They Mocked the Old Gladiator’s Hands.
Kapitel 1: Das Flüstern des Blutsandes
Die Luft im tiefsten Tunnel der Arena war erdrückend und schmeckte metallisch nach Rost. Es war der unverkennbare, ewig stehende Geruch von getrocknetem Blut, kaltem Schweiß und endloser Angst. Titus saß auf einer morschen Holzbank und atmete diese vertraute, giftige Mischung langsam ein.
Über ihm erbebte die gewölbte Steindecke unter dem rhythmischen Stampfen von zehntausend rasenden Zuschauern. Die Menge oben im strahlenden Sonnenlicht forderte Fleisch, sie forderte ein blutiges Spektakel. Jeder Stampfer ließ feinen, trockenen Sand durch die Ritzen der Decke rieseln, der sich wie Leichenstaub auf Titus’ nackte Schultern legte.
Ich bin ein Relikt, dachte er müde, während er den Sand von seiner Haut strich. Ein alter Geist, der vergessen hat, sich endgültig zur Ruhe zu legen.
Das Licht im Warteraum der Gladiatoren war trübe und flackerte unruhig im Rhythmus der pechgetränkten Fackeln. Die Schatten tanzten wild an den feuchten, moosbedeckten Wänden, an denen die rostigen Ketten früherer Generationen hingen. Alles hier unten roch nach Verfall und verzweifeltem Überleben.
Titus senkte den Blick und starrte auf das, was in seinem Schoß lag. Seine Hände. Es waren keine menschlichen Gliedmaßen mehr, sondern knorrige, vernarbte Werkzeuge des Todes, gezeichnet von jahrzehntelanger, brutaler Gewalt.
Die Haut auf seinen Handrücken war ledrig wie die eines alten Wüstenreptils, durchzogen von einem Netzwerk aus dicken, violetten Adern. Jeder einzelne Finger stand in einem leicht unnatürlichen Winkel ab, eine stumme Erinnerung an unzählige Knochenbrüche, die nie richtig heilen durften. Ihm fehlte das letzte Glied des linken kleinen Fingers, abgetrennt durch eine thrakische Klinge vor mehr als zwanzig Jahren.
Ein feines, unkontrollierbares Zittern durchlief seine Fingerkuppen. Es war nicht die Angst vor dem Tod, die dieses Zittern auslöste. Es war der jahrzehntelange Tribut, den das ständige Halten von schweren Eisenschilden und das Parieren von gnadenlosen Schwertschlägen von seinen Nerven gefordert hatten.
Sie wollen nicht mehr greifen, flüsterte eine dunkle Stimme in seinem Hinterkopf. Sie sind müde. Wir sind müde.
Er ballte die rechte Hand langsam zu einer Faust. Es war ein quälender, knirschender Prozess. Er konnte das Reiben von Knorpel auf Knorpel regelrecht hören, ein trockenes, schmerzhaftes Geräusch, das ihn jedes Mal an seine eigene Sterblichkeit erinnerte.
Ein plötzliches, schrilles Lachen riss Titus aus seinen düsteren Gedanken. Die schwere Eisentür am Ende des Ganges war mit einem ohrenbetäubenden Knarren aufgestoßen worden. Ein Schwall heißer, stickiger Luft drang herein, gefolgt von einer Gruppe junger Kämpfer.
Sie bewegten sich mit der geschmeidigen, unvorsichtigen Arroganz von Männern, die noch nie echten Schmerz gefühlt hatten. Ihre Körper waren makellos, die Muskeln prall und mit billigem, süßlich riechendem Öl eingerieben, das im Fackelschein unnatürlich glänzte. Sie sahen nicht aus wie Krieger, die dem Tod ins Auge blickten, sondern wie Pfauen auf dem Weg zu einem Festmahl.
An ihrer Spitze schritt Valerius. Er war ein Hüne von einem Mann, vielleicht Anfang zwanzig, mit einem Gesicht, das von den Göttern aus feinstem Marmor gemeißelt schien. Keine einzige Narbe störte seine perfekten Züge.
Seine Rüstung bestand aus glänzendem, reich verziertem Leder, das viel zu sauber war für die schmutzige Realität der Arena. Um seine Schultern trug er den purpurroten Mantel eines Publikumslieblings, ein Geschenk eines wohlhabenden Senators, dessen Bett er vermutlich öfter teilte als das Trainingsgelände.
Valerius sprach laut und gestikulierte wild, während seine Gefolgsleute an seinen Lippen hingen. Er prahlte mit dem anstehenden Kampf, als wäre es nichts weiter als ein inszenierter Tanz. Seine Stimme war tief und dröhnend, aber ihr fehlte das raue Kratzen, das man bekam, wenn man wochenlang Sandstaub geschluckt hatte.
“Ich sage euch, ich werde den Gallier in weniger als drei Minuten zerlegen!”, rief Valerius prahlerisch und schlug triumphierend mit der flachen Hand gegen die steinerne Wand.
Seine Begleiter brachen in pflichtbewusstes, zustimmendes Gelächter aus. Sie klopften ihm auf die Schulter und reichten einen Schlauch mit verwässertem Wein herum. Die Atmosphäre war beklemmend ausgelassen, völlig fehl am Platz in diesem feuchten Grab unter der Erde.
Titus beobachtete die Szene regungslos aus seiner dunklen Ecke. Seine Augen waren tiefe, unergründliche Krater in seinem faltigen Gesicht. Er hatte Dutzende, vielleicht Hunderte von Jungen wie Valerius kommen und gehen sehen.
Sie leuchten hell wie eine Sternschnuppe, dachte Titus ruhig. Und sie verglühen genauso schnell, wenn sie auf harten Fels treffen.
Er wusste, dass die Menge diese makellosen Körper liebte. Sie liebten die Show, die wilden Sprünge und das übertriebene Gebrüll. Aber Titus wusste auch, dass der echte Kampf im Sand nicht mit Schönheit gewonnen wurde. Er wurde mit Grausamkeit, Geduld und der Bereitschaft gewonnen, alles Menschliche in sich abzutöten.
Er wandte den Blick ab und widmete sich wieder seinem verbeulten Trainingsschwert aus schwerem, dunklem Eichenholz. Es war alt, zersplittert und von unzähligen Übungskämpfen gezeichnet. Mit einem schmutzigen Lappen begann er mechanisch, die Waffe zu säubern, eine beruhigende Routine, die er seit seinem fünfzehnten Lebensjahr ausübte.
Das rhythmische Reiben des Lappens auf dem Holz war leise, doch in der dumpfen Akustik des Tunnels schien es plötzlich viel lauter zu sein. Valerius hielt mitten in seiner Prahlsucht inne. Er drehte den Kopf, und seine blauen, arroganten Augen durchbohrten die Schatten, bis sie Titus fanden.
Ein herablassendes, bösartiges Lächeln breitete sich langsam auf dem makellosen Gesicht des jungen Gladiators aus. Er stieß den Kämpfer neben sich an und zeigte mit dem Kinn in Titus’ Richtung. Die Unterhaltung der Gruppe erstarb augenblicklich, ersetzt durch ein tückisches, lauerndes Schweigen.
“Bei Jupiter, seht euch das an”, spottete Valerius, und seine Stimme hallte unangenehm laut von den feuchten Wänden wider. “Haben die Aufseher heute vergessen, die Gräber auf dem Friedhof zu versiegeln?”
Er löste sich von seiner Gruppe und schlenderte mit aufreizender Langsamkeit auf Titus zu. Seine Gefolgsleute folgten ihm wie hungrige Hyänen, die einen geschwächten Löwen einkreisten. Das Klirren ihrer leichten Waffen klang bedrohlich in der plötzlichen Stille des Warteraums.
Titus blickte nicht auf. Er rieb weiter stur mit dem dreckigen Lappen über das dunkle Eichenholz. Seine Gesichtszüge blieben völlig regungslos, wie eine in Stein gemeißelte Totenmaske. Er kannte dieses Spiel. Es war das ewig gleiche Spiel der Schwachen, die sich stark fühlen mussten.
“Ich spreche mit dir, du wandelnder Leichnam!”, blaffte Valerius nun lauter. Er blieb nur eine Armlänge von dem alten Mann entfernt stehen. Der widerliche, süßliche Geruch seines Körperöls stieg Titus in die Nase und überdeckte den vertrauten Geruch von Rost und Blut.
Valerius verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust und ließ seinen Blick abfällig über Titus’ verwitterte Ausrüstung wandern. Von den rissigen Ledersandalen über die verrostete Schulterplatte bis hin zu dem fadenscheinigen Tunikastoff. Nichts an dem alten Mann schrie nach Ruhm oder Glanz.
“Wie oft müssen wir dich noch durch den Staub schleifen, bevor du endlich krepierst, Kaelen?”, fragte einer der anderen jungen Kämpfer aus der zweiten Reihe. Seine Stimme zitterte leicht, ein Hauch von Unsicherheit, der von der schieren Präsenz des Veteranen herrührte.
Titus ignorierte auch ihn. Seine zitternden Hände umklammerten das Holzschwert ein wenig fester. Der Schmerz in seinen Gelenken pochte dumpf im Takt seines ruhigen, unaufgeregten Herzschlags.
Lass sie bellen, befahl er sich selbst in Gedanken. Hunde, die bellen, beißen nicht.
Aber Valerius war nicht bereit, sich ignorieren zu lassen. Seine Arroganz forderte nach einer Reaktion, nach Unterwerfung. Er wollte der unangefochtene König dieses dunklen Tunnels sein, und die stille Gleichgültigkeit des Alten kratzte an seinem zerbrechlichen Ego.
“Bist du taub geworden im Alter, Großvater?”, spottete Valerius und beugte sich so weit vor, dass Titus seinen von Wein sauren Atem riechen konnte. “Oder hast du Angst, dass deine Zähne herausfallen, wenn du den Mund aufmachst?”
Wieder brach die Gruppe der jungen Gladiatoren in dröhnendes Gelächter aus. Einige der Wachen, die schweigend am Ende des Tunnels standen, drehten grinsend die Köpfe. Der soziale Druck in dem engen, steinernen Raum verdichtete sich zu einer beinahe greifbaren Mauer.
Titus atmete tief und gleichmäßig ein und aus. Er konzentrierte sich auf einen feinen Riss in der Holzwaffe. Er wusste, dass jede noch so kleine Bewegung seinerseits als Schwäche oder als Herausforderung gedeutet werden würde.
Plötzlich schoss Valerius’ Fuß vor. Es war ein schneller, unsauberer Tritt, nicht gegen Titus’ Körper, sondern gezielt gegen das schwere Holzschwert. Der harte Lederstiefel traf das alte Eichenholz mit einem lauten, trockenen Knacken.
Die Wucht des unerwarteten Schlages reichte aus. Die arthritischen, vernarbten Hände von Titus, deren Griff ohnehin nur noch aus Gewohnheit bestand, konnten den Ruck nicht abfangen. Das Schwert entglitt seinen zitternden Fingern.
Mit einem dumpfen, demütigenden Geräusch fiel das hölzerne Schwert in den verdreckten Sand des Bodens. Es wirbelte eine kleine Wolke aus Staub auf, die sich langsam über Titus’ bloßen Füßen legte. Die Waffe eines Kriegers, entwaffnet ohne auch nur einen echten Kampf begonnen zu haben.
Schlagartig wurde es totenstill im Tunnel. Selbst das dumpfe Grollen der Zuschauermenge über ihnen schien für einen kurzen Moment zu verblassen. Alle Augen im Raum fixierten sich auf die Waffe im Dreck und dann auf die leeren, zitternden Hände des alten Mannes.
Valerius lachte laut und schnalzte verächtlich mit der Zunge. Er trat absichtlich einen Schritt näher und stellte seinen glänzenden Stiefel triumphierend auf das dunkle Eichenholz.
“Sieh an, sieh an”, säuselte der junge Gladiator mit einer grausamen, theatralischen Stimme. “Der große Veteran. Seine Hände sind so schwach geworden, dass er nicht einmal mehr ein Stück Totholz festhalten kann.”
Titus starrte unbewegt auf seine Hände, die nun völlig schutzlos auf seinen Knien ruhten. Das unkontrollierbare Zittern seiner Finger schien sich im fahlen Licht der Fackeln plötzlich zu verdoppeln. Es sah erbärmlich aus. Es sah aus wie das unaufhaltsame Ende eines einst stolzen Lebens.
Die jungen Kämpfer ringsum griffen die Stimmung auf. Ihr leises Kichern schwoll zu einem boshaften, höhnischen Lachen an. Einer von ihnen imitierte spöttisch die zitternden Hände des alten Mannes, während die anderen gröhlend Beifall klatschten.
“Vielleicht sollten wir ihm eine Rassel geben!”, rief eine Stimme aus dem Hintergrund. “Oder einen Blindenstock, damit er den Ausgang aus der Arena findet!”
Die Demütigung war absolut. Der Druck von allen Seiten lastete schwer auf Titus’ eingefallenen Schultern. Er spürte die Hitze von Valerius’ massivem Körper direkt vor sich, eine fleischgewordene Mauer aus Arroganz und blinder Jugend, die ihn physisch in seiner dunklen Ecke einkesselte.
Er saß da, den Kopf gesenkt, den Blick auf den blutgetränkten Sand gerichtet. Jeder im Raum glaubte, einen gebrochenen Mann zu sehen. Sie sahen nur das Zittern, die Narben, das Alter und die offensichtliche Schwäche.
Niemand von ihnen, nicht einmal der triumphierende Valerius, sah genauer hin. Niemand beachtete das feine Knirschen, das entstand, als sich die zitternden, alten Finger millimeternweise zusammenzogen und das scheinbar kraftlose Zittern in die eiserne Spannung einer zur Faust geballten Raubtierkralle überging.
Kapitel 1: Das Flüstern des Blutsandes
Die Luft im tiefsten und dunkelsten Tunnel der großen Arena war erdrückend schwer, eine beinahe greifbare Masse aus Verzweiflung und vergangenem Leid.
Sie schmeckte metallisch nach altem Rost und ranzigem Öl, vermischt mit dem unverkennbaren, ewig stehenden Geruch von getrocknetem Blut und dem kalten Angstschweiß unzähliger Todgeweihter.
Titus saß regungslos auf einer morschen, von Feuchtigkeit durchdrungenen Holzbank und atmete diese vertraute, giftige Mischung mit der stoischen Ruhe eines Mannes ein, der schon vor langer Zeit aufgehört hatte, auf eine bessere Zukunft zu hoffen.
Weit über ihm, jenseits der massiven, feuchten Steinblöcke, erbebte die gewölbte Decke des Kerkers unter dem rhythmischen, ohrenbetäubenden Stampfen von zehntausend rasenden Zuschauern.
Es war ein dumpfes, hungriges Grollen, das wie ein nicht enden wollendes Gewitter durch die Fundamente des Amphitheaters rollte.
Die namenlose Menge oben im strahlenden, gnadenlosen Sonnenlicht forderte frisches Fleisch. Sie forderte ein blutiges, unvergessliches Spektakel, um ihre eigene, banale Existenz für wenige Stunden zu vergessen.
Jeder kollektive Stampfer der sandalenbekleideten Füße auf den steinernen Rängen ließ feinen, staubtrockenen Sand durch die haarfeinen Ritzen der Gewölbedecke rieseln.
Der Staub tanzte im trüben Licht und legte sich wie ein feiner, grauer Leichenstaub auf Titus’ nackte, von der Sonne verbrannte Schultern.
Er machte keine Anstalten, den Schmutz abzuwischen. Er gehörte hierher, genauso wie der Sand, der Rost und das Blut.
Ich bin ein Relikt, dachte der alte Gladiator müde, während seine trüben Augen starr auf den Boden gerichtet blieben. Ein vergessenes Gespenst aus einer vergangenen Ära, das schlichtweg den richtigen Moment verpasst hat, um ehrenvoll in diesem Sand zu krepieren.
Das kärgliche Licht im unterirdischen Warteraum der Kämpfer flackerte unruhig und nervös im Takt der Zugluft, die von den fernen Arenatoren hereinwehte.
Pechgetränkte, rußende Fackeln waren in unregelmäßigen Abständen in rostige eiserne Halterungen an den feuchten, moosbedeckten Wänden gerammt worden.
Sie warfen groteske, langgezogene Schatten, die wie Dämonen in einem wilden Totentanz an den Wänden emporsprangen und wieder in sich zusammenfielen.
An diesen Wänden hingen noch immer die schweren, dunklen Ketten früherer Generationen, deren Eisen durch den Schweiß von Männern korrodiert war, deren Namen längst aus den Annalen Roms getilgt worden waren.
Alles in diesem abscheulichen Vorraum zur Hölle atmete Verfall, Isolation und den nackten, instinktiven Trieb des Überlebens.
Langsam, wie unter enormer körperlicher Anstrengung, senkte Titus den Kopf noch ein Stück weiter und starrte auf das, was nutzlos in seinem Schoß lag.
Seine eigenen Hände.
Es waren längst keine menschlichen Gliedmaßen mehr. Es waren knorrige, barbarisch deformierte Werkzeuge des Todes, die von jahrzehntelanger, extremer Gewalteinwirkung gezeichnet waren.
Die Haut auf seinen breiten Handrücken war ledrig, dunkel und zäh wie die ungegerbte Haut eines alten Wüstenreptils, das schon unzählige Dürren überstanden hatte.
Unter dieser Pergamenthaut zog sich ein dichtes, unregelmäßiges Netzwerk aus dicken, violetten Adern hindurch, die wie ausgetrocknete Flussbetten aussahen.
Jeder einzelne seiner Finger stand in einem leicht unnatürlichen, schiefen Winkel ab – eine stumme, schmerzhafte Erinnerung an unzählige Haarrisse und Trümmerbrüche, die in der hastigen medizinischen Versorgung der Arena niemals auch nur annähernd richtig heilen durften.
An seiner linken Hand fehlte das letzte, fleischige Glied des kleinen Fingers, sauber und brutal abgetrennt durch die scharfe, gebogene Klinge eines thrakischen Sklavenkämpfers vor mehr als zwei qualvollen Jahrzehnten.
Ein feines, beinahe unmerkliches, aber stetiges Zittern durchlief unkontrollierbar seine verhornten Fingerkuppen.
Es war nicht die lähmende Angst vor dem bevorstehenden Kampf oder dem Tod, die dieses demütigende Beben auslöste. Titus hatte den Tod schon so oft gesehen, dass er ihn wie einen alten, berechenbaren Bekannten betrachtete.
Nein, dieses Zittern war der nackte, physische Tribut. Es war die Quittung, die sein Nervensystem für das ständige Halten von zentnerschweren, eisenbeschlagenen Holzschilden und das harte Parieren von gnadenlosen, knochenbrechenden Schwertschlägen verlangte.
Sie wollen einfach nicht mehr greifen, flüsterte eine dunkle, resignierte Stimme ganz tief in seinem Hinterkopf, während er die zuckenden Muskeln betrachtete. Sie sind am Ende. Der Körper ist erschöpft. Wir sind nur noch Staub, der auf den Wind wartet.
Mit quälender Langsamkeit versuchte er, die rechte Hand zu einer geschlossenen Faust zu ballen.
Es war ein mechanischer, widernatürlicher Prozess, der ihm jedes Mal Tränen des Schmerzes in die Augen trieb, auch wenn er sie nie weinte.
Er konnte das trockene, mahlende Reiben von abgenutztem Knorpel auf nacktem Knochen in seinen Gelenken regelrecht hören. Es war ein leises, abscheuliches Geräusch, das in der relativen Stille seiner Ecke wie ein Donnerschlag wirkte und ihn schonungslos an seine eigene, unausweichliche Sterblichkeit erinnerte.
Plötzlich wurde die brütende, philosophische Stille von einem hellen, schrillen Lachen zerrissen, das wie eine Glasscherbe durch den Raum schnitt.
Die massiv eiserne, mit schweren Nieten beschlagene Tür am äußersten Ende des langen Ganges wurde mit einem ohrenbetäubenden, kratzenden Knarren rücksichtslos aufgestoßen.
Ein Schwall noch heißerer, noch stickigerer Luft drang aus den angrenzenden Waffenkammern herein, unmittelbar gefolgt von einer lärmenden Gruppe junger, vor Energie strotzender Kämpfer.
Sie drängten in den dunklen Warteraum und bewegten sich mit der geschmeidigen, geradezu tänzerischen und unvorsichtigen Arroganz von Männern, die noch nie das Gefühl von zerrissenem Fleisch oder den Geschmack des eigenen Blutes im Mund erlebt hatten.
Ihre jungen Körper waren völlig makellos, eine Hommage an die perfekten Proportionen der griechischen Statuen, die die Villen ihrer wohlhabenden Sponsoren zierten.
Ihre prallen, definierten Muskeln waren frisch rasiert und großzügig mit teurem, süßlich riechendem Olivenöl eingerieben worden. Im flackernden, unsicheren Schein der Wandfackeln glänzte ihre Haut auf eine unnatürliche, geradezu obszöne Weise, die den Dreck des Raumes Lügen strafte.
Sie sahen beim besten Willen nicht aus wie verzweifelte Krieger, die wenige Schritte vom Tor zum Hades entfernt standen. Sie wirkten vielmehr wie eitle, bunte Pfauen auf dem Weg zu einem dekadenten, römischen Festmahl, bei dem sie selbst das Hauptgericht sein würden – ohne es zu wissen.
An der absoluten Spitze dieser lärmenden Formation schritt Valerius.
Er war ein wahrer Hüne von einem Mann, vielleicht gerade erst in seinem zwanzigsten Lebensjahr, gesegnet mit einem edlen Gesicht, das von den Göttern persönlich aus feinstem, unbeflecktem Carrara-Marmor gemeißelt zu sein schien.
Keine einzige unschöne Narbe, keine noch so kleine Delle störte seine perfekten, symmetrischen Gesichtszüge. Seine strahlend blauen Augen blickten mit einer Mischung aus grenzenlosem Selbstbewusstsein und einer tief verwurzelten, grausamen Langeweile auf die Welt herab.
Seine maßgefertigte Rüstung bestand aus weichem, glänzendem Leder, das kunstvoll mit feinen Silberfäden und goldenen Emblemen verziert war.
Es war eine Paradierrüstung, viel zu sauber, viel zu teuer und völlig ungeeignet für die chaotische, schmutzige Realität des Nahkampfs in der Arena.
Um seine breiten Schultern trug er lässig drapiert den purpurroten Samtmantel eines aktuellen Publikumslieblings. Es war zweifellos das teure Geschenk eines wohlhabenden, einflussreichen Senators, dessen seidene Bettlaken Valerius vermutlich öfter zu spüren bekam als den rauen Sand der Trainingsplätze.
Valerius sprach extrem laut, gestikulierte wild und raumgreifend mit seinen perfekten Händen, während seine ergebenen Gefolgsleute an seinen vollen Lippen hingen wie ertrinkende Seeleute an einem Stück Treibholz.
Er prahlte ausschweifend mit dem bevorstehenden Kampf, als handelte es sich dabei um nichts weiter als einen gut inszenierten, choreografierten Theatertanz für den Kaiser.
Seine Stimme war tief, wohlklingend und dröhnend, doch ihr fehlte gänzlich das raue, kaputte Kratzen, das man zwangsläufig bekam, wenn man monatelang den feinen Sandstaub der Arena geschluckt und sich die Seele aus dem Leib geschrien hatte.
“Ich sage euch, bei allen Göttern des Olymps, ich werde diesen ungeschliffenen gallischen Barbaren in weniger als drei Minuten komplett zerlegen!”, rief Valerius prahlerisch in die Runde und schlug triumphierend, beinahe theatralisch, mit der flachen Hand gegen die raue, steinerne Wand.
Seine jungen Begleiter, eine Schar von ebenfalls geölten, aber weniger prächtig ausgestatteten Kämpfern, brachen sofort in ein pflichtbewusstes, lautes und übertrieben zustimmendes Gelächter aus.
Sie klopften ihrem offensichtlichen Anführer jubelnd auf die massiven Schultern und reichten einen ledernen Schlauch mit verwässertem, süßem Wein von Hand zu Hand.
Die Atmosphäre innerhalb ihrer kleinen, elitären Gruppe war beklemmend ausgelassen, beinahe feierlich, und wirkte so unfassbar fehl am Platz in diesem feuchten, unterirdischen Grab, dass es beinahe schmerzte.
Titus beobachtete die Szene völlig regungslos aus der tiefsten Dunkelheit seiner abgeschiedenen Ecke.
Seine Augen waren wie tiefe, unergründliche, schwarze Krater in einem faltigen, von der Sonne gegerbten Gesicht, das mehr wie eine aus altem Holz geschnitzte Maske wirkte als wie das Antlitz eines lebenden Menschen.
Er hatte in seinen endlosen, blutigen Jahren in den Eingeweiden der Gladiatorenschulen Dutzende, vielleicht sogar Hunderte von Jungen wie diesen Valerius kommen und gehen sehen. Sie alle teilten denselben verhängnisvollen Irrglauben.
Sie leuchten alle so unglaublich hell, wie eine flüchtige Sternschnuppe am Nachthimmel, dachte Titus ruhig, ohne auch nur eine Spur von Neid oder Wut zu verspüren. Und sie verglühen alle genauso rasend schnell, wenn ihr schöner Glanz auf den gnadenlosen, harten Fels der Realität trifft.
Er wusste aus bitterer Erfahrung, dass die brüllende Menge da oben diese makellosen, muskelbepackten Körper über alles liebte. Die Zuschauer gierten nach der großen Show, nach den wilden, akrobatischen Sprüngen, dem theatralischen Gebrüll und den glänzenden Waffen.
Aber Titus wusste auch, was wirklich zählte, wenn sich die Tore schlossen. Der echte, rohe Kampf im zentimetertiefen Sand wurde niemals mit körperlicher Schönheit oder poliertem Leder gewonnen.
Er wurde einzig und allein mit absoluter, kompromissloser Grausamkeit, eiskalter Geduld und der bedingungslosen Bereitschaft gewonnen, alles Weiche und Menschliche in sich selbst abzutöten.
Langsam, um keine plötzliche Aufmerksamkeit zu erregen, wandte Titus seinen stechenden Blick von dem eitlen Spektakel ab und widmete sich wieder der Aufgabe, die in seinem Schoß lag.
Seine Hände hielten sein altes, verbeultes Trainingsschwert aus massivem, extrem schwerem und nachgedunkeltem Eichenholz. Es war uralt, an unzähligen Stellen zersplittert und von tausenden brutalen Übungskämpfen auf dem Sandplatz tief gezeichnet.
Mit einem völlig schmutzigen, von altem Schweiß und Staub verkrusteten Leinenlappen begann er mechanisch, fast schon andächtig, die Kanten der stumpfen Holzwaffe zu säubern.
Es war eine tief beruhigende, fast spirituelle Routine, ein meditativer Rhythmus, den er sich seit seinem fünfzehnten Lebensjahr angewöhnt hatte, um die rasenden Gedanken vor dem Gang in den Tod zu ordnen.
Das stetige, rhythmische Reiben des groben Lappens auf dem alten, dichten Holz war eigentlich leise.
Doch in der dumpfen, seltsamen Akustik des geschlossenen Tunnels, in dem die Feuchtigkeit jeden Laut aufzusaugen schien, wirkte dieses kontinuierliche Schaben plötzlich unnatürlich laut und aufdringlich.
Es war wie das Ticken einer Wasseruhr, das den Redefluss störte.
Valerius hielt mitten in seiner lautstarken Prahlsucht über die richtige Beinarbeit abrupt inne. Das Lächeln gefror auf seinen Lippen. Er drehte langsam, fast schon raubtierhaft den Kopf, und seine blauen, arroganten Augen durchbohrten die tiefen Schatten der hinteren Tunnelhälfte, bis sie sich zielgerichtet auf den stumm arbeitenden Titus fixierten.
Ein herablassendes, zutiefst bösartiges Lächeln breitete sich in Zeitlupe auf dem makellosen Gesicht des jungen Elite-Gladiators aus.
Er stieß den etwas kleineren Kämpfer neben sich hart mit dem Ellbogen an und zeigte mit einer verächtlichen Bewegung seines Kinns direkt in Titus’ schattige Ecke.
Die laute, ausgelassene Unterhaltung der Gruppe erstarb augenblicklich und wurde übergangslos durch ein tückisches, lauerndes und äußerst gefährliches Schweigen ersetzt. Man konnte spüren, wie die Luft im Raum noch eine Spur dicker wurde.
“Bei Jupiter und allen Göttern der Unterwelt, seht euch dieses Elend an”, spottete Valerius lautstark.
Seine klangvolle Stimme hallte unangenehm scharf und provozierend von den nassen Steinwänden wider, sodass auch die letzten Wachen am Ende des Tunnels aufmerksam wurden. “Haben die trunkenen Aufseher heute Morgen vergessen, die Gräber auf dem Sklavenfriedhof ordentlich zu versiegeln?”
Er löste sich geschmeidig von seiner Gruppe und schlenderte mit einer aufreizenden, übertriebenen Langsamkeit direkt auf Titus zu.
Seine treuen Gefolgsleute folgten ihm dicht auf den Fersen, wie ein Rudel hungriger, opportunistischer Hyänen, die instinktiv spürten, dass ein alter, geschwächter Löwe in die Enge getrieben wurde.
Das leise, metallische Klirren ihrer leichten Übungswaffen und das Knarren ihres teuren Leders klangen äußerst bedrohlich in der plötzlichen, unnatürlichen Stille des Warteraums.
Titus blickte nicht ein einziges Mal auf.
Er rieb weiter stur und im exakt selben Rhythmus mit dem dreckigen Lappen über das dunkle, zerkratzte Eichenholz in seinem Schoß. Seine tiefen Gesichtszüge blieben völlig regungslos, als hätte man sie in grauen Granit gemeißelt.
Er kannte dieses primitive Spiel. Er kannte die Regeln. Es war das ewig gleiche, ermüdende Spiel der innerlich Schwachen, derjenigen, die sich zwingend stark fühlen mussten, indem sie andere erniedrigten.
“Ich spreche direkt mit dir, du faulender, wandelnder Leichnam!”, blaffte Valerius nun deutlich lauter, seine Stimme verlor die kultivierte Glätte und nahm einen rauen, aggressiven Unterton an.
Er blieb nur eine knappe Armlänge von dem alten Mann entfernt stehen und baute sich in seiner vollen, beeindruckenden Größe vor ihm auf.
Der widerliche, fast schon betäubend süßliche Geruch seines parfümierten Körperöls drang sofort in Titus’ Nase, legte sich wie ein schwerer Film über seine Atemwege und überdeckte den vertrauten, ehrlichen Geruch von Eisen, Rost und Blut, der ihm so viel Trost spendete.
Valerius verschränkte seine muskulösen, von dicken Adern durchzogenen Arme demonstrativ vor der breiten Brust und ließ seinen Blick abfällig, beinahe angeekelt, über Titus’ verwitterte, kaputte Ausrüstung wandern.
Er musterte herablassend die rissigen, schlecht geflickten Ledersandalen, deren Sohlen kaum noch Profil aufwiesen. Sein Blick glitt über die rostige, viel zu schwere Schulterplatte, die Titus’ linken Arm beschützte, bis hin zu dem fadenscheinigen, verwaschenen Stoff seiner Tunika, die von unzähligen Blutflecken braun gefärbt war.
Absolut nichts an dem alten, stummen Mann vor ihm schrie nach Ruhm, Glanz oder Reichtum. Er war die pure Antithese zu allem, was Valerius darstellte.
“Wie oft müssen wir dich eigentlich noch durch den blutigen Staub schleifen, bevor du endlich krepierst und uns diesen Anblick ersparst, Kaelen?”, fragte ein anderer junger Kämpfer aus der sicheren Deckung der zweiten Reihe, der offenbar nicht einmal den wahren Namen des Alten kannte.
Seine jugendliche Stimme zitterte leicht an den Enden der Worte, ein unbewusster Hauch von Unsicherheit, der ironischerweise von der schieren, massiven Präsenz des schweigenden Veteranen herrührte.
Titus ignorierte auch diesen Einwurf völlig.
Seine schwachen, zitternden Hände umklammerten das Holzschwert lediglich ein winziges bisschen fester.
Der chronische Schmerz in seinen entzündeten Fingergelenken pochte dumpf und rhythmisch, genau im Takt seines ruhigen, unaufgeregten und tiefen Herzschlags.
Lass sie bellen, alter Mann, befahl er sich selbst in Gedanken, während er den Lappen über eine besonders raue Stelle im Holz führte. Hunde, die so laut und hysterisch bellen, haben keine Puste mehr, um kräftig zuzubeißen.
Aber Valerius war in seinem Element und absolut nicht bereit, sich durch bloßes Schweigen ignorieren und abweisen zu lassen.
Seine unermessliche Arroganz forderte zwingend nach einer Reaktion, nach Unterwerfung und Demut. Er wollte der unangefochtene, gefürchtete König dieses dunklen, städtischen Tunnels sein, und die stille, unerschütterliche Gleichgültigkeit des Alten kratzte schmerzhaft an seinem tief im Inneren zerbrechlichen Ego.
“Bist du mittlerweile völlig taub geworden in deinem hohen Alter, Großvater?”, spottete Valerius bösartig.
Er beugte seinen makellosen Oberkörper so weit nach vorne, dass Titus die Hitze seiner Haut spüren und seinen von billigem Wein sauren, unangenehmen Atem direkt riechen konnte.
“Oder hast du vielleicht bloß nackte Angst, dass dir deine restlichen, faulen Zähne aus dem Mundwinkel fallen, wenn du auch nur ein einziges Wort zu mir sagst?”
Wieder brach die versammelte Gruppe der jungen, eitlen Gladiatoren in dröhnendes, schallendes Gelächter aus. Es war ein hässliches, hohles Geräusch.
Sogar einige der schwer gepanzerten Wachen, die eigentlich neutral und schweigend am Ende des Tunnels Position beziehen sollten, drehten grinsend die Köpfe und tuschelten leise miteinander.
Der soziale, gruppen-dynamische Druck in dem engen, von Fackeln beleuchteten steinernen Raum verdichtete sich rasend schnell zu einer beinahe greifbaren, erstickenden Mauer aus Verachtung.
Titus atmete weiterhin extrem tief, ruhig und gleichmäßig ein und aus.
Er sammelte seinen Fokus und konzentrierte sich ausschließlich auf einen feinen, kleinen Riss in der Oberfläche seiner Holzwaffe.
Er wusste tief in seiner Seele, dass in dieser aufgeladenen Situation jede noch so kleine, unbedachte Bewegung seinerseits von der Gruppe als offene Schwäche oder, noch schlimmer, als direkte Herausforderung gedeutet werden würde.
Plötzlich, ohne jede weitere Vorwarnung, schoss Valerius’ rechtes Bein mit enormer Geschwindigkeit nach vorne.
Es war ein schneller, unsauber ausgeführter, aber kraftvoller Tritt aus der Hüfte. Der Schlag zielte nicht etwa auf Titus’ empfindlichen Körper oder sein Gesicht, sondern extrem gezielt gegen das schwere, ruhende Holzschwert auf seinen Knien.
Der harte, mit dicken Eisennägeln beschlagene Lederstiefel des jungen Gladiators traf das alte, trockene Eichenholz mit einem lauten, trockenen Knacken, das wie ein Peitschenknall durch den Tunnel hallte.
Die Wucht dieses unerwarteten, brutalen Schlages reichte völlig aus.
Die arthritischen, vernarbten Hände von Titus, deren Griffkraft in diesem ruhigen Moment ohnehin nur noch aus Gewohnheit und nicht aus echter Spannung bestand, konnten den plötzlichen Ruck unmöglich abfangen.
Der Impuls riss ihm das Holz förmlich aus dem Schoß. Das geliebte, vertraute Schwert entglitt seinen zitternden, alten Fingern, als wäre es mit Öl eingerieben worden.
Mit einem dumpfen, überaus demütigenden Geräusch fiel die schwere hölzerne Waffe tief in den verdreckten, feuchten Sand des Tunnelbodens.
Sie wirbelte beim Aufprall eine kleine, unscheinbare Wolke aus feinem Staub und Schmutz auf, die sich in Zeitlupe und wie ein Leichentuch über Titus’ bloßen, narbigen Füßen legte.
Es war das ultimative Symbol der Niederlage: Die Waffe eines Kriegers, entwaffnet und in den Dreck geworfen, ohne dass auch nur ein einziger, echter Kampf begonnen hatte.
Schlagartig wurde es totenstill im Tunnel.
Die Luft schien stillzustehen. Selbst das dumpfe, konstante Grollen der rasenden Zuschauermenge über ihren Köpfen schien für einen kurzen, ewig währenden Moment in den Hintergrund zu verblassen.
Alle Augen im Raum, vom eitlen Valerius bis hin zur hintersten Wache, fixierten sich hypnotisiert auf die hilflose Waffe im Dreck und wanderten dann unweigerlich zu den leeren, stark zitternden Händen des alten Mannes.
Valerius brach die Stille. Er lachte laut, kehlig und schnalzte verächtlich mit der Zunge, als hätte er gerade einen abstoßenden Wurm auf der Straße zertreten.
Er trat völlig absichtlich einen weiteren Schritt näher an den Sitzenden heran und stellte seinen glänzenden, makellosen Stiefel triumphierend und mit vollem Körpergewicht auf das dunkle Eichenholz.
“Sieh an, sieh dir das nur an”, säuselte der junge Gladiator mit einer grausamen, überzogen theatralischen Stimme, die für alle Umstehenden laut hörbar war.
“Der ach so große, legendäre Veteran der Arena. Der Mann, der angeblich tausend Schlachten überlebt hat. Seine alten Hände sind inzwischen so jämmerlich schwach geworden, dass er nicht einmal mehr ein lumpiges Stück Totholz festhalten kann.”
Titus starrte unbewegt und wie erstarrt auf seine leeren Hände, die nun völlig schutzlos und nackt auf seinen rauen Knien ruhten.
Das unkontrollierbare, feine Zittern seiner Finger schien sich in diesem Moment der absoluten Erniedrigung im fahlen Licht der flackernden Fackeln plötzlich zu verdoppeln.
Es sah erbärmlich aus. Es sah herzzerreißend aus. Für jeden neutralen Beobachter in diesem düsteren Kerker sah es aus wie das endgültige, unaufhaltsame und unwürdige Ende eines einst stolzen und gewaltigen Lebens.
Die jungen, blutrünstigen Kämpfer ringsum griffen diese triumphierende Stimmung sofort auf.
Ihr anfänglich leises, unsicheres Kichern schwoll innerhalb von Sekunden zu einem boshaften, höhnischen und ohrenbetäubenden Lachen an, das von den Wänden widerhallte.
Einer von ihnen, ein besonders schmächtiger Junge mit schlechten Zähnen, imitierte spöttisch und mit übertriebenen Bewegungen die hilflos zitternden Hände des alten Mannes, während die anderen gröhlend und johlend Beifall klatschten.
“Vielleicht sollten wir ihm eine Kinderrassel aus Holz schnitzen!”, rief eine heisere Stimme aus dem sicheren Hintergrund der Gruppe. “Oder besser noch einen Blindenstock, damit der alte Narr überhaupt noch den Ausgang aus der Arena findet, ohne über seine eigenen Füße zu stolpern!”
Die Demütigung war absolut, allumfassend und vernichtend.
Der psychologische Druck von allen Seiten lastete tonnenschwer auf Titus’ ohnehin schon eingefallenen, verspannten Schultern.
Er spürte die Hitze von Valerius’ massivem, muskulösem Körper direkt vor sich. Es war eine fleischgewordene, bedrohliche Mauer aus grenzenloser Arroganz, blinder Jugend und mangelndem Respekt, die ihn physisch in seiner dunklen Ecke einkesselte und ihm den Fluchtweg abschnitt.
Er saß einfach da, den vom Alter gezeichneten Kopf tief gesenkt, den resignierten Blick scheinbar hilflos auf den blutgetränkten Sand und seinen glänzenden Stiefel auf seinem Schwert gerichtet.
Jeder einzelne im Raum, jeder grinsende junge Mann und jede Wache, glaubte in diesem Moment, einen endgültig gebrochenen, wehrlosen Mann vor sich zu sehen.
Sie sahen nichts weiter als das peinliche Zittern, die unzähligen, hässlichen Narben, das unaufhaltsame Alter und die offensichtliche, körperliche Schwäche.
Niemand von ihnen, am allerwenigsten der vor Überheblichkeit blinde und triumphierende Valerius, sah auch nur einen Moment genauer hin.
Niemand beachtete das feine, fast unhörbare Knirschen der alten, harten Knorpel, das tief in der Stille entstand. Niemand bemerkte, wie sich die zitternden, scheinbar kraftlosen alten Fingerkuppen plötzlich millimeternweise zusammenzogen, wie sich die dicken, violetten Adern unter der ledrigen Haut zu strammen Seilen spannten, und wie das schwache Beben nahtlos in die absolute, eiserne Spannung einer gnadenlos zur Faust geballten Raubtierkralle überging, die nur darauf wartete, im Bruchteil einer Sekunde vernichtend zuzuschlagen.
Kapitel 2: Der eiserne Griff des Geistes
Der Übergang von spöttischer Überlegenheit zu nackter, unbegreiflicher Panik dauerte weniger als den Bruchteil eines einzigen Herzschlags.
Für Valerius, den unangefochtenen Liebling der blutigen Arena, riss in diesem infinitesimalen Moment das Gefüge seiner gesamten Realität entzwei. Er hatte fest erwartet, auf weiches, nachgebendes und altes Fleisch zu treten, um seinen finalen Triumph über den gebrochenen Veteranen auszukosten.
Doch was stattdessen passierte, spottete jeder logischen Beschreibung.
Titus’ rechte Hand, die eben noch hilflos und zitternd wie Herbstlaub im Wind auf seinem rauen Knie geruht hatte, schoss mit der blitzartigen Geschwindigkeit einer zustoßenden Viper nach vorne. Es gab keine Warnung, kein Ausholen, nicht einmal ein verräterisches Zucken in seiner Mimik.
Seine knorrigen, von dicken Narben überzogenen Finger schlossen sich wie ein massiver, unnachgiebiger Schraubstock um Valerius’ linkes Handgelenk.
Was beim Hades…?, schoss es Valerius durch den Kopf. Er versuchte instinktiv, seinen Arm zurückzuziehen, eine reflexartige, panische Bewegung, um sich der unerwarteten Berührung zu entziehen.
Aber sein muskulöser Arm bewegte sich keinen Millimeter. Es war, als hätte man ihn mit schweren, rostigen Stahlnägeln an eine massive Eichenwand gespundet.
Der Schmerz kam nicht schleichend, sondern schlug mit der brutalen, ohrenbetäubenden Wucht eines Vorschlaghammers ein. Titus’ Griff war keine bloße physische Anstrengung; es war die gebündelte, rohe Essenz von dreißig Jahren Überlebenskampf, gepresst in eine einzige, zerstörerische Bewegung.
Valerius stieß ein ersticktes, heiseres Keuchen aus, das in der Stille des Raumes grotesk laut klang. Sein makelloses Gesicht, eben noch zu einer perfekten Fratze der Arroganz verzogen, verlor augenblicklich jede Farbe und wurde kreidebleich.
Die harten, ledrigen Schwielen an Titus’ Handfläche rieben wie grobes, blutiges Schmirgelpapier über Valerius’ gepflegte, weiche Haut. Die eisernen Finger des alten Mannes gruben sich gnadenlos tief in das Fleisch des jungen Gladiators, suchten zielsicher die empfindlichen Nervenbahnen und drückten sie erbarmungslos gegen den harten Knochen.
Ein leises, aber unheilvolles Knacken durchbrach die gespenstische Stille des schummrigen Tunnels.
Es war das widerliche Geräusch von frischem Knorpel und kleinen Handwurzelknochen, die unter einem absolut unmenschlichen Druck allmählich begannen, nachzugeben und zu splittern.
Die umstehende Gruppe der jungen Kämpfer erstarrte in ihren spöttischen Posen, als hätte Medusa persönlich den düsteren, feuchten Raum betreten.
Das schallende, höhnische Gelächter erstickte abrupt und schmerzhaft in ihren Kehlen. Es wurde durch ein kollektives, entsetztes Einatmen ersetzt, das in der plötzlichen Stille viel zu laut und panisch klang.
Der schmächtige Junge, der eben noch Titus’ Zittern so theatralisch imitiert hatte, ließ die Arme sinken, sein Mund stand ungläubig und zitternd offen. Die schweren, stählernen Wachen am Ende des langen, feuchten Ganges traten instinktiv einen Schritt vor, ihre rauen Hände wanderten unbewusst und nervös zu den Knäufen ihrer kurzen Gladii.
Etwas völlig Ungeheuerliches passierte hier, etwas, das absolut nicht im strengen Skript der brutalen Arenaspiele vorgesehen war.
Titus hob langsam, fast schon bedächtig, den Kopf.
Es war keine hastige oder aggressive Bewegung, sondern das ruhige, majestätische Erwachen eines uralten, narbenbedeckten Raubtiers, das endgültig beschlossen hatte, dass seine Ruhe lange genug gestört worden war. Sein steifer Nacken knackte leise, als er die starre Haltung der Unterwerfung aufgab.
Aus den tiefen, schwarzen Kratern seiner Augenhöhlen leuchtete plötzlich etwas Unglaubliches auf. Es war nicht das wilde, unbeherrschte Feuer der Jugend, das in Valerius’ Augen brannte.
Es war die absolute, eisige und grenzenlose Leere des Todes.
Es war der konzentrierte, gnadenlose Blick eines Mannes, der durch tiefe Flüsse von Blut gewatet war und sich nie darum gekümmert hatte, ob es sein eigenes oder das seiner schreienden Feinde war. Ein Blick, der absolut keine Gnade kannte, weil ihm selbst an diesem gottverlassenen Ort niemals auch nur ein Funken Gnade gewährt worden war.
“Du redest zu viel, Junge.”
Seine Stimme war nicht mehr als ein raues, rostiges Reibeisen, extrem leise und brüchig von jahrelangem Schweigen. Dennoch schnitt dieses leise Flüstern mühelos durch das stetige Grollen der Zehntausend Zuschauer über ihnen und brannte sich wie kochendes Blei direkt in das Gehirn jedes einzelnen Mannes in diesem Raum.
Valerius versuchte verzweifelt zu antworten, wollte eine weitere, scharfe Beleidigung ausstoßen, um seine rapide schwindende Autorität vor seinen Gefolgsleuten irgendwie zu wahren. Doch aus seiner Kehle drang nur ein erbärmliches, hohes und schmerzhaftes Wimmern.
Der mechanische Druck auf sein Handgelenk nahm noch weiter zu, unablässig und unmenschlich stark. Es fühlte sich an, als würde kochendes Öl direkt in seine Adern gepumpt werden.
“Lass… lass mich sofort los, du verdammter alter Bastard!”
Er presste die Worte unter enormer, körperlicher Anstrengung hervor, während ihm dicke Tropfen von kaltem Schweiß auf die glatte, makellose Stirn traten.
Titus veränderte absolut keine Miene. Er blieb einfach auf der feuchten Holzbank sitzen, eine unbewegliche, eiskalte Statue aus vernarbtem Fleisch und unerschütterlichem Willen. Er nutzte nicht einmal sein eigenes Körpergewicht; die gesamte, zerstörerische Kraft kam allein aus seinem Unterarm und jener Hand, die sie alle lachend für nutzlos gehalten hatten.
Sie wissen nicht einmal ansatzweise, was echter Schmerz ist, dachte Titus ruhig, während er das erbärmliche Zittern in Valerius’ Arm deutlich spürte. Sie kennen nur das billige Theaterblut und den Applaus.
Panik, wild, atemlos und völlig unkontrollierbar, ergriff nun endgültig Besitz von Valerius’ Verstand.
Sein Gehirn, das ausschließlich an leichte Siege, schwache Gegner und choreografierte Triumphe gewöhnt war, konnte diese absolute, vernichtende Dominanz nicht verarbeiten. Er war der Star von Rom. Er war der Starke. Dieser alte, kaputte Mann sollte gefälligst im blutigen Staub vor ihm kriechen und um Gnade winseln.
Getrieben von purem, animalischem Überlebensinstinkt und der nackten, brennenden Angst vor der eigenen, öffentlichen Demütigung, griff Valerius mit seiner freien, rechten Hand hastig an seinen aufwendig verzierten, goldenen Ledergürtel.
Mit einer fahrigen, hochgradig verzweifelten Bewegung riss er einen scharfen, extrem kurzen Kampfdolch aus der silberbeschlagenen Scheide. Die meisterhaft polierte Klinge blitzte gefährlich und tödlich im unruhigen, gelben Schein der flackernden Wandfackeln auf.
Es war ein eklatanter, unverzeihlicher Regelverstoß. Im Warteraum der Gladiatoren durften niemals gezogene, scharfe Klingen gegeneinander gerichtet werden, es sei denn, man befand sich bereits auf dem heißen, blutigen Sand der Arena unter den Augen des Kaisers.
Doch Valerius war vollkommen blind vor pochendem Schmerz und zutiefst gedemütigtem Stolz. Er hob den Dolch hoch über seinen Kopf, bereit, ihn blindlings und mit voller Wucht in den ungeschützten, runzligen Hals des sitzenden Veteranen zu rammen.
Die Menge der jungen Gladiatoren stieß wie aus einem Munde einen warnenden, entsetzten Ruf aus. Einige wichen panisch und stolpernd zurück, aus blanker Angst, in das plötzliche, tödliche Handgemenge hineingezogen zu werden, während andere johlend und blutrünstig näher rückten und die beiden Kämpfer fast vollständig einkesselten.
Die abgestandene Luft im Tunnel war plötzlich so extrem dick vor Anspannung, dass man sie hätte mit eben jenem Messer in Stücke schneiden können.
“Stirb endlich, du Abschaum!”
Valerius schrie hysterisch, seine Stimme überschlug sich krächzend vor nackter Angst und unbändiger Wut.
Der Dolch stieß pfeilschnell und erbarmungslos nach unten, direkt auf Titus’ exponierte, schlagende Halsschlagader zielend, um das Leben des alten Mannes mit einem einzigen Schnitt zu beenden.
Titus blinzelte nicht ein einziges Mal.
Er wartete mit stoischer, atemberaubender Ruhe genau bis zu dem Moment, in dem die rasiermesserscharfe Klinge nur noch eine knappe Handbreit von seiner verletzlichen Haut entfernt war. Bis zu dem unwiderruflichen Moment, in dem Valerius all sein Gewicht und seinen ganzen restlichen Schwung in diesen einen, tödlichen Stoß gelegt hatte und seine stümperhafte Bewegung nicht mehr korrigieren konnte.
Dann schlug Titus zu.
Seine linke Hand, jene Hand, der das halbe Glied des kleinen Fingers fehlte, schoss wie ein geölter Blitz nach oben. Er wich dem tödlichen Dolch nicht feige aus. Er parierte ihn auch nicht defensiv mit einem schweren Schild oder einem gepanzerten Armschutz.
Er fing den herabsausenden, muskulösen Unterarm von Valerius einfach ungeschützt in der Luft ab.
Der harte Aufprall war ohrenbetäubend. Nacktes Fleisch klatschte extrem brutal auf Fleisch, harte Knochen krachten schmerzhaft gegen Knochen, sodass es durch den ganzen Tunnel schallte.
Valerius’ Angriffsarm kam so abrupt und schmerzhaft zum Stillstand, als wäre er mit voller Wucht auf einen massiven Amboss aus kaltem Stahl geschlagen worden. Die plötzliche, brutale Verzögerung war so gewaltig, dass der teure Kampfdolch regelrecht aus Valerius’ tauben, erschlaffenden Fingern geschleudert wurde.
Mit einem hellen, singenden metallischen Klirren flog die blanke Waffe durch die feuchte Luft, traf Funken schlagend hart gegen die raue, steinige Tunnelwand und fiel nutzlos und unbemerkt irgendwo im dunklen Sand zu Boden.
Nun hielt Titus den jungen, hünenhaften Gladiator mit beiden Händen eisern fest. In der rechten Hand hielt er das zermalmte linke Handgelenk, in der linken den völlig blockierten rechten Waffenarm.
Der große Valerius, der strahlende, ungebrochene Held von Rom, hing buchstäblich zappelnd in der Luft, völlig wehrlos und gefangen im unerbittlichen, tödlichen Griff eines Mannes, der eigentlich schon vor einem Jahrzehnt hätte tot sein sollen.
Langsam, quälend langsam und mit unaufhaltsamer Kraft, begann Titus sich von der morschen, knarrenden Holzbank zu erheben.
Seine Knie knackten laut und hörbar, seine alten, abgenutzten Gelenke protestierten heulend gegen die plötzliche Bewegung, aber sein tödlicher Griff wurde mit jedem Zentimeter, den er sich in die Höhe aufrichtete, nur noch härter, noch gnadenloser und unerbittlicher.
Valerius wurde durch die schiere, biomechanische Hebelwirkung und den unfassbaren, blendenden Schmerz gezwungen, tief in die Knie zu gehen. Der junge Kämpfer stöhnte extrem laut auf, Tränen der reinen, unverdünnten Agonie traten ihm in die strahlend blauen Augen und bahnten sich salzig ihren Weg durch den feinen Staub und das teure, süße Öl auf seinen Wangen.
“Sieh mich an.”
Es war kein lautes Brüllen, kein herrischer, militärischer Ton. Es war die unfassbar ruhige, absolute und unantastbare Autorität des Todes höchstpersönlich.
Valerius hob zitternd und schluchzend den Kopf. Sein ehemals perfektes, makelloses marmornes Gesicht war nun zu einer unansehnlichen, nassen Maske aus nacktem Entsetzen und unbeschreiblichem, flehendem Schmerz verzerrt.
Titus blickte aus der Höhe auf ihn herab. In diesem befreienden Moment sah er für niemanden im Raum mehr aus wie ein gebrochener, bemitleidenswerter alter Mann. Er wirkte auf einmal gigantisch, wie eine dunkle, unaufhaltsame Naturgewalt, die aus den dunkelsten, blutigsten Tiefen der römischen Unterwelt emporgestiegen war, um ihr rechtmäßiges, blutiges Opfer ohne Zögern einzufordern.
Mit einer beiläufigen, fast schon gleichgültigen Bewegung verdrehte Titus das rechte Handgelenk des stöhnenden Jungen nur um einen winzigen, grausamen Bruchteil.
Ein lautes, trockenes Brechen hallte wie ein Schuss durch den totenstillen Raum.
Valerius schrie aus voller Kehle auf. Es war ein gellender, unmännlicher und gebrochener Schrei, der durch Mark und Bein ging und sich für immer in den nassen Wänden des Kerkers verfing. Es war der erbärmliche Schrei eines Mannes, dessen ganzer Stolz und Körper in einer Sekunde zerschmettert wurde.
Titus ließ die Arme des Jungen achtlos los, als wären sie mit einer abstoßenden, ekelerregenden Krankheit infiziert.
Valerius brach augenblicklich wimmernd und heulend im schmutzigen, nassen Sand zusammen. Er kauerte sich heulend zu einem erbärmlichen Bündel zusammen, presste sein unnatürlich abstehendes, gebrochenes Handgelenk schützend an die breite Brust und schluchzte unkontrolliert vor unerträglichem Schmerz und tiefem Schock.
Der abstoßende Gestank nach purem Angstschweiß und unkontrolliert abgelassenem Urin mischte sich nun extrem beißend unter den Duft des süßen, teuren Öls.
Die Gruppe der jungen Gladiatoren, die eben noch so stark gewirkt hatte, wich panisch und drängelnd zurück. Sie stolperten heillos übereinander in ihrem verzweifelten, feigen Versuch, so viel physischen Abstand wie nur irgend möglich zwischen sich und den alten Veteranen zu bringen. Niemand lachte mehr. Absolut niemand wagte es, auch nur ein einziges, falsches Wort zu sprechen oder überhaupt zu atmen.
Titus würdigte den wimmernden, zuckenden Haufen zu seinen Füßen keines weiteren, herablassenden Blickes.
Mit stoischer, unheimlicher Ruhe und der exakt gleichen, mahlenden Langsamkeit wie zuvor bückte er sich tief in den feuchten, blutigen Sand.
Seine rechte Hand, jene Hand, die Valerius zuvor so unendlich verächtlich getreten und verspottet hatte, schloss sich behutsam und zärtlich um den abgewetzten Griff seines alten, verbeulten Holzschwertes.
Das demütigende Zittern war völlig, restlos und für immer verschwunden.
Sein eiserner Griff war fest, absolut sicher und von einer tödlichen, unerschütterlichen Präzision, die absolut keinen Raum für Zweifel oder Schwäche mehr ließ. Er wischte den groben Staub mit seinem verkrusteten Lappen sanft vom dunklen Eichenholz, als wäre absolut nichts Bedeutendes in diesem Raum geschehen.
Er richtete sich langsam zu seiner vollen Größe auf, das schwere Holzschwert nun fest und einsatzbereit in der Hand, und blickte geradewegs durch die vollkommen entsetzte Menge hindurch, hin zu den schweren, eisernen Toren, die zur eigentlichen Hölle der Arena führten.
Das dumpfe, unablässig donnernde Gebrüll der blutrünstigen Menge über ihnen schien in diesem exakten Moment genau seinen Namen zu rufen und ihn nach Hause zu bitten.
Titus atmete tief die nach Rost und unendlicher Angst schmeckende Luft ein und trat mit schweren, unaufhaltsamen Schritten über den wimmernden Körper des zerstörten Gladiators hinweg, geradewegs in das alles verschlingende, gleißende Licht des Todes.
Kapitel 3: Das Tribunal des Sandes
Das schwere, eiserne Tor vor ihm erhob sich stöhnend in die Höhe, gezogen von unsichtbaren Sklaven an riesigen, knarrenden Seilwinden tief im Bauch des Amphitheaters.
Ein feiner, unablässiger Regen aus rotem Rost und uraltem, trockenem Schmutz rieselte von den gespannten Ketten herab. Er legte sich wie ein düsterer Segen auf Titus’ narbige Schultern und sein graues, schütteres Haar.
Er spürte das feine Prasseln auf seiner nackten Haut kaum, denn seine Sinne waren bereits vollständig auf das gerichtet, was jenseits dieser letzten Schwelle auf ihn wartete.
Das Licht, das durch den wachsenden Spalt unter dem hochfahrenden Gatter drang, war gleißend hell. Es war nach der drückenden Dunkelheit des feuchten Kerkers fast schon physisch schmerzhaft für seine trüben, an Schatten gewöhnten Augen.
Es war das unbarmherzige, strahlende Licht der römischen Mittagssonne, die wie ein zorniges Auge gnadenlos auf den tiefen Kessel der Arena hinabbrannte.
Mit diesem gleißenden Licht kam unweigerlich die Hitze. Eine drückende, flirrende Wand aus heißer, trockener Luft schlug ihm entgegen und verdrängte den fauligen Gestank des Kerkers sofort.
Diese Luft schmeckte nicht mehr nur nach Verfall, sondern trug den unverwechselbaren, salzigen Geruch von frischem Schweiß, erhitztem Stein und dem feinen Wüstenstaub in sich, der eigens für die Spiele aus Afrika herbeigeschafft worden war.
Ein weiterer Tag unter Roms blutiger Sonne, dachte Titus völlig ohne jede Emotion. Ein weiterer Tag, an dem der Tod darauf wartet, dass wir ihm neue Geschenke bringen.
Er trat aus dem Schatten des Tunnels und setzte seinen nackten, rissigen Fuß auf den groben, hellen Sand der Kampfarena.
Das Geräusch des Sandes unter seinen Sohlen war ihm vertrauter als der Klang seiner eigenen, kratzigen Stimme. Es war ein weiches, mahlendes Knirschen, eine trügerische Sanftheit, die das darunterliegende Leid meisterhaft verbarg.
Dieser Sand war nicht rein. Wer genauer hinsah, erkannte die dunklen, unregelmäßigen Verfärbungen, die winzigen Knochensplitter und die unzähligen, eingetrockneten Blutstropfen von Generationen gefallener Krieger, die sich wie ein makabres Mosaik über den gesamten Boden zogen.
Titus blinzelte langsam gegen die grelle Sonne und ließ die gewaltige, überwältigende Kulisse auf sich wirken.
Das Amphitheater war ein gigantischer, steinerner Schlund, der von fünfzigtausend schreienden, schwitzenden und blutrünstigen Zuschauern bis auf den letzten Platz gefüllt war.
Das ohrenbetäubende Gebrüll der Masse war keine einfache Aneinanderreihung von Stimmen mehr. Es war zu einer einzigen, physisch greifbaren Naturgewalt verschmolzen, einem donnernden Orkan, der gegen die steinernen Ränge brandete und tief in Titus’ Brustkorb vibrierte.
Sie brüllten einen einzigen Namen. Immer und immer wieder, im Rhythmus tausender stampfender Füße.
“Va-le-ri-us! Va-le-ri-us! Va-le-ri-us!”
Titus hörte die bedingungslose Liebe, die Gier und die unstillbare Erwartung in diesem rhythmischen Sprechchor. Sie erwarteten ihren strahlenden, makellosen Helden in seiner goldenen Rüstung. Sie erwarteten den Jungen, der in diesem Moment weinend und mit gebrochenen Knochen im dunklen Dreck des Tunnels lag.
Er ging weiter, Schritt für Schritt, das schwere, dunkle Eichenholzschwert locker in seiner massiven Rechten balancierend. Seine Körperhaltung war völlig entspannt, fast schon gelangweilt, aber jeder seiner Muskeln war zu einer perfekten, eiskalten Feder gespannt.
Es dauerte genau vierzehn Schritte aus dem Schatten der Torelley, bis die ersten Reihen der Zuschauer tief unten am Rand der Arena erkannten, dass etwas absolut nicht stimmte.
Der rhythmische Sprechchor der vordersten Ränge geriet plötzlich ins Stocken, wie ein gewaltiges Mühlrad, in das man einen massiven Stein geworfen hatte. Das eifrige Stampfen der Füße verebbte.
Die ersten, vereinzelten Rufe der Verwirrung lösten sich aus dem Lärmpegel. “Wer ist dieser alte Narr?”, schrie ein wohlhabender Händler, der sich fast über die steinerne Brüstung lehnte. “Wo ist der goldene Löwe? Wo ist Valerius?”
Wie eine unsichtbare, schnelle Welle pflanzte sich diese Verwirrung von den unteren Rängen bis hinauf zu den billigen Plätzen der Plebejer unter dem hölzernen Sonnendach fort.
Der ohrenbetäubende Lärm wandelte sich langsam, aber unaufhaltsam in ein unruhiges, tiefes Murmeln. Es klang wie das bedrohliche Summen eines wütenden, gigantischen Wespennestes, das man mit einem Stock aufgestört hatte.
Fünfzigtausend Augenpaare fixierten sich nun auf die einsame, gebeugte Gestalt des alten Gladiators, der ganz allein im Zentrum des riesigen Sandplatzes stand.
Er sah nicht aus wie ein Held. Er sah aus wie ein Fehler der Götter, wie ein Sklave, der sich versehentlich auf die Bühne eines epischen Theaterstücks verirrt hatte.
Seine rissige, braune Lederrüstung war von der Sonne ausgeblichen. Sein Oberkörper war übersät mit dicken, wulstigen Narben, die wie eine unleserliche, grausame Landkarte seines lebenslangen Leidens wirkten. Anstelle eines funkelnden Schwertes hielt er ein verbeultes Stück Holz in den von Arthrose gezeichneten Händen.
Ein dicker, in purpurne Seide gehüllter Magistrat erhob sich in der kaiserlichen Loge und gestikulierte wild und empört mit beiden Händen in Richtung des Lanista, des Meisters der Gladiatorenschule, der kreidebleich am Rande der Arena stand.
“Das ist ein Skandal!”, brüllte der Magistrat, obwohl seine Stimme in der schieren Größe des Stadions völlig unterging. Man konnte den Zorn an seinen hochroten, aufgeblasenen Wangen ablesen.
Der Lanista blickte verzweifelt zum finsteren, offenen Tor des Tunnels, in der Hoffnung, dass sein teurer Schützling Valerius doch noch in voller Pracht herausspringen würde. Doch der Tunnel blieb dunkel, stumm und leer.
Titus ignorierte das Chaos um ihn herum völlig.
Die Empörung der Senatoren, die Enttäuschung des Pöbels, die Flüche seines alten Meisters – all das war ihm absolut gleichgültig. Es war nur bedeutungsloser Lärm, flüchtiger als der Wind, der durch die Bögen der Arena strich.
Seine uneingeschränkte Aufmerksamkeit galt allein dem gegenüberliegenden Tor, das sich nun mit einem identischen, schweren Ächzen zu öffnen begann.
Das Gebrüll der Menge veränderte augenblicklich seine Tonalität. Aus Verwirrung und aufkeimendem Zorn wurde eine blutrünstige, feindselige Vorfreude.
Wenn sie schon nicht ihren schönen, jungen Helden bekamen, dann würden sie sich zumindest an der brutalen, schnellen Hinrichtung dieses alten, nutzlosen Mannes ergötzen. Sie gierten nach Blut, und es spielte letztlich keine Rolle, aus wessen Adern es floss.
Aus dem aufsteigenden Staub des gegenüberliegenden Tores trat sein Gegner.
Er wurde von den Ansagern Roms ehrfürchtig der “Schlachter von Gallien” genannt. Sein wahrer Name interessierte niemanden mehr. Er war eine Maschine aus roher, ungezügelter Gewalt.
Als der Gallier in das grelle Sonnenlicht trat, schien er den halben Sandplatz mit seinem gewaltigen Schatten zu bedecken. Er war beinahe einen Kopf größer als Titus und mindestens doppelt so breit.
Seine bloße physische Präsenz reichte normalerweise aus, um junge, unerfahrene Kämpfer vor nackter Angst auf der Stelle erstarren zu lassen.
Dicke, unnatürlich aufgepumpte Muskelstränge zogen sich über seine massiven Arme und seinen breiten Rücken. Seine Haut war kreuz und quer mit rituellen, blauen Tätowierungen überzogen, die sich wie Schlangen um seinen Hals wanden und in seinem dichten, ungepflegten roten Bart endeten.
Er trug keinen Brustpanzer, sondern vertraute auf seine schiere, animalische Masse und eine dicke Schicht aus gehärtetem Eberleder, die seine breite Taille schützte.
Seine Waffe war ein absoluter Albtraum aus dunklem, gegossenem Eisen.
Es war ein gigantischer, zweihändiger Kriegshammer, dessen stumpfer Kopf die Größe eines ausgewachsenen Hundes hatte. Auf der Rückseite des Hammers ragte ein langer, rostiger Eisendorn hervor, der dazu bestimmt war, schwere Bronzeschilde zu durchschlagen und feindliche Helme wie morsche Walnüsse zu knacken.
Der Gallier blieb stehen und stieß einen markerschütternden, gutturalen Schrei in den blauen Himmel aus, der mehr wie das Brüllen eines verwundeten Bären klang als wie die Stimme eines menschlichen Wesens.
Die Menge tobte vor Begeisterung. Sie feierten die rohe Kraft, die unbändige Wildheit des Barbaren. Sie wussten, dass dieses ungleiche Duell nur wenige, extrem blutige Augenblicke dauern würde.
Der Riese senkte den massiven Kopf und fixierte seinen kleinen, alten Gegner auf der anderen Seite des Sandes.
Titus sah, wie sich die dichten, roten Brauen des Galliers zu einem Ausdruck der absoluten Verwirrung zusammenzogen. Auch er hatte fest damit gerechnet, gegen den flinken, eitlen Valerius anzutreten, um sich an dessen Schmerz zu weiden. Stattdessen stand da nur ein verwitterter Greis mit einem Spielzeug aus Holz.
Der Gallier spuckte einen dicken Klumpen braunen Schleims in den Sand und lachte laut auf. Es war ein tiefes, grollendes Lachen, das in seiner massiven Brust widerhallte.
“Haben die römischen Hunde keine echten Männer mehr?”, brüllte der Riese in gebrochenem, hartem Latein, sodass die vordersten Ränge ihn verstehen konnten. “Schicken sie mir jetzt ihre Großväter, damit mein Hammer nicht rostet?”
Wieder lachte die Menge, ein grausames, spöttisches Echo des Barbaren. Der alte Mann war bereits in ihren Augen tot. Er war nichts weiter als ein komödiantisches Vorspiel, ein lebendes Opfertier für den Gott des Gemetzels.
Titus antwortete nicht.
Er sprach nie in der Arena. Worte verbrauchten Atem, und Atem bedeutete im Kampf kostbare Energie. Energie, die er für das Überleben brauchte.
Er schloss für einen winzigen, flüchtigen Moment die alten Augen.
Er atmete extrem langsam und tief durch die Nase ein. Er schmeckte den Rost, er roch den Angstschweiß, er fühlte die stechende Hitze auf seiner nackten Schulter. Er zentrierte seinen Geist, stieß alle ablenkenden Gedanken von sich und verschmolz vollständig mit dem Moment.
Als er die tiefschwarzen Augen wieder öffnete, war der eiskalte Blick des Raubtiers in voller, grausamer Gänze zurückgekehrt. Der Blick, der schon hunderte Male den endgültigen Untergang eines gegnerischen Lebens angekündigt hatte.
Er hob das schwere Eichenholzschwert mit der rechten Hand und richtete die abgestumpfte Spitze langsam auf die breite Brust des kichernden Galliers.
Die Bewegung war absolut fließend, ökonomisch und von einer beunruhigenden, tödlichen Präzision. Das demütigende Zittern, das die jungen Kämpfer im Tunnel so amüsiert hatte, war völlig verschwunden. Sein Arm war stabil wie eine aus Fels gehauene Säule.
Der Gallier spürte die unheimliche, lautlose Veränderung in der Atmosphäre sofort.
Das spöttische Grinsen verschwand langsam aus seinem bärtigen Gesicht. Ein primitiver, animalischer Instinkt tief in seinem Rückenmark warnte ihn plötzlich davor, dass dieser unscheinbare, alte Mann weitaus gefährlicher war als er aussah.
Trotzdem verließ er sich auf seine grenzenlose Wut und seine schiere, zerstörerische Masse. Mit einem weiteren, ohrenbetäubenden Brüllen setzte sich der Koloss in Bewegung.
Jeder seiner schweren Schritte ließ den sandigen Boden der Arena merklich erzittern. Er baute mit jedem Meter eine erschreckende Geschwindigkeit auf und stürmte wie ein außer Kontrolle geratener Rammbock direkt auf Titus zu.
Der eiserne Kriegshammer wurde mit spielerischer Leichtigkeit hoch über den roten, bulligen Kopf des Barbaren geschwungen, bereit, den alten Mann mit einem einzigen, vernichtenden Hieb in den feuchten Sand zu stampfen.
Titus bewegte sich nicht von der Stelle. Er blieb völlig unbeeindruckt, fast schon provokant regungslos stehen.
Die Menge hielt kollektiv den Atem an. Selbst die empörten Senatoren verstummten. Es sah aus wie purer, unbegreiflicher Selbstmord. Der alte Narr war offensichtlich vor Angst völlig erstarrt.
Noch zwanzig Schritte. Der Gallier atmete schwer, sein Gesicht war zu einer Fratze der reinen Zerstörungslust verzerrt.
Noch zehn Schritte. Man konnte das laute Pfeifen des Windes hören, als der massive Hammer zum finalen Schwung ansetzte.
Noch fünf Schritte. Der Schatten des gigantischen Barbaren verschluckte die zierliche Gestalt des alten Gladiators komplett.
Titus’ Augen verfolgten nicht den Hammer. Sein Blick war starr und unerbittlich auf die Brustmuskulatur und die Knie des Riesen gerichtet. Er las die mikroskopisch kleinen, unbewussten Anspannungen des Körpers wie ein offenes, wohlvertrautes Buch.
Er wusste exakt, wann der Schwerpunkt des Galliers sich verschob, wann sein stämmiges Bein fest im Sand verankert war und wann der massive Angriff seinen unwiderruflichen, tödlichen Wendepunkt erreichte.
Im absolut allerletzten Moment, als der gewaltige Hammer bereits in einem tödlichen, unaufhaltsamen Bogen auf seinen ungeschützten Kopf niedersauste, bewegte sich Titus.
Es war kein wilder, hastiger Sprung aus purer Panik. Es war eine extrem knappe, perfekt kalkulierte Gewichtsverlagerung. Ein sanftes, tänzerisches Ausgleiten auf dem feuchten Sand, geboren aus dreißig Jahren ständiger Wiederholung und gnadenlosem Überlebenskampf.
Er tauchte buchstäblich unter dem massiven, rauschenden Tod hindurch.
Der rostige Eisenkopf des gewaltigen Hammers verfehlte sein rechtes Ohr um weniger als eine Fingerbreite. Der unglaubliche Windzug des Schlages riss ihm schmerzhaft an den grauen Haaren und heulte laut in seinen Ohren.
Aber er verfehlte.
Der Gallier, der sein gesamtes, immenses Körpergewicht und all seine rohe Kraft in diesen einen, endgültigen Hieb gelegt hatte, fand nur leere, widerstandslose Luft.
Der gewaltige Schwung riss den Hünen unkontrolliert nach vorne. Seine Stiefel rutschten auf dem blutigen Sand ab. Für einen winzigen, entscheidenden Moment war der massive Krieger völlig aus der Balance und seine breite, ledergeschützte Seite war komplett ungedeckt.
Dies war der Moment. Das war der schmale Grat zwischen Leben und Tod, auf dem Titus seit Jahrzehnten erfolgreich wandelte.
Rohe Kraft ist blind, durchzuckte es ihn völlig emotionslos. Präzision sieht alles.
Anstatt sich zurückzuziehen, trat Titus extrem dicht und aggressiv in die ungeschützte Aura des strauchelnden Riesen hinein.
Er holte nicht weit aus. Er nutzte die gewaltige, vorwärts gerichtete kinetische Energie des Galliers und kombinierte sie mit einer kurzen, explosionsartigen Drehung seiner eigenen Hüfte.
Sein rechtes Handgelenk schnappte mit einer unmenschlichen, mechanischen Härte vor, die keinen Raum für arthritische Schwäche ließ.
Das schwere, dunkle Eichenholzschwert schoss nicht auf den Kopf oder den gepanzerten Bauch. Es zielte exakt auf die weiche, verletzliche Beuge hinter dem dicken Knie des Galliers – dort, wo sich die empfindlichsten Nerven und wichtigsten Sehnen unter der rasierten Haut trafen.
Der dumpfe, harte Einschlag des Holzes klang wie das Brechen eines dicken Astes im stillen Wald.
Der Gallier stieß kein Brüllen mehr aus. Ihm entwich lediglich ein dünnes, ersticktes und schrilles Keuchen.
Sein rechtes Bein knickte augenblicklich und völlig unnatürlich ein, als hätte man ihm die wichtigsten tragenden Säulen seines massiven Körpers auf einmal weggesprengt.
Der gigantische Körper, eben noch eine unaufhaltsame Naturgewalt, stürzte schwer und unkontrolliert in den Staub der Arena. Sein eigener Hammer krachte laut und klirrend neben ihm auf den Boden und wurde ihm fast aus der tauben Hand gerissen.
Eine Welle aus völlig fassungslosem Schweigen, schwerer als Blei, legte sich schlagartig über das riesige Amphitheater. Fünfzigtausend Menschen starrten gebannt und sprachlos auf das unmögliche Spektakel im Sand.
Titus hatte sich währenddessen bereits mit einer geschmeidigen, ruhigen Bewegung gedreht. Er stand nun direkt hinter dem knienden, zuckenden Koloss.
Das alte, zersplitterte Eichenholzschwert ruhte jetzt ruhig, extrem präzise und bedrohlich nah am nackten, schwitzenden Nacken des keuchenden Barbaren.
Er hatte keinen Tropfen Blut vergossen, keine scharfe Klinge benutzt, und doch hatte er den unbesiegbaren Riesen Roms in weniger als drei Sekunden absolut dominiert und in den Staub gezwungen.
