The Arrogant Palace Guards Mocked the Scarred Praetorian at the Iron Gate—Until the Emperor’s Hidden Private Seal Was Discovered Beneath His Dust-Covered Armor, Silencing the Entire Royal Courtyard Forever.

Kapitel 1: Staub und Seide

Der Rhythmus seiner schweren eisenbeschlagenen Stiefel war das einzige Geräusch, das seinem erschöpften Geist noch vertraut schien. Jeder seiner Schritte wirbelte eine kleine, trockene Wolke aus rotem Staub auf, die träge in der flimmernden Mittagsluft hängen blieb.

Es war nicht der gewöhnliche Schmutz der Hauptstadt, der an ihm klebte. Es war der Staub der äußeren Provinzen, gemischt mit der Asche niedergebrannter Dörfer und getrocknetem Blut.

Die Mittagssonne brannte unbarmherzig und mit stechender Grausamkeit auf seinen verbeulten Helm herab. Hitze flimmerte über den makellosen, weißen Marmorplatten der kaiserlichen Hauptstraße, als würde die Stadt selbst kochen.

Valerius atmete schwer und rasselnd, die Luft roch widerlich nach Jasmin, teuren Parfums und süßem, schwerem Wein. Es war ein obszöner, fast beleidigender Gestank für einen Mann, der monatelang nur Verwesung, Angst und kalten Stahl gerochen hatte.

Seine linke, von Schwielen und Narben überzogene Hand ruhte instinktiv auf dem breiten Ledergurt, der seine zerkratzte Brustplatte hielt. Darunter, verborgen im tiefen Schatten des kalten Metalls, brannte das Schicksal eines ganzen, bröckelnden Reiches auf seiner bloßen Haut.

Nur noch ein paar hundert Schritte, dachte er grimmig, während er die Kiefer so fest aufeinanderbiss, dass seine Zähne knirschten. Lass dir deine unmenschliche Erschöpfung nicht anmerken, nicht hier vor diesen tanzenden Geiern.

Die alte, gezackte Narbe, die sich quer über sein blindes linkes Auge bis hinunter zu seinem Bartansatz zog, pochte im Takt seines rasenden Herzens. Sie war das schmerzhafte Souvenir eines verräterischen, giftigen Klingenstreichs im fernen, gefrorenen Norden.

Dieses ständige, pulsierende Flüstern in seinem Fleisch erinnerte ihn in jeder wachen Sekunde daran, wem seine unsterbliche Loyalität galt. Der wahre, rechtmäßige Kaiser lag im Sterben, isoliert von der Welt, umgeben von falschen Freunden und lächelnden, wartenden Mördern.

Und er, Valerius, ein einfacher, geschundener Prätorianer der Alten Garde, war der einzige Bote, der die unbequeme Wahrheit in diese verdorbene, goldene Stadt tragen konnte.

Die Hauptstadt hatte sich verändert, seit er sie vor fünf Jahren auf kaiserlichen Befehl verlassen hatte. Die Straßen waren breiter, die Gebäude prunkvoller, doch der moralische Verfall war aus jeder Ritze im Mauerwerk spürbar.

Goldene Statuen von Senatoren und einflussreichen Generälen säumten die Boulevards, Figuren von Männern, die noch nie das Chaos einer echten Schlachtlinie erlebt hatten. Sie blickten mit steinernen, blinden Augen auf das leidende Volk hinab.

Valerius spuckte einen Klumpen Staub und getrocknetes Blut auf den makellosen Marmor. Der Kontrast zwischen seiner schmutzigen Realität und der künstlichen Schönheit der Stadt machte ihn wütend.

Seine Muskeln schrien bei jeder Bewegung auf, übersäuert und bis an die Grenze des menschlich Möglichen belastet. Er hatte seit vier Tagen und vier Nächten nicht mehr geschlafen.

Sein Pferd war vor zwei Tagen unter ihm zusammengebrochen, das Herz des treuen Tieres war durch die gnadenlose Hetzjagd einfach geplatzt. Seitdem war er gerannt, gewandert, gestolpert, nur getrieben von eisernem Willen und kühlem Wasser.

Sein Umhang, der einst stolz das leuchtende, tiefe Rot der kaiserlichen Prätorianergarde getragen hatte, war nun ein zerrissener, braungrauer Lappen. Er hing schwer und traurig von seinen breiten, schmerzenden Schultern herab.

Er passierte den äußeren Marktplatz, wo Händler in bunter Seide exotische Gewürze und teuren Schmuck anpriesen. Die Menschen wichen instinktiv vor ihm zurück, abgestoßen von seiner rohen, animalischen Präsenz.

Mütter zogen ihre Kinder hastig zur Seite, Händler verstummten mitten im Satz, als sein dunkler Schatten auf ihre Stände fiel. Er war wie ein wandelnder Geist des Krieges, ein unwillkommener Bote aus einer Realität, die sie alle lieber ignorieren wollten.

Valerius ignorierte ihre Blicke. Sein Fokus war unerbittlich, ein Tunnelblick, der nur ein einziges, gewaltiges Ziel vor Augen hatte.

Vor ihm, am Ende einer breiten Allee aus künstlich bewässerten Palmen, erhob sich endlich das gewaltige Eiserne Tor des Sonnenpalastes. Es war ein monumentales, architektonisches Monster, geschmiedet aus dunklem, unnachgiebigem Stahl und besetzt mit obszönen goldenen Verzierungen.

Zwei gigantische, schwarze Löwenstatuen flankierten den Eingang, ihre steinernen Pranken ruhten auf besiegten Feinden, ihre Augen blickten stumm in die Ferne. Das Tor war nicht nur eine physische Barriere, es war ein zwingendes Symbol der absoluten, unantastbaren Macht des Hofes.

Hinter diesen dicken, eisernen Gittern lag eine vollkommen andere, isolierte Welt. Eine Welt der weichen Seide, der giftigen Intrigen, der heimlichen Bündnisse und des endlosen, dekadenten Überflusses.

Der riesige Innenhof des Palastes dahinter war bereits in voller, prachtvoller Blüte, getaucht in das warme Licht der sinkenden Nachmittagssonne. Hunderte von Höflingen in absurd farbenprächtigen, schleppenden Gewändern flanierten zwischen plätschernden Springbrunnen und geometrisch perfekten Rosengärten.

Ihre Stimmen bildeten ein melodisches, weiches und inhaltloses Summen. Für Valerius klang dieses Geräusch wie das bösartige Zirpen eines Schwarms lästiger Insekten, die sich über einen Kadaver hermachen.

Niemand von diesen gepuderten Aristokraten kannte das panische Gefühl eines kalten, scharfen Schwertes, das sich in die eigene Kehle drückt. Niemand von ihnen hatte je die Eingeweide seines Kameraden wieder in dessen aufgerissenen Bauch schieben müssen.

Niemand von ihnen wusste oder wollte wahrhaben, dass die Ränder des glorreichen Reiches in diesem exakten Moment lichterloh in Flammen standen. Sie tanzten fröhlich auf dem dünnen Rand eines brodelnden Vulkans und stritten sich währenddessen über die Herkunft ihres Weines.

Valerius blieb für einen langen, qualvollen Moment stehen. Er schloss sein einziges, sehendes Auge und sammelte tief in seinem Inneren die allerletzten Reste seiner rasant schwindenden Kraft.

Ein Schwindelgefühl drohte ihn zu überwältigen, dunkle Flecken tanzten an den Rändern seines Sichtfeldes. Geh weiter, befahl er sich selbst mit eiserner innerer Härte. Jede verlorene Sekunde ist ein weiterer Tropfen Blut deines geliebten Kaisers.

Er zwang seine schweren Füße wieder in Bewegung, ignorierte das Brennen in seinen Gelenken. Sein Gang war steif, beinahe mechanisch, als er sich dem dunklen, kühlen Schlund des monumentalen Tores näherte.

Es dauerte nicht lange, bis er bemerkt wurde. Ein grober Mann wie Valerius war ein beleidigender Schandfleck auf der makellosen, inszenierten Leinwand dieses idyllischen Palastes.

Die Palastwachen, die am Eisernen Tor postiert waren, boten einen Anblick, der bei jedem echten, kampferprobten Soldaten tiefste, ehrliche Verachtung auslösen musste. Sie sahen nicht aus wie kriegerische Wächter, sondern eher wie verkleidete, eitle Pfauen in einer Theateraufführung.

Ihre Rüstungen bestanden aus hochpoliertem, teurem Silber und feinstem, kunstvoll aufgetragenem weißem Emaille. Keine einzige Delle, kein winziger Kratzer trübte die spiegelnde, perfekte Oberfläche ihrer maßgefertigten Brustpanzer.

Selbst die ausladenden, purpurroten Federbüsche auf ihren Helmen saßen absolut perfekt, unberührt vom rauen Wind oder den schmutzigen Strapazen eines echten Kampfes. Sie waren reiner Zierat, nichts weiter als dekorative Requisiten für die Aristokratie.

Zwei dieser makellosen, jungen Wächter lösten sich entspannt aus ihrer gelangweilten Haltung an der steinernen Mauer, als sie Valerius’ langsames Näherkommen bemerkten. Ihre glatten, faltenfreien Gesichter verzogen sich sofort zu Masken purer, ungefilterter Arroganz und tiefer Abscheu.

Der Größere der beiden, ein muskulöser Mann namens Cassian, legte seine pflegte Hand lässig auf den Knauf seines übermäßig juwelenbesetzten Schwertes. Er stellte sich provokant genau in die Mitte des Durchgangs, um den Weg vollständig zu blockieren.

Sein Begleiter, Decimus, baute sich mit verschränkten, gepanzerten Armen direkt neben ihm auf. Ein spöttisches, feines und unendlich herablassendes Lächeln spielte um seine weichen, makellosen Lippen.

“Halt! Keinen verdammten Schritt weiter, du widerlicher Vagabund”, bellte Cassian lautstark. Seine Stimme war laut und antrainiert für den sicheren Kasernenhof, entbehrte aber jeglicher echter, erlebter Autorität.

Valerius blieb stumm stehen. Der Abstand zwischen ihm und den blank geputzten, feindseligen Wachen betrug nur noch drei knappe Schritte.

Der schwere, süßliche Geruch von teurem Lavendelöl stieg ihm penetrant in die Nase. Es stammte zweifellos aus dem aufwendig frisierten Haar der Wachen und vermischte sich widerlich mit dem metallischen, ehrlichen Geruch seiner eigenen, getrockneten Wunden.

“Ich bin im absoluten Dienst des Reiches”, sagte Valerius schließlich. Seine Stimme klang wie reibender, trockener Schotter, tief, rau und tödlich ernst.

Decimus lachte laut und theatralisch auf. Es war ein schrilles, spöttisches und falsches Geräusch, das sofort die neugierige Aufmerksamkeit der naheliegenden Höflinge im Hof auf sich zog.

“Im Dienst des Reiches?”, höhnte Decimus und wischte sich mit einem gespielten Seufzer eine imaginäre Träne der Belustigung aus dem Augenwinkel. “Sieht eher aus, als wärst du im Dienst der tiefsten Gosse, alter, stinkender Mann.”

Cassian trat einen aggressiven Schritt vor. Sein schwerer, polierter Stiefel knirschte ohrenbetäubend auf dem sauberen Marmor. Er musterte Valerius von seinem schmutzigen Helm bis zu den staubigen Sohlen mit unverhohlenem, theatralischem Ekel.

“Sieh dir diesen erbärmlichen Dreck an”, rief Cassian absichtlich laut, damit auch die feinen, flüsternden Damen im Hintergrund ihn gut hören konnten. “Er ruiniert den kaiserlichen, heiligen Marmor mit seinen von Ratten zerfressenen Lumpen.”

Valerius rührte keinen Muskel. Er erwiderte den feindseligen Blick aus seinem einzigen, tief liegenden gesunden Auge. Es war ein kalter, toter Blick, der bereits weitaus Schlimmeres gesehen hatte als zwei aufgeblasene, verwöhnte Jungen in poliertem Silber.

Ich habe Männer, die zehnmal stärker waren als ihr, weinend und bettelnd im blutigen Schlamm sterben sehen, dachte er bitter. Ich habe eure elende Art feige weglaufen sehen, als der Feind lachend den Schildwall durchbrach.

Doch er sprach diese dunklen, wahren Worte nicht laut aus. Sein geheimer Auftrag war viel zu wichtig und kritisch, um sich jetzt auf einen trivialen, ego-getriebenen Streit mit unbedeutenden Torwächtern einzulassen.

“Ich fordere sofortigen, ungehinderten Einlass”, wiederholte Valerius monoton und mechanisch. “Es betrifft unmittelbar die Sicherheit des Throns und das Leben des Kaisers.”

Die aufgeblasene Arroganz in Cassians glattem Gesicht wich für den Bruchteil einer Millisekunde, wurde aber sofort durch eine tief greifende, hitzige Empörung ersetzt. Wie wagte dieser wandelnde Leichnam, dieser Bettler, ihm in seiner eigenen Domäne Befehle zu erteilen?

“Du forderst hier überhaupt nichts, du Stück Abschaum”, zischte Cassian leise und verengte die Augen zu schmalen, hasserfüllten Schlitzen. “Das hier ist das Eiserne Tor, nicht die morsche Tür zu einem billigen, infizierten Bordell im Hafenviertel.”

Einige der noblen Höflinge, die sich nun in einer sicheren, voyeuristischen Entfernung um das Tor versammelt hatten, kicherten bösartig hinter ihren kunstvoll bemalten Seidenfächern. Das Schauspiel vor dem Tor war eine willkommene, grausame Abwechslung für ihren ansonsten furchtbar langweiligen Nachmittag.

“Zurück mit dir in den dreckigen Schlamm, aus dem du gerade gekrochen bist”, fügte Decimus wütend hinzu. Er trat plötzlich vor und stieß Valerius mit der flachen, gepanzerten Hand hart gegen die ramponierte, eiserne Schulterplatte.

Der unerwartete Stoß war kräftig und von echter Bosheit getragen. Ein gewöhnlicher, derart erschöpfter und blutender Mann wäre unweigerlich nach hinten gestrauchelt und gestürzt.

Aber Valerius war kein gewöhnlicher Mann aus dem Volk. Er war ein gehärteter Prätorianer der Alten Garde, geschmiedet im Feuer von Dutzenden unerbittlichen Schlachten.

Er nahm den rohen Impuls des Stoßes mühelos auf, verwurzelte seine schweren Füße blitzschnell tief im Marmorboden und bewegte sich keinen verdammten Millimeter von seinem Platz.

Die aufkeimende Überraschung in Decimus’ verwöhntem Gesicht war fast schon komisch mit anzusehen. Es war, als hätte der junge Wächter mit voller Wucht gegen eine massive, unbewegliche Felswand geschlagen.

Eine dichte, erstickende Wolke aus rötlichem Wüstenstaub löste sich durch die Erschütterung des Aufpralls aus Valerius’ schwerem Umhang. Sie wirbelte langsam durch die warme Luft und legte sich sanft, aber beständig auf die hochpolierte, makellose Silberrüstung der beiden Palastwachen.

“Verflucht sollst du sein!”, schrie Cassian hysterisch auf und wischte sich panisch und angewidert über die nun stumpf werdende Brustplatte. “Dieser räudige Hund besudelt meine zeremonielle Uniform!”

Das arrogante Kichern im Hintergrund der Adligen verstummte nun langsam und merklich. Die Atmosphäre im sonnendurchfluteten Hof begann sich spürbar und unangenehm zu verändern. Der amüsierte, überhebliche Spott der Umstehenden wich einer stillen, angespannten Neugierde.

Wer war dieser unheimliche, vernarbte Riese, der sich nicht einmal durch rohe Gewalt von den schwer bewaffneten Palastwachen vertreiben ließ? Und warum strahlte er eine Aura aus, als wäre er direkt aus der tiefsten Hölle emporgestiegen, um sie alle zu richten?

Valerius atmete tief ein, die Luft kratzte in seinen ausgetrockneten Lungen. Der pochende Schmerz in seinen Gliedern war allgegenwärtig und lähmend, aber er durfte in diesem kritischen Moment keine einzige Schwäche zeigen. Die Zeit rann ihm durch die Finger.

“Ich sage es euch nun zum allerletzten Mal”, sprach Valerius, und seine raue Stimme war nun so extrem leise, dass die beiden Wachen sich unwillkürlich ein Stück nach vorne beugen mussten, um ihn überhaupt zu verstehen.

“Tretet. Sofort. Zur. Seite.”

Die ruhig gesprochenen Worte waren keine Verhandlung und keine Bitte. Sie waren ein eisiges, unumstößliches Naturgesetz, gesprochen von einem Mann, der den Tod nicht mehr fürchtete.

Cassians Gesicht lief tiefrot an vor unkontrollierbarer, blinder Wut. Seine vermeintliche Autorität vor dem gesamten versammelten Adel der Hauptstadt wurde öffentlich und schamlos infrage gestellt. Das durfte und konnte er nicht zulassen, ohne sein Gesicht zu verlieren.

Mit einer fließenden, oft geübten, aber nie im Ernstfall erprobten Bewegung zog Cassian sein teuer verziertes Schwert zur Hälfte aus der reich verzierten Scheide. Das helle, singende Klicken von scharfem Stahl auf Silber schnitt aggressiv durch die plötzliche, unheimliche Stille des großen Hofes.

“Ein einziger weiterer Schritt, du widerwärtiger, ignoranter Bastard, und ich schneide dir dein verbliebenes Auge auch noch aus dem Schädel”, drohte er laut. Seine Stimme zitterte dabei jedoch leicht. Es war kein echter Mut, der ihn jetzt antrieb, sondern panischer, verletzter Stolz.

Decimus, angesteckt von der Eskalation, zog ebenfalls hastig seine Waffe. Die beiden Wachen flankierten nun den stoischen Valerius, ihre makellosen Klingen blitzten blendend hell im grellen Sonnenlicht.

Sie hatten den Boten nun vollständig eingekreist. Ein Entkommen schien völlig unmöglich, und der psychologische Druck stieg mit jeder qualvoll verstreichenden Sekunde ins Unermessliche.

Die feine Menge der Höflinge, die eben noch gespottet hatte, wich nun kollektiv und verängstigt mehrere Schritte zurück. Sie flüsterten wild und panisch durcheinander. Niemand dachte auch nur daran, einzugreifen. Alle warteten fasziniert auf das unausweichliche Blutvergießen.

Sie lassen mir wirklich keine andere Wahl, stellte Valerius innerlich völlig nüchtern und frei von Zorn fest. Sie sind taub für die Vernunft, blind für die herannahende Gefahr und trunken von ihrer eigenen Eitelkeit.

Er blickte langsam von Cassian zu Decimus. Er sah ganz genau die nackte, primitive Angst, die tief hinter ihrer hastig aufgesetzten Arroganz lauerte. Sie waren im Grunde nur verängstigte Jungen, die mit tödlichem, scharfem Spielzeug hantierten.

Langsam, ganz langsam und bedächtig, hob Valerius seine mächtige rechte Hand. Die Bewegung war so extrem ruhig, sanft und berechenbar, dass die hochgradig nervösen Wachen im ersten Moment überhaupt nicht wussten, wie sie darauf reagieren sollten.

Seine dicken, von harten Schwielen übersäten und schmutzigen Finger glitten vorsichtig zu der schweren, zerkratzten eisernen Brustplatte seiner abgenutzten Rüstung.

“Nimm sofort die Hände weg, oder bei den Göttern, ich steche zu!”, kreischte Cassian hysterisch, dessen dünne Nerven nun offensichtlich völlig blank lagen. Er hob das spitze Schwert zitternd auf die Halshöhe des Prätorianers.

Valerius ignorierte die tödliche Klinge völlig, die nun nur noch eine knappe Handbreit von seiner ungeschützten Kehle entfernt schwebte. Er spürte die abstrakte Kälte des Metalls, roch den beißenden Angstschweiß des Jungen direkt vor ihm.

Mit einem einzigen, kräftigen und entschlossenen Ruck seiner Hand zog er ein zerrissenes, ledernes Stück seiner inneren Schutzrüstung zur Seite. Er griff tief in das Innere, dorthin, wo das kalte, schützende Metall seiner Rüstung direkt auf seiner vernarbten, pochenden Haut lag.

Ein leises, metallisches Klirren war deutlich zu hören, als er eine extrem schwere, massive Kette aus dem Verborgenen an die Oberfläche zog.

Am unteren Ende dieser groben Kette hing kein einfaches, wertloses Amulett. Es war kein gewöhnliches religiöses Symbol und schon gar kein billiges, käufliches Schmuckstück aus einer Provinzschmiede.

Es war ein faustgroßes, absolut perfekt gegossenes Siegel aus dem reinsten, massivsten Gold, durchzogen von pulsierenden Adern aus tiefem, blutrotem und makellosem Rubin.

Es funkelte und strahlte im blendenden Sonnenlicht dermaßen intensiv, als hätte es sein eigenes, bösartiges und inneres Feuer. Das Symbol, das tief und scharf in das Metall geschlagen war, war über jeden Zweifel erhaben und auf dem gesamten Kontinent gefürchtet.

Es war der majestätische, doppelköpfige Sonnenadler. Das persönliche, heilige Wappen der Dynastie. Das absolut unantastbare, ultimative Zeichen unbegrenzter, kaiserlicher Vollmacht.

Das geheime, private Blutsiegel des Wahren Kaisers.

Niemand, absolut niemand auf dieser Welt außer dem Kaiser selbst und seinem allerengsten, vertrautesten Stellvertreter durfte dieses Siegel jemals berühren, geschweige denn es offen tragen.

Cassians ausgestreckte Schwertspitze, die eben noch auf Valerius’ Hals gerichtet war, begann augenblicklich wild zu zittern. Die gesunde Gesichtsfarbe wich schlagartig aus seinem Gesicht, als hätte ein unsichtbarer Dämon den Stöpsel aus seinen Adern gezogen.

Das arrogante, herablassende Grinsen, das noch vor Sekunden wie festgewachsen auf Decimus’ Lippen geklebt hatte, fror auf der Stelle ein. Seine Augen weiteten sich zu riesigen, weißen Untertassen voller blanken, unkontrollierbaren Entsetzens.

Die drückend warme Luft im gesamten, riesigen Palasthof schien plötzlich und unerwartet zu solidem Eis gefroren zu sein. Das fröhliche Zirpen der Vögel, das sanfte Rauschen der Zierbrunnen, das ständige Flüstern der Menge – alles erstarb im Bruchteil einer einzigen Sekunde.

Valerius hielt das schwere, blutrote Siegel schweigend hoch in die Luft, für jeden Anwesenden gut sichtbar. Es fühlte sich in seiner rauen Hand an wie ein glühendes, lebendiges Stück Kohle, unfassbar schwer von der absoluten Macht und der erdrückenden Verantwortung, die es symbolisierte.

Er trat einen harten, resoluten und donnernden Schritt nach vorne. Seine gepanzerten Stiefel knallten hart auf den Marmor, ein aggressives Geräusch, das wie ein Peitschenschlag in der unnatürlichen, toten Stille widerhallte.

Cassian stolperte panisch und unkoordiniert zurück, seine Augen starr auf das Gold gerichtet. Sein hochpoliertes, teures Schwert entglitt seinen völlig kraftlosen, zitternden Fingern und schepperte laut krachend auf den harten steinernen Boden.

Dieses Geräusch klang in den Ohren der Anwesenden wie das endgültige Brechen ihrer gesamten, elenden und künstlichen Palastordnung. Die Illusion ihrer unantastbaren Macht war mit einem einzigen, vernichtenden Blick auf dieses Gold pulverisiert worden.

Decimus’ Knie gaben völlig nach, jede Kraft hatte seine Muskeln verlassen. Der elitäre Stolz seiner makellosen, weißen Rüstung bedeutete von einer Sekunde auf die andere absolut nichts mehr. Er sank schwer, ungeschickt und wimmernd auf den Boden, direkt in den roten Wüstenstaub, den er eben noch so arrogant verflucht hatte.

Valerius blickte stumm auf die beiden zitternden, gebrochenen Gestalten zu seinen Füßen herab. Er fühlte in diesem Moment keinen billigen Triumph, keine Rache, sondern nur eine tiefe, alles verzehrende und melancholische Müdigkeit.

Der brennende Schmerz seiner alten und neuen Narben war für einen kurzen, glorreichen Moment vergessen. Die reine, unverdünnte Macht des Siegels durchströmte seine Adern, lieh ihm eine letzte, furchteinflößende und königliche Stärke.

Er sah mit seinem gesunden Auge zu den feinen Höflingen hinüber, die nun wie vom Blitz getroffene Salzsäulen am Rande des Hofes erstarrt waren. Auch sie begannen nun, einer nach dem anderen, wie von einer unsichtbaren Hand gedrückt, langsam auf die Knie zu sinken. Die gesamte, arrogante Hierarchie der strahlenden Hauptstadt war vor diesem kleinen, blutroten Stück Metall bedingungslos auf den Bauch gefallen.

Valerius wandte sich wortlos wieder den gebrochenen Wachen am gewaltigen Eisernen Tor zu. Ihre prächtigen Schwerter lagen nun nutzlos und vergessen auf dem staubigen Marmor. Der Weg in den Palast war endlich frei.

Er atmete tief ein, ließ das kaiserliche Siegel wieder sicher und verborgen unter seine schützende Brustplatte gleiten und legte stattdessen langsam, fast bedrohlich, seine rußgeschwärzte Hand auf den abgenutzten Knauf seines eigenen, kampferprobten Schwertes.

Die Stille auf dem Platz war ohrenbetäubend, und der vernarbte Prätorianer wusste tief in seiner Seele: Der eigentliche, tödliche Kampf in diesem Schlangennest hatte gerade erst begonnen.

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Kapitel 1: Das Flüstern des Staubes und das Brüllen des Goldes

Der Rhythmus seiner schweren, eisenbeschlagenen Stiefel war das einzige Geräusch, das seinem vollkommen erschöpften Geist noch vertraut und real erschien. Jeder seiner monotonen, schleppenden Schritte wirbelte eine kleine, trockene Wolke aus rotem Straßenstaub auf, die träge und fast schwerelos in der flimmernden Mittagsluft hängen blieb.

Es war nicht der gewöhnliche, harmlose Schmutz der luxuriösen Hauptstadt, der in dicken Krusten an seiner verbeulten Rüstung klebte. Es war der feine, beißende Staub der unbarmherzigen äußeren Provinzen, untrennbar gemischt mit der grauen Asche niedergebrannter Grenzdörfer und dem schwarzen, getrockneten Blut seiner gefallenen Brüder.

Die hoch stehende Mittagssonne brannte unbarmherzig und mit einer fast stechenden, persönlichen Grausamkeit auf seinen verbeulten, zerkratzten Helm herab. Hitze flimmerte in wellenartigen Verzerrungen über den makellosen, weißen Marmorplatten der kaiserlichen Hauptstraße, als würde die gigantische Stadt selbst in ihrem eigenen Überfluss kochen.

Valerius atmete schwer und rasselnd, wobei sich seine geschundene Brust nur unter Protest hob und senkte. Die heiße Luft der Metropole roch aufdringlich und widerlich nach süßem Jasmin, teuren importierten Parfums und schwerem, überreifem Wein.

Es war ein obszöner, fast beleidigender Gestank für einen einsamen Mann, der in den letzten blutigen Monaten nur Verwesung, nackte Panik und den metallischen Geruch von kaltem Stahl gerochen hatte. Dieser süßliche Duft des falschen Friedens schnürte ihm die Kehle enger zu als die Hände eines feindlichen Assassinen.

Seine linke, von dicken Schwielen und wulstigen Narben überzogene Hand ruhte instinktiv und schützend auf dem breiten, abgenutzten Ledergurt, der seine zerkratzte Brustplatte an ihrem Platz hielt. Darunter, sicher verborgen im tiefen, kühlen Schatten des geschmiedeten Metalls, brannte das ungewisse Schicksal eines ganzen, rasant bröckelnden Reiches direkt auf seiner bloßen Haut.

Nur noch ein paar hundert Schritte bis zum Tor, dachte er grimmig, während er die schmerzenden Kiefer so fest aufeinanderbiss, dass seine Backenzähne gefährlich knirschten. Lass dir deine unmenschliche, alles verzehrende Erschöpfung nicht anmerken, schon gar nicht hier vor diesen tanzenden, blinden Geiern.

Die alte, böse gezackte Narbe, die sich quer über sein blindes linkes Auge bis tief hinunter zu seinem rauen Bartansatz zog, pochte unerbittlich im Takt seines rasenden Herzens. Sie war das schmerzhafte, ständige Souvenir eines verräterischen, giftigen Klingenstreichs im fernen, ewig zugefrorenen Norden, wo die wirklichen Feinde des Reiches lauerten.

Dieses ständige, pulsierende Flüstern in seinem eigenen Fleisch erinnerte ihn in jeder einzelnen, wachen Sekunde gnadenlos daran, wem seine unsterbliche, bedingungslose Loyalität wirklich galt. Der wahre, rechtmäßige Kaiser lag im Sterben, isoliert vom Rest der Welt, umgeben von falschen Freunden und lächelnden, geduldig wartenden Mördern in den Schatten.

Und er, Valerius, ein einfacher, vom endlosen Krieg geschundener Prätorianer der alten, vergessenen Garde, war der einzige Bote, der die unbequeme Wahrheit in diese verdorbene, in Gold getauchte Stadt tragen konnte.

Die weitläufige Hauptstadt hatte sich bis zur Unkenntlichkeit verändert, seit er sie vor fünf langen, qualvollen Jahren auf direkten kaiserlichen Befehl hin in Richtung der barbarischen Grenzen verlassen hatte. Die Straßen waren nun breiter, die Tempel und Gebäude prunkvoller, doch der moralische Verfall der herrschenden Klasse war aus jeder glatt polierten Ritze im Mauerwerk spürbar.

Massive goldene Statuen von feisten Senatoren und einflussreichen, politischen Generälen säumten die endlosen, sonnendurchfluteten Boulevards in absurder Häufigkeit. Es waren idealisierte, muskulöse Figuren von weichen Männern, die in ihrem ganzen verwöhnten Leben noch nie das absolute Chaos einer echten, ungeschönten Schlachtlinie erlebt hatten.

Sie blickten mit steinernen, blinden und hochmütigen Augen auf das arbeitende, leidende Volk hinab, als wären sie leibhaftige Götter auf Erden. Valerius spuckte einen zähen Klumpen aus rötlichem Staub und getrocknetem Blut geradewegs auf den makellosen, spiegelnden Marmor zu Füßen einer solchen Statue.

Der scharfe, ungeschönte Kontrast zwischen seiner schmutzigen, brutalen Realität und der künstlichen, sauberen Schönheit dieser Stadt machte ihn tief in seiner Seele wütend. Seine übersäuerten Muskeln schrien bei jeder noch so kleinen Bewegung auf, bis an die absolute Grenze des menschlich Möglichen belastet und darüber hinaus getrieben.

Er hatte seit vier endlosen Tagen und vier eiskalten Nächten kein Auge mehr zugemacht, getrieben von einer Angst, die nichts mit seinem eigenen Leben zu tun hatte. Sein treues, schwarzes Pferd war vor zwei Tagen unter ihm auf der staubigen Reichsstraße einfach zusammengebrochen, das große Herz des Tieres durch die gnadenlose Hetzjagd schlichtweg geplatzt.

Seit diesem tragischen Verlust war er gelaufen, gewandert, in der Dunkelheit gestolpert und wieder aufgestanden, nur noch vorwärts getrieben von eisernem, unbrechbarem Willen und gelegentlichen Schlucken warmen Wassers. Sein einst prachtvoller Umhang, der früher so stolz das leuchtende, tiefe Rot der kaiserlichen Prätorianergarde in den Wind getragen hatte, war nun nur noch ein zerrissener, braungrauer Lappen.

Er hing schwer, traurig und ausgefranst von seinen breiten, schmerzenden Schultern herab, ein stummes Zeugnis all der Hölle, durch die er geschritten war. Er passierte nun langsam den weitläufigen, äußeren Marktplatz, wo geschäftige Händler in bunter, wehender Seide exotische Gewürze, singende Vögel und unbezahlbaren Schmuck anpriesen.

Die gut gekleideten Menschen wichen instinktiv und mit aufgerissenen Augen vor ihm zurück, zutiefst abgestoßen von seiner rohen, animalischen und gewaltbereiten Präsenz. Mütter zogen ihre weinenden Kinder hastig an den Rand der Straße, und laute, feilschende Händler verstummten abrupt mitten im Satz, als sein dunkler, breiter Schatten unheilvoll auf ihre Stände fiel.

Er war für sie wie ein wandelnder, böser Geist des Krieges, ein zutiefst unwillkommener Bote aus einer grausamen Realität, die sie alle hinter dicken Stadtmauern für immer aussperren und ignorieren wollten. Doch Valerius ignorierte ihre panischen Blicke und ihr verängstigtes Geflüster vollkommen.

Sein starrer Fokus war unerbittlich, ein kalter, berechnender Tunnelblick, der in diesem gewaltigen Meer aus Menschen und Reichtum nur ein einziges, alles entscheidendes Ziel vor Augen hatte.

Endlich, am Ende einer unverhältnismäßig breiten Allee aus künstlich bewässerten, perfekt getrimmten Palmen, erhob sich majestätisch das gewaltige Eiserne Tor des königlichen Sonnenpalastes. Es war ein wahrhaft monumentales, fast einschüchterndes architektonisches Monster, geschmiedet aus dunklem, unnachgiebigem Stahl und völlig überladen mit obszönen, schweren goldenen Verzierungen.

Zwei gigantische, schwarze Löwenstatuen aus seltenem Onyx flankierten den massiven Eingangsbereich, ihre steinernen Pranken ruhten auf den Nacken besiegter Feinde, während ihre toten Augen stumm in die weite Ferne blickten. Das Tor war weitaus mehr als nur eine einfache, physische Barriere; es war ein zwingendes, erdrückendes Symbol der absoluten, unantastbaren und göttlichen Macht des inneren Hofes.

Hinter diesen unüberwindbaren, dicken eisernen Gittern und steinernen Mauern lag eine vollkommen andere, völlig isolierte Welt verborgen. Es war eine weiche Welt der fließenden Seide, der giftigen, geflüsterten Intrigen, der heimlichen Bündnisse in dunklen Alkoven und des endlosen, dekadenten Überflusses, der das Reich von innen heraus verfaulen ließ.

Der riesige, offene Innenhof des Palastes direkt hinter dem Tor stand bereits in voller, prachtvoller Nachmittagsblüte, getaucht in das warme, goldene Licht der langsam sinkenden Sonne. Hunderte von müßigen Höflingen in absurd farbenprächtigen, bodenlangen und schleppenden Gewändern flanierten ziellos zwischen sanft plätschernden Springbrunnen und geometrisch perfekten, duftenden Rosengärten umher.

Ihre hellen Stimmen bildeten ein melodisches, weiches und vollkommen inhaltloses Summen, das wie eine sanfte Brise über die dicken Palastmauern wehte. Für den kampfgezeichneten Valerius klang dieses ständige, fröhliche Geräusch jedoch genau wie das bösartige, hungrige Zirpen eines massiven Schwarms lästiger Insekten, die sich freudig über einen frischen Kadaver hermachten.

Niemand von diesen gepuderten, feinen Aristokraten kennt das panische, kalte Gefühl eines scharfen Schwertes, das sich langsam in die eigene, weiche Kehle drückt, dachte er voller Bitterkeit. Niemand von ihnen hat je weinend im Schlamm gekniet und die warmen Eingeweide seines besten Kameraden wieder in dessen aufgerissenen Bauch schieben müssen, während ringsum das Gemetzel tobt.

Niemand von diesen lachenden Gestalten wusste, oder wollte auch nur ansatzweise wahrhaben, dass die einst so glorreichen Ränder ihres ewigen Reiches in genau diesem exakten Moment lichterloh und unaufhaltsam in Flammen standen. Sie tanzten alle fröhlich und blind auf dem hauchdünnen, bröckelnden Rand eines gewaltigen, brodelnden Vulkans und stritten sich währenddessen ernsthaft über die Herkunft und den Jahrgang ihres süßen Weines.

Valerius blieb für einen langen, qualvollen und stillen Moment im Schatten der großen Palmen stehen, um sich zu sammeln. Er schloss sein einziges, rotes und sehendes Auge und sammelte tief in seinem dunkelsten Inneren die allerletzten, winzigen Reste seiner rasant schwindenden Lebenskraft zusammen.

Ein starkes, schwarzes Schwindelgefühl drohte ihn plötzlich zu überwältigen, und dunkle, tanzende Flecken fraßen sich gierig an die Ränder seines ohnehin schon eingeschränkten Sichtfeldes. Geh weiter, Soldat, befahl er sich selbst mit einer eisernen, unerbittlichen inneren Härte, die jeden Schmerz übertönte.

Jede einzelne verlorene Sekunde der Schwäche ist ein weiterer, kostbarer Tropfen Blut deines geliebten Kaisers, der ungenutzt im fernen Staub versickert. Er zwang seine schweren, fast tauben Füße gewaltsam wieder in eine fließende Bewegung und ignorierte das stechende Brennen in seinen Knien und Gelenken völlig.

Sein harter Gang war steif, beinahe unnatürlich mechanisch und voller drohender Entschlossenheit, als er sich dem dunklen, kühlen und bewachten Schlund des monumentalen Tores unaufhaltsam näherte.

Es dauerte nicht lange, bis seine unpassende Anwesenheit bemerkt wurde, denn ein grober, blutiger Mann wie Valerius war ein beleidigender, unübersehbarer Schandfleck auf der makellosen Leinwand dieses idyllischen Ortes. Die offiziellen Palastwachen, die heute Wache am Eisernen Tor postiert waren, boten einen Anblick, der bei jedem echten, kampferprobten Veteranen sofort tiefste, ehrliche Verachtung auslösen musste.

Sie sahen nicht im Entferntesten aus wie tödliche, kriegerische Wächter, sondern erinnerten vielmehr an verkleidete, eitle Pfauen in einer überzogenen Theateraufführung für Kinder. Ihre teuren Rüstungen bestanden aus hochpoliertem, kratzfreiem Silber und feinstem, kunstvoll von Meistern aufgetragenem weißem Emaille, das in der Sonne blendete.

Keine einzige, noch so kleine Delle, kein winziger, verräterischer Kratzer trübte die spiegelnde, absolute Perfektion ihrer maßgefertigten, eng anliegenden Brustpanzer. Selbst die ausladenden, unpraktischen purpurroten Federbüsche auf ihren hoch aufragenden Helmen saßen absolut perfekt, völlig unberührt vom rauen Wind oder den schmutzigen Strapazen eines echten, lebensbedrohlichen Kampfes.

Sie waren reiner, teurer Zierat, nichts weiter als dekorative, gut bezahlte Requisiten für die reiche Aristokratie, aufgestellt, um die Illusion von Sicherheit zu wahren. Zwei dieser makellosen, jungen und durchtrainierten Wächter lösten sich entspannt und viel zu langsam aus ihrer gelangweilten Haltung an der kühlen steinernen Mauer, als sie Valerius’ langsames, schweres Näherkommen endgültig bemerkten.

Ihre glatten, faltenfreien und wohlgenährten Gesichter verzogen sich sofort zu synchronen Masken purer, ungefilterter Arroganz und tiefer, aristokratischer Abscheu. Der Größere und Breitere der beiden, ein stolzer Mann namens Cassian, legte seine perfekt manikürte Hand betont lässig auf den juwelenbesetzten Knauf seines teuren Schwertes.

Er stellte sich mit breit beinigem Stand provokant genau in die Mitte des steinernen Durchgangs, um den Weg für den herannahenden Vagabunden vollständig zu blockieren. Sein Begleiter, ein schlanker Mann namens Decimus, baute sich mit verschränkten, silbern gepanzerten Armen direkt und bedrohlich neben ihm auf.

Ein spöttisches, feines und unendlich herablassendes Lächeln spielte um Decimus’ weiche, makellose Lippen, als er den schmutzigen Veteranen von oben herab musterte. “Halt! Keinen verdammten Schritt weiter, du widerlicher, stinkender Vagabund”, bellte Cassian lautstark und ließ seine Stimme autoritär über den Platz hallen.

Seine Stimme war zwar laut und gut für den sicheren, geordneten Kasernenhof antrainiert, entbehrte in der Realität aber jeglicher echter, im Blut erdienter Autorität. Valerius blieb stumm, schwer atmend und wie eine unbewegliche Eiche exakt drei Schritte vor den blitzblank geputzten, feindseligen Wachen stehen.

Der schwere, künstlich süßliche Geruch von extrem teurem Lavendelöl stieg ihm penetrant und beißend in die geschundene Nase. Es stammte zweifellos aus dem aufwendig und zeitintensiv frisierten Haar der Wachen und vermischte sich auf widerlichste Weise mit dem metallischen, ehrlichen Geruch seiner eigenen, eiternden Wunden.

“Ich bin im absoluten, direkten Dienst des ewigen Reiches”, sagte Valerius schließlich, und seine Stimme durchbrach die angespannte Luft. Seine Worte klangen wie reibender, trockener Schotter unter einem Mühlstein, unfassbar tief, rau und von einer tödlichen Ernsthaftigkeit durchdrungen.

Decimus lachte sofort laut, grell und unglaublich theatralisch auf, als hätte ihm der Hofnarr gerade den besten Witz des Jahres erzählt. Es war ein schrilles, spöttisches und völlig falsches Geräusch, das sofort die neugierige, sensationslüsterne Aufmerksamkeit der flanierenden Höflinge im angrenzenden Hof auf sich zog.

“Im Dienst des Reiches?”, höhnte Decimus übertrieben laut und wischte sich mit einem stark gespielten Seufzer eine imaginäre Träne der Belustigung aus dem Augenwinkel. “Bei den Göttern, sieh dir doch selbst an! Es sieht eher aus, als wärst du im exklusiven Dienst der tiefsten, rattenverseuchten Gosse, alter Mann.”

Cassian trat einen aggressiven, herausfordernden Schritt vor, um seine körperliche Dominanz über den scheinbar schwachen, blutenden Mann zu demonstrieren. Sein schwerer, auf Hochglanz polierter Silberstiefel knirschte dabei ohrenbetäubend und bedrohlich auf dem staubfreien, sauberen weißen Marmor des Eingangsbereiches.

Er musterte Valerius von seinem schmutzigen, verbeulten Helm bis hinunter zu den staubigen, zerrissenen Sohlen mit unverhohlenem, fast schon komödiantischem Ekel. “Sieh dir doch diesen erbärmlichen, stinkenden Dreck an”, rief Cassian absichtlich laut in die Runde, damit auch die feinen, flüsternden Damen im Hintergrund jedes seiner Worte gut hören konnten.

“Er ruiniert uns hier den kaiserlichen, geheiligten Marmor mit seinen blutigen, von Ratten zerfressenen Lumpen und seiner bloßen Existenz.” Valerius rührte keinen einzigen Muskel in seinem vernarbten Gesicht und ließ die Beleidigungen wie harmlose Regentropfen an seiner geistigen Rüstung abperlen.

Er erwiderte den feindseligen, arroganten Blick der Wache stumm aus seinem einzigen, tief liegenden und gesunden Auge. Es war ein vollkommen kalter, völlig toter Blick, der bereits Dinge gesehen hatte, die den Verstand dieser beiden aufgeblasenen Jungen in Bruchteilen von Sekunden für immer zerbrechen würden.

Ich habe gesehene, wie kampferprobte Männer, die zehnmal stärker und mutiger waren als ihr, leise weinend und um ihre Mütter bettelnd im blutigen Schlamm verblutet sind, dachte er ohne jede Regung. Ich habe eure elende, feige Art schreiend weglaufen sehen, ihre Waffen fallen lassend, als der Feind lachend und brüllend unseren Schildwall durchbrach.

Doch der erfahrene Prätorianer sprach diese dunklen, wahren und vernichtenden Worte nicht laut aus, denn sein geheimer Auftrag duldete keinerlei Verzögerung durch verletzten Stolz. Er durfte und wollte sich jetzt nicht auf einen trivialen, rein ego-getriebenen und sinnlosen Streit mit zwei völlig unbedeutenden Torwächtern am Rande der Geschichte einlassen.

“Ich fordere sofortigen, ungehinderten Einlass in den inneren Palast”, wiederholte Valerius monoton, mechanisch und mit der Unausweichlichkeit eines herannahenden Gewitters. “Es betrifft unmittelbar die nationale Sicherheit des Throns und das nackte Überleben unseres Kaisers.”

Die aufgeblasene, inszenierte Arroganz in Cassians glattem Gesicht wich für den winzigen Bruchteil einer Millisekunde reiner Verwirrung, wurde aber sofort durch eine tief greifende, hitzige Empörung ersetzt. Wie konnte es dieser wandelnde Leichnam, dieser stinkende Bettler überhaupt wagen, ihm in seiner eigenen Domäne unverschämte Befehle zu erteilen?

“Du forderst hier überhaupt nichts, du widerliches Stück Abschaum!”, zischte Cassian leise und giftig, während er seine Augen zu schmalen, hasserfüllten Schlitzen verengte. “Das hier ist das Eiserne Tor des Hohen Palastes, nicht die morsche, verfaulte Tür zu einem billigen, infizierten Bordell im dreckigen Hafenviertel.”

Einige der noblen, reich geschmückten Höflinge, die sich nun in einer absolut sicheren, voyeuristischen Entfernung um das Tor versammelt hatten, kicherten bösartig und schadenfroh hinter ihren kunstvoll bemalten Seidenfächern. Das aggressive Schauspiel hier am Tor war eine höchst willkommene, grausame Abwechslung für ihren ansonsten so furchtbar langweiligen und ereignislosen Nachmittag im Palastgarten.

“Zurück mit dir in den dunklen, eiskalten Schlamm, aus dem du gerade mühsam gekrochen bist!”, fügte Decimus wütend hinzu und wollte den Worten taten folgen lassen. Er trat plötzlich und unerwartet vor und stieß den scheinbar geschwächten Valerius mit der flachen, schwer gepanzerten Hand mit voller Wucht hart gegen die ramponierte, eiserne Schulterplatte.

Der schnelle, unerwartete Stoß war sehr kräftig ausgeführt und von einer echten, bösartigen Verachtung getragen, die den Mann eigentlich zu Boden schicken sollte. Ein gewöhnlicher, derart erschöpfter, dehydrierter und blutender Mann wäre unweigerlich nach hinten gestrauchelt, hätte das Gleichgewicht verloren und wäre hart gestürzt.

Aber Valerius war kein gewöhnlicher Mann aus dem einfachen Volk und schon lange kein weicher Rekrut mehr. Er war ein blutgehärteter Prätorianer der wahren Alten Garde, unzählige Male geschmiedet, gebrochen und neu geformt im Feuer von Dutzenden unerbittlichen Schlachten.

Er nahm den rohen, physischen Impuls des harten Stoßes völlig mühelos in seinem Körper auf, verwurzelte seine schweren Stiefel blitzschnell tief im glatten Marmorboden und bewegte sich keinen verdammten Millimeter von seinem Platz. Die aufkeimende, grenzenlose Überraschung in Decimus’ verwöhntem, glattem Gesicht war in diesem Moment fast schon komisch mit anzusehen.

Es war für den jungen Wächter genau so, als hätte er in seinem Zorn mit voller Wucht gegen eine massive, uralte und völlig unbewegliche Felswand geschlagen. Eine dichte, fast erstickende Wolke aus feinem, rötlichem Wüstenstaub löste sich durch die harte Erschütterung des Aufpralls explosionsartig aus Valerius’ schwerem, abgenutzten Umhang.

Sie wirbelte langsam, wie in Zeitlupe durch die warme, stehende Luft und legte sich sanft, aber äußerst beständig als dreckiger Film auf die hochpolierte, makellose Silberrüstung der beiden Palastwachen. “Verflucht sollst du sein, du Schwein!”, schrie Cassian plötzlich hysterisch auf und wischte sich panisch und zutiefst angewidert über die nun blind und stumpf werdende Silberplatte seiner Brust.

“Dieser räudige, kranke Hund besudelt meine teure zeremonielle Uniform mit seinem ekelhaften Dreck!” Das arrogante, leise Kichern im sicheren Hintergrund der zuschauenden Adligen verstummte nun langsam, unmerklich, aber absolut endgültig.

Die Atmosphäre im sonnendurchfluteten, farbenprächtigen Hof begann sich spürbar, schwer und ungemein unangenehm zu verändern, wie die Luft kurz vor einem verheerenden Blitzeinschlag. Der amüsierte, überhebliche Spott der Umstehenden wich einer stillen, hochgradig angespannten und fast schon ängstlichen Neugierde.

Wer zur Hölle war dieser unheimliche, massiv vernarbte Riese in Lumpen, der sich nicht einmal durch rohe, physische Gewalt von den schwer bewaffneten Palastwachen vertreiben ließ? Und warum strahlte dieser schweigsame Mann eine Aura aus, als wäre er direkt aus der tiefsten, heißesten Hölle emporgestiegen, um sie alle an Ort und Stelle für ihre Sünden zu richten?

Valerius atmete tief und bedächtig ein, wobei die staubige Luft stark in seinen verletzten, ausgetrockneten Lungen kratzte. Der pochende, allgegenwärtige Schmerz in seinen zerschundenen Gliedern war allgegenwärtig und lähmend, aber er durfte und würde in diesem absolut kritischen Moment keine einzige Schwäche zeigen.

“Ich sage es euch beiden Narren nun zum allerletzten Mal”, sprach Valerius völlig ruhig, und seine raue Stimme war nun so extrem leise und gefährlich, dass die beiden perplexen Wachen sich unwillkürlich ein kleines Stück nach vorne beugen mussten, um ihn überhaupt noch zu verstehen.

“Tretet. Sofort. Zur. Seite.”

Die ruhig gesprochenen, schneidenden Worte waren keine Basis für eine Verhandlung und ganz sicher keine freundliche Bitte an zwei Kollegen. Sie waren ein eisiges, unumstößliches Naturgesetz, gesprochen von einem Mann, der den Tod nicht mehr fürchtete, weil er ihm bereits zu oft ins Gesicht gelacht hatte.

Cassians Gesicht lief tiefrot an, prall gefüllt mit unkontrollierbarer, blinder und durch Demütigung angetriebener Wut. Seine vermeintliche, absolute Autorität vor dem gesamten, klatschsüchtigen Adel der Hauptstadt wurde hier öffentlich, schamlos und schonungslos infrage gestellt.

Das durfte und konnte er unter gar keinen Umständen zulassen, ohne sein Gesicht, seinen Posten und seine Ehre vor dem Hof für immer zu verlieren. Mit einer fließenden, auf dem Übungsplatz zehntausendmal geübten, aber nie im blutigen Ernstfall erprobten Bewegung zog Cassian sein teuer verziertes Schwert zur Hälfte aus der prunkvollen Scheide.

Das helle, singende und tödliche Klicken von scharfem, geschliffenem Stahl auf poliertem Silber schnitt extrem aggressiv durch die plötzliche, unheimliche Stille des großen, offenen Hofes. “Ein einziger weiterer Schritt, du widerwärtiger, ignoranter Bastard, und ich schwöre bei den Göttern, ich schneide dir dein verbliebenes, hässliches Auge auch noch aus dem Schädel!”, drohte er laut.

Seine Stimme zitterte dabei jedoch ganz leicht und verräterisch in den höheren Tonlagen. Es war absolut kein echter Mut, der ihn jetzt antrieb, sondern panischer, stark verletzter Stolz und die heimliche Angst vor dem stummen Riesen vor ihm.

Decimus, sofort angesteckt von der Eskalation und der plötzlichen Lebensgefahr, zog nun ebenfalls hastig und etwas ungeschickt seine Waffe. Die beiden schwer gepanzerten Wachen flankierten nun den völlig stoischen, unbewaffnet scheinenden Valerius, und ihre makellosen Klingen blitzten blendend hell im grellen Sonnenlicht.

Sie hatten den unerwünschten Boten nun taktisch vollständig eingekreist und ihm jeden Fluchtweg abgeschnitten. Ein Entkommen schien völlig unmöglich, und der psychologische Druck auf dem Platz stieg mit jeder qualvoll verstreichenden Sekunde ins Unermessliche.

Die feine, bunt gekleidete Menge der Höflinge, die eben noch so überlegen gespottet hatte, wich nun kollektiv, hastig und zutiefst verängstigt mehrere Schritte in Richtung der rettenden Rosengärten zurück. Sie flüsterten wild, panisch und durcheinander, während sie ihre weiten Röcke und Umhänge rafften, um im Falle eines Kampfes nicht mit Blut bespritzt zu werden.

Niemand von diesen feigen Aristokraten dachte auch nur eine Sekunde daran, irgendwie deeskalierend einzugreifen. Alle warteten stattdessen stumm und makaber fasziniert auf das unausweichliche, brutale Blutvergießen auf ihrem heiligen Marmor.

Sie lassen mir hier an diesem Tor wirklich keine andere, friedliche Wahl mehr, stellte Valerius tief in seinem Inneren völlig nüchtern und frei von jeglichem Zorn fest. Sie sind völlig taub für die Stimme der Vernunft, blind für die gewaltige, herannahende Gefahr an den Grenzen und absolut trunken von ihrer eigenen, wertlosen Eitelkeit.

Er blickte extrem langsam, fast schon mitleidig, von dem zitternden Cassian zu dem blassen Decimus. Er sah durch seine Erfahrung ganz genau die nackte, primitive und wachsende Angst, die tief hinter ihrer hastig aufgesetzten Maske der Arroganz lauerte.

Sie waren im Grunde ihrer weichen Seelen nur kleine, verängstigte Jungen, die den Krieg spielten und nun aus Versehen mit echtem, tödlichem Werkzeug hantierten. Langsam, ganz extrem langsam und völlig bedächtig, hob Valerius schließlich seine mächtige, schmutzige rechte Hand in die Höhe.

Die fließende Bewegung war so extrem ruhig, sanft und völlig berechenbar, dass die hochgradig nervösen, angespannten Wachen im ersten Moment überhaupt nicht wussten, wie sie darauf reagieren sollten. Seine dicken, von harten Schwielen und alten Schnitten übersäten Finger glitten sehr vorsichtig in Richtung der schweren, zerkratzten eisernen Brustplatte seiner abgenutzten Rüstung.

“Nimm sofort deine dreckigen Hände weg, oder bei den Göttern, ich steche auf der Stelle zu!”, kreischte Cassian fast schon hysterisch, dessen dünne, ungeprüfte Nerven nun offensichtlich völlig blank lagen. Er hob die Spitze seines scharfen Schwertes zitternd und unsicher genau auf die ungeschützte Halshöhe des Prätorianers.

Valerius ignorierte die tödliche, blitzende Klinge völlig, die nun nur noch eine extrem knappe Handbreit von seiner pochenden Kehle entfernt schwebte. Er spürte ganz deutlich die abstrakte, strahlende Kälte des geschliffenen Metalls und roch den beißenden, sauren Angstschweiß des Jungen direkt vor ihm.

Mit einem einzigen, kräftigen und überaus entschlossenen Ruck seiner rechten Hand zog er ein zerrissenes, durchgeschwitztes ledernes Stück seiner inneren Schutzrüstung zur Seite. Er griff ohne zu zögern tief in das Innere seiner Kleidung, dorthin, wo das kalte, schützende Metall seiner Rüstung direkt auf seiner vernarbten, pochenden Haut auflag.

Ein leises, aber deutliches metallisches Klirren war zu hören, als er eine extrem schwere, massive Kette aus dem Verborgenen an die staubige Oberfläche zog. Am unteren Ende dieser groben, starken Kette hing absolut kein einfaches, wertloses Amulett eines unbedeutenden Gottes.

Es war auch definitiv kein gewöhnliches, religiöses Symbol für den Schutz im Kampf und schon gar kein billiges, käufliches Schmuckstück aus einer kleinen, dreckigen Provinzschmiede. Es war ein fast faustgroßes, absolut makellos und perfekt gegossenes Siegel aus dem reinsten, massivsten Gold, das das Reich zu bieten hatte.

Zudem war dieses majestätische Objekt durchzogen von feinen, pulsierenden Adern aus tiefem, blutrotem und unbezahlbarem Rubin. Es funkelte und strahlte im blendenden Sonnenlicht dermaßen intensiv und aggressiv, als hätte es sein eigenes, bösartiges und inneres magisches Feuer.

Das gewaltige Symbol, das tief, scharf und meisterhaft in das weiche Metall geschlagen war, war über jeden noch so kleinen Zweifel erhaben und auf dem gesamten, weiten Kontinent bis aufs Blut gefürchtet. Es war der majestätische, doppelköpfige Sonnenadler mit den ausgebreiteten Schwingen.

Das absolut persönliche, heilige und unantastbare Wappen der herrschenden Dynastie. Das ultimative, nicht zu leugnende Zeichen unbegrenzter, direkter kaiserlicher Vollmacht über Leben und Tod.

Es war das streng geheime, private Blutsiegel des Wahren Kaisers.

Cassians ausgestreckte Schwertspitze, die eben noch so bedrohlich auf Valerius’ Hals gerichtet war, begann augenblicklich wild und völlig unkontrollierbar zu zittern. Die ehemals gesunde, gebräunte Gesichtsfarbe wich schlagartig aus seinem Antlitz, als hätte ein unsichtbarer Dämon soeben den Stöpsel aus all seinen Adern gezogen.

Das arrogante, zutiefst herablassende Grinsen, das noch vor wenigen Sekunden wie festgewachsen auf Decimus’ Lippen geklebt hatte, fror mitten in der Bewegung auf der Stelle ein. Seine Augen weiteten sich zu riesigen, weißen Untertassen, die bis zum Rand gefüllt waren mit blankem, absolut unkontrollierbarem Entsetzen.

Die drückend warme, duftende Luft im gesamten, riesigen Palasthof schien plötzlich und völlig unerwartet zu solidem, undurchdringlichem Eis gefroren zu sein. Das fröhliche, helle Zirpen der exotischen Vögel, das sanfte Rauschen der Zierbrunnen, das ständige, lästige Flüstern der Menge – absolut alles erstarb im Bruchteil einer einzigen Sekunde.

Valerius hielt das schwere, blutrote Siegel schweigend, mit eiserner Miene hoch in die flimmernde Luft, für jeden Anwesenden gut und deutlich sichtbar. Es fühlte sich in seiner rauen, vernarbten Hand an wie ein glühendes, lebendiges Stück Kohle, unfassbar schwer von der absoluten Macht und der erdrückenden Verantwortung, die es symbolisierte.

Er trat einen harten, resoluten und donnernden Schritt nach vorne, direkt in die persönliche Zone der Wache. Seine eisenbeschlagenen, gepanzerten Stiefel knallten hart auf den Marmor, ein extrem aggressives Geräusch, das wie ein Peitschenschlag in der unnatürlichen, toten Stille des Hofes widerhallte.

Cassian stolperte panisch, unkoordiniert und keuchend zurück, während seine aufgerissenen Augen starr und wie hypnotisiert auf das glänzende Gold gerichtet blieben. Sein hochpoliertes, unfassbar teures Schwert entglitt seinen völlig kraftlosen, tauben und zitternden Fingern.

Es schepperte laut krachend, fast schon wehklagend, auf den harten steinernen Boden und rutschte klirrend über den glatten Marmor davon. Dieses metallische Geräusch klang in den Ohren aller Anwesenden exakt wie das endgültige, unaufhaltsame Brechen ihrer gesamten, elenden und künstlichen Palastordnung.

Die süße Illusion ihrer eigenen, unantastbaren Macht war mit einem einzigen, vernichtenden Blick auf dieses rothaarige Gold für immer pulverisiert worden. Decimus’ Beine gaben unter ihm völlig nach, jede noch so kleine Faser von Kraft hatte seine Muskeln schlagartig verlassen.

Der elitäre, eingeredete Stolz seiner makellosen, weißen Rüstung bedeutete von einer Sekunde auf die andere absolut gar nichts mehr im Angesicht dieser absoluten Macht. Er sank schwer, ungeschickt und leise wimmernd auf den harten Boden, direkt mit seinen weißen Knien in den roten Wüstenstaub, den er eben noch so arrogant verflucht hatte.

Valerius blickte stumm, überlegen und völlig emotionslos auf die beiden heftig zitternden, gebrochenen Gestalten zu seinen Füßen herab. Er fühlte in diesem gewaltigen Moment des Sieges absolut keinen billigen Triumph, keine Freude auf Rache, sondern nur eine tiefe, alles verzehrende und melancholische Müdigkeit in seinen Knochen.

Der brennende, stechende Schmerz seiner alten und neu aufgerissenen Narben war für einen kurzen, glorreichen und stillen Moment vollkommen vergessen. Die reine, unverdünnte und historische Macht des uralten Siegels durchströmte seine schwachen Adern und lieh ihm eine allerletzte, furchteinflößende und wahrhaft königliche Stärke.

Er sah langsam und majestätisch mit seinem einzigen gesunden Auge hinüber zu den feinen Höflingen, die nun wie vom Blitz getroffene, stumme Salzsäulen am Rande des Hofes erstarrt waren. Auch sie begannen nun, einer nach dem anderen, langsam und zögerlich, als würden sie von einer unsichtbaren, schweren Hand nach unten gedrückt, auf die Knie zu sinken.

Die gesamte, ach so arrogante Hierarchie der strahlenden Hauptstadt war vor diesem kleinen, unscheinbaren und blutroten Stück Metall absolut bedingungslos auf den Bauch gefallen. Valerius wandte sich wortlos wieder ab und blickte auf die weinenden, gebrochenen Wachen am gewaltigen Eisernen Tor herab.

Ihre prächtigen, unbenutzten Schwerter lagen nun nutzlos, verlassen und wie weggeworfenes Spielzeug auf dem staubigen Marmor. Der Weg in den inneren, verbotenen Palast war für den Boten endlich und unwiderruflich frei.

Er atmete noch einmal tief die mit Angst geschwängerte Luft ein, ließ das kaiserliche Siegel wieder sicher und verborgen unter seine schützende Brustplatte an seine nackte Haut gleiten. Stattdessen legte er nun langsam, fast schon drohend, seine rußgeschwärzte Hand auf den abgenutzten Lederknauf seines eigenen, vom ständigen Gebrauch dunklen Schwertes.

Die unnatürliche Stille auf dem riesigen Platz war ohrenbetäubend laut, und der vernarbte, müde Prätorianer wusste tief in seiner schwarzen Seele genau: Der eigentliche, wirklich tödliche Kampf um das Schicksal des Reiches hatte in diesem prunkvollen Schlangennest gerade erst begonnen.

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Kapitel 2: Der Pfad durch das Gold

Das massivgoldbeschlagene, dunkle Eisen des gewaltigen Palasttores fühlte sich unter Valerius’ rauer, gepanzerter Hand überraschend eiskalt an. Die unnatürliche Kälte des Metalls stand in einem bizarren, fast schon schmerzhaften Kontrast zu der flirrenden, drückenden Mittagshitze, die den äußeren Hof des Palastes unbarmherzig in einen unsichtbaren Ofen verwandelte.

Hinter ihm lagen die beiden elitären Palastwachen noch immer wimmernd und gebrochen im roten Staub, ihre teuren Silberrüstungen stumpf und nutzlos. Cassian, der arrogante Rädelsführer, starrte mit hohlen, leeren Augen auf den weißen Marmor, sein teures Schwert lag wie ein vergessenes Spielzeug unbeachtet neben ihm.

Valerius wandte seinen massigen Körper langsam und bedächtig dem dunklen, kühlen Durchgang zu, der in den weiten, verborgenen Bauch des kaiserlichen Sonnenpalastes führte. Jeder einzelne seiner Schritte hallte in dem gewölbten, steinernen Tunnel wider, ein tiefes, rhythmisches und unheilvolles Pochen, das den Herzschlag des nahenden Krieges ankündigte.

Sie sind weich geworden, all diese tanzenden Narren, dachte Valerius bitter, während er den Tunnel durchquerte. Sie haben vergessen, dass das Gold ihrer Halsketten im Blut der Legionen geschmiedet wurde.

Als er das andere Ende des dunklen Gewölbes erreichte und in den inneren, heiligen Palastgarten trat, blieb er für den Bruchteil einer Sekunde instinktiv stehen. Die schiere, erdrückende Pracht, die sich nun vor seinem einzigen gesunden Auge entfaltete, war ein regelrechter physischer Schlag in sein ohnehin schon schmerzendes Gesicht.

Der innere Palastgarten war kein normaler Garten, er war eine maßlose, obszöne Zurschaustellung von grenzenlosem Reichtum und unerschöpflicher imperialer Macht. Tausende von exotischen, leuchtend blauen und tiefroten Orchideen rankten sich an perfekt behauenen Säulen aus schwarzem Obsidian empor, importiert aus den fernsten Dschungelprovinzen des Ostens.

Sanft plätschernde Kaskaden aus kristallklarem, kühlem Wasser flossen in kunstvoll angelegten, terrassenförmigen Becken aus reinem Alabaster hinab. Zarte, in durchscheinende Seide gehüllte Dienerinnen eilten mit goldenen Schalen voller geschälter Trauben und eisgekühltem Granatapfelwein lautlos über die verschlungenen, mosaikverzierten Pfade.

Doch als Valerius, ein wandelnder Berg aus zerkratztem Eisen, getrocknetem Blut und stinkendem Wüstenstaub, aus dem Schatten des Tores trat, fror dieses paradiesische Bild augenblicklich ein. Die harmonische, künstliche Melodie des plätschernden Wassers schien plötzlich unerträglich laut in der absoluten, entsetzten Stille, die sich wie ein schweres Leichentuch über den Garten legte.

Die Dienerinnen ließen vor Schreck ihre kostbaren goldenen Schalen fallen; das teure Obst rollte unbeachtet in die perfekten, duftenden Blumenbeete. Aristokraten in aufwendig bestickten Roben, die sich eben noch lachend in den schattigen Pavillons unterhalten hatten, verstummten mitten in ihren bedeutungslosen Sätzen.

Ihre gepuderten, makellosen Gesichter drehten sich wie auf einen unsichtbaren Befehl hin synchron zu dem vernarbten Eindringling um. Valerius spürte das konzentrierte, panische Gewicht von Hunderten von entsetzten Blicken auf seiner schmutzigen Rüstung, doch es interessierte ihn nicht im Geringsten.

Er richtete seinen Blick unbeirrt geradeaus, fixierte die gewaltigen, mit Rubinen besetzten Doppeltüren am Ende des Gartens, die direkt in den Thronsaal führten. Sein linker Oberschenkel, wo ein barbarischer Pfeil vor drei Wochen tief in sein Fleisch eingedrungen war, pochte bei jedem Schritt mit einer wilden, brennenden Agonie.

Er zwang sich, das Bein nicht nachzuziehen, keinen Millimeter Schwäche zu zeigen in dieser Höhle voller giftiger, lauernder Schlangen. Wenn ich jetzt stolpere, wenn ich auch nur einmal blinzle, werden sie mich in Stücke reißen, ermahnte er sich selbst, während er den Kiefer hart anspannte.

Ein besonders mutiger, oder vielleicht auch nur besonders dummer, junger Adliger in einem smaragdgrünen Seidenwams trat plötzlich aus einem Pavillon direkt auf den Pfad. “He, du dreckiger Hund!”, rief der Jüngling mit einer hellen, überschlagenden Stimme, die vor künstlicher Empörung zitterte. “Wer hat dir gestattet, die heiligen Gärten mit deiner widerlichen Präsenz zu entweihen?”

Valerius verlangsamte seinen schleppenden, rhythmischen Schritt nicht um den Bruchteil einer Sekunde. Er hielt den direkten Kurs genau auf den jungen Adligen, seine Augen zu schmalen, toten Schlitzen verengt, seine Hand ruhte weiterhin entspannt auf dem Knauf seines Breitschwertes.

Der Jüngling versuchte, standhaft zu bleiben, hob sein spitzes Kinn trotzig in die Höhe, doch als der Prätorianer auf drei Schritte heran war, brach seine Fassade vollständig zusammen. Der beißende, animalische Geruch nach altem Schweiß, getrocknetem Kupfer und nacktem Überlebenskampf traf den parfümierten Adligen wie ein unsichtbarer, harter Faustschlag.

Mit einem leisen, erbärmlichen Wimmern wich der junge Mann im allerletzten Moment zur Seite aus und stolperte ungeschickt rückwärts in einen Busch aus weißen Rosen. Die Dornen rissen an seiner teuren Seide, doch er wagte es nicht, auch nur ein einziges weiteres Wort gegen den stummen Hünen zu erheben.

Valerius passierte ihn, ohne ihn auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen, und marschierte stoisch weiter durch das spalierstehende, zitternde Meer der höfischen Elite. Er spürte deutlich die unbändige, zerstörerische Macht des Blutsiegels, das schwer und heiß auf seiner vernarbten Brust lag, verborgen unter dem dunklen Eisen.

Dieses kleine, unscheinbare Stück Gold besaß die absolute Macht, jeden einzelnen Menschen in diesem Garten innerhalb von Sekundenbruchteilen legal enthaupten zu lassen.

Es war eine berauschende, gefährliche Gewissheit, doch Valerius war zu alt und zu müde, um sich von der primitiven Lust an der Macht verführen zu lassen. Sein Ziel war nicht Rache an diesen ignoranten Narren, sein Ziel war einzig und allein das Überleben des kranken Mannes, der hinter den rubinbesetzten Türen auf ihn wartete.

Als er das Ende des Gartens erreichte, betrat er die kolossale, überdachte Galerie der Ahnen, einen endlos scheinenden Korridor, der den Garten mit dem inneren Kern des Palastes verband. Hier war die Luft merklich kühler, schwer von dem intensiven, betäubenden Duft nach verbranntem Weihrauch und altem, staubigem Pergament.

Der Boden bestand aus spiegelglatt poliertem, tiefschwarzem Obsidian, in dem sich die unzähligen, flackernden Kerzen der massiven goldenen Kronleuchter hundertfach brachen. Rechts und links des endlosen Ganges standen die überlebensgroßen, bedrohlichen Statuen der vergangenen Kaiser, aus makellosem weißen Marmor gehauen.

Ihre kalten, steinernen Augen schienen streng und unerbittlich auf den schmutzigen Prätorianer herabzublicken, als würden sie ihn stumm für sein erbärmliches Erscheinungsbild verurteilen. Valerius sah sein eigenes, verzerrtes Spiegelbild in dem schwarzen Boden und in den polierten Säulen vorbeigleiten.

Er erkannte den Mann, der ihn da aus dem dunklen Stein anstarrte, kaum noch wieder. Das dichte, ehemals pechschwarze Haar war von grauen und weißen Strähnen durchzogen, verfilzt durch Blut und wochenlangen Straßenstaub.

Die tiefe, hässliche Narbe, die sein blindes Auge durchzog, leuchtete in dem gedimmten Licht der Kronleuchter in einem aggressiven, wütenden Rot. Es war das schmerzhafte Stigma der verheerenden Schlacht am Eiskamm, dem Verrat, der die gesamte nördliche Legion das Leben gekostet hatte.

Eiskalter Wind heult durch zersplitterte Kiefern, schoss es ihm plötzlich völlig unkontrolliert durch den übermüdeten, strapazierten Verstand. Das helle, feuchte Geräusch von zerreißendem Fleisch, das markerschütternde Schreien der sterbenden Pferde im knietiefen, blutgetränkten Schnee.

Er schüttelte den massigen Kopf brutal, um die dunklen, aufsteigenden Geister der Vergangenheit wieder in ihre Gräber zu zwingen. “Nicht jetzt”, flüsterte er extrem leise, nur für sich selbst, wobei seine raue Stimme an den glatten Wänden der perfekten Galerie kratzte.

Jeder Schritt in seiner schweren Rüstung war nun ein gigantischer, zermürbender Kampf gegen die absolute, alles verzehrende physische Erschöpfung. Der Wassermangel der letzten Tage ließ seine Zunge wie trockenes, raues Leder an seinem Gaumen kleben.

Er blendete die majestätischen Statuen aus, blendete die prachtvollen, mit Goldfäden gewebten Wandteppiche aus, die historische Schlachten zeigten, die nie so glorreich stattgefunden hatten. Er fokussierte sich einzig und allein auf das helle, warme Licht am Ende des schwarzen Korridors, das das Vorzimmer des Thronsaals markierte.

Die Galerie schien sich mit jedem seiner mühsamen Schritte auf magische Weise in die Länge zu dehnen, eine grausame optische Täuschung seines dehydrierten, fiebrigen Gehirns. Doch er weigerte sich standhaft, aufzugeben; er hatte dreihundert Meilen durch feindliches, verseuchtes Territorium überlebt, er würde nicht auf den letzten hundert Metern aufgeben.

Als er sich schließlich dem Ende des Korridors näherte, konnte er bereits die schwere, angespannte Präsenz von kampfbereiten Männern spüren. Hier endete das künstliche, weiche Spiel der Höflinge und die harte, unerbittliche Realität der Palastsicherheit begann.

Das Vorzimmer des Thronsaals war eine halbrunde, weite Halle, deren Wände vollständig mit tiefrotem Samt bespannt waren, was den Raum wie das Innere eines riesigen, pochenden Herzens wirken ließ. Vor den kolossalen, dreifach verriegelten Toren zum innersten Heiligtum standen nicht die eitlen, silbernen Pfauen vom Außentor.

Dies waren vier Männer der Blutgarde, der absolut elitären, handverlesenen und fanatisch loyalen Leibwache des inneren Zirkels. Sie trugen pechschwarze, matte Rüstungen, die kein Licht reflektierten, und ihre Gesichter waren vollständig hinter ausdruckslosen, geschlossenen Eisenvisieren verborgen.

Ihre gewaltigen, rasiermesserscharfen Hellebarden waren in perfekter, beängstigender Symmetrie gekreuzt und blockierten den einzigen Zugang zur Tür absolut lückenlos. Doch es waren nicht die furchteinflößenden Gardisten, die Valerius’ volle Aufmerksamkeit sofort auf sich zogen.

In der Mitte des Raumes, lässig auf einem mit Seide bezogenen, niedrigen Sessel sitzend, wartete ein schlanker, elegant gekleideter Mann mit schlohweißem Haar. Es war Kanzler Sejanus, die giftigste, intelligenteste und gefährlichste Spinne im gewaltigen, unsichtbaren Netz des kaiserlichen Hofes.

Sejanus trug eine fließende Robe aus nachtblauem Samt, auf der Tausende winziger, echter Diamanten wie ein funkelnder Sternenhimmel eingenäht waren. Er hielt ein zierliches, kristallenes Weinglas in seinen blassen, extrem gepflegten Händen und drehte es langsam und nachdenklich im Licht.

Als Valerius schweren, schleppenden Schrittes in das Vorzimmer trat, hob der Kanzler nicht einmal den Blick von seinem teuren Rotwein. “Ich muss gestehen, Valerius”, begann Sejanus, und seine weiche, melodische Stimme klang wie flüssiges, tödliches Gift. “Ich hätte absolut nicht damit gerechnet, dass du den tiefen Schnee des Nordens jemals wieder lebend verlassen würdest.”

Valerius blieb exakt fünf Schritte vor dem Kanzler stehen, seine muskulösen Beine breit und stabil aufgestellt, die Schultern trotz der Erschöpfung straff zurückgezogen. “Die Götter hatten offenbar andere, weitreichendere Pläne für mich, Kanzler”, erwiderte der Prätorianer mit seiner tiefen, schotterartigen Stimme.

Sejanus nahm einen kleinen, bedächtigen Schluck von seinem Wein und blickte dann endlich auf; seine wasserblauen Augen waren unglaublich intelligent und absolut eiskalt. “Es kursieren äußerst beunruhigende, hässliche Gerüchte über das, was mit der siebten Legion im Frosttal passiert ist”, sagte der Kanzler beiläufig, als spräche er über das Wetter.

“Es sind keine Gerüchte, Kanzler”, entgegnete Valerius, und ein gefährliches, tiefes Knurren mischte sich unmerklich in seinen rauen Tonfall. “Es war ein präziser, von langer Hand geplanter und gnadenloser Verrat, der Tausende loyaler Männer sinnlos in den Tod geschickt hat.”

Sejanus lächelte, ein dünnes, absolut humorloses und grausames Lächeln, das seine eisigen Augen nicht im Entferntesten erreichte. “Verrat ist ein so hartes, unschönes Wort”, säuselte der Kanzler und stellte das kristallene Weinglas sanft auf einen kleinen, goldenen Tisch neben sich. “Nennen wir es lieber… eine unvermeidliche, taktische Umstrukturierung der militärischen Kräfte zum Wohle der zukünftigen Stabilität.”

Die unverfrorene, eiskalte Gleichgültigkeit, mit der dieser Mann den brutalen, blutigen Tod von zehntausend loyalen Soldaten abtat, ließ Valerius’ Blut förmlich kochen. Seine linke Hand ballte sich völlig instinktiv zu einer massiven Faust, die stark genug war, um den filigranen Schädel des Kanzlers wie eine überreife Melone zu zertrümmern.

Ich könnte ihn auf der Stelle töten, flüsterte der dunkle, kriegerische Instinkt in Valerius’ geschundenem Geist. Ich könnte die Distanz überwinden, bevor seine Wachen auch nur ihre schweren Waffen heben können.

Aber der Prätorianer wusste nur zu gut, dass ein solcher primitiver Gewaltausbruch exakt das war, was der berechnende Sejanus provozieren wollte. Ein toter Kanzler würde ihm niemals die verschlossenen Türen zum Kaiser öffnen; es würde ihn stattdessen als wahnsinnigen Attentäter auf dem Schafott enden lassen.

“Ich bin nicht hierhergekommen, um mit Ihnen über verräterische Politik oder taktische Umstrukturierungen zu philosophieren”, presste Valerius zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor. “Der Kaiser hat mich unter einem absoluten Eid gerufen, und ich werde ihn jetzt sofort, auf der Stelle und ohne weitere Verzögerungen sehen.”

Sejanus lehnte sich bequem und entspannt in seinem weichen Seidensessel zurück und verschränkte seine manikürten, blassen Finger vor seiner Brust. “Der Kaiser ist extrem krank, Valerius”, sagte er mit einer aufgesetzten, völlig unechten und heuchlerischen Traurigkeit in seiner melodischen Stimme.

“Er ist leider nicht bei Sinnen, leidet unter schweren Fieberträumen und empfängt absolut niemanden. Schon gar keinen schmutzigen, randalierenden Vagabunden, der in den Palast einbricht.”

“Er wird genau mich empfangen”, beharrte der Prätorianer, und seine Stimme gewann an Volumen, füllte die halbrunde, samtene Halle mit rauer, unbeugsamer Autorität. “Treten Sie sofort zur Seite, Kanzler, oder zwingen Sie mich dazu, Sie physisch aus meinem Weg zu räumen.”

Die vier massigen, schwarz gepanzerten Gardisten vor dem riesigen Tor reagierten auf diese offene Drohung augenblicklich und mit tödlicher Präzision. Sie ließen ihre gekreuzten Hellebarden blitzschnell herab; die rasiermesserscharfen Spitzen der schweren Waffen zeigten nun unmissverständlich und direkt auf Valerius’ ungeschützte Brust.

Sejanus seufzte tief und thetralisch, strich sich eine unsichtbare Falte aus seiner mit Diamanten besetzten, sündhaft teuren Robe. “Du warst schon immer ein furchtbar primitiver, dummer Mann, Valerius. Loyal bis in den Tod, gewiss, aber leider vollkommen unfähig, das komplexe, große Ganze zu erkennen.”

Der Kanzler stand geschmeidig und lautlos auf; seine Bewegungen glichen denen einer gut gefütterten, aber jederzeit sprungbereiten und extrem giftigen Raubkatze. “Die alte Zeit ist unwiderruflich vorbei. Das Reich benötigt dringend eine starke, klare, neue Führung, keine morbiden, wahnhaften Befehle eines sterbenden, sabbernden alten Mannes.”

“Das ist offener, eklatanter Hochverrat”, donnerte Valerius, und seine tiefe Stimme ließ das feine, teure Kristallglas auf dem kleinen Tisch bedrohlich erzittern.

“Verrat ist es nur, wenn man sich auf der Verliererseite der Geschichte befindet”, flüsterte Sejanus kalt, während er Valerius direkt ins Gesicht starrte. “Tötet diesen dreckigen Narren, und schafft seinen stinkenden Kadaver lautlos durch den Hintereingang in den Fluss.”

Die schwarz gepanzerten Gardisten machten synchron einen schweren, donnernden Schritt nach vorne; ihre polierten Waffen blitzten mörderisch im gedämpften, rötlichen Licht. Valerius wich keinen einzigen Millimeter zurück, er griff auch nicht in einer panischen Abwehrreaktion nach dem Knauf seines alten, verbeulten Schwertes.

Stattdessen glitt seine große, vernarbte Hand mit einer fließenden, fast schon entspannten Bewegung tief unter seine zerkratzte Brustplatte. Er packte die schwere, vertraute Goldkette und riss sie mit einer solch brutalen, gewaltigen Kraft nach vorne, dass das Leder seines Untergewandes hörbar und ratternd zerriss.

Das gewaltige, blutrote Siegel des Wahren Kaisers brach aus der Dunkelheit seiner Rüstung hervor und explodierte förmlich in das weiche Licht des Raumes. Das unermessliche, unbezahlbare Gold funkelte so aggressiv, und die tiefen Rubine brannten wie ein infernalisches Feuer im Zentrum des doppelköpfigen Adlers.

“Ich spreche hier und heute mit der absoluten, unanfechtbaren Stimme des Sonnen-Throns!”, brüllte Valerius, und seine Stimme überschlug sich vor roher, aufgestauter Kraft. “Kniet nieder vor dem wahren, lebenden Herrscher, oder sterbt auf der Stelle als verfluchte, ehrlose Verräter!”

Die Wirkung des Siegels auf die absolut fanatischen, hart gedrillten Elitewachen der Blutgarde war noch gewaltiger und drastischer als draußen am Eisernen Tor. Diese Männer kannten die tiefsten, heiligsten Gesetze des Reiches auswendig; sie wussten, dass dieses spezifische Artefakt die fleischgewordene, absolute Macht der Götter darstellte.

Wer auch immer dieses Siegel rechtmäßig trug, war in diesem Moment faktisch der Kaiser selbst, mit all seiner unbegrenzten Macht über Leben und Tod. Die Spitzen der vier furchteinflößenden Hellebarden zitterten für den Bruchteil einer Sekunde in der Luft, eine winzige, aber entscheidende Ewigkeit der totalen Verwirrung.

Dann, wie von einer unsichtbaren, gewaltigen Faust in den Magen getroffen, warfen die vier Hünen ihre schweren Waffen klirrend auf den samtenen Boden. Sie fielen augenblicklich und vollkommen bedingungslos auf ihre gepanzerten Knie, beugten ihre Visiere tief auf den Boden in absoluter, unumstößlicher Unterwerfung.

Die elegante, kühle Arroganz in Sejanus’ blassem Gesicht zerbrach in tausend feine, unsichtbare Scherben; pure, ungefilterte Panik trat in seine intelligenten Augen. Seine Kiefer klappten auf und zu wie bei einem Fisch auf dem Trockenen, doch seine clevere Zunge fand in Angesicht dieser absoluten, übermächtigen Niederlage keine Worte mehr.

“Wie… wie bist du an dieses geheime Relikt gekommen?”, stammelte der ehemals so mächtige Kanzler leise; seine Knie zitterten unter der sündhaft teuren, mit Diamanten besetzten Samtrobe. “Er… er hat es seit zwanzig langen Jahren niemals, nicht ein einziges Mal, aus seinen privaten Gemächern entfernt.”

Valerius trat bedrohlich und schwerfällig an den zitternden Kanzler heran; er überragte den schlanken Mann um fast einen ganzen, breiten Kopf. “Das geht einen verräterischen, ehrlosen Wurm wie euch absolut nichts an”, knurrte der Prätorianer so leise, dass nur Sejanus die tödliche Bedrohung hören konnte.

Mit einer beiläufigen, aber gewaltigen Bewegung seiner gepanzerten rechten Hand packte Valerius den Kanzler grob an seinem teuren, nachtblauen Seidenkragen. Er hob den hochgewachsenen, aber leichten Mann mühelos wie eine weiche Stoffpuppe einen halben Fuß in die Luft; Sejanus keuchte panisch und ruderte wild mit den Beinen.

Valerius warf ihn mit einer angewiderten Bewegung achtlos zur Seite; der Kanzler krachte unsanft gegen seinen weichen Stuhl und stürzte unelegant und würdelos auf den Boden. “Öffnet die Türen”, befahl Valerius den knienden Gardisten mit eiserner, donnernder Stimme, ohne den wimmernden Kanzler am Boden auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen.

Zwei der knienden Männer sprangen sofort auf, angetrieben von panischer Eile und absoluter Ergebenheit, und eilten zu den massiven, mehrfach verriegelten Türen. Das schwere, metallische Klacken der entriegelten Schlösser hallte wie ohrenbetäubende Kanonenschüsse durch den stillen, samtenen Vorraum.

Die gewaltigen Torflügel schwangen mit einem tiefen, seufzenden Geräusch langsam nach innen auf und gaben den Weg in den dunkelsten, verborgensten Kern des gesamten Imperiums frei. Ein eiskalter, modriger und beklemmender Luftzug wehte aus dem gigantischen Raum heraus; er roch unmissverständlich nach starken Medikamenten, abgestandenem Schweiß und dem langsamen Tod.

Valerius straffte seine schmerzenden, massiven Schultern ein letztes Mal; er nahm all seine verbliebene, kümmerliche Kraft zusammen und drängte die überwältigende Erschöpfung in den Hintergrund. Er trat in den dunklen Thronsaal, ließ das schwache Licht des Vorzimmers hinter sich und schritt allein in die absolute Dunkelheit des zerfallenden Reiches.

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Kapitel 3: Das Herz der Finsternis

Die gewaltigen, mit massiven Rubinen besetzten Doppeltüren schlossen sich mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden Knall hinter Valerius. Das schwere, metallische Klicken der uralten Eisenschlösser besiegelte sein Schicksal und sperrte die verräterische, tanzende Welt des Hofes endgültig aus.

Mit einem einzigen Schlag war der gedämpfte, künstliche Glanz des Vorzimmers verschwunden und wurde von einer drückenden, fast greifbaren Dunkelheit verschluckt. Der Thronsaal des Sonnen-Imperiums war keine Stätte des strahlenden, göttlichen Lichts mehr, sondern ein gewaltiges, schweigendes und eiskaltes Grabmal.

Die Luft in diesem kolossalen Raum war extrem abgestanden, schwer und schmeckte unnatürlich metallisch auf seiner ausgetrockneten Zunge. Ein penetranter, süßlicher Geruch nach starker Myrrhe, verbranntem Weihrauch und langsam verfaulendem, kranken Fleisch hing wie ein unsichtbarer, giftiger Nebel im Raum.

Valerius atmete extrem flach, während sein einziges sehendes Auge verzweifelt versuchte, die absoluten Ausmaße dieses legendären Ortes in der Dunkelheit zu erfassen. Die massiven Stützsäulen aus schwarzem Marmor ragten wie die knöchernen Finger eines toten Riesen in die unsichtbare Höhe der gewölbten Decke hinauf.

Nur vereinzelte, tief heruntergebrannte und fast erloschene Kerzenständer warfen ein flackerndes, kränkliches und gelbliches Licht auf den spiegelglatten Boden. Ihre schwachen Flammen tanzten nervös in der feinen Zugluft, die wie das Flüstern von Geistern aus den unsichtbaren Ritzen des alten Gemäuers kroch.

Jeder seiner schweren, eisenbeschlagenen Schritte klang in der gewaltigen Leere des Saales wie der rituelle, langsame Schlag einer kriegerischen Kriegstrommel. Das tiefe Echo seiner gepanzerten Stiefel brach sich endlos an den fernen, unsichtbaren Wänden und kehrte als hohles, unheilvolles Pochen zu ihm zurück.

Dies ist also das schlagende, hochgelobte Herz unserer glorreichen Zivilisation, dachte Valerius bitter, während er tiefer in die tiefen Schatten vordrang. Ein dunkles, einsames Loch, gefüllt mit den Geistern vergangener Größe und dem widerlichen Gestank des nahenden Endes.

Er passierte langsam die massiven, leeren Steinsockel, auf denen einst die goldenen Symbole der ruhmreich eroberten Provinzen gestanden hatten. Nun waren viele von ihnen völlig leer, heimlich geplündert oder stillschweigend entfernt, um den moralischen und finanziellen Bankrott des Reiches vor der Öffentlichkeit zu verschleiern.

Seine von dicken Schwielen und alten Schnitten übersäte, schmutzige Hand ruhte noch immer warnend und instinktiv auf dem abgenutzten Lederknauf seines Schwertes. Selbst hier, im absolut innersten und heiligsten Kern des gesamten Palastes, konnte er der tückischen, drückenden Stille nicht eine einzige Sekunde vertrauen.

Der stechende, brennende Schmerz in seinem verletzten linken Oberschenkel flammte bei jeder kleinsten Bewegung erneut mit grausamer Intensität auf. Die böse Wunde, gerissen von einer vergifteten Klinge im vereisten Norden, begann im warmen, feuchten Klima der Hauptstadt wieder gefährlich und rhythmisch zu pochen.

Er ignorierte die warnenden, grellen Signale seines geschundenen Körpers völlig, biss die Zähne so fest zusammen, dass sein Kiefer schmerzte, und marschierte unbeirrt weiter. Sein eiserner, jahrzehntelang trainierter Wille war das absolut Einzige, was seine zerschmetterten Knochen und zerrissenen Muskeln in diesem Moment noch zusammenhielt.

In der weiten, dunklen Ferne, exakt im geometrischen Zentrum des gigantischen Raumes, erhob sich majestätisch der legendäre Sonnen-Thron. Er war aus einem einzigen, massiven Block aus blendend weißem Sternenmarmor gehauen und mit reinem, schwerem Blattgold überzogen.

Doch der Thron war vollkommen leer, ein verwaistes, trauriges Symbol einer Macht, die schon lange in die klebrigen Hände von Schattenwebern wie Sejanus übergegangen war. Valerius’ kalter Blick glitt über das Gestein hinweg und fixierte stattdessen das gewaltige, mit schwarzen Seidenvorhängen verhüllte Himmelbett, das tief im Schatten hinter dem Thron verborgen stand.

Dort, abgeschirmt von der Welt und verborgen vor den gierigen Blicken seiner vielen Feinde, lag der einst unbesiegbare Herrscher über Millionen von Seelen. Der Weg zu diesem opulenten Bett kam Valerius plötzlich länger und beschwerlicher vor als der gesamte, qualvolle Marsch durch die gefrorenen Einöden des Nordens.

Als er sich den schweren, samtigen Vorhängen näherte, bemerkte er dutzende kleine, silberne Schalen, die rund um das Bett unordentlich auf dem Boden drapiert waren. Sie waren ekelerregend gefüllt mit schwarzen, fetten Blutegeln und dunklen, zähflüssigen medizinischen Tinkturen, die den Verfall des Körpers künstlich aufhalten sollten.

Ein leises, furchtbar rasselndes Geräusch durchbrach die unnatürliche, tote Stille des Raumes, ein Geräusch wie trockenes Herbstlaub, das über rauen, kalten Stein schleift. Es war der extrem schwache, völlig unregelmäßige und offensichtlich hochgradig schmerzhafte Atem des Wahren Kaisers.

Valerius blieb genau drei ehrerbietige Schritte vor den pechschwarzen Vorhängen stehen und sank schwer auf sein gesundes, gepanzertes Knie hinab. Das ohrenbetäubende Scheppern seiner dreckigen Rüstung war ein lauter, respektloser Lärm an diesem Ort der stillen Agonie, doch es war die einzige Huldigung, die er als Soldat noch kannte.

Er senkte seinen massigen, verbeulten Helm tief in Richtung des kühlen Bodens und wartete stumm darauf, aus der absoluten Dunkelheit angesprochen zu werden. Minuten verstrichen qualvoll langsam, in denen nur das leise, knisternde Brennen der fernen Kerzen und das ständige, quälende Röcheln aus dem Bett zu hören waren.

Gerade als Valerius innerlich panisch befürchtete, er sei zu spät gekommen und der Herrscher habe seinen allerletzten Atemzug bereits getan, rührte sich etwas schwach in den feinen Laken. Eine knöcherne, fast transparente und stark zitternde Hand schob den schweren, schwarzen Seidenvorhang mit letzter, verzweifelter Kraft einen winzigen Spaltbreit zur Seite.

“Valerius…”, krächzte eine kratzige Stimme aus dem tiefen Halbdunkel, die so unfassbar schwach und gebrochen klang, dass sie fast nicht mehr menschlich wirkte. “Bist du es wirklich… mein alter, treuer Wolf?”

Der Prätorianer hob langsam seinen vernarbten Kopf, und sein einziges Auge versuchte angestrengt, die Umrisse des Mannes in dem gewaltigen Bett scharf zu fokussieren. “Ich bin hier, mein Kaiser”, antwortete Valerius, und seine sonst so raue, donnernde Stimme brach kurz vor plötzlicher, ungewohnter und tiefer Emotion.

Er erhob sich langsam und trat vorsichtig, als würde er auf dünnem Eis gehen, an den Rand des riesigen Bettes, um den Mann zu betrachten. Der Anblick, der sich ihm nun im schwachen Licht bot, versetzte dem kampferprobten Veteranen einen schwereren und tieferen Schlag als jede feindliche Klinge es in seinem Leben jemals gekonnt hätte.

Der mächtige Imperator Aurelius, einst ein hünenhafter, gefürchteter Kriegerkönig von unerschöpflicher Kraft und strahlender, fast göttlicher Präsenz, war bis zur Unkenntlichkeit zusammengeschrumpft. Sein einst so stolzes Gesicht war eine graue, völlig eingefallene Maske aus dünner Haut und spitzen Knochen, übersät mit dunklen, fauligen Altersflecken und extrem tiefen, schmerzhaften Falten.

Die einst so durchdringenden, leuchtend eisblauen Augen waren trüb geworden, von einem milchigen, dichten Schleier überzogen, der sein Augenlicht fast vollständig geraubt hatte. Doch genau hinter diesem Nebel aus unaufhaltsamer Krankheit und Verfall flackerte noch immer ein winziger, unbeugsamer Funke reiner, messerscharfer Intelligenz und Härte.

“Du… du lebst tatsächlich noch”, flüsterte der Kaiser und versuchte tapfer, ein schwaches, schmerzhaftes Lächeln auf seine trockenen, blutigen Lippen zu zwingen. “Sejanus sagte mir vor drei langen Monaten… die gesamte siebte Legion sei in einem schrecklichen, natürlichen Schneesturm im Frosttal tragisch ausgelöscht worden.”

“Es gab keinen verdammten Schneesturm, mein Herr”, presste Valerius mit einer zitternden, vor mühsam unterdrückter Wut vibrierender Stimme hervor. “Es war ein feiger, kalter und auf dem Reißbrett exakt geplanter militärischer Verrat aus unseren eigenen Reihen.”

Der kranke Kaiser schloss extrem langsam die Augen, und ein langer, qualvoll schwerer Seufzer entwich seinen schwachen Lungen, ein Klang, der all die Trauer der Welt in sich zu tragen schien. Er hob seine zitternde, knöcherne rechte Hand und tastete völlig blind in der Luft nach der starken, groben Hand seines allerletzten, treuesten Soldaten.

Valerius griff sofort sanft nach den eiskalten, dürren Fingern des Herrschers, extrem bemüht, den fragilen Mann nicht mit seiner rohen Kraft aus Versehen zu verletzen. Er spürte beim Kontakt überhaupt keinen Puls, nur ein extrem schwaches, kaum noch merkliches Flattern unter der papierdünnen, fast transparenten Haut.

“Erzähl es mir, Soldat”, befahl der Kaiser leise, aber in seinem brüchigen Ton schwang für den Bruchteil einer Sekunde wieder die alte, unumstößliche Autorität des Throns mit. “Erzähl mir jedes noch so schmutzige Detail, verheimliche mir nicht das Geringste. Lass mich die verdammte Wahrheit hören, bevor ich endgültig in das kalte Reich der Schatten einkehre.”

Valerius schluckte hart, während die dunklen, blutigen und brutalen Bilder des Massakers ungefragt und mit extremer Gewalt in seinen geistigen Fokus zurückkehrten. Er roch förmlich wieder das dampfende Blut, sah das blendende Weiß des Schnees, das sich rasend schnell in ein weites, endloses Meer aus Karminrot verwandelte.

“Wir hatten unser geschütztes Winterlager direkt am Fuß des Eiskamms aufgeschlagen, exakt so, wie es die direkten, königlich versiegelten Befehle aus der Hauptstadt verlangt hatten”, begann Valerius langsam zu berichten. “Wir erwarteten die dringend benötigten Versorgungszüge und die fest zugesagte Verstärkung durch die Nordwache, um die Grenze vor dem Frost endgültig zu sichern.”

Er spürte deutlich, wie sich ein dicker, unnachgiebiger Kloß aus reiner Trauer in seiner Kehle bildete, den er gewaltsam und schmerzhaft hinunterschluckte. “Doch in der dunkelsten, kältesten Stunde der vierten, eisigen Nacht fielen nicht unsere rettenden Vorräte in unser Lager ein, sondern dreißigtausend schreiende barbarische Krieger der unbarmherzigen Eisklans.”

Die trüben Augen des Kaisers rissen sich weit auf, und ein extrem schwacher, erstickter Keuchlaut entwich seiner eingefallenen Brust. “Die Klans? Wie konnten sie die schweren, hoch befestigten Pässe überwinden, ohne dass die Wachtürme sofort Alarm schlugen und Feuer machten?”

“Weil die großen Stahltore ganz einfach für sie geöffnet wurden, mein Herr”, antwortete Valerius, und seine tiefe Stimme war nun so absolut kalt und tot wie der Frost selbst. “Die riesigen, uneinnehmbaren eisernen Tore der Bergfestung wurden von innen lautlos entriegelt. Die Nordwache hat uns nicht unterstützt; sie hat den Feind lachend hereingelassen.”

Er drückte die Hand des Kaisers ganz leicht, um den zitternden Mann zu beruhigen, während er die grausame, ungeschönte Geschichte zu Ende brachte. “Wir wurden wehrlos im tiefsten Schlaf überrascht. Es war keine ehrenvolle Schlacht, es war eine systematische, gnadenlose und perfekt koordinierte Schlachtung von zehntausend wehrlosen, treuen Männern.”

“Meine besten Brüder wurden direkt in ihren Zelten niedergemetzelt, ihre Kehlen hastig aufgeschnitten, bevor sie überhaupt richtig wach waren oder zu ihren Schwertern greifen konnten”, sprach er weiter, die Augen starr ins Leere gerichtet. “Ich sah mit eigenen Augen, wie General Titus von drei schweren Speeren gleichzeitig durchbohrt wurde, als er blutüberströmt versuchte, den goldenen kaiserlichen Adler zu verteidigen.”

Heiße Tränen der Wut und der absoluten Ohnmacht stiegen in Valerius’ einzigem Auge auf, doch er blinzelte sie wütend und stolz wieder weg. Ein Prätorianer weinte nicht, nicht einmal angesichts des schrecklichsten Endes, er schwor in solchen Momenten nur stumme, blutige und unerbittliche Rache.

“Ich habe dieses Gemetzel nur überlebt, weil mich die Wucht eines schweren feindlichen Schildes eine felsige Klippe hinab in einen tiefen, verschneiten Graben stieß”, erklärte er extrem düster. “Ich lag dort für zwei volle Tage bewegungslos begraben unter den warmen Leichen meiner eigenen Männer, um nicht zu erfrieren und um nicht entdeckt zu werden.”

Der alte Kaiser weinte nun lautlos; dicke, salzige Tränen rannen über sein eingefallenes, graues Gesicht und versickerten schnell in den dunklen, teuren Kissen. Seine zitternde Hand krampfte sich plötzlich mit überraschender, schmerzhafter Kraft in Valerius’ Finger, als wollte er den seelischen Schmerz des Veteranen auf sich nehmen.

“Sejanus…”, flüsterte der Herrscher, und der einfache Name klang in seinem Mund wie der absolut tödlichste, schwärzeste Fluch, der je über sterbliche Lippen gekommen war. “Er hat die treuen Legionen im Norden eiskalt geopfert, um seine eigenen, heimlichen Bündnisse mit den Klans zu schmieden und unser Militär von innen heraus zu schwächen.”

“Der Kanzler kontrolliert bereits den gesamten äußeren Hof, mein Kaiser”, bestätigte Valerius schonungslos und zog die Schlinge der Realität weiter zu. “Die mächtigen Senatoren sind alle gekauft, die Palastwachen bestehen nur noch aus seinen weichen, eitlen Schosshunden, und die Blutgarde vor ihrer Tür gehorcht nur noch dem Gold.”

“Nein”, widersprach der Kaiser plötzlich mit einer extrem unerwarteten, scharfen Energie, die ihn zitternd ein kurzes Stück in seinen Kissen aufrichten ließ. “Die absolut fanatische Blutgarde gehorcht immer noch dem ältesten Gesetz des Blutes. Sie gehorcht noch immer dem Wahren Siegel.”

Der alte Herrscher hustete heftig und extrem schmerzhaft, ein tiefes, nasses und widerliches Geräusch, das blutigen, rosa Schaum auf seine Lippen trieb. Valerius griff hastig nach einem seidenen Tuch von den Beistelltischen und wischte das Blut behutsam von dem Kinn des sterbenden Mannes.

“Du… du trägst es noch sicher bei dir?”, fragte der Kaiser vollkommen atemlos, seine trüben Augen suchten panisch in der Dunkelheit nach einer Bestätigung. “Das private Blutsiegel, das ich dir in jener dunklen, geheimen Nacht vor fünf Jahren zur absoluten Verwahrung anvertraut habe?”

Valerius nickte stumm, ließ die knöcherne Hand des Kaisers los und griff tief unter seine zerkratzte, dreckige Brustplatte an seine Haut. Er zog die gewaltige, goldene Kette mit einem kräftigen Ruck hervor und legte das extrem schwere, leuchtende Rubin-Siegel direkt in die zitternden Hände seines rechtmäßigen Besitzers.

Als das unnatürlich kalte Metall die Haut des Kaisers berührte, schien ein mikroskopisch kleiner Funke seiner alten Magie in den sterbenden Körper zurückzukehren. Er strich mit größter, fast religiöser Ehrfurcht über den doppeltköpfigen Adler, seine Daumen tasteten blind die alten, ihm so vertrauten Gravuren ab.

“Es hat den tiefen, tödlichen Fall überlebt, genau wie du, mein unbeugsamer, stummer Wolf”, flüsterte der Herrscher zärtlich in die Dunkelheit. “Es ist das allerletzte, reine und unkorrumpierte Stück Macht in einem Reich, das längst bis ins tiefste Mark von Fäulnis und Verrat zerfressen ist.”

Der Kaiser hob extrem langsam seinen Blick, und für einen winzigen, magischen Moment schien der milchige Schleier aus seinen toten Augen zu verschwinden. Er sah Valerius direkt und ungeschützt in die Seele, und sein Blick war der eines wahren Göttergleichen, der ein letztes, unumstößliches Urteil fällt.

“Valerius von der Alten Garde”, sprach der Kaiser, und seine kratzige Stimme war nun vollkommen ruhig, kristallklar und völlig frei von jeglichem Schmerz oder Zweifel. “Ich habe dir damals befohlen, das Siegel mit deinem Leben zu schützen, um im absoluten Notfall eine letzte Legion in meinem Namen auszuheben.”

“Das werde ich sofort tun, mein Herr”, schwor Valerius kompromisslos und schlug sich mit der stahlgepanzerten Faust hart und hörbar gegen seinen Brustpanzer. “Ich werde in den Süden reiten, die treuen Veteranen sammeln und diese von Parasiten verseuchte Stadt mit Feuer und scharfem Stahl bis auf die Grundmauern reinigen.”

Der Kaiser schüttelte extrem langsam, fast schon mitleidig, den Kopf. “Dafür ist es viel zu spät, mein alter, sturer Freund. Der Krebs des Verrats hat bereits das absolute Zentrum des Herzens erreicht. Eine Armee von außen würde nur in einem endlosen, das ganze Reich vernichtenden Bürgerkrieg enden.”

Er drückte das glühende Goldsiegel mit letzter, verzweifelter Kraft zurück in die gewaltigen, vernarbten Hände des knienden Prätorianers. “Das Reich kann nicht mehr durch ehrenvolle Armeen auf offenen Schlachtfeldern gerettet werden. Es muss hier, genau in diesem Palast, auf der Stelle amputiert werden.”

Valerius blickte fassungslos auf das schwere Gold in seinen rauen Händen, und ein dunkler, absolut unheilvoller Verdacht stieg extrem langsam in seinem Verstand auf. Was verlangt er von mir? Ich bin ein einfacher, grober Soldat, kein verdammter, feiger Attentäter in den Schatten.

“Ich ernenne dich hiermit vor den alten Göttern zu meiner Rechten Hand, zum ultimativen Richter und zum alleinigen Henker des Sonnen-Throns”, befahl der Kaiser mit absoluter Endgültigkeit. “Du trägst nicht mehr nur das Siegel zur Verwahrung. Du BIST von diesem Moment an das Siegel.”

Die gewaltigen, geschichtsträchtigen Worte schlugen wie tonnenschwere Ambosse auf Valerius’ ohnehin schon schmerzende und übersäuerte Schultern ein. Das bedeutete nicht nur das Kommando über Wachen; es bedeutete absolute, unbegrenzte und unanfechtbare Macht über jedes Leben im gesamten Imperium.

“Mein Kaiser, ich bin ein grober Mann des Schwertes, kein Politiker”, versuchte Valerius verzweifelt einzuwenden, doch die absolute Panik in seiner eigenen Stimme verriet ihn. “Ich verstehe ihre feinen, giftigen Intrigen nicht, ich weiß absolut nicht, wie man diese lächelnden Schlangen in ihrem eigenen, falschen Spiel besiegt.”

“Spiele niemals ihr falsches Spiel”, zischte der Kaiser erbittert, und ein wildes, wütendes Feuer brannte in seinen allerletzten Atemzügen. “Die Zeit für leises Flüstern und das Nehmen von diplomatischen Gefangenen ist ein für alle Mal vorbei. Wenn du eine Schlange im Gras siehst, zertritt ihr sofort und ohne Vorwarnung den Schädel.”

Der Herrscher krümmte sich plötzlich unter einem gewaltsamen, schrecklichen Hustenanfall zusammen, der seinen gesamten, schwachen Körper erbärmlich erzittern ließ. Noch mehr dunkles, fast schwarzes Blut spuckte aus seinem zahnlosen Mund direkt auf das schneeweiße, teure Seidenlaken des Bettes.

Valerius stützte den zuckenden Körper seines Herrn sofort ab, fühlte deutlich, wie das schwache Leben unaufhaltsam und rasant aus dem sterbenden Mann wich. “Reiß das verfaulte Gewächs mitsamt der schwarzen Wurzel restlos aus dem Boden”, röchelte der Kaiser, während seine Augen verzweifelt und panisch flackerten.

“Beginne mit dem Kanzler dort draußen. Lass absolut keinen am Leben, der das Verrätergold des Nordens angenommen hat. Niemanden!” Seine zitternde, kalte Hand krallte sich ein letztes, allerletztes Mal extrem tief in Valerius’ schweren Rüstungsgurt.

“Versprich es mir, Soldat…”, hauchte der Wahre Kaiser, und sein Blick brach in diesem Moment für immer, starrte nur noch ins unendliche Nichts. “Reinige meinen Thron… mit ihrem verräterischen Blut.”

Die schwache Hand des Herrschers rutschte langsam und völlig kraftlos ab und fiel mit einem leisen, weichen Klatschen auf die schmutzige Decke. Ein allerletzter, extrem zitternder Seufzer entwich seinen blassen Lippen, dann verstummte das rasselnde Atmen in der absoluten Dunkelheit vollständig und für alle Zeit.

Valerius kniete starr wie eine gefrorene Steinstatue vor dem gewaltigen Bett, völlig unfähig, sich auch nur einen einzigen Millimeter zu bewegen. Die ohrenbetäubende, absolute und alles verschlingende Stille, die nun in dem gewaltigen Raum herrschte, war schwerer und erdrückender als jede physische Last.

Der Wahre Kaiser, der einst unbesiegbare Herrscher der bekannten Welt, der Mann, dem Valerius in hundert blutigen Schlachten blind gefolgt war, war tot. Er war nicht heldenhaft mit dem Schwert in der Hand auf dem Schlachtfeld gestorben, sondern leise und elend in der Dunkelheit krepiert, verraten von seinen eigenen Leuten.

Eine extrem tiefe, schwarze Leere öffnete sich in der zerschundenen Brust des Prätorianers, ein bodenloses Loch aus Trauer, das jede physische Erschöpfung sofort verschlang. Doch diese Trauer währte nur für den winzigen Bruchteil einer verletzlichen Sekunde, bevor sie von etwas anderem, weitaus Mächtigerem verdrängt wurde.

Reine, unverdünnte und absolut infernalische Wut stieg wie kochendes, geschmolzenes Blei in seinen Adern auf und durchflutete zischend seinen geschundenen Körper. Sie haben ihn isoliert. Sie haben ihn langsam und systematisch vergiftet. Sie haben den ewigen Traum zerschnitten.

Er hob langsam seine grobe Hand und schloss sanft die starren, brechenden Augen seines toten Kaisers, wischte das Blut endgültig von dessen eingefallenem Gesicht. “Ich schwöre es bei meinem Leben und meiner unsterblichen Seele, mein Herr”, flüsterte Valerius extrem leise und eiskalt in das tote Ohr des Leichnams.

“Der makellos weiße Marmor dieses Palastes wird heute Nacht tiefrot getränkt sein.” Er erhob sich extrem langsam aus seiner knienden Position; seine Gelenke knackten lautstark und beinahe knallend in der Totenstille des gigantischen Thronsaals.

Jeder einzelne, noch so kleine Hauch von menschlicher Müdigkeit, jeder pochende Schmerz, jeder nagende Zweifel war in den flackernden Schatten vollständig verbrannt. Der gebrochene Mann, der aus dem gefrorenen Norden hierher gestolpert war, war in diesem genauen Moment an diesem Bett endgültig gestorben.

Der Mann, der sich nun bedrohlich in der Dunkelheit umdrehte, war kein einfacher, gehorsamer Bote mehr und kein treuer Prätorianer auf Befehlsempfang. Er war der lebendige, atmende Zorn eines toten Gottes, unwiderruflich ausgestattet mit der absolut höchsten, unanfechtbaren rechtlichen Macht des Imperiums.

Valerius nahm das schwere, blutrote Siegel und hängte sich die gewaltige Goldkette offen, herausfordernd und unverschämt sichtbar über seine verbeulte Brustplatte. Das uralte Gold leuchtete und pulsierte intensiv im Halbdunkel, als hätte es den Hass und den Zorn des alten Soldaten sofort magisch in sich aufgenommen.

Er zog sein altes, zerkratztes und blutbeflecktes Breitschwert mit einer fließenden Bewegung aus der schweren Lederscheide. Das metallische, helle Zischen des Stahls war laut, extrem aggressiv und kündigte ein beispielloses Gemetzel an, das die Jahrbücher der Geschichte für immer verändern würde.

Mit extrem schweren, jetzt jedoch absolut entschlossenen und mörderisch schnellen Schritten marschierte er wie ein unaufhaltsamer Moloch durch die Dunkelheit zurück zu den riesigen Doppeltüren. Er stieß die massiven, rubinbesetzten Flügel mit einem brutalen, donnernden Tritt seiner eisernen Stiefel nach außen auf.

Das grelle, künstliche Licht des Vorzimmers strömte augenblicklich herein und blendete ihn für einen kurzen Moment, doch er zuckte nicht einmal mit der Wimper. Im Vorraum knieten die vier elitären Gardisten noch immer absolut reglos und völlig treu in Erwartung seiner Befehle auf dem Samtboden.

Kanzler Sejanus stand extrem zitternd, kreidebleich und völlig verängstigt an die weiche, rote Samtwand gepresst, seine sündhaft teure Diamantenrobe zerknittert und vom Staub ruiniert. Valerius trat wie ein Racheengel über die Schwelle, sein breites Breitschwert ruhte entspannt in seiner Rechten, das blutige Gold strahlte wie eine zweite, wütende Sonne auf seiner Brust.

“Der Wahre Kaiser ist tot”, donnerte Valerius’ Stimme, und sie klang absolut nicht mehr menschlich, sondern wie das grollende, alles zerstörerische Urteil eines herannahenden Gewitters.

“Und das große Reinigen hat genau in dieser Sekunde begonnen.”

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