DER GLADIATOR STIESS DEN PFERDEHIRTENJUNGEN MIT DEM SCHILD IN DAS GEHEGE DER WILDEN TIERE. DER STIER STÜRMTE AUF IHN ZU, BLIEB DANN ABER BEIM PFIFF DES JUNGEN PLÖTZLICH STEHEN. ER WURDE BLASSGRÜN UND WAGTE KEINEN SCHRITT MEHR.

Der heiße Sand der Arena brannte selbst durch die dicken Schwielen meiner nackten Füße.

Es war die fünfte Stunde des Tages, und die unbarmherzige Sonne Roms stand hoch über dem steinernen Amphitheater der Provinz. Die Luft flimmerte. Sie schmeckte nach Staub, nach altem, getrocknetem Blut und nach der scharfen Angst der Männer, die hier starben.

Ich atmete flach. Ich durfte nicht auffallen.

Ich war nur Cassian. Ein Nichts. Ein Schatten in den feuchten, stinkenden Gängen unter der Arena. Ich war der Junge, der die Ställe ausmistete, der das Wasser für die Gladiatoren schleppte und der die Peitschenhiebe einsteckte, wenn die großen Kämpfer schlechte Laune hatten.

Mein Zuhause war die Dunkelheit. Mein Bett war ein Haufen kratzigen Strohs neben den Käfigen der wilden Tiere. Ich kannte den Geruch von Löwen, Panther und Bären besser als den Geruch von frischem Brot.

An diesem Tag war alles anders. Die Luft in der Stadt vibrierte vor Anspannung.

Ein hohes Tier aus Rom war eingetroffen. Senator Quintus Valerius. Ein Mann, dessen Name selbst die härtesten Wachen im Ludus, der Gladiatorenschule, nur im Flüsterton aussprachen.

Es hieß, er besitze Ländereien, die so groß seien wie ganze Provinzen, und Gold, das reiche, um eine Armee zu kaufen. Er war auf einer Inspektionsreise durch die äußeren Provinzen des Reiches, und unser Arenameister wollte ihm ein Spektakel bieten, das er niemals vergessen würde.

Die Tribünen waren nicht voll besetzt, denn es handelte sich nicht um offizielle Spiele. Es war eine private Vorführung. Nur der Senator, sein Gefolge aus in feine weiße Toga gekleideten Patriziern, ein paar lokale Magistrate und die Wachen der Legion saßen auf den kühlen Marmorbänken im Schatten der großen Sonnensegel.

Ich hatte den Auftrag, schwere Eimer mit Wasser an den Rand der Arena zu tragen, falls die Kämpfer zwischen den Übungen trinken mussten. Das Wasser schwappte über den Rand des Holzeimers und tränkte den Saum meiner zerrissenen, grauen Leinentunika.

Meine Arme zitterten. Ich war klein für mein Alter, unterernährt und meine Haut war von der Sonne dunkel gebrannt und mit altem Schmutz bedeckt.

„Beweg dich, du räudiger Straßenhund!“, bellte eine tiefe Stimme hinter mir.

Ein harter Tritt traf mich in den Rücken.

Ich stolperte, verlor das Gleichgewicht und fiel hart auf die Knie. Der Eimer kippte um. Das kostbare, kühle Wasser ergoss sich in den trockenen Sand und wurde sofort aufgesogen. Es hinterließ nur einen dunklen, nassen Fleck.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich wusste, was jetzt passieren würde.

Langsam hob ich den Kopf. Über mir ragte Tiberius auf.

Tiberius war der Stolz des Ludus. Ein Hüne von einem Mann, gezeichnet von unzähligen Narben. Seine Schultern waren breit wie das Tor einer Festung. Er trug nur einen Lendenschurz aus dickem Leder und einen breiten Bronzegürtel. In seiner rechten Hand hielt er seinen schweren, mit Eisen beschlagenen Übungsschild.

Er war grausam. Die Menge liebte ihn dafür, aber wir in den Ställen hassten und fürchteten ihn. Für Tiberius war ein Leben nichts wert, wenn es ihm keinen Ruhm brachte.

„Du dummer, nutzloser Dreckfresser“, zischte er. Seine Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. „Das Wasser war für die Männer, nicht für den Sand.“

„Verzeihung, Dominus“, flüsterte ich, den Blick demütig gesenkt. Das war die Regel. Sieh sie niemals an. Sprich niemals laut. Mache dich unsichtbar. „Ich werde sofort neues holen.“

Ich wollte aufstehen, doch Tiberius drückte die harte Kante seines Schildes gegen meine Schulter und zwang mich zurück in den Staub.

„Nein“, sagte er laut. So laut, dass die Stimmen auf der Tribüne leiser wurden. „Nein, du wirst gar nichts holen.“

Ich spürte, wie sich die Blicke der mächtigen Männer auf uns richteten. Oben, im kühlen Schatten, beugte sich Senator Valerius leicht nach vorn. Er wirkte gelangweilt, aber die Störung schien sein Interesse geweckt zu haben.

Tiberius bemerkte die Aufmerksamkeit. Ein grausames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er war ein Showmann. Er brauchte das Publikum, selbst wenn es nur aus ein paar Adeligen bestand. Er wollte dem Senator zeigen, wie absolut seine Macht hier unten im Sand war.

„Weißt du, Senator!“, rief Tiberius plötzlich in Richtung der Tribüne und hob grüßend die Hand. „Wir haben ein Problem in diesem Ludus! Wir haben zu viele Mäuler zu stopfen und zu wenig Nutzen von ihnen.“

Er stieß mich noch einmal mit dem Schild, sodass ich zur Seite kippte. Der Sand klebte an meiner nassen Tunika.

„Dieser kleine Wurm hier frisst unser Brot, aber er ist zu schwach, um ein Schwert zu heben. Was sollen wir mit ihm tun, ehrenwerter Valerius?“

Ich wagte einen kurzen Blick nach oben. Der Senator stützte das Kinn auf die Hand. Sein Gesicht war eine ausdruckslose Maske aus Stein. Seine Augen waren kalt und abwägend, wie die eines Adlers, der eine Maus beobachtet. Er antwortete nicht. Für ihn war ich kein Mensch. Ich war nur ein Requisit in einem Schauspiel.

Tiberius lachte dröhnend, als hätte der Senator ihm eine großartige Antwort gegeben.

„Du hast recht, Herr! Ein Test! Wir sollten ihn testen. Wir wollen doch sehen, ob er wenigstens schnell rennen kann.“

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Die anderen Gladiatoren am Rand der Arena hatten aufgehört zu trainieren. Sie stützten sich auf ihre Holzschwerter und grinsten. Einige Wachen der Legion lachten leise.

Niemand würde mir helfen. Niemand half jemals einem Sklavenkind.

Tiberius packte mich am Kragen meiner zerrissenen Tunika. Der raue Stoff schnitt mir in den Hals, als er mich mit einem einzigen, brutalen Ruck auf die Füße riss. Ich hing fast in der Luft, meine nackten Zehen kratzten über den Sand.

Er drehte mich herum. Vor uns lagen die schweren Bronzetore der Tiergehege.

Die Gitterstäbe waren fingerdick und tief im Stein verankert. Dahinter herrschte absolute Dunkelheit. Aber aus dieser Dunkelheit kam ein Geräusch. Ein tiefes, grollendes Schnauben. Ein Scharren von riesigen Hufen, das den ganzen Boden zum Vibrieren brachte.

Es war der Neue.

Gestern Nacht hatten sie ihn gebracht. Ein riesiger, kohlrabenschwarzer Stier aus den fernen nördlichen Provinzen. Sie sagten, er sei ein Kriegstier. Er hatte auf der Reise hierher zwei erfahrene Tierbändiger getötet. Niemand konnte sich ihm nähern. Selbst der Arenameister hatte Angst vor ihm. Sie wollten ihn für die großen Feiertage aufheben, um ihn gegen drei bewaffnete Männer gleichzeitig antreten zu lassen.

„Macht das Tor auf!“, brüllte Tiberius in Richtung der Wärter an den Winden.

Die Wärter zögerten. Einer von ihnen, ein alter Mann mit einer Augenklappe, trat unsicher vor. „Tiberius… der Arenameister hat verboten…“

„Der Arenameister ist heute nicht der Ehrengast!“, unterbrach ihn Tiberius herrisch und zeigte auf den Senator. „Öffnet das verdammte Tor, oder ich werfe dich als Ersten hinein!“

Die Ketten rasselten. Das ohrenbetäubende Quietschen von rostigem Eisen zerriss die stille Luft der Arena.

Das schwere Holztor vor dem Gehege hob sich langsam.

Sofort schlug mir der bestialische Gestank von Wut und animalischer Kraft entgegen. Ein heißer Windzug schien aus dem Dunkel zu kommen. Das Grollen aus der Zelle wurde lauter, aggressiver.

Meine Knie gaben fast nach. Die pure Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich versuchte, mich aus Tiberius’ Griff zu winden, schlug mit meinen dünnen Fäusten gegen seinen muskulösen Arm, aber es war, als würde ich gegen eine Marmorsäule schlagen.

„Bitte“, flüsterte ich, und zu meiner Schande brach meine Stimme. Tränen mischten sich mit dem Staub auf meinen Wangen. „Bitte, Dominus. Ich werde arbeiten. Ich werde nicht mehr schlafen. Bitte werft mich nicht da rein.“

Tiberius lachte nur. Ein grausames, herzliches Lachen.

„Sieh dir an, wie er zittert, edler Senator!“, rief er der Tribüne zu. „Vielleicht gibt er uns einen guten Tanz, bevor das Biest ihn aufspießt!“

Auf der Tribüne lehnte sich eine der adeligen Frauen, die neben dem Senator saß, mit einem feinen Lächeln vor. Sie tupfte sich mit einem Seidentuch den Schweiß von der Stirn. Es war ihr ein Vergnügen. Ein kleiner Nervenkitzel am Morgen.

Tiberius zerrte mich gnadenlos auf das offene Tor zu.

Die Dunkelheit des Geheges gähnte vor mir wie der Schlund der Unterwelt. Ich konnte jetzt zwei leuchtende, vor Wut blutunterlaufene Augen in der Schwärze erkennen. Der Stier scharrte. Der Boden bebte unter seinem Gewicht.

„Hinein mit dir, du kleine Ratte!“, knurrte Tiberius.

Er holte aus und stieß mich mit der flachen Seite seines schweren Übungsschildes hart in den Rücken.

Der Aufprall war gewaltig. Die Luft wurde mir aus den Lungen gepresst. Ich flog förmlich durch die Luft, durch das offene Tor, und landete hart im Staub des Geheges.

Ich rollte über den steinigen Boden, schürfte mir die Knie und die Ellenbogen blutig. Der Schmerz brannte, aber er wurde sofort von der alles verschlingenden Todesangst übertönt.

Hinter mir rasselten die Ketten.

Mit einem ohrenbetäubenden Knall krachte das schwere Tor nach unten. Der Staub wirbelte auf.

Ich war eingesperrt.

Draußen in der Arena hörte ich das Lachen von Tiberius. Ich hörte das leise Klatschen der Wachen.

Ich rappelte mich auf die Knie. Meine Lungen japsten nach Luft. Ich blickte mich gehetzt um. Der Raum war nicht groß. Hohe Steinmauern links und rechts, hinter mir das geschlossene Gittertor.

Und vor mir…

Aus den Schatten der hinteren Zelle trat das Biest.

Er war gigantisch. Ein schwarzes Gebirge aus Muskeln, Hass und Gewalt. Sein Fell war dunkel wie die finsterste Nacht, glänzend von Schweiß. Die Hörner waren massiv, geschwungen und an den Spitzen tödlich scharf.

Der Stier senkte den massiven Kopf. Sein Atem blies den Staub in kleinen Wolken auf. Er schnaubte, und es klang wie das Grollen eines herannahenden Gewitters.

Er sah mich.

Ich war in seinem Revier. Ein Eindringling. Ein wehrloses Opfer.

Mein Atem ging in kurzen, panischen Stößen. Ich presste mich rückwärts gegen die kalten Gitterstäbe des Tores. Mein Herz schlug so hart in meiner Brust, dass es schmerzte. Ich griff mit den Händen hinter mich, rüttelte an den Stäben. Sie bewegten sich keinen Millimeter.

Draußen, jenseits des Gitters, trat Tiberius näher. Er lehnte sich bequem auf seinen Schild und sah durch die Stäbe.

„Lauf, Junge“, flüsterte er böse. „Mach es spannend.“

Der Stier scharrte mit dem rechten Huf. Einmal. Zweimal.

Die Muskeln unter seinem schwarzen Fell spannten sich an. Er bereitete sich auf den Angriff vor. In wenigen Sekunden würde er losstürmen und mich an die Gitterstäbe nageln. Meine Knochen würden brechen wie trockene Zweige.

In diesem Moment der absoluten Verzweiflung, als der Tod unvermeidlich schien, geschah etwas in mir.

Die Angst verschwand nicht, aber sie trat für eine Millisekunde zurück. Eine Erinnerung, tief in meinem Unterbewusstsein begraben, brach plötzlich an die Oberfläche.

Ein Bild.

Ein Mann in glänzender Rüstung. Ein roter Umhang. Ein Feldlager in der Dämmerung. Die großen Schlachtrosse der Armee, die wild und unbändig waren. Und dieser Mann, der seine Hand hob, seine Finger zum Mund führte und einen Ton erzeugte. Einen ganz bestimmten Ton.

Es war eine Erinnerung an eine Zeit, bevor ich ein Sklave war. Bevor ich in den Dreck geworfen wurde. Eine Erinnerung, die ich jahrelang verdrängt hatte, weil sie zu sehr wehtat.

Meine Mutter hatte mir, kurz bevor sie starb, etwas um den Hals gehängt. Ich trug es immer bei mir, tief unter den stinkenden Lumpen meiner Tunika versteckt. Niemand durfte es sehen. Wenn die Wachen es gefunden hätten, hätten sie es mir abgenommen und für Wein verkauft. Oder schlimmer: Sie hätten erkannt, was es war.

Ich griff unter meinen zerrissenen Kragen.

Meine zitternden, schmutzigen Finger schlossen sich um das kühle, angelaufene Metall. Es war eine kleine Medaille. Geformt wie ein Adler, dessen Flügel sich stolz ausbreiteten.

Ich zog sie hervor.

Als ich das tat, zerriss das Lederband. Die Medaille fiel in den Staub direkt vor meine Knie.

Ich beachtete sie nicht weiter. Mein Blick war fest auf den Stier gerichtet.

Der schwarze Riese stieß ein markerschütterndes Brüllen aus. Er senkte die Hörner und stürmte los.

Die Erde bebte. Die gewaltige Masse des Tieres kam mit unglaublicher Geschwindigkeit auf mich zu. Die Hufe trommelten wie ein Donnerwetter. Fünfzig Schritt. Dreißig Schritt. Zwanzig Schritt.

Ich schloss nicht die Augen.

Ich hob meine schmutzige rechte Hand. Ich formte meine Lippen, presste zwei Finger hinein, genau so, wie der Mann in meiner verblassten Erinnerung es getan hatte.

Ich wusste nicht, ob es funktionieren würde. Ich wusste nicht einmal, woher ich wusste, wie man diesen Pfiff machte. Es war Instinkt. Altes Blut, das in meinen Adern erwachte.

Ich holte tief Luft.

Und dann pfiff ich.

Es war kein normaler Pfiff. Es war kein Schrei um Hilfe.

Es war ein schriller, durchdringender Ton. Er hatte eine seltsame, zweistimmige Melodie, scharf wie eine Klinge, die mühelos durch den Lärm der Arena schnitt. Er hallte von den Steinmauern wider, flog hoch bis hinauf zu den Sonnensegeln der Tribüne.

Es war ein militärisches Signal. Ein uralter Befehl, der schon vor Jahren auf den blutigen Schlachtfeldern des Nordens verklungen war.

Der Stier war nur noch zehn Schritt entfernt.

Dann passierte das Unmögliche.

Das riesige, wilde Tier rammte seine Vorderhufe in den Staub. Der Schwung war so gewaltig, dass der Stier meterweit durch den Sand rutschte. Eine dichte Staubwolke hüllte uns beide ein.

Die Hörner des Stiers kamen keine Handbreit vor meiner Brust zum Stehen.

Ich spürte den heißen Atem des Tieres auf meinem Gesicht. Ich roch den Moschus und den Schweiß. Ich wagte nicht zu atmen.

Langsam, ganz langsam, hob der Stier den Kopf.

Die roten, wütenden Augen blickten mich an. Aber die Wut war verschwunden. Stattdessen war da etwas anderes. Erkennen. Unterwerfung.

Der mächtige schwarze Stier, der zwei Männer getötet hatte und vor dem die ganze Arena zitterte, schnaubte leise. Dann knickte er mit den Vorderbeinen ein.

Er sank vor mir in den Staub. Er legte seinen massiven Kopf auf den Boden, direkt neben meine Knie, genau dort, wo die alte Adler-Medaille im Sand lag. Er verharrte völlig reglos.

Absolute, ohrenbetäubende Stille fiel über das Amphitheater.

Niemand atmete. Niemand sprach. Selbst der Wind schien den Atem anzuhalten.

Ich saß da, die Hand immer noch erhoben, zitternd am ganzen Leib, während das tödlichste Biest Roms friedlich zu meinen Füßen lag.

Draußen, auf der anderen Seite der Gitterstäbe, fiel Tiberius der schwere Übungsschild aus der Hand. Er krachte dumpf in den Sand.

Der unbesiegbare Gladiator starrte mich an. Sein Gesicht, das eben noch voller grausamer Freude gewesen war, hatte jegliche Farbe verloren. Er war kreidebleich, fast grünlich im Gesicht. Seine Knie schienen weich zu werden. Er wich einen Schritt zurück, dann noch einen. Sein Mund stand offen, aber er brachte keinen Ton heraus.

Ich sah über seine Schulter hinweg nach oben zur Tribüne.

Senator Valerius saß nicht mehr.

Er war aufgesprungen. Sein schwerer Bronzekelch lag umgekippt auf den Marmorstufen, der rote Wein tropfte wie Blut über den weißen Stein.

Der Senator hielt sich mit beiden Händen am Geländer fest. Seine Knöchel traten weiß hervor. Er starrte nicht auf den Stier.

Er starrte auf die kleine, angelaufene Medaille im Sand. Und dann starrte er mich an.

Sein Gesicht war das eines Mannes, der gerade einen Geist gesehen hatte.

„Das…“, die Stimme des Senators krächzte, laut und ungläubig in der perfekten Stille der Arena. „Das ist unmöglich.“

Er drehte sich zu den Wachen um, die wie angewurzelt hinter ihm standen. Sein Gesicht war zu einer Fratze der puren Panik verzerrt.

„Öffnet das Tor!“, brüllte der Senator mit einer Stimme, die sich fast überschlug. „Öffnet sofort dieses verfluchte Tor! Und werft den Gladiator in Ketten!“

Tiberius zuckte zusammen, als hätte ihn ein Blitz getroffen. Die Wachen starrten verwirrt nach oben, niemand verstand, was gerade geschah.

Ich saß nur da im Staub, die Hand des schwarzen Stiers streichelnd, und wartete auf mein Urteil.

Die Stille in der Arena war ohrenbetäubend.

Sie war schwerer als die drückende Mittagshitze und kälter als das dunkle Wasser tief unten in den Zisternen der Sklavenquartiere. Es war eine Stille, in der man den eigenen Herzschlag wie eine Kriegstrommel in den Ohren pochen hörte.

Ich saß auf meinen aufgeschürften Knien im heißen, blutgetränkten Sand. Meine Lungen brannten, als ich mühsam nach Luft schnappte.

Direkt vor mir lag der gewaltige, pechschwarze Stier. Ein Monster aus Muskeln, Hörnern und unbändiger Wut, das noch vor wenigen Sekunden bereit gewesen war, mich in tausend Stücke zu zerreißen.

Jetzt atmete er ruhig. Sein massiver Brustkorb hob und senkte sich im Rhythmus meines eigenen flachen Atems. Sein heißer Atem streifte mein staubiges Gesicht, doch er roch nicht mehr nach Tod. Er roch nach nasser Erde und wildem Gras.

Ich starrte auf meine eigene, schmutzige Hand. Sie zitterte unkontrollierbar.

Was hatte ich getan?

Der Pfiff. Dieser seltsame, schrille Ton, der wie von selbst aus meiner Kehle gebrochen war. Er hallte noch immer in meinem Kopf wider. Es war der Ton aus meinem Traum. Der Ton aus der verschwommenen Erinnerung an einen Mann in einer glänzenden Rüstung, der mir einst über das Haar gestrichen hatte, bevor die Welt in Flammen aufging.

Mein Blick fiel auf den Boden.

Dort, genau zwischen den Hufen des Stiers und meinen blutenden Knien, lag die Medaille. Der silberne Adler.

Er war alt, vom Staub der Jahre blind geworden, und das billige Lederband, an dem er hing, war endgültig gerissen. Ich hatte ihn immer unter meiner kratzigen Leinentunika versteckt. Meine Mutter hatte mir eingebläut, dass dieses kleine Stück Metall mein Leben war. „Zeig es niemandem, Cassian“, hatte sie geflüstert, als sie bereits im Sterben lag, zitternd im Fieber auf dem kalten Steinboden der Sklavenbaracke. „Es ist dein Blut. Es ist dein wahres Gesicht. Wenn sie es sehen, werden sie dich töten. Oder sie werden vor dir niederknien.“

Ich hatte ihre Worte nie verstanden. Wie konnte ein Stück altes Metall jemanden zum Knien bringen? Ich war doch nur Cassian, der Dreckfresser. Der Junge, der das Stroh der Bestien austauschte.

Doch nun starrte die gesamte Arena auf eben diesen Adler.

Hinter den Gitterstäben stand Tiberius. Der große, unbesiegbare Gladiator. Der Mann, der mir noch vor wenigen Momenten lachend in den Rücken getreten hatte, um mich in den sicheren Tod zu schicken.

Er lachte nicht mehr.

Sein schwerer, mit Eisen beschlagener Schild lag vergessen im Sand. Seine massiven Schultern, überzogen mit den Narben unzähliger Siege, hingen schlaff herab. Sein Gesicht war zu einer aschfahlen Maske der puren, unbegreiflichen Angst erstarrt.

Er blickte nicht auf den Stier. Er blickte auf mich.

Seine Lippen bewegten sich, aber er brachte keinen einzigen Ton heraus. Es war, als hätte ihm ein unsichtbarer Gott die Stimme geraubt.

„Öffnet das Tor!“

Der Schrei von Senator Valerius zerriss die unerträgliche Stille wie ein Schwertschlag.

Die Stimme des Senators überschlug sich fast. Sie klang nicht mehr nach der gelangweilten, eiskalten Autorität eines römischen Aristokraten, der das Leben der Sklaven wie ein Spielzeug betrachtete. Sie klang nach Panik. Nach absoluter, nackter Verzweiflung.

Oben auf der Ehrentribüne herrschte pures Chaos.

Die feinen Patrizierinnen in ihren weißen Stolen und teuren Seidenpallas wichen entsetzt zurück. Ein Diener ließ einen Krug mit kaltem Wasser fallen, der klirrend auf den Marmorstufen zerschellte. Die Leibwachen des Senators, gekleidet in glänzende Rüstungen mit roten Helmbuschen, griffen instinktiv nach den Griffen ihrer Kurzschwerter.

Doch niemand rührte sich, um den Senator zu schützen. Denn die Gefahr kam nicht von außen. Sie lag im Staub der Arena.

Senator Valerius beugte sich so weit über die steinerne Brüstung, dass er beinahe hinabfiel. Sein Gesicht war blutleer. Seine Augen waren auf den silbernen Adler im Sand fixiert, als wäre es eine giftige Schlange, die jeden Moment zubeißen würde.

„Habt ihr mich nicht gehört?!“, brüllte Valerius, und diesmal schwang echte Wut in seiner Stimme mit. „Ich sagte, öffnet dieses verfluchte Tor! Holt den Jungen da raus! Sofort!“

Die Wärter an den großen Winden zuckten zusammen, als hätte man sie mit einer Peitsche geschlagen. Mit zitternden Händen griffen sie nach den schweren, geölten Holzhebeln.

Das rostige Eisen der Ketten quietschte schrill. Langsam, zentimeterweise, hob sich das massive Gittertor, das mich von der Arena trennte.

Der Stier neben mir hob den Kopf.

Ein tiefes, bedrohliches Grollen entwich seiner Kehle. Er spürte die plötzliche Unruhe. Er spürte die Angst der Menschen draußen. Seine Muskeln spannten sich wieder an.

Ich erstarrte. Wenn das Tor offen war, würde das Biest in die Arena stürmen und jeden aufspießen, der ihm im Weg stand.

Instinktiv, ohne darüber nachzudenken, legte ich meine kleine, schmutzige Hand auf die massive, schwarze Schnauze des Tieres. Das Fell war rau, aber unglaublich warm.

„Ruhig“, flüsterte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein heiserer Hauch. „Bleib ruhig.“

Und das Wunder, das ich immer noch nicht fassen konnte, wiederholte sich. Der schwarze Riese, eine Bestie aus den wilden Wäldern des Nordens, entspannte sich. Er schnaubte einmal tief, blies mir den heißen Staub ins Gesicht und senkte den Kopf wieder auf seine Vorderhufe. Er gehorchte mir. Mir, dem nichtigen Sklavenjungen.

Das Gitter war nun hoch genug gezogen.

Vier römische Legionäre in voller Rüstung stürmten durch den schmalen Spalt in das Gehege. Ihre schweren, mit Nägeln beschlagenen Sandalen knirschten im Sand. Sie hielten ihre Pila – die tödlichen römischen Wurfspeere – im Anschlag, bereit, das Tier im Notfall zu durchbohren.

Doch sie blieben wie angewurzelt stehen, als sie sahen, wie ich dort saß. Meine Hand ruhte schützend auf dem Kopf des Stiers.

Einer der Soldaten, ein älterer Mann mit einer Narbe quer über dem Kinn, schluckte schwer. Er senkte langsam seinen Speer. Er sah mich an, als wäre ich ein Geist.

„Bei den Göttern…“, flüsterte der Soldat. „Was bist du, Junge?“

„Fasst ihn nicht an!“, donnerte die Stimme des Senators von oben herab. „Wenn ihm auch nur ein Haar gekrümmt wird, lasse ich euch alle am Kreuzufer dieser Stadt aufhängen! Holt ihn da raus. Sanft!“

Sanft?

Niemand in diesem Ludus hatte je das Wort „sanft“ benutzt. Seit ich denken konnte, kannte ich nur Tritte, Peitschenhiebe und die harten Schläge der Wachen, wenn ich nicht schnell genug aus dem Weg sprang. Und nun befahl der mächtigste Mann der Provinz, mich sanft zu behandeln?

Der ältere Soldat trat einen vorsichtigen Schritt näher. Er wagte es nicht, den Stier aus den Augen zu lassen.

„Komm her, Kleiner“, sagte er. Seine Stimme war überraschend weich, fast so, als würde er mit einem seiner eigenen Kinder sprechen. „Steh langsam auf. Das Tier wird dir nichts tun. Komm zu mir.“

Ich wollte aufstehen. Doch meine Beine waren wie aus Blei. Die pure Erschöpfung und das abfallende Adrenalin forderten ihren Tribut. Ich schwankte und fiel fast wieder zurück in den Dreck.

Der Soldat rannte vor, warf seinen Speer einfach in den Sand und fing mich auf. Seine starken Hände packten mich unter den Achseln. Es war das erste Mal seit dem Tod meiner Mutter, dass mich jemand hielt, ohne mir Schmerzen zuzufügen.

Er zog mich auf die Füße und führte mich eilig aus dem dunklen Gehege zurück in das gleißende Sonnenlicht der großen Arena.

Hinter uns krachte das schwere Gittertor wieder nach unten und sperrte den schwarzen Stier sicher ein. Das Biest sah mir hinterher, völlig reglos, wie eine Statue aus Onyx.

Ich stand mitten im heißen Sand. Der Staub klebte an meiner schweißgebadeten, zerrissenen Tunika. Mein Atem ging noch immer schwer.

Erst jetzt sah ich Tiberius wieder.

Der Gladiator war von zwei weiteren Wachen gepackt worden. Sie hatten ihm die Arme brutal auf den Rücken gedreht. Der Mann, der eben noch wie ein König über den Sand geherrscht hatte, kniete nun selbst im Staub.

„Lasst mich los!“, brüllte Tiberius auf und versuchte, sich aus dem Griff der Soldaten zu winden. Seine massiven Muskeln spannten sich, doch die Wachen der Legion ließen nicht locker. „Ich habe nichts getan! Es war nur ein Spaß! Ein Test! Dieser kleine Bastard…“

Ein harter Schlag mit dem Schaft eines Speeres in Tiberius‘ Kniekehle ließ ihn schmerzerfüllt aufschreien. Er brach komplett zusammen.

„Schweig, du elender Hund!“, rief einer der Offiziere der Wache, der eilig aus dem Gang herbeigerannt war. Er trug den Helmbusch eines Centurios. Sein Gesicht war rot vor Anspannung.

Plötzlich hörte ich das schnelle, harte Klacken von Ledersandalen auf Stein.

Die Menge auf den Tribünen hielt kollektiv den Atem an.

Senator Valerius, einer der reichsten und gefürchtetsten Männer Roms, rannte persönlich die Marmorstufen der Ehrentribüne hinab. Er wartete nicht auf seine Leibwache. Er ignorierte die Patrizier, die entsetzt nach ihm riefen.

Er stolperte fast über seine lange, weiße Toga mit dem dicken, purpurroten Rand, die nun in den dreckigen Sand der Arena schleifte. Es kümmerte ihn nicht.

Sein Gesicht war schweißgebadet. Seine Augen flackerten wild, als er direkt auf mich zusteuerte.

Die Gladiatoren des Ludus, die Männer, die aus purem Stein und Gewalt bestanden, wichen ehrfürchtig zurück. Sie bildeten eine Gasse für den heranstürmenden Senator. Niemand wagte es, ihm in die Augen zu sehen.

Valerius blieb drei Schritte vor mir stehen.

Er atmete schwer. Sein Brustkorb hob und senkte sich. Er sah auf mich herab. Auf diesen dünnen, verdreckten, zitternden Jungen mit dem blutenden Knie und den rußigen Haaren.

Dann wanderte sein Blick langsam über meine Schulter, zurück zu der Stelle, wo das Gehege war.

Mein Herz blieb fast stehen.

Die Medaille!

Ich hatte sie im Sand liegen lassen. In meiner Panik und Benommenheit hatte ich vergessen, sie aufzuheben.

Der Senator zeigte mit einer zitternden, beringten Hand auf den Boden im Gehege, genau vor den Gitterstäben.

„Centurio“, sagte Valerius. Seine Stimme war jetzt beängstigend leise. Es war kein Schreien mehr, sondern ein gefährliches, befehlsgewohntes Flüstern. „Bring mir das, was dort im Sand liegt. Berühre es mit Respekt. Wenn du es fallen lässt, breche ich dir die Finger.“

Der Offizier salutierte hastig, rannte zum Gitter, bückte sich und hob die kleine, silberne Medaille auf. Er wischte den groben Staub vorsichtig ab und trug sie wie ein rohes Ei zum Senator.

Valerius nahm die Medaille.

Er legte sie in seine linke Handfläche. Die Sonne spiegelte sich in dem angelaufenen Silber. Der Adler schien in dem Licht lebendig zu werden. Die ausgebreiteten Schwingen. Die scharfen Krallen. Und tief in das Metall geritzt, kaum noch sichtbar unter dem Schmutz der Jahre, waren Zeichen.

Ich sah, wie die Hände des Senators anfingen zu zittern.

Er schluckte hart. Seine Knie schienen für einen Moment nachzugeben. Er musste tief einatmen, um die Fassung zu wahren.

Als er den Kopf hob und mich wieder ansah, war der kalte, herablassende Blick des römischen Adeligen verschwunden. In seinen Augen stand etwas, das ich bei einem so mächtigen Mann noch nie gesehen hatte.

Es war pure Ehrfurcht. Und bodenlose Angst.

Er trat einen Schritt näher an mich heran. So nah, dass ich den schweren, teuren Duft nach Myrrhe und Rosenöl riechen konnte, der von seiner Toga ausging.

Er senkte sich langsam, sehr langsam, auf ein Knie.

Ein lautes Raunen ging durch die Ränge der Arena. Die Patrizierinnen hielten sich die Hände vor den Mund. Ein Senator Roms, ein Mann von kaiserlichem Blut, kniete im blutigen Sand vor einem namenlosen Sklavenkind. Das war ein Verstoß gegen jede Regel der Götter und der Menschen. Es war undenkbar.

„Junge“, flüsterte Valerius. Seine Stimme war brüchig. „Sag mir die Wahrheit. Woher hast du das?“

Ich wich einen Schritt zurück, aus Angst, er würde mich schlagen. „Es… es gehört mir, Herr“, stotterte ich. Meine Stimme klang lächerlich dünn in der riesigen Arena. „Meine Mutter… sie hat es mir gegeben.“

„Deine Mutter.“ Der Senator schloss für einen Moment die Augen. „Wie hieß deine Mutter, Junge? Sprich laut. Hab keine Angst.“

„Aelia“, flüsterte ich. „Sie hieß Aelia. Sie arbeitete in den Küchen der großen Villa im Norden, bevor… bevor das Feuer kam und sie uns hierher verkauften.“

Das Gesicht des Senators wurde noch eine Nuance blasser.

„Aelia…“, hauchte er. Er drehte die Medaille um. Mit einem seiner langen, manikürten Fingernägel kratzte er etwas hartnäckigen Dreck von der Rückseite. „Kennst du die Zeichen auf der Rückseite dieser Medaille, Junge?“

Ich schüttelte stumm den Kopf. Ich konnte nicht lesen. Sklaven brachte man das Lesen nicht bei. Sklaven brauchten nur zu wissen, wie man einen Eimer trug oder einen Schlag einsteckte.

„Es ist kein Silber“, flüsterte der Senator, mehr zu sich selbst als zu mir. „Es ist kaiserliches Weißgold. Geschmiedet in den geheimen Feuern des Palatins.“ Er sah wieder zu mir auf. Sein Blick brannte sich in meine Seele. „Und das hier ist keine einfache Auszeichnung einer Legion. Es ist ein Siegel.“

Er stand langsam auf. Er überragte mich wie ein Turm, doch in seiner Haltung war keine Bedrohung mehr. Da war nur eine drückende, schwere Verantwortung, die sich plötzlich auf seine Schultern gelegt hatte.

Der Senator wandte sich langsam um. Er starrte auf Tiberius, der noch immer von den Soldaten im Staub gehalten wurde.

Tiberius sah den Senator flehentlich an. Der Stolz des Gladiators war gebrochen. Er wusste, dass hier etwas Unvorstellbares geschah, etwas, das seine eigene kleine Welt der Arena bei Weitem überstieg.

„Herr…“, bettelte Tiberius, und seine tiefe Stimme zitterte. „Herr, ich wusste nicht… es war nur ein Sklave. Ein wertloser Straßenhund. Ich schwöre bei Jupiter, ich wusste nicht, dass er etwas gestohlen hatte! Er muss dieses Ding einem edlen Herrn gestohlen haben! Peitscht ihn aus! Hängt ihn ans Kreuz!“

Tiberius spuckte auf den Boden, um seine Verachtung zu zeigen, doch der Speichel in seinem Mund war trocken.

Senator Valerius reagierte nicht auf die Worte. Er sah den Gladiator an, als wäre dieser nicht mehr als ein lästiges Insekt, das man bald zertreten würde.

„Gestohlen?“, fragte der Senator leise. Die Kälte in seiner Stimme ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. „Du törichter, muskelbepackter Narr. Man stiehlt nicht das Blut eines Drachen.“

Er hob die Hand mit der Medaille hoch in die Luft, sodass alle auf den Tribünen, alle Gladiatoren und alle Soldaten sie sehen konnten. Die Sonne blitzte auf dem Weißgold.

„Hört mich an, Bürger Roms!“, rief Valerius, und seine Stimme donnerte durch das weite, steinerne Rund des Amphitheaters. Jeder einzelne Laut war in der absoluten Stille gestochen scharf zu hören. „Ihr seht hier einen Jungen in Lumpen. Ihr seht Schmutz und Elend. Aber was ihr nicht seht, ist das Erbe, das in seinen Adern fließt.“

Er wandte sich wieder mir zu.

„Diese Medaille trägt das private Siegel des Hauses Aquila. Das Haus des großen Generals Maximus Aquila. Des Mannes, der die nördlichen Legionen anführte und von dem man sagte, er sei vor zehn Jahren mitsamt seiner hochschwangeren Frau Aelia in einem Hinterhalt der Barbaren verbrannt.“

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag.

Maximus Aquila? Mein Vater?

Ich hatte nie nach meinem Vater gefragt. Meine Mutter hatte immer geweint, wenn ich es tat. Sie hatte mir erzählt, er sei ein mutiger Mann gewesen, der uns beschützen wollte, aber von Verrätern in die Falle gelockt wurde. Sie war mit mir geflohen, durch die Asche und das Blut, hatte sich als einfache Küchenmagd ausgegeben, um mein Leben zu retten. Bis die Sklavenhändler uns fanden.

„Der Junge hat den Pfiff des Hauses Aquila benutzt“, fuhr der Senator fort. „Ein uralter Befehl, den nur das Blut dieser Familie den Kriegstieren Roms beibringen konnte. Der schwarze Stier wusste es. Die Bestie erkannte den wahren Herrn. Bevor ihr Narren es tatet.“

Die Menge auf den Tribünen begann wild zu flüstern. Das Geräusch schwoll an wie das Rauschen eines nahenden Sturms. Ein überlebender Erbe des Generals Aquila! Das war nicht nur eine Überraschung. Das war eine politische Erdbeben.

Der Senator drehte sich zu dem Centurio um.

„Centurio!“, bellte er, und nun war er wieder voll und ganz der machtvolle römische Herrscher. „Schlagt diesem Abschaum von einem Gladiator Ketten um. Echte, eiserne Ketten. Keine Übungsfesseln. Werft ihn in die dunkelste Zelle der Stadt unter dem Palast des Statthalters.“

Tiberius riss die Augen weit auf. „Nein! Herr, ich bin ein Champion! Ich bringe der Stadt Gold ein! Ihr könnt mich nicht wie einen gemeinen Verbrecher behandeln!“

„Ein Champion?“, Valerius lachte kalt und freudlos. „Du hast soeben versucht, den letzten lebenden Erben einer der ehrenvollsten Familien Roms an ein Biest zu verfüttern. Deine Tage im Sand sind vorbei, Gladiator. Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du betteln, dass dich der schwarze Stier zerreißt.“

Die Soldaten rissen Tiberius brutal auf die Füße. Der Gladiator weinte nun offen. Die Tränen bahnten sich helle Wege durch den Staub auf seinen breiten Wangen. Er, der Schrecken der Arena, winselte um Gnade, während man ihn in die dunklen Gänge zerrte. Die schweren Bronzetüren fielen hinter ihm mit einem endgültigen, hohlen Knall ins Schloss.

Ich stand noch immer stumm da. Mein Geist konnte nicht begreifen, was passierte.

Gestern hatte ich noch um ein Stück hartes, schimmliges Brot kämpfen müssen. Heute kniete ein Senator vor mir und nannte mich den Erben eines Generals.

Valerius trat wieder auf mich zu. Er nahm seinen teuren, weißen Wollmantel ab, der an den Rändern mit purem Goldfaden bestickt war. Vorsichtig, fast ehrfürchtig, legte er mir den schweren, warmen Stoff über meine schmutzigen, schmalen Schultern. Der Mantel roch nach Reichtum, nach Seife und nach Macht. Er verbarg meine zerrissene Tunika und die Striemen der Peitsche auf meinem Rücken.

„Herr…“, flüsterte ich verwirrt. „Ich muss die Eimer wegräumen. Der Arenameister wird mich schlagen, wenn die Eimer nicht…“

„Niemand wird dich mehr schlagen, Cassian“, sagte der Senator sanft. Er nannte meinen Namen, als wäre es ein heiliges Wort. „Niemand in diesem Reich wird jemals wieder die Hand gegen dich erheben. Wer es tut, verliert seinen Kopf.“

Er legte mir eine Hand auf die Schulter.

„Wir gehen jetzt in meinen Palast. Du wirst gebadet. Du wirst essen wie ein Sohn Roms. Und dann…“ Der Senator sah hinauf zur Tribüne, wo die Magistrate und örtlichen Beamten noch immer starr vor Schock standen. Sein Gesicht verhärtete sich wieder zu Stein.

„Und dann, mein Junge, werden wir herausfinden, wer vor zehn Jahren wirklich das Feuer in der Villa deines Vaters gelegt hat. Denn der Verräter sitzt nicht bei den Barbaren. Er sitzt hier, unter uns, in den warmen Villen dieser Stadt.“

Der Senator nahm meine kleine, rußige Hand in seine.

„Komm. Es ist Zeit, dass Rom erfährt, dass der Adler noch lebt.“

Wir gingen auf die großen Tore der Arena zu. Die Soldaten bildeten ein Ehrenspalier. Die Gladiatoren, die mich jahrelang bespuckt und getreten hatten, senkten den Blick auf den Boden.

Doch als wir den Rand des Sandes erreichten, blieb ich plötzlich stehen. Ich drehte mich noch einmal um.

Der schwarze Stier stand hinter den Gitterstäben in der Dunkelheit. Er schnaubte leise. Unsere Blicke trafen sich ein letztes Mal. Wir beide wussten, dass dies nicht das Ende war. Das wahre Biest wartete nicht in der Arena. Das wahre Biest saß in den Palästen der Macht. Und ich war gerade erst erwacht.

Der Weg durch die Straßen Roms war wie ein Traum, aus dem ich jeden Moment grausam zu erwachen fürchtete.

Ich spürte den schweren, weichen Wollmantel des Senators auf meinen Schultern. Er roch nach Rosenöl und teurem Wein. Ein Geruch, der so gar nicht zu dem getrockneten Blut, dem Schweiß und dem Staub passte, die noch immer an meiner Haut klebten.

Um uns herum marschierten die Elitesoldaten der Legion. Ihre schweren, mit eisernen Nägeln beschlagenen Sandalen schlugen in einem perfekten, unerbittlichen Rhythmus auf die großen Pflastersteine der Straße. Klack. Klack. Klack.

Vor uns teilte sich die Menschenmenge.

Noch am selben Morgen wäre ich von diesen Menschen getreten worden. Wenn ich versucht hätte, mich durch die Menge am Markt zu drängen, hätten mich die Händler mit Stöcken verjagt. Ich war ein Straßenhund gewesen. Ein Nichts.

Doch jetzt wichen die Händler, die Handwerker und selbst die stolzen Patrizier ehrfürchtig zurück. Sie drückten sich an die warmen Hauswände aus Ziegelstein, um dem Senator und seiner Wache Platz zu machen.

Ihre Blicke lagen auf mir.

Ich sah die Verwirrung in ihren Augen. Sie sahen einen Jungen mit rußigem Gesicht, zerrissener Leinentunika und blutigen Knien. Aber sie sahen auch, dass der mächtigste Mann der Provinz, Senator Quintus Valerius, seine Hand schützend auf meine Schulter gelegt hatte.

Mein Herz raste noch immer. Ich krallte meine schmutzigen Finger tief in den weichen Stoff des Mantels. Ich hatte Angst, dass Tiberius, der grausame Gladiator, plötzlich aus einer Gasse springen und mich zurück in die Dunkelheit zerren würde.

„Ruhig, Cassian“, murmelte Valerius, ohne seinen strengen Blick von der Straße abzuwenden. Er schien mein Zittern zu spüren. „Niemand wird dir mehr wehtun. Du bist jetzt unter dem Schutz des Adlers.“

Der Adler.

Meine Hand wanderte instinktiv zu meiner Brust. Dort, tief unter dem Mantel, hielt ich die kleine Silbermedaille fest umklammert. Das Siegel meines Vaters. Das Siegel von General Maximus Aquila.

Ich wusste nicht, was das bedeutete. Ich kannte das Wort „General“ nur aus den Geschichten der betrunkenen Wachen, wenn sie am Feuer saßen und von fernen Kriegen prahlten. Dass mein eigener Vater ein solcher Mann gewesen sein sollte, überstieg meinen kleinen Verstand.

Wir erreichten das Palatin-Viertel.

Die Straßen wurden breiter, sauberer. Der Gestank nach fauligem Fisch und offenen Abwasserkanälen verschwand. Hier roch die Luft nach Pinien, nach süßem Rauch aus den Tempeln und nach gebratenem Fleisch.

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Ich hatte seit zwei Tagen nichts mehr gegessen. Nur einen harten Kanten verschimmeltes Brot, den mir ein älterer Sklave zugeworfen hatte. Das laute Knurren meines Magens war in der Stille der eskortierten Gruppe deutlich zu hören.

Ich senkte sofort den Kopf, voller Scham und Angst vor einem Schlag. Sklaven durften keinen Hunger zeigen.

Doch Valerius schlug nicht zu. Er blieb stehen. Er drehte sich zu seinem Centurio um.

„Schick einen Boten voraus zur Villa“, befahl der Senator. Seine Stimme war ruhig, duldete aber keinen Widerspruch. „Die Küche soll ein Festmahl vorbereiten. Gebratenes Fleisch, frisches Brot, Honigfrüchte. Und lasst das Balneum, das große Bad, sofort anheizen. Der Sohn meines Bruders kommt nach Hause.“

Der Centurio salutierte schweigend und schickte einen Soldaten im Laufschritt voraus.

Wir setzten unseren Weg fort, bis wir vor einem massiven Holztor standen, das mit dunklen Bronzebeschlägen verziert war. Zwei gewaltige Steinsäulen flankierten den Eingang.

Das Tor schwang auf.

Ich hielt den Atem an. Ich war in meinem Leben schon in den Häusern reicher Männer gewesen, aber immer nur durch den dreckigen Hintereingang der Diener. Ich kannte nur die dunklen Küchen, die rußigen Öfen und die feuchten Keller.

Jetzt betrat ich das Haus durch das Haupttor.

Wir traten in das Atrium. Es war gigantisch. Der Boden bestand aus Tausenden kleiner, farbiger Steine, die ein kunstvolles Mosaik bildeten – Bilder von Göttern, Streitwagen und jagenden Hunden. In der Mitte des Raumes lag ein flaches Becken aus reinem, weißem Marmor, das Impluvium, in dem sich das Regenwasser sammelte. Oben im Dach war eine quadratische Öffnung, durch die die goldene Nachmittagssonne direkt auf das Wasser schien.

Es war der schönste Ort, den ich je gesehen hatte.

Dutzende von Sklaven in sauberen, blütenweißen Tuniken standen am Rand des Beckens aufgereiht. Sie hatten die Köpfe gesenkt und die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Sie warteten auf Befehle.

Als ich sie sah, zuckte mein ganzer Körper zusammen. Ich kannte diese Haltung. Es war die Haltung der Unterwerfung. Mein Instinkt schrie mich an, mich zu ihnen zu stellen. Ich war einer von ihnen. Ich gehörte nicht neben den Senator. Ich gehörte in die Reihe der Diener.

Ich machte unbewusst einen Schritt von Valerius weg, in Richtung der Sklavenreihe.

Doch der Senator griff sanft, aber bestimmt nach meinem Arm.

„Nein, Cassian“, sagte er leise, aber so, dass es jeder im Raum hören konnte. „Du wirst dich nie wieder in eine solche Reihe stellen. Von heute an stehst du vor ihnen. Niemals wieder dahinter.“

Er wandte sich an seinen ältesten Diener, einen Mann mit ergrautem Haar und einer schweren Silberkette um den Hals, das Zeichen des Hausverwalters.

„Marcus“, sagte der Senator. „Bring den Jungen in das Balneum. Lasst ihn von den sanftesten Dienern waschen. Verbrennt diese alten Lumpen, die er trägt. Und bringt ihm die weiße Toga Praetexta. Die Toga mit dem purpurnen Streifen. Er hat das Alter erreicht, sie zu tragen.“

Der alte Verwalter riss die Augen auf. Eine Toga mit purpurnem Streifen war Söhnen aus kaiserlichem oder hochadeligem Adel vorbehalten. Es war das höchste Zeichen von Reinheit und Schutz.

„Wie Ihr befehlt, Herr“, stammelte der Verwalter und verneigte sich tief. Nicht vor dem Senator. Er verneigte sich vor mir.

Ich wurde durch breite, luftige Gänge geführt. Der kühle Marmor unter meinen zerschundenen Füßen fühlte sich an wie eine Wohltat.

Wir erreichten das Badhaus der Villa. Heiße feuchte Luft schlug mir entgegen, vermischt mit dem Duft von Lavendel und Rosmarin.

Zwei junge Dienerinnen traten auf mich zu. Sie hielten weiche Schwämme und Fläschchen mit duftenden Ölen in den Händen.

Als sie nach meiner zerrissenen Tunika griffen, geriet ich in Panik.

„Nicht!“, schrie ich auf, wich zurück und presste mich an die kühle Steinwand. Ich hob schützend die Arme über den Kopf. In der Arena bedeutete es nichts Gutes, wenn man entkleidet wurde. Es bedeutete Peitschenhiebe oder den Kampf.

Die Dienerinnen erstarrten voller Angst. Sie sahen den alten Verwalter fragend an.

„Alles ist gut, junger Herr“, sagte der Verwalter mit einer weichen, tröstenden Stimme. Er hockte sich vor mir auf den feuchten Boden, damit er nicht auf mich herabsehen musste. „Niemand hier wird dir Schmerz zufügen. Wir wollen nur den Staub der Arena abwaschen. Du bist sicher.“

Ich zitterte am ganzen Leib. Langsam ließ ich die Arme sinken.

Ich nickte schwach.

Vorsichtig zogen sie mir die grauen Lumpen über den Kopf. Als der Stoff über meine Schultern glitt, hörte ich, wie eine der Dienerinnen scharf die Luft einsog.

Ich wusste, was sie sah.

Mein Rücken bestand aus einer Landkarte von Narben. Alte weiße Linien von Rohrstockschlägen. Frische, rote Striemen von der Peitsche des Arenameisters. Dunkle blaue Flecken von den Tritten der Gladiatoren. Zehn Jahre Leid hatten sich tief in meine Haut gegraben.

Niemand sagte ein Wort. Es war eine respektvolle, von Trauer erfüllte Stille.

Sie führten mich in das heiße Wasser.

Es brannte zunächst in meinen offenen Wunden an den Knien, doch dann durchströmte eine tiefe, unglaubliche Wärme meinen unterernährten Körper. Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich warmes Wasser spürte. In den Zisternen der Sklaven gab es nur eiskaltes, modriges Wasser aus den Pferdetrögen.

Die Dienerinnen wuschen mich mit einer Sanftheit, die mich zum Weinen brachte. Ich hielt die Tränen zurück, denn Sklaven durften nicht weinen, aber meine Brust bebte.

Sie schrubbten den schwarzen Dreck aus meinen Haaren, bis sie wieder ihre natürliche Farbe annahmen. Ein tiefes, dunkles Braun, fast schwarz. Sie rieben meine Haut mit feinem Bimsstein ab und salbten meine Wunden mit einer kühlenden, nach Minze riechenden Paste.

Als ich aus dem Becken stieg, wickelten sie mich in ein Tuch, das weicher war als alles, was ich je berührt hatte.

Dann brachte mir der Verwalter ein poliertes Stück Bronze. Einen Spiegel.

„Sieh dich an, Cassian“, flüsterte er.

Ich blickte in das spiegelnde Metall. Ich erkannte mich nicht.

Der Schmutz war verschwunden. Darunter kam ein Junge zum Vorschein, dessen Haut von der Sonne Roms gebräunt war. Mein Gesicht war schmal, meine Wangenknochen traten hungrig hervor, aber meine Augen… meine Augen waren hellgrau, durchdringend und wach.

Es waren nicht die Augen eines geschlagenen Straßenhundes. Es waren Augen, die etwas Kaltes und Stolzes an sich hatten.

Die Diener brachten die Toga. Reines, schweres Leinen, strahlend weiß, mit einem dicken, tiefroten Purpurstreifen am Rand. Sie drapierten den Stoff kunstvoll über meine linke Schulter. Sie zogen mir weiche Ledersandalen an die Füße.

Zum Schluss trat der Verwalter heran. Er hielt die alte, blinde Silbermedaille in der Hand. Er hatte ein neues, feines Lederband aus rotem Kalbsleder daran befestigt.

Mit zitternden Händen legte er mir das Siegel meines Vaters um den Hals. Der Adler ruhte nun auf dem weißen Stoff über meiner Brust.

Als ich das Bad verließ, verneigten sich die Wachen an den Türen.

Man führte mich in das Triclinium, das Speisezimmer.

Der Raum war zur Hälfte zum Garten hin geöffnet. Der Abendhimmel über Rom war in ein blutiges Rot getaucht. In den Bronzeschalen an den Wänden brannten bereits die ersten Öllampen.

In der Mitte des Raumes standen drei breite Liegen mit seidenen Kissen, arrangiert um einen niedrigen Marmortisch. Der Tisch bog sich unter der Last von Essen.

Es gab ganze gebratene Vögel, drapiert mit Granatapfelkernen. Es gab Schüsseln voller Feigen, Datteln und Oliven. Es gab Käse, frisch und duftend. Und in der Mitte lag ein riesiger Laib ungeschnittenes, schneeweißes Brot, das noch dampfte.

Senator Valerius lag auf der mittleren Couch. Er hatte seine offizielle Toga gegen eine bequemere rote Tunika getauscht.

Als er mich sah, blieb sein Blick an mir hängen. Er setzte seinen Weinbecher so abrupt ab, dass etwas von der roten Flüssigkeit auf den Tisch schwappte.

Er schwieg lange. Seine Augen wurden feucht.

„Bei den Göttern“, flüsterte Valerius heiser. „Es ist, als würde er selbst wieder vor mir stehen.“

Er winkte mich heran.

„Setz dich zu mir, Cassian. Nein, auf der Liege. Hier bei uns isst man liegend.“

Ich kletterte unbeholfen auf das weiche Polster. Ich war steif vor Anspannung. Ich traute mich nicht, nach dem Essen zu greifen. In der Arena wurde einem die Hand gebrochen, wenn man nach etwas griff, das den Meistern gehörte.

Valerius sah meine Zurückhaltung. Er brach ein großes Stück von dem weißen Brot ab und reichte es mir persönlich.

„Iss, mein Junge. Iss, bis du nicht mehr kannst. Von heute an wirst du nie wieder hungern. Das schwöre ich bei den Geistern meiner Ahnen.“

Ich nahm das Brot. Ich führte es zum Mund. Der weiche, süße Geschmack von feinem Weizen und Honig explodierte auf meiner Zunge. Es war so gut, dass mir sofort die Tränen über die Wangen liefen. Ich konnte mich nicht mehr beherrschen. Ich stopfte das Brot in mich hinein, schluchzend, während der Senator mich nur schweigend und mit einer tiefen Traurigkeit beobachtete.

Als mein schlimmster Hunger gestillt war, reichte mir ein Sklave einen Becher mit Wasser, das mit süßem Traubensaft gemischt war.

Valerius lehnte sich zurück und stützte den Kopf auf die Hand.

„Du weißt nichts über ihn, nicht wahr?“, fragte der Senator sanft. „Über Maximus.“

Ich schluckte und wischte mir mit dem Handrücken über den Mund. „Meine Mutter… Aelia… sie weinte immer, wenn ich fragte. Sie sagte nur, er sei im Feuer gestorben. Dass böse Männer gekommen seien.“

Valerius schloss die Augen. Ein Ausdruck von reinem Hass zog über sein Gesicht.

„Deine Mutter war eine mutige Frau, Cassian. Sie war nicht adelig geboren. Sie war die Tochter eines einfachen Händlers, aber Maximus liebte sie mehr als das Reich selbst. Er heiratete sie heimlich gegen den Willen des Senats.“

Valerius griff nach seinem Becher und starrte in den dunklen Wein.

„Dein Vater war der größte Feldherr seiner Zeit. Ein Held der nördlichen Legionen. Die Männer hätten für ihn Rom niedergebrannt. Doch er war nicht nur stark. Er war gerecht. Und in Rom ist Gerechtigkeit ein Todesurteil.“

Ich lauschte gebannt. Die Worte formten ein Bild in meinem Kopf. Ein Mann in glänzender Rüstung, genau wie in meinem Traum im Gehege des Stiers.

„Vor zehn Jahren“, fuhr Valerius fort, und seine Stimme wurde kälter, „wurde Maximus vom Kaiser nach Rom gerufen. Er hatte Beweise gefunden. Jemand aus den höchsten Kreisen der Provinz stahl das Getreide, das für die Legionen bestimmt war, und verkaufte es heimlich an unsere Feinde. Dieser Verräter ließ römische Soldaten hungern, um sich selbst mit Gold zu überhäufen.“

Der Senator beugte sich vor. Die Flammen der Öllampen warfen tanzende Schatten auf sein ernstes Gesicht.

„Maximus hatte die Beweise. Verträge, geschmuggeltes Gold und Aufzeichnungen. Alles war in einer Truhe versiegelt, die mit genau diesem Adler verschlossen war, den du um den Hals trägst. Die Truhe befand sich in eurer Villa, einen Tagesmarsch von hier.“

„Das Feuer…“, flüsterte ich. Meine Stimme zitterte. Plötzlich blitzten Fetzen von Erinnerungen auf. Rote Flammen. Hitziger Rauch. Das Schreien von Pferden.

„Ja, das Feuer“, sagte Valerius düster. „Es geschah in der Nacht, bevor Maximus vor den Senat treten konnte. Sie sagten, es seien Banditen gewesen. Wilde Barbaren aus den Hügeln. Die Villa brannte bis auf die Grundmauern nieder. Maximus wurde tot in den Trümmern gefunden, durchbohrt von Schwertern. Die Truhe mit den Beweisen war verschwunden.“

Er sah mir tief in die Augen.

„Aber sie fanden die Leiche deiner Mutter nicht. Und sie fanden das Kind nicht. Dich. Ich habe jahrelang Männer ausgesandt, um euch zu suchen. Doch Aelia muss sich in die dunkelsten Ecken der Sklavenmärkte geflüchtet haben, um dich zu verstecken. Sie wusste: Wer das Siegel hat, ist der wahre Erbe der Beweise. Und der Mörder wollte keine Zeugen hinterlassen.“

Mein Herz klopfte schwer. „Wer war es, Herr? Wer hat das getan?“

Valerius’ Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

„Ich hatte immer einen Verdacht, Cassian. Aber mir fehlte der Beweis. Mir fehlte der Erbe, der das Recht hat, Anklage zu erheben. Der Mann, der in genau der Nacht, als dein Vater starb, plötzlich ungeheuren Reichtum anhäufte. Der Mann, der aus den Profiten des gestohlenen Getreides Statthalter dieser Provinz wurde.“

„Statthalter Sallustius“, sagte eine tiefe Stimme aus dem Schatten des Raumes.

Ich zuckte zusammen. Aus der Dunkelheit hinter den Säulen trat der alte Centurio, der mich in der Arena aufgefangen hatte. Er hatte seinen Helm abgenommen. Seine Augen brannten vor unterdrückter Wut.

„Gaius Sallustius“, nickte Senator Valerius. „Ein fettes Schwein, das sich in der Macht suhlt, die er mit dem Blut von echten Männern gekauft hat.“

„Aber Herr“, sagte der Centurio düster, „Sallustius ist mächtig. Er befehligt die örtliche Wache. Er hat die Richter gekauft. Wir können ihn nicht einfach verhaften lassen. Er würde uns auslachen und abstreiten, dass dieser Junge der Sohn von Maximus ist. Er würde behaupten, wir hätten einen Bettler von der Straße aufgelesen, um eine politische Verschwörung zu inszenieren.“

Valerius lächelte. Es war ein kaltes, berechnendes Lächeln. Das Lächeln eines Senators, der wusste, wie man Spiele spielte, die tödlicher waren als Gladiatorenkämpfe.

„Er wird uns nicht auslachen, mein alter Freund. Denn er wird sich selbst verraten. Vor den Augen aller wichtigen Männer der Provinz.“

Der Senator stand auf. Er strich seine Tunika glatt.

„Sallustius gibt heute Abend ein großes Bankett in seinem Palast“, sagte Valerius. „Die gesamte Oberschicht der Stadt wird dort sein. Magistrate, Priester, reiche Kaufleute. Er feiert sein zehnjähriges Jubiläum als Statthalter. Genau zehn Jahre, seitdem mein Bruder im Feuer starb.“

Er sah auf mich herab.

„Bist du mutig, Cassian?“

Ich dachte an den schwarzen Stier. An den heißen Atem der Bestie. An den grausamen Tiberius. Ich hatte mein ganzes Leben in ständiger Angst verbracht. Aber jetzt, mit dem Essen im Magen und dem warmen Stoff auf meiner Haut, spürte ich etwas anderes. Etwas Altes, das in mir erwachte. Der Zorn meiner Mutter. Das Blut meines Vaters.

„Ich habe keine Angst mehr, Herr“, sagte ich leise, aber fest.

„Gut“, sagte Valerius. „Denn wir werden jetzt zu diesem Bankett gehen. Ich werde dem Statthalter sein Jubiläumsgeschenk überreichen. Den Geist seiner Vergangenheit.“

Der Palast des Statthalters lag auf dem höchsten Hügel der Stadt.

Als unsere kleine Kolonne in Sänften dort ankam, war die Nacht bereits hereingebrochen. Das gesamte Anwesen war hell erleuchtet. Hunderte von Fackeln tauchten die marmornen Säulengänge in ein flackerndes, blutrotes Licht.

Die Luft war erfüllt von Musik, dem Klirren von Goldbechern und dem lauten, betrunkenen Lachen von Männern, die sich keine Sorgen um das Morgen machen mussten.

Ich ging neben Valerius. Der Centurio und eine Handvoll Prätorianergarden folgten uns dicht auf den Fersen. Ihre Hände lagen ruhig auf den Griffen ihrer Schwerter.

Als wir die großen Treppen zum Festsaal hinaufstiegen, fühlte ich, wie meine Knie wieder zittrig wurden. Die Präsenz von so vielen reichen, mächtigen Menschen schnürte mir die Kehle zu. Sie trugen Seide, Gold und blitzende Edelsteine. Ich fühlte mich plötzlich wieder wie der schmutzige Junge, der das Wasser schleppte.

Doch Valerius legte seine große Hand auf meinen Nacken. Sein Griff war fest und sicher.

„Kopf hoch, Cassian. Du bist ein Aquila. Diese Leute da drinnen sind nichts weiter als fette Schafe. Du bist der Wolf.“

Wir traten durch die hohen Doppeltüren in den Saal.

Sofort verstummte die Musik. Das Lachen erstarb.

Ein Senator von Valerius’ Rang war eine Seltenheit in dieser Provinz. Seine Ankunft war wie der Einschlag eines Blitzes. Hunderte von Augenpaaren richteten sich auf uns.

Und dann sahen sie mich. Einen kleinen Jungen in einer purpurgesäumten Toga, der direkt an der Seite des mächtigen Senators schritt. Das Getuschel begann sofort. Es zischte durch den Raum wie das Züngeln von Schlangen.

Am anderen Ende des Saales, auf einem erhöhten Podest, das mit Pantherfellen ausgelegt war, saß Gaius Sallustius.

Der Statthalter war ein massiger Mann. Sein Gesicht war aufgedunsen vom Wein und vom guten Essen. Er trug eine tiefrote Tunika, die über seinem dicken Bauch spannte. Sein Haar war von feinem Öl glänzend zurückgekämmt. Er wirkte faul, aber seine kleinen, dunklen Augen waren gefährlich wachsam.

Als er Valerius sah, setzte er ein falsches, breites Lächeln auf. Er breitete die Arme aus und erhob sich schwerfällig.

„Senator Valerius!“, rief Sallustius mit einer öligen Stimme, die durch den riesigen Saal hallte. „Welch eine unerwartete Ehre! Ihr beehrt mein bescheidenes Fest. Kommt, tretet näher. Man bringe dem Senator den besten Falerner-Wein!“

Valerius ging langsam durch die Menge, die ehrfürchtig zurückwich. Ich blieb dicht an seiner Seite. Jeder Schritt hallte auf dem Marmorboden wider.

Wir blieben genau vor den Stufen zu Sallustius’ Podest stehen.

Valerius lächelte nicht. Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken.

„Sallustius“, sagte Valerius kalt. Er benutzte keine Ehrentitel. „Ich bin nicht hier, um deinen Wein zu trinken. Ich bin hier, um einen Fehler der Geschichte zu korrigieren.“

Sallustius’ falsches Lächeln gefror für den Bruchteil einer Sekunde, bevor er es mühsam wieder aufsetzte. Er ließ die Arme sinken. Seine dunklen Augen wanderten von Valerius zu mir.

„Einen Fehler?“, fragte der Statthalter spöttisch. „Und dazu bringt Ihr ein Kind mit? Ist dies Euer neuer Sklave, Senator? Er sieht aus, als hätte man ihn gerade erst aus dem Dreck gezogen, trotz der schönen Toga.“

Einige der Höflinge lachten leise, verstummten aber sofort, als Valerius sie mit einem einzigen, eisigen Blick bedachte.

„Er ist kein Sklave“, sagte Valerius laut. „Er ist der Gast, auf den diese Provinz seit zehn Jahren wartet.“

Sallustius trat einen Schritt an den Rand des Podestes. Er beugte sich vor, um mich genauer anzusehen. Das Licht der nahen Fackeln fiel voll auf sein Gesicht.

Und in diesem Moment sah ich es.

Sallustius hob seine rechte Hand, um sich über das fette Kinn zu streichen. An seinem Zeigefinger steckte ein massiver, goldener Ring. Es war kein normaler Ring. Er hatte die Form eines gespaltenen Schädels.

Ein eiskalter Schauer schoss durch meinen ganzen Körper. Die Luft blieb mir in den Lungen stecken.

Die Nacht des Feuers.

Meine Mutter lag blutend auf dem Boden. Ein Mann stand über ihr. Er hatte mich an den Haaren gepackt. Seine Hand erhob sich, um meine Mutter erneut zu schlagen. An seiner Hand blitzte Gold. Ein Ring. Ein gespaltener Schädel. Er lachte, während die Flammen hinter ihm tanzten.

Mein Atem ging plötzlich in kurzen, panischen Stößen. Ich wich einen halben Schritt zurück. Mein Blick war wie gebannt auf diesen Ring gerichtet.

Der Mann aus meinen Albträumen. Der Mörder. Er stand nicht irgendwo. Er herrschte über diese Stadt.

Sallustius bemerkte meinen entsetzten Blick. Er runzelte die Stirn. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht tiefer. Er sah auf meine Brust.

Dort, auf dem weißen Leinen der Toga, ruhte die kleine, silberne Medaille. Der Adler. Das kaiserliche Weißgold blitzt im Licht der Fackeln auf.

Die Veränderung in Sallustius war gewaltig.

Das Blut wich schlagartig aus seinem Gesicht. Er wurde käseweiß. Seine Lippen begannen zu zittern. Seine Augen weiteten sich in purer, ungläubiger Panik. Es war, als stünde ein Geist vor ihm. Ein Geist, den er selbst vor zehn Jahren verbrannt zu haben glaubte.

Sein Blick hob sich langsam und traf meinen.

In diesem Moment erkannte er mich. Er sah die Augen von Maximus Aquila in dem Gesicht des kleinen Jungen, der seinen Ring anstarrte.

Sallustius wankte. Er griff rückwärts nach der Armlehne seines Stuhls, um nicht umzufallen. Sein schwerer Atem war im totenstillen Saal deutlich zu hören.

„Das… das ist unmöglich“, hauchte der Statthalter. Seine ölige Stimme war nur noch ein heiseres Krächzen. „Ihr seid tot. Beide.“

Valerius trat einen Schritt näher. Seine Stimme war nun hart wie kaiserlicher Stahl.

„Die Götter vergessen nicht, Gaius Sallustius. Und das Blut eines Adlers brennt heißer als jedes Feuer, das du legen konntest.“

Die Patrizier und Magistrate im Saal begannen unruhig zu murmeln. Sie spürten, dass hier gerade die Machtverhältnisse der ganzen Provinz ins Wanken gerieten.

Sallustius starrte auf Valerius, dann auf den Centurio, der seine Hand fest um den Schwertgriff gelegt hatte. Der Statthalter begriff, dass er in die Enge getrieben war. Die Wahrheit stand in Form eines kleinen Jungen direkt in seiner eigenen Halle.

Plötzlich verschwand die Panik aus Sallustius’ Gesicht.

Sie wurde durch etwas viel Schlimmeres ersetzt. Durch eiskalte, tödliche Entschlossenheit. Die Maske des höflichen Gastgebers fiel komplett. Der wahre Mörder kam zum Vorschein.

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Ein grausames, dunkles Lächeln breitete sich auf seinen feisten Lippen aus.

Er hob die Hand mit dem Totenkopfring hoch in die Luft.

„Wachen!“, brüllte Sallustius mit einer Stimme, die die Wände erzittern ließ.

Aus allen Schatten des riesigen Saales, aus den Nischen und von den Galerien stürzten bewaffnete Prätorianer des Statthalters. Sie trugen gezogene Schwerter und schwere Schilde. Es waren Dutzende.

Mit einem ohrenbetäubenden Knall schlugen die schweren Doppeltüren des Festsaals zu. Wir waren eingeschlossen.

Sallustius zeigte mit seinem beringten Finger direkt auf Senator Valerius und mich.

„Dieser Senator ist vom Wahnsinn befallen!“, schrie der Statthalter an die Menge gewandt. „Er bringt einen bezahlten Betrüger in mein Haus, um mich zu stürzen! Er ist ein Verräter Roms!“

Sallustius blickte wieder zu uns hinab. Seine Augen waren schwarz und tot.

„Tötet den Senator. Und schneidet dem Jungen die Kehle durch. Diesmal werde ich selbst zusehen, wie er brennt.“

Die bewaffneten Soldaten stürmten mit gezogenen Klingen auf uns zu. Das Fest der Reichen hatte sich in Sekunden in eine Arena des Todes verwandelt. Und wir standen in der Mitte.

Die Luft im Festsaal roch plötzlich nicht mehr nach gebratenem Fleisch und teurem Wein. Sie roch nach Eisen. Nach Angst. Und nach nahendem Tod.

Das ohrenbetäubende Krachen der zufallenden schweren Bronzetüren hallte wie ein Donnerschlag von den hohen, mit Fresken bemalten Decken wider. Wir waren gefangen.

Von den Emporen, aus den dunklen Nischen zwischen den gewaltigen Marmorsäulen und aus den Seitengängen stürmten die Prätorianer des Statthalters heran. Es waren Männer, die für Gold töteten. Ihre gezogenen Kurzschwerter, die tödlichen Gladius, blitzten im unruhigen, flackernden Licht der unzähligen Fackeln auf.

Das eben noch so fröhliche, betrunkene Fest der reichsten Bürger der Provinz verwandelte sich in Sekunden in einen Albtraum aus reiner Panik.

Frauen in teuren Seidenkleidern schrien schrill auf. Schwerreiche Magistrate, die eben noch über das Schicksal von Tausenden gelacht hatten, stolperten rückwärts, fielen übereinander und versuchten, sich hinter die schweren Speisesofas zu retten. Tische wurden umgeworfen. Goldene Kelche krachten scheppernd auf den harten Steinboden. Dunkelroter Wein ergoss sich wie frisches Blut über die weißen, kunstvollen Mosaike.

Ich stand mitten in diesem Chaos. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass es schmerzte.

Noch am Morgen hatte ich im staubigen Sand der Arena auf meinen Tod gewartet. Jetzt stand ich im Herzen der Macht, bekleidet mit der weißen Toga meiner Vorfahren, und sah dem Tod erneut ins Gesicht.

Die Männer des Statthalters kreisten uns ein. Es waren über dreißig schwer bewaffnete Wachen.

Wir waren nur eine Handvoll. Senator Valerius, der alte Centurio und sechs von Valerius’ eigenen Leibwächtern.

Doch die Männer des Senators wichen keinen Zentimeter zurück. Sie waren keine bezahlten Schläger. Sie waren Veteranen der kaiserlichen Garde.

Mit einem brutalen, synchronen metallischen Zischen zogen sie ihre eigenen Schwerter. Sie bildeten sofort einen engen Kreis um Senator Valerius und mich. Schulter an Schulter hoben sie ihre Schilde. Eine unüberwindbare Wand aus römischem Stahl und absoluter Disziplin.

„Bleib hinter mir, Cassian!“, brüllte Valerius.

Er hatte kein Schwert gezogen. Er stand vollkommen aufrecht, seine weiße Toga mit dem dicken purpurroten Rand leuchtete im Fackelschein. Er zeigte keine Spur von Furcht. Er war das personifizierte Rom. Ein Mann, dessen Autorität allein schon eine Waffe war.

Oben auf dem Podest lachte Gaius Sallustius.

Es war ein hysterisches, irre lachendes Bellen. Das Lachen eines Mannes, der wusste, dass er alles verlieren würde, wenn diese Nacht nicht mit unserem Blut endete.

„Tötet sie!“, kreischte der Statthalter, sein fettes Gesicht war glänzend vor Schweiß und rot vor rasender Wut. Er fuchtelte wild mit der Hand durch die Luft. An seinem Finger blitzte der goldene Ring mit dem gespaltenen Schädel. Der Ring des Mörders meiner Mutter. „Keiner von ihnen verlässt diesen Raum lebend! Der Senator hat den Verstand verloren! Er ist ein Feind des Reiches!“

Die ersten Wachen von Sallustius stürmten mit erhobenen Klingen vor.

Der Zusammenprall war gewaltig. Stahl krachte auf Stahl. Holz splitterte.

Der alte Centurio, der rechts von mir stand, blockte den Hieb eines Angreifers mit seinem Schild, trat gnadenlos vor und rammte dem Mann den schweren Schildbuckel direkt ins Gesicht. Der Angreifer taumelte blutend zurück.

Die Leibwächter des Senators kämpften mit einer kalten, stummen Präzision. Jeder ihrer Schläge saß. Sie waren nicht hier, um zu drohen, sie waren hier, um zu töten. In wenigen Sekunden lagen drei von Sallustius’ Männern stöhnend am Boden.

Doch es waren einfach zu viele. Die Übermacht drohte, unseren kleinen Ring aus Verteidigern zu erdrücken.

Ich presste mich an den kühlen Marmor einer Säule. Ich zitterte am ganzen Leib, doch ich schloss meine Augen nicht. Ich durfte nicht wegsehen. Meine Mutter hatte mir beigebracht, niemals den Blick zu senken, wenn das Schicksal zuschlug.

Plötzlich riss Senator Valerius beide Arme hoch.

„HALTET EIN!“, donnerte seine Stimme.

Es war kein normaler Schrei. Es war eine Stimme, die auf Schlachtfeldern über das Brüllen Tausender Männer hinweg zu hören war. Eine Stimme, die den Senat von Rom erzittern lassen konnte.

Der Befehl war so gewaltig, so durchdrungen von absoluter, kaiserlicher Macht, dass die Angreifer instinktiv zögerten. Die Schwerter blieben in der Luft stehen. Das Klirren von Stahl erstarb.

Sogar das Wimmern der Patrizier in den Ecken des Raumes verstummte.

Nur das schwere Atmen der Kämpfer und das Knistern der Fackeln war noch zu hören.

Valerius trat einen Schritt vor. Direkt an die Spitzen der feindlichen Schwerter. Er baute sich vor den Wachen des Statthalters auf, seine Augen brannten wie dunkles Feuer.

„Ihr seid Soldaten Roms!“, brüllte Valerius den Männern von Sallustius entgegen. Seine Stimme peitschte durch den Saal. „Ihr tragt die Rüstung der Legionen! Ihr habt den Eid auf den Kaiser geschworen! Und doch erhebt ihr hier eure Waffen gegen einen Abgesandten des kaiserlichen Senats?“

Die Wachen sahen sich unsicher an. Einen Senator von Rom zu töten, war Hochverrat. Es bedeutete nicht nur den eigenen Tod durch Kreuzigung, sondern auch die Auslöschung der gesamten Familie. Niemand wollte der Erste sein, der das Blut eines Patriziers vergoss.

„Er ist ein Verräter!“, schrie Sallustius panisch vom Podest herab. Seine Stimme überschlug sich. „Hört nicht auf ihn! Ich bin euer Kommandant! Ich zahle euren Sold! Tötet ihn, oder ich lasse euch alle auspeitschen!“

Valerius wandte langsam den Kopf und sah zu Sallustius hinauf. Sein Blick war eiskalt, vernichtend.

„Du zahlst ihren Sold?“, fragte der Senator laut, sodass jeder im Raum jedes einzelne Wort verstehen konnte. „Womit, Gaius Sallustius? Mit dem Gold, das du den rechtmäßigen Legionen Roms gestohlen hast?“

Valerius drehte sich wieder zu den bewaffneten Wachen um. Er streckte die Hand aus und zeigte direkt auf mich.

Ich stand zitternd da, aber ich trat einen Schritt vor, aus dem Schatten der Verteidiger heraus. Das Licht der Fackeln fiel auf mein Gesicht und auf die silberne Medaille auf meiner Brust.

„Seht diesen Jungen an!“, rief Valerius den Soldaten zu. „Seht ihn euch genau an! Erkennt ihr dieses Wappen? Erkennt ihr den Adler, der in kaiserlichem Weißgold geschmiedet ist?“

Einige der älteren Wachen, Veteranen, die schon viele Narben im Gesicht trugen, kniffen die Augen zusammen. Sie starrten auf meine Brust.

„Das ist das Wappen von General Maximus Aquila!“, verkündete Valerius. Der Name schlug in den Raum ein wie ein Felsbrocken in einen stillen See.

Ein Raunen der Ungläubigkeit ging durch die Reihen der Soldaten. Die Spitzen ihrer Schwerter senkten sich um wenige Zentimeter.

General Aquila war eine Legende. Ein Mann, der bei seinen Truppen beliebter gewesen war als der Kaiser selbst. Jeder Soldat im Norden kannte Geschichten von seinem Mut. Und jeder wusste von seinem tragischen, feigen Tod in den Flammen.

„Vor zehn Jahren“, sprach Valerius weiter, seine Stimme war nun ruhiger, aber umso gefährlicher, „sammelte Maximus Beweise. Er fand heraus, dass die Kornkammern der nördlichen Legionen leer waren, weil ein korrupter Bürokrat das Getreide stahl und es an unsere Feinde verkaufte. Unsere eigenen Soldaten hungerten, während ein fetter Dieb sich in Rom Paläste baute.“

Valerius zeigte gnadenlos auf den schwitzenden Statthalter.

„Dieser Dieb war Gaius Sallustius! Und als Maximus die Beweise vor den Senat bringen wollte, ließ Sallustius seine Villa anzünden. Er ließ den größten Feldherrn Roms im Schlaf verbrennen. Er tötete seine hochschwangere Frau. Er brannte eine ganze Familie nieder, um seinen eigenen feigen, fetten Hals zu retten!“

„Lügen! Alles Lügen!“, brüllte Sallustius. Er spuckte beim Sprechen. Er trat an den Rand des Podestes, seine Hände zitterten wild. „Es waren Barbaren! Jeder weiß, dass es Barbaren waren! Dieser Junge ist ein Betrüger! Ein schmutziger Straßenhund, den dieser Senator für ein Theaterstück angezogen hat! Tötet ihn!“

Doch niemand bewegte sich.

Die Worte des Senators hatten den Kern der Ehre getroffen, der tief in der Brust eines jeden römischen Soldaten schlummerte.

„Ist das so?“, fragte plötzlich eine neue Stimme.

Es war der alte Centurio an meiner Seite. Er trat aus der Schildwallformation heraus. Er nahm seinen Helm mit dem roten Busch ab und warf ihn klirrend auf den Marmorboden.

Sein Gesicht war von einer tiefen, alten Narbe gezeichnet, die quer über sein Auge verlief.

Er ging langsam auf die erste Reihe von Sallustius’ Wachen zu.

Einer der Wachleute, ein bulliger Mann mit ergrautem Bart, starrte den Centurio plötzlich fassungslos an.

„Quintus?“, flüsterte die Wache. Das Schwert in seiner Hand begann zu zittern.

„Ja, Drusus. Ich bin es“, sagte der alte Centurio ruhig. Er sah dem anderen Soldaten direkt in die Augen. „Wir haben zusammen in Germanien gedient, erinnerst du dich? In der Neunten Legion. Unter General Aquila.“

Der alte Wachmann schluckte schwer. Er nickte langsam.

Der Centurio drehte sich zur Menge um, aber er sprach zu den Soldaten.

„Wir alle erinnern uns an den Winter vor zehn Jahren. Wir aßen Baumrinde und gekochtes Leder, weil die Versorgungswagen nie ankamen. Wir sahen, wie unsere Brüder im Schnee verreckten. Nicht durch die Schwerter der Feinde. Sondern durch den Hunger.“

Der Centurio drehte sich langsam herum und richtete seinen ausgestreckten Finger direkt auf das fette Gesicht von Sallustius.

„Und nun erfahren wir, wer uns unser Brot gestohlen hat. Und wer den einzigen Mann ermordet hat, der uns retten wollte. Wer unseren geliebten General verbrannt hat.“

Die Stille im Raum war nun absolut. Niemand wagte es, auch nur laut zu atmen.

Der Centurio wandte sich wieder der feindlichen Wachmannschaft zu. Er sah seinen alten Kameraden an.

„Drusus. Willst du wirklich dein Schwert erheben, um den Mörder deines eigenen Generals zu verteidigen? Willst du das Blut des letzten Sohnes von Maximus Aquila vergießen, um einem Dieb zu dienen?“

Der bullige Wachmann starrte auf den alten Centurio. Dann wanderte sein Blick zu mir. Er sah den kleinen, zitternden Jungen in der zu großen weißen Toga. Er sah das silberne Wappen, das im Licht der Flammen lag.

Langsam, wie in Trance, senkte der Veteran sein Schwert.

„Nein“, flüsterte er.

Das Geräusch von fallendem Metall durchschnitt die Stille. Der Veteran hatte sein Schwert fallen gelassen. Es krachte laut auf den Marmor.

Das war der Funke, der das Pulverfass zur Explosion brachte.

Einer nach dem anderen ließen die Wachen des Statthalters ihre Waffen sinken. Manche warfen sie sogar verächtlich auf den Boden. Sie traten einen Schritt zurück. Sie bildeten nun keine Mauer mehr um uns, sondern eine Gasse.

Sie verweigerten den Befehl. Die Muterei war perfekt.

Sallustius begriff, was geschah.

Sein Gesicht, eben noch rot vor Wut, wurde aschfahl. Er schnappte nach Luft, als würde er ersticken. Seine kleinen, bösartigen Augen wanderten gehetzt durch den Raum. Er suchte nach einem Ausweg, nach einem Diener, der ihm half, nach einem Verbündeten unter den Reichen.

Doch die Magistrate und Patrizier drehten sich voller Abscheu von ihm weg. Niemand wollte mit einem gefallenen Mann, einem Hochverräter, gesehen werden. Die Macht, die Sallustius zehn Jahre lang wie ein Schild getragen hatte, war innerhalb von Minuten zu Staub zerfallen.

„Nein…“, stammelte der Statthalter. Er wich einen Schritt zurück. „Nein, das ist nicht rechtens… Ich bin der Statthalter von Rom… Ich habe Rechte…“

Senator Valerius trat durch die aufgerissene Gasse der Soldaten. Er ging langsam auf das Podest zu. Jeder seiner Schritte war ein Urteil.

„Du hast keine Rechte mehr, Mörder“, sagte Valerius eisig. „Dein Titel ist dir entzogen. Dein Land ist konfisziert. Dein Name wird aus den Archiven Roms getilgt werden. Du bist nichts mehr.“

Sallustius drehte sich um. Er wollte fliehen. Er rannte schwerfällig auf die kleine Geheimtür hinter seinem Thron zu.

Doch er war zu langsam, zu ungeschickt. Er rutschte auf einer Pfütze aus verschüttetem Wein aus. Mit einem jämmerlichen Schrei krachte der mächtige Statthalter hart auf den Boden. Seine teure rote Seidentunika war mit Wein und Schmutz getränkt.

Zwei von Valerius’ Leibwächtern stürmten sofort vor, packten den strampelnden, wimmernden Mann an den Armen und rissen ihn brutal auf die Beine.

„Lasst mich los!“, kreischte Sallustius. Er weinte jetzt offene Tränen der Panik. „Bitte! Ich gebe euch Gold! Alles, was ich habe! Verschont mein Leben!“

Die Wachen schleiften ihn die Stufen des Podestes hinunter. Sie zerrten ihn durch den gesamten Saal, genau dorthin, wo ich stand.

Mit einem gnadenlosen Tritt in die Kniekehlen zwangen sie ihn auf den Boden.

Gaius Sallustius, der mächtigste Mann der Provinz, der Mann, der Zehntausende regiert und meine Familie ausgelöscht hatte, kniete nun im Staub und Wein vor meinen Füßen.

Genau so, wie ich noch vor wenigen Stunden im Dreck der Arena gekniet hatte.

Sein fettes Gesicht war tränennass, sein Atem ging in stoßweisen, erbärmlichen Schluchzern. Er hob den Blick zu mir auf. Er war nichts weiter als ein Häufchen Elend.

Ich sah auf ihn herab.

Ich war nicht mehr der kleine, verängstigte Cassian, der Sklave. Die Demütigung der Jahre fiel in diesem Moment von mir ab wie alte, schmutzige Haut. Ich spürte ein Feuer in mir, so rein und klar, dass es mich selbst überraschte.

Valerius trat neben mich. Er legte seine große, warme Hand auf meine Schulter.

„Er hat deinen Vater getötet, Cassian“, sagte der Senator leise. „Er hat deiner Mutter das Leben genommen. Er hat dich in den Dreck geworfen, wo du hungern und bluten musstest. Nach den alten Gesetzen unserer Familie liegt das Urteil nun bei dir.“

Der ganze Raum, jeder Soldat, jeder Magistrat, jede noble Frau in diesem Saal, hielt den Atem an. Alle Augen waren auf mich, das zehnjährige Kind, gerichtet.

Sallustius robbte auf den Knien auf mich zu. Er streckte seine zitternden Hände nach dem Saum meiner weißen Toga aus.

„Bitte, Junge…“, winselte er. Sabber lief ihm über das Kinn. „Ich flehe dich an. Gnade. Deine Mutter… ich wollte nicht… es war ein Unfall… zeig Gnade…“

Ich sah auf seine Hand.

Dort, direkt an seinem Finger, blitzte der Ring mit dem Schädel. Der Ring, der das Letzte war, was meine sterbende Mutter gesehen hatte, bevor sie mich in die Dunkelheit der Nacht stieß, um mich zu retten.

Ein kaltes Schaudern durchfuhr mich. Aber es war nicht aus Angst. Es war aus reiner, unbändiger Verachtung.

Ich trat einen Schritt zurück, sodass seine schmutzigen Hände meine Toga nicht berühren konnten.

„Gnade?“, fragte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber in der totenstillen Halle trug sie bis in die dunkelsten Ecken. „Du fragst nach Gnade, nachdem du mich vor einen wilden Stier werfen ließest? Nachdem du mir meine Familie gestohlen hast?“

Ich sah in seine weinenden, widerlichen Augen.

„Rom kennt keine Gnade für Verräter“, sagte ich, und ich wusste selbst nicht, woher ich diese Worte nahm. Sie schienen direkt aus dem Blut meines Vaters in meinen Geist zu fließen.

Ich wandte mich langsam an Senator Valerius.

„Wir werden ihn nicht einfach hier töten. Das wäre zu schnell. Das wäre zu ehrenvoll.“

Sallustius starrte mich mit aufgerissenen Augen an.

Ich zeigte auf den Statthalter.

„Dieser Mann liebte es, vom Podium aus zuzusehen, wie Sklaven und Kinder in der Arena litten. Er lachte, wenn Männer in Ketten für sein Vergnügen bluteten.“

Mein Blick wurde hart wie kaiserlicher Stahl.

„Legt ihn in Ketten“, befahl ich den Wachen. „Legt ihm die schwersten eisernen Sklavenfesseln an, die in den Kerkern dieses Palastes zu finden sind. Erschneidet ihm das Haar und zieht ihm seine Seide aus. Er soll die grauen Lumpen eines Arena-Dreckwäschers tragen.“

Sallustius schrie auf, ein animalischer Laut der Verzweiflung. „Nein! Tötet mich! Tötet mich lieber sofort!“

„Du wirst nicht sterben“, sagte ich ruhig. „Du wirst in den dunkelsten Kerker Roms gebracht werden, ganz unten, wo die Sonne niemals scheint. Du wirst darauf warten, dass der Kaiser selbst dich als Hochverräter richtet. Du wirst jeden Tag und jede Nacht in Angst verbringen, genau wie ich es zehn Jahre lang tun musste. Und wenn sie dich schließlich in den Sand der großen Arena von Rom stoßen… werde ich auf der Tribüne sitzen und zusehen.“

Die Wachen zögerten keine Sekunde. Sie packten den wimmernden, um sich schlagenden Statthalter. Mit brutaler Effizienz rissen sie ihm die roten Seidengewänder vom Leib, stießen ihn auf den Boden und schleiften ihn wie einen widerspenstigen Hund durch die großen Tore aus dem Saal. Seine Schreie hallten noch lange durch die dunklen Gänge des Palastes, bis sie endlich verstummten.

Es war vorbei.

Die Bedrohung war gebrochen. Der Mörder war gefallen.

Im Saal herrschte bedrückendes Schweigen. Die reichsten Menschen der Stadt standen zitternd in den Ecken, beschämt und verängstigt. Sie wussten, dass eine neue Ordnung angebrochen war. Die Zeit der Korruption in dieser Provinz war durch das Auftauchen eines kleinen Jungen beendet worden.

Der alte Centurio trat vor. Er hob sein Schwert, steckte es in die Scheide und fiel plötzlich, mitten im zerstörten Festsaal, auf sein rechtes Knie. Er senkte den Kopf tief auf seine Brust.

„Heil dem Haus Aquila“, sagte der alte Soldat mit brüchiger Stimme.

Dann passierte etwas Unglaubliches.

Der bullige Wachmann Drusus, der Mann, der zuerst das Schwert gesenkt hatte, trat vor und kniete sich neben den Centurio.

„Heil dem Adler“, murmelte er.

Und dann, wie eine Welle, die durch den Raum ging, sanken alle Männer in Rüstung auf die Knie. Selbst die Wachen des Senators. Die klirrenden Geräusche der Rüstungen, wenn die Männer in den Staub gingen, waren das schönste Lied, das ich je gehört hatte.

Sogar die arroganten Patrizier und reichen Kaufleute senkten ehrfürchtig die Köpfe.

Niemand sah mehr den schmutzigen Stallburschen Cassian in mir. Sie sahen den Erben einer Legende. Den Jungen, der ein Biest gezähmt und einen Statthalter gestürzt hatte.

Valerius wandte sich an mich. Ein stolzes, tiefes Lächeln lag auf seinem gealterten Gesicht. Er sah in diesem Moment aus wie ein Mann, dem eine unerträgliche Last von den Schultern genommen worden war.

„Komm, mein Sohn“, sagte Valerius sanft. „Es ist spät. Morgen werden wir eine Botschaft an den Kaiser senden. Du wirst mit mir nach Rom reisen. Du wirst in den besten Schulen der Stadt lernen. Du wirst lernen, ein Schwert zu führen und eine Armee zu befehligen, genau wie er.“

Ich nickte stumm. Die unendliche Erschöpfung des Tages brach plötzlich wie eine schwere Welle über mir zusammen. Meine Beine zitterten, aber ich hielt mich aufrecht.

Als wir den Palast verließen und auf die großen Marmorstufen hinaustraten, war die Nacht am dunkelsten, doch am fernen Horizont, über den sanften Hügeln der Provinz, kündigte ein zarter, goldener Streifen bereits den neuen Morgen an.

Die kühle Nachtluft strich über mein Gesicht. Sie roch nach Pinien und Freiheit.

Ich legte meine Hand auf die kleine, silberne Medaille auf meiner Brust. Das Metall war warm von meiner eigenen Haut.

„Mutter“, flüsterte ich leise in die dunkle Nacht hinaus, in der Hoffnung, dass die Winde Roms meine Worte zu ihr tragen würden. „Du musst nicht mehr weinen. Der Sohn des Adlers ist nach Hause gekommen.“

Und tief unten in der Stadt, in den steinernen Gehegen der Arena, so bildete ich mir ein, hörte ich das leise, friedliche Schnauben eines gewaltigen, schwarzen Stiers, der im Sand schlief.

Der Schmutz war endgültig vom Silber gewaschen. Die Dunkelheit war besiegt. Ich war nicht mehr der Junge, der in den Dreck getreten wurde.

Ich war Cassian Aquila. Und meine Geschichte hatte gerade erst begonnen.