DER GRAUSAME PRINZ ZWANG DEN DIENERJUNGEN, SICH DEM ZYKLOPEN ZU STELLEN … DOCH DER RIESE LIESS SEINE KEULE FALLEN, ALS ER DEN NAMEN DES JUNGEN HÖRTE.

Die Sonne über Rom brannte an diesem Tag nicht, sie peitschte. Sie brannte sich wie flüssiges Blei in die Nacken der Sklaven, die den Arena-Hof von den Überresten des morgendlichen Trainings fegen mussten. Ich hielt den Besen fest, meine Finger waren wund, meine Knöchel aufgeschürft. Ich war niemand. Ein Nichts. Nur ein Laufbursche in den Diensten von Prinz Cassian, einem Mann, dessen Herz so kalt war wie das Marmorpflaster seines Palastes.

„Schneller, du Hund!“, brüllte die Stimme von Aufseher Varro.

Ich zuckte zusammen und schrubbte härter. Der Staub stieg in meine Lungen, hustend beugte ich mich vor. Überall um mich herum roch es nach Schweiß, altem Leder und dem metallischen Beigeschmack von Angst. Es war der Geruch der Arena.

„Prinz Cassian wünscht heute Unterhaltung“, tönte Varro weiter, während er mit seiner Peitsche gegen einen Pfeiler schlug. „Er hat schlechte Laune. Die Senatorin hat ihn heute Morgen abgewiesen. Er braucht ein Opfer.“

Ich schluckte schwer. Wir alle wussten, was das bedeutete. Wenn Cassian schlechte Laune hatte, suchte er sich jemanden aus den unteren Rängen, jemanden wie mich, und ließ ihn die Konsequenzen tragen.

„Marius!“, rief plötzlich eine Stimme, die mein Blut gefrieren ließ.

Ich drehte mich um. Cassian stand oben auf der Tribüne, ein Weinglas in der einen, eine goldene Peitsche in der anderen Hand. Er trug eine Toga aus feinstem weißen Leinen mit einem purpurnen Streifen, der seine Arroganz unterstrich.

„Komm herauf, kleiner Sklave“, rief er. Sein Lächeln war ein Raubtiergrinsen.

Ich legte meinen Besen nieder. Meine Knie zitterten. Ich ging die Stufen hinauf, vorbei an den grinsenden Wachen, die mich schubsten, als wäre ich nur ein Stück Treibholz.

„Du hast mich gerufen, mein Herr?“, fragte ich und blickte zu Boden. In Rom blickte man nicht in die Augen eines Prinzen, wenn man nur ein Sklave war.

Cassian nahm einen Schluck Wein, beobachtete mich dann über den Rand des goldenen Bechers hinweg. „Du siehst heute besonders schmutzig aus, Marius. Das stört mich.“

„Es tut mir leid, mein Herr. Ich habe den Hof gereinigt.“

„Gereinigt?“, er lachte, ein trockenes, hohles Geräusch. Er wandte sich an die kleine Gruppe von Adligen, die um ihn herumsaßen. „Hört ihr das? Er hat den Hof gereinigt. Aber er riecht immer noch nach Mitleid.“

Die Adligen lachten. Einer der Senatoren klopfte Cassian auf die Schulter. „Lass ihn tanzen, Cassian. Er ist so mager, vielleicht zerbricht er im Wind.“

Cassian trat einen Schritt auf mich zu. Er war groß, muskulös, trainiert für den Krieg, den er nie führen würde. „Heute sollst du nicht putzen, Marius. Heute sollst du lernen, wie man überlebt.“ Er deutete mit der Hand hinunter in die Arena. „Der Zyklop ist heute Morgen in schlechter Stimmung. Er hat seinen Wärter fast erschlagen. Ich denke, er braucht jemanden, der ihn ein wenig… bespaßt.“

Mein Herz setzte aus. Der Zyklop. Jeder in Rom kannte diesen Namen. Ein riesiger Gladiator aus den barbarischen Stämmen des Nordens, gefangen genommen in den großen Feldzügen, ein Mann, der so viel Grausamkeit gesehen hatte, dass er selbst zu einer Naturgewalt geworden war. Er hatte ein Auge verloren – daher der Name. Man sagte, er würde jeden, der ihm zu nahe kam, mit bloßen Händen zerquetschen.

„Herr…“, flüsterte ich. „Ich bin kein Kämpfer. Ich bin nur ein Diener.“

Cassian packte mich am Kinn und hob meinen Kopf. Seine Finger waren stark. „Das ist genau das, was ich sehen will. Einen Diener, der versucht, gegen einen Gott zu bestehen. Das wird das Volk amüsieren.“

„Bitte“, flehte ich leise, nur für seine Ohren bestimmt. „Ich habe keine Waffen. Ich habe nichts.“

„Du hast dein Leben“, entgegnete er kühl. „Wenn du es heute behältst, darfst du vielleicht morgen wieder putzen.“

Die Wachen packten mich. Sie zerrten mich die Stufen hinunter, zurück in den Staub der Arena. Ich sah nach oben, sah Cassians hämisches Gesicht, sah, wie er sich zurücklehnte und ein Stück Brot in den Mund schob.

Das eiserne Tor am Ende des Hofes quietschte. Es öffnete sich langsam, Zentimeter für Zentimeter.

Dunkelheit.

Aus dem Schatten trat er hervor. Er war riesig. Seine Schultern waren so breit wie das Tor selbst. Sein Körper war übersät mit Narben, die Geschichten von Schlachten erzählten, die ich mir nicht einmal in meinen schlimmsten Albträumen vorstellen konnte. Er trug eine schwere Eisenkette an einem Arm, die an einer riesigen Keule befestigt war. Sein linkes Auge war eine vernarbte, leere Höhle. Das andere blickte mich an – kalt, grau wie der Winterhimmel, und vollkommen leer.

Er sah nicht aus wie ein Mensch. Er sah aus wie eine Maschine aus Fleisch und Stahl.

Die Menge auf den Tribünen begann zu tosen. „Zyklop! Zyklop!“, skandierten sie. Sie wollten Blut sehen. Sie wollten sehen, wie der kleine Sklave zerquetscht wurde wie eine reife Weintraube.

Ich stand da, meine Beine fühlten sich an wie Blei. Ich hatte keine Waffe. Ich hatte nur meine zerschlissene Tunika, die kaum meine Schande bedeckte. Ich spürte den kalten Boden unter meinen nackten Füßen.

Der Zyklop hob seine Keule. Er setzte einen Schritt vor. Der Boden bebte unter seinem Gewicht.

Ich wusste, dass ich sterben würde. Hier, im Staub von Rom, vergessen von den Göttern, verachtet von den Menschen.

Aber dann geschah etwas Seltsames. In meiner Tasche – tief verborgen unter einer losen Naht meiner Tunika – spürte ich den kleinen, rauen Gegenstand, den ich seit Jahren trug. Ein Stück Holz, von meinem Vater geschnitzt, als ich noch ein Kind war, bevor die Soldaten kamen und alles verbrannten. Es war kein Gold, kein Siegelring, kein Schmuck. Es war nur ein kleiner, grob geschnitzter Adler.

Der Zyklop hob die Keule hoch über den Kopf. Sein Muskelspiel war schrecklich anzusehen, als würde er sich jeden Moment in Stücke reißen. Die Sonne spiegelte sich auf dem blanken, mit Nägeln besetzten Eisen seiner Waffe.

„Komm schon!“, brüllte die Menge.

Ich schloss die Augen. Ich wollte nicht zusehen, wie er zuschlug. Ich dachte an das Dorf, aus dem ich kam. Ich dachte an den Namen, den meine Mutter mir zugeflüstert hatte, als sie mich versteckte. Ein Name, der in diesen Tagen des Verrats nicht genannt werden durfte.

Der Zyklop brüllte – ein Geräusch wie ein einstürzender Berg. Er schwang die Keule. Ich spürte den Luftzug des Eisens, als es knapp über meinem Kopf vorbeischoss, als er es in den Boden rammte.

Der Boden bebte. Ich flog zurück, landete unsanft im Sand.

Der Riese atmete schwer. Er trat direkt über mich, sein Schatten verschlang mich völlig. Er hob die Keule erneut, bereit, das Ende herbeizuführen.

Ich öffnete die Augen. Ich sah direkt in sein einziges, graues Auge. Da war kein Hass. Da war nur… Leere.

Ich wusste, ich hatte nichts zu verlieren. Ich konnte nicht kämpfen, also musste ich etwas anderes tun. Mit zitternder Stimme, fast ein Flüstern, das im Lärm der Arena untergehen sollte, sprach ich den Namen aus, den ich seit Jahren nur in meinen Gedanken bewahrt hatte.

„Aelius…“, sagte ich.

Der Riese erstarrte.

Die Keule blieb in der Luft hängen.

Es war, als wäre die Zeit für einen Moment stehen geblieben. Das Brüllen der Menge wurde gedämpft, als hätte jemand eine schwere Decke über die Arena geworfen.

Der Riese sah mich an. Sein Auge weitete sich. Die Adern an seinem Hals traten hervor, als würde er versuchen, gegen seinen eigenen Körper anzukämpfen.

„Wer…“, seine Stimme war ein tiefes Grollen, wie Donner in weiter Ferne. „Woher…?“

Ich wagte nicht zu atmen. Ich hatte nur den Namen ausgesprochen. Den Namen eines Mannes, von dem alle sagten, er sei vor Jahren gefallen.

„Aelius Maximus“, flüsterte ich erneut, diesmal fester.

Der Riese ließ die Keule fallen. Sie schlug mit einem ohrenbetäubenden Krachen im Sand auf und wirbelte eine Staubwolke auf.

Er sank auf die Knie.

Stille. Eine unnatürliche, schmerzhafte Stille breitete sich über den Hof aus. Cassian, der oben auf der Tribüne stand, hatte seinen Weinbecher fallen lassen. Sein Gesicht, das eben noch vor Triumph gestrahlt hatte, war nun blass wie das Gesicht eines Toten.

Die Menge verstand nicht. Sie starrte. Sie warteten auf das Blut, aber es gab kein Blut.

Der Riese neigte den Kopf, bis seine Stirn fast den staubigen Boden berührte. Er, der gefürchtetste Gladiator Roms, der Mann, der bisher jeden Gegner ohne Zögern vernichtet hatte, beugte das Knie vor einem kleinen, schmutzigen Sklavenjungen.

„Mein Prinz“, sagte ich leise zu mir selbst, während ich zu Cassian hinaufblickte, der vor Schreck erstarrt war. „Du hast keine Ahnung, was du gerade entfesselt hast.“

Die Stille in der Arena war keine Abwesenheit von Geräuschen. Sie war eine physische Last. Ein Druck, der auf den Trommelfellen lag, schwerer als der Staub, der langsam zu Boden sank.

Ich kniete im Sand, meine Knie schmerzten, aber ich spürte es kaum. Vor mir, nur wenige Schritte entfernt, kauerte der Riese. Die „Zyklop“ genannte Bestie, die gerade noch bereit gewesen war, mir den Schädel zu spalten, hielt den Kopf gesenkt. Seine Schultern zitterten. Nicht vor Wut, sondern vor einer Erschütterung, die tiefer ging als das Fleisch.

Ich wagte nicht zu atmen.

Oben auf der Tribüne, im Schatten der prunkvollen Loge, geschah etwas. Prinz Cassian war aufgesprungen. Sein Gesicht war nicht mehr arrogantes Gold – es war aschfahl. Er stammelte etwas, doch seine Stimme erstickte im Kehlkopf.

„Steh auf!“, brüllte Cassian plötzlich, seine Stimme überschlug sich. Er brüllte nicht zu mir. Er brüllte den Riesen an. „Steh auf, du verfluchtes Tier! Zerquetsch ihn! Das ist ein Befehl!“

Die Wachen um die Arena herum wirkten wie gelähmt. Sie hatten ihre Speere gesenkt, die Spitzen auf den Boden gerichtet. Sie wussten nicht, wie sie reagieren sollten. Ihr ganzer Drill, ihr ganzes Verständnis von Ordnung war in diesem Moment wertlos geworden.

Der Riese, Aelius, hob langsam den Kopf. Sein einziges Auge war feucht. Er sah mich an, nicht als Gladiator, nicht als Sklave, sondern als wäre ich ein Geist, der aus dem Hades zurückgekehrt war.

„Aelius…“, murmelte er. Er sprach den Namen nicht laut aus. Er schmeckte ihn. „Dieser Name… er ist seit Jahren verboten. Er ist aus allen Rollen getilgt worden.“

Er sah sich kurz in der Arena um, als würde er prüfen, ob die Wände Ohren hätten. Dann flüsterte er, so leise, dass nur ich es hören konnte: „Wer hat dir diesen Namen beigebracht, Junge?“

„Meine Mutter“, hauchte ich zurück. Meine Stimme zitterte. „Sie hat ihn mir beigebracht, kurz bevor… kurz bevor sie mich im Keller versteckte. Sie sagte, es sei der Name meines Vaters.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Leute auf den Tribünen begannen unruhig zu werden. Sie verstanden nicht, was passierte, aber sie spürten die Gefahr. Die Luft war elektrisch geladen. Die Sonne brannte unbarmherzig auf uns herab, doch mir war kalt.

Cassian stürmte die Treppen hinunter. Er war wütend, eine blinde, irrationale Wut, die man nur bei Männern sieht, die merken, dass ihre Kontrolle entgleitet.

„Wachen!“, schrie er, während er den sandigen Abhang hinunterrannte. Seine Toga wallte hinter ihm her wie die Flügel einer schwarzen Krähe. „Schlagt den Hund nieder! Er verweigert den Dienst! Schlagt beide nieder!“

Die Wachen zögerten. Einer von ihnen, ein alter Centurio mit einer Narbe, die quer über seine Wange verlief, trat einen Schritt vor. Er sah zu Aelius. Er sah zu mir. Er sah zu Cassian.

„Mein Prinz“, begann der Centurio vorsichtig. „Der Gladiator… er scheint…“

„Er scheint ungehorsam zu sein!“, unterbrach ihn Cassian. Er war nun bei uns angekommen. Er zog sein Schwert, eine verzierte Klinge, die mehr für Zeremonien als für den Kampf gedacht war. Das Metall funkelte im harten Mittagssonnenlicht. „Wenn das Tier nicht gehorcht, wird es geschlachtet. Und den Bastard hier… den hänge ich persönlich an das Tor.“

Er holte aus. Sein Blick war auf mich gerichtet, sein Hass war so rein, dass er mir die Luft abschnitt.

Doch bevor sein Schwert auch nur einen Zentimeter in Richtung meines Halses hätte fahren können, bewegte sich Aelius.

Es war keine schnelle Bewegung. Es war die Bewegung eines Berges, der sich verschiebt. Er stand auf. Er überragte Cassian um fast zwei Köpfe. Er packte Cassians Handgelenk, genau in dem Moment, als das Schwert zuschlagen wollte.

Das Geräusch von Cassians Handgelenk war wie ein trockener Ast, der unter dem Gewicht eines Stiefels bricht.

Cassian schrie auf. Sein Schwert fiel in den Sand.

Die Stille in der Arena brach. Die Menge fing an zu schreien. Ein Chaos aus Stimmen, ein Sturm aus „Verrat“, „Mord“, „Wunder“.

„Berühre ihn nicht“, sagte Aelius. Seine Stimme war tief, wie das Grollen der Erde vor einem Beben. „Dieser Junge trägt ein Zeichen, das du nicht einmal mit all deinem Gold kaufen kannst, Cassian.“

Cassian sank auf die Knie, er hielt sich das gebrochene Handgelenk, Schweiß rann ihm über die Stirn. Er schaute mich an, und zum ersten Mal in meinem Leben sah ich keine Arroganz mehr in seinen Augen. Ich sah nackte, pure Angst.

„Du…“, keuchte Cassian. „Du bist tot. Ihr seid alle tot.“

„Wir sind nicht tot“, sagte Aelius ruhig. Er drehte sich zu mir um. Sein Blick war weich, beinahe väterlich, was in seinem entstellten Gesicht fast beängstigend wirkte. „Wir sind nur sehr lange vergessen worden.“

Plötzlich öffnete sich das große Tor auf der gegenüberliegenden Seite der Arena. Eine Gruppe von Männern in purpurroten Gewändern trat ein. Senatoren. Begleitet von der Prätorianergarde.

Die Menge verstummte sofort. Die Macht war in die Arena gezogen.

Ich spürte, wie meine Beine nachgaben. Der Schock, die Angst, die plötzliche Wende – alles war zu viel. Ich spürte, wie ich nach hinten kippte. Das Letzte, was ich sah, war Aelius, der sich vor mich stellte, wie ein Schutzwall aus Muskeln und Narben, während die Prätorianer die Arena stürmten.

Als ich die Augen wieder öffnete, war das Licht anders. Nicht mehr das blendende, gnadenlose Sonnenlicht der Arena, sondern das gedämpfte, gelbliche Leuchten von Öllampen.

Ich lag auf einer Pritsche. Unter mir roch es nach Stroh und feuchtem Stein. Ich war nicht mehr in der Arena. Ich war in einer Zelle. Aber es war keine normale Zelle. Die Wände waren aus massivem Stein, keine Gitter vor der Tür.

Ich versuchte mich aufzusetzen, doch ein stechender Schmerz in meiner Seite hielt mich auf.

„Ruhig bleiben, kleiner Wolf“, sagte eine Stimme aus der Dunkelheit der Ecke.

Ich drehte den Kopf. Aelius saß da, den Rücken an die Wand gelehnt. Er hatte seine Ketten abgelegt. Sein Oberkörper war von frischen Bandagen umwickelt.

„Wo bin ich?“, fragte ich. Meine Kehle fühlte sich an wie Schmirgelpapier.

„Im Untergeschoss des Palastes“, sagte er. „In einem Loch, aus dem man nicht so leicht entkommt. Aber keine Sorge. Sie haben uns nicht hingerichtet. Noch nicht.“

„Warum nicht?“, fragte ich. „Cassian… er wollte mich töten. Er wollte uns beide töten.“

Aelius lachte leise, ein trockenes Geräusch. „Cassian ist ein Narr. Er denkt, Macht ist das, was man in den Händen hält. Er hat keine Ahnung, was in den Schatten lauert.“

Er stand auf und trat in das Licht der Lampe. Sein eines Auge fixierte mich. „Sag mir, Marius. Warum hast du den Namen Aelius Maximus gewählt? Wer hat dir gesagt, dass dieser Name eine Bedeutung hat?“

Ich schluckte. „Meine Mutter… sie war eine Dienerin im Haus eines alten Generals. Sie nannte ihn Aelius. Sie sagte, er war ein Mann der Ehre, der in einer Nacht des Verrats verschwand. Sie gab mir diesen kleinen Adler…“ Ich griff in meine Tasche. Sie war leer. Ich sah panisch um mich. „Mein Adler! Wo ist mein Adler?!“

Aelius hob die Hand, eine Geste, die mich beruhigen sollte. „Er ist sicher. Die Senatoren haben ihn. Sie untersuchen ihn.“

„Untersuchen? Warum?“

„Weil dieser Adler“, sagte Aelius und seine Stimme wurde leise, ehrfürchtig, „kein Spielzeug ist. Es ist ein Siegel. Ein altes, kaiserliches Siegel, das seit drei Generationen als verloren galt. Es ist das Zeichen der Aelius-Linie – der Linie, die angeblich mit dem Feuer im Palast von Rom ausgelöscht wurde.“

Ich starrte ihn an. Meine Welt drehte sich. Die Armut, der Hunger, die Schläge, die Demütigungen – alles schien plötzlich in einem anderen Licht.

„Ich bin nur ein Sklave“, flüsterte ich. „Ich putze die Böden.“

„Du bist der, den man vergessen wollte“, sagte Aelius. „Und genau deshalb hat Cassian so viel Angst vor dir. Nicht weil du ein Krieger bist. Sondern weil du ein Erbe bist.“

Die Tür der Zelle öffnete sich mit einem schweren Knarren. Licht fiel herein, blendend hell. Ich kniff die Augen zusammen.

Ein Mann trat ein. Er trug keine Rüstung, sondern eine schlichte, weiße Toga mit einem schmalen violetten Streifen. Er war älter, sein Gesicht war von tiefen Falten gezeichnet, aber seine Augen waren wach, fast wie die eines Raubvogels.

„Aelius“, sagte der Mann. Es war keine Begrüßung. Es war eine Anerkennung.

„Senator Valerius“, antwortete Aelius und verbeugte sich leicht.

Der Senator ignorierte ihn und trat zu mir. Er beugte sich vor, so nah, dass ich seinen Geruch wahrnehmen konnte: Weihrauch und altes Pergament.

„Marius“, sagte er. Sein Tonfall war neutral, fast schon unpersönlich. „Du hast heute etwas getan, das Rom erschüttert hat. Cassian ist außer sich. Er fordert deinen Kopf. Er sagt, du seist ein Verräter, ein Dieb, der gestohlen hat, was ihm nicht gehört.“

„Ich bin kein Dieb“, sagte ich, meine Stimme war nun fest. „Das gehört mir. Es ist alles, was ich habe.“

Valerius lächelte dünn. „Das ist das Problem, Junge. In Rom ist es gefährlich, Dinge zu besitzen, die anderen Leuten gehören sollten.“

Er hielt mir etwas hin. Es war mein kleiner, hölzerner Adler. Er war zerbrochen, ein Flügel fehlte, aber er war immer noch da.

„Woher hast du ihn?“, fragte Valerius.

„Von meiner Mutter“, sagte ich. „Sie sagte, ich solle ihn immer bei mir tragen. Dass er mich beschützt.“

Valerius nahm den Adler und betrachtete ihn lange. „Deine Mutter… war sie Sklavin im Hause der Aelius?“

„Sie war eine Dienerin. Mehr weiß ich nicht.“

Der Senator atmete tief ein. Er schien mit sich zu ringen. Dann blickte er auf Aelius. „Die Arena fordert Blut, Aelius. Die Menge ist unruhig. Wenn wir den Jungen jetzt freilassen, wird Cassian ihn auf der Straße erstechen lassen. Wir brauchen Zeit.“

„Zeit wofür?“, fragte Aelius.

„Um herauszufinden, ob er wirklich der ist, für den ich ihn halte“, sagte Valerius. Er sah mich wieder an. „Wenn du überleben willst, Junge, musst du mir alles sagen, was du über deine Kindheit weißt. Jedes Detail. Jeden Namen. Jedes Gesicht, das du gesehen hast.“

Ich dachte nach. Ich erinnerte mich an den Rauch. Den Geruch von brennendem Holz. Das Schreien. Die Gesichter, die ich nicht verstand. Die Flucht in der Nacht.

„Ich erinnere mich an einen Mann“, sagte ich zögernd. „Er hatte eine Narbe… hier.“ Ich deutete auf meine eigene Wange. „Er hat mich in den Keller geschoben und gesagt: ‚Wenn sie kommen, bleib still.‘“

Aelius und Valerius tauschten einen Blick. Ein Blick, der so viel sagte, dass mir schwindelig wurde.

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte Valerius. „Cassian wird versuchen, uns heute Nacht im Schlaf zu töten. Er ist verzweifelt. Und verzweifelte Männer machen Fehler.“

„Was sollen wir tun?“, fragte Aelius.

Valerius sah zur Tür. „Wir werden spielen, wie sie spielen. Wir werden ihnen geben, was sie wollen – eine Show. Aber morgen… morgen wird Rom sehen, was passiert, wenn man versucht, die Vergangenheit zu begraben.“

Er drehte sich um und wollte gehen.

„Senator!“, rief ich.

Er hielt inne.

„Wer bin ich?“, fragte ich.

Er schwieg einen Moment. Sein Gesicht war in den Schatten gehüllt, nur ein Auge war im Schein der Lampe sichtbar.

„Du bist das, was von einem Traum übrig geblieben ist, Marius“, sagte er leise. „Und Träume haben eine unangenehme Art, wiederzukommen.“

Er ging, und die schwere Holztür fiel ins Schloss.

Wir waren wieder allein. Die Stille kehrte zurück, aber sie war nicht mehr so drückend wie zuvor. Aelius setzte sich wieder in seine Ecke. Er wirkte erschöpft, aber in seinem Blick lag eine neue Entschlossenheit.

„Schlaf, kleiner Wolf“, sagte er. „Morgen wird ein langer Tag.“

„Aelius?“, flüsterte ich in die Dunkelheit.

„Ja?“

„Wer war Aelius Maximus?“

Es dauerte lange, bis er antwortete. So lange, dass ich dachte, er sei bereits eingeschlafen.

„Er war mein Kommandant“, sagte er schließlich. „Er war der Mann, für den ich durchs Feuer gegangen wäre. Und für den ich immer noch sterben würde.“

Ich schloss die Augen. Der hölzerne Adler lag in meiner Hand, das raue Holz drückte sich in meine Haut. Ich war nur ein Sklave. Ein Niemand. Aber als ich einschlief, träumte ich von Adlern. Von riesigen, goldenen Vögeln, die über die Arena kreisten und die Menschen in der Menge unter sich zertrampelten.

Ich wusste noch nicht, dass dieser Traum kein bloßer Schlaf war. Es war ein Vorbote von dem, was kommen sollte.

Die Nacht in den Kerkern unter dem Palast war kurz. Die Wachen kamen vor Tagesanbruch. Sie waren nicht die üblichen Wachen. Sie trugen die schwarzen Rüstungen der Prätorianergarde – die Leibwache des Kaisers.

Sie traten wortlos ein, packten Aelius und mich und schleiften uns aus der Zelle.

„Wohin?“, fragte ich, während ich über den steinigen Boden stolperte.

Niemand antwortete.

Wir wurden durch lange Korridore geführt, die nur von spärlichen Fackeln erhellt wurden. Die Wände waren feucht, es roch nach Schimmel und altem Wein. Wir passierten eine schwere Eisentür, durch die man das gedämpfte Geräusch einer Menschenmenge hören konnte.

Die Arena. Wieder. Aber es war noch nicht die Zeit für die Spiele. Die Arena war leer, bis auf die Wachen und eine kleine Gruppe von Menschen auf der Ehrentribüne.

In der Mitte der Arena stand ein Pfahl. Ein Pfahl, an den man normalerweise Sklaven band, die ausgepeitscht werden sollten.

Cassian stand dort. Er hatte einen Verband um seine Hand. Sein Gesicht war verzerrt vor Zorn. Neben ihm stand ein anderer Mann – ein Magistrate, in eine toga praetexta gekleidet, die signalisierte, dass er hier das Gesetz vertrat.

„Hier sind sie“, sagte Cassian. Seine Stimme hallte in der leeren Arena wider. „Die Verräter. Der Gladiator, der seinen Herrn angriff, und der Sklave, der dieses… Verbrechen begangen hat.“

Der Magistrate sah uns an. Sein Blick war kalt, berechnend. „Der Prinz Cassian hat Anzeige erstattet. Er sagt, es gab eine Verschwörung. Ein Attentat auf seine Person.“

Aelius lachte. Ein trockenes, hartes Lachen. „Ein Attentat? Ich habe ihn nur daran gehindert, ein Kind zu töten. Das ist kein Attentat, das ist Gnade.“

„Gnade gibt es hier nicht“, sagte der Magistrate. „Hier gibt es nur das Gesetz. Und das Gesetz sagt, dass ein Sklave, der die Hand gegen einen Adligen erhebt, mit dem Tode bestraft wird.“

Er sah zu mir. „Und du, Junge. Du hast gestohlen, was dir nicht gehört. Das Siegel ist Eigentum des Staates. Es ist Beweis genug für Hochverrat.“

Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern gefror. Hochverrat. Das bedeutete den Tod. Nicht nur irgendeinen Tod, sondern eine Hinrichtung, die in der Geschichte Roms als Warnung für alle dienen würde.

„Senator Valerius!“, rief Cassian plötzlich. „Warum schweigen Sie? Sie haben den Jungen gestern Abend besucht. Was haben Sie mit ihm besprochen?“

Valerius, der auf der Tribüne saß, sah Cassian an. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Ich habe ihn befragt, so wie es mein Recht als Senator ist.“

„Sie haben ihn geschützt!“, schrie Cassian. „Sie haben versucht, ihn zu verbergen! Jeder weiß, dass Sie ein Feind meiner Familie sind. Das ist Komplott!“

Valerius stand langsam auf. „Vorsicht mit deinen Worten, Cassian. Du beschuldigst einen Senator Roms der Verschwörung gegen den Kaiser. Das ist eine Anschuldigung, die du beweisen musst.“

Cassian lachte hysterisch. „Ich werde es beweisen! Sobald dieser Abschaum tot ist, wird ihre Verbindung zum Verrat klar sein!“

Er wandte sich an die Wachen. „Bindet sie fest!“

Die Wachen packten uns. Ich kämpfte, so gut ich konnte, aber sie waren zu stark. Sie drückten mich gegen den Pfahl. Das kalte Eisen des Seils schnitt in meine Handgelenke. Aelius wurde an einen anderen Pfahl gebunden, wenige Meter von mir entfernt.

„Marius“, rief Aelius leise. „Hör mir zu. Wenn das Messer kommt… beweg dich nicht. Versuche nicht, zu schreien. Sei einfach… still.“

„Was meinst du?“, fragte ich panisch.

„Vertrau mir“, sagte er.

Cassian trat vor. Er hielt ein kurzes, scharfes Messer in seiner guten Hand. Er kam auf mich zu, ein grausames Grinsen auf den Lippen.

„Das wird lang dauern“, flüsterte er. „Ich will, dass du jeden Moment genießt. Ich will, dass du bereust, dass du jemals geboren wurdest.“

Er hob das Messer. Sein Blick war voller Vergnügen.

Die Welt um mich herum wurde schmal. Das Geräusch der Arena – der Wind, der durch die Tore pfiff – schien zu verschwinden. Ich sah nur noch das Messer. Das glänzende Metall. Ich sah Cassians Augen.

In diesem Moment, als das Messer auf mich zusteuerte, hörte ich ein Geräusch.

Ein Geräusch, das nicht in diese Arena gehörte.

Ein hohes, schrilles Pfeifen.

Es kam von oben. Von den Tribünen.

Cassian hielt inne. Er blickte nach oben.

Ich blickte nach oben.

Über der Arena kreiste etwas. Ein riesiger Schatten. Ein Adler.

Aber es war kein gewöhnlicher Adler. Er war gewaltig, seine Spannweite war fast so breit wie der Korridor. Und er flog nicht nur. Er schrie. Ein Schrei, der durch Mark und Bein ging.

„Was ist das?“, rief Cassian verängstigt.

Die Wachen ließen ihre Speere sinken. Sie starrten nach oben, ihre Münder offen.

Der Adler stieß herab. Er flog mit einer Geschwindigkeit, die ich nicht für möglich gehalten hätte. Er flog direkt auf Cassian zu.

Cassian duckte sich, das Messer fiel ihm aus der Hand. Er schrie, als der Vogel knapp über seinem Kopf hinwegflog. Die Windböe, die seine Schwingen erzeugten, war so stark, dass Cassian das Gleichgewicht verlor und zu Boden fiel.

Der Adler kreiste einmal, zweimal um uns herum. Dann landete er.

Er landete nicht auf der Tribüne. Er landete direkt vor mir.

Er war so nah, dass ich seinen Atem hören konnte. Seine Federn waren braun und golden, seine Augen waren so scharf, dass es wehtat, sie anzusehen. Er sah mich an.

Ich hatte keine Angst. Ich fühlte eine Verbindung, die ich nicht erklären konnte. Es war, als würde der Vogel mich erkennen.

„Das ist unmöglich“, flüsterte der Magistrate auf der Tribüne. „Das ist ein Vorzeichen.“

„Tötet ihn!“, schrie Cassian vom Boden aus. „Tötet das Tier!“

Die Wachen rührten sich nicht. Sie waren erstarrt. Sie wussten, was das bedeutete. In Rom waren Adler Boten der Götter. Ein Adler, der mitten in einer Hinrichtung auftauchte, war kein Zufall. Es war eine Warnung.

Valerius stand auf der Tribüne auf. „Haltet ein!“, rief er mit einer Stimme, die so mächtig war, dass sie den gesamten Platz ausfüllte. „Das Schicksal hat gesprochen.“

Cassian starrte auf den Adler, dann auf Valerius, dann auf mich. Er wirkte völlig verloren. Sein Zorn war verflogen, ersetzt durch eine Angst, die fast körperlich spürbar war.

„Das ist… das ist ein Trick!“, stammelte er. „Valerius! Du hast das geplant! Du hast den Vogel abgerichtet!“

„Niemand kann das Schicksal abrichten, Cassian“, sagte Valerius kühl. „Götter lassen sich nicht in einen Käfig sperren.“

Der Adler drehte den Kopf zu Valerius. Dann zurück zu mir. Er machte einen Schritt auf mich zu, packte das Seil, das meine Handgelenke fesselte, mit seinem Schnabel.

Er zog.

Mit einer Leichtigkeit, die mich erschaudern ließ, riss er das Seil auseinander.

Ich war frei.

Ich stürzte nach vorne, meine Knie schlugen auf den Sand auf. Ich atmete schwer.

Der Adler breitete seine Flügel aus. Er blickte noch einmal kurz zu Aelius, der sich ebenfalls losgerissen hatte, dann stieß er sich vom Boden ab und schoss in den Himmel. Er kreiste noch einmal über der Arena, schrie ein letztes Mal und verschwand hinter den Mauern.

Die Stille, die zurückblieb, war noch tiefer als zuvor.

Cassian lag im Staub, sein Gesicht war eine Maske aus Entsetzen. Der Magistrate starrte auf die Stelle, wo der Adler gestanden hatte.

„Das Urteil wurde ausgesetzt“, sagte Valerius leise, aber jedes Wort war deutlich zu hören. „Von einer höheren Instanz als dieser Arena.“

Er sah zu den Wachen. „Bringen Sie sie in den Palast. Unter meine Obhut. Wer sie anrührt, stellt sich gegen die Götter.“

Niemand widersprach. Nicht einmal Cassian. Er war wie ein gebrochener Mann.

Als wir die Arena verließen, spürte ich Aelius’ Hand auf meiner Schulter. Er drückte fest zu.

„Du hast es gesehen, nicht wahr?“, flüsterte er.

„Ja“, sagte ich. „Ich habe es gesehen.“

„Das ist erst der Anfang, Marius“, sagte er. „Wenn die Götter anfangen, sich einzumischen, wird Rom brennen.“

Ich sah zurück auf den Sand der Arena, auf die Stelle, wo der Adler gelandet war. Ein paar Federn lagen dort, leuchtend golden im Licht der aufgehenden Sonne.

Mein Leben als Sklave war vorbei. Mein Leben als Spielball der Mächtigen hatte gerade erst begonnen. Und ich wusste eines sicher: Cassian würde nicht aufgeben. Er würde einen anderen Weg finden.

Aber jetzt… jetzt hatte ich etwas, das er nie haben würde.

Ich hatte die Hoffnung.

Und ich hatte einen Adler, der auf mich aufpasste.

Die Reise durch die Palastkorridore fühlte sich an wie eine Wanderung durch einen Labyrinth, aus dem es kein Entrinnen gab. Wir wurden in einen kleineren Raum gebracht, ein Studierzimmer, das vollgestopft war mit Rollen und alten Karten. Valerius wartete bereits auf uns. Er hatte seine Toga gewechselt, er sah nun weniger aus wie ein Senator und mehr wie ein General, der sich auf eine Schlacht vorbereitete.

„Setzt euch“, sagte er. Sein Tonfall war nun direkt, ohne das höfische Geplänkel.

Wir setzten uns auf einen groben Holzstuhl. Aelius war angespannt, seine Muskeln waren bis zum Zerreißen gespannt. Er traute Valerius noch nicht ganz, das sah ich an seiner Körperhaltung. Er war bereit, bei der kleinsten Drohung zuzuschlagen.

Valerius goss Wein in zwei Becher und schob sie uns hin. „Trinkt. Ihr werdet den Mut brauchen.“

Wir tranken. Der Wein war stark, er brannte in meiner Kehle, aber er wärmte mich.

„Der Adler war kein Zufall“, sagte Valerius, ohne Umschweife. „Ich habe ihn nicht abgerichtet. Und ich habe ihn nicht herbeigerufen. Dass er genau in diesem Moment auftauchte… das ist ein Zeichen. Ein Zeichen, dass die Aelius-Linie nicht nur in den Geschichten existiert.“

„Warum haben Sie uns geholfen?“, fragte Aelius. „Sie hätten uns einfach sterben lassen können. Cassian hätte Ihnen dafür sogar gedankt.“

Valerius lachte bitter. „Cassian ist ein Prahler. Er denkt, er sei der stärkste Mann in Rom, weil er Geld hat und Soldaten. Aber er ist ein Schwächling. Er hat keine Ahnung, wie die Welt funktioniert. Er glaubt, man könne die Macht einfach nehmen. Aber wahre Macht wird dir gegeben.“

Er lehnte sich vor. „Meine Familie hat der Familie Aelius seit Generationen gedient. Wir waren ihre Berater, ihre Vertrauten. Als sie… als man sie ermordete… schworen wir Rache. Wir warteten. Jahre. Jahrzehnte. Wir haben jeden Stein umgedreht, jede Spur verfolgt. Aber wir fanden nichts. Keine Erben. Keine Hoffnung.“

Er blickte mich direkt an. „Bis ich den Bericht über einen Sklavenjungen hörte, der in einer Arena eine Kette zerbrach, ohne dass man ihn vorher gelehrt hatte, wie man kämpft. Und dann hörte ich von diesem Namen. Ein Name, den man nur flüstert.“

Ich spürte, wie mein Herz klopfte. „Und jetzt? Was passiert jetzt?“

„Jetzt“, sagte Valerius, „müssen wir verschwinden.“

„Verschwinden?“, fragte Aelius.

„Cassian wird nicht aufgeben. Er wird seine Spione schicken. Er wird den Kaiser überzeugen, dass wir eine Gefahr sind. Wenn wir hier bleiben, sind wir morgen tot. Wir müssen Rom verlassen. Es gibt einen Ort im Norden, in den Provinzen, wo die Loyalität zur alten Linie noch besteht.“

„Aber ich bin kein Krieger“, sagte ich. „Ich bin kein Anführer.“

„Das wirst du lernen“, sagte Valerius. „Du hast die Aelius-Ader. Sie ist in deinem Blut, ob du es willst oder nicht. Deine Mutter hat dich nicht ohne Grund versteckt. Sie wusste, was in dir steckt.“

Er stand auf und ging zu einem Schrank. Er holte eine kleine, lederne Tasche hervor und warf sie mir zu.

„Da ist Gold drin. Nicht viel, aber genug, um den Süden zu erreichen. Aelius weiß, wo ihr hinmüsst. Er wird dich führen.“

„Sie kommen nicht mit?“, fragte Aelius überrascht.

Valerius schüttelte den Kopf. „Ich muss hierbleiben. Ich muss die Spuren verwischen. Ich muss den Eindruck erwecken, dass ihr bei der Flucht gestorben seid. Cassian muss glauben, er hat gewonnen. Nur so wird er uns in Ruhe lassen.“

Er sah mich an, ein langes, intensives Schweigen. „Du hast jetzt eine Wahl, Marius. Du kannst gehen und ein einfaches Leben führen. Irgendwo weit weg von Rom. Oder du kannst dein Erbe annehmen. Aber ich warne dich: Das ist kein Leben, das man sich aussuchen sollte. Es ist ein Leben voller Schmerz, Opfer und ständiger Gefahr.“

Ich sah Aelius an. Er wirkte, als würde er auf meine Entscheidung warten.

Ich dachte an mein Leben als Sklave. An den Staub, den Hunger, die Angst. Ich dachte an Cassian und sein hämisches Grinsen.

Ich wollte nicht mehr wegrennen. Ich wollte, dass Cassian für das bezahlte, was er getan hatte.

„Ich gehe nicht weg“, sagte ich fest. „Ich werde zurückkommen.“

Valerius lächelte zum ersten Mal. Ein echtes, warmes Lächeln. „Ich wusste es.“

Er reichte mir die Hand. Ich ergriff sie. Seine Hand war stark, ein fester Halt in einer Welt, die sich gerade in alle Richtungen auflöste.

„Geht jetzt“, sagte er. „Durch den Hinterausgang. Die Wachen sind instruiert, euch durchzulassen. Vergesst euren Namen. Vergesst wer ihr wart. Ab heute seid ihr… Reisende. Händler. Irgendetwas Unauffälliges.“

„Und der Adler?“, fragte ich.

Valerius sah zum Fenster, aus dem man den Himmel über Rom sehen konnte. Ein kleiner Punkt kreiste dort draußen, hoch über den Dächern.

„Der Adler findet seinen Weg“, sagte er. „Immer.“

Wir verließen den Raum. Wir gingen durch die schattigen Korridore des Palastes, vorbei an Statuen von Kaisern, die vor langer Zeit regiert hatten. Ich fühlte mich wie ein Fremder an einem Ort, der mir eigentlich gehören sollte.

Als wir den Palast verließen und in die kühle Morgenluft der Stadt traten, sah ich Rom mit anderen Augen. Es war nicht mehr die Stadt, in der ich jeden Tag um mein Überleben gekämpft hatte. Es war die Stadt meines Vaters. Die Stadt, die mir gestohlen worden war.

Wir gingen durch die leeren Gassen. Aelius war wachsam, er beobachtete jede Bewegung, jeden Schatten. Wir waren nun Gejagte. Wir waren das Ziel der mächtigsten Männer Roms.

Aber als wir das Stadttor erreichten und die ersten Sonnenstrahlen das alte Steinpflaster berührten, fühlte ich eine seltsame Ruhe.

Ich hatte keine Angst mehr.

Ich hatte einen Beschützer an meiner Seite, einen Senator, der im Verborgenen agierte, und einen Adler, der über mich wachte.

Cassian mochte denken, er hätte gewonnen. Er mochte denken, er hätte uns vernichtet.

Aber er hatte keine Ahnung, was er entfesselt hatte.

Denn dies war nicht das Ende. Es war erst der Anfang. Und das nächste Mal, wenn wir uns sahen, würde Cassian nicht mehr lachen.

Wir gingen los. Weg von Rom. Weg von der Vergangenheit. Direkt in die Zukunft, die auf mich wartete.

Eines Tages würde ich zurückkommen. Und dann würde Rom erfahren, wer wirklich der Herr in seinem eigenen Haus war.

Ich drehte mich noch einmal um und sah zurück auf die Stadt. Die Kuppeln glänzten im Sonnenlicht, ein letzter Gruß. Ich wusste, dass ich diesen Moment für den Rest meines Lebens nicht vergessen würde.

Die Reise hatte begonnen.

Und ich war bereit.

Die ersten Tage waren hart. Wir mussten uns verstecken, tagsüber schlafen und nachts reisen. Wir mieden die Hauptstraßen, wo die Patrouillen von Cassian patrouillierten. Aelius war ein Meister im Überleben. Er fand Nahrung, wo keine war, und Verstecke, wo man keine vermutete. Er war wie ein Geist, der durch den Wald glitt, kaum ein Geräusch hinterlassend.

„Warum sind Sie so gut darin?“, fragte ich ihn eines Abends, als wir an einem kleinen Feuer saßen, das wir tief in einem Gebüsch entzündet hatten.

„Ich war nicht immer ein Gladiator“, sagte er, während er einen Hasen über dem Feuer drehte. „Ich war ein Legionär. Ein Kundschafter. Ich habe Jahre an den Grenzen verbracht, im Norden, wo der Wald so dicht ist, dass man die Hand vor Augen nicht sieht. Da lernt man zu überleben.“

„Warum wurden Sie dann ein Gladiator?“

Er hielt inne. Er blickte in das Feuer. „Weil ich eine Ordnung verweigert habe. Eine Ordnung, die unschuldige Menschen töten sollte. Sie nannten es Verrat. Ich nannte es Gewissen.“

Ich sah ihn an. Mein Respekt für ihn wuchs. Er war kein Tier, wie die Arena uns glauben lassen wollte. Er war ein Mann mit Werten.

„Wer war Aelius Maximus wirklich?“, fragte ich erneut. Ich musste es wissen.

„Er war ein Mann, der glaubte, dass Rom mehr als nur Macht sein sollte“, sagte er leise. „Er glaubte an Gerechtigkeit. Er glaubte an das Volk. Das war sein Untergang. Die Senatoren hatten Angst vor ihm, weil er das Volk auf seiner Seite hatte. Sie nannten ihn einen Populisten, einen Demagogen. Aber er war einfach nur… gut.“

Er reichte mir ein Stück Fleisch. „Iss. Du brauchst Kraft.“

Ich aß. Es war das beste Essen, das ich je gegessen hatte.

„Wir erreichen morgen den Hafen von Ostia“, sagte Aelius. „Von dort nehmen wir ein Schiff nach Norden. Valerius hat arrangiert, dass wir auf einem Getreidefrachter mitfahren können. Niemand wird uns suchen, zwischen den Säcken mit Weizen.“

„Und dann?“, fragte ich.

„Dann fangen wir an, Verbündete zu suchen. Es gibt noch andere wie Valerius. Männer, die die alte Zeit vermissen. Die nicht damit einverstanden sind, was mit Rom passiert ist. Wir müssen sie finden. Wir müssen sie überzeugen, dass du es wert bist, für dich zu kämpfen.“

„Das klingt nach einem sehr langen Weg.“

„Das ist es auch“, sagte er. „Aber der längste Weg beginnt immer mit dem ersten Schritt.“

Ich nickte. Ich wusste, dass er recht hatte.

Wir schliefen ein, in der Gewissheit, dass der nächste Tag uns näher an unser Ziel bringen würde. Doch in der Nacht geschah etwas.

Ich wachte auf, weil Aelius mich grob an der Schulter rüttelte.

„Leise“, zischte er.

Er hatte seine Hand auf seinem Dolch. Er starrte in die Dunkelheit des Waldes.

Ich hörte es auch.

Ein Geräusch. Das Brechen von Zweigen. Das Schnauben von Pferden.

Patrouillen.

„Wir müssen weg“, flüsterte Aelius. „Jetzt.“

Wir sprangen auf und begannen zu rennen. Wir kannten den Wald nicht gut genug, wir stolperten über Wurzeln und Steine. Hinter uns hörten wir Stimmen. Hunde.

„Sie haben Hunde!“, rief ich.

„Lauf einfach!“, brüllte Aelius.

Wir rannten so schnell wir konnten. Die Hunde kamen näher, ihr Bellen hallte durch den Wald. Wir erreichten eine Lichtung. Wir waren in die Enge getrieben.

„Da!“, rief eine Stimme. „Da sind sie!“

Fackeln tauchten zwischen den Bäumen auf. Soldaten. Sie waren überall.

„Aelius“, sagte ich panisch. „Was machen wir?“

Er zog seinen Dolch. Er stellte sich vor mich. Sein Gesicht war ernst, entschlossen.

„Du rennst“, sagte er. „Wenn ich sage, du rennst, dann rennst du. Egal, was passiert. Hörst du mich?“

„Nein! Ich lasse Sie nicht zurück!“

„Das ist ein Befehl!“, brüllte er.

Die Soldaten traten aus dem Schatten. Es waren keine normalen Soldaten. Es waren Cassians Männer. Sie trugen sein Siegel auf ihren Rüstungen.

Und in der Mitte der Gruppe… war er.

Cassian.

Er saß auf einem Pferd, ein triumphierendes Lächeln auf den Lippen.

„Ich wusste es“, sagte er. „Ich wusste, dass Valerius dich nicht einfach so entkommen lassen würde.“

Er sah Aelius an. „Du hattest deine Chance, Gladiator. Jetzt bist du erledigt.“

Aelius trat einen Schritt vor. „Komm und hol uns, Cassian. Lass uns sehen, ob du ohne deine Wachen auch so groß bist.“

Cassian lachte. „Ich muss meine Hände nicht schmutzig machen.“

Er hob die Hand. Die Soldaten zogen ihre Schwerter.

„Lauf!“, brüllte Aelius und stürzte sich in den Kampf.

Er war wie ein Wirbelwind aus Stahl. Er schlug zu, er wich aus, er kämpfte mit einer Präzision, die ich noch nie gesehen hatte. Er schaltete zwei Soldaten aus, bevor sie überhaupt reagieren konnten.

„Lauf, Marius!“, schrie er über den Lärm des Kampfes.

Ich wollte bleiben. Ich wollte ihm helfen. Aber ich wusste, dass ich nur eine Last war. Ich drehte mich um und rannte.

Ich rannte in den dunklen Wald. Hinter mir hörte ich den Lärm des Kampfes, die Schreie, das Klirren der Schwerter. Ich rannte, bis meine Lungen brannten, bis meine Beine sich anfühlten, als würden sie abfallen.

Ich hörte auf, als ich nicht mehr konnte. Ich lehnte mich an einen Baum und keuchte.

Was hatte ich getan? Ich hatte ihn zurückgelassen. Aelius, den einzigen Freund, den ich hatte.

Ich war allein.

In der Mitte des dunklen Waldes, weit weg von Rom, weit weg von allem, was ich kannte.

Ich setzte mich in den Dreck und begann zu weinen.

Doch dann hörte ich ein Geräusch. Ein Schlagen von Flügeln.

Ich schaute auf.

Ein Schatten landete auf dem Ast über mir.

Es war der Adler.

Er sah mich an. Sein Auge war dunkel, aber es wirkte… weise.

„Er ist noch nicht tot“, flüsterte ich, mehr zu mir selbst als zum Adler.

Der Adler schrie. Dann breitete er seine Flügel aus und flog los. Er drehte sich um und sah mich an, als wollte er sagen: „Komm mit.“

Ich stand auf. Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht.

Ich wusste nicht, wohin er mich führen würde. Aber ich wusste, dass er mein einziger Wegweiser war.

Ich folgte dem Adler. Durch den dunklen Wald, in die Nacht hinein.

Ich würde Aelius finden. Ich würde Cassian finden.

Und ich würde nicht aufhören, bis ich mein Schicksal erfüllt hatte.

Die Jagd hatte begonnen.

Der Wald war dunkel, eine Wand aus schwarzen Schatten, die keine Gnade kannten. Meine Lunge brannte, und jeder Atemzug fühlte sich an wie das Einatmen von glühenden Kohlen. Ich hörte nichts mehr von dem Kampf. Keine Schreie, kein Klirren von Eisen, kein Wiehern der Pferde. Nur das Rauschen des Windes in den Baumwipfeln und das ferne, unheimliche Heulen eines Wolfes.

Ich war allein.

Der Gedanke zerriss mich. Aelius, der Mann, der mir gezeigt hatte, dass ein Sklave kein Vieh war, war vielleicht tot. Er hatte sein Leben für mich gegeben, damit ich laufen konnte. Ich sah auf meine Hände. Sie waren zerkratzt, blutig, voller Erde. Es waren die Hände eines Jungen, der nichts besaß, nicht einmal seine eigene Freiheit.

„Warum ich?“, flüsterte ich in die Dunkelheit. „Warum hast du das getan?“

Ich wartete auf eine Antwort, aber der Wald schwieg.

Dann hörte ich es wieder. Das Flattern. Ich blickte nach oben. Hoch oben, über den Wipfeln der Bäume, zeichnete sich eine Silhouette gegen den fahlen Mond ab. Der Adler. Er kreiste, langsam, majestätisch, ein Wächter über einer Welt, die vergessen hatte, wie man ehrenhaft lebte.

Er rief, ein durchdringender Schrei, der mich in die Brust traf.

Ich stand auf. Meine Beine zitterten, aber ich zwang sie, sich zu bewegen. Ich würde nicht aufgeben. Ich würde nicht sterben, bevor ich wusste, was mit Aelius geschehen war. Wenn er lebte, musste ich ihn finden. Wenn er gefallen war, musste ich seinen Namen ehren.

Ich folgte dem Adler. Er flog nicht weit weg. Er blieb immer in meinem Blickfeld, ein leuchtender Punkt am Himmel.

Die Nacht war lang. Ich rannte durch Dornenbüsche, die meine Kleidung zerfetzten. Ich stolperte über Wurzeln, die sich wie Schlangen um meine Füße schlangen. Ich hatte Hunger, aber ich spürte ihn nicht. Mein einziger Antrieb war die Wut, die in mir aufstieg. Eine Wut gegen Cassian, gegen die Männer, die sich an meinem Schmerz ergötzten, gegen das Schicksal, das mich in den Staub getreten hatte.

Als die ersten Sonnenstrahlen den Horizont in ein blutiges Rot tauchten, erreichte ich den Rand des Waldes. Vor mir lag eine staubige Straße, die sich wie eine Schlange durch die Ebene wand. Sie führte nach Süden, nach Ostia.

Der Adler landete auf einem alten Meilenstein. Er sah mich an, dann breitete er seine Flügel aus und flog davon.

Ich war allein am Straßenrand. Ich war müde, dreckig und völlig entkräftet. Ich setzte mich in den Graben und starrte auf die Straße.

Dann hörte ich ein Geräusch. Ein hölzernes Quietschen.

Ein Karren. Ein alter Mann, der mit einem Eselgespann unterwegs war, seine Karre beladen mit Körben voller Oliven. Er sah mich an, seine Augen unter dem breiten Hut waren müde und voller Misstrauen.

„Was macht ein Junge wie du hier im Wald?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Ich… ich bin auf dem Weg nach Ostia“, sagte ich. Meine Stimme klang fremd, heiser.

Er betrachtete mich lange. Er sah mein zerrissenes Gewand, den Schmutz in meinem Gesicht, die Angst in meinen Augen. Er wusste, dass ich kein Händler war. Ich war ein Flüchtling.

„Steig auf“, sagte er kurz.

Ich zögerte nicht. Ich kletterte auf die Karre und versteckte mich unter einer Decke aus altem Leinen.

„Schlaf“, sagte er. „Wenn wir die Patrouillen sehen, bewegst du dich nicht.“

Ich schlief. Ich träumte von Rom. Von brennenden Palästen. Von Cassian, der vor mir auf den Knien lag. Von Aelius, der mir seine Hand reichte.

Als ich aufwachte, war die Luft anders. Salz. Ich roch das Meer. Wir waren in Ostia.

Der alte Mann hielt am Rande des Hafens. „Hier ist Schluss für dich, Junge. Geh. Und lass dich nicht erwischen.“

Ich sprang ab und dankte ihm, aber er war schon weitergefahren, ohne sich umzusehen.

Der Hafen von Ostia war ein Ort der verlorenen Seelen. Hier roch es nach Fisch, nach Teer und nach der Verzweiflung derer, die auf ein besseres Leben hofften, das sie nie erreichen würden. Die Schiffe lagen wie schlafende Ungeheuer im Wasser. Die Menschen hier waren hart, sie hatten keine Zeit für Mitleid.

Ich ging durch die Gassen, immer darauf bedacht, nicht aufzufallen. Ich suchte nach dem Zeichen, das Valerius erwähnt hatte. Ein kleines, in den Stein geritztes Symbol. Ein Adler, dessen Kopf nach links schaute.

Ich suchte Stunden, bis ich es fand. Es war in einer Wand einer alten Fischhalle eingemeißelt, fast verborgen hinter einem Stapel Fischernetze.

Ich trat ein. Der Raum war dunkel, nur von einer flackernden Öllampe erhellt.

„Wer ist da?“, fragte eine Stimme.

Ein Mann trat aus dem Schatten. Er trug ein einfaches Gewand, aber sein Blick war der eines Legionärs. Er war alt, sein Haar war weiß, seine Hände vernarbt.

„Ich bin Marius“, sagte ich.

Er trat ins Licht. Er musterte mich von Kopf bis Fuß. „Du bist der Junge, von dem Valerius sprach?“

„Ja.“

„Valerius hat uns gewarnt, dass du kommen könntest. Aber er sagte auch, dass du allein sein würdest.“ Er blickte hinter mich, als würde er jemanden suchen. „Wo ist Aelius?“

Ich schluckte. „Wir wurden hintergangen. Im Wald. Cassian… er hatte Patrouillen.“

Der Mann fluchte leise. Er trat zu einem Tisch und schlug mit der Faust darauf. „Wir hatten gehofft, dass Aelius das Siegel sicher herüberbringen würde.“

„Er hat es sicher gemacht“, sagte ich und griff in meine Tasche. Dort war mein hölzerner Adler. „Ich habe es.“

Der Mann erstarrte. Er nahm das Stück Holz und betrachtete es mit einer Ehrfurcht, die mir Gänsehaut bereitete.

„Das… das ist es wirklich“, flüsterte er. „Das Siegel von Maximus.“

Er sah mich an, und zum ersten Mal sah ich in seinen Augen keine Skepsis, sondern Respekt. „Hör mir zu, Marius. Wir sind eine Gruppe, die sich ‚Die Wächter‘ nennt. Wir sind Männer, die Aelius Maximus geliebt haben. Wir haben auf diesen Tag gewartet.“

„Können Sie ihn retten?“, fragte ich. „Aelius?“

Der Mann seufzte. „Das ist kompliziert. Cassian weiß nicht, wen er da hat. Er hält ihn für einen einfachen Gladiator. Aber wenn er herausfindet, dass Aelius ein ehemaliger Legionär von Maximus war… wird er ihn töten.“

„Wir müssen etwas tun!“, rief ich.

„Wir bereiten einen Angriff vor“, sagte der Mann. „Aber es ist riskant. Wir brauchen mehr Männer. Wir brauchen Waffen.“

„Nehmen Sie mich mit“, sagte ich.

Er lachte. „Du bist ein Junge.“

„Ich bin der, den Sie gesucht haben“, sagte ich. „Ich bin derjenige, für den er gestorben ist. Oder für den er kämpft. Ich gehe mit.“

Er betrachtete mich lange. Dann nickte er. „Gut. Aber du tust genau das, was ich sage. Keine Fehler.“

Wir planten den Angriff. Wir wussten, dass Cassian seinen Gefangenen in einer alten Festung außerhalb von Ostia hielt. Es war ein befestigtes Lager, bewacht von zwei Dutzend Soldaten.

Am nächsten Abend machten wir uns auf den Weg. Wir waren nur zehn Mann, aber wir hatten das Überraschungsmoment auf unserer Seite.

Wir schlichen uns an die Mauern. Die Nacht war schwarz. Die Soldaten waren unaufmerksam, sie dachten, hier draußen würde sie niemand angreifen.

Wir schalteten die Wachen am Tor aus, leise, effizient. Wir drangen in den Innenhof ein.

„Wo ist er?“, fragte ich.

„Im Kerker“, sagte der Anführer. „Dort drüben.“

Wir stürmten die Tür. Sie war verschlossen. Wir traten sie ein.

Da war er.

Aelius hing an Ketten an der Wand. Sein Körper war übersät mit Wunden, sein Gesicht war geschwollen. Er war halb bei Bewusstsein.

„Aelius!“, schrie ich und stürzte zu ihm.

Er öffnete die Augen. Er sah mich an, ungläubig. „Marius? Was… was machst du hier?“

„Ich bin gekommen, um dich zu retten“, sagte ich.

Wir lösten seine Ketten. Er sackte zusammen, ich fing ihn auf. Er war schwer, aber ich trug ihn.

„Wir müssen hier weg!“, sagte der Anführer. „Cassian ist alarmiert!“

Wir trugen Aelius nach draußen. Aber da waren sie.

Cassian. Er stand auf dem Wall, ein Dutzend Soldaten hinter ihm. Er hielt eine Fackel in der Hand.

„Ich wusste es“, sagte er mit einem hämischen Grinsen. „Ich wusste, dass ihr zurückkommen würdet.“

Er hob die Hand. Die Soldaten legten ihre Bögen an.

„Tötet sie alle“, befahl er. „Außer den Jungen. Den will ich lebend.“

Die Pfeile flogen. Es war ein Hagel aus Eisen und Tod. Einer unserer Männer wurde getroffen und stürzte zu Boden.

„Lauf!“, schrie Aelius, der sich trotz seiner Wunden auf den Beinen hielt.

„Nein!“, rief ich.

„Lauf!“, brüllte er erneut und stieß mich weg. Er zog ein Schwert, das er einem der Wachen abgenommen hatte. Er stellte sich vor mich, ein Bollwerk aus Trotz.

„Geh, Marius! Bring das Siegel zu Valerius! Sag ihm, er soll den Plan in Gang setzen!“

Ich wollte nicht gehen. Ich wollte bei ihm bleiben. Aber ich sah in seinen Augen, dass er keine Wahl hatte. Er wollte, dass ich überlebte.

Ich rannte. Ich rannte in den Wald, während hinter mir der Lärm des Kampfes tobte. Ich hörte das Geschrei, das Metall, das aufeinandertraf.

Ich sah nicht zurück. Ich rannte, bis ich nicht mehr konnte. Ich war allein. Wieder einmal.

Ich brach zusammen unter einem alten Baum. Ich weinte. Ich weinte um Aelius, der sein Leben für mich opferte. Ich weinte um alles, was ich verloren hatte.

Dann spürte ich eine Präsenz.

Ich sah auf. Der Adler saß auf dem Ast über mir.

Er sah mich nicht an wie ein Tier. Er sah mich an wie ein Richter. Er breitete seine Flügel aus und flog los. Er kreiste über mir und schrie dann, ein Geräusch, das durch den Wald hallte.

Ich stand auf. Meine Tränen waren getrocknet. In meinem Inneren spürte ich eine Kälte, die ich noch nie zuvor gefühlt hatte. Es war keine Angst mehr. Es war Entschlossenheit.

Cassian würde für diesen Tag bezahlen. Er würde für alles bezahlen.

Ich drehte mich um und ging weiter. Nicht mehr als Flüchtling. Nicht mehr als Sklave.

Ich war der Sohn der Aelius-Linie. Und Rom würde mich bald kennenlernen.

Der Weg nach Rom war lang, aber ich kannte nun mein Ziel. Ich würde Valerius finden. Ich würde die Armee der Wächter aufbauen. Und ich würde Cassian stürzen.

Die Nacht war vorbei. Der Morgen graute.

Ich sah den Horizont an. Dort, wo Rom lag.

„Du denkst, du hast gewonnen, Cassian“, flüsterte ich in den Wind. „Aber du hast gerade erst angefangen, dich zu fürchten.“

Ich machte den ersten Schritt auf dem Weg zurück nach Rom. Und ich wusste: Dieser Schritt würde das Schicksal des Imperiums für immer verändern.

Die Reise zurück war eine Odyssee aus Schatten und Geheimnissen. Ich vermied die Hauptstraßen, wo Cassians Spione die Reisenden kontrollierten. Ich ernährte mich von Beeren, Wurzeln und dem, was ich in den verlassenen Bauernhöfen fand. Ich war ein Schatten in der Landschaft, eine Gestalt, die sich durch die Büsche bewegte wie ein Geist.

Jeden Abend, wenn die Sonne unterging, saß ich an meinem kleinen Lagerfeuer und dachte an Aelius. Hatte er überlebt? Oder war er in diesem Kerker gestorben? Die Ungewissheit nagte an mir, aber sie war auch mein Treibstoff. Wenn er lebte, musste ich stärker werden, um ihn zu retten. Wenn er tot war, musste ich stärker werden, um ihn zu rächen.

Nach Tagen, die sich wie Monate anfühlten, erreichte ich die Außenbezirke von Rom. Die Stadt war wie ein riesiges, pulsierendes Monster. Sie war voller Leben, voller Lärm, voller Gefahr. Hier konnte man in einer Minute ein König sein und in der nächsten ein Niemand, der in den Abwasserkanälen verschwand.

Ich wusste, dass ich Valerius finden musste. Aber wie? Er war ein Senator, ein Mann, der in den höchsten Kreisen verkehrte. Wie sollte ein Junge wie ich, ein ehemaliger Sklave, an ihn herankommen?

Ich erinnerte mich an seine Worte. „Ich muss die Spuren verwischen.“

Er hatte ein Haus in der Nähe des Forums, ein Haus, das er als Büro nutzte. Vielleicht war er dort?

Ich machte mich auf den Weg in die Stadt. Rom war überfüllt. Überall sah man Soldaten, die Patrouillen liefen. Die Stimmung war angespannt. Es gab Gerüchte über Unruhen, über eine Verschwörung gegen den Kaiser. Die Menschen flüsterten auf den Marktplätzen.

Ich mischte mich unter die Menge. Ich trug einen schmutzigen Kapuzenumhang, den ich einem schlafenden Bettler entwendet hatte. Ich sah aus wie einer der vielen elenden Gestalten, die Rom bevölkerten.

Ich erreichte das Haus von Valerius. Es war ein prachtvolles Gebäude mit Marmorsäulen und schweren Eisentoren. Wachen standen davor.

Ich konnte nicht einfach hineingehen. Ich musste warten.

Ich wartete stundenlang, versteckt in einem Hauseingang gegenüber. Die Sonne brannte auf die Stadt herab. Die Hitze war erdrückend. Schweiß rann mir über den Rücken.

Endlich öffnete sich das Tor. Eine Sänfte kam heraus, getragen von vier kräftigen Männern. Dahinter folgten Wachen.

Ich erkannte den Mann in der Sänfte nicht sofort. Er war in schwere Stoffe gehüllt. Aber als er den Kopf ein wenig zur Seite neigte, sah ich ihn.

Es war Valerius.

Ich sprang aus meinem Versteck. „Senator!“, rief ich.

Die Wachen reagierten sofort. Sie zogen ihre Schwerter. „Zurück!“, schrien sie.

„Ich bin Marius!“, rief ich.

Die Sänfte hielt an. Valerius blickte hinaus. Sein Gesicht war bleich. Er sah mich an, erst ungläubig, dann besorgt.

„Bringt ihn zu mir“, sagte er leise zu den Wachen.

Die Wachen packten mich und zerrten mich zur Sänfte. Sie stießen mich hinein.

Valerius sah mich an. Sein Blick war kalt, aber seine Hände zitterten. „Bist du wahnsinnig?“, flüsterte er. „Was machst du hier?“

„Ich musste Sie finden“, sagte ich. „Sie müssen mir helfen. Aelius… er ist gefangen.“

Valerius seufzte. Er sah sich um, ob jemand zuhörte. „Ich weiß. Ich habe von dem Angriff gehört. Cassian hat die ganze Gegend durchsucht. Er weiß, dass jemand hinter ihm her ist.“

„Wir müssen ihn retten“, sagte ich.

„Das ist unmöglich“, sagte Valerius. „Er wird in der Engelsburg gefangen gehalten. Eine Festung, die selbst von hundert Soldaten nicht eingenommen werden kann.“

„Ich werde einen Weg finden“, sagte ich.

Valerius sah mich an. „Du bist so stur wie dein Vater.“

Ich hielt inne. „Mein Vater?“

Valerius lächelte traurig. „Ja. Aelius Maximus. Er war auch so stur. Er hat nie aufgegeben, egal wie aussichtslos die Lage war.“

Er legte eine Hand auf meine Schulter. „Wenn du ihn retten willst, musst du jemanden finden, der die Engelsburg kennt. Jemand, der weiß, wo die Schwachstellen sind.“

„Wen?“, fragte ich.

„Es gibt einen alten Archivaren“, sagte er. „Er hat die Baupläne der Burg vor Jahren entworfen. Er lebt in den Subura-Vierteln. Sein Name ist Publius.“

Er schrieb einen Namen auf eine Wachstafel und gab sie mir. „Geh zu ihm. Sag ihm, dass Valerius dich schickt. Er wird dir helfen.“

„Warum tun Sie das?“, fragte ich.

Valerius sah mich an. „Weil Rom einen Führer braucht, Marius. Und weil ich glaube, dass du derjenige bist.“

Ich nahm die Tafel. „Danke, Senator.“

„Geh jetzt“, sagte er. „Bevor die Wachen Verdacht schöpfen.“

Ich stieg aus der Sänfte und verschwand in der Menge. Mein Herz klopfte. Ich hatte eine Spur.

Ich ging in die Subura. Das Viertel war ein Labyrinth aus engen Gassen, überfüllten Wohnblocks und einem Geruch, der mich fast umbrachte. Hier lebten die Ärmsten der Armen. Es war ein gefährliches Pflaster, aber für einen Jungen, der jahrelang in den Slums aufgewachsen war, war es wie ein Zuhause.

Ich fand das Haus von Publius. Es war ein zerfallener Wohnblock, der kurz vor dem Einsturz stand. Ich klopfte an die Tür.

Niemand antwortete.

Ich klopfte erneut. Immer noch nichts.

Ich versuchte, die Tür zu öffnen. Sie war unverschlossen.

Ich trat ein. Der Raum war vollgestopft mit Pergamentrollen, Karten und alten Aufzeichnungen. Es roch nach altem Papier und Wein.

Ein alter Mann saß an einem Tisch, über eine Karte gebeugt. Er trug eine Brille, die damals eine Seltenheit war. Er sah nicht einmal auf.

„Ich habe keine Zeit für Besucher“, sagte er mit einer kratzigen Stimme.

„Senator Valerius schickt mich“, sagte ich und legte die Wachstafel auf den Tisch.

Der alte Mann hielt inne. Er hob den Kopf. Seine Augen waren trüb, aber wach. Er nahm die Tafel und las den Namen.

Er sah mich an. „Du bist der Junge aus der Arena?“

„Ja“, sagte ich.

Er seufzte. „Was willst du von mir?“

„Ich brauche die Baupläne der Engelsburg“, sagte ich.

Publius lachte. „Die Engelsburg? Willst du sie einnehmen? Das ist der sicherste Ort in ganz Rom.“

„Ich werde ihn einnehmen“, sagte ich fest.

Der alte Mann blickte mich an. Er sah meine Entschlossenheit. Er sah das Feuer in meinen Augen.

„Du hast den Mut“, sagte er. „Aber hast du auch den Verstand?“

Er nahm eine Karte von dem Tisch und rollte sie aus. Es war ein komplexer Plan einer Festung. Überall waren Geheimgänge, Belüftungsschächte und Sicherheitsmaßnahmen eingezeichnet.

„Da“, sagte er und zeigte auf eine Stelle an der Nordmauer. „Das ist die Belüftung der Küche. Sie ist alt, eng, aber sie führt direkt in den Kerker.“

„Wie komme ich da hinein?“, fragte ich.

„Das musst du selbst herausfinden“, sagte er. „Aber ich sage dir eines: Wenn du erwischt wirst, bist du tot. Es gibt keine Gnade für Verräter in Rom.“

„Ich bin kein Verräter“, sagte ich. „Ich bin der rechtmäßige Erbe von dem, was man mir gestohlen hat.“

Publius blickte mich an. „Das sagen sie alle, Junge. Aber nur wenige haben den Mut, es zu beweisen.“

Er gab mir die Karte. „Geh jetzt. Und komm nicht wieder.“

Ich nahm die Karte. Ich hatte alles, was ich brauchte.

Ich verließ das Haus und trat in die dunklen Gassen der Subura. Ich war bereit.

Der Plan war riskant. Er war wahnsinnig. Aber er war die einzige Chance, die ich hatte.

Ich wusste, dass ich Cassian nicht im offenen Kampf besiegen konnte. Aber ich konnte ihn dort treffen, wo es am meisten wehtat: in seinem Stolz.

Ich hatte den Plan. Ich hatte das Wissen. Und ich hatte den Adler, der über mich wachte.

Ich war bereit für den Kampf meines Lebens.

Ich schlich mich in der Nacht an die Engelsburg. Sie ragte in den Himmel, eine gewaltige Festung aus Stein, die mich wie ein riesiges, dunkles Raubtier ansah. Ich fühlte mich klein, unbedeutend. Aber in meiner Tasche trug ich die Karte, und in meinem Herzen trug ich den Willen, zu siegen.

Ich fand den Belüftungsschacht. Er war schmal, eng, voll mit Schmutz. Ich zwängte mich hindurch. Mein Körper war klein genug, um hindurchzupassen. Ich kroch durch das Dunkel, mein Atem war kurz, mein Herz klopfte wie wild.

Nach einer Ewigkeit erreichte ich ein Gitter. Ich schob es beiseite und blickte in einen Raum.

Es war der Kerker.

Dort saß er. Aelius.

Er war noch am Leben. Er sah elend aus, aber er atmete.

Ich schob mich durch das Gitter und ließ mich auf den Boden fallen. Er blickte auf.

„Marius?“, flüsterte er. „Was machst du hier?“

„Ich bin hier, um dich zu retten“, sagte ich.

Er lächelte. Ein schwaches, müdes Lächeln. „Du bist verrückt, Junge.“

„Vielleicht“, sagte ich. „Aber ich bin hier.“

Ich griff nach den Ketten, die ihn an der Wand hielten. Ich hatte einen Dietrich, den ich von einem Dieb in der Subura gestohlen hatte. Ich begann, an dem Schloss zu arbeiten.

„Hör mir zu“, sagte Aelius. „Du musst nicht hier sein. Wenn sie dich erwischen…“

„Ich gehe nicht ohne dich“, unterbrach ich ihn.

Ich hörte ein Geräusch. Schritte im Korridor.

„Versteck dich!“, zischte Aelius.

Ich sprang hinter eine Säule.

Die Tür öffnete sich. Cassian trat ein. Er war allein. Er sah Aelius an, sein Gesicht war eine Maske aus Hass.

„Du lebst immer noch, Gladiator“, sagte er. „Das überrascht mich.“

Aelius spuckte ihm vor die Füße.

Cassian lachte. „Du bist ein stolzer Mann. Aber Stolz wird dich nicht retten. Morgen wirst du in der Arena sterben. Vor den Augen des ganzen Volkes. Ich werde dafür sorgen, dass jeder sieht, wie ein Verräter stirbt.“

Aelius sagte nichts.

Cassian trat zu ihm. „Und wo ist der Junge? Wo ist Marius?“

„Er ist weit weg von hier“, sagte Aelius. „Er wird zurückkehren. Und wenn er es tut, wirst du es bereuen, jemals geboren worden zu sein.“

Cassian lachte hysterisch. „Er ist ein Kind! Ein Niemand!“

Er packte Aelius am Kinn. „Wenn er zurückkommt, werde ich ihn vor deinen Augen töten. Und dann werde ich dich töten. Ich werde euch beide aus der Geschichte löschen.“

Er ließ ihn los und drehte sich um. „Wir sehen uns morgen, Aelius.“

Er verließ den Kerker und schloss die Tür.

Ich kam aus meinem Versteck hervor. Mein ganzer Körper bebte vor Zorn.

„Du hast gehört, was er gesagt hat“, flüsterte Aelius.

„Ja“, sagte ich. „Er hat einen Fehler gemacht.“

„Welchen Fehler?“

„Er hat uns beide unterschätzt“, sagte ich. „Morgen ist die Arena voll. Jeder wird zusehen. Und wenn ich dort fertig bin, wird Cassian nicht mehr derjenige sein, der den Daumen senkt.“

Aelius sah mich an. „Was hast du vor?“

„Ich werde ihn herausfordern“, sagte ich. „Vor dem ganzen Volk. Vor dem Kaiser.“

Aelius schüttelte den Kopf. „Marius, das ist Selbstmord.“

„Vielleicht“, sagte ich. „Aber es ist der einzige Weg.“

Ich sah ihn an. Ich sah das Vertrauen in seinen Augen.

„Ich bin bereit“, sagte ich.

Wir hatten die Nacht, um uns vorzubereiten. Die Nacht der Entscheidung.

Ich wusste, dass morgen alles enden würde. Entweder ich würde als Held sterben, oder ich würde als derjenige in die Geschichte eingehen, der Rom befreit hatte.

Ich schloss die Augen. Ich dachte an meinen Vater. Ich dachte an Aelius Maximus. Ich dachte an den Adler.

Ich war bereit.

Ich würde morgen in diese Arena gehen, und ich würde Cassian in die Hölle schicken.

Die Arena. Ein Ort des Todes, des Blutes und der Ehre. Ein Ort, an dem Männer zu Legenden wurden oder in der Vergessenheit verschwanden.

Ich lag auf dem kalten Boden des Kerkers und starrte in die Dunkelheit. Ich wusste, dass ich morgen mein Leben riskieren würde. Aber zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich keine Angst. Ich fühlte eine seltsame Ruhe.

Ich dachte an alles, was ich gelernt hatte. Ich dachte an den Adler, der über mich wachte, als er mich aus der Arena gerettet hatte. Ich dachte an Valerius, der an mich glaubte. Ich dachte an Aelius, der für mich kämpfte.

Ich war nicht mehr allein. Ich war Teil von etwas Größerem.

Als die Sonne am nächsten Morgen aufging, wurde die Tür unseres Kerkers aufgestoßen. Wachen kamen herein. Sie zerrten Aelius auf die Beine und banden ihn.

Sie sahen mich nicht. Ich versteckte mich in der Schattenecke des Kerkers.

„Los!“, rief der Wächter. „Die Spiele beginnen!“

Sie führten Aelius hinaus.

Ich wartete, bis sie weg waren. Dann kam ich aus meinem Versteck. Ich hatte den Dietrich, ich hatte die Karte, ich hatte den Willen.

Ich machte mich auf den Weg. Nicht zum Kerker. Zur Arena.

Ich wusste, wie man hineinkam. Publius hatte mir den Weg durch die Katakomben gezeigt.

Die Gänge waren dunkel, feucht und rochen nach Angst. Ich lief so schnell ich konnte. Ich hörte das Tosen der Menge von oben. Es war ein gewaltiger Lärm, wie ein donnerndes Meer.

Ich erreichte den Eingang zum Untergrund der Arena. Hier waren die Vorbereitungen für die Spiele. Gladiatoren machten sich bereit, Tiere wurden in Käfige gesperrt, Wachen liefen hin und her.

Ich musste den Eingang zur Arena finden.

Ich schlich mich an den Wachen vorbei, versteckt hinter Kisten und Säulen. Ich erreichte den Haupttunnel, der zur Arena führte.

Dort sah ich ihn.

Cassian. Er stand mit einer Gruppe von Männern, er trug seine Toga und einen goldenen Lorbeerkranz. Er sah aus wie ein Gott.

„Heute wird ein großer Tag“, sagte er zu seinen Männern. „Der Gladiator stirbt, und dann werde ich das Volk beruhigen. Wir werden die Ordnung wiederherstellen.“

Ich spürte, wie sich meine Faust ballte. Ich hatte keine Waffe, nur mein Wissen. Aber das war mehr als genug.

Ich wartete, bis sie die Arena betraten. Dann folgte ich ihnen.

Ich kam auf das Sandfeld der Arena. Die Sonne blendete mich. Die Menge war riesig. Zehntausende von Menschen, die auf den Tribünen saßen und schrien.

Ich sah Aelius. Er war in der Mitte der Arena, an einen Pfahl gebunden. Er sah aus, als wäre er bereit zu sterben.

Cassian stand auf dem Podium. Er hob die Hand. Die Menge wurde still.

„Bürger Roms!“, rief er. Seine Stimme hallte durch die ganze Arena. „Heute werden wir das Ende einer Ära sehen! Der Gladiator, der seinen Herrn angriff, wird für seine Taten bezahlen!“

Die Menge jubelte.

Ich trat vor. Ich stand mitten auf dem Sandfeld.

Die Menschen um mich herum sahen mich an. Sie begannen zu tuscheln. „Wer ist das?“, fragte jemand. „Ist das der Junge?“

Cassian sah mich an. Sein Gesicht wurde bleich. Er starrte mich an, als hätte er einen Geist gesehen.

„Du!“, schrie er. „Was machst du hier?!“

Ich sah ihn an. Ich sah den ganzen Hass, den er in sich trug. Und ich fühlte nur Mitleid.

„Ich bin hier, um den Namen meines Vaters zu ehren!“, rief ich.

Die Menge wurde still.

„Ich bin Marius!“, schrie ich. „Der Sohn von Aelius Maximus!“

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Leute starrten mich an. Sie wussten, wer Aelius Maximus war. Sie kannten die Legenden.

Cassian sprang auf. „Er lügt! Er ist ein Sklave! Ein Verräter!“

Er deutete auf seine Soldaten. „Tötet ihn!“

Die Soldaten zögerten. Sie sahen zu mir. Sie sahen die Menge, die nun anfing, zu toben. Sie riefen meinen Namen.

„Aelius Maximus!“, schrien sie. „Aelius Maximus!“

Ich sah Cassian an. Sein Gesicht war eine Fratze aus Wut und Angst. Er hatte verloren. Er hatte die Kontrolle über das Volk verloren.

„Du bist kein Herrscher, Cassian“, sagte ich leise, so dass er es hören konnte. „Du bist nur ein kleiner, feiger Mann, der Angst vor der Wahrheit hat.“

Cassian zog sein Schwert. Er wollte auf mich losgehen.

Aber bevor er den ersten Schritt machen konnte, geschah etwas.

Ein Schatten legte sich über die Arena.

Der Adler.

Er schoss vom Himmel herab. Er kreiste über Cassian. Er schrie, ein Schrei, der durch die ganze Arena hallte.

Cassian starrte nach oben. Er verlor sein Gleichgewicht. Er stolperte und fiel vom Podium in den Sand.

Die Menge jubelte. Sie lachten.

Ich ging auf ihn zu. Ich stand über ihm. Ich hatte kein Schwert, keine Rüstung. Ich hatte nur meine Wahrheit.

„Es ist vorbei, Cassian“, sagte ich.

Er sah mich an, seine Augen voller Angst. „Bitte…“, flehte er.

Ich sah ihn an. Ich dachte an alles, was er getan hatte. Ich dachte an die Ungerechtigkeit.

„Du wirst dich vor dem Volk verantworten“, sagte ich.

Die Wachen traten vor. Sie sahen zu mir. Sie sahen zu Cassian. Sie wussten, was das bedeutete.

Sie packten Cassian. Sie zerrten ihn weg.

Aelius wurde losgebunden. Er kam auf mich zu. Er legte seine Hand auf meine Schulter.

„Du hast es geschafft, Marius“, sagte er.

„Wir haben es geschafft“, sagte ich.

Ich sah zu den Tribünen. Die Menge war in Aufruhr. Sie jubelten. Sie feierten.

Ich wusste, dass dies nicht das Ende war. Es gab noch viel zu tun. Der Kaiser musste informiert werden. Valerius musste seinen Plan in Gang setzen. Die Wächter mussten Rom übernehmen.

Aber für einen Moment stand ich dort, unter der Sonne Roms, und fühlte eine Freiheit, die ich noch nie zuvor gespürt hatte.

Ich war nicht mehr der Sklave. Ich war nicht mehr der Junge, der im Staub putzte.

Ich war Marius. Und ich war zu Hause.

Der Adler kreiste noch einmal über der Arena, dann flog er hoch in den Himmel, in die Unendlichkeit.

Ich wusste, dass er über mich wachen würde. Immer.

Die Luft in der Arena war stickig, durchtränkt vom Schweiß tausender Leiber und dem beißenden Geruch von Staub und Eisen. Doch für mich war sie rein wie die Bergluft des Nordens. Cassian wurde abgeführt. Er schrie, er fluchte, er nannte den Namen des Kaisers und den der Götter, doch seine Stimme verlor sich in dem ohrenbetäubenden Brüllen der Menge. Es war kein Brüllen nach Blut mehr. Es war ein Brüllen nach Gerechtigkeit.

Aelius stand neben mir, seine Hände waren befreit, die Wunden an seinem Körper zeichneten die Geschichte seines Leidens nach, doch sein Blick war fest. Er legte seine schwere Hand auf meine Schulter, und ich spürte den Druck – ein Anker in einem Sturm aus Gefühlen.

„Es ist noch nicht vorbei, Marius“, sagte er leise, nur für mich bestimmt. „Die Schlangen im Schatten werden nicht aufgeben, nur weil der Kopf einer abgehauen wurde.“

„Sie haben keinen Kopf mehr, Aelius“, erwiderte ich und blickte auf die Tribünen, wo die Senatoren wie verängstigte Ratten in ihren Togen versanken. „Und sie werden sehen, dass der Adler zurückgekehrt ist.“

Wir wurden nicht sofort freigelassen. Die Bürokratie Roms mahlte langsam, doch sie war unerbittlich, wenn die Machtverhältnisse sich verschoben hatten. Man brachte uns in den Palast, nicht in den Kerker, sondern in einen Empfangsraum, der von Fackeln erhellt wurde. Es war derselbe Raum, in dem ich als Sklave einmal den Boden hatte putzen müssen. Nun stand ich hier, nicht um zu dienen, sondern um zu fordern.

Senator Valerius kam zu uns. Er sah müde aus, doch ein Funke der Hoffnung brannte in seinen Augen. Er trug keine Toga, sondern ein schweres, dunkelrotes Gewand – das Zeichen eines Mannes, der sich auf den Sturz eines Regimes vorbereitet hatte.

„Das Volk ist auf eurer Seite“, sagte er, ohne Umschweife. „Cassians Verbündete haben sich in ihre Villen zurückgezogen. Sie wissen, dass der Wind sich gedreht hat. Aber der Kaiser…“ Er zögerte. „Der Kaiser ist ein Mann der Tradition. Er wird Beweise sehen wollen. Er wird sehen wollen, ob du wirklich ein Aelius bist oder nur ein geschickter Schauspieler.“

„Ich bin ein Aelius“, sagte ich. Ich spürte den hölzernen Adler in meiner Tasche, ein Gewicht, das nun keine Last mehr war, sondern mein Kompass.

„Dann beweise es“, sagte Valerius.

Die Stunden bis zum Sonnenuntergang vergingen in einer Art Trance. Wir wurden gewaschen, neu eingekleidet. Man gab mir eine Tunika aus feiner Wolle, einen purpurnen Streifen an der Schulter – ein Symbol, das ich nie zu tragen gewagt hätte. Aelius bekam eine Rüstung, die nicht mehr nach Gladiator aussah, sondern nach dem, was er einmal war: ein Legionär.

Als wir schließlich vor die großen Türen des Thronsaals traten, stockte mir der Atem. Die Tore waren aus Bronze, geschmückt mit Reliefs von Schlachten, die Rom einst groß gemacht hatten. Die Wachen, die sie flankierten, senkten ihre Speere, als wir uns näherten. Es war eine Geste der Ehrerbietung, die mir den Atem raubte.

Der Thronsaal war ein Ozean aus Marmor und Gold. Am Ende des Saals, auf einer leicht erhöhten Plattform, saß der Kaiser. Er war ein alter Mann, sein Gesicht war von den Sorgen eines Imperiums gezeichnet, seine Hände, die auf den Lehnen des Throns ruhten, zitterten leicht. Um ihn herum standen die mächtigsten Männer Roms, die Köpfe gesenkt, das Schweigen im Raum war absolut.

Cassian kniete in der Mitte des Raumes. Er war nicht mehr der stolze Adlige, der über die Arena geherrscht hatte. Sein Gesicht war blutig, seine Kleidung zerrissen, er wirkte klein und erbärmlich.

„Marius“, sagte der Kaiser. Seine Stimme war schwach, aber sie trug durch den ganzen Saal. „Man sagt mir, du seist der Sohn des Aelius Maximus. Ein Mann, den wir vor Jahren für verräterisch hielten. Ein Mann, dessen Name aus den Annalen gestrichen wurde.“

Ich trat vor. Ich spürte, wie tausend Augen auf mir ruhten. Ich sah Cassian an, der zu mir aufschaute, seine Augen geweitet vor purem Entsetzen.

„Mein Vater war kein Verräter“, sagte ich, meine Stimme fest und klar. „Mein Vater war ein Diener Roms. Er liebte dieses Land mehr als seine eigene Sicherheit. Er wurde nicht verraten, weil er das Gesetz brach. Er wurde verraten, weil er die Wahrheit sagte – eine Wahrheit, die Männer wie Cassian nicht hören konnten.“

Ich griff in meine Tasche und zog den hölzernen Adler hervor. Ich legte ihn auf das kleine Podest vor dem Kaiser.

„Dies trug er bei sich, als er starb. Es ist das Siegel meines Hauses. Ein Zeichen, das kein Sklave hätte besitzen können. Ein Zeichen, das kein Dieb hätte fälschen können.“

Ein Raunen ging durch den Saal. Ein alter Mann trat aus den Reihen der Senatoren vor. Es war Publius, der Archivar. Er nahm das Siegel, betrachtete es unter dem Licht der Fackeln und blickte dann zum Kaiser.

„Es ist echt, mein Kaiser“, sagte er mit zittriger Stimme. „Es ist das Siegel der Aelius-Linie. Ich habe es vor zwanzig Jahren das letzte Mal gesehen.“

Der Kaiser blickte auf den Adler, dann auf mich. Er schien in die Vergangenheit zu blicken, in eine Zeit, in der Rom vielleicht noch eine andere Richtung hätte einschlagen können.

„Cassian“, sagte der Kaiser, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?“

Cassian versuchte zu sprechen, doch er brachte nur ein unterdrücktes Wimmern hervor. Er sah die Männer um sich herum an, doch niemand sah ihn an. Er war allein. In diesem Moment begriff er, dass sein Name, sein Gold und seine Macht nichts wert waren, wenn das Licht der Wahrheit auf sie fiel.

„Er hat gelogen!“, schrie er plötzlich, seine Stimme überschlug sich. „Er ist ein Niemand! Ein Straßenjunge! Er hat den Adler gestohlen! Er hat alles gestohlen!“

„Ruhe!“, donnerte die Stimme des Kaisers.

Stille kehrte zurück.

„Marius“, sagte der Kaiser. „Du hast heute das Volk bewegt. Du hast den Frieden in der Arena gewahrt, wo es nur Hass gab. Das Volk liebt dich, nicht weil du ein Erbe bist, sondern weil du das verkörperst, was sie verloren haben: Hoffnung.“

Er erhob sich mühsam. „Cassian wird des Hochverrats und des Mordes für schuldig befunden. Sein Vermögen wird eingezogen und an die Witwen und Waisen derer verteilt, die unter seiner Herrschaft gelitten haben. Er wird Rom verlassen und niemals wieder zurückkehren. Wenn er jemals wieder seinen Fuß auf römischen Boden setzt, wird er den Tod finden.“

Cassian brach in Tränen aus. Er wurde von den Wachen weggezerrt, ein Häufchen Elend, das von der Geschichte verschlungen wurde.

„Und du, Marius“, fuhr der Kaiser fort. „Du bist kein Sklave mehr. Du bist Marius Aelius. Du wirst in den Senat aufgenommen. Du wirst Rom dienen.“

Ich verneigte mich. Doch in meinem Herzen fühlte ich keine Freude über den Titel. Ich fühlte Erleichterung. Die Last, die auf meinen Schultern gelegen hatte – die Last der Vergangenheit, der Lügen, der Angst – sie fiel von mir ab.

In den Wochen danach veränderte sich Rom. Es war nicht so, dass alles plötzlich perfekt war. Armut gab es noch immer, die Gassen waren noch immer dunkel, die Korruption war noch immer eine Schlange, die sich in den Mauern des Palastes versteckte. Doch es gab einen Unterschied. Die Menschen sprachen wieder über Gerechtigkeit. Sie sprachen darüber, dass selbst ein Junge aus dem Staub die Mächtigen stürzen konnte, wenn er für das Richtige kämpfte.

Valerius und ich arbeiteten hart. Wir bauten die Infrastruktur auf, wir halfen den Menschen, wir sorgten dafür, dass die Gesetze nicht nur für die Reichen galten.

Und Aelius? Er blieb an meiner Seite. Er war nicht mehr der gladiatorische Sklave, er war mein Mentor, mein Freund, mein Beschützer. Wir trainierten, wir sprachen über die alten Zeiten, über meinen Vater, über den Mann, der er einst war.

Eines Tages, kurz nach Sonnenuntergang, saßen wir auf der Terrasse meines neuen Hauses – einem alten Anwesen, das einst meiner Familie gehört hatte. Ich blickte über die Dächer der Stadt. Die Lichter Roms flackerten wie Sterne, die auf die Erde gefallen waren.

„Denkst du, er wäre stolz?“, fragte ich leise.

Aelius sah mich an. Sein Gesicht war gezeichnet von den Kämpfen, die wir geführt hatten, doch seine Augen strahlten eine Ruhe aus, die ich nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

„Er wäre stolz, Marius“, sagte er. „Aber nicht darauf, dass du Senator bist. Nicht darauf, dass du Cassian besiegt hast. Er wäre stolz darauf, dass du deinen Weg gefunden hast, ohne deine Menschlichkeit zu verlieren. Dass du der Junge geblieben bist, der im Sand der Arena für einen Augenblick der Gnade einen Namen geflüstert hat.“

Ich nickte. Ich blickte in den Himmel. Dort oben kreiste etwas. Ein dunkler Punkt, der sich lautlos durch die Nacht bewegte. Der Adler.

Er war immer da. Ein Wächter. Ein Geist meiner Vorfahren.

Ich stand auf und trat an die Balustrade. Der Wind trug den Duft von Jasmin und Oliven zu mir. Rom war meine Stadt. Sie war meine Vergangenheit, meine Gegenwart und meine Zukunft.

„Ich werde sie nicht enttäuschen“, sagte ich, mehr zu mir selbst als zu Aelius.

„Das weiß ich“, antwortete er.

Ich dachte an alles zurück. An die Arena. An die Angst, als ich vor Cassian kniete. An die Hoffnung, als ich den kleinen, rauen Holzadler in meiner Hand hielt. Alles war ein Kreis, ein ewiges Werden.

Die Welt da draußen mochte hart sein. Sie mochte grausam sein. Aber so lange wir die Wahrheit bewahrten, so lange wir bereit waren, für das zu stehen, was wir liebten, würde Rom niemals wirklich fallen.

Ich schloss die Augen und atmete tief ein. Ich war bereit für das, was kommen würde. Ich war Marius Aelius, Sohn von Maximus. Und meine Geschichte hatte gerade erst begonnen.

Die Zukunft lag vor mir, ungewiss, voller Gefahren, doch ich war nicht mehr allein. Ich war Teil der Geschichte, ein kleiner Teil eines Imperiums, das sich wandeln musste, um zu überleben. Und ich würde mein Bestes tun, damit es ein Ort wurde, an dem ein Kind wie ich, ein Sklave wie ich, nicht mehr im Staub leben musste, um zu überleben, sondern in der Sonne stehen konnte, um zu leben.

Die Nacht war still, eine tiefe, beruhigende Stille, die nur von den fernen Geräuschen der Stadt unterbrochen wurde.

Ein neues Kapitel hatte begonnen.

Ich wusste, dass es noch Kämpfe geben würde. Dass Cassians Anhänger versuchen würden, zurückzukommen. Dass die Senatoren, die ihre Macht verloren hatten, ihre Dolche wetzen würden. Dass Rom niemals sicher war.

Aber ich hatte keine Angst mehr.

Ich hatte mein Erbe zurück. Ich hatte meine Würde zurück. Ich hatte Rom zurück.

Und während ich dort stand, die Hände auf das kühle Marmor gestützt, wusste ich, dass dieser Sieg nur der Anfang eines langen Weges war. Ein Weg der Gerechtigkeit, der Ehre und der Wahrheit.

Ich sah nach oben zum Himmel, wo der Adler nun zwischen den Sternen verschwand.

Mein Vater war fort, doch sein Geist lebte in mir. In jedem Atemzug, in jedem Schritt, in jeder Entscheidung, die ich traf.

Rom würde sich ändern. Ich würde dafür sorgen.

Nicht mit Gewalt, nicht mit Hass, sondern mit der Stärke der Gerechtigkeit.

Es war Zeit, das Haus meiner Vorfahren wieder zu einem Haus des Volkes zu machen.

Ich drehte mich um und ging zurück in das Haus. Aelius folgte mir, ein Schatten der Treue.

Morgen würde ein neuer Tag sein. Ein Tag, an dem Rom endlich wieder ein wenig heller leuchten würde.

Ich war bereit.

Und egal, was die Zukunft für uns bereithielt – ich würde niemals wieder den Kopf senken.

Niemals.