Ein grausamer Jarl schleifte einen blutenden, in Ketten gelegten Jungen vor den Thron des Hochkönigs und forderte seinen grausamen Tod — Doch als das zerrissene Hemd des Jungen zerriss, hielt die ganze Halle plötzlich den Atem an.

Das raue Eisen der Ketten schnitt tief in meine Handgelenke. Blut tropfte auf den gefrorenen Matsch des Innenhofs, jeder Tropfen leuchtete grellrot gegen den weißen Schnee.

Ich fiel. Meine Knie schlugen hart auf den steinigen Boden, doch noch bevor ich den Schmerz richtig spüren konnte, riss mich ein gewaltiger Ruck wieder auf die Beine.

„Steh auf, du wertloser Hund!“, brüllte Jarl Haken. Seine schwere, gepanzerte Hand packte mich an den Haaren. Mit einem brutalen Ruck schleifte er mich weiter auf die riesigen, eichenen Türen der Großen Halle zu.

Die Kälte des Nordens war gnadenlos, aber sie war nichts im Vergleich zu der Kälte in Hakens Augen. Er war ein Hüne von einem Mann, sein Bart war geflochten und mit Silberringen verziert, sein Mantel bestand aus dem dichten Fell eines Schwarzbären. Für die Menschen von Fjordsgard war er ein Held. Ein großer Krieger. Ein Mann, der Respekt verdiente.

Für mich war er ein Monster. Und er war ein Verräter.

Aber das wusste niemand außer mir. Alle glaubten, ich sei das Monster. Der Wahnsinnige. Der verrückte Sklavenjunge Ivar, der den Verstand verloren hatte.

„Beweg dich!“, zischte Haken und stieß mir den Schaft seiner Axt in den Rücken. Ich stolperte nach vorn, meine nackten Füße brannten im Schnee.

Die Dorfbewohner hatten sich bereits versammelt. Sie säumten den Weg zur Halle. Ihre Gesichter waren voller Hass. Frauen spuckten aus, als ich vorbeigeschleift wurde. Männer warfen mit Steinen und gefrorenem Schlamm. Ein harter Erdklumpen traf mich an der Schläfe, und die Welt verschwamm für einen Moment.

„Mörder!“, schrie eine alte Frau, deren Gesicht von Trauer gezeichnet war. „Du hast meinen Sohn getötet! Du hast sie alle getötet!“

Ich wollte den Kopf heben. Ich wollte ihr sagen, dass ihr Sohn ein Verräter war. Dass er letzte Nacht im Zelt von Jarl Haken gesessen und den Plan geschmiedet hatte, dem Hochkönig im Schlaf die Kehle durchzuschneiden. Aber meine Stimme versagte. Meine Lippen waren aufgeplatzt und blutig.

Haken lachte nur. Es war ein tiefes, grausames Lachen, das aus seiner Brust grollte. Er genoss diesen Moment. Er sonnte sich in der Wut der Menge. Er wusste, dass er heute als der große Überlebende, als der gerechte Rächer vor den Hochkönig treten würde.

Zwei riesige Wachen in Kettenhemden drückten die schweren Holztüren der Halle auf. Hitze schlug mir entgegen. Der Geruch von gebratenem Fleisch, verschüttetem Met, Schweiß und nassem Hund erfüllte die Luft.

Die Große Halle von Fjordsgard war gewaltig. Die Wände waren mit den Schilden tapferer Ahnen behängt. In der Mitte der Halle brannte ein langes Feuer in einer Steinrinne, die Flammen leckten gierig nach den dunklen Holzbalken der Decke. Hunderte von Adligen, Kriegern und Jarls saßen an den langen Tischen.

Als wir eintraten, verstummte das Lachen in der Halle schlagartig.

Haken schleuderte mich mit enormer Kraft nach vorn. Ich flog über den rauen Steinboden und schlitterte durch Asche und Knochenreste. Meine Ketten rasselten laut, ein ohrenbetäubendes Geräusch in der plötzlichen Stille.

Ich hustete, Staub und Asche füllten meine Lungen. Jeder Muskel in meinem Körper schrie vor Schmerz. Die Kratzer der Bestien brannten auf meiner Haut.

„Mein König!“, rief Jarl Haken. Seine Stimme donnerte durch die Halle, stolz und voller gespielter Trauer. „Ich bringe euch den Verräter! Ich bringe euch den Wahnsinnigen!“

Ich zwang mich, den Kopf zu heben. Mein linkes Auge war zugeschwollen, aber durch das rechte konnte ich ihn sehen.

Am anderen Ende der Halle, erhöht auf einem steinernen Podest, saß Hochkönig Valdar.

Seine Präsenz allein reichte aus, um selbst den tapfersten Kriegern den Atem zu rauben. Er war älter geworden, sein Haar war weiß wie der Schnee auf den Gipfeln, aber er saß aufrecht wie ein Fels. In seiner Hand hielt er den Wolfsstab, das Symbol seiner unangefochtenen Macht. Seine Augen, kalt und grau wie ein Wintersturm, bohrten sich in mich.

Neben ihm saß die Königin, ihr Gesicht eine undurchdringliche Maske. Um den Thron herum standen die Elitekrieger des Königs, ihre Hände ruhten drohend auf den Knäufen ihrer Schwerter.

„Erkläre dich, Jarl Haken“, forderte der König. Seine Stimme war ruhig, aber sie trug durch die gesamte Halle. „Du bist mit dreißig meiner besten Krieger in die Nebeltäler geritten, um die Rebellen im Osten zu jagen. Du kehrst allein zurück. Nur mit diesem blutenden Jungen.“

Haken trat vor, fiel auf ein Knie und senkte respektvoll den Kopf. Es war ein perfektes Schauspiel.

„Mein König“, begann Haken, und seine Stimme zitterte leicht, als würde er mit seinen Emotionen ringen. „Wir wurden verraten. Nicht von den Rebellen im Osten. Sondern von dem Ungeziefer, das wir selbst in unserem Lager gefüttert haben.“

Er stand auf und drehte sich zu mir um. Sein Gesicht verzerrte sich vor gespieltem Abscheu. Er trat nach mir, sein Stiefel traf meine Rippen. Ich keuchte auf, rollte mich zusammen und spuckte Blut.

„Dieser Junge“, rief Haken in die Halle, „dieser elende Sklave, den wir als Spurenleser mitgenommen haben… Er hat uns direkt in den Tod geführt.“

Flüstern brach in der Halle aus. Die Adligen lehnten sich vor. Die Krieger griffen fester nach ihren Bechern.

„Wir vertrauten ihm“, fuhr Haken fort, seine Stimme wurde lauter. „Er sagte, er kenne einen sicheren Pfad durch den Flüsterwald. Er führte uns tief in die Schluchten von Kaltklipp. In der Dunkelheit der Nacht, als das Schneetreiben am dichtesten war, ließ er uns im Kreis laufen. Und dann…“

Haken machte eine dramatische Pause. Er blickte in die Runde, um sicherzugehen, dass jedes Auge auf ihm ruhte.

„Dann stieß er in ein Horn. Ein kurzes, schrilles Geräusch. Und aus den Schatten kamen sie.“

Die Halle war totenstill. Selbst das Knistern des Feuers schien leiser zu werden.

„Die Säbelzahn-Bestien des Nordens“, flüsterte Haken, aber es war laut genug, dass alle es hörten.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Die uralten Bestien waren eine Legende, Monster aus den Eiswüsten, die nur kamen, wenn sie frisches Blut rochen. Niemand überlebte einen Angriff eines ganzen Rudels.

Ich lag auf dem Boden, schloss die Augen und erinnerte mich. Haken log. Er verdrehte alles.

Ich erinnerte mich an den Geruch von nassem Fell und Blut. Ich erinnerte mich an das markerschütternde Brüllen der massiven Katzen, deren Zähne so lang waren wie Dolche. Aber ich hatte das Horn nicht geblasen, um uns zu verraten. Ich hatte es geblasen, weil ich in dieser Nacht wach geblieben war. Weil ich gehört hatte, wie Haken und seine dreißig Männer den Königsmord planten. Sie wollten das Lager des Königs von hinten überfallen.

Sie waren keine treuen Krieger. Sie waren Verräter.

Und ich, der kleine, bedeutungslose Spurenleser, hatte in dieser Nacht eine Entscheidung getroffen. Ich hatte die Spur der Bestien gesehen. Ich kannte ihr Revier. Und ich hatte die verräterischen Krieger absichtlich genau in die Höhle des Löwen geführt.

Ich hatte die Bestien benutzt, um den König zu retten.

„Er hat gelacht!“, donnerte Hakens Stimme plötzlich wieder und riss mich aus meinen Gedanken. Er zeigte mit einem fleischigen Finger direkt auf mein Gesicht. „Als die Bestien über uns herfielen, als sie meinen Männern, euren tapferen Kriegern, die Kehlen herausrissen… Da stand dieser Junge auf einem Felsen und lachte!“

„Lüge!“, krächzte ich. Es war das erste Mal, dass ich sprach. Meine Stimme war schwach, trocken, kaum mehr als ein Flüstern.

Die Menge reagierte sofort.

„Schlagt ihm den Kopf ab!“, rief ein Adliger am vorderen Tisch. „Verfüttert ihn an die Hunde!“, schrie ein anderer. „Blutadler! Gebt ihm den Blutadler!“, brüllte ein Krieger im Hintergrund.

Der Lärm wurde ohrenbetäubend. Die Wut der Halle schwappte wie eine heiße Welle über mich. Sie wollten mich tot sehen. Für sie war ich ein wahnsinniger Mörder. Sie sahen nicht das Blut der Verräter an Hakens Händen. Sie sahen nur den Sklavenjungen, der ihre Brüder auf dem Gewissen hatte.

Haken lächelte mich kalt an. Ein winziges, grausames Lächeln, das nur ich sehen konnte. Er wusste, dass er gewonnen hatte. Er hatte alle Zeugen seines geplanten Verrats losgeworden, getötet von den Bestien. Nur er hatte überlebt. Und nun würde er mich töten lassen, den einzigen Mitwisser, und als Held gefeiert werden.

„Ruhe!“, donnerte die Stimme von König Valdar.

Sofort erstarb das Geschrei. Die Disziplin in dieser Halle war absolut. Wenn der Hochkönig sprach, schwieg die Welt.

Valdar lehnte sich langsam auf seinem Thron vor. Seine durchdringenden Augen ruhten auf mir. Ich fühlte mich winzig. Bedeutungslos. Ein kleines Insekt, das kurz davor war, zertreten zu werden.

„Du beschuldigst diesen Jungen, dreißig bewaffnete Krieger in einen Hinterhalt der Eisbestien geführt zu haben?“, fragte der König langsam. Er klang nicht wütend. Er klang berechnend.

„Ja, mein König“, sagte Haken und schlug sich mit der Faust auf die Brust. „Ich schwöre es bei den Göttern. Er ist ein Agent des Chaos. Ein Wahnsinniger. Er muss sofort bestraft werden. Lasst mich ihn hier, auf diesen Steinen, hinrichten. Für meine gefallenen Brüder.“

Der König schwieg. Sein Blick wanderte von Haken zu mir.

Ich wusste, ich musste sprechen. Wenn ich jetzt nichts sagte, würde ich sterben. Mein Geheimnis würde mit mir sterben. Aber würden sie mir glauben? Einem in Lumpen gehüllten Bettlerjungen? Gegen das Wort eines gefeierten Jarls?

Ich stützte mich auf meine zitternden Arme. Die Ketten klirrten leise. Mit aller Kraft drückte ich mich hoch, bis ich auf den Knien saß. Mein Atem ging flach. Ich blickte direkt in die Augen des Hochkönigs. Das war streng verboten. Ein Sklave durfte den König nicht ansehen.

Haken bemerkte es sofort. „Senk den Blick, du Bastard!“, knurrte er und holte mit dem Fuß aus.

Sein schwerer Stiefel traf mich mit voller Wucht in die Seite. Ich flog zur Seite, prallte hart gegen einen steinernen Pfeiler und schnappte nach Luft. Der Schmerz explodierte in meiner Brust.

„Ich sagte, auf die Knie!“, schrie Haken. Er griff nach meinem zerrissenen, blutgetränkten Hemd aus grobem Leinen. Er zog mich brutal daran hoch, um mich wieder in den Staub zu werfen.

Doch er zog zu fest.

Mit einem lauten Ratsch riss der grobe Stoff meines Hemdes von der Schulter bis zur Hüfte auf. Die nassen Lumpen fielen zu Boden und entblößten meine von Schmutz, blauen Flecken und tiefen Kratzern übersäte Brust.

Ich fror. Doch das war nicht das Schlimmste.

Das Schlimmste war, dass mein Geheimnis nun frei lag.

Ich riss verzweifelt die angeketteten Hände hoch, um meine Brust zu verdecken. Um es zu verdecken. Aber es war zu spät.

Haken holte gerade zu einem weiteren Schlag aus, als eine Stimme durch die Halle peitschte, scharf wie ein Schwertschlag.

„Halt ein!“

Es war der König.

Valdar hatte sich halb von seinem Thron erhoben. Sein Gesicht, das eben noch die Ruhe eines Berges ausgestrahlt hatte, war plötzlich aschfahl. Seine Augen waren auf meine nackte Brust gerichtet. Genauer gesagt, auf das, was tief in meine Haut gebrannt war, knapp über meinem Herzen.

Ein Raunen ging durch die vordersten Reihen der Adligen, die ebenfalls sehen konnten, was dort war.

Haken hielt mitten in der Bewegung inne. Er blinzelte verwirrt, ließ seine Faust sinken und sah zwischen mir und dem König hin und her. „Mein König? Dieser Junge muss…“

„Tritt zurück, Haken“, flüsterte Valdar. Seine Stimme war leise, doch sie war mit einer solchen Intensität geladen, dass Haken unwillkürlich einen Schritt zurückwich.

Die Halle war so still, dass man das Atmen der Krieger hören konnte. Niemand bewegte sich. Die Königin hatte sich die Hand vor den Mund geschlagen, ihre Augen waren weit aufgerissen.

Der Hochkönig verließ langsam das Podest. Jeder seiner Schritte auf den Steinstufen hallte laut wider. Er ging an seinen Wachen vorbei, stieß achtlos einen Stuhl zur Seite und blieb direkt vor mir stehen.

Ich zitterte unkontrolliert. Nicht vor Kälte. Vor Angst. Die Vergangenheit, die ich mein ganzes Leben lang versteckt hatte, das Geheimnis, wegen dem meine Mutter mich als Sklave getarnt hatte, um mich zu schützen… es war vorbei.

König Valdar kniete sich majestätisch vor mir nieder. Der große Herrscher des Nordens kniete im Schmutz, direkt vor einem blutenden Sklavenjungen.

Die Menge hielt den Atem an. Haken sah aus, als hätte er einen Geist gesehen.

Valdar hob langsam seine von Narben übersäte Hand. Seine Finger zitterten, als er nach vorne griff. Er berührte mich nicht, aber er fuhr die Linien der alten, weißen Narbe auf meiner Brust nach.

Es war keine normale Narbe. Es war ein Brandmal. Ein uraltes Zeichen, das aussah wie ein doppelköpfiger Rabe, der ein gebrochenes Schwert hielt.

Das Zeichen der Blutlinie von Fjordsgard. Das königliche Siegel. Ein Siegel, das nur den wahren Erben des Throns bei ihrer Geburt in die Haut gebrannt wurde.

König Valdar starrte auf die Narbe. Dann hob er langsam den Kopf und sah mir direkt in die Augen. In seinem Blick war Wut, Schock, und etwas, das ich nicht verstand.

„Woher…“, flüsterte der König mit einer Stimme, die vor Emotionen brach. „Woher hast du dieses Zeichen, Junge?“

Die Stille in der Großen Halle von Fjordsgard war so tief, dass sie fast schmerzte.

Das einzige Geräusch war das Knistern der massiven Holzscheite in der großen Feuerstelle und das leise, unregelmäßige Rasseln meiner eigenen Ketten. Jedes Mal, wenn ich zitterte, klirrte das Eisen. Und ich zitterte am ganzen Körper.

Der Hochkönig des Nordens, der Herrscher über tausend Axtkämpfer und unzählige vereiste Küsten, kniete vor mir im Schmutz.

Valdar, der Wolf von Fjordsgard, starrte auf meine nackte, von Kratzern und Blutergüssen übersäte Brust. Sein Gesicht, das sonst so undurchdringlich war wie die steinernen Klippen des Meeres, zeigte einen Ausdruck, den ich noch nie an einem mächtigen Mann gesehen hatte: pure, ungläubige Erschütterung.

Seine von unzähligen Schlachten vernarbten Finger schwebten nur Haaresbreite über meiner Haut. Er wagte es nicht, das Zeichen zu berühren, als hätte er Angst, es würde wie eine Fata Morgana im kalten Nebel verschwinden.

Der doppelköpfige Rabe, der ein gebrochenes Schwert in den Krallen hielt.

Das Brandmal.

„Woher…“, flüsterte der König noch einmal, und seine Stimme war so rau, als hätte er Asche geschluckt. „Woher hast du dieses Zeichen, Junge?“

Ich wollte antworten, aber mein Hals war zugeschnürt. Die Angst hielt mich gefangen wie die Klauen der Eisbestien in den Nebeltälern. Mein ganzes Leben lang hatte man mir eingebläut, dieses Zeichen zu verstecken.

„Wenn sie es sehen, Ivar“, hatte meine Mutter mir immer und immer wieder zugeflüstert, wenn wir uns nachts in der stinkenden Dunkelheit der Sklavenbaracken aneinanderkauerten. „Wenn die Männer des Königs oder die Jarls es sehen, werden sie dich in Stücke reißen. Du bist ein Sklave. Ein Niemand. Denk immer daran. Schmutz ist dein bester Freund.“

Jeden Morgen vor dem ersten Licht hatte sie feuchte Asche, zerkleinerte Kohle und Lehm in die weißen Linien der Narbe gerieben, bis sie aussah wie eine abscheuliche, ansteckende Hautkrankheit. Niemand wollte einen Sklaven mit einer Krankheit genau ansehen. Es hatte funktioniert. Fünfzehn Jahre lang hatte es funktioniert.

Bis heute.

Bis Jarl Haken mir das Hemd vom Leib gerissen hatte.

Haken, der große Held, der Verräter, stand nur wenige Schritte entfernt. Sein Gesicht war eine Fratze aus Verwirrung und aufsteigendem Zorn. Er verstand nicht, was hier passierte. Er sah nur eine alte Narbe. Er kannte die alten Geheimnisse des Königshauses nicht. Er war zu jung, als das Blutbad vor zwanzig Jahren stattfand.

„Mein König!“, brach Haken plötzlich die Stille. Seine laute, dröhnende Stimme riss die Halle aus ihrer Schockstarre. „Was bedeutet das? Warum kniet Ihr vor diesem Dreck? Er ist ein Mörder! Ein Verräter!“

König Valdar drehte den Kopf nur um einen Millimeter in Hakens Richtung. Seine Augen blitzten auf, kalt und tödlich.

„Schweig, Haken“, knurrte der König. Es war nicht laut, aber der Befehl trug die Kraft eines Donnerschlags in sich.

Haken wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als hätte man ihn geschlagen. Er ballte die Hände zu Fäusten. Sein Gesicht lief rot an. Die Erniedrigung, vor all den anderen Jarls und Kriegern zum Schweigen gebracht zu werden – und das wegen eines Sklaven –, brannte in seinem Stolz.

Die Königin, die bis dahin reglos auf ihrem Thron gesessen hatte, stand langsam auf. Ihr langes, mit Goldfäden durchwirktes Kleid rauschte über den Steinboden. Sie kam die Stufen des Podests hinunter, ihre Augen waren weit aufgerissen.

„Valdar?“, rief sie leise. Ihre Stimme zitterte. „Ist es… kann es sein?“

Der König antwortete ihr nicht. Er wandte sich wieder mir zu. Seine grauen Augen bohrten sich tief in meine Seele.

„Wie lautet dein Name, Junge?“, fragte er. Diesmal klang er nicht mehr wie ein verwirrter alter Mann. Er klang wie der Herrscher, der er war. Fordernd. Unnachgiebig.

„Ivar“, krächzte ich. Der Geschmack von Blut lag immer noch auf meiner Zunge. Ich hustete schwach. „Ich heiße Ivar.“

„Wer war deine Mutter?“

Die Frage traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Bilder meiner Mutter stiegen in mir auf. Ihr sanftes Lächeln, das nie zu dem Schmutz in ihrem Gesicht passte. Ihre harten, schwieligen Hände, die mich immer fest hielten, wenn die Nächte im Winter zu kalt wurden. Ihr lebloser Körper, der vor drei Jahren an eine Seuche verloren ging, weil Sklaven keine Medizin bekamen.

„Eine Sklavin“, antwortete ich, und zum ersten Mal mischte sich Trotz in meine Stimme. „Sie war eine Sklavin in den Lagern von Kaltklipp. Ihr Name war Yrsa.“

Ein scharfes Keuchen entwich den Lippen der Königin. Sie blieb mitten im Raum stehen. Sie schlug sich beide Hände vor das Gesicht.

„Yrsa?“, flüsterte die Königin. Tränen schossen plötzlich in ihre Augen. „Yrsa war keine Sklavin… Sie war die Kammerzofe. Meine Kammerzofe. Und die treueste Beschützerin von…“ Sie brach ab. Sie wagte es nicht, den Namen laut auszusprechen.

Ein Raunen ging durch die Reihen der ältesten Adligen. Die Männer mit den grau durchzogenen Bärten, die Männer, die schon vor zwanzig Jahren in dieser Halle gesessen hatten, begannen wild zu flüstern. Sie reckten die Hälse. Sie erkannten die Puzzleteile, die sich hier gerade vor ihren Augen zusammenfügten.

„Mein König!“, brüllte Haken nun. Er konnte die Situation nicht länger ertragen. Er spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt. Er zog nicht seine Waffe, aber er trat aggressiv vor. Seine massive Brust hob und senkte sich schwer. „Das ist ein Trick! Lasst euch nicht von diesem Bastard zum Narren halten!“

Haken drehte sich zur Menge um und breitete die Arme aus.

„Seht ihn euch doch an!“, rief er an die Jarls und Krieger gewandt. „Er ist ein Sklave! Ein Nichts! Die Rebellen aus dem Osten müssen ihn geschickt haben. Sie haben ihm diese Narbe in die Haut gebrannt, um euch zu verhöhnen, mein König! Sie haben ihm gesagt, er soll den Namen einer toten Zofe nennen, um euren Verstand zu vergiften!“

Einige der Krieger in der Halle nickten zustimmend. Hakens Worte machten für sie Sinn. Ein Trick der Feinde. Eine Täuschung.

Haken drehte sich wieder zu mir und spuckte mir direkt ins Gesicht. Der warme Speichel traf meine Wange.

„Dieser Dreck hat den Tod meiner Männer auf dem Gewissen!“, brüllte Haken, seine Augen traten fast aus den Höhlen. „Er hat dreißig Krieger von Fjordsgard an die Bestien verfüttert! Er hat sie in einen Hinterhalt gelockt! Er hat gelacht, als sie in Stücke gerissen wurden! Gebt mir meine Axt, und ich schlage diesem dreckigen Lügner den Kopf von den Schultern, hier und jetzt!“

Haken machte einen Schritt auf mich zu und hob seinen schweren Lederstiefel, um mich wieder ins Gesicht zu treten.

Ich schloss die Augen und bereitete mich auf den Schmerz vor.

Klonk!

Der dumpfe, harte Klang von Holz auf Stein hallte durch die Halle.

Als ich die Augen öffnete, sah ich den schweren Wolfsstab des Königs. Valdar hatte ihn blitzschnell zwischen Hakens Stiefel und mein Gesicht gerammt.

„Wenn du diesen Jungen noch einmal anfasst, Haken“, flüsterte der König, und seine Stimme war kälter als das Eis der Nebeltäler, „dann lasse ich dich auf dem Dorfplatz häuten.“

Haken erstarrte. Seine Brust hob sich schwer. Er trat langsam einen Schritt zurück, die Hände erhoben, eine Geste gespielter Unterwerfung. Aber in seinen Augen brannte der pure Hass. Er wusste, dass er jetzt um sein eigenes Überleben kämpfte. Wenn dieser Junge Gehör fand, war er verloren.

Der König zog seinen Stab zurück. Er erhob sich langsam aus dem Staub. Seine Knochen knackten leise. Er wischte sich den Dreck von seinem schweren Pelzmantel und blickte von oben auf mich herab.

„Du bist ein Rätsel, Ivar“, sagte Valdar. Sein Ton war sachlich, aber seine Augen suchten fieberhaft nach der Wahrheit in meinem Gesicht. „Du trägst das königliche Siegel. Das Mal, das nur den männlichen Erben der Blutlinie von Fjordsgard bei ihrer Geburt in die Haut gebrannt wird. Ein Zeichen, das seit dem Tod meines Bruders vor zwanzig Jahren niemand mehr vergeben hat.“

Die Menge schnappte nach Luft. Der König hatte es ausgesprochen. Er hatte das Geheimnis gelüftet.

Mein Herz hämmerte wie verrückt gegen meine Rippen. Das Blut meines Bruders? Ich war der Neffe des Hochkönigs? Ich war kein Bastard? Keine wertlose Sklavenbrut? Die Worte des Königs drehten sich in meinem Kopf wie ein wirbelnder Sturm. Meine Mutter hatte nie gesagt, wer mein Vater war. Sie hatte nur gesagt, ich müsse überleben.

„Aber“, fuhr der König fort und seine Stimme wurde lauter, damit die ganze Halle ihn hören konnte, „Jarl Haken hat recht. Ein Brandmal kann gefälscht werden. Ein Name kann gestohlen werden. Was nicht gefälscht werden kann, ist das Geständnis deines Verbrechens.“

Der König wies mit seinem Stab auf mich.

„Haken sagt, du hast meine Krieger in den Tod geführt. Du hast sie in das Revier der Säbelzahn-Bestien gelockt. Du hast in das Horn geblasen, um die Monster zu rufen. Ist das wahr, Junge?“

Ich wusste, das war der Moment. Leben oder sterben. Ich kniete auf dem harten Steinboden. Meine Gelenke bluteten. Meine Rippen schmerzten höllisch von Hakens Tritten. Aber ich richtete meinen Rücken auf. Ich hob den Kopf hoch. Ich wollte nicht länger wie ein Sklave aussehen.

Ich sah dem König direkt in die Augen.

„Ja“, sagte ich.

Meine Stimme war klar. Sie hallte durch die stille Halle.

Ein sofortiger Aufschrei ging durch die Menge. Die Jarls sprangen von ihren Bänken auf. Krieger zogen ihre Dolche.

„Tötet ihn!“, schrien sie. „Er gibt es zu! Erreißt ihm das Herz heraus!“

Haken warf die Arme in die Luft und lachte ein triebhaftes, erleichtertes Lachen. „Ihr habt ihn gehört, mein König! Er gesteht! Ein Verräter! Ein Massenmörder!“

„Ruhe!“, brüllte Valdar. Sein Brüllen war so gewaltig, dass die Flammen in der Feuerstelle zu flackern schienen. Die Wachen des Königs hämmerten mit den Schäften ihrer Speere auf den Steinboden. Bumm. Bumm. Bumm. Die Halle verstummte wieder, wenn auch widerwillig. Brodelnde Wut hing in der Luft.

Der König beugte sich zu mir hinab. „Du gibst zu, dreißig Krieger von Fjordsgard an die Bestien verfüttert zu haben? Warum sollte ich dich nicht auf der Stelle enthaupten lassen?“

„Weil sie keine Krieger von Fjordsgard mehr waren, mein König“, sagte ich laut. Ich wandte meinen Blick nicht ab. „Sie waren Verräter.“

Ein kollektives Murmeln durchzog die Halle.

„Was sagst du da, Sklave?“, zischte der König.

„Ich sage die Wahrheit“, antwortete ich. Ich nahm einen tiefen, schmerzhaften Atemzug. „Ich führte sie in den Flüsterwald, wie es befohlen war. Wir sollten nach den Rebellen suchen. Aber wir suchten nie nach Rebellen. Jarl Haken ließ uns am dritten Tag rasten. Weit ab vom vereinbarten Pfad.“

Ich drehte meinen Kopf und starrte Haken an. Sein siegessicheres Lächeln begann leicht zu bröckeln.

„In jener Nacht“, sprach ich weiter, und meine Stimme wurde kräftiger, „konnte ich nicht schlafen. Die Kälte war zu beißend. Ich lag unter meinem dünnen Leinentuch, nahe am Zelt des Jarls, weil dort das Feuer am wärmsten war. Sie dachten, ich würde schlafen. Sie dachten, ein Sklave sei ohnehin dumm und taub.“

Ich machte eine Pause. Die Halle hörte mir zu. Selbst diejenigen, die mich eben noch töten wollten, hingen an meinen Lippen.

„Ich hörte Stimmen aus dem Zelt. Jarl Haken sprach mit seinem Hauptmann. Er sagte: ‘Der alte Wolf auf dem Thron ist schwach geworden. Er schickt uns in die Kälte, während er am Feuer sitzt. Es ist Zeit, dass neues Blut auf dem Thron sitzt.’“

Ein lautes Keuchen ging durch die Menge. Die Königin fasste sich ans Herz. Der Hochkönig stand vollkommen reglos da, aber sein Griff um den Wolfsstab wurde so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Haken brach in Schweiß aus. „Lügen!“, brüllte er. „Das sind verdammte Lügen eines abscheulichen Sklaven!“

„Ich bin noch nicht fertig!“, rief ich, und zu meiner eigenen Überraschung übertönte meine Stimme die von Haken. Die Wut, die fünfzehn Jahre lang in mir eingesperrt war, brach sich endlich Bahn.

„Haken sagte seinem Hauptmann seinen Plan“, fuhr ich fort, und beschrieb jedes Detail, das sich in mein Gedächtnis gebrannt hatte. „Sie planten nicht, nach Osten zu reiten. Sie planten, umzukehren. Sie wollten in drei Nächten zurück nach Fjordsgard schleichen. Im Schutz der Dunkelheit, wenn die Schneestürme am schlimmsten sind. Sie wussten, an welchem Torstrich weniger Wachen stehen. Haken sagte: ‘Dreißig Männer reichen, um die persönlichen Wachen des Königs im Schlaf zu töten. Wir schneiden dem König die Kehle durch. Und dann gehört Fjordsgard mir.’“

Chaos brach in der großen Halle aus.

Schwerter wurden gezogen. Das schrille Kratzen von Stahl auf Stahl hallte von den Holzwänden wider. Die Elitekrieger des Königs bildeten sofort einen schützenden Ring um das Podest und den König.

Haken griff instinktiv nach der Axt an seinem Gürtel, riss die Hand aber in letzter Sekunde zurück. Er sah sich wild um. Viele der Jarls starrten ihn nun mit offener Feindseligkeit an. Sein Plan war enthüllt. Vor der ganzen Welt.

„Das ist ein Komplott!“, schrie Haken verzweifelt. Er wandte sich an den König. Die Schweißperlen liefen ihm in die Augen. „Mein König, seht ihr das nicht? Er verdreht die Wahrheit! Er hat meine Männer getötet und jetzt erfindet er ein Märchen, um seine eigene Schuld auf mich zu schieben! Wer würde einem Königsmord planen und einen Sklaven direkt vor dem Zelt schlafen lassen? Er lügt!“

König Valdar hob die Hand. Die Schwerter sanken wieder ein wenig, aber die Spannung im Raum war so dicht, dass man sie hätte zerschneiden können.

Valdar sah mich an. „Und dann?“, fragte er ruhig. „Was geschah dann?“

„Ich wusste, ich konnte euch nicht rechtzeitig warnen“, erklärte ich. „Ich hatte kein Pferd. Ich hatte keine Waffen. Ich war allein gegen dreißig gut genährte, schwer bewaffnete Männer. Wenn ich davongelaufen wäre, hätten sie mich am Morgen mit den Hunden gejagt und getötet. Also fasste ich einen anderen Plan.“

Ich sah Haken an. Ich wollte, dass er sah, wie sein Untergang von dem Niemand orchestriert wurde, den er immer verachtet hatte.

„Als Spurenleser kannte ich die Nebeltäler besser als sie. Ich bot am nächsten Morgen an, eine Abkürzung zu finden. Ich führte sie tief in die gefrorenen Schluchten von Kaltklipp. Ich wusste genau, wohin wir ritten. Ich sah die riesigen Kratzer an den Felswänden. Ich roch den bestialischen Gestank. Ich führte sie direkt in die Mitte des Jagdreviers der Säbelzahn-Rudel.“

Die Gesichter der Krieger um mich herum wurden blass. Sie wussten, was das bedeutete.

„Als wir das Lager aufschlugen, wartete ich auf die tiefste Dunkelheit“, sagte ich leise. Die Erinnerung ließ mich schaudern. „Ich stahl Hakens Signalhorn. Ich entfernte mich vom Lager, kletterte auf einen hohen Felsen, der zu steil für die Katzen war. Und dann blies ich mit all meiner Kraft in das Horn.“

Die Stille in der Halle war absolut. Niemand wagte es, sich zu bewegen.

„Es dauerte nicht lange“, flüsterte ich, als würde ich die Geschichte nur mir selbst erzählen. „Zuerst sah man nur ihre goldenen Augen im Dunkeln. Wie hunderte schwebende Fackeln. Dann kamen sie. Sie kamen aus allen Richtungen. Zehn. Zwanzig. Vielleicht dreißig Bestien. Riesig wie Bären, schnell wie der Wind.“

Ich blickte direkt zu Jarl Haken. Sein Gesicht war aschfahl. Er erinnerte sich auch.

„Sie fielen über das Lager her. Die Verräter hatten keine Chance. Sie schrien. Sie bettelten zu den Göttern. Die Bestien rissen ihnen die Gliedmaßen ab, bevor sie überhaupt ihre Schwerter ziehen konnten. Der Schnee färbte sich in Sekunden schwarz vor Blut. Ich stand auf meinem Felsen und sah zu, wie die Männer starben, die den König töten wollten. Ich fühlte kein Mitleid.“

Ich wandte mich wieder dem König zu.

„Haken hat überlebt, weil er sich feige unter einem Haufen von toten Pferden versteckte. Als der Morgen kam und die Bestien sich sattgefressen zurückgezogen hatten, fand er mich. Er schlug mich in Ketten. Er erzählte die Geschichte so, dass er der Held war. Aber er ist ein Feigling. Und ein Verräter.“

Ich ließ den Kopf sinken. Ich war erschöpft. Ich hatte alles gesagt.

Die Halle explodierte.

Mehrere Jarls brüllten Hakens Namen und spuckten auf den Boden. Andere, die Haken treu ergeben waren, schrien Verwünschungen gegen mich. Die beiden Lager begannen sich lautstark zu beschimpfen. Es drohte ein offener Krieg mitten in der großen Halle.

„LÜGNER!“, brüllte Haken mit einer Lautstärke, die das Holz erzittern ließ. Er riss nun seine gewaltige Streitaxt von seinem Rücken. Das massive, doppelschneidige Blatt blitzte im Licht des Feuers.

Die Wachen des Königs richteten sofort ihre Speere auf ihn.

„Leg die Waffe nieder, Haken“, befahl König Valdar kalt. „Oder du stirbst genau hier.“

Haken atmete schwer. Er sah sich um. Er erkannte, dass viele seiner vermeintlichen Verbündeten zurückgewichen waren. Sein Ruf bröckelte vor seinen Augen. Er war in die Enge getrieben. Und ein in die Enge getriebener Wolf war am gefährlichsten.

„Ihr glaubt ihm?“, lachte Haken bitter, während er die Axt provokant in der Hand hielt, sie aber nicht direkt auf den König richtete. „Ihr glaubt einem Sklaven, der gesteht, dreißig unserer Brüder den Monstern zum Fraß vorgeworfen zu haben? Nur wegen einer schönen Geschichte und einer gefälschten Narbe?“

Haken drehte sich langsam im Kreis, um die ganze Halle anzusprechen.

„Dieses Ungeziefer ist ein Fluch! Er hat dunkle Magie benutzt, um meine Männer zu verhexen! Er hat das Zeichen unseres heiligen Blutes in den Dreck gezogen! Wenn ihr dieses Wort gegen meines stellt, mein König, dann brecht ihr die alten Gesetze von Fjordsgard!“

Haken deutete mit seiner Axt direkt auf mich.

„Es gibt nur einen Weg, die Wahrheit zu finden!“, brüllte Haken. „Wenn er wirklich königliches Blut in sich trägt, wenn er wirklich der rechtmäßige Erbe und kein lügender Mörder ist… dann lasst die Götter entscheiden!“

Die Stimmung in der Halle schlug sofort um. Die alten Bräuche waren tief verwurzelt. Die Erwähnung der Götter ließ die hitzigen Gemüter erstarren.

„Das Gesetz der Wahrheit“, murmelte ein alter Jarl in der ersten Reihe ehrfürchtig.

„Die Prüfung des Blutes!“, rief ein anderer.

Haken lächelte grausam. Er wusste genau, was er tat. Er drehte sich triumphierend zum König um.

„Werft ihn in die tiefe Grube!“, forderte Haken laut. „Lasst ihn das alte Gesetz der Könige durchlaufen. Das Gesetz, das besagt, dass kein falsches Blut die Nacht in der Grube überlebt. Lasst ihn gegen den Weißen Teufel von Nordland antreten!“

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Menge. Selbst die härtesten Krieger schluckten schwer.

Der Weiße Teufel. Ein gewaltiger, blutrünstiger Eisbär, der vor Monaten in den tiefsten Eishöhlen gefangen wurde. Man hielt ihn in der Dunkelheit unter der Halle, halb verhungert, nur von rohem Fleisch und Hass am Leben gehalten. Er war dreimal so groß wie ein normaler Bär. Niemand, nicht einmal der stärkste Champion der Halle, hätte eine Chance gegen diese Bestie.

Die Königin griff nach dem Arm ihres Mannes. „Valdar, nein! Er ist nur ein Junge. Wenn er Eiriks Sohn ist…“

„Wenn er Eiriks Sohn ist“, unterbrach der König sie mit harter Stimme, „dann werden die Götter sein Blut erkennen. Ein falscher Thronanwärter stürzt das Königreich in den Krieg. Ich kann ihn nicht aufgrund seiner Worte allein zum Prinzen krönen. Und ich kann einen meiner größten Jarls nicht ohne göttlichen Beweis hinrichten lassen.“

Valdar blickte auf mich herab. In seinen Augen lag ein Schmerz, den er gut verbarg. Er wollte glauben, dass ich sein Neffe war. Aber er war in erster Linie ein König. Und ein König musste dem Gesetz folgen.

„Das alte Gesetz wird gerufen“, verkündete König Valdar. Seine Stimme klang wie ein endgültiges Urteil. „Der Junge wird in die Grube geworfen. Er tritt heute Nacht gegen den Weißen Teufel an. Bewaffnet nur mit dem, was er trägt.“

Ich blickte an mir herab. Ich trug absolut nichts. Mein Hemd war zerrissen, ich hatte keine Schuhe, keine Waffen. Nur meine schweren, eisernen Ketten.

Haken lachte. Es war ein tiefes, grausames Lachen, das in der ganzen Halle widerhallte. Er trat an mich heran und beugte sich hinab, bis sein nach altem Blut und Met stinkender Atem mein Gesicht traf.

„Die Bestien im Wald haben dich vielleicht verschont, kleiner Sklave“, flüsterte Haken mir ins Ohr. „Aber in der Grube gibt es keine Bäume, auf die du klettern kannst. Du bist tot. Und dein falsches Blut wird vom Sand aufgesaugt werden.“

Zwei gigantische Wachen des Königs packten mich brutal an den Schultern und zerrten mich hoch. Meine Beine gaben nach, aber sie schleiften mich einfach weiter.

In der Mitte der Halle traten acht Männer vor. Mit eisernen Hebeln wuchteten sie das massive, kreisrunde Eisengitter aus dem Boden. Ein widerlicher Gestank nach Verwesung, nassem Fell und Tod stieg aus dem dunklen, klaffenden Loch auf.

Das war die Grube.

Das tiefe, kreisförmige Loch führte hinab in die steinerne Arena unter der Halle. Dort unten gab es kein Licht. Nur Kälte. Und den Tod.

Die Wachen schleiften mich an den Rand des Abgrunds. Ich konnte die Dunkelheit unter mir spüren. Aus der Tiefe hörte ich ein tiefes, grollendes Atmen. Das Atmen eines Monsters, das den Geruch von frischem Blut witterte.

Ich sah noch einmal zum König hinüber. Valdar wandte den Blick nicht ab. Er stand stumm da, sein Gesicht eine Maske aus Stein.

Dann stießen mich die Wachen.

Ich fiel in die Dunkelheit. Die eisernen Ketten an meinen Händen rissen mich schwer und schnell nach unten. Das Letzte, was ich hörte, bevor mein Körper hart auf den sandigen Boden der Grube schlug, war das markerschütternde, monströse Brüllen aus den Schatten direkt vor mir.

Das Urteil hatte begonnen.

Der Fall schien endlos, obwohl er nur wenige Sekunden dauerte.

Als mein Körper auf den eisigen, harten Sand der Grube schlug, entwich alle Luft aus meinen Lungen. Ein dumpfes Knirschen hallte in meinem Kopf wider, als meine Schulter aufschlug, dicht gefolgt von dem ohrenbetäubenden, metallischen Klirren meiner eigenen Ketten.

Der Schmerz in meinen Rippen, dort, wo Jarl Haken mich zuvor getreten hatte, explodierte zu einer weißen, flammenden Agonie. Ich rollte mich instinktiv zusammen, schnappte krampfhaft nach Luft und spuckte eine Mischung aus Sand und Blut aus.

Hoch über mir hörte ich das gewaltige Knirschen von Eisen auf Stein. Das schwere, kreisrunde Eisengitter wurde von den Wachen zurück an seinen Platz geschoben. Es fiel mit einem lauten, endgültigen Klong in die Verankerung.

Das Geräusch klang wie das Schließen eines Sargdeckels.

Ich lag im Halbdunkel. Das einzige Licht kam von den Fackeln in der Großen Halle weit über mir, die spärliche, flackernde Strahlen durch die Gitterstäbe nach unten warfen. Sie zeichneten ein Muster aus scharfen Schattenlinien auf den Boden der Arena.

Die Grube war ein Ort des Todes. Das spürte ich, noch bevor ich überhaupt etwas sehen konnte.

Der Gestank war überwältigend. Es war nicht nur der Geruch von nassem Sand oder feuchtem Stein. Es war der süßliche, widerliche Geruch von altem Blut, von verrottendem Fleisch und von purer, animalischer Angst. Generationen von Verurteilten, Sklaven und Feinden des Königreichs hatten hier unten ihre letzten, verzweifelten Atemzüge getan. Der Sand unter meinen nackten, zitternden Händen war klebrig.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen. Mein linkes Auge war immer noch stark zugeschwollen von den Schlägen der Wachen, aber mein rechtes gewöhnte sich langsam an die Dunkelheit.

Die Grube war kreisrund, vielleicht dreißig Schritte im Durchmesser. Die Wände bestanden aus massivem, glattem Granit. Es gab keine Vorsprünge. Keine Risse. Keine Möglichkeit, hinaufzuklettern. Die Wände waren fast fünfzehn Fuß hoch.

Weit oben, hinter dem Gitter, konnte ich die Umrisse der Menschen sehen. Hunderte von Gesichtern starrten auf mich herab. Die Adligen, die Jarls, die Krieger. Sie drängten sich an den Rand des Abgrunds, um einen besseren Blick auf das Spektakel zu erhaschen.

Ich hörte das Murmeln der Menge. Es klang wie das ferne Rauschen des Ozeans. Aber eine Stimme schnitt klar und grausam durch den Lärm.

„Sieh dir deinen falschen Prinzen an, Valdar!“, spottete Haken von oben. Sein dröhnendes Lachen hallte an den Steinwänden der Grube wider und bohrte sich wie ein Dolch in meine Ohren. „Er zittert wie ein nasser Hund! Die Götter werden sein unreines Blut in diesem Sand versickern lassen!“

Ich ballte meine Hände zu Fäusten. Das kalte Eisen der Ketten schnitt in meine Handgelenke. Die Wut in mir brannte heißer als der Schmerz. Haken wollte mich sterben sehen. Er wollte sein Geheimnis begraben.

Ich durfte ihm diese Genugtuung nicht geben.

Ich versuchte, mich aufzurichten. Meine Beine zitterten so heftig, dass sie kaum mein Gewicht tragen konnten. Meine Knie waren blutig vom rauen Steinboden der Halle. Ich stützte mich mit meinen zusammengeketteten Händen ab und drückte mich hoch.

Als ich endlich stand, schwankte ich. Mein zerrissenes Hemd hing in blutigen Fetzen an mir herab. Meine nackte Brust, auf der das königliche Brandmal prangte, war der eisigen Zugluft ausgesetzt, die durch geheime Schächte in die Grube blies.

Plötzlich hörte ich es.

Ein Geräusch, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es war kein Brüllen. Es war viel schlimmer. Es war ein tiefes, feuchtes Schnauben. Das Geräusch von enormer Lungenkapazität, die sich füllte.

Ich drehte mich langsam um. Mein Herz hämmerte so laut gegen meine Rippen, dass ich dachte, es müsse in der ganzen Halle zu hören sein.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Grube, im tiefsten Schatten unterhalb der Zuschauerränge, befand sich ein weiteres Tor. Ein schweres Eisengitter, das tief in den Fels eingelassen war.

Dahinter bewegte sich etwas.

Es war riesig.

Das Schnauben wurde lauter, gefolgt von einem tiefen, rasselnden Knurren, das den Boden unter meinen Füßen vibrieren ließ.

Zwei Augen leuchteten in der Dunkelheit auf. Sie waren nicht gelb wie die Augen der Wölfe oder grün wie die der Katzen. Sie waren von einem trüben, blutigen Rot.

Der Weiße Teufel.

Ich hatte die Geschichten gehört. Jeder Sklave in Fjordsgard hatte sie gehört, wenn wir nachts am Feuer saßen und uns mit Schauergeschichten wach hielten. Man erzählte sich, dieser Bär sei kein gewöhnliches Tier. Er sei ein Dämon aus den endlosen Eiswüsten des äußersten Nordens, wo die Sonne niemals scheint. Man sagte, er habe ein ganzes Dorf von Robbenjägern ausgelöscht, bevor König Valdars beste Männer ihn mit schweren Eisennetzen einfangen konnten. Zwölf Krieger hatten dabei ihr Leben gelassen.

Und nun war ich hier. Ein fünfzehnjähriger Junge. Halbnackt. Unterernährt. Verprügelt. In Ketten. Allein gegen ein Monster.

„Öffnet das Tor!“, donnerte die Stimme des Hochkönigs von oben. Valdars Stimme klang emotionslos, aber ich wusste, dass er keine andere Wahl hatte. Das Gesetz war das Gesetz. Er konnte keinen Jarl ohne Beweise hinrichten, und er konnte keinen dahergelaufenen Sklaven ohne göttliche Prüfung als seinen Erben anerkennen.

Trotzdem fühlte es sich an wie ein Todesurteil.

Unten in der Arena ertönte das laute Rasseln von schweren Zahnrädern. Die Wachen oben zogen an den Ketten, die das innere Tor der Grube hoben.

Das Eisengitter quietschte ohrenbetäubend, als es sich langsam nach oben schob.

Der Gestank, der aus dem dunklen Tunnel schlug, war bestialisch. Es roch nach altem Kot, nach verfaultem Fleisch und nach bitterem Hass.

Für einen Moment passierte nichts. Die Halle oben war totenstill geworden. Niemand lachte mehr. Selbst Haken schien den Atem anzuhalten. Niemand hatte den Weißen Teufel seit Monaten gesehen.

Dann trat eine massive Pfote aus den Schatten ins spärliche Fackellicht.

Sie war so groß wie ein Holzschild. Die Krallen, die sich tief in den sandigen Boden gruben, waren schwarz, gebogen und so lang wie die Dolche von Valdars Elitekriegern.

Als der Rest des Körpers aus dem Tunnel glitt, schnappte ich unfreiwillig nach Luft.

Das Biest war gigantisch. Es übertraf alles, was ich mir vorgestellt hatte. Wenn er auf allen Vieren stand, reichte sein massiver, von Narben übersäter Kopf bis zu meiner Brust. Sein Fell war nicht reinweiß, wie der Name vermuten ließ. Es war verfilzt, dreckig, verkrustet mit altem, dunklem Blut und Dreck. An vielen Stellen war das Fell ausgerissen, und alte Brandwunden zierten seine Flanken – Zeichen seiner grausamen Gefangenschaft.

Aber das Schlimmste war sein Gesicht.

Die linke Seite seiner Schnauze war von einer alten Waffe zerfetzt worden. Die Zähne auf dieser Seite lagen völlig frei, ein grausames, ewiges Grinsen aus rasiermesserscharfen Hauern, aus denen zäher Speichel tropfte.

Der Bär hob den riesigen Kopf. Er schnüffelte in die Luft. Er roch meine Angst. Er roch mein Blut.

„Mögen die Götter dir gnädig sein, Junge“, flüsterte eine Stimme weit oben. Es klang wie die Königin, aber ich wagte es nicht, den Blick von der Bestie zu wenden.

Der Weiße Teufel drehte seinen Kopf langsam in meine Richtung. Sein intaktes rechtes Auge fixierte mich. Es lag keine Intelligenz in diesem Blick. Keine Neugier. Nur ein endloser, alles verzehrender Hunger und der blanke Hass auf alles, was sich bewegte.

Ein tiefes Grollen baute sich in seiner gewaltigen Brust auf. Es war so tief, dass es in meinen eigenen Knochen widerhallte.

Ich wich einen Schritt zurück. Meine nackten Fersen kratzten über den rauen Sand.

Klirr.

Die Ketten an meinen Handgelenken gaben ein leises Geräusch von sich.

Das war der Funke, der das Pulverfass zur Explosion brachte.

Das Monster brüllte.

Es war kein normales Brüllen. Es war ein ohrenbetäubender, ohrenzerreißender Schrei, der die pure Gewalt der Natur verkörperte. Der Bär riss sein riesiges Maul auf, zeigte seine blutverschmierten Zähne und stürzte sich auf mich.

Trotz seiner enormen Größe und seines massiven Gewichts bewegte sich das Tier mit einer Geschwindigkeit, die fast unmenschlich schien. Der Boden erzitterte unter seinen schweren Tritten. Sand flog in alle Richtungen.

Fünfzig Schritte.

Vierzig Schritte.

Dreißig Schritte.

Die Entfernung zwischen uns schmolz in Sekundenbruchteilen dahin.

Panik, heiß und lähmend, schoss durch meine Adern. Mein Verstand schrie mich an, zu fliehen, mich in einer Ecke zu verkriechen, mich totzustellen. Aber wohin sollte ich fliehen? Es gab kein Entkommen aus der Grube.

„Denk immer daran, Ivar“, hallte plötzlich die sanfte Stimme meiner toten Mutter in meinem Kopf wider. Es war eine Erinnerung an eine eisige Nacht, als wilde Hunde unser Lager umkreist hatten. „Tiere riechen die Angst. Aber sie respektieren den Trotz. Wer rennt, ist Beute. Wer steht, ist eine Herausforderung.“

Ich wollte nicht als Beute sterben. Wenn dieses Monster mich in Stücke reißen wollte, dann würde ich ihm nicht den Gefallen tun, wimmernd auf den Knien zu enden. Ich ballte meine zusammengeketteten Hände zu einem massiven Eisenklumpen zusammen. Das Kettenglied war massiv, das Eisen schwer und kalt. Es war meine einzige Waffe.

Der Bär war jetzt direkt vor mir. Er richtete sich auf seine Hinterbeine auf.

Ein gewaltiger Schatten legte sich über mich. Das Biest war fast zwölf Fuß hoch, als es stand. Es verdunkelte das Licht der Fackeln. Der Gestank nach Verwesung aus seinem Maul schlug mir ins Gesicht wie eine physische Wand.

Die riesige rechte Pranke hob sich. Sie schien die Luft zu zerschneiden, bevor sie überhaupt fiel.

Ich warf mich im letzten Bruchteil einer Sekunde zur Seite.

Ich spürte den Luftzug des Schlages auf meiner Wange. Die massiven Krallen verfehlten mein Gesicht um Haaresbreite, streiften jedoch meine rechte Schulter.

Ein stechender, brennender Schmerz explodierte in meinem Arm. Die Krallen schnitten durch Haut und Muskeln, als wären sie aus nassem Papier. Blut spritzte warm über meine Brust, direkt über das Brandmal des Raben.

Ich schrie auf, rollte mich über den harten Sand ab und kam hastig wieder auf die Füße. Meine Schulter brannte höllisch. Warme, dicke Tropfen liefen an meinem Arm hinab und tropften von meinen Fingerspitzen in den Staub.

Der Bär hatte seinen Schlag nicht stoppen können. Seine Pranke traf mit voller Wucht die steinerne Wand hinter mir.

KRACK!

Ein gewaltiger Riss bildete sich im Granit. Steinmehl rieselte herab. Die schiere Kraft dieses Tieres war unvorstellbar. Ein einziger direkter Treffer, und mein Brustkorb würde zersplittern wie trockenes Holz.

Oben in der Halle brach ein Aufschrei aus. Einige Adlige keuchten. Andere schrien in blutrünstiger Begeisterung.

„Ja!“, brüllte Jarl Haken in die Grube hinab. „Reiß ihn in Stücke! Lass ihn sein Verräterblut schmecken!“

Der Bär landete wieder auf allen Vieren, schüttelte seinen massiven Kopf und drehte sich blitzschnell zu mir um. Er schien durch den Treffer an der Wand nur noch wütender geworden zu sein. Er schnappte wütend mit seinen Zähnen in die Luft.

Wir kreisten umeinander.

Ich atmete schwer. Meine Augen brannten vom Staub. Meine verletzte Schulter pochte im Takt meines rasenden Herzschlags. Der Bär ließ mich nicht aus den Augen. Er war ein Jäger. Er wusste, dass ich in der Falle saß. Er genoss die Jagd.

Ich bemerkte, wie er leicht humpelte. Sein linkes Hinterbein setzte er nicht voll auf. Eine alte Verletzung aus der Zeit seiner Gefangennahme.

Das war mein einziger Vorteil. Er war schnell im Angriff, aber er war schwerfällig in der Wendung.

„Komm schon“, flüsterte ich durch zusammengebissene Zähne. Ich hob meine gebundenen Hände vor die Brust. Die schwere Kette hing wie ein U zwischen meinen Handgelenken.

Das Tier stieß ein weiteres markerschütterndes Brüllen aus und stürmte los.

Diesmal versuchte er keinen Prankenhieb. Er warf seinen gesamten massiven Körper nach vorn, das riesige Maul weit aufgerissen, um meinen Kopf mit einem einzigen Biss abzutrennen.

Ich rannte ihm nicht davon. Ich rannte direkt auf ihn zu.

Die Entscheidung war reiner Wahnsinn, ein Instinkt, geboren aus absoluter Verzweiflung.

Einen Herzschlag, bevor seine Kiefer sich um mich schließen konnten, warf ich mich flach auf den Boden und rutschte über den blutigen, nassen Sand.

Der Bär flog über mich hinweg. Ich spürte sein raues, eiskaltes Fell mein Gesicht streifen. Der Geruch nach Blut und nassem Hund war erstickend.

Doch als er über mich hinwegsetzte, riss ich meine Hände nach oben.

Die eiserne Kette, die meine Handgelenke verband, spannte sich. Ich zielte nicht auf sein Fell. Ich zielte auf seine Beine.

Das schwere Eisen traf das verletzte linke Hinterbein des Monsters mit voller Wucht.

Das Tier stieß ein ohrenbetäubendes, fast menschlich klingendes Jaulen aus. Der Schmerz der alten Wunde flammte auf. Die immense Wucht seines eigenen Angriffs gepaart mit meinem Treffer riss dem Biest die Beine weg.

Der tonnenschwere Bär krachte ungeschickt in den Sand. Eine gigantische Staubwolke stieg auf.

Ein lautes, kollektives Keuchen ging durch die Menge weit über uns. Die Rufe und das Gelächter erstarben augenblicklich. Niemand hatte erwartet, dass ein halbtoter Sklavenjunge dem Weißen Teufel auch nur einen Kratzer zufügen konnte, geschweige denn ihn zu Fall bringen.

Aber ich wusste, dass es nicht genug war.

Der Bär war nicht schwer verletzt. Er war nur gestolpert. Und er war jetzt außer sich vor rasender, blinder Wut.

Noch bevor ich mich wieder auf die Beine kämpfen konnte, wirbelte das Monster herum. Sand peitschte in mein Gesicht. Aus dem Staub heraus schoss eine gewaltige Pranke hervor.

Sie traf mich hart an der Seite.

Ich wurde wie eine Stoffpuppe durch die Luft geschleudert. Die Wucht des Schlages war unbeschreiblich. Ich flog bestimmt zehn Fuß weit und prallte mit dem Rücken gegen die harte Steinmauer der Grube.

Die Luft verließ meine Lungen in einem schrillen Keuchen. Die Dunkelheit tanzte an den Rändern meiner Sicht. Ich rutschte an der rauen Wand hinab und blieb regungslos im Staub liegen. Mein ganzer Körper war eine einzige, pulsierende Wunde. Meine Rippen fühlten sich an, als wären sie zu Staub zermahlen worden. Ich konnte nicht atmen. Ich konnte mich nicht bewegen.

Ein spitzer Schrei gellte von oben durch die Halle.

„Mein König, bitte!“, schrie die Stimme der Königin. Sie weinte offen. „Errettet ihn! Es ist genug!“

„Das Gesetz fordert Blut, mein König!“, brüllte Haken, seine Stimme bebte vor sadistischer Vorfreude. „Seht her! Der falsche Erbe stirbt!“

„Schweig!“, donnerte Valdars Stimme. Aber er gab keinen Befehl einzugreifen. Der König der Wikinger durfte sich nicht in das Urteil der Götter einmischen. Das wusste Haken. Das wusste Valdar. Und das wusste ich.

Ich lag im Sand und spürte, wie warmes Blut aus meinem Mundwinkel rann. Der Geschmack war kupferartig und salzig.

Das Biest richtete sich langsam auf. Es kam näher. Nicht mehr rennend. Es spazierte auf mich zu. Es wusste, dass ich gebrochen war. Es schnaufte schwer, der geifernde Speichel tropfte aus seinem entstellten Maul direkt in den Sand.

Ist es das?, dachte ich, während meine Sicht verschwamm. Ist das das Ende? Gestorben für die Lüge eines Verräters, gefressen von einer gebrochenen Bestie, bejubelt von einer Meute von Narren?

Ich sah das Brandmal auf meiner Brust. Den doppelköpfigen Raben.

Ich dachte an meine Mutter. Ich dachte an die Nächte im Sklavenlager, an die Kälte, an den Hunger, an die Peitschenschläge. Ich dachte an das ständige Versteckspiel. „Du bist mehr wert als sie alle, Ivar“, hatte sie geflüstert, bevor das Fieber ihr die Augen für immer schloss. „Dein Blut ist älter als das Eis. Vergiss nie, wer du bist.“

Ich schloss die Augen.

Der Bär atmete mir direkt ins Gesicht. Sein warmer, bestialischer Atem ließ meine Haare flattern. Ich hörte, wie sich seine Kiefer öffneten, bereit, sich um meinen Kopf zu schließen und mein Leben mit einem einzigen Knirschen zu beenden.

In mir entzündete sich etwas.

Es war keine Angst mehr. Es war Wut. Eine tiefe, uralte, brodelnde Wut. Eine Wut auf die Götter, eine Wut auf Haken, eine Wut auf diese verdammte Grube.

Ich riss die Augen auf.

Der riesige Kiefer war nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt.

Mit einem brutalen, verzweifelten Aufschrei, der meine zerschlagenen Rippen zum Äußersten spannte, warf ich mich nicht nach hinten, sondern nach vorn.

Das Tier war überrascht. Es hatte nicht damit gerechnet, dass die sterbende Beute direkt in seinen Angriffsbereich springen würde.

Bevor sich seine Kiefer schließen konnten, rammte ich beide Arme nach oben. Ich zwängte meine Unterarme direkt an den Seiten seiner monströsen Schnauze vorbei und riss die eiserne Kette, die meine Handgelenke verband, tief in seinen aufgerissenen Rachen.

Das kalte Eisen verfing sich direkt am Ansatz seiner Zunge, tief in seinem Hals.

Der Bär riss den Kopf panisch in die Höhe. Er würgte. Er schnappte nach Luft. Das schwere Eisen blockierte seinen Atemweg.

Die Wucht seiner Bewegung riss mich von den Füßen, aber ich ließ nicht los. Ich krallte meine Finger in sein dichtes, verfilztes Fell an seinem Hals. Ich hing buchstäblich in der Luft, mein gesamtes Körpergewicht zog an der Kette, die tief in seinem Schlund steckte.

Der Weiße Teufel brach in pure Panik aus.

Er brüllte, aber es kam nur ein gurgelndes, ersticktes Geräusch heraus. Er stellte sich auf die Hinterbeine und schüttelte seinen riesigen Kopf wie wild von links nach rechts, um mich loszuwerden.

Ich wurde durch die Luft geschleudert. Meine zerrissene Schulter brannte wie Feuer. Jeder Schwung drohte, mir die Arme aus den Gelenken zu reißen. Aber ich klammerte mich fest, als hinge mein Leben davon ab – was es buchstäblich tat.

„Stirb!“, schrie ich, meine Stimme rau und blutig. „Stirb, du Monster!“

Der Bär schlug wild mit den Vorderpranken nach mir, aber da ich direkt an seiner Kehle hing, unterhalb seines Kinns, konnte er mich nicht richtig erreichen. Seine massiven Krallen rissen nur tiefe Furchen in sein eigenes Fell und streiften schmerzhaft meine Oberschenkel.

Wir taumelten durch die Grube. Ein grotesker Tanz zwischen einem Jungen und einem Riesen.

Das Tier verlor langsam die Kraft. Die schwere Kette in seinem Hals schnitt ihm die Luft ab. Er stolperte rückwärts, prallte hart gegen die Steinwand und rutschte ab.

Als er auf alle Viere zurückfiel, witterte ich meine Chance.

Ich schwang meine Beine um seinen massiven Nacken, presste meine Knie gegen seine Halsschlagadern und zog die Kette mit aller Kraft, die mir noch geblieben war, nach hinten.

Ich benutzte mein gesamtes Körpergewicht, drückte mich mit den Füßen an seinen Schultern ab und zog das Eisen in seinem Schlund erbarmungslos zurück.

Der riesige Bär röchelte. Blasen von blutigem Speichel traten aus seinen Lefzen. Seine Augen weiteten sich in panischer Todesangst.

Er wehrte sich, kratzte über den Boden, warf sich von einer Seite auf die andere, aber meine Beine waren wie Schraubstöcke um seinen Nacken geschlossen. Der Adrenalinrausch machte mich taub für den Schmerz. Ich spürte nicht, wie das Eisen meine eigenen Handgelenke blutig schnitt. Ich sah nur den Feind.

Sekunden fühlten sich an wie Stunden.

Das Schnaufen des Bären wurde schwächer. Seine wilden Bewegungen verlangsamten sich.

Dann passierte etwas Unglaubliches.

Das gigantische Tier hörte auf zu kämpfen. Es ließ sich schwer auf den Bauch fallen. Der riesige Kopf lag im blutigen Sand.

Das Monster gab auf.

Es war nicht tot. Ich spürte noch den gewaltigen, flachen Herzschlag unter meinen Beinen. Aber es wusste, dass es besiegt war. Es war gebrochen. Nicht durch die Peitschen und Stacheln der Wärter, sondern durch einen Jungen in Ketten.

Ein leises, wimmerndes Geräusch entwich seiner Kehle. Ein Geräusch der absoluten Unterwerfung.

Ich saß auf dem Rücken des Weißen Teufels. Meine Hände umklammerten immer noch die eisernen Ketten. Meine Brust hob und senkte sich schwer. Mein Körper war mit Schweiß, Sand und Blut bedeckt – meinem eigenen und dem des Tieres.

Langsam, ganz langsam, lockerte ich den Zug der Kette.

Der Bär atmete rasselnd ein, machte aber keine Anstalten, sich aufzubäumen oder mich anzugreifen. Er blieb reglos liegen. Er hatte mich als das Alphatier akzeptiert. Den Herrscher der Grube.

Ich ließ die Kette ganz los.

Mit zitternden Beinen rutschte ich vom Rücken des gewaltigen Tieres. Ich stand vor ihm. Ich schwankte, aber ich hielt mich aufrecht.

Das Biest hob langsam den Kopf. Sein intaktes Auge sah mich an. Es war kein Hass mehr darin. Es war Furcht. Er senkte den Kopf wieder und legte ihn fast ehrfürchtig auf seine massiven Pfoten.

Ich wandte mich von dem Monster ab und blickte nach oben.

Die Stille in der Großen Halle war absolut und dröhnend.

Hunderte von Augenpaaren starrten auf mich herab. Niemand bewegte sich. Niemand flüsterte. Selbst das Knistern der Fackeln schien in Ehrfurcht verstummt zu sein.

Die Adligen, die noch vor wenigen Minuten nach meinem Tod geschrien hatten, standen mit offenen Mündern am Rand der Grube. Die Wachen ließen ihre Speere sinken.

Ich stand inmitten der Arena. Das Blut lief an meinem Arm hinab und tropfte lautlos in den Sand. Mein zerrissenes Hemd hing an meiner Hüfte herab. Das Brandmal des doppelköpfigen Raben auf meiner Brust schien im spärlichen Licht der Fackeln zu leuchten.

Ich suchte in der Menge nach einem bestimmten Gesicht.

Jarl Haken.

Er stand direkt am Gitter. Seine massiven Hände umklammerten die Eisenstäbe so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Sein Gesicht war blass, grau wie der Tod. Der Schweiß stand ihm auf der Stirn. Das triumphierende Grinsen war einer Maske des puren, existenziellen Entsetzens gewichen.

Er wusste, was er gerade gesehen hatte. Jeder in der Halle wusste es.

Kein normaler Mensch konnte den Weißen Teufel unbewaffnet besiegen und zur Unterwerfung zwingen. Das alte Gesetz von Fjordsgard besagte, dass die Tiere des Nordens das Blut der wahren Könige erkannten.

Ich hatte die Prüfung überlebt.

Ich hob langsam meine gefesselten Hände, richtete meinen Blick direkt auf Haken und sprach. Meine Stimme war leise, rau und erschöpft, aber in der absoluten Totenstille hallte sie wie ein Donnerschlag die Steinwände der Grube hinauf.

„Das Blut hat gesprochen, Haken“, sagte ich leise.

König Valdar, der Hochkönig des Nordens, trat langsam an den Rand der Grube. Seine Augen waren auf mich gerichtet. In ihnen brannte ein Feuer, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Es war Stolz. Und es war schreckliche, unbarmherzige Wut.

Er hob den schweren Wolfsstab.

„Zieht meinen Neffen herauf“, befahl der König. Seine Stimme war ruhig, aber sie trug das unumstößliche Gewicht eines Todesurteils in sich. „Und legt Jarl Haken in Ketten.“

Der Aufschrei, der daraufhin in der Halle losbrach, erschütterte die Grundfesten von Fjordsgard.

Der Aufschrei, der daraufhin in der Halle losbrach, erschütterte die Grundfesten von Fjordsgard.

Es war kein Jubel und kein Zorn, sondern eine ohrenbetäubende Explosion aus purem, fassungslosem Schock. Männer, die ihr halbes Leben auf Schlachtfeldern verbracht hatten, starrten ungläubig in die Grube. Frauen schlugen sich die Hände vor den Mund. Das Unmögliche war geschehen, direkt vor ihren Augen.

Ein Sklave, halbtot und in schwere Eisenketten gelegt, hatte den Weißen Teufel von Nordland unterworfen. Das Monster, das zwölf bewaffnete Elitewächter zerrissen hatte, lag nun demütig im blutigen Sand der Arena.

„Zieht meinen Neffen herauf!“, hatte die Stimme des Hochkönigs durch die Halle gedonnert.

Das Wort hing in der Luft, schwer wie ein Amboss. Neffe.

Die Wachen des Königs erwachten aus ihrer Schockstarre. Zwei der muskulösesten Männer rannten zur großen hölzernen Winde an der Kante der Grube. Die dicken Hanfseile, an deren Enden massive eiserne Haken hingen, wurden eilig in die Tiefe gelassen.

Ich stand im Sand, mein Atem ging schwer und rasselnd. Mein Körper war am Ende seiner Kräfte. Der Adrenalinrausch, der mich am Leben gehalten und mir die Kraft gegeben hatte, das riesige Biest zu würgen, ließ langsam nach. Jetzt kam der Schmerz. Ein brennender, alles verzehrender Schmerz in meinen zerschlagenen Rippen, meiner zerrissenen Schulter und meinen blutenden Handgelenken.

Das dicke Seil schlug hart auf dem Boden neben mir auf. Der eiserne Haken klirrte gegen den Stein.

Ich zitterte, als ich mich bückte. Meine Hände waren so taub, dass ich den Haken kaum greifen konnte. Ich hakte ihn in das dicke Mittelglied meiner Eisenketten ein, das mich so lange gefangen gehalten hatte und das nun meine Rettung war.

„Zieht!“, rief der Hauptmann der Wache von oben.

Die Winde knarrte laut auf. Das Seil spannte sich. Ein brutaler Ruck ging durch meine Arme, und meine Füße verließen den sandigen Boden.

Ich wurde langsam in die Höhe gezogen. Fünfzehn Fuß durch die eiskalte, von Fackeln spärlich beleuchtete Luft. Ich wagte es, nach unten zu blicken.

Der Weiße Teufel lag immer noch dort. Er hatte den Kopf auf die Pfoten gelegt und starrte mir mit seinem einzigen intakten Auge nach. Er knurrte nicht. Er schnappte nicht nach meinen baumelnden Füßen. Er sah mir einfach nur nach, als würde er sich vor etwas verneigen, das älter und stärker war als er selbst. Das Blut des wahren Königs.

Als mein Kopf über den Rand der Grube auftauchte, bot sich mir ein Anblick, den ich niemals vergessen werde.

Die Große Halle, die zuvor eine brodelnde, feindselige Meute gewesen war, hatte sich verändert. Die Menge war zurückgewichen. Sie bildeten einen weiten Kreis um die Grube. Keiner wagte es, mir zu nahe zu kommen.

Als die Wachen mich über den Rand zogen und ich mit nackten, blutigen Füßen den kalten Steinboden der Halle berührte, geschah etwas Unglaubliches.

Ein alter Jarl in der ersten Reihe, ein Mann mit einem weißen, geflochtenen Bart und tiefen Narben im Gesicht, ließ langsam seine Axt sinken. Er sah auf meine nackte, blutverschmierte Brust, direkt auf das Brandmal des doppelköpfigen Raben. Seine Knie begannen zu zittern.

Er fiel auf ein Knie. Er senkte den Kopf.

Der Mann neben ihm tat es ihm gleich. Dann die Frau daneben. Wie eine Welle, die sich durch die gewaltige Halle ausbreitete, sanken die Adligen, die Krieger, die Jarls und die Schildmaiden auf die Knie.

Hunderte von Menschen, die mich noch vor einer Stunde angespuckt, mit Steinen beworfen und meinen brutalen Tod gefordert hatten, verneigten sich nun vor mir.

Ich war kein Sklave mehr. Ich war Ivar, Sohn von Eirik, der rechtmäßige Erbe von Fjordsgard. Und das alte Gesetz hatte es bestätigt.

Doch nicht jeder kniete.

Jarl Haken stand nur wenige Schritte entfernt. Er war von vier Elitewächtern des Königs umzingelt, die ihre schweren Speere direkt auf seine Kehle richteten.

Haken atmete flach und hastig. Seine Augen waren weit aufgerissen. Er starrte auf mich, als wäre ich ein Gespenst. Ein Dämon, der direkt aus Helheim emporgestiegen war, um ihn zu holen. Die Arroganz, die sein Gesicht mein ganzes Leben lang geprägt hatte, war restlos verschwunden. Sie war durch blanke, unkontrollierbare Panik ersetzt worden.

„Das… das ist unmöglich!“, stammelte Haken. Sein massiver Körper zitterte. Er zeigte mit einem fleischigen, schwitzenden Finger auf mich. „Er hat einen Trick benutzt! Er hat Magie angewendet! Er ist ein Hexer! Seht ihr das nicht? Kein Sterblicher überlebt den Weißen Teufel!“

„Schweig!“, donnerte Valdars Stimme.

Der Hochkönig schritt durch die kniende Menge. Jeder seiner Schritte klang wie ein Donnerschlag. Er hielt den Wolfsstab fest umklammert. Sein Gesicht war finsterer als eine Winternacht im Flüsterwald.

Valdar blieb direkt vor Haken stehen. Der Größenunterschied zwischen den beiden Kriegern war gering, aber Valdars Aura der Macht drückte Haken förmlich zu Boden.

„Du hast dich auf das alte Gesetz berufen, Haken“, sagte der König eiskalt. „Du hast die Prüfung des Blutes verlangt. Die Götter haben gesprochen. Das Tier hat das wahre Blut meines Bruders Eirik erkannt und sich ihm unterworfen. Oder willst du behaupten, Odin selbst sei ein Lügner?“

Haken schluckte schwer. Der Schweiß rann in Strömen an seinen Schläfen hinab. Er suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Er blickte zu den Jarls, die ihm einst treu ergeben waren, in der Hoffnung auf Unterstützung.

Doch niemand rührte sich. Keiner seiner Verbündeten wollte auch nur in seine Richtung blicken. Er war isoliert. Ein Verräter, dessen Lügen vom hellen Licht der Wahrheit verbrannt worden waren.

„Mein König…“, bettelte Haken plötzlich. Seine Stimme brach. Der große, grausame Jarl, der unzählige Sklaven totgeprügelt und dreißig Männer verraten hatte, fiel winselnd auf die Knie. Er kroch auf Valdar zu. „Mein König, ich wurde geblendet! Ich… ich wurde getäuscht! Ich war stets euer treuester Diener!“

Valdar sah mit tiefem Abscheu auf ihn herab.

„Mein treuester Diener?“, flüsterte der König. „Ein Diener, der den Mord an seinem König plant, während dieser schläft? Ein Diener, der den wahren Erben von Fjordsgard in Ketten schleift, ihn blutig schlagen lässt und in die Todesgrube wirft, um seine eigenen Verbrechen zu vertuschen?“

Valdar hob den Wolfsstab und stieß ihn hart gegen Hakens Schulter, sodass der schwere Mann rücklings auf den Steinboden fiel.

„Nehmt ihm den Mantel!“, befahl Valdar seinen Wachen. „Nehmt ihm seine Waffen. Er ist kein Jarl mehr. Er ist nichts weiter als ein ehrloser Hund.“

Zwei Wachen traten vor. Sie rissen Haken grob auf die Beine. Einer von ihnen zog Hakens prunkvolle, juwelenbesetzte Axt aus dem Gürtel und warf sie achtlos auf den Boden. Der andere riss ihm den schweren, schwarzen Bärenpelzmantel von den Schultern, das Symbol seines Standes. Haken wehrte sich nicht. Er stand nur da, in seinem fleckigen Unterhemd, und zitterte vor Kälte und Angst.

„Bindet ihn in genau die Ketten, die mein Neffe tragen musste“, befahl Valdar.

Es war eine grausame, aber gerechte Ironie. Die Schmiede der Halle traten eilig heran. Sie brachten schwere, rostige Eisenfesseln. Haken stöhnte auf, als ihm das kalte Metall um die Handgelenke gelegt und festgezogen wurde.

Die Geräusche des klirrenden Eisens waren für mich wie Musik. Fünfzehn Jahre lang hatte ich dieses Geräusch gehasst. Fünfzehn Jahre lang bedeutete das Klirren Schmerz, Hunger und Demütigung. Jetzt bedeutete es Gerechtigkeit.

Valdar wandte sich endlich von dem gebrochenen Verräter ab. Er kam auf mich zu.

Der König blieb einen Schritt vor mir stehen. Er legte seinen Stab beiseite und reichte ihn einem Wächter. Dann tat der mächtigste Mann des Nordens etwas, womit ich niemals gerechnet hätte.

Er öffnete seine Arme und zog mich an seine massive Brust.

Der König weinte.

Ich spürte die heißen Tränen des alten Wolfes auf meiner bloßen Schulter. Seine starken Arme hielten mich so fest, als hätte er Angst, ich würde im nächsten Moment zu Staub zerfallen. Der Geruch von Kiefernnadeln, Leder und altem Metall ging von ihm aus. Es war der Geruch einer Familie, die ich nie gekannt hatte.

„Ivar“, flüsterte er in mein Ohr. Seine Stimme war rau und brüchig. „Mein Junge. Mein verdammter, tapferer Junge. Bei allen Göttern, wie sehr du ihm gleichst. Du hast die Augen deines Vaters. Und seinen sturen, unbeugsamen Willen.“

Ich stand starr da. Ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte. Sklaven wurden nicht umarmt. Sklaven wurden nur berührt, wenn sie geschlagen wurden. Zögerlich hob ich meine gefesselten Hände und legte sie auf den Rücken des Königs.

„König Valdar…“, begann ich, doch meine Stimme versagte.

„Nein“, unterbrach er mich sanft und trat einen halben Schritt zurück, während er mir in die Augen sah. „Nicht König Valdar. Onkel. Du bist Ivar Eiriksson. Der Blutsprinz von Fjordsgard.“

In diesem Moment drängte sich die Königin durch die Reihen der Wachen. Ihr langes, feines Kleid schleifte über den blutigen Stein. Tränen strömten ununterbrochen über ihr schönes Gesicht. Sie blieb vor mir stehen, die Hände vor der Brust verschränkt.

„Yrsa…“, schluchzte die Königin auf. Sie griff nach meinem verletzten Arm, vorsichtig, als wäre ich aus Glas. „Deine Mutter. Sie war meine treueste Freundin. In jener schrecklichen Nacht vor zwanzig Jahren, als die Verräter die Burg stürmten und deinen Vater töteten… wir dachten, sie hätten auch dich getötet. Sie fanden ein Tuch mit königlichem Blut im Säuglingsbett.“

Die Königin schüttelte ungläubig den Kopf.

„Yrsa muss ihr eigenes Blut vergossen haben, um die Mörder zu täuschen“, flüsterte sie, während sie mir sanft eine schmutzige Haarsträhne aus der Stirn strich. „Sie nahm dich. Sie tauschte ihr Leben am Hof, ihre warme Kleidung, ihre Sicherheit… gegen ein Leben im Dreck und in der Sklaverei. Nur um dich zu verstecken. Nur um dich vor den alten Feinden deines Vaters zu schützen.“

Ein dicker Kloß bildete sich in meinem Hals. Der Schmerz in meinen Wunden war nichts gegen den Schmerz in meinem Herzen. Ich erinnerte mich an die Nächte, in denen meine Mutter ihr eigenes, spärliches Stück Brot in zwei Hälften teilte und mir die größere gab. Ich erinnerte mich, wie sie sich über mich legte, wenn die Aufseher im Winter die Decken der Sklaven stahlen, um mich mit ihrem eigenen Körper warm zu halten. Sie war keine Sklavin. Sie war eine Heldin.

„Sie hat mir jeden Morgen Dreck in die Narbe gerieben“, sagte ich leise. Ein paar Tränen mischten sich nun mit dem Blut und dem Sand auf meinem Gesicht. „Sie sagte mir, ich solle niemals auffallen. Niemals den Kopf heben. Ich dachte, sie schämt sich für mich. Aber sie hat mich gerettet.“

„Sie hat unser Königreich gerettet“, sagte Valdar. Seine Stimme wurde wieder fester. Er drehte sich zur Menge um.

„Hört mich an, Krieger von Fjordsgard!“, rief der König laut. Seine Stimme hallte von den Schilden an den Wänden wider. „Heute Nacht wurden Lügen zerschmettert. Heute Nacht haben wir mehr gefunden als nur Verrat. Wir haben unseren Prinzen gefunden. Das Blut meines Bruders lebt!“

Die Halle explodierte. Dieses Mal war es kein Schock, sondern ein ohrenbetäubender Jubelsturm. Krieger schlugen mit ihren Schwertern rhythmisch gegen ihre Schilde. Klang. Klang. Klang. Die Adligen schrien meinen Namen.

„Ivar! Ivar! Ivar!“

Es war ohrenbetäubend. Es war überwältigend. Die Welt, die mich fünfzehn Jahre lang wie Dreck behandelt hatte, lag mir plötzlich zu Füßen.

Doch die Feier war noch nicht komplett. Es gab noch ein Stück alte, faule Dunkelheit in diesem Raum, das beseitigt werden musste.

Ich wandte meinen Blick ab von der jubelnden Menge und richtete ihn auf Jarl Haken.

Haken kauerte auf dem Boden, zitternd in seinen Fesseln. Er schaute zu mir auf. Als sich unsere Blicke trafen, wusste er, dass seine Zeit abgelaufen war.

König Valdar folgte meinem Blick. Er trat neben mich und legte eine schwere Hand auf meine gesunde Schulter.

„Er hat dreißig unserer besten Krieger verraten“, sagte Valdar mit dunkler, gefährlicher Stimme. „Er hat den Königsmord geplant. Und er hat dich bluten lassen, mein Neffe. Nach unserem Gesetz steht mir das Recht zu, ihn hinzurichten.“

Der König machte eine Pause. Er sah auf mich hinab.

„Aber in dieser Nacht hat das alte Blut gesprochen. Du hast die Prüfung überlebt. Du hast ihn überführt. Daher übergebe ich das Urteil an dich, Prinz Ivar. Wie lautet dein Befehl für den Verräter?“

Die Halle verstummte augenblicklich. Der Jubel erstarb. Das Kratzen von Schwertern hörte auf. Jeder im Raum hing an meinen Lippen.

Ein fünfzehnjähriger Junge in zerrissenen Lumpen sollte das Schicksal eines der einst mächtigsten Männer des Nordens besiegeln.

Haken riss die Augen auf. Er schleifte sich auf den Knien über den Steinboden auf mich zu, die Ketten rasselten genau wie meine.

„Prinz Ivar!“, flehte Haken, seine Stimme überschlug sich vor Verzweiflung. „Ich flehe euch an! Ich war dumm! Ich war geblendet! Ich werde euch dienen! Ich werde euer Hund sein! Mein Reichtum, meine Schiffe, alles gehört euch! Lasst mich leben! Bitte, bei den Göttern, lasst mich leben!“

Ich sah auf ihn herab. Ich sah nicht den weinenden, gebrochenen Mann vor mir.

Ich sah den hochmütigen Jarl, der mich an den Haaren durch den Schnee geschleift hatte. Ich sah den Mann, der dreißig Krieger in den Tod geschickt und behauptet hatte, es wäre meine Schuld. Ich hörte die Schreie der Männer, als die Bestien über sie herfielen. Ich erinnerte mich an den Stiefel, der in meine Rippen trat. Und ich erinnerte mich an die alte Frau draußen im Hof, die weinte, weil ihr Sohn tot war, nur weil Haken König werden wollte.

Ich trat einen Schritt vor. Ich blickte nicht wütend. Ich blickte eiskalt. Mein Innerstes war zu Eis gefroren. Die Sklaverei hatte mich hart gemacht.

„Du hast den Göttern die Entscheidung überlassen, Haken“, sagte ich ruhig. Meine Stimme trug mühelos durch die stille Halle. „Du sagtest, die Götter würden den falschen Prinzen in der Grube sterben lassen. Du sagtest, der Sand würde das unreine Blut trinken.“

Ich deutete mit meinem gefesselten Arm auf das massive eiserne Gitter am Boden.

„Du hast dreißig Männer an Bestien verfüttert. Es ist nur gerecht, dass du ihr Schicksal teilst.“

Hakens Gesicht verlor die letzte Farbe. Er riss den Mund auf, aber es kam kein Ton heraus.

„Öffnet das Gitter“, befahl ich laut und wandte mich an die Elitewachen. „Werft ihn hinein. Ohne Waffen. In Ketten. Lasst ihn das alte Gesetz durchlaufen. Wenn er wirklich die Wahrheit gesprochen hat, werden die Götter auch ihn verschonen.“

„NEIN!“, brüllte Haken auf einmal los. Es war ein schriller, unmenschlicher Schrei. „Nein! Bitte! Valdar, nein! Ergreift ihn nicht! Ich bin ein Jarl! Ich bin ein Jarl!“

Die Wachen zögerten keine Sekunde. Zwei gewaltige Krieger packten Haken an den Schultern und zerrten ihn nach hinten. Er strampelte, trat um sich, biss um sich wie ein tollwütiger Hund. Er weinte Rotz und Wasser. Der Gestank von Urin machte sich plötzlich breit, als Haken in seiner Todesangst die Kontrolle über sich verlor.

Die Adligen sahen voller Abscheu zu. Die Männer, die ihn vor einer Stunde noch als Helden gefeiert hatten, spuckten nun vor ihm aus.

Acht Wachen wuchteten das schwere eiserne Gitter der Grube auf. Der finstere Schlund gähnte erneut auf. Der Gestank nach Verwesung und nassem Bärenfell schlug uns entgegen.

„NEIIIN!“, kreischte Haken, als die Wachen ihn an den Rand der Grube schleiften. „Ivar! GNAAADEEE!“

„Sklaven kennen keine Gnade“, antwortete ich leise, doch er konnte mich nicht mehr hören.

Mit einem brutalen Stoß warfen die Wachen Haken in die Dunkelheit.

Sein Schrei verhallte, gefolgt von einem harten, dumpfen Aufschlag im nassen Sand der Arena.

Einen Herzschlag später ertönte das tiefe, grollende Knurren des Weißen Teufels. Das Tier hatte sich dem wahren Blut unterworfen, aber Haken stank nach Verrat und Angst.

Das markerschütternde Brüllen des Bären echote durch die Halle, dicht gefolgt von einem einzigen, markerschütternden Schrei des Jarls. Dann, das nasse, grauenhafte Geräusch von zerreißendem Fleisch.

Und dann war es still.

Die Wachen schoben das eiserne Gitter mit einem lauten Klong wieder an seinen Platz. Das Urteil war vollstreckt. Die Wahrheit hatte gesiegt.

König Valdar drehte sich langsam zu mir um. Er nickte mir tief und respektvoll zu. Es war die Anerkennung eines Kriegers an einen anderen.

„Holt den Meisterschmied!“, rief Valdar durch die Halle. „Befreit meinen Neffen aus diesen verfluchten Ketten!“

Sofort rannten Diener los. Ein alter, muskulöser Schmied mit einer ledernen Schürze eilte herbei, in seinen Händen einen schweren Hammer und einen kleinen Amboss.

Ich legte meine zusammengeketteten Hände auf den harten Stahl des Ambosses. Der Schmied setzte einen Meißel an das dicke Mittelglied der Kette.

„Haltet still, mein Prinz“, murmelte der alte Schmied ehrfürchtig.

Er holte aus und ließ den Hammer mit enormer Wucht auf den Meißel fallen.

CLANG!

Der Funkenregen tanzte vor meinen Augen. Das alte Eisen, das so viele Jahre lang mein ständiger Begleiter gewesen war, brach mit einem scharfen Knacken in zwei Teile. Die schweren Manschetten fielen von meinen blutenden Handgelenken und schepperten laut auf dem Steinboden.

Zum ersten Mal in meinem Leben konnte ich meine Arme frei bewegen. Ich rieb mir über die zerschundenen Gelenke. Ich fühlte mich plötzlich unendlich leicht, als hätte man mir einen Berg von den Schultern genommen.

Die nächste Stunde verging wie in einem surrealen Traum.

Man führte mich aus der Großen Halle, weg von den Blicken der Menge, in die privaten, warmen Gemächer der königlichen Familie. Das Wasser in dem riesigen hölzernen Zuber war heiß und dampfend, parfümiert mit Kiefernnadeln und Heilkräutern.

Königliche Diener wuschen den Schmutz, den getrockneten Sand und das viele Blut von meinem Körper. Mit jedem Eimer Wasser, der über meine Haut floss, schien ein weiteres Jahr meiner Sklavenexistenz im Abfluss zu verschwinden.

Die Heiler des Hofes kümmerten sich um meine Wunden. Sie bestrichen die tiefen Kratzer an meiner Schulter mit einer brennenden Salbe aus Harz und Kräutern und verbanden sie eng mit reinem, weißem Leinen. Meine gebrochenen Rippen wurden gestützt. Meine Handgelenke wurden mit weichen, heilenden Umschlägen gewickelt.

Ich sah in einen großen, auf Hochglanz polierten Silberschild, der an der Wand hing.

Ich erkannte mich selbst kaum wieder.

Der Schmutz war weg. Die schwarzen Ränder unter meinen Augen waren sauber. Das aschfahle Gesicht des Sklaven war verschwunden. Darunter kam ein junger Mann zum Vorschein. Meine Wangenknochen waren scharf und markant. Meine Augen, die immer nach unten geblickt hatten, waren jetzt hell und klar. Auf meiner Brust strahlte das schneeweiße Brandmal des doppelköpfigen Raben in voller Pracht, unbedeckt und ungetarnt.

Die Königin selbst betrat den Raum. Sie trug ein Bündel schwerer Kleidung in ihren Armen. Sie lächelte mich warm an, ihre Augen waren immer noch rot vom Weinen.

„Dies gehörte deinem Vater“, sagte sie leise und legte die Kleidung auf eine hölzerne Truhe. „Eirik trug sie, als er noch jung war. Sie sollten dir passen.“

Ich zog die Kleidung an. Eine weiche Tunika aus feiner, dunkelblauer Wolle, die an den Rändern mit silbernen Runen bestickt war. Eine schwere Hose aus dickem, warmem Stoff. Kniehohe, pelzgefütterte Stiefel, die so weich waren, dass sich meine gequälten Füße anfühlten, als würden sie auf Wolken wandeln. Darüber einen majestätischen Mantel aus dem dichten, silbergrauen Fell von Nordwölfen, zusammengehalten von einer massiven Silberspange in Form eines Wolfskopfes.

Ich trat erneut vor den Spiegel.

Das war kein Sklave. Das war ein Prinz. Das war das Blut der alten Könige.

„Bist du bereit, mein Junge?“, fragte König Valdar, der in der Tür stand. Sein Gesicht strahlte einen enormen, bedingungslosen Stolz aus.

Ich nickte. Ich war bereit. Ich war mein ganzes Leben lang bereit gewesen.

Wir schritten gemeinsam durch die Gänge der Burg. Als wir uns den gewaltigen eichenen Flügeltüren näherten, die auf den großen Balkon über dem Innenhof führten, hörte ich ein ohrenbetäubendes Tosen.

Die Nachricht hatte sich wie ein Lauffeuer im ganzen Dorf, in der ganzen Festungsstadt von Fjordsgard verbreitet. Das wahre Blut war gefunden. Der Verräter war tot. Das Ungeheuer war besiegt.

Als die Wachen die Türen aufstießen, schlug mir die eiskalte, klare Winterluft entgegen.

Der gesamte Innenhof, die Straßen, die Dächer, die Mauern – alles war schwarz vor Menschen. Tausende von Bewohnern hatten sich mit Fackeln versammelt. Die Dunkelheit der Nacht wurde vom Feuerschein vertrieben. Es schneite leicht, große, weiße Flocken tanzten im Wind, aber niemand schien die Kälte zu spüren.

König Valdar trat an das steinerne Geländer. Er hob die Hände, und das Tosen der Menge verstummte zu einer ehrfürchtigen Stille.

„Menschen von Fjordsgard!“, rief Valdar mit gewaltiger Stimme in die Nacht hinaus. „Zwei Jahrzehnte lang lag ein Schatten über diesem Hof. Ein Schatten, der durch Verrat und Mord erschaffen wurde. Wir dachten, die Linie meines Bruders sei für immer erloschen. Aber die Götter wachen über uns!“

Er wandte sich um und streckte die Hand nach mir aus.

„Sie haben uns ein Wunder geschenkt! Geboren im Verborgenen, geschützt durch die Liebe einer mutigen Mutter, geschmiedet im Feuer der Härte! Tretet vor, mein Volk, und grüßt den Sohn von Eirik!“

Ich trat an das Geländer.

Der Wind wehte meinen schweren Wolfsmantel zurück. Ich stand aufrecht da, erhobenen Hauptes. Ich blickte über die Tausenden von Gesichtern, die zu mir aufschauten. Dieselben Gesichter, die mich am Morgen noch verflucht hatten, blickten mich nun mit Tränen in den Augen an.

Valdar packte meinen rechten Arm und hob ihn hoch in die Luft.

„Kniet nieder für Ivar!“, brüllte der Hochkönig. „Euren Prinzen! Den wahren Erben des Nordens!“

Das Spektakel, das folgte, wird in den Sagas der Ewigkeit stehen.

Wie ein gewaltiges Meer, das sich auf Befehl des Mondes senkt, fielen Tausende von Menschen gleichzeitig auf die Knie. Der Klang von Rüstungen und Waffen, die klirrend den Boden berührten, hallte in den verschneiten Bergen wider. Die Fackeln tauchten die Nacht in ein goldenes, glorreiches Licht.

Ich stand da oben, hoch über der Welt, und sah zu den Sternen am dunklen Winterhimmel hinauf.

Ich spürte keine Angst mehr. Ich spürte keinen Schmerz mehr.

Ich dachte an die stinkenden Baracken, an die nassen, kalten Böden, an die Schläge und den Hunger. Und ich dachte an eine mutige Frau mit schmutzigen Händen, die mir jeden Morgen ins Ohr geflüstert hatte, dass ich mehr wert war als all das.

Ich schloss die Augen und ließ den kalten Wind mein Gesicht kühlen.

Wir haben gewonnen, Mutter, dachte ich, während das gewaltige, endlose Jubeln meines Volkes den Himmel zum Beben brachte, der Sklave ist gestorben, damit der König leben kann.