Köpfen.“

Zwei Männer packten mich hart an den Armen. Ich wehrte mich nicht.

Die Erleichterung, nicht von der Bärin zerrissen worden zu sein, ließ meine Knie weich werden. Während die Wachen mich wegschleiften, drehte ich mich ein letztes Mal um.

Die Bärin lag noch immer ruhig am Boden der Grube. Sie sah mir nach, und für einen Moment hatte ich das verrückte Gefühl, dass sie mich beschützen würde, wenn ich sie nur riefe.

Ich wurde über den schlammigen Platz geführt, vorbei an den aufgeregt flüsternden Dorfbewohnern. Die harten Blicke, die mich sonst immer als wertlosen Abschaum abgetan hatten, waren nun voller Unsicherheit.

Sie stießen mich grob in den dunklen, eiskalten Vorratsschuppen, in dem das Salzfleisch hing. Die schwere Holztür fiel mit einem lauten Knall ins Schloss, und der eiserne Riegel wurde von außen vorgeschoben.

Ich war allein. Es roch nach altem Fett und feuchtem Holz.

Ich sank in einer Ecke auf einen Haufen alten Strohs und zog die Reste meines Mantels eng um mich. Ich zitterte am ganzen Körper, nicht nur vor Kälte, sondern vor purer Anspannung.

Wer war ich wirklich? Was war vor zwanzig Jahren geschehen?

Warum hatte Jarl Hakon so furchtbare Angst vor diesem Zeichen? Und am wichtigsten: Wie konnte ich beweisen, dass Eirik das Getreide gestohlen hatte, bevor sie mich morgen früh hinrichteten?

Meine Hände tasteten blind über den schmutzigen Boden, suchten nach etwas, mit dem ich mich wärmen konnte. Da spürte ich etwas Hartes unter dem Stroh.

Ich zog es hervor. Durch den schmalen Spalt der Tür fiel ein winziger Lichtstrahl auf den Gegenstand.

Es war ein kleines, wunderschön geschnitztes Stück Holz. Eine Rune war tief in das Holz geritzt.

Es war genau die gleiche Rune, die meine Schulter zierte. Das Zeichen des Nordclans.

Mein Herzschlag beschleunigte sich dramatisch. Jemand in diesem Dorf stand auf meiner Seite.

Jemand kannte die Wahrheit. Und dieser Jemand hatte mir dieses Zeichen hier im Schuppen versteckt, lange bevor der heutige Tag begonnen hatte.

Ich drehte das kleine Holzstück um. Auf der Rückseite waren kleine, eilige Kerben eingeritzt.

Es waren Worte, die ich in meinen langen, einsamen Nächten am Feuer gelernt hatte zu entziffern. Ich strich mit dem Daumen über die Kanten.

Die Botschaft bestand aus nur drei Worten: „Traue dem Gesetzessprecher.“ Ich starrte auf das Holz.

Hrafn. Der alte, blinde Hrafn war mein Verbündeter.

Aber warum? Was wusste er über den Tod meiner Familie?

Plötzlich hörte ich gedämpfte Schritte vor der Holztür meines Gefängnisses. Es waren keine schweren Stiefel einer Wache, sondern leise, schleichende Schritte.

Jemand flüsterte hastig durch den Türspalt. „Mädchen. Yrsa. Bist du wach?“

Die Stimme war leise und brüchig. Es war die Stimme von Hrafn.

Ich kroch sofort zur Tür und presste mein Gesicht an das eiskalte Holz. „Ich bin hier“, flüsterte ich zurück.

„Hör mir genau zu“, sagte der alte Mann leise, um die Wachen am anderen Ende des Hofes nicht zu wecken. „Morgen auf dem Thing wird Hakon alles tun, um dich als Lügnerin darzustellen.“

„Er wird Eirik decken“, antwortete ich bitter. „Eirik hat das Getreide gestohlen, um seine Schulden beim Händler Snorri zu bezahlen. Ich habe es letzte Nacht gesehen.“

„Das nützt dir nichts ohne einen Zeugen, der den Eid der Wahrheit schwört“, erklärte Hrafn. „Snorri ist heute Morgen abgereist. Du stehst allein gegen das Wort des Jarl-Sohnes.“

„Dann bin ich tot“, flüsterte ich und eine Träne lief über meine schmutzige Wange. „Warum hast du mir dann vorhin geholfen?“

„Weil es Zeit ist, dass die alten Schulden bezahlt werden“, antwortete Hrafn geheimnisvoll. „Aber du musst mutig sein, Yrsa.“

Er schob etwas Flaches, Kaltes durch den schmalen Spalt unter der Tür. Es glänzte schwach im fahlen Mondlicht.

Es war ein schwerer, silberner Armreif. Die Enden des Reifs waren wie Bärenköpfe geformt.

„Was ist das?“, fragte ich atemlos, während ich das kühle Metall in meinen Händen wog. Es fühlte sich vertraut an, auf eine fast schmerzhafte Weise.

„Das ist der Schwurring deines Vaters“, erklärte Hrafn mit zittriger Stimme. „Er trug ihn in jener Nacht, als das Langhaus brannte.“

Ich schnappte nach Luft. „Wie kommst du daran? Wurde er nicht mit ihm verbrannt?“

„Jemand hat ihn in jener Nacht von seinem Arm gestohlen, bevor das Feuer entfacht wurde“, sagte Hrafn leise. „Dieser Jemand dachte, der Reif wäre auf ewig verloren, weil ich ihn all die Jahre versteckt hielt.“

Ich strich über die kunstvollen Bärenköpfe. „Soll ich ihn morgen dem Jarl zeigen?“

„Nein!“, zischte Hrafn warnend. „Wenn Hakon ihn sieht, wird er dich auf der Stelle töten. Er ist der Beweis für den Mord.“

„Was soll ich dann damit tun?“, fragte ich verzweifelt. Die Situation schien noch aussichtsloser als im Opfergraben.

„Du musst ihn genau im richtigen Moment der Frau des Jarls zeigen. Sigrid“, sagte Hrafn. „Sie allein kennt das Geheimnis dieses Reifes.“

Bevor ich weiterfragen konnte, hörte ich, wie schwere Schritte über den Hof stapften. Die Wachen kamen zurück.

„Versteck den Reif gut, Mädchen“, flüsterte Hrafn eilig. „Und mögen die Nornen dir gnädig sein.“

Ich hörte, wie der alte Mann sich hastig entfernte. Die Schritte der Wachen kamen näher und hielten direkt vor meiner Tür an.

Ich schob den schweren Silberreif tief unter mein Kleid, direkt auf meine Haut. Das Metall war eiskalt, aber es gab mir eine seltsame Art von Kraft.

Die ganze Nacht saß ich wach auf dem strohbedeckten Boden. Die Kälte fraß sich in meine Knochen, aber mein Geist war hellwach.

Morgen würde ich entweder als Tochter eines Jarls anerkannt werden, oder ich würde mit durchgeschnittener Kehle enden. Alles hing von einem Stück Silber ab.

Ich dachte an Eiriks grausames Lachen. Ich dachte an das kalte, berechnende Gesicht von Jarl Hakon.

Und ich dachte an die wilde Bärin, die im Schnee lag und mich beschützte. Wenn ein wildes Tier den Mut hatte, sich gegen die Tyrannei zu stellen, dann musste ich das auch können.

Als die ersten, fahlen Strahlen der Morgensonne durch die Ritzen der Schuppenwand fielen, hörte ich das schrille Blasen eines Horns. Das Thing war eröffnet.

Der eiserne Riegel wurde laut rasselnd zurückgeschoben. Zwei massige Krieger traten in den dunklen Raum.

„Steh auf, Sklavin“, brummte der ältere der beiden. „Dein Schicksal wartet.“

Ich erhob mich langsam. Meine Glieder waren steif, mein Magen brummte vor Hunger, aber mein Blick war fest.

Ich strich mein dreckiges, zerrissenes Kleid glatt. Ich verbarg den Silberreif sicher an meiner Seite.

Die Männer führten mich hinaus in die blendende Morgenhelle. Das ganze Dorf hatte sich vor der großen Halle versammelt.

In der Mitte des Platzes war ein großer Kreis aus Steinen gelegt worden – der heilige Ort des Things. Niemand durfte diesen Kreis mit einer gezogenen Waffe betreten.

Jarl Hakon saß auf seinem kunstvoll geschnitzten Hochsitz am Rande des Kreises. Neben ihm stand Eirik, der mich mit einem hasserfüllten, triumphierenden Blick ansah.

Auf der anderen Seite von Hakon saß seine Frau, Sigrid. Sie war eine stolze, kühle Frau, in teures, blaues Tuch gehüllt, und sie starrte auf mich herab wie auf ein Insekt.

Hrafn stand am Rand des Steinkreises, seinen Stab fest in den Händen. Er gab mir ein kaum merkliches Nicken.

„Yrsa, die unfreie Magd, tritt in den Kreis der Wahrheit!“, rief Hrafn mit kräftiger Stimme. Die Menge verstummte augenblicklich.

Ich trat in die Mitte der Steine. Der gefrorene Boden knirschte unter meinen nackten Füßen, aber ich spürte den Schmerz nicht mehr.

„Du wurdest von Eirik Hakonson des Diebstahls von Wintergetreide bezichtigt“, begann Hrafn. „Bekennst du dich schuldig, vor den Augen der Götter und der Menschen?“

„Ich bin nicht schuldig“, sagte ich mit lauter, klarer Stimme. Die Worte hallten über den Platz.

Eirik trat drohend vor. „Sie lügt! Ich habe sie im Morgengrauen bei den Vorratsspeichern gesehen. Sie hatte das Getreide bereits an Fremde übergeben!“

„Hast du einen Zeugen für diese Behauptung, Eirik?“, fragte Hrafn streng. Er hielt sich genau an das Gesetz.

„Mein eigenes Wort muss genügen!“, schrie Eirik wütend. „Ich bin der Sohn des Jarls! Mein Eid wiegt mehr als das Gestammel einer diebischen Magd!“

„Das Gesetz verlangt Beweise oder den Schwur eines unbescholtenen Mannes“, beharrte Hrafn. Der alte Mann riskierte sein eigenes Leben mit diesen Worten.

Hakon hob gebieterisch die Hand. Die Debatte verstummte sofort.

Der Jarl beugte sich vor, seine Augen durchbohrten mich. „Das Thing hat deine Unschuld nicht bewiesen, Mädchen. Und dieses Hexenmal auf deiner Schulter beweist auch nichts.“

„Es beweist, dass ich eine freie Frau bin, Herr“, antwortete ich ruhig, obwohl mein Herz wie wild schlug. „Und dass mein Eid genauso viel wiegt wie der von Eirik.“

Ein unruhiges Murmeln ging durch die Reihen der Krieger. Das alte Gesetz besagte tatsächlich, dass das Wort zweier freier Menschen gleich viel wert war.

„Du bist ein Nichts!“, brüllte Eirik. Er vergaß jede Zurückhaltung. „Vater, beende dieses Schauspiel! Lass mich ihr den Kopf abschlagen, hier und jetzt!“

Er griff instinktiv an seinen Schwertgurt, vergaß aber, dass er die Waffe am Eingang des Steinkreises hatte ablegen müssen. Seine Hand griff ins Leere.

Hakon ignorierte seinen wütenden Sohn. Sein Blick ruhte unergründlich auf mir.

„Du forderst viel, Mädchen“, sagte Hakon leise. „Aber du hast nichts in den Händen, um deine Behauptungen zu stützen.“

Das war der Moment. Der Moment, auf den Hrafn mich vorbereitet hatte.

Ich ließ meinen Blick über die Versammlung schweifen. Ich suchte die Augen von Sigrid, der Frau des Jarls.

Sie saß steif auf ihrem Stuhl, die Hände in ihrem Schoß gefaltet. Sie sah mich mit einer Mischung aus Verachtung und Langeweile an.

Ich trat einen kleinen Schritt auf sie zu. Ich achtete darauf, dass weder Hakon noch Eirik meine Hände genau sehen konnten.

Langsam griff ich unter mein zerrissenes Gewand. Ich holte den silbernen Armreif mit den Bärenköpfen hervor und hielt ihn so, dass das Sonnenlicht darauf fiel.

Ich sah direkt in Sigrids Gesicht. Ich sah, wie ihre Augen den Reif fixierten.

Was dann geschah, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Sigrids kühles, herablassendes Lächeln verschwand augenblicklich.

Ihr Gesicht wurde kreidebleich, als hätte sie einen Geist gesehen. Sie riss die Augen weit auf, und ihre Hände begannen unkontrolliert zu zittern.

Sie stieß einen spitzen, unterdrückten Schrei aus und krallte ihre Finger so tief in die Armlehnen ihres Holzstuhls, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Hakon fuhr herum und sah seine Frau entsetzt an. „Sigrid? Was ist mit dir?“, fragte er besorgt.

Sigrid konnte nicht antworten. Sie starrte nur auf den Reif in meiner Hand, und dann starrte sie auf mich.

In diesem Moment rutschte der schwere blaue Wollmantel von Sigrids Schultern. Und an ihrem eigenen Handgelenk funkelte im hellen Morgenlicht genau das gleiche, silberne Bären-Motiv.

Sie trug den zweiten Schwurring des Nordclans. Den Ring, der meiner Mutter gehört hatte.

KAPITEL 2

Der durchdringende Schrei von Sigrid, der Frau des Jarls, zerriss die eisige Stille des Morgens. Es war kein gewöhnlicher Schrei, sondern das helle, unkontrollierte Keuchen einer Frau, deren tiefstes Geheimnis plötzlich ans Licht gezerrt wurde.

Ihre Finger krallten sich so tief in das dunkle Holz ihres Stuhls, dass ihre Knöchel weiß wie Schnee hervortraten. Sie starrte auf den massiven silbernen Armreif in meiner Hand, als wäre er eine giftige Schlange, die sich gerade aufgerichtet hatte.

Das schwere, blaue Wolltuch war von ihren Schultern geglitten und offenbarte ihr linkes Handgelenk. Dort, im fahlen Licht der Wintersonne, glänzte das exakte Gegenstück zu meinem Reif.

Es war das gleiche kunstvolle Muster. Zwei brüllende Bärenköpfe, die sich an den Enden des massiven Silbers ansahen.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge der Dorfbewohner, die sich um den Steinkreis versammelt hatten. Selbst die rauesten und ältesten Krieger rissen ungläubig die Augen auf.

Niemand verstand sofort, was diese beiden Ringe bedeuteten, aber jeder spürte die gewaltige Erschütterung der Macht. Das Zeichen des verfluchten Nordclans war nicht nur an meiner Schulter, sondern auch am Arm der mächtigsten Frau des Dorfes.

Jarl Hakon fuhr herum, als hätte ihn ein Pfeil in die Seite getroffen. Sein wettergegerbtes Gesicht, das noch vor einem Moment aus hartem Granit bestanden hatte, verzog sich vor fassungslosem Entsetzen.

Er sah auf das Handgelenk seiner Frau hinab. Dann wanderte sein Blick langsam, fast schmerzhaft, zurück zu mir und dem Ring in meiner zitternden Hand.

„Sigrid“, flüsterte Hakon. Sein Wort war leise, doch in der absoluten Stille des Things trug es weiter als das lauteste Brüllen.

Er trat einen schweren Schritt auf sie zu. „Was ist das an deinem Arm, Frau?“

Sigrid versuchte zu sprechen, doch ihre Lippen bebten nur. Die stets so stolze, kühle Herrin der Halle wirkte plötzlich wie ein verängstigtes kleines Mädchen, das beim Stehlen erwischt worden war.

Sie versuchte hastig, den blauen Mantel wieder über ihr Handgelenk zu ziehen. Doch Hakon war schneller.

Mit einer brutalen, schnellen Bewegung packte er ihr Handgelenk. Sein eiserner Griff ließ Sigrid leise aufschreien.

Er riss ihren Arm hoch, sodass jeder im Dorf den silbernen Bärenreif sehen konnte. Das Sonnenlicht brach sich auf dem blanken Metall und warf tanzende Reflexe über den gefrorenen Boden.

„Woher hast du diesen Schwurring?“, donnerte Hakon nun, und seine Stimme ließ die Luft vibrieren. „Das ist das Silber von Jarl Sigurd. Das Silber des toten Nordclans!“

„Lass mich los, Hakon, du tust mir weh!“, presste Sigrid hervor. Tränen der Panik schossen in ihre Augen, ein Anblick, den ich in all meinen Jahren als Magd noch nie gesehen hatte.

Ich stand reglos in der Mitte des Kreises. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen, doch ich zwang mich, Hakons Blick standzuhalten.

Hrafn, der alte Gesetzessprecher, schlug mit seinem Eschenstab hart auf einen der Steine. Das scharfe Knacken durchbrach die Starre der Dorfbewohner.

„Das Gesetz verlangt Wahrheit im Kreis des Things!“, rief Hrafn mit seiner tiefen, brüchigen Stimme. „Die Götter sehen alles. Nichts bleibt im Verborgenen.“

Eirik, der Sohn des Jarls, schien endlich aus seiner Schockstarre zu erwachen. Sein Gesicht lief purpurrot an vor Wut und Verwirrung.

Er verstand die tiefere Bedeutung der Ringe nicht, aber er sah, dass seine Mutter gedemütigt wurde. Und er sah, dass ich, die wertlose Sklavin, die Ursache dafür war.

„Du dreckige Hexe!“, brüllte Eirik. Er vergaß völlig die heiligen Regeln des Things.

Er stürmte in den Steinkreis, die Fäuste geballt. Sein Blick war purer Hass.

Er wollte sich auf mich stürzen, wollte mich mit bloßen Händen auf dem gefrorenen Boden zerschmettern. Ich wich instinktiv einen Schritt zurück und hob schützend die Arme.

Doch bevor Eirik mich erreichen konnte, warf sich ein massiver Körper zwischen uns. Es war Torsten, einer der ältesten und am meisten respektierten Krieger des Dorfes.

Mit einem harten Stoß seiner Schulter beförderte Torsten den Jarl-Sohn rückwärts. Eirik stolperte und fiel unsanft in den Schnee.

„Bist du von Sinnen, Junge?!“, knurrte Torsten gefährlich. Er stand breitbeinig vor mir, seine Hand ruhte drohend auf dem Knauf seines Schwertes, das er außerhalb des Kreises in den Schnee gesteckt hatte.

„Das Thing ist heilig!“, rief Torsten über den Platz. „Wer im Kreis der Steine das Blut eines anderen vergießt, wird von den Göttern verflucht und aus der Sippe verstoßen!“

Eirik spuckte wütend Schnee aus. „Sie ist eine verurteilte Diebin! Sie wendet dunkle Magie an, um meine Mutter zu verzaubern!“

„Das ist keine Magie, du Narr“, erklang plötzlich eine schwache, aber klare Stimme. Es war Sigrid.

Hakon hatte ihr Handgelenk losgelassen. Sie rieb sich das schmerzende Fleisch, aber sie saß nun wieder aufrecht.

Ihre kühle, aristokratische Maske fiel langsam zurück an ihren Platz, doch ihre Augen waren voller Resignation. Sie wusste, dass das Versteckspiel von zwei Jahrzehnten nun zu Ende war.

Hakon starrte seine Frau an, als hätte sie sich vor seinen Augen in ein fremdes Wesen verwandelt. Die Luft zwischen ihnen schien vor ungesagten Vorwürfen zu knistern.

„Erkläre dich, Frau“, sagte Hakon mit einer Kälte, die schlimmer war als der schwedische Winter. „Oder ich schwöre bei Thor, ich lasse dich genauso in Ketten legen wie diese Magd.“

Sigrid richtete ihren Blick auf mich. Es war kein herablassender Blick mehr, sondern einer voller bitterem Schmerz und alter Erinnerungen.

„Dieser Ring“, begann sie leise, und die ganze Menge drängte sich ein Stück näher an den Steinkreis, um jedes Wort zu verstehen. „Er gehörte meiner älteren Schwester. Astrid.“

Ein Raunen ging durch die Reihen der alten Krieger. Der Name Astrid war genauso verboten wie der Name des Nordclans.

Hakon wich einen halben Schritt zurück. Die Farbe wich gänzlich aus seinem Gesicht.

„Astrid war die Frau von Jarl Sigurd“, fuhr Sigrid fort, ihre Stimme gewann an Festigkeit. „Sie war die Herrin des Nordclans. Und sie trug diesen Ring am Tag ihrer Hochzeit.“

„Das ist unmöglich“, knurrte Hakon. „Du hast mir vor unserer Vermählung geschworen, dass du keine Verbindungen zu den Verrätern hast. Du sagtest, deine Familie stamme aus dem fernen Süden.“

Ein bitteres Lächeln kräuselte Sigrids Lippen. „Ich habe gelogen, Hakon. Um zu überleben.“

Sie stand langsam von ihrem Stuhl auf. Der Wind wehte ihr die hellen Haare ins Gesicht, aber sie strich sie nicht weg.

„Als du und deine Männer das Langhaus des Nordclans in Brand gesteckt habt, war ich dort“, gestand sie laut. Die Worte fielen wie schwere Steine in die Stille.

„Ich war zu Besuch bei meiner Schwester. Ich entkam den Flammen nur, weil ich im Holzschuppen hinter der großen Halle Schutz gesucht hatte.“ Ihre Stimme zitterte leicht, als die Erinnerungen an das Feuer hochkamen.

Hakon ballte die Fäuste. Die Muskeln in seinem Kiefer mahlten gefährlich.

Er hatte in jener Nacht befohlen, jeden Überlebenden niederzumachen. Sein eigener Herrschaftsanspruch ruhte auf der restlosen Vernichtung des Nordclans.

„Ich sah, wie deine Männer das Dach zum Einsturz brachten“, sagte Sigrid, und eine einzelne Träne rann über ihre Wange. „Ich sah, wie meine Schwester im Feuer stand. Und ich hörte ihr Baby schreien.“

Mein Atem stockte. Die Welt um mich herum schien sich plötzlich langsamer zu drehen.

Ich war dieses Baby. Ich hatte nie gewusst, wer meine Mutter war, nie ein Gesicht oder einen Namen gehabt.

„Ich kroch durch den beißenden Rauch, als deine Krieger abzogen, um zu plündern“, erzählte Sigrid weiter. „Ich fand Astrid. Sie war sterbend, von einem brennenden Balken eingeklemmt.“

Sie deutete mit einem zitternden Finger auf mich. „Aber sie hielt ein kleines Bündel in ihren Armen. Sie hatte das Kind mit ihrem eigenen Körper vor dem Feuer geschützt.“

Die Dorfbewohner lauschten völlig gebannt. Niemand wagte es, sich zu bewegen oder auch nur laut zu atmen.

„Astrid gab mir das Baby. Und sie gab mir die beiden silbernen Schwurringe des Clans“, sagte Sigrid leise. „Sie bat mich, das Kind zu verstecken. Es vor deinem Zorn zu retten, Hakon.“

„Du hast sie hergebracht“, stellte Hakon mit tödlicher Ruhe fest. Er klang nicht wütend, sondern vollkommen leer.

„Ich trug das Mädchen durch die eisige Nacht bis zu den Toren unseres Dorfes“, bestätigte Sigrid. „Ich legte sie in einem alten Wolltuch vor die Halle. Ich wusste, dass deine Mägde sie finden und als Arbeitskraft aufziehen würden. Es war der einzige Weg, sie am Leben zu halten, ohne dass du Verdacht schöpfst.“

Hakon rieb sich fassungslos über das Gesicht. „Zwanzig Jahre. Zwanzig Jahre hast du an meiner Seite geschlafen, mein Brot gegessen, mir einen Sohn geboren. Und all die Zeit hast du das Blut meines größten Feindes in meiner eigenen Halle großgezogen.“

„Sie ist das Blut meiner Schwester!“, rief Sigrid verzweifelt. „Ich konnte sie nicht sterben lassen!“

Eirik, der sich aus dem Schnee aufgerappelt hatte, starrte seine Mutter mit offenem Mund an. Sein Weltbild riss gerade in Tausende kleiner Stücke.

Die Sklavin, die er ein Leben lang getreten, geschlagen und gedemütigt hatte, war seine eigene Cousine. Sie trug edles Jarl-Blut in ihren Adern, genau wie er selbst.

„Sie ist trotzdem eine Diebin!“, kreischte Eirik plötzlich. Die schrille Panik in seiner Stimme verriet seine nackte Angst.

„Blut hin oder her, sie hat das Getreide gestohlen! Sie ist eine Verbrecherin und muss hängen! Das Gesetz gilt für alle!“ Er klammerte sich an die Lüge, als wäre sie ein rettender Balken im stürmischen Meer.

Hrafn, der blinde Gesetzessprecher, trat einen Schritt vor in den Steinkreis. Sein Gesicht war ernst und unergründlich.

„Das Gesetz gilt für alle, das ist wahr, Eirik Hakonson“, sagte Hrafn bedächtig. „Aber das Gesetz besagt auch, dass das Wort einer freien Frau vom Blut eines Jarls genauso schwer wiegt wie deines.“

Hrafn wandte seinen blinden Blick mir zu. „Yrsa vom Nordclan. Du hast nun deinen Namen und deine Herkunft zurück. Bist du die Diebin dieses Getreides?“

Ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf. Der kalte Wind fühlte sich nicht länger wie eine Strafe an, sondern wie eine Stärkung.

Ich sah Eirik direkt in die Augen. Der junge Krieger zuckte unmerklich zusammen, als er die harte Entschlossenheit in meinem Blick sah.

„Ich habe nichts gestohlen“, sagte ich laut und deutlich. „Aber ich habe gesehen, wer es getan hat.“

Ich drehte mich langsam im Kreis, damit jeder im Dorf meine Worte hören konnte. „Vor zwei Nächten, als der Mond hinter den Wolken stand, schrubbte ich die Böden nahe der Vorratskammer.“

Ich hielt einen Moment inne, um die Spannung zu erhöhen. „Ich sah Eirik. Er und zwei seiner treuesten Gefolgsleute trugen schwere Säcke aus dem Speicher.“

„Lüge!“, brüllte Eirik. Er machte einen Ausfallschritt, wurde aber sofort wieder von Torstens massigem Arm zurückgehalten.

„Sie trugen sie nicht ins Haus. Sie brachten sie hinunter zum Bootssteg am Fjord“, fuhr ich unbeeindruckt fort. „Dort wartete der fremde Händler Snorri. Ich sah, wie Eirik ihm die Säcke übergab und dafür einen Beutel mit Silberstücken annahm.“

„Das ist ein infames Märchen!“, schäumte Eirik. Der Schweiß stand auf seiner Stirn, obwohl die Luft eiskalt war.

„Warum sollte der Sohn eines Jarls das Getreide seines eigenen Vaters stehlen?“, rief einer der Krieger aus der Menge skeptisch. Das war die Frage, auf die ich gewartet hatte.

„Um seine massiven Spielschulden zu tilgen“, antwortete ich sofort. Die Wahrheit musste präzise wie ein Pfeilschuss sein.

Ich wandte mich direkt an Hakon. „Euer Sohn hat in den letzten Wochen beim Würfelspiel in der großen Halle schwer verloren. Er schuldet dem Händler Snorri mehr Silber, als er besitzt.“

Hakon drehte den Kopf langsam zu Eirik. Der Blick des Jarls war durchdringend und mörderisch kalt.

„Ist das wahr, Junge?“, fragte Hakon leise. „Hast du Schulden bei diesem fremden Händler?“

Eirik wich dem Blick seines Vaters aus. Seine Augen flackerten unruhig hin und her.

„Es… es waren nur kleine Beträge, Vater“, stotterte Eirik. „Nichts von Bedeutung. Die Sklavin übertreibt, um ihren eigenen Hals aus der Schlinge zu ziehen!“

Hakon war kein Narr. Er kannte die Schwächen seines Sohnes nur zu gut. Die Spielsucht von Eirik war ein offenes Geheimnis unter den Wachen, auch wenn es niemand laut vor dem Jarl auszusprechen wagte.

„Wenn Snorri noch am Fjord liegt, können wir die Wahrheit schnell herausfinden“, sagte Torsten mit seiner brummenden Stimme. „Wir durchsuchen sein Schiff.“

Eirik lachte plötzlich auf. Es war ein hässliches, triumphierendes Lachen.

„Ihr seid zu spät!“, rief der junge Krieger. „Snorri hat heute im Morgengrauen die Segel gesetzt. Sein Schiff ist längst auf dem offenen Meer. Es gibt keine Beweise für diese lächerliche Lüge!“

Die Stimmung auf dem Platz kippte. Ein unruhiges Murmeln erhob sich.

Wenn das Schiff weg war, gab es keine Säcke zu finden. Es stand wieder nur Aussage gegen Aussage.

Mein Wort gegen das Wort des Erben. Auch wenn mein Blut nun adelig war, fehlte mir jeglicher Beweis für den Diebstahl.

Hakon verschränkte die Arme vor der Brust. Die anfängliche Erschütterung über Sigrids Verrat wich langsam wieder seinem kühlen, politischen Kalkül.

Er befand sich in einer extrem gefährlichen Lage. Wenn er Eirik öffentlich als Dieb verurteilte, schwächte er seine eigene Blutlinie und seine Autorität.

Wenn er mich hinrichten ließ, riskierte er den Zorn der alten Familien, die noch immer Respekt vor dem Nordclan hatten. Und Hrafn würde sicherstellen, dass ein unrechtmäßiges Urteil das ganze Dorf spalten würde.

„Das Thing ist befleckt“, verkündete Hakon schließlich mit lauter, gebieterischer Stimme. Er wollte die Kontrolle über die Situation zurückerlangen.

„Es wurden Lügen, Halbwahrheiten und alte Geheimnisse ausgespuckt“, fuhr der Jarl fort. „Dieses Urteil kann nicht in Eile auf dem gefrorenen Boden gefällt werden.“

Er deutete auf mich. Seine Augen zeigten kein Mitleid, nur kalte Berechnung.

„Das Mädchen, das sich Yrsa nennt, bleibt meine Gefangene. Sie wird nicht in den Schuppen zurückkehren, sondern in den Turm an der Klippe gebracht.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Der Turm an der Klippe war ein fensterloser, zugiger Kerker aus Stein, in dem Verräter auf ihre Hinrichtung warteten.

„Und was ist mit meinem Sohn?“, fragte Hakon in die Runde. „Ich werde ihn nicht aufgrund der unbewiesenen Anschuldigung einer Magd bestrafen.“

„Aber Herr“, warf Hrafn ein, und er hob mahnend seinen Stab. „Ihr könnt das Wort des Nordclans nicht einfach übergehen. Das Gesetz verlangt eine Prüfung.“

„Und es wird eine Prüfung geben!“, donnerte Hakon ungehalten. „Wir werden Reiter an der Küste entlangschicken. Snorris Schiff ist schwer beladen. Vielleicht muss er in der nächsten Bucht ankern. Wir werden ihn finden und befragen.“

Das war ein Trick. Hakon wusste genau, dass ein Schiff auf See schneller war als Pferde an der rauen Fjordküste. Er kaufte seinem Sohn Zeit und baute mir eine Falle.

„Bis die Reiter zurückkehren, bleibt das Mädchen eingesperrt“, ordnete Hakon an. „Und Sigrid…“ Er wandte sich seiner Frau zu, sein Gesicht war eine steinerne Maske.

„Du bist auf deine Kammer verbannt. Niemand darf mit dir sprechen. Dein Verrat wird heute Abend in der Halle gesondert verhandelt.“

Sigrid senkte den Kopf. Sie wusste, dass sie alles verloren hatte. Ihre Stellung, ihren Einfluss, vielleicht bald ihr Leben. Sie warf mir einen letzten, mitleidigen Blick zu, bevor zwei Wachen sie grob am Arm packten und abführten.

Eirik trat mit einem schmalen, bösartigen Lächeln an Hakons Seite. „Vater, erlaube mir, die Wache an der Klippe persönlich zu übernehmen. Ich werde dafür sorgen, dass diese Betrügerin nicht flieht.“

Hakon sah seinen Sohn lange an. Er wusste genau, was Eirik vorhatte. Wenn ich in der Nacht „auf der Flucht“ sterben würde, wären alle politischen Probleme des Jarls auf einen Schlag gelöst.

Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern einfror. Das war ein verstecktes Todesurteil.

Torsten und einige andere Krieger schauten unruhig zu Boden. Sie verstanden das Spiel ebenfalls, aber niemand hatte die Macht, dem Jarl offen zu widersprechen, solange das Gesetz formal eingehalten wurde.

Hakon nickte langsam. „Gut, Eirik. Du trägst die Verantwortung für die Gefangene. Enttäusch mich nicht noch einmal.“

Eirik verneigte sich leicht. Der Triumph in seinen Augen war nicht zu übersehen. Er hatte das Spiel wieder an sich gerissen.

Hrafn schlug erneut mit seinem Stab auf den Boden, aber diesmal klang es schwach und machtlos. „Bedenke deine Entscheidungen gut, Hakon. Die Nornen weben die Schicksalsfäden sehr eng in diesen Tagen.“

„Das Thing ist geschlossen!“, rief Hakon und ignorierte den alten Mann. Er drehte sich abrupt um und marschierte in Richtung der großen Halle davon.

Eirik wandte sich an zwei stämmige Wachen. „Packt sie. Wir bringen sie sofort zur Klippe.“

Die rauen Hände der Wachen packten meine Arme. Der Schmerz schoss durch meine halb erfrorenen Glieder, aber ich leistete keinen Widerstand. Es hätte keinen Sinn gehabt.

Sie zerrten mich aus dem Steinkreis. Die Dorfbewohner wichen eilig zurück und bildeten eine schmale Gasse für uns.

Die Blicke der Menschen hatten sich verändert. Gestern war ich noch unsichtbar gewesen, ein Stück Dreck unter ihren Stiefeln. Heute starrten sie mich mit einer Mischung aus Furcht, Neugier und heimlichem Respekt an.

Ich war Yrsa vom Nordclan. Die Tochter von Jarl Sigurd. Eine Überlebende des großen Feuers.

Aber all das würde mir nichts nützen, wenn Eirik mir heute Nacht auf der dunklen Klippe die Kehle durchschneiden würde.

Wir ließen das Dorf hinter uns und begannen den steilen Aufstieg über den felsigen Pfad. Der Wind wehte hier oben noch viel erbarmungsloser. Er peitschte mir den zerrissenen Wollmantel um die nackten Beine.

Ich presste den silbernen Armreif fest an meine Seite. Er war eiskalt, doch er gab mir das Gefühl, nicht völlig allein zu sein. Meine Vorfahren wachten über mich.

Eirik ging ein paar Schritte vor mir. Er drehte sich nicht einmal um. Er war sich seiner Sache absolut sicher.

Der Weg führte an dem tiefen Opfergraben vorbei, in den sie mich gestern geworfen hatten. Ich warf einen flüchtigen Blick in die Grube.

Der Schnee war aufgewühlt, aber die wilde Bärin war nicht mehr da. Sie musste in den Wald zurückgekehrt sein. Ein kleiner Stich der Enttäuschung traf mich.

Wir erreichten das Plateau. Vor uns erhob sich der steinerne Turm, ein Relikt aus alten Zeiten, der direkt an den Rand des schwindelerregenden Abgrunds gebaut war. Tief unten brachen sich die dunklen Wellen des Fjords tosend an den scharfen Klippen.

Eirik schob den schweren Eisenriegel der eichenen Tür zurück. Die Tür knarrte rostig auf und gab den Blick in ein dunkles, feuchtes Loch frei.

Der Raum bestand nur aus nacktem Fels. Ein kleiner Haufen fauliges Stroh lag in der Ecke. Durch einen schmalen Spalt in der Mauer pfiff der eisige Seewind ungehindert hinein.

„Hinein mit ihr“, befahl Eirik schroff. Die Wachen stießen mich grob in die Dunkelheit. Ich stolperte und fiel hart auf die Knie.

Die schwere Tür wurde hinter mir zugezogen. Bevor das Holz ins Schloss fiel, stellte Eirik seinen Fuß dazwischen.

Er beugte sich in den Spalt, sein Gesicht nur eine Handbreit von meinem entfernt. Im Halbdunkel sahen seine Augen aus wie die eines Wahnsinnigen.

„Du hast heute ein gutes Schauspiel geliefert, Sklavin“, zischte er leise. Seine Stimme war voller Gift. „Aber es nützt dir nichts. Du hast diesen Tag überlebt, aber du wirst die nächste Sonne nicht mehr aufgehen sehen.“

Ich richtete mich langsam auf. Die Furcht in meinem Bauch war groß, aber ich durfte ihm keine Schwäche zeigen.

„Dein Vater wird deinen Betrug durchschauen, Eirik“, erwiderte ich mit ruhiger Stimme. „Das Blut meiner Familie wird auf deinen Händen kleben.“

Eirik lachte leise auf. Es war ein trockenes, grausames Geräusch.

„Mein Vater will dich tot sehen, genau wie ich“, flüsterte Eirik. „Er war nur zu feige, es vor den Augen des ganzen Dorfes zu tun. Wenn du heute Nacht zufällig über die Klippe stürzt, wird er der Erste sein, der den Göttern dafür dankt.“

Er zog die Tür weiter zu, bis nur noch ein schmaler Lichtstreifen auf mein Gesicht fiel.

„Mach deinen Frieden mit den Nornen, Yrsa“, sagte Eirik. Der Klang meines wahren Namens aus seinem Mund klang wie eine schwere Beleidigung. „Ich werde zurückkommen, wenn der Mond am höchsten steht. Und dann wirst du fliegen lernen.“

Die Tür knallte laut ins Schloss. Der eiserne Riegel wurde von außen mit einem metallischen Quietschen vorgeschoben.

Dann hörte ich die schweren Schritte von Eirik und den Wachen, die sich rasch entfernten. Ich war vollkommen allein in der eisigen Dunkelheit.

Die Kälte in dem Steinturm war schlimmer als alles, was ich je in den Schuppen des Dorfes erlebt hatte. Der Wind heulte durch den Spalt in der Mauer und schnitt wie kleine unsichtbare Messer in meine Haut.

Ich kroch in die Ecke und wühlte mich so tief in das faulige Stroh wie möglich. Ich wickelte meine Arme fest um meinen Körper, um wenigstens ein bisschen Wärme zu bewahren.

Die Stunden krochen zäh und erbarmungslos dahin. Die Dunkelheit im Turm war bald so absolut, dass ich meine eigene Hand vor Augen nicht mehr sehen konnte.

Jeder Muskel in meinem Körper schmerzte von der Kälte und den Misshandlungen der letzten Tage. Mein Magen krampfte sich vor Hunger schmerzhaft zusammen.

Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Panik würde mich töten, lange bevor Eirik zurückkam.

Ich brauchte eine Waffe. Irgendetwas, womit ich mich wehren konnte.

Blind tastete ich die feuchten, rauen Steine der Wand ab. Nichts. Nicht einmal ein loser Stein.

Ich suchte den Boden ab. Meine Finger gruben sich durch den festgetretenen Schmutz und das nasse Stroh.

Ich fand nur ein kleines, brüchiges Stück Holz, das kaum dicker war als mein Daumen. Es war völlig nutzlos gegen das gezogene Schwert eines Kriegers.

Verzweiflung stieg in mir hoch. Ich zog den silbernen Armreif unter meinem Kleid hervor. Das kalte Metall bot keinen Trost mehr.

Sollte das mein Ende sein? Nachdem ich endlich erfahren hatte, wer ich wirklich war?

Sollte ich als Tochter eines Jarls sterben, wehrlos in einem feuchten Loch, ermordet von dem feigen Dieb, der mir ein Leben lang alles gestohlen hatte?

Die Wut verdrängte plötzlich die Angst. Heißer, glühender Zorn stieg in meiner Brust auf.

Wenn Eirik kam, um mich zu töten, würde ich nicht wie ein Opfer wimmernd am Boden liegen. Ich würde wie das Blut des Nordclans kämpfen.

Ich würde ihm das Gesicht zerkratzen, ich würde ihm die Augen ausstechen. Ich würde dafür sorgen, dass er meine Narben für den Rest seines Lebens in seinem Gesicht trug.

Ich stellte mich dicht neben den Türrahmen in den tiefsten Schatten. Das kleine Stück Holz hielt ich krampfhaft umklammert, bereit, es ihm in die Kehle zu rammen, wenn er durch die Tür trat.

Die Kälte ließ meine Beine zittern, aber ich zwang mich, still zu stehen. Ich wartete.

Der Wind draußen wurde lauter. Er heulte wie eine Horde wütender Geister über die Klippen.

Dann, zwischen zwei heftigen Windböen, hörte ich ein Geräusch.

Es war kein schwerer Stiefelschritt auf dem Stein. Es war kein klirrendes Metall einer Waffe.

Es war ein leises, knirschendes Schaben an der massiven Holztür. Etwas rieb sich an den groben Planken.

Ich hielt den Atem an. Mein Herz setzte für einen Schlag aus.

War es Eirik, der versuchte, den Riegel lautlos aufzuschieben?

Ich drückte mich noch flacher gegen die eiskalte Wand. Die Muskeln in meinen Armen spannten sich bis zur Schmerzgrenze.

Da hörte ich es. Ein tiefes, grollendes Schnaufen direkt auf der anderen Seite des Türspalts.

Ein Geräusch, das kein Mensch hervorbringen konnte. Die schwere, feuchte Atemluft eines massiven Tieres blies plötzlich durch den Ritz unter der Tür.

Dann ertönte ein leises, gurrendes Knurren. Es war genau dasselbe Geräusch, das ich im Opfergraben gehört hatte.

Die wilde Bärin.

Sie war nicht in die Wälder geflohen. Sie war den Wachen unbemerkt im Schutz der Dämmerung bis hoch zur Klippe gefolgt.

Ich sank langsam auf die Knie und presste mein Gesicht an das eiskalte Holz der Tür. Ich konnte den schweren Moschusgeruch des nassen Fells riechen.

Ein plötzliches Kratzen ließ mich zusammenzucken. Eine gewaltige Klaue fuhr von außen über das Holz. Das Holz splitterte leise.

Die Bärin versuchte, die Tür aufzubrechen. Sie wollte zu mir.

Doch die eisenbeschlagene Eichentür war zu massiv. Selbst die enorme Kraft des Tieres reichte nicht aus, um die dicken Balken zu durchbrechen, solange der Eisenriegel vorgeschoben war.

„Geh weg“, flüsterte ich verzweifelt in die Dunkelheit. „Wenn Eirik kommt und dich hier findet, wird er dich mit seinen Speeren durchbohren.“

Die Bärin stieß ein unzufriedenes Schnauben aus. Sie scharrte noch einmal unruhig mit den Krallen über den Steinboden vor der Tür.

Dann wurde es still. Ich lauschte angestrengt, aber ich hörte die schweren Schritte des Tieres nicht mehr. Hatte sie aufgegeben?

Einige Minuten vergingen. Die Kälte kroch unaufhaltsam in meine Gelenke zurück. Die Hoffnung, die kurz aufgeflackert war, erlosch wieder.

Plötzlich hörte ich schnelle, hastige Schritte den steinigen Pfad zur Klippe heraufkommen. Das mussten die Wachen sein. Eirik war da.

Ich umklammerte mein lächerliches Stück Holz und presste mich wieder an die Wand neben der Tür. Der Moment war gekommen.

„Beeilt euch!“, hörte ich Eiriks nervöse Stimme draußen. Er klang atemlos. „Die Wolken verdecken den Mond. Wir müssen es jetzt tun.“

„Herr, ist das eine gute Idee?“, fragte eine zweite Stimme zögerlich. Es war Ulf, einer von Eiriks jüngeren Speichelleckern. „Der Jarl sagte, wir sollen sie nur bewachen.“

„Bist du ein Feigling, Ulf?!“, zischte Eirik wütend. „Wenn das Mädchen morgen lebt und Hrafn weiter herumschnüffelt, verlieren wir unsere Köpfe. Snorri hat das Getreide nicht!“

Ich hielt den Atem an. Meine Augen rissen sich in der Dunkelheit weit auf.

Snorri hat das Getreide nicht!

Die Worte hallten wie ein Donnerschlag in meinem Kopf wider. Ich hatte genau gesehen, wie Eirik die Säcke an den Händler übergab.

Warum sollte Snorri das Getreide nicht auf seinem Schiff haben? War das der Grund, warum Eirik so sicher war, dass eine Durchsuchung des Schiffes nichts bringen würde?

Ich presste mein Ohr noch fester an die eiskalte Tür, um jedes Wort zu verstehen.

„Aber Herr“, flüsterte Ulf ängstlich. „Wir haben die Säcke doch gemeinsam in die kleine Höhle unten am Fjord getragen, nachdem Snorri uns das Silber gegeben hatte. Warum wollte der Händler die Ware nicht mitnehmen?“

Eirik stieß einen frustrierten Fluch aus. „Snorri ist ein gieriger Hund, aber kein Narr. Sein Schiff liegt zu tief im Wasser. Das viele Eis im Fjord hätte ihm den Rumpf aufgerissen, wenn er noch schwerer beladen gewesen wäre.“

Meine Hände begannen so stark zu zittern, dass ich das Holzstück fast fallen ließ. Eirik hatte das Getreide gar nicht weggeschafft! Er hatte es verkauft, aber die Ware war noch immer in der Nähe des Dorfes.

„Er hat mir befohlen, die Säcke in der Schmugglerhöhle zu lagern, bis er im Frühjahr zurückkehrt“, erklärte Eirik ungehalten weiter. „Wenn Hrafn morgen verlangt, die Höhlen zu durchsuchen, sind wir erledigt. Das Mädchen muss sterben, sofort. Dann wird niemand mehr Fragen stellen.“

Der entscheidende Beweis existierte noch. Das Wintergetreide, gezeichnet mit dem Stempel von Jarl Hakon, lag unberührt in einer Höhle direkt unter uns.

Das war mein Schlüssel zum Leben. Das war der Beweis, der Eirik endgültig vernichten und meine Unschuld vor dem Thing beweisen würde.

Aber ich saß in einer steinernen Falle, und Eirik stand direkt vor der Tür.

„Mach den Riegel auf“, befahl Eirik schroff.

Das kratzende Geräusch von Eisen auf Eisen drang an mein Ohr. Ulf zog den schweren Riegel zurück.

Ich spannte jeden Muskel in meinem Körper an. Ich hob das nutzlose Stück Holz. Ich würde den ersten Schlag führen, bevor sie mich packen konnten.

Die massive Holztür schwang nach außen auf. Kaltes, fahles Mondlicht ergoss sich in den Turm.

Eirik stand im Türrahmen, sein nacktes Schwert in der Hand. Die Klinge schimmerte bläulich. Ulf stand dicht hinter ihm, eine Fackel in der Hand.

Eirik spähte in den Raum. Weil ich dicht an der Wand im Schatten stand, konnte er mich im ersten Moment nicht sehen.

„Wo ist sie?“, murmelte er irritiert und trat einen Schritt in den Turm.

Ich holte tief Luft und stürzte mich mit einem stummen Schrei nach vorn. Ich rammte das Holzstück mit meiner ganzen verbliebenen Kraft in Richtung seines Gesichts.

Eirik drehte überrascht den Kopf. Mein Schlag traf ihn nicht am Auge, wie ich gehofft hatte, sondern streifte hart seine Wange. Das Holz riss eine blutige Schramme in seine Haut.

Er schrie vor Schmerz und Überraschung auf und stolperte einen Schritt rückwärts aus der Tür hinaus.

„Du verrückte Schlampe!“, brüllte Eirik. Er wischte sich über die Wange und sah das Blut an seinen Fingern.

Purer, blinder Zorn entstellte sein Gesicht. Er hob das Schwert mit beiden Händen. „Dafür werde ich dich in Stücke hacken!“

Ich stand nun wehrlos im fahlen Licht vor der geöffneten Tür. Der kalte Wind wehte den Strohgestank aus dem Turm.

Eirik stürmte auf mich zu, die Klinge zum tödlichen Schlag erhoben. Ulf hob die Fackel höher, um die Szene zu beleuchten.

Ich kniff die Augen zusammen und bereitete mich auf den Schmerz vor.

Doch in genau diesem Moment verdunkelte ein gewaltiger, massiver Schatten das Licht der Fackel.

Aus dem Nichts, direkt von der flachen Dachkante des niederen Steinturms, stürzte sich eine riesige Gestalt herab.

Es war kein leises Anschleichen mehr. Es war ein ohrenbetäubendes, gutturales Brüllen, das die Nacht zerriss und das Blut in meinen Adern gefrieren ließ.

Die wilde Bärin landete mit voller Wucht direkt zwischen mir und Eirik auf dem felsigen Boden.

Die Erde erbebte unter ihrem enormen Gewicht. Staub und Schneereste wirbelten in die Luft.

Die Bärin richtete sich auf ihre Hinterbeine auf. Sie war eine furchteinflößende Wand aus Muskeln, Krallen und geflecktem Fell, fast doppelt so hoch wie ein ausgewachsener Mann.

Ihr riesiges Maul riss sich weit auf, und sie stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen direkt in Eiriks Gesicht aus. Warme, übelriechende Atemluft schlug über den Vorplatz.

Eirik blieb wie angewurzelt stehen. Sein Schwert zitterte unkontrolliert in seinen Händen. Seine Augen quollen fast aus ihren Höhlen.

Ulf ließ vor Schreck die Fackel fallen. Das brennende Pech zischte im feuchten Schnee. Mit einem panischen Schrei drehte sich der junge Wächter um und floh blind in die Dunkelheit, hinab in Richtung des Dorfes.

Eirik war völlig allein. Er stand der Bestie gegenüber, die er noch am Morgen in den Opfergraben getrieben hatte, um mich zerreißen zu lassen.

Die Bärin machte einen schweren, donnernden Schritt auf ihn zu. Ihre gewaltigen Pranken schwangen bedrohlich in der Luft. Die rasiermesserscharfen Krallen blitzten im schwachen Mondlicht auf.

„Z-zurück!“, stammelte Eirik. Sein Mut war vollständig gebrochen. Er wich zitternd Schritt für Schritt zurück.

Sein Fuß verfing sich in einem Felsspalt. Eirik verlor das Gleichgewicht und stürzte rücklings auf den harten Steinboden. Sein Schwert entglitt ihm und schepperte laut über die Klippe, tief hinab in den schwarzen Fjord.

Die Bärin senkte ihren massiven Kopf, bis ihre feuchte, schwarze Schnauze nur noch einen Handbreit von Eiriks Gesicht entfernt war. Sie stieß ein tiefes, vibrierendes Knurren aus, das den Stein unter unseren Füßen beben ließ.

Eirik wimmerte jämmerlich. Er schlug die Hände über das Gesicht und kauerte sich wie ein kleines, verängstigtes Kind auf dem Boden zusammen. Der stolze Jarl-Sohn war nur noch ein Häufchen Elend.

Ich trat langsam aus der Tür des Turms. Meine Beine zitterten noch immer, aber ich spürte eine ungekannte, wilde Kraft in mir aufsteigen.

Die Bärin wandte den Kopf leicht zu mir. Ihre bernsteinfarbenen Augen leuchteten in der Dunkelheit. Sie wirkte nicht wie ein blindwütiges Tier, sondern wie ein uralter Wächter, der auf einen Befehl wartete.

Ich trat direkt neben den riesigen Kopf des Tieres. Ich sah hinab auf Eirik, der im Staub vor mir kauerte.

„Die Götter haben ihr Urteil gefällt, Eirik“, sagte ich kalt. Die Worte schmeckten nach Asche und Triumph.

Er schluchzte leise, wagte es aber nicht, die Hände von seinem Gesicht zu nehmen, aus Angst, die Bärin würde zubeißen.

Ich wusste, was ich tun musste. Ich konnte ihn hier nicht sterben lassen, sonst wäre ich wirklich eine Mörderin, und Hakon hätte seinen Vorwand, mich hängen zu lassen.

Aber ich musste die Nacht nutzen. Ich kannte nun das Geheimnis um das gestohlene Getreide.

Ich beugte mich vor und griff nach dem schweren Pelzmantel, den Eirik trug. Ich riss ihn ihm unsanft von den Schultern. Er leistete keinerlei Widerstand.

Ich warf mir den warmen Pelz über mein zerrissenes, dünnes Kleid. Die plötzliche Wärme tat unendlich gut.

„Steh auf“, befahl ich ihm schroff. Meine Stimme war nicht länger die einer Magd, sondern die einer Jarl-Tochter.

Eirik rührte sich nicht. Er zitterte nur heftig.

Ich legte sanft meine Hand auf den rauen Nacken der Bärin. Das dicke Fell war verfilzt, aber erstaunlich warm. Das Tier schnaufte leise und stupste Eirik unsanft mit der breiten Schnauze an.

Eirik stieß einen panischen Schrei aus und kroch hastig ein paar Meter rückwärts auf allen Vieren.

„Was willst du tun?!“, wimmerte er.

„Wir machen einen kleinen Spaziergang, Eirik“, sagte ich und hob die flackernde Fackel auf, die Ulf fallen gelassen hatte. „Du wirst mir genau zeigen, in welcher Höhle du die Säcke für Snorri versteckt hast.“

Eiriks Gesicht verzerrte sich in nackter Panik. „Nein… wenn mein Vater das erfährt… er wird mich erschlagen.“

„Dein Vater wird die Wahrheit erfahren. Ob durch mich oder durch den Rachen dieses Bären, liegt an dir“, entgegnete ich erbarmungslos.

Ich hielt die Fackel hoch und wies auf den dunklen, gewundenen Pfad, der von der Klippe hinab zum Ufer des Fjords führte.

Die Nacht war noch lang, und der Tag des echten Gerichts stand erst noch bevor.

Ich trat den dunklen Abstieg an. Eirik wankte vor mir her, ein gebrochener Mann, ständig die gewaltige, geräuschlos folgende Bärin im Nacken spürend.

Doch als wir die halbe Höhe der Klippe erreicht hatten und der kalte Fjord in Sicht kam, hielt ich plötzlich inne.

Ein Flackern zog meine Aufmerksamkeit auf sich. Unten am Bootssteg, weit entfernt vom Hauptdorf, tanzten mehrere hastig bewegte Fackeln durch die Dunkelheit.

Jemand war uns zuvorgekommen.

Ich kniff die Augen zusammen und starrte in die Tiefe. Im schwachen Schein des Feuers erkannte ich die massige Silhouette von Jarl Hakon.

Er und eine Gruppe seiner treuesten, stillsten Leibwächter standen genau vor dem Eingang der Schmugglerhöhle.

Hakon hatte von Anfang an gewusst, dass das Getreide noch da war. Er war nicht gekommen, um den Beweis zu suchen. Er war gekommen, um ihn zu vernichten.

Und dann sah ich, wie die Leibwächter schwere, brennende Pechfackeln in das Innere der trockenen Höhle warfen.

KAPITEL 3

Die feuchten Wände der Klippe schienen die Hitze des Feuers bis zu uns nach oben zu tragen, obwohl wir weit entfernt im Schatten kauerten. Ich lag flach auf dem harten Stein, den schweren Pelzmantel von Eirik eng um meine zitternden Schultern gezogen. Mein Blick war starr auf die Mündung der Schmugglerhöhle gerichtet, aus der nun dicker, schwarzer Rauch quoll.

Jarl Hakon, der Mann, der eigentlich mein Onkel war und meine Familie ausgelöscht hatte, stand ruhig im flackernden Licht der Fackeln. Er sah zu, wie das Wintergetreide seines eigenen Dorfes in Flammen aufging. Die Nahrung, die uns alle über die eisigen Monde bringen sollte, wurde zu Asche, nur um eine faustdicke Lüge zu schützen.

Neben mir im Dreck lag Eirik, sein Sohn. Der junge Krieger wagte kaum zu atmen, während er auf das Zerstörungswerk seines Vaters starrte. Sein Gesicht war eine Fratze aus nacktem Entsetzen und völliger Verwirrung.

Eirik hatte das Getreide gestohlen, um seine Spielschulden zu bezahlen, und er hatte Snorri, dem Händler, befohlen, es hier zu verstecken. Doch nun war sein Vater hier unten. Hakon hatte die Wahrheit längst durchschaut, vielleicht schon auf dem Thing am Morgen.

Aber anstatt seinen Sohn zur Rede zu stellen, verbrannte Hakon den einzigen Beweis, der meine Unschuld bezeugen konnte. Ohne dieses Getreide war meine Geschichte nur das leere Wort einer entlaufenen Magd. Der Jarl opferte das Überleben seiner eigenen Leute, um sicherzustellen, dass ich am morgigen Tag am Galgen enden würde.

„Er verbrennt es“, flüsterte Eirik neben mir, und seine Stimme klang brüchig wie dünnes Eis. „Er verbrennt das Getreide. Warum tut er das? Die Kinder im Dorf werden im Neumond hungern.“

Ich drehte meinen Kopf langsam zu ihm. Die Kälte in meinem Herzen war in diesem Moment weitaus eisiger als der beißende Wind, der über den Fjord peitschte. Ich sah Eirik nicht mehr als den furchteinflößenden Jarl-Sohn an, der mich mein ganzes Leben lang getreten hatte.

In diesem Moment war er nur ein weinerlicher, dummer Junge, der die Grausamkeit seines eigenen Vaters nicht verstand. „Er tut es nicht für dich, Eirik“, sagte ich so leise, dass der Wind meine Worte fast verschluckte. „Er tut es, um den Nordclan endgültig auszulöschen.“

Eirik blinzelte heftig, als würden meine Worte keinen Sinn für ihn ergeben. Er versuchte, sich auf die Knie zu stützen, doch ein tiefes, warnendes Grollen ließ ihn sofort wieder auf den Bauch fallen. Die riesige Bärin stand nur wenige Schritte hinter uns im Schatten der Kiefern.

Das gewaltige Tier hatte uns lautlos den steilen Pfad hinab begleitet. Ihre bernsteinfarbenen Augen waren auf die fernen Fackeln gerichtet, und ihre Nüstern blähten sich, als sie den Rauch des brennenden Korns witterte. Sie war wie ein Geist des Waldes, der nur darauf wartete, dass ich ihr einen Befehl erteilte.

„Du verstehst es immer noch nicht, oder?“, fragte ich Eirik und packte ihn grob am Kragen seines Wamses. Ich zog ihn ein Stück zu mir heran. „Dein Vater weiß, dass du der Dieb bist. Er weiß, dass du ein Feigling und ein Lügner bist.“

Eirik schluckte schwer, sein Blick wanderte panisch zwischen mir und den Klauen der Bärin hin und her. Die blutige Schramme auf seiner Wange, die ich ihm mit dem Holzstück verpasst hatte, glänzte dunkel im schwachen Mondlicht.

„Aber anstatt dich vor dem Thing zu bestrafen, lässt er lieber das halbe Dorf verhungern“, fuhr ich unerbittlich fort. „Weil der Hass auf das Blut meiner Mutter größer ist als die Liebe zu seinem eigenen Volk. Wenn das Getreide weg ist, habe ich keinen Beweis. Dann kann er mich morgen früh legal hinrichten lassen, ohne dass Hrafn einschreiten kann.“

Eiriks Augen weiteten sich, als die volle Bedeutung meiner Worte zu ihm durchdrang. Sein eigener Vater benutzte ihn nur als Werkzeug. Die scheinbare Rückendeckung auf dem Thing war keine Vaterliebe gewesen, sondern eiskaltes politisches Kalkül.

Unten am Wasser brüllte Hakon einen Befehl. Seine stummen Leibwächter zogen ihre Schwerter und schlugen die Fackeln aus, um nicht länger ein weithin sichtbares Ziel zu bieten. Die Höhle selbst leuchtete nun von innen in einem unheimlichen, orangefarbenen Licht, das sich im schwarzen Wasser des Fjords spiegelte.

„Wir müssen hier weg“, zischte ich und ließ Eiriks Kragen los. „Wenn Hakon und seine Männer den Pfad heraufkommen und uns hier finden, werfen sie uns beide in die Flammen. Ihn interessiert dein Leben genauso wenig wie meines, solange sein Geheimnis gewahrt bleibt.“

Eirik nickte hastig, der Stolz war völlig aus ihm gewichen. Er kroch auf allen Vieren rückwärts in den Schutz der dichten Tannen, bis er es wagte, sich langsam aufzurichten. Die Bärin machte einen schweren Schritt auf ihn zu, und Eirik presste sich wimmernd gegen einen rauen Baumstamm.

„Bleib stehen“, befahl ich der Bärin leise. Das riesige Tier blieb sofort gehorsam stehen und schnaufte warm in die kalte Nachtluft. Ich wusste nicht, warum diese alte Bestie mir gehorchte, aber ich spürte eine tiefe, fast magische Verbundenheit zu ihr, die durch das gebrannte Mal auf meiner Schulter pulsierte.

Ich trat an Eirik heran und sah ihm direkt in die Augen. „Das Getreide brennt. Mein Beweis ist Asche. Aber du wirst nicht ungeschoren davonkommen. Snorri hat dir für die Säcke etwas gegeben. Ein Händler gibt seine Ware nicht ohne Bezahlung her.“

Eirik biss sich auf die Unterlippe und sah zur Seite. „Er… er hat mir Silber gegeben. Ein Beutel voll. Es ist reines Silber aus dem Süden, mit den Prägungen fränkischer Könige.“

Mein Herz machte einen freudigen Sprung, auch wenn ich meine Miene hart ließ. Das war es. Fränkisches Silber gab es in unserem armen Dorf nicht. Wenn Eirik im Besitz dieses Silbers war, bewies das den Handel mit Snorri.

„Wo ist dieser Beutel?“, forderte ich zu wissen. Ich hob die zitternde Hand und deutete auf die Bärin. „Lüg mich an, und ich schwöre bei den Nornen, dass du diesen Wald nicht lebend verlässt.“

„Er ist in meinem Schlafgemach!“, platzte es aus Eirik heraus. Die Angst löste seine Zunge schneller als jeder Schmerz es gekonnt hätte. „In der großen Halle. Unter der losen Diele neben meinem Bett. Ich habe ihn dort versteckt, bevor das Thing begann.“

Ein bitteres Lachen entwich meiner Kehle. Die große Halle. Der am stärksten bewachte Ort im gesamten Dorf, das Herzstück von Jarl Hakons Macht. Genau dorthin mussten wir nun zurückkehren, noch vor Anbruch der Morgendämmerung.

„Dann werden wir uns dieses Silber holen“, sagte ich entschlossen. Der Wind riss an meinen Haaren, und ich spürte, wie der alte, zerrissene Mantel unter Eiriks schwerem Pelz an meiner Haut rieb.

„Bist du wahnsinnig?“, flüsterte Eirik entsetzt. „Die Halle ist voller Krieger! Die Bluthunde patrouillieren auf dem Hof. Sie werden uns in Stücke reißen, bevor wir auch nur die Stufen erreicht haben!“

„Die Hunde kennen mich“, erwiderte ich kühl. „Ich habe sie zwanzig Jahre lang mit den Resten gefüttert, die ihr mir übrig gelassen habt. Sie werden keinen Laut von sich geben. Und was die Krieger angeht… wir werden nicht durch das Haupttor gehen.“

Ich kannte jeden Winkel dieses Dorfes, jeden morschen Balken und jeden dunklen Gang. Als Sklavin lernt man, sich unsichtbar zu machen. Man lernt die Wege, auf denen man keine Schläge kassiert und keine Blicke auf sich zieht.

Ich riss einen langen, festen Lederstreifen von der Schnürung meines alten Kleides ab. Mit einer schnellen, harten Bewegung packte ich Eiriks Handgelenke und band sie fest auf seinem Rücken zusammen. Er wehrte sich nicht, er war viel zu sehr von der massiven Präsenz der Bärin eingeschüchtert.

„Geh voran“, befahl ich ihm und stieß ihn leicht in den Rücken. „Wir nehmen den schmalen Ziegenpfad über den nordwestlichen Grat. Der führt direkt hinter die Räucherhütten.“

Wir begannen den beschwerlichen Aufstieg. Der Pfad war steil, rutschig und voller scharfer Steine, die durch den Schnee brachen. Meine nackten Füße waren längst taub vor Kälte, aber der brennende Zorn in mir trieb mich unerbittlich vorwärts.

Die Bärin folgte uns mit schweren, lautlosen Schritten. Gelegentlich hörte ich das Knacken eines Astes unter ihren gewaltigen Pfoten, aber meistens bewegte sie sich mit einer gespenstischen Anmut durch das Unterholz. Sie wachte über meinen Rücken wie ein uralter Schatten aus der Zeit meiner Ahnen.

Jeder Schritt auf dem gefrorenen Boden war eine Qual. Ich dachte an die Jahre zurück, in denen ich schweigend die Böden der Halle geschrubbt hatte. Jedes Mal, wenn Hakon oder Eirik an mir vorbeigegangen waren, hatte ich den Kopf gesenkt und auf den Dreck gestarrt, der mein Leben war.

Ich hatte immer geglaubt, ich hätte dieses Schicksal verdient. Ich dachte, ich wäre wertlos, geboren aus Sünde oder Schwäche. Doch die Wahrheit war eine andere. Ich war die rechtmäßige Erbin des Nordclans. Das Blut eines stolzen Jarls floss in meinen Adern.

Diese Erkenntnis gab mir eine Kraft, die ich nie zuvor gekannt hatte. Die Kälte konnte mich nicht mehr brechen. Die Demütigungen der Vergangenheit waren wie altes Holz, das nun in dem Feuer meines Zorns verbrannte.

Wir erreichten den Kamm der Klippe, fernab des steinernen Turms, in dem ich eigentlich auf meinen Tod warten sollte. Der Wind blies hier oben ungehindert und trieb feine Schneekristalle wie Nadeln in unsere Gesichter. Das Dorf lag dunkel und still in der Talsenke vor uns.

Nur in der großen Langhalle im Zentrum brannte ein schwaches Licht. Der Rauch zog träge aus dem Dachloch in den sternenlosen Nachthimmel. Dort schliefen die Männer, die mir morgen das Leben nehmen wollten.

Ich hielt Eirik an der Schulter zurück und kauerte mich hinter einen großen, schneebedeckten Felsbrocken. Die Bärin legte sich geräuschlos neben mich in den Schnee. Ihr massiver Kopf ruhte auf ihren Pfoten, aber ihre Augen blieben wachsam auf das Dorf gerichtet.

„Hör mir gut zu“, flüsterte ich Eirik ins Ohr, meine Stimme war so kalt wie der Fels unter uns. „Wir werden den geheimen Gang der Mägde hinter den Vorratskammern benutzen. Du wirst keinen einzigen Laut von dir geben. Wenn du versuchst, um Hilfe zu rufen, werde ich dir nicht den Mund zuhalten.“

Ich warf einen vielsagenden Blick auf die Bärin. Eirik schluckte laut. Er nickte hektisch, der Schweiß rann ihm trotz der eisigen Kälte über die Stirn. Er wusste genau, dass das Tier ihm die Kehle herausreißen würde, bevor einer seiner Wachen auch nur das Schwert ziehen könnte.

„Alte Freundin“, flüsterte ich der Bärin zu und strich vorsichtig über ihr raues Ohr. Sie brummte leise und tief in ihrer Brust. „Du musst hier warten. Der Geruch der Hunde würde dich verrückt machen, und wir brauchen Stille. Wache hier oben. Ich komme zurück.“

Das riesige Tier sah mich mit einem unergründlichen Blick an. Dann senkte sie den Kopf, als hätte sie meine Worte verstanden, und drückte sich tiefer in den weichen Schnee. Sie würde hier oben bleiben und den Fluchtweg sichern.

Ich packte Eirik am Arm und zog ihn hoch. Wir schlichen den Hang hinab, geduckt und schnell. Der schlammige Boden im Dorf war hart gefroren. Unsere Schritte klangen gefährlich laut, doch der heulende Wind am Fjord übertönte das Knirschen des Eises.

Wir näherten uns der Rückseite der großen Halle. Hier gab es keine Fackeln und keine Wachen. Nur die alten Räucherhütten und der riesige Haufen gehackten Feuerholzes standen wie stumme Wächter in der Dunkelheit.

Plötzlich hörte ich das tiefe, grollende Knurren eines Hundes. Aus dem Schatten des Holzstapels löste sich die Umrandung von Fenrir, dem massiven, narbigen Bluthund des Jarls. Er senkte den Kopf und fletschte die Zähne, bereit, laut anzuschlagen.

Eirik erstarrte und hielt den Atem an. Das war sein Ende, und meines auch. Wenn Fenrir bellte, würde die gesamte Halle erwachen.

Ich ließ Eirik los, trat ruhig einen Schritt vor und ließ mich langsam auf ein Knie nieder. Ich hob die leere Hand, den Handrücken dem Hund zugewandt, so wie ich es all die Jahre getan hatte, wenn ich ihm heimlich die Knochen aus der Küche gebracht hatte.

„Ruhig, mein Großer“, flüsterte ich sanft. „Ich bin es nur. Yrsa.“

Fenrir schnüffelte lautstark. Der Geruch des fremden Pelzes von Eirik irritierte ihn, aber dann erkannte er meine Stimme und meinen eigenen, vertrauten Geruch. Das Knurren brach ab. Er wedelte einmal schwach mit dem zerrupften Schwanz, stupste meine Hand mit seiner kalten Nase an und trollte sich dann leise zurück in seinen warmen Schlafplatz unter dem Holz.

Eirik starrte mich fassungslos an. „Er… er hasst jeden außer meinem Vater. Wie hast du das gemacht?“

„Ich habe ihm Güte gezeigt, als ihr ihn getreten habt“, antwortete ich bitter. „Eine Lektion, die dein Vater nie gelernt hat.“

Ich stieß ihn weiter vorwärts. Wir erreichten die niedrige Holztür an der Rückseite der Halle, den Eingang, den nur das Gesinde nutzte. Sie war nicht verriegelt, denn niemand fürchtete einen Angriff durch die schmalen Küchenräume.

Vorsichtig drückte ich die Klinke aus Horn hinunter. Das Holz knarrte leise, ein Geräusch, das mir nur allzu vertraut war. Ich schob Eirik durch den Spalt und glitt lautlos hinterher.

Im Inneren der Halle war die Luft stickig und dick. Es roch intensiv nach gebratenem Fleisch, altem Met, feuchtem Leder und ungewaschenen Männern. Das große Feuer in der zentralen Feuergrube war zu einem Haufen rot glühender Asche heruntergebrannt, das nur spärliches Licht in die Weite des Raumes warf.

Auf den langen Bänken und in den mit Stroh gefüllten Schlafnischen an den Wänden schnarchten Dutzende von Kriegern. Einige hatten sich im Suff einfach auf den Boden gerollt, ihre Äxte noch immer fest in den Händen umklammert.

Jeder falsche Schritt konnte unseren sofortigen Tod bedeuten. Ich drückte Eirik gegen die Holzwand und bedeutete ihm mit einer harschen Geste, genau in meine Fußstapfen zu treten. Ich kannte jede knarrende Diele in dieser Halle. Ich hatte sie oft genug unter Tränen geschrubbt.

Wir schlichen wie Schatten an den schlafenden Männern vorbei. Ein alter Krieger wälzte sich plötzlich stöhnend im Schlaf auf die andere Seite. Sein schwerer Arm fiel direkt vor Eiriks Füße auf den Boden. Eirik erstarrte, sein Gesicht war aschfahl.

Ich wartete, bis der ruhige, tiefe Atem des Mannes zurückkehrte, dann zog ich Eirik vorsichtig über den Arm hinweg. Mein Puls raste, und der Schweiß klebte unangenehm kalt an meinem Rücken.

Am hinteren Ende der Halle, abgetrennt durch schwere, kunstvoll gewebte Wandteppiche, lagen die privaten Schlafgemächer der Jarl-Familie. Dort schlief Hakon normalerweise, wenn er nicht auf See war, und dort hatte Eirik seine eigene Kammer.

Wir erreichten den schweren Teppich, der Eiriks Raum abtrennte. Ich hob den dicken Stoff an und schob den Jarl-Sohn hinein. Das Gemach war dunkel und eiskalt, denn das Feuer in der kleinen Schale war längst erloschen.

„Zeig mir, wo das Silber ist“, flüsterte ich und drückte ihn auf die Knie. Meine Hände zitterten leicht vor Anspannung, aber ich ließ Eirik meine Nervosität nicht spüren.

Er robbte unbeholfen auf den Knien zu seinem massiven Holzbett. Das Bett war mit den feinsten Fellen bedeckt, ein Luxus, für den Eirik nie auch nur einen Finger krumm gemacht hatte. Er nickte mit dem Kopf auf den Boden direkt unter dem Fußende.

„Die dritte Diele von der Kiste entfernt“, flüsterte er heiser. „Sie ist lose. Darunter ist eine kleine Kuhle im Dreck.“

Ich kniete mich hin und ertastete das raue Eichenholz im Halbdunkel. Meine Finger fanden den schmalen Spalt. Ich hebelte die Diele mit etwas Kraft nach oben. Sie ließ sich lautlos entfernen und gab den Blick auf ein dunkles Loch frei.

Ich griff hinein. Meine Hand stieß auf etwas Kühles, Schweres. Es war ein dicker Beutel aus weichem Kalbsleder. Das leise, unverkennbare Klirren von Münzen ertönte, als ich ihn heraushob.

Ich öffnete die grobe Schnürung und hielt den Beutel ins fahle Licht, das durch eine Ritze in der Außenwand fiel. Mein Atem stockte.

Der Beutel war randvoll mit feinen, glänzenden Silberstücken. Einige waren halbiert, aber die Prägungen waren fremd und kunstvoll. Keine dieser Münzen stammte aus unserem Handel. Es war genau das Blutgeld, das Eirik für das Leben des Dorfes erhalten hatte.

Aber da war noch etwas anderes in dem Beutel. Meine Finger strichen über einen harten, länglichen Gegenstand. Ich zog ihn heraus.

Es war ein kleines, glattes Stück Knochen, das dicht mit scharfen Kerben und Runen überzogen war. Ein Schuldenholz.

Eirik hatte aufgeschrien, als er sah, was ich in der Hand hielt. Er versuchte sich nach vorn zu werfen, um mir das Stück Knochen zu entreißen, doch seine gebundenen Hände ließen ihn hilflos vornüber in den Staub fallen.

„Gib mir das zurück!“, zischte er panisch, den Blick voller Verzweiflung. „Das geht dich nichts an! Das ist nicht von Snorri!“

Ich wich zurück und betrachtete den Knochen genauer. Selbst in dem schwachen Licht erkannte ich die Runen. Ich hatte in den langen Nächten am Feuer gelernt, die Zeichen heimlich zu lesen.

Die Runen verrieten nicht Snorris Namen. Sie zeigten die Namen von zwei der mächtigsten und grausamsten Jarls aus den benachbarten Fjorden. Und daneben waren riesige Summen von Silber und Land eingekerbt.

Mein Verstand arbeitete fieberhaft. Das waren keine einfachen Würfelspielschulden mehr. Eirik hatte das Wintergetreide nicht nur verkauft, um eine kleine Schuld bei einem Händler zu tilgen.

Er hatte in fremden Hallen gespielt. Er hatte wetten auf das Eigentum seines Vaters abgeschlossen. Er hatte das Land, die Schiffe und die Ernte des Dorfes heimlich an fremde Jarls verpfändet.

Eirik hatte Hochverrat begangen.

„Bei den alten Göttern“, flüsterte ich fassungslos. „Du hast nicht nur gestohlen, Eirik. Du hast unser ganzes Dorf verkauft. Wenn Hakon das erfährt… er wird dich nicht nur verstoßen. Er wird dich mit dem Blutadler bestrafen.“

Eiriks Gesicht war eine Maske des absoluten Grauens. Tränen der Panik strömten über seine Wangen. „Bitte“, wimmerte er und kroch wie ein Wurm auf mich zu. „Bitte, Yrsa. Zeig ihm diesen Knochen nicht. Nimm das Silber. Nimm alles. Aber wirf den Knochen ins Feuer. Wenn die fremden Jarls im Frühling kommen, um ihre Schulden einzutreiben, wird mein Vater mich häuten lassen.“

Ich starrte auf den jämmerlichen Feigling vor mir. Dieser Mann hatte befohlen, mich in eine Grube zu werfen und von einem Bären zerreißen zu lassen, nur um seine eigene erbärmliche Haut zu retten. Er hatte nicht einen Moment gezögert, mich zu töten.

Und nun winselte er vor mir um sein Leben.

Ich steckte den Knochen und den Silberbeutel tief in die Innentasche des schweren Pelzmantels. Das Gewicht fühlte sich an wie ein fester Anker in der stürmischen See meines Schicksals.

„Du wirst dich morgen vor dem Thing verantworten“, sagte ich mit eiskalter Verachtung. „Für den Diebstahl, für den Verrat und für das, was du mir angetan hast.“

Ich drehte mich um, um den Raum zu verlassen. Doch in diesem Moment gefror mir das Blut in den Adern.

Der schwere Wandteppich, der den Eingang abtrennte, war leise zurückgeschlagen worden. Im schwachen Licht des Flures stand eine hochgewachsene Gestalt.

Es war Sigrid. Die Frau des Jarls. Meine Tante.

Sie trug ein einfaches, weißes Leinengewand, ihr helles Haar fiel offen über ihre Schultern. In ihrer rechten Hand hielt sie ein kleines, scharfes Dolchmesser, dessen Klinge im Dunkeln schwach glänzte.

Ich erstarrte. Meine Hand fuhr instinktiv zu dem kleinen Holzstück in meiner Tasche, obwohl ich wusste, dass ich gegen eine bewaffnete Frau keine Chance hatte, ohne die Halle aufzuwecken.

Sigrid blickte auf mich. Dann fiel ihr Blick auf ihren Sohn Eirik, der gefesselt und wimmernd auf dem Boden lag. Keine Emotion regte sich in ihrem kühlen, aristokratischen Gesicht.

Sie hob den Finger und legte ihn an ihre Lippen. Ein lautloses Signal zur Stille.

Dann trat sie leise in das Gemach und ließ den schweren Teppich hinter sich zufallen. Wir waren zu dritt in der Dunkelheit gefangen.

„Mutter!“, flüsterte Eirik verzweifelt und schluchzte auf. „Hilf mir! Diese Hexe hat mich überfallen. Sie will mich ruinieren! Ruf die Wachen!“

Sigrids Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie trat an Eirik heran, beugte sich hinab und schlug ihm so hart mit der flachen Hand ins Gesicht, dass sein Kopf zur Seite flog. Das Klatschen war gefährlich laut, doch in der Halle regte sich niemand.

„Schweig, du weinerlicher Narr“, zischte Sigrid, und ihre Stimme troff vor Verachtung. „Du hast Schande über dieses Haus gebracht. Ich habe vorhin durch die Wände gehört, wie dein Vater Ulf befohlen hat, Pferde zu satteln. Sie sind zum Fjord geritten, um deine Dummheit zu vertuschen.“

Eirik weinte lautlos, Blut tropfte erneut aus seiner Schramme. Er rollte sich zu einer Kugel zusammen und wandte das Gesicht ab. Sigrid beachtete ihn nicht weiter. Sie richtete sich auf und sah mich mit einem durchdringenden, unergründlichen Blick an.

Sie trat einen Schritt auf mich zu. Die Klinge ihres Dolches zeigte nach unten, aber sie war entspannt und bereit.

„Du lebst“, sagte sie leise. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung voller tiefem Staunen. „Ich dachte, Eirik hätte dich auf der Klippe erschlagen.“

„Er hat es versucht“, antwortete ich fest, ohne den Blick abzuwenden. „Aber das Blut des Nordclans lässt sich nicht so leicht auslöschen. Wie du am besten weißt.“

Sigrid lächelte schwach, ein trauriges, bitteres Lächeln, das sie plötzlich um zehn Jahre älter wirken ließ. „Du siehst ihr so ähnlich. Astrid. Wenn du wütend bist, haben deine Augen genau dieselbe Farbe wie die ihrer, kurz bevor die Balken des Langhauses einstürzten.“

„Warum hast du es getan?“, fragte ich, und die Jahre des Schmerzes drängten sich in meine Stimme. „Warum hast du mich gerettet, nur um mich als Sklavin im Dreck leben zu lassen? Warum hast du zugesehen, wie dein eigener Sohn mich misshandelt hat?“

Sigrid schloss für einen Moment die Augen. Ein tiefer Seufzer ließ ihre Schultern beben.

„Weil Hakon ein Monster ist“, flüsterte sie in die Dunkelheit. „Wenn er gewusst hätte, dass du Astrids Tochter bist, hätte er dich nicht nur getötet. Er hätte dich gefoltert, um jeden letzten Funken Widerstand aus den alten Familien zu brennen. Ich musste dich unsichtbar machen. Eine Magd, die den Boden schrubbt, ist für einen Jarl wie ein Möbelstück. Man beachtet sie nicht.“

„Du hast mich vor dem Feuer gerettet, um mich in der Kälte sterben zu lassen“, entgegnete ich bitter.

„Ich habe dir das Leben geschenkt!“, zischte Sigrid und trat dicht an mich heran. Ihr Parfum nach Rosenöl und Myrrhe stieg mir in die Nase. „Du denkst, mein Leben war besser? Ich war die Geisel meines eigenen Mannes. Jeder Tag an der Seite des Mannes, der meine Schwester verbrannt hat, war wie ein Tritt in den Magen.“

Sie wandte den Kopf leicht in Richtung des Hauptraums, wo die Männer schliefen. „Hakon ist nicht der mächtige Krieger, für den ihn alle halten. Er ist ein Feigling. Und morgen auf dem Thing wird er versuchen, dich um jeden Preis hängen zu lassen, weil Hrafn und die Alten bereits anfangen, Fragen zu stellen.“

„Ich habe Beweise“, sagte ich und klopfte auf die Tasche meines Mantels. „Ich habe das Silber. Und ich habe Eiriks Schuldenknochen. Ich kann beweisen, dass Eirik ein Verräter ist. Hakon wird seinen eigenen Sohn opfern müssen, um sein Gesicht zu wahren.“

Sigrid lachte leise und freudlos. Es war ein grausames Geräusch.

„Du dummes, mutiges Mädchen“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Glaubst du wirklich, Silbermünzen werden Hakon stürzen? Er wird behaupten, du hättest sie Snorri gestohlen. Er wird sagen, der Knochen sei eine Fälschung von Hrafn. Er kontrolliert die Wachen. Er kontrolliert die Schwerter. Die Wahrheit allein gewinnt kein Thing.“

Ich spürte, wie die Verzweiflung in mir aufstieg. „Was soll ich dann tun? Mich ergeben und sterben?“

Sigrid sah mich lange an. In ihren Augen flackerte ein unbändiges Feuer auf, das Feuer einer Frau, die zwanzig Jahre lang auf Rache gewartet hatte.

Sie griff unter ihr Leinengewand und zog etwas an einer feinen Silberkette hervor. Es war ein kleiner, schwarzer Stein, in den tiefe rote Runen geritzt waren.

„Dies ist der Blutstein von Jarl Sigurd. Deines Vaters“, flüsterte Sigrid andächtig.

Ich starrte auf den Stein. Eine unsichtbare Kraft schien von ihm auszugehen. Meine Fingerspitzen kribbelten.

„Hakon hat das Feuer damals nicht aus Rache gelegt“, erzählte Sigrid schnell und leise. „Er tat es, um ein furchtbares Verbrechen zu vertuschen. Am Abend vor dem Brand war Sigurd in Hakons Halle. Hakon hatte ihm den heiligen Gastschwur geschworen. Brot und Salz wurden gebrochen. Doch Hakon hat Sigurd in jener Nacht heimlich vergiften lassen, weil er Sigurds Krieger für sich beanspruchen wollte.“

Mir stockte der Atem. Der Bruch des Gastschwurs war das schlimmste Verbrechen, das ein Wikinger begehen konnte. Es zog den sofortigen Fluch der Götter und den Ausschluss aus der Gemeinschaft aller Clans nach sich.

„Hakon legte das Feuer im Nordclan, um alle Zeugen zu beseitigen, die wussten, dass Sigurd zu Verhandlungen hier gewesen war“, fuhr Sigrid fort. „Er log vor dem Thing und sagte, Sigurd habe einen Angriff geplant. Doch bevor Sigurd an dem Gift starb, gab er mir diesen Stein. Er ist mit seinem eigenen Blut getränkt. Er ist der unumstößliche Beweis für den Gastschwur.“

Sie nahm die Kette von ihrem Hals und legte sie in meine Hand. Der Stein war warm und fühlte sich pulsierend an.

„Morgen auf dem Thing wirst du nicht nur den Diebstahl von Getreide aufklären, Yrsa“, sagte Sigrid, und ihre Augen leuchteten gefährlich im Dunkeln. „Du wirst Jarl Hakon des Gastmordes anklagen. Wenn du diesen Stein vor Hrafn und den alten Kriegern vorzeigst, wird Hakons Macht in Sekundenschnelle in Staub zerfallen. Kein Krieger wird einem Eidbrecher folgen.“

Ich schloss die Hand fest um den Stein. Die Schwere der Verantwortung drückte mich fast zu Boden. Ich, die unfreie Magd, sollte den mächtigsten Mann des Fjords vor dem heiligen Gericht stürzen.

Eirik wimmerte auf dem Boden. „Ihr seid beide verrückt. Er wird uns alle abschlachten. Er wird uns einfach niederbrennen, genau wie damals.“

„Er wird keine Gelegenheit dazu haben“, sagte Sigrid kalt zu ihrem Sohn. „Weil sein eigenes Blut zu schwach war, sein Erbe zu schützen.“

Plötzlich zerriss ein durchdringendes, helles Geräusch die Stille der Nacht.

Es war das raue, gewaltige Blasen eines Kriegshorns, das direkt vom Hauptplatz vor der Halle erklang. Das Signal zur Versammlung.

Sigrid riss entsetzt die Augen auf. „Hakon ist zurückgekehrt! Er bläst zum Alarm!“

Ein lautes Poltern und Rufen brach in der großen Halle aus. Die schlafenden Krieger fuhren aus ihren Betten hoch, griffen nach ihren Waffen und fluchten lautstark. Die Hunde begannen wild zu bellen.

„Er muss am Fjord entdeckt haben, dass das Getreide noch unberührt in der Höhle war“, zischte Sigrid panisch. „Er weiß, dass jemand dort war. Und er wird sofort nach dem Turm sehen lassen!“

„Die Wachen werden den Turm leer finden“, sagte ich, und mein Herz begann wie wild gegen meine Rippen zu hämmern. „Sie werden das ganze Dorf absuchen. Sie werden die Halle durchsuchen.“

„Du musst hier verschwinden!“, drängte Sigrid. Sie packte mich hart an der Schulter und schob mich in Richtung des hinteren Vorhangs. „Geh zurück durch den Ziegenpfad. Versteck dich im Wald. Komm erst morgen früh heraus, wenn das Thing offiziell eröffnet wird und das ganze Dorf als Zeugen versammelt ist. Wenn Hakon dich vorher im Dunkeln findet, schneidet er dir lautlos die Kehle durch.“

„Was ist mit ihm?“, fragte ich und deutete auf den gebundenen Eirik.

„Lass ihn hier“, sagte Sigrid eiskalt. „Ich werde Hakon erzählen, dass ich ihn betrunken und gefesselt gefunden habe. Das wird ihn aufhalten.“

Ich zögerte keinen Moment länger. Ich warf den schweren Pelzmantel fester um meine Schultern, hielt den Silberbeutel, den Knochen und den Blutstein sicher an meiner Brust und glitt lautlos unter dem Wandteppich hindurch in den hinteren Flur.

Hinter mir hörte ich, wie die ersten Krieger schwere Stiefeltritte auf den Holzdielen der Halle machten. Fackeln wurden eilig entzündet. Das Dorf erwachte in einem Chaos aus Rufen, Waffenklirren und Hundegebell.

Hakon brüllte draußen vor der Tür Befehle in die stürmische Nacht. „Durchsucht jeden Schuppen! Findet das Mädchen! Tötet jeden, der sie versteckt!“

Ich rannte geduckt durch die niedrigen Küchengänge, riss die Hintertür auf und stürzte in die eisige Dunkelheit hinaus. Der Wind schlug mir hart ins Gesicht.

Ich lief blindlings über den gefrorenen Schlamm, vorbei an den Räucherhütten, den steilen Hang hinauf. Mein Atem brannte in meiner Kehle, und das Adrenalin pumpte das Blut rasend schnell durch meine Adern.

Hinter mir sah ich, wie Dutzende Fackeln den Vorplatz der Halle erhellten. Die Krieger schwärmten aus wie ein wütender Bienenschwarm.

Ich erreichte den schützenden Rand des Kiefernwaldes. Ich brach keuchend zwischen den tiefhängenden Ästen zusammen und klammerte mich an einen rauen Baumstamm, um nicht abzurutschen.

Ein dunkler, gewaltiger Schatten löste sich aus dem Unterholz. Die Bärin trat lautlos an meine Seite. Sie senkte ihren Kopf und rieb ihre warme Schnauze tröstend an meiner Schulter.

Wir waren entkommen. Für diesen Moment.

Ich saß im Schnee und blickte hinab auf das flackernde, helle Lichtermeer meines Dorfes. Die Jagd auf mich hatte begonnen. Es gab keinen Ausweg mehr. Kein Verstecken.

In wenigen Stunden würde die Sonne über dem Fjord aufgehen. Das Thing würde zusammentreten.

Ich hatte das Silber, das Eiriks Verrat bewies. Ich hatte den Blutstein, der Hakon als Mörder und Eidbrecher entlarvte.

Aber ich war nur ein Mädchen gegen ein Heer von schwer bewaffneten Kriegern. Wenn ich morgen den Steinkreis betrat, würde es um Leben oder Tod gehen. Nicht nur für mich, sondern für den ganzen Fjord.

Die Nornen hatten die Fäden gesponnen. Das Ende des Nordclans oder das Ende von Jarl Hakon.

Das blutige Schicksal wartete im Licht des Morgens.

KAPITEL 4

Die Nacht im verschneiten Kiefernwald war ein endloser, stummer Kampf gegen den Erfrierungstod. Der Wind, der vom schwarzen Wasser des Fjords heraufwehte, schnitt wie eine unsichtbare, eisige Klinge durch die dunklen Stämme der alten Bäume. Ich kauerte tief in einer flachen Mulde unter den ausladenden, schneebedeckten Ästen einer riesigen Wetterkiefer, die mir ein wenig Schutz vor dem peitschenden Sturm bot.

Ich hatte den schweren, pelzbesetzten Mantel, den ich Eirik in der großen Halle abgenommen hatte, eng um meinen zitternden Körper gewickelt. Doch selbst das dicke Leder und die dichten Tierhaare konnten die brutale Kälte des schwedischen Winters nicht vollständig abhalten. Meine nackten Füße und Waden brannten schmerzhaft, als würden hunderte kleine Nadeln in mein Fleisch gestochen. Meine Finger waren völlig taub.

Neben mir lag die wilde Bärin. Ihr gewaltiger, dunkler Körper war eine lebende, wärmende Festung im Schnee. Sie hatte sich so nah an mich herangerollt, dass ich meinen Rücken direkt an ihren massiven, von rauen Haaren bedeckten Bauch pressen konnte. Ihr tiefes, gleichmäßiges Atmen hob und senkte sich in einem beruhigenden Rhythmus. Jeder ihrer kräftigen Atemzüge blies eine weiße Dampfwolke in die frostige Nachtluft.

Ohne die Hitze dieses mächtigen Tieres wäre ich in dieser Nacht zweifellos gestorben. Mein Blut wäre in meinen Adern gefroren, und der Morgen hätte nur noch meine starre Leiche gefunden. Doch die Bärin wachte über mich, so wie sie es schon im Opfergraben getan hatte. Das alte, kunstvoll verschlungene Knotenmuster – die weiße Brandnarbe auf meiner rechten Schulter – pochte leicht, als würde ein unsichtbares Band zwischen mir und der Bestie existieren. Es war keine Hexerei, kein fauler Zauber. Es war das alte Blut des Nordclans, das Blut der Bärenbändiger, das nach zwanzig Jahren des Schweigens endlich wieder erwacht war.

Tief unten im Tal, auf dem gefrorenen Schlamm des Dorfplatzes und entlang der Klippenpfade, tobte die Jagd. Ich konnte das flackernde, wütende Licht Dutzender Pechfackeln durch das dichte Geäst blitzen sehen. Es sah aus, als wäre ein Schwarm feuriger Insekten über das Dorf hergefallen. Die lauten, harschen Rufe der Krieger hallten gespenstisch durch die eisige Dunkelheit.

„Sucht die Scheunen ab! Durchkämmt das Ufer! Wer sie findet und mir ihren Kopf bringt, erhält eine Handvoll Silber!“, donnerte die unverkennbare, hasserfüllte Stimme von Jarl Hakon immer wieder durch den Wind.

Er war außer sich vor Wut. Die Furcht trieb ihn an. Er wusste, dass ich entkommen war, und er ahnte, dass ich nicht mit leeren Händen geflohen war. Ich lag reglos im Schnee und lauschte dem Hundegebell. Die massiven Bluthunde des Jarls zerrten an ihren dicken Lederleinen, doch sie bellten ziellos in die Nacht hinaus. Fenrir, der alte Leithund, den ich vorhin an der Halle beruhigt hatte, hatte meine Fährte am Waldrand absichtlich ignoriert. Auch das war ein kleiner, stiller Sieg in dieser endlosen Nacht.

Ich zog meine tauben Hände tief in die warmen Taschen des Pelzmantels. Meine Finger strichen über die Gegenstände, die mein Schicksal und das Schicksal des gesamten Fjords entscheiden würden.

Da war der dicke Lederbeutel, prall gefüllt mit dem feinen, ausländischen Silber. Die glatten Münzen klirrten leise aneinander, wenn ich mich bewegte. Es war das Blutgeld, das Eirik von dem Händler Snorri im Tausch gegen unser dringend benötigtes Wintergetreide erhalten hatte. Das Getreide, das Hakon vor wenigen Stunden am Strand in der Schmugglerhöhle in Brand gesteckt hatte, um die Schuld seines Sohnes zu vertuschen. Hakon hatte lieber hingenommen, dass die Kinder, die Frauen und die Alten in unserem Dorf im kommenden Neumond hungern würden, anstatt die Schande seiner eigenen Blutlinie öffentlich zuzugeben.

Neben dem Beutel fühlte ich den harten, kalten Knochen. Den Schuldenknochen. Seine Oberfläche war rau von den tief eingeritzten Runen. Diese winzigen Kerben bewiesen, dass Eirik nicht nur einen Diebstahl begangen hatte. Er hatte beim Würfelspiel in fremden Hallen das Land, die Schiffe und die Ernte unseres Dorfes an feindliche Jarls verpfändet. Eirik hatte Hochverrat begangen, ein Verbrechen, das nach den alten Gesetzen unseres Volkes unweigerlich mit dem Todestod bestraft werden musste. Der Blutadler wäre sein Schicksal, wenn die Krieger erfuhren, dass er ihre Heimat verschachert hatte.

Doch das schwerste Beweisstück lag nicht in meiner Tasche, sondern hing an der feinen Silberkette direkt auf meiner nackten Brust, unter dem rauen Stoff meines zerrissenen Kleides.

Der Blutstein.

Ich schloss die Augen und presste meine Handfläche flach gegen meine Brust, genau dorthin, wo der kleine, schwarze Stein auf meiner Haut ruhte. Er fühlte sich unnatürlich warm an. Sigrid, die Frau des Jarls und die Schwester meiner ermordeten Mutter, hatte mir dieses Relikt in der Dunkelheit der Halle anvertraut. Es war der Beweis für die abscheulichste Tat, die ein Nordmann überhaupt begehen konnte.

Hakon hatte meinen Vater, Jarl Sigurd, nicht im ehrenhaften Kampf besiegt. Er hatte ihn in seiner eigenen Halle mit vergiftetem Met ermordet, nachdem er den heiligen Gastschwur geschworen und das Brot mit ihm gebrochen hatte. Ein Niðingr. Ein Eidbrecher. Ein Gastmörder. Um dieses abscheuliche Verbrechen zu vertuschen, hatte Hakon in jener Nacht das Langhaus des Nordclans niederbrennen lassen. Er hatte Frauen, Kinder und Krieger im Schlaf den Flammen übergeben, um keinen einzigen Zeugen am Leben zu lassen.

Nur Sigrid, die heimlich anwesend war, hatte das Flammeninferno überlebt – und sie hatte mich aus den brennenden Armen meiner sterbenden Mutter gezogen. Zwanzig Jahre lang hatte ich als Sklavin die Böden geschrubbt, getreten und bespuckt von den Männern, die auf den Gräbern meiner Vorfahren tanzten. Zwanzig Jahre lang hatte ich geglaubt, ich sei Abfall.

Ein heißer, schmerzhafter Zorn stieg in meiner Kehle auf und brannte die Kälte für einen Moment aus meinen Gliedern. Ich war kein Abfall. Ich war Yrsa. Die Tochter von Jarl Sigurd. Die rechtmäßige Erbin des Nordclans. Und ich würde mich nicht länger verstecken.

Die Stunden verstrichen zäh. Der Wind ließ allmählich nach, und der dichte, wirbelnde Schnee ging in ein leises, feines Rieseln über. Der Himmel über den schroffen Klippen auf der anderen Seite des Fjords begann sich langsam von einem tiefen, undurchdringlichen Schwarz in ein blasses, eisiges Aschgrau zu färben.

Die Morgendämmerung brach an. Der Tag des großen Things.

Unten im Dorf verstummte das Rufen der Krieger. Das raslose Hin- und Herrennen der Fackelträger hörte auf. Hakon hatte die Suche abbrechen müssen. Das heilige Gesetz unseres Volkes besagte, dass das Thing mit dem ersten Strahl der Morgensonne beginnen musste, und kein Jarl, nicht einmal Hakon, stand über dem Gesetz, das der Gesetzessprecher Hrafn bewachte.

Ein tiefes, feierliches Geräusch durchschnitt die klare, eisige Morgenluft.

Es war der Klang des großen, bronzenen Horns, das vor der Langhalle geblasen wurde. Ein langes, grollendes Tuten, das an den Felswänden des Fjords widerhallte und jeden freien Mann und jede freie Frau des Dorfes aufforderte, sich am Steinkreis zu versammeln. Das Thing war eröffnet.

Ich atmete tief die eisige Luft ein. Meine Lungen schmerzten, aber mein Verstand war so klar wie nie zuvor in meinem Leben. Ich richtete mich langsam auf. Meine Gelenke knackten protestierend, und meine Beine zitterten vor Schwäche, doch ich zwang mich, fest auf den gefrorenen Boden zu treten.

Die Bärin hob ihren gewaltigen Kopf und sah mich aus ihren bernsteinfarbenen Augen an. Sie stieß ein leises, fragendes Gurren aus.

Ich kniete mich noch einmal zu ihr hinab und legte meine Hände fest auf ihre breite Schnauze. Das dichte, verfilzte Fell war von Eiskristallen überzogen.

„Du bleibst hier, alte Freundin“, flüsterte ich ihr zu, meine Stimme war heiser, aber fest. „Wenn du mit mir in das Dorf hinabsteigst, werden die Krieger in Panik geraten. Sie werden Speere werfen, und das Blutvergießen wird beginnen, bevor ich das Wort ergreifen kann. Das Gesetz der Steine muss dieses Urteil fällen. Nicht die Klauen eines Tieres. Warte hier am Waldrand. Wenn ich falle… dann kehre zurück in die Wildnis.“

Die Bärin schnaufte tief, als hätte sie jedes Wort verstanden. Sie erhob sich schwerfällig, schüttelte den Schnee aus ihrem gewaltigen Pelz und trottete leise in den Schatten einer dichten Tannen-Gruppe. Von dort aus hatte sie den gesamten Pfad hinab zum Dorf im Blick. Sie war mein stiller, unsichtbarer Rückenhalt.

Ich wandte mich dem Tal zu. Ich strich mir die nassen, verfilzten Haare aus dem Gesicht. Ich zog den Pelzmantel von Eirik fest um meine Schultern, achtete aber darauf, dass der aufgerissene Stoff meines darunterliegenden Kleides an meiner rechten Schulter frei blieb. Die weiße Brandnarbe des Nordclans sollte für jeden sichtbar sein.

Dann begann ich den langsamen, gefährlichen Abstieg über den vereisten Ziegenpfad. Jeder meiner Schritte knirschte laut im Schnee, aber ich versuchte nicht länger, lautlos zu sein. Ich schlich nicht mehr wie eine verängstigte Diebin. Ich ging aufrecht. Meine bloßen Füße hinterließen blutige Abdrücke auf den scharfen Steinen, aber der Schmerz war nur ein ferner Begleiter. Er hielt mich wach.

Als ich die Rückseite der alten Räucherhütten erreichte, hörte ich bereits das laute, unruhige Gemurmel der Dorfbewohner. Sie hatten sich alle um den großen, heiligen Steinkreis auf dem Platz vor der Halle versammelt. Der Platz war dicht gedrängt mit Menschen. Die Krieger trugen ihre Helme und hielten ihre Schilde, obwohl Waffen innerhalb des Kreises streng verboten waren. Die Frauen hatten ihre dicken Wolltücher eng um sich gezogen und flüsterten aufgeregt miteinander. Die Kinder klammerten sich ängstlich an die Beine ihrer Mütter. Die Luft war zum Schneiden gespannt.

Ich trat aus dem Schatten der Gebäude in das fahle Morgenlicht.

Zuerst bemerkten mich nur zwei alte Mägde, die am Rand der Menge standen. Sie sahen mich, wie ich barfuß, in den prunkvollen Jarls-Pelz gehüllt, über den gefrorenen Schlamm auf den Platz zuschritt. Die hölzernen Eimer, die sie in den Händen hielten, fielen polternd zu Boden. Die eine Frau schlug sich die Hände vor den Mund und wich keuchend zurück.

„Sie ist da…“, flüsterte sie, aber in der angespannten Stille trug ihre Stimme weit. „Das Mädchen vom Nordclan ist da!“

Wie eine unsichtbare Welle breitete sich die Aufmerksamkeit durch die Menge aus. Köpfe fuhren herum. Das Murmeln erstarb schlagartig. Eine tiefe, ehrfürchtige und entsetzte Stille legte sich über das gesamte Dorf.

Die dichte Mauer aus Körpern teilte sich vor mir, ohne dass ich auch nur ein Wort sagen musste. Selbst die stämmigsten, narbenübersäten Krieger wichen eilig zur Seite und senkten ihre Blicke, als ob sie fürchteten, von einem Geist berührt zu werden. Sie bildeten eine schmale Gasse, die direkt in das Zentrum des Steinkreises führte.

Am anderen Ende der Gasse, auf seinem massiven, kunstvoll mit Drachenköpfen geschnitzten Hochsitz, saß Jarl Hakon.

Er trug sein volles Kriegsornat. Sein schweres Kettenhemd glänzte stählern, ein dunkelroter Mantel fiel über seine Schultern, und sein eisernes Schwert lag quer über seinen Knien. Sein Gesicht war aschfahl, seine Augen waren blutunterlaufen von der durchwachten Nacht. Die Muskeln an seinem Kiefer mahlten hart, als er mich anstarrte. In seinem Blick lag purer, unverfälschter Hass – und eine tiefe, brodelnde Panik, die er verzweifelt zu verbergen suchte.

Links neben ihm stand Hrafn, der blinde Gesetzessprecher, auf seinen Eschenstab gestützt. Sein altes, wettergegerbtes Gesicht zeigte keine Regung, aber er neigte seinen Kopf leicht in meine Richtung, als er das Knirschen meiner Schritte hörte.

Rechts von Hakon, auf einem niedrigeren Stuhl, saß Sigrid. Ihre Haltung war steif, ihr Gesicht war zu einer undurchdringlichen Maske aus Eis gefroren. Sie blickte starr geradeaus.

Aber Eirik fehlte. Der Stuhl des Jarls-Sohnes war leer.

Ich trat langsam in das Zentrum des Steinkreises. Der heilige Boden. Hier durfte niemand ohne Urteil getötet werden. Ich blieb genau in der Mitte stehen, hob das Kinn und sah Hakon direkt in seine hasserfüllten Augen.

Ich schwieg. Das Gesetz verlangte, dass der Jarl oder der Gesetzessprecher das Wort erteilte.

Hakon sprang plötzlich von seinem Sitz auf, dass das schwere Holz laut über den gefrorenen Boden kratzte. Er riss sein Schwert in die Höhe, eine offene Verletzung der Thing-Regeln.

„Greift sie!“, brüllte Hakon, und der Speichel flog ihm von den Lippen. Er zeigte mit der blanken Klinge direkt auf meine Brust. „Legt dieses dreckige Flitscherl in Ketten! Sie hat in der Nacht meinen Sohn angegriffen und ihn fast zu Tode geprügelt! Sie hat dunkle Hexerei angewandt, um Eiriks Verstand zu vergiften!“

Einige der jüngeren Wachen zuckten zusammen und traten zögerlich einen Schritt vor, die Hände an ihren Schwertknäufen.

„Halt!“, donnerte Hrafns Stimme, und der alte Gesetzessprecher schlug mit solcher Wucht mit seinem Eschenstab auf den Felsboden, dass das Holz gefährlich knackte.

„Wer in diesem Kreis das Schwert gegen eine freie Person zieht, bevor das Urteil gesprochen ist, bricht den Frieden der Götter!“, rief Hrafn in die Menge. Seine blinden Augen suchten die Krieger. „Tretet zurück! Yrsa vom Nordclan steht im Schutz des Things. Gestern forderte sie das Gericht für die falsche Anschuldigung des Getreidediebstahls. Heute wird sie gehört werden. Das ist das Gesetz!“

Die Wachen blieben sofort stehen und wichen beschämt zurück. Niemand im Dorf, nicht einmal Hakons treueste Huscarls, wagte es, sich offen gegen den Gesetzessprecher und die alten, heiligen Traditionen zu stellen. Der Zorn der Götter war eine zu reale Bedrohung für diese hartgesottenen Seefahrer.

Hakon schnaubte verächtlich und senkte zähneknirschend die Waffe, aber er steckte sie nicht zurück in die Scheide.

„Sie ist keine freie Frau, Hrafn!“, presste Hakon hervor. „Sie ist eine entlaufene Mörderin und eine Diebin! Das Wintergetreide, das mein Sohn rechtmäßig im Speicher verwaltete, wurde von ihr an fremde Schmuggler verkauft. Und als Eirik sie letzte Nacht im Turm bewachen wollte, hat sie ihn wie ein feiges Tier überfallen, ihn gefesselt und gedemütigt in seinem eigenen Bett zurückgelassen!“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge der Dorfbewohner. Die Vorstellung, dass eine bloße Magd den starken Jarls-Sohn überwältigt haben sollte, klang für die meisten völlig unbegreiflich. Hakon versuchte, die Absurdität der Situation zu nutzen, um mich als Hexe darzustellen.

„Es gab keinen Überfall, Jarl Hakon“, sprach ich nun. Meine Stimme war laut und klar. Sie trug ohne Mühe über den gesamten Platz. Ich spürte kein Zittern mehr in mir. Die Asche meiner Vorfahren schien mir den Rücken zu stärken.

Ich wandte mich langsam einmal im Kreis, um alle Gesichter der Menschen anzusehen, mit denen ich mein ganzes Leben verbracht hatte.

„Eirik hat das Wintergetreide nicht beschützt“, sagte ich an die Menge gewandt. „Er hat es gestohlen. Er hat es an den fremden Händler Snorri verkauft, während ihr alle geschlafen habt. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Und als Eirik gestern merkte, dass die Götter die wilde Bärin geschickt hatten, um meine Unschuld zu bezeugen, geriet er in Panik.“

Ich drehte mich wieder zu Hakon um. „Snorris Schiff war zu voll beladen für den eisigen Fjord. Er ließ die Säcke mit dem Getreide zurück. Eirik hat sie in der alten Schmugglerhöhle unten an der Küste versteckt. Dort lagen sie gestern noch, unberührt.“

„Eine infame Lüge!“, brüllte Hakon dazwischen. Er klammerte sich an den Rand seines Stuhls. „Meine Späher haben die Küste abgesucht! Dort gibt es kein Getreide! Die Höhle ist leer! Die Magd lügt, um ihren Hals aus der Schlinge zu ziehen!“

„Die Höhle ist nur deshalb leer, Hakon, weil du selbst diese Nacht dorthin geritten bist“, entgegnete ich eiskalt. Meine Worte fielen wie schwere Steine in die Stille des Morgens.

„Du hast erkannt, dass Eirik der Dieb ist. Aber anstatt deinen Sohn dem Urteil des Things zu übergeben, hast du die Beweise vernichtet. Du hast deine eigenen Männer angewiesen, das wertvolle Wintergetreide in der Höhle zu verbrennen. Ich lag auf der Klippe und sah zu, wie du die Fackeln in die Höhle werfen ließest. Du hast die Nahrung deiner eigenen Leute vernichtet, Hakon. Du hast den Hungertod von Kindern in Kauf genommen, nur um das Gesicht deiner Familie zu wahren.“

Das Dorf explodierte förmlich in einem ohrenbetäubenden Tumult. Krieger starrten einander ungläubig an. Frauen schrien auf. Torsten, einer der ältesten und angesehensten Kämpfer, trat an den Rand des Steinkreises, sein Gesicht war rot vor Wut.

„Ist das wahr, Jarl?!“, brüllte Torsten und zeigte anklagend auf Hakon. „Hast du unser Korn verbrannt?! Die See friert bald zu, wir können nicht mehr fischen! Wenn das Korn weg ist, sterben wir im Schnee!“

„Schweigt, ihr Narren!“, tobte Hakon und schlug mit der flachen Seite seines Schwertes auf seinen eisernen Schild. Der ohrenbetäubende Knall ließ die Menschen zusammenzucken. „Hört ihr nicht, was sie tut?! Sie sät Zwietracht! Sie ist eine Giftschlange, genau wie ihr verräterischer Vater Sigurd es war! Sie hat keine Beweise für diese wahnwitzige Geschichte! Es ist das Wort einer wertlosen Sklavin gegen das Wort eures Jarls!“

Das war der Moment. Der Wendepunkt.

„Ich habe Beweise“, sagte ich leise, aber mit solcher Bestimmtheit, dass das aufgeregte Rufen augenblicklich wieder verstummte.

Ich griff unter den schweren Pelzmantel. Meine Hand fand den kalten, dicken Lederbeutel. Ich zog ihn hervor und hob ihn hoch über meinen Kopf, damit das blasse Sonnenlicht auf das raue Leder fiel.

Mit einer fließenden Bewegung löste ich die Lederschnur und drehte den Beutel um.

Ein silbriger Regen fiel klirrend und prasselnd auf den großen, flachen Stein im Zentrum des Kreises. Dutzende fremde, kostbare Silbermünzen hüpften und rollten über das gefrorene Gestein. Das helle Klingen von purem Silber klang in den Ohren der armen Dorfbewohner wie ein Lied der Verlockung und des Verrats.

„Das ist fränkisches Silber“, verkündete ich laut. „Gefräst im fernen Süden. Keiner von uns handelt mit den Franken. Snorri tat es. Dieses Silber war in Eiriks Schlafgemach versteckt, verborgen unter den Dielenbrettern seines Bettes. Das ist der Preis für euer Leben. Der Preis für euer Winterkorn.“

Die Augen der Krieger hingen starr an den glänzenden Münzen. Einige Männer traten vor und bückten sich an die Grenze des Steinkreises, um die Prägungen zu erkennen.

Hakon starrte auf das Silber, als wären es giftige Skorpione. Er wusste von dem Silber nichts. Eirik hatte ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt. Die Überraschung und das Entsetzen in Hakons Augen waren echt.

„Er hat es mir gestohlen!“, presste Hakon mühsam hervor, aber seine Stimme hatte die dröhnende Sicherheit verloren. Er klang plötzlich heiser und gehetzt. „Das… das ist mein Silber! Ein alter Schatz aus einem Raubzug! Der Junge hat es aus meiner Truhe entwendet!“

„Ein Jarl, der nicht einmal seine eigene Truhe vor seinem Sohn schützen kann, ist ein schwacher Jarl“, bemerkte Torsten mit dunkler, drohender Stimme. Ein unruhiges Murmeln der Zustimmung erhob sich unter den Männern.

Ich ließ den leeren Beutel auf den Boden fallen. „Es geht nicht nur um das Getreide, Krieger von Asgard“, rief ich, und nun legte ich all meine Kraft in meine Stimme. „Eirik Hakonson hat nicht nur aus Spielschulden und Feigheit gestohlen. Er hat uns alle verkauft.“

Ich griff erneut in meine Tasche und zog den länglichen, glatten Knochen hervor. Den Schuldenknochen. Ich hielt ihn wie eine Waffe in meiner Hand.

„Das hier lag direkt neben dem Silber in Eiriks Versteck. Ein Schuldenholz, in Knochen geritzt.“

Ich ging langsame Schritte auf Hrafn zu, den Gesetzessprecher. Ich blieb respektvoll vor dem alten Mann stehen und reichte ihm den Knochen.

„Hrafn. Du bist blind für das Licht der Sonne, aber deine Finger können die alten Runen lesen wie kein anderer in diesem Fjord. Bitte, ertaste die Zeichen. Lies laut vor dem Thing, was der Sohn des Jarls getan hat.“

Hrafn streckte seine zittrigen, knotigen Hände aus. Er nahm den kühlen Knochen entgegen. Eine tiefe Falte bildete sich auf seiner Stirn, als seine empfindlichen Fingerkuppen über die scharfen, feinen Einkerbungen glitten.

Absolute Stille herrschte auf dem Platz. Nicht einmal der Wind wagte es, das Urteil zu übertönen.

Hrafn atmete scharf ein. Sein Kopf fuhr hoch, und seine milchigen, blinden Augen richteten sich exakt auf Hakon.

„Bei allen Göttern“, flüsterte der alte Mann fassungslos. Dann richtete er sich zu seiner vollen, beeindruckenden Größe auf. Er wandte sich der Menge zu.

„Die Runen lügen nicht“, rief Hrafn, und seine Stimme zitterte vor gerechtem Zorn. „Hier sind die Namen von Jarl Ulfrik aus dem Nordfjord und Jarl Gunnar von den Schwarzen Inseln geritzt. Und daneben stehen die Pfänder. Eirik Hakonson hat hohe Spielschulden bei fremden Mächten gemacht. Er hat nicht nur das Silber verpfändet. Er hat die Rechte an unseren besten Fischgründen, an unseren drei größten Langschiffen und an dem fruchtbaren Land am Flussdelta verspielt.“

Ein Aufschrei des puren, mörderischen Entsetzens brach aus den Reihen der Krieger aus.

„Verrat!“, schrie Torsten und zog sein Schwert.

„Hochverrat!“, brüllte ein anderer Krieger, und dutzende weitere Klingen wurden mit lautem metallischem Klirren aus den Scheiden gerissen. Die Männer drängten gegen den Steinkreis. Sie scherten sich nicht länger um die Regeln. Der Verkauf von Land und Schiffen an Feinde bedeutete den Untergang für sie alle.

„Das ist Verrat am eigenen Volk!“, schäumte Torsten. Er starrte Hakon mit purem Hass an. „Dein Sohn hat uns an die Feinde ausgeliefert! Wir sind wehrlos, wenn sie im Frühling kommen, um ihre Schulden einzutreiben!“

Hakon stand da wie vom Blitz getroffen. Die Farbe war völlig aus seinem Gesicht gewichen. Sein Schwert zitterte in seiner Hand. Er sah sich hastig um. Seine eigenen Huscarls, die Männer, die geschworen hatten, ihr Leben für ihn zu geben, wichen langsam von ihm zurück. Sie sahen ihn mit Abscheu an. Niemand wollte für einen Jarl sterben, dessen Blutlinie Verrat am eigenen Stamm verübte.

„Wo ist er?!“, brüllte Torsten und schritt bedrohlich auf den Hochsitz zu. „Wo ist die feige Ratte Eirik?! Er soll bluten für diesen Verrat!“

In diesem Moment öffnete sich die schwere Holztür der Langhalle hinter dem Hochsitz mit einem lauten, dramatischen Knarren.

Alle Köpfe fuhren herum.

Sigrid stand auf. Sie war bisher stumm auf ihrem Stuhl gesessen, doch nun erhob sie sich. Sie trug ihr feinstes blaues Tuch, ihr Haar war streng geflochten. Sie wirkte wie eine unnahbare Königin aus alten Sagen.

Aus der Tür der Halle taumelte eine jämmerliche, gebrochene Gestalt. Zwei Mägde stießen die Person hart vorwärts.

Es war Eirik.

Seine Hände waren fest auf seinem Rücken gebunden. Sein Gesicht war eine einzige, verquollene Maske aus Tränen, Schweiß und getrocknetem Blut von der Wunde auf seiner Wange. Er trug keine Pelze mehr, nur ein dünnes, schmutziges Untergewand. Er zitterte unkontrolliert, als er die hunderten wütenden Gesichter sah, die auf ihn starrten. Die gezogenen Schwerter blitzten in der Sonne.

Eirik fiel weinend auf die Knie, genau am Rand des Steinkreises. Er war nur noch ein Schatten eines Wikingers.

„Mutter… Vater… helft mir“, wimmerte er jämmerlich und kroch auf dem Bauch ein Stück vorwärts.

Sigrid trat langsam auf ihn zu. Sie sah hinab auf ihren eigenen Sohn, den sie mit Schmerz geboren und zwanzig Jahre lang beschützt hatte. Doch in ihren Augen lag kein Mitleid mehr. Da war nur noch bittere Enttäuschung und eiskalte Verachtung.

„Ich habe ihn in seinem Bett gefunden“, sprach Sigrid laut und deutlich, sodass jeder es hören konnte. Sie sah Hakon direkt an. „Er hat geweint und gefleht. Er hat mir alles gestanden, Hakon. Alles. Den Diebstahl des Getreides. Die Schulden bei Ulfrik. Und er hat mir gestanden, dass du in der Nacht zum Fjord geritten bist, um das Korn zu verbrennen, anstatt ihn der Gerechtigkeit zuzuführen. Du hast unsere Leute belogen.“

Hakon schnappte nach Luft, als hätte ihm ein unsichtbarer Feind einen Dolch in den Bauch gerammt. Sein eigener Sohn war gebrochen, seine eigene Frau verriet ihn vor dem gesamten Thing. Die sorgfältig aufgebaute Fassade seiner zwanzigjährigen Herrschaft bröckelte in Sekundenschnelle in sich zusammen.

„Schweig, Frau!“, brüllte Hakon hysterisch und hob drohend die Faust. „Du bist von Sinnen! Das ist eine Verschwörung der alten Clans! Ihr wollt mich stürzen!“

Er wandte sich gehetzt an seine Krieger. „Hört nicht auf das Gewäsch einer verbitterten Frau und einer verrückten Magd! Ich bin euer Jarl! Ich habe euch zum Sieg geführt! Eirik ist ein Narr, ja, aber ich wusste nichts von seinen Schulden! Ich habe das Getreide nur verbrannt, weil es… weil es von Schädlingen befallen war! Ja! Ich wollte das Dorf vor der Krankheit schützen!“

Es war ein erbärmlicher, verzweifelter Versuch, eine Lüge aus der Asche einer anderen zu bauen. Niemand glaubte ihm auch nur ein einziges Wort. Das spöttische, kalte Lachen von Torsten hallte über den Platz.

„Du bist ein Feigling und ein Lügner, Hakon“, spuckte Torsten verächtlich aus. „Dein Sohn wird den Blutadler tragen, und du wirst als Jarl abgesetzt und vom Fjord verbannt. Das Gesetz ist klar.“

Hakon begriff, dass er die Kontrolle über die Massen endgültig verloren hatte. Die politische Macht war ihm entglitten. Ihm blieb nur noch die blanke Gewalt, um sein eigenes Leben zu retten.

Ein gefährliches, irres Flackern trat in seine Augen. Er griff sein eisernes Schwert mit beiden Händen. Er sah mich an. Ich war die Ursache seines Untergangs. In seinem verdrehten Verstand war er überzeugt, dass sein Leben gerettet wäre, wenn er nur mich zum Schweigen brachte.

„Du bist der Fluch dieses Tals!“, schrie Hakon. Er spannte seine massigen Muskeln an und machte einen schnellen, unerwarteten Ausfallschritt direkt in den Steinkreis, genau auf mich zu. Die schwere, tödliche Klinge hob sich für den entscheidenden Schlag.

Ein kollektiver Schrei des Entsetzens stieg aus der Menge auf, doch niemand stand nah genug, um rechtzeitig einzugreifen.

Ich wich nicht zurück. Ich zog den Pelz nicht schützend über meinen Kopf. Ich hatte die Furcht gestern im Turm auf der Klippe gelassen.

Mit einer schnellen, fließenden Bewegung griff ich tief in den Ausschnitt meines zerrissenen Kleides. Ich riss die feine Silberkette mit einem harten Ruck entzwei.

Ich warf den Arm in die Höhe und streckte Hakon meine flache Hand entgegen, in der der kleine, schwarze Blutstein mit den roten Runen lag.

„Sieh hin, Mörder!“, rief ich, und meine Stimme überschlug sich vor unbändiger Kraft. „Sieh das Blut von Jarl Sigurd! Erkenne den Stein deines Opfers!“

Hakon erstarrte mitten in der Bewegung. Sein Stiefel rutschte auf dem eisigen Boden ab. Das Schwert, das eben noch bereit war, meinen Schädel zu spalten, hielt nur einen halben Meter vor meinem Gesicht inne.

Seine Augen fixierten den kleinen, unscheinbaren schwarzen Stein in meiner Hand.

Als er ihn erkannte, fiel ihm buchstäblich das Schwert aus der Hand. Es schepperte laut und unheilvoll auf den gefrorenen Felsboden.

Hakon taumelte rückwärts, als wäre er von einem unsichtbaren Hammer vor die Brust geschlagen worden. Er stolperte über seinen eigenen roten Mantel und stürzte rücklings gegen seinen kunstvollen Hochsitz.

Sein Atem ging in stoßweisen, keuchenden Zügen. Er griff sich mit beiden Händen an den Hals, als würde ihn plötzlich etwas erwürgen.

„Das… das ist unmöglich“, stammelte er mit aufgerissenen Augen. „Ich habe ihn verbrannt… Ich habe sie alle verbrannt…“

„Was ist das für ein Stein, Mädchen?“, forderte Hrafn streng und trat schnell neben mich. Der alte Gesetzessprecher spürte die gewaltige, plötzliche Angst des Jarls, ohne sie sehen zu müssen.

„Das ist der Blutstein meines Vaters, Jarl Sigurd“, erklärte ich laut, und die völlige Stille auf dem Platz trug jedes Wort in das Herz jedes Kriegers.

Ich drehte mich langsam zur Menge um, den Stein hoch erhoben.

„Vor zwanzig Jahren erzählte Hakon euch, der Nordclan habe einen Angriff geplant. Er sagte, er habe uns in offener Schlacht bestraft und das Langhaus in gerechtem Zorn niedergebrannt. Doch das war eine Lüge.“

Ich deutete anklagend auf den wimmernden Hakon. „Am Abend vor dem Feuer war mein Vater hier, in Hakons Halle. Hakon hatte ihm Frieden geschworen. Er hatte ihm das Gastrecht gewährt. Sie brachen gemeinsam das Brot und tranken das Salz. Doch als die Becher gereicht wurden, mischte Hakon ein tödliches Gift in den Met meines Vaters. Er ermordete ihn heimtückisch im Schutz des Gastschwurs. Um Zeugen und Krieger zu stehlen. Um sich allein zum Herrscher des Fjords zu machen.“

Ein Aufstöhnen des reinsten, ungläubigen Entsetzens ging durch das Volk.

Der Bruch des Gastschwurs. Ein Niðingr. Das war schlimmer als Mord, schlimmer als Verrat im Krieg. Es war ein direktes Verbrechen gegen die Götter selbst. Ein Mann, der das tat, war kein Mensch mehr. Er war ein Dämon, ein Abschaum, der das Unglück der Nornen über das gesamte Dorf bringen würde.

„Lüge! Hexe! Niemand kann das beweisen!“, kreischte Hakon in blinder Panik von seinem Hochsitz herab. Er versuchte aufzustehen, doch seine Knie gaben nach.

„Ich kann es beweisen“, erklang die kühle, scharfe Stimme von Sigrid.

Sie trat in den Steinkreis, direkt neben mich. Sie legte ihre Hand sanft auf meine rechte Schulter, genau über die Brandnarbe des Nordclans. Es war eine öffentliche Geste der absoluten Loyalität.

„Ich war in jener Nacht heimlich in der Halle des Nordclans, um meine Schwester Astrid zu besuchen“, sprach Sigrid, und die eiserne Härte in ihrer Stimme ließ keinen Raum für Zweifel. „Mein eigener Ehemann ließ Feuer an die Dächer legen, als Frauen und Kinder schliefen. Bevor das Gift Sigurd endgültig in die Dunkelheit zog, presste er diesen Blutstein in meine Hand. Er ist mit seinem Lebensblut getränkt. Ich habe das Erbe gerettet. Und ich habe die rechtmäßige Erbin gerettet, als das Feuer brannte.“

Sigrid wandte sich an die Krieger, die wie versteinert dastanden. „Ihr habt zwanzig Jahre lang einem Niðingr gedient. Einem Mann, der den heiligsten Schwur unserer Götter bespuckt hat. Einem Eidbrecher, der sein eigenes Volk belogen und verbrannt hat. Und sein Sohn hat nun das Land verkauft, auf dem ihr steht.“

Die Worte von Sigrid fielen wie das letzte Urteil der Nornen.

Die alten Männer im Dorf bekreuzigten sich unbewusst. Frauen spuckten vor Hakon auf den Boden, um den Fluch abzuwenden.

Die Huscarls, die stärksten Kämpfer von Hakon, zogen nun endgültig ihre Schwerter. Aber sie richteten sie nicht gegen mich.

Mit grimmigen, hasserfüllten Gesichtern drehten sich zwölf der besten Krieger langsam um und formierten einen Halbkreis um Hakons Hochsitz. Die Spitzen ihrer Klingen zeigten direkt auf die Brust ihres ehemaligen Jarls.

„Niðingr“, spuckte der Anführer der Wache aus. Es klang wie ein Todesurteil. „Wir dienen keinem Eidbrecher.“

Hakon sah in den Wald aus scharfen, blauen Klingen. Er sah in die hasserfüllten Gesichter der Männer, die ihm gestern noch blind in den Tod gefolgt wären. Er war vollkommen isoliert. Ein Mann ohne Ehre, ohne Familie, ohne Macht.

Er brach weinend zusammen. Der einst so stolze, gewaltige Jarl Hakon kroch wimmernd auf die Knie und barg das Gesicht in seinen Händen. Neben ihm kauerte sein Sohn Eirik im Schmutz, zitternd und gebrochen. Zwei jämmerliche Feiglinge, entblößt im unerbittlichen Licht der Morgensonne.

Hrafn schlug ein letztes Mal hart mit dem Eschenstab auf den Felsboden.

„Das Thing hat die Wahrheit gehört!“, rief der Gesetzessprecher feierlich in die absolute Stille. „Die Götter haben das Verborgene ans Licht gezerrt.“

Hrafn wandte seinen blinden Blick mir zu und verneigte sich tief und ehrfurchtsvoll. Eine Geste, die er in seinem langen Leben wohl nur selten vollbracht hatte.

„Yrsa, Tochter von Sigurd, Erbin des Nordclans“, sprach Hrafn. „Das Blut deines Vaters verlangt nach Gerechtigkeit. Das Gesetz gibt dir das Recht, das Urteil über den Eidbrecher und den Verräter zu fällen. Sprich. Wir werden gehorchen.“

Ich sah auf die beiden Männer hinab, die mir mein gesamtes Leben zur Hölle gemacht hatten. Hakon, der meine Mutter ermordet hatte. Eirik, der mich hungern, bluten und frieren ließ und mich gestern noch einem Bären zum Fraß vorwerfen wollte.

Der Zorn in mir loderte hell. Ich hätte befehlen können, dass Torsten beiden auf der Stelle den Kopf abschlug. Ich hätte den Blutadler fordern können, den qualvollsten Tod, den unsere Traditionen kannten. Und jeder Krieger auf diesem Platz hätte es mit grimmiger Freude ausgeführt.

Aber als ich in Hakons weinendes Gesicht sah, empfand ich plötzlich etwas anderes als reinen Hass. Ich empfand tiefen, kalten Ekel.

Diese Männer waren es nicht wert, dass man ihr Blut auf den Steinen unseres Dorfes vergoss. Sie waren kein ehrenvolles Opfer. Wenn ich sie abschlachtete, würde ich nur den Kreislauf der Gewalt weiterdrehen, den Hakon vor zwanzig Jahren begonnen hatte.

Ich hob den Kopf und sah hinaus auf den eisigen, grauen Fjord, über den ein eisiger Wind pfiff.

„Ein Eidbrecher hat keinen Platz am Feuer der Menschen“, sprach ich mit lauter, fester Stimme, die keine Widerrede duldete. „Und ein Verräter hat kein Recht auf das Land seiner Ahnen.“

Ich senkte den Blick auf Hakon und Eirik. „Ihr werdet beide zu Vargr erklärt. Gesetzlose. Wölfe in den Wäldern.“

Ein Keuchen der Menge. Das war das absolute, endgültige Urteil. Die Ausstoßung.

„Man wird euch eure Mäntel und eure Stiefel abnehmen“, bestimmte ich. „Man wird eure Waffen brechen und in den Fjord werfen. Ihr werdet nur mit einem dünnen Hemd bekleidet aus dem Dorf getrieben. Wer euch ein Stück Brot gibt, wer euch einen Platz am Feuer gewährt, teilt euer Schicksal. Ihr werdet in die eisigen Berge im Norden getrieben. Wenn ihr überlebt, ist es der Wille der Götter. Wenn ihr erfriert, ist es ihre Gerechtigkeit. Und wenn ihr jemals wieder den Fuß in dieses Tal setzt, darf jeder Mann, jede Frau und jedes Kind euch ungestraft auf der Stelle erschlagen.“

Es war das härteste Urteil, das man fällen konnte. Ein langsamer, einsamer und qualvoller Tod in der unbarmherzigen Natur, weit entfernt von jeder menschlichen Wärme. Es war ein Tod ohne Ehre, ein Tod, der den Einzug in Walhalla für immer verwehrte.

Hakon stieß einen verzweifelten Schrei aus und warf sich flach auf den Boden, in den Dreck vor meine Füße. „Nein! Tötung! Töte mich hier! Mit dem Schwert! Ich flehe dich an!“

Ich drehte mich eiskalt von ihm weg. „Die Götter haben dir dein Schwert genommen. Du verdienst keinen Kriegertod.“

Ich nickte Torsten zu. Der alte Krieger trat vor, ein grimmiges Lächeln auf den Lippen. Er packte Hakon grob am Kragen und zerrte den wimmernden Mann hoch. Andere Wachen packten den schreienden Eirik. Sie begannen sofort, ihnen die schweren Helme, Kettenhemden, Stiefel und Pelze vom Körper zu reißen. Die Ausstoßung hatte begonnen.

Ich trat aus dem Steinkreis. Die Menschen wichen ehrfürchtig vor mir zurück, aber ihre Blicke waren nicht länger erfüllt von Angst oder Abscheu. Da war tiefer Respekt. Männer verneigten sich. Frauen senkten respektvoll den Kopf.

Ich sah hinüber zum Waldrand, dorthin, wo die dunklen Tannen standen.

Dort, halb verborgen im Schatten der mächtigen Stämme, saß die wilde Bärin. Sie hatte alles beobachtet. Ihr mächtiger Kopf ruhte ruhig auf ihren Pfoten. Als sich unsere Blicke für einen kurzen, lautlosen Moment trafen, schnaubte sie tief durch die Nase. Eine kleine, weiße Dampfwolke stieg in die klare Morgenluft auf.

Dann drehte sich das majestätische Tier langsam um, schmolz förmlich in die dunklen Schatten des tiefen Waldes und verschwand, als wäre sie nie mehr gewesen als ein Geist aus alten, vergessenen Tagen. Meine Vorfahren hatten mir geholfen, mein Recht zurückzufordern. Nun gehörte die Welt wieder den Menschen.

Ich wandte mich dem großen Langhaus zu. Sigrid stand vor der schweren Eichentür und wartete auf mich. Ein schwaches, aber aufrichtiges Lächeln lag auf ihren Lippen. Die Schuld von zwanzig Jahren war endlich von ihren Schultern genommen worden.

Ich stieg die steinernen Stufen hinauf. Der kalte Wind frischte auf, doch er konnte mir nichts mehr anhaben. Die Kälte, der Hunger und die Demütigung lagen hinter mir.

Als ich die Schwelle der großen Halle überschritt, wusste ich, dass ich nicht als Magd zurückkehrte. Ich kehrte heim.