The Arena Laughed Until the Hound Bowed.

Kapitel 1: Das Echo im Käfig

Die Luft in der Kabine schmeckte nach Rost, altem Schweiß und unzähliger, stiller Verzweiflung. Es war ein Geschmack, den Hektor seit fünfzehn Jahren auf der Zunge trug, ein ständiger Begleiter in der Dunkelheit.

Ein einzelner, flackernder Neonstreifen an der feuchten Betondecke warf harte Schatten über sein vernarbtes Gesicht. Jeder Kratzer, jede Delle in seinem massigen Schädel erzählte die Geschichte eines Überlebenskampfes, den er nie gewollt hatte.

Wie viele Knochen habe ich gebrochen?, fragte er sich stumm, während er auf seine riesigen, ruhenden Hände starrte. Wie viele Träume habe ich für das Vergnügen dieser Monster im Publikum zerschmettert?

Er wusste die Antwort nicht. Er hatte aufgehört zu zählen, als der Schmerz aufhörte, eine Warnung zu sein, und zu einem reinen Lebenszustand wurde.

Die Stille im Raum wurde jäh durchbrochen, als die schwere Stahltür mit einem aggressiven Quietschen aufgerissen wurde. Viktor trat ein.

Viktor, sein „Trainer“, sein Besitzer, sein persönlicher Teufel im maßgeschneiderten Anzug. Der Mann stank nach teurem Zigarrenrauch, billigem Parfüm und der Gier nach schnellem Geld.

„Zeit, Geld zu verdienen, mein schöner, blutiger Hund“, schnarrte Viktor und rieb sich die feisten Hände.

Hektor hob den Kopf nicht. Er atmete nur langsam ein und aus, spürte das kalte Adrenalin, das sich wie Gift in seinen Adern ausbreitete.

„Sieh mich an, wenn ich mit dir rede, du Stück Fleisch!“, brüllte Viktor plötzlich und schlug mit der flachen Hand hart gegen Hektors muskulöse Schulter.

Der Schlag hätte einen normalen Mann ins Wanken gebracht. Hektor zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er war eine Statue aus Muskeln, Narben und eiserner Disziplin.

„Ja, Boss“, grollte Hektor, und seine Stimme klang wie das Knirschen von Kieselsteinen unter schweren Stiefeln.

Viktor grinste zufrieden, ein Raubtier, das seine Dominanz bestätigt sah. Er beugte sich vor, sein Gesicht unangenehm nah an Hektors Ohr.

„Die Quoten stehen fünf zu eins für dich. Die verdammten Bonzen aus der Oberstadt setzen ein Vermögen auf deinen Sieg. Enttäusche mich nicht.“

Viktor griff nach den dreckigen, steifen Bandagen, die auf der Holzbank lagen. Er begann, Hektors rechte Hand einzuwickeln, zog das raue Gewebe so fest, dass es sofort die Durchblutung abschnürte.

Es war eine altbekannte Taktik. Der Schmerz in den Händen sollte Hektor wütend machen. Er sollte ihn daran erinnern, dass er eine Waffe war, kein Mensch.

Ich spüre es kaum noch, dachte Hektor, während er zusah, wie das weiße Tape seine tätowierten Knöchel verbarg. Mein Körper ist nur noch eine Hülle. Ein Werkzeug für diesen Bastard.

„Dein Gegner heute ist frischfleischig“, redete Viktor weiter, während er die linke Hand bearbeitete. „Nennt sich selbst ‘Der Schlächter’. Ein kleiner Straßenjunge mit zu viel Selbstbewusstsein.“

Viktor lachte heiser, ein Geräusch, das wie kratzendes Metall in Hektors Ohren klang.

„Zerbrich ihn. Brich ihm die Beine, zerschmettere seinen Kiefer. Ich will Blut sehen, Hektor. Ich will, dass die erste Reihe bespritzt wird.“

Hektor schloss für eine Sekunde die Augen. Das endlose Mantra der Gewalt hallte in seinem Schädel wider. Töten, verletzen, zerstören. Es war das Einzige, was er kannte.

„Hast du mich verstanden, Hund?“, bellte Viktor und zog das Tape mit einem brutalen Ruck fest.

„Ich werde ihn brechen“, log Hektor automatisch, eine konditionierte Antwort aus Jahren der psychologischen Unterdrückung.

„Gut. Guter Hund.“ Viktor klopfte ihm herablassend auf die Wange. „Jetzt steh auf. Die Arena wartet.“

Der Gang, der von den Katakomben zur Hauptarena führte, war ein feuchter, enger Tunnel. Von der Decke tropfte Kondenswasser, und der Boden war klebrig von verschüttetem Bier und getrocknetem Blut.

Mit jedem Schritt, den Hektor tat, wurde das dumpfe Grollen der Menge lauter. Es war kein menschliches Geräusch. Es war das kollektive Brüllen einer hungrigen Bestie.

Sie wollen Schmerz sehen, dachte Hektor, während er durch den schattigen Flur schritt. Sie bezahlen dafür, zu sehen, wie ein Mensch seine Seele verliert.

Vor ihm lief Viktor, der bereits die Hände in die Höhe reckte, um die Menge aufzustacheln, noch bevor sie überhaupt im Licht standen.

Die schweren Gittertore am Ende des Tunnels wurden von zwei stämmigen Wächtern aufgeschoben. Grelle, unbarmherzige Scheinwerfer schnitten sofort in Hektors Augen.

Er blinzelte die plötzliche Helligkeit weg und trat in den Hexenkessel.

Die Luft in der Underground-Arena war heiß und stickig, geschwängert vom Gestank nach Schweiß, Erbrochenem und billigem Alkohol. Hunderte von Menschen drängten sich um den achteckigen Maschendrahtzaun.

Einige trugen teure Maßanzüge, andere dreckige Lederjacken. Hier, in der Unterwelt der illegalen Kämpfe, waren alle gleich: Sie waren Sklaven ihrer niedrigsten Instinkte.

Als Hektor den Raum betrat, explodierte die Lautstärke. Ohrenbetäubendes Jubeln, gellende Pfiffe und aggressive Rufe prasselten auf ihn ein.

„Mach ihn fertig, Bluthund!“
„Reiß ihm den Kopf ab!“
„Ich hab mein verdammtes Auto auf dich gesetzt, enttäusch mich nicht!“

Hektor blendete die Stimmen aus. Es war eine Überlebenstaktik. Wenn er anfangen würde, jedes dieser Gesichter als echten Menschen wahrzunehmen, würde er verrückt werden.

Er fixierte seinen Blick auf den Boden, auf die roten Flecken auf dem abgenutzten Canvas des Rings. Es war das Blut von Männern, die er in den letzten Monaten hier ruiniert hatte.

Viktor schob ihn grob von hinten durch die Tür in den Käfig. Das Metalltor fiel mit einem lauten, endgültigen Klacken ins Schloss.

Hektor stand im Ring. Sein Territorium. Sein Gefängnis.

In der gegenüberliegenden Ecke tänzelte sein Gegner. ‘Der Schlächter’. Viktor hatte recht gehabt: Er war jung. Viel zu jung für diesen Ort.

Der Junge wirkte muskulös, schnell und voller aggressiver Energie. Aber seine Augen verrieten ihn. Sie flackerten nervös hin und her, suchten nach Bestätigung in den Augen seines eigenen Trainers.

Er hat Angst, erkannte Hektor sofort. Er überspielt es mit Bewegung, aber tief drinnen weiß er, dass er heute sterben könnte.

Ein schäbiger Schiedsrichter mit einem schweißfleckigen Hemd trat in die Mitte des Rings und winkte beide Kämpfer zu sich.

Hektor ging langsam nach vorn, seine massiven Schultern entspannt, sein Gesichtsausdruck völlig leer. Er war die pure, emotionslose Zerstörung.

„Ihr kennt die Regeln“, rief der Schiedsrichter, um den Lärm der Menge zu übertönen. „Es gibt keine Regeln. Kein Augenstechen, kein Beißen. Der Rest ist mir egal. Kämpft, bis einer liegt.“

Der Junge spuckte auf den Boden und funkelte Hektor böse an. Er versuchte, bedrohlich zu wirken, blies seine Brust auf und starrte Hektor tief in die Augen.

Hektor sah einfach durch ihn hindurch. Er sah nicht den Feind. Er sah nur ein weiteres Opfer in einer endlosen Reihe von Opfern.

„Macht euch bereit!“, schrie der Schiedsrichter und rannte an den Rand des Käfigs.

Ein lautes, schrilles Klingeln zerschnitt die Luft. Der Kampf hatte begonnen.

Der Junge stürmte sofort los. Er war schnell, das musste Hektor ihm lassen. Eine Salve von Schlägen hagelte auf Hektors hochgezogene Deckung nieder.

Links, rechts, ein harter Haken zum Körper. Der Schmerz explodierte in Hektors Rippen, aber er ließ sich nichts anmerken. Er stand wie eine Eiche im Sturm.

Er verbraucht seine Energie in den ersten zwanzig Sekunden, analysierte Hektor mechanisch. Ein typischer Anfängerfehler. Wut ist ein schlechter Treibstoff.

Aus dem Augenwinkel sah er Viktor am Zaun stehen. Das Gesicht seines Trainers war bereits hochrot, die Adern traten an seinem Hals hervor.

„Schlag zurück, du verdammter Köter!“, brüllte Viktor durch den Maschendraht. „Lass dich nicht von diesem Milchgesicht vorführen!“

Hektor wartete auf den perfekten Moment. Der Junge holte weit aus für einen entscheidenden Aufwärtshaken, ließ dabei seine linke Flanke für den Bruchteil einer Sekunde ungedeckt.

Es war ein winziger Fehler, aber in der Arena bedeutete ein solcher Fehler das Ende.

Hektors rechte Faust schoss wie ein Kolben nach vorn. Es war keine bewusste Entscheidung, es war reines, in sein Nervensystem gebranntes Muskelgedächtnis.

Der Schlag traf den Jungen hart an der Schläfe. Ein dumpfes, hässliches Knacken hallte durch den Käfig, gefolgt vom sofortigen Jubel der blutrünstigen Menge.

Der Schlächter taumelte rückwärts, seine Augen verdrehten sich für einen Moment. Er verlor das Gleichgewicht und krachte hart auf den sandigen Canvas.

„Ja! Genau so!“, kreischte Viktor von draußen und hämmerte mit den Fäusten gegen das Gitter. „Mach ihn fertig! Tritt ihn, solange er unten ist!“

Hektor trat langsam an den am Boden liegenden Jungen heran. Der Instinkt schrie ihn an, nachzusetzen. Sich auf den Feind zu stürzen und die Fäuste regnen zu lassen, bis das Fleisch nachgab.

Der Junge rollte sich auf den Rücken. Aus seiner Nase schoss ein unkontrollierter Blutstrahl, der sein Kinn und seine Brust rot färbte.

Er hob zitternd beide Hände, nicht um zu kämpfen, sondern in einer primitiven, verzweifelten Schutzgeste. Seine Augen trafen Hektors Blick.

Es war keine Wut mehr in den Augen des Jungen. Dort war nur nackte, bodenlose Panik. Tränen mischten sich mit dem Blut auf seinen Wangen.

Bitte, schienen diese Augen zu flehen. Bitte, töte mich nicht. Ich wollte das hier alles nicht.

Hektor stand direkt über ihm. Er hob seine rechte, blutverschmierte Faust hoch in die Luft, bereit, den finalen, vernichtenden Schlag auszuführen. Der Schlag, den Viktor wollte. Den Schlag, für den die Menge bezahlt hatte.

Er hörte das Klatschen der Zuschauer. Er hörte Viktors geiferndes Lachen. Er roch das Adrenalin, die Todesangst des Jungen unter ihm.

Und dann passierte etwas in Hektors Geist. Etwas riss ab.

Ein mentales Stahlseil, das ihn seit fünfzehn Jahren an diese brutale Existenz gefesselt hatte, schnappte plötzlich durch. Die ohrenbetäubende Lautstärke der Arena schien auf einen Schlag zu verschwinden, ersetzt durch eine unheimliche, dröhnende Stille in seinem eigenen Kopf.

Was tue ich hier eigentlich?, schoss es ihm durch den Verstand.

Er sah auf seine erhobene Faust. Sie zitterte. Nicht vor Anstrengung, sondern vor plötzlichem, tiefem Ekel. Ekel vor dem Blut, Ekel vor Viktor, Ekel vor sich selbst.

Er war kein Mensch mehr. Er war eine Maschine aus Fleisch und Wut, kontrolliert von Monstern.

Der Junge wimmerte leise und presste die Augen zusammen, wartete auf den Aufschlag, der seinen Schädel spalten würde.

Aber der Schlag kam nicht.

Hektor ließ den Arm langsam sinken. Die Faust öffnete sich, die steifen, bandagierten Finger entspannten sich.

Ein raues Keuchen verließ Hektors Lippen. Es klang wie das Geräusch einer alten Maschine, die nach jahrelangem Missbrauch endgültig den Dienst versagte.

Er trat einen Schritt zurück. Weg von dem wehrlosen Jungen. Weg von dem Blut auf dem Boden.

Die Stille in seinem Kopf wurde abrupt wieder von der Realität durchbrochen. Die Menge tobte immer noch. Sie dachten, es sei eine Show. Eine grausame Verzögerungstaktik, um die Spannung zu steigern.

Lachen dröhnte durch den Saal. Ein grausames, dunkles Lachen der Vorfreude.

„Was machst du da, Hektor?!“, brüllte Viktor, und seine Stimme überschlug sich vor Wut. „Beende es! Mach ihn kalt!“

Hektor drehte den Kopf und sah seinen Trainer an. Er sah das wutverzerrte, rote Gesicht hinter dem Gitter. Er sah die Spucke, die aus Viktors Mund flog, während er gegen das Metall hämmerte.

Zum ersten Mal in seinem Leben spürte Hektor keine Angst vor diesem Mann. Er spürte nur eine tiefe, unendliche Müdigkeit.

Er drehte sich wieder in die Mitte des Rings. Der Junge lag immer noch reglos da, zu verängstigt, um sich zu bewegen, blinzelte ungläubig zu dem Riesen hinauf.

Hektor atmete tief ein. Er ließ die massiven Schultern hängen. Die Spannung, die seinen Körper jahrelang zusammengehalten hatte, fiel einfach von ihm ab.

Er beugte seine Beine. Langsam, fast feierlich, knickte er ein.

Zuerst berührte sein linkes Knie den blutigen Canvas. Dann folgte das rechte Knie.

Hektor saß mitten im Ring auf seinen Knien. Er senkte seinen schweren Kopf, bis sein Kinn seine Brust berührte. Er legte seine riesigen, gefährlichen Hände flach und wehrlos auf den Boden vor sich.

Er ergab sich nicht dem Gegner. Er ergab sich dem System, indem er sich weigerte, weiter ein Teil davon zu sein.

Für einen Moment lachte die Arena lauter. Sie verstanden es nicht. Sie hielten es für eine absurde, demütigende Geste gegenüber dem geschlagenen Jungen.

Doch als Hektor einfach so auf dem Boden knien blieb, den Kopf gesenkt, reglos wie ein Stein, begann die Stimmung zu kippen.

Das Lachen erstarb. Aus den dunklen Ecken des Raumes kroch ein leises Raunen, das schnell lauter wurde. Verwirrung machte sich breit.

Der Schiedsrichter trat zögerlich näher, sah von dem Jungen am Boden zu dem riesigen Berg von einem Mann, der friedlich auf den Knien kauerte.

Das Raunen verwandelte sich in wütendes Buhen. Die Menge merkte, dass sie um ihr Blutbad betrogen wurde. Bierbecher flogen gegen das Gitter, Beleidigungen prasselten auf den Käfig nieder.

„Aufstehen, du feiger Hund!“, brüllte ein Zuschauer aus der ersten Reihe.

Hektor ignorierte sie. Er genoss den Frieden, den er in seiner Unterwerfung gefunden hatte.

Am Rand des Käfigs verlor Viktor völlig den Verstand. Er rüttelte an der Tür, trat gegen das Metall, sein Gesicht war eine Fratze des puren Hasses.

Die Arena lachte, bis sie verstand, dass der Bluthund sich endgültig von der Leine gerissen hatte.

Viktor sprang auf den schmalen Sims des Käfigs, kletterte illegal über den Zaun. Er brüllte Flüche, zog etwas Schweres, Glänzendes aus seiner Jackentasche.

Hektor hob den Kopf leicht, spürte die Erschütterung des Bodens, als Viktor in den Ring sprang. Er sah den wild gewordenen Mann mit der Waffe in der Hand auf sich zustürmen, doch er spürte keinen Drang, sich zu wehren.

Ich bin kein Tier mehr, dachte er, schloss die Augen und wartete auf den Aufprall.

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Kapitel 2: Der Geschmack von Eisen und Staub

Der Schlag kam nicht aus dem Nichts, aber er fühlte sich an wie das Ende der Welt.

Ein massiver, rostiger Schraubenschlüssel, den Viktor normalerweise benutzte, um die stählernen Gelenke des Käfigtors zu justieren, traf Hektors Hinterkopf.

Es gab kein sauberes Knacken. Es war ein dumpfes, widerliches Geräusch, als würde ein schwerer Stein in feuchten Schlamm geworfen.

Für den Bruchteil einer Sekunde spürte Hektor keinen Schmerz.

Stattdessen explodierte eine blendend weiße Nova hinter seinen geschlossenen Augenlidern. Die Welt verlor ihre Farbe, ihren Ton und ihre Schwerkraft.

Ist das der Tod?, fragte er sich in dieser endlos gedehnten Millisekunde. Ist er so leise?

Dann kehrte die Schwerkraft mit brutaler, gnadenloser Wucht zurück.

Sein massiger Körper, der gerade noch in friedlicher Unterwerfung gekniet hatte, kippte ungebremst nach vorn. Sein Gesicht schlug hart auf den rauen, blutgetränkten Canvas des Ringbodens.

Der Geruch von altem Schweiß, Desinfektionsmittel und frischem Eisen drang tief in seine Nasenlöcher. Es war der Duft seines Gefängnisses, verdichtet auf den letzten Zentimetern vor seinem Gesicht.

Eine warme, dicke Flüssigkeit begann sofort, sich in seinen Haaren auszubreiten und über seinen Nacken zu rinnen.

Er hörte ein hohes, durchdringendes Pfeifen in seinen Ohren, das den ohrenbetäubenden Lärm der Arena fast vollständig überlagerte.

„Steh auf, du verdammtes Stück Dreck!“, schrie eine Stimme, die seltsam gedämpft klang, als käme sie aus tiefem Wasser.

Es war Viktor. Natürlich war es Viktor.

Hektor versuchte, die Augen zu öffnen, aber seine Lider fühlten sich an, als bestünden sie aus Blei. Seine Muskeln, die ihn fünfzehn Jahre lang nie im Stich gelassen hatten, weigerten sich, Befehle auszuführen.

Ein weiterer Schlag traf ihn. Diesmal nicht mit dem Metall, sondern mit der harten Ledersohle von Viktors teuren italienischen Schuhen.

Der Tritt traf Hektor direkt in die weichen Rippen. Er stöhnte auf, ein raues, animalisches Geräusch, das unkontrolliert aus seiner Kehle entwich.

„Ich habe dich gemacht!“, brüllte Viktor weiter, völlig außer sich vor Raserei. „Ich habe dich aus der Gosse geholt, du undankbarer Bastard!“

Wieder ein Tritt. Diesmal gegen die Schulter. Hektor rollte schwerfällig auf die Seite.

Durch einen schmalen, verschwommenen Spalt in seinen Augenlidern sah er die Welt in Zeitlupe. Alles war in ein dreckiges, rötliches Licht getaucht.

Er sah Viktors Gesicht, verzerrt zu einer grotesken Fratze aus Wut, Gier und völligem Kontrollverlust. Speichel flog in feinen Tropfen aus seinem Mund und glänzte im grellen Licht der Scheinwerfer.

Hinter Viktor, nur wenige Meter entfernt, lag immer noch der junge Kämpfer, der ‘Schlächter’.

Der Junge starrte auf die Szene. Seine Augen waren weit aufgerissen, das Blut aus seiner Nase war über sein Kinn und seine Brust gelaufen und begann bereits zu trocknen.

Er tat nichts. Er zitterte nur, gefangen in einer Schockstarre, unfähig, die Realität dieses Moments zu verarbeiten.

Renn weg, Junge, dachte Hektor, aber seine Lippen bewegten sich nicht. Renn, bevor dieses Leben dich genauso frisst wie mich.

Die Atmosphäre in der Arena hatte sich in der Zwischenzeit drastisch verändert.

Das kollektive Bewusstsein der Menge, das noch vor Minuten nach Blut und Zerstörung gedürstet hatte, war umgeschlagen. Die primitive Freude am Kampf war einer ungemütlichen, fast schon peinlichen Stille gewichen.

Sie hatten für einen Kampf zweier Gladiatoren bezahlt. Nicht für die demütigende Hinrichtung eines wehrlosen Mannes durch seinen eigenen Trainer.

Plötzlich flog der erste Gegenstand in den Ring. Es war eine halbleere Bierflasche aus braunem Glas.

Sie verfehlte Viktors Kopf nur um Zentimeter und zerschellte krachend an den Maschendrahtmaschen der gegenüberliegenden Käfigwand. Bierschaum spritzte wie trüber Regen auf den Boden.

„Lass ihn in Ruhe, du widerlicher Fettsack!“, brüllte eine raue Stimme aus der Dunkelheit der hinteren Ränge.

Das war der Funke, der das Pulverfass zur Explosion brachte.

Der unorganisierte Mob fand plötzlich ein neues Ziel für seine aufgestaute Aggression. Die Wut richtete sich nicht mehr gegen den Verlierer des Kampfes, sondern gegen den Mann, der die unausgesprochenen Regeln der Arena brach.

Ein Hagel aus Plastikbechern, Feuerzeugen, zerknüllten Wettscheinen und weiteren Flaschen prasselte auf den Käfig nieder.

Viktor zuckte zusammen und riss schützend die Arme hoch. Der Schraubenschlüssel entglitt seinen schwitzigen Fingern und fiel klirrend auf den Boden.

„Haltet die Klappe!“, kreischte Viktor in Richtung der Zuschauermenge. „Er gehört mir! Ich kann mit ihm machen, was ich will! Er ist mein Eigentum!“

Diese Worte waren ein Fehler.

In der Unterwelt gab es keine echten Gesetze, aber es gab Respekt. Ein Kämpfer, der in den Ring stieg und sein Leben riskierte, verdiente zumindest in der Sekunde des Kampfes eine makabre Form von Ehrfurcht.

Viktor hatte diese Ehrfurcht mit seinen blank polierten Schuhen in den Dreck getreten.

Hektor blinzelte mühsam. Sein Sichtfeld wurde dunkler an den Rändern, eine schwarze Vignette, die sich unaufhaltsam zusammenzog.

Er spürte den Boden unter sich vibrieren. Schwere, rhythmische Schritte näherten sich dem Käfig.

Die Tür des Maschendrahtzauns wurde nicht einfach geöffnet. Sie wurde mit einer solchen Gewalt aufgetreten, dass sie aus den rostigen Angeln riss und scheppernd gegen den Zaun krachte.

Drei Männer betraten den Ring.

Sie trugen keine billigen Lederjacken oder schweißnasse Hemden. Sie trugen makellose, dunkle Anzüge, die perfekt an ihre breiten Schultern angepasst waren.

An ihrer Spitze ging ein Mann, den jeder in diesem Raum fürchtete. Sogar Hektor, in seinem halbbewussten Zustand, erkannte die Silhouette.

Es war Silas. Der Architekt dieser Unterwelt. Der Besitzer der Arena und der unangefochtene Herrscher über das illegale Glücksspiel der Stadt.

Silas ging langsam, fast gemächlich. Seine Schuhe machten keinen Lärm auf dem blutigen Canvas. Er hielt einen eleganten Gehstock in der rechten Hand, der einen silbernen Wolfskopf als Griff hatte.

Als Silas die Mitte des Rings erreichte, erstarb der Lärm der Menge augenblicklich. Niemand warf mehr Gegenstände. Niemand brüllte.

Die Luft fühlte sich plötzlich eisig an.

„Was“, fragte Silas, und seine Stimme war so leise und kultiviert, dass sie einen grausamen Kontrast zu der blutigen Umgebung bildete, „ist hier los, Viktor?“

Viktor drehte sich um. Sein Gesicht verlor sofort jede Farbe. Das hochrote Wutgesicht verwandelte sich in die aschfahle Maske purer Todesangst.

„S-Silas“, stammelte Viktor, und seine Hände begannen unkontrolliert zu zittern. „Dieser verdammte Hund… er hat den Kampf verweigert. Er hat mir ein Vermögen gekostet. Ich musste ihn bestrafen.“

Silas sah kurz auf Hektor herab, der still auf dem Boden lag und schwer atmete. Dann fiel sein Blick auf den schweren Schraubenschlüssel, der neben Viktors Fuß lag.

„Ein Kämpfer unterwirft sich. Das ist eine Schande, ja“, sagte Silas ruhig. Er hob den silbernen Wolfskopf seines Gehstocks an sein Kinn. „Aber ein Trainer, der in meinen Ring klettert und mit Werkzeug um sich schlägt, als wären wir in einer billigen Autowerkstatt? Das, Viktor, ist eine Beleidigung.“

„Ich… ich wollte nur Disziplin wahren“, wimmerte Viktor, der plötzlich sehr klein wirkte.

„Du hast meine Bühne ruiniert“, erwiderte Silas. Er nickte den beiden muskulösen Männern hinter sich kaum merklich zu.

Die Bewegung war so schnell, dass Hektor ihr kaum folgen konnte.

Einer der Anzugträger packte Viktor am Nacken, während der andere ihm mit einem gezielten, brutalen Tritt in die Kniekehlen die Beine wegzog.

Viktor jaulte auf, als er hart auf den Boden krachte, genau neben die Lache aus Hektors Blut.

„Nein! Bitte, Silas! Ich mache es wieder gut! Ich zahle die Quoten aus eigener Tasche!“, schrie Viktor panisch.

Silas würdigte ihn keines Blickes mehr. Er sah hinüber zu dem jungen Kämpfer, der sich zitternd an den Zaun klammerte.

„Junge“, sagte Silas weich. „Bist du fähig, auf eigenen Beinen aus diesem Käfig zu gehen?“

Der Schlächter nickte hastig, stumm vor Angst.

„Dann tu es. Und komm nie wieder in meine Arena. Du hast nicht das Herz für diese Welt.“

Der Junge brauchte keine zweite Aufforderung. Er stolperte auf wackligen Beinen zur offenen Tür, drängte sich an den Wachen vorbei und verschwand in der Dunkelheit der Katakomben.

Silas wandte sich endlich Hektor zu. Er hockte sich hin, ohne auf die Blutflecken zu achten, die den Stoff seiner teuren Anzughose berührten.

Hektor sah in die kalten, grauen Augen des Syndikatsbosses. Es waren Augen, die schon tausend Männer hatten sterben sehen und dabei keine einzige Träne vergossen hatten.

„Du bist ein teures Problem, Hektor“, flüsterte Silas, nur für ihn hörbar. „Ein ungeschlagener Champion, der beschließt, Pazifist zu werden. Eine faszinierende, aber extrem unrentable Entwicklung.“

Hektor wollte etwas sagen. Er wollte sagen, dass er kein Tier mehr war. Dass er fertig war. Aber alles, was aus seinem Mund kam, war ein röchelnder, blutiger Husten.

Ich bin fertig, dachte Hektor. Mach ein Ende. Erschieß mich hier im Ring und lass uns diese Farce beenden.

Aber Silas zog keine Waffe. Er betrachtete Hektors zerschundenes Gesicht mit einer seltsamen Mischung aus Abscheu und akademischem Interesse.

„Die Menge da draußen“, sagte Silas leise und deutete mit dem Daumen über seine Schulter. „Sie hassen Viktor dafür, dass er dich geschlagen hat. Aber weißt du, was das Absurde daran ist?“

Hektor blinzelte stumm.

„Sie hassen ihn nicht, weil es falsch war. Sie hassen ihn, weil du dich ihnen als Mensch offenbart hast, und sie wollen keine Menschen bluten sehen. Sie wollen Monster sehen. Indem du gekniet hast, hast du ihnen den Spiegel vorgehalten. Du hast sie an ihre eigene Grausamkeit erinnert.“

Silas stand langsam wieder auf und richtete sein Jackett.

„Schafft Viktor in den Keller. Er wird ab sofort für seine Schulden bluten“, befahl Silas seinen Männern kalt.

Viktor schrie, weinte und flehte, als die beiden massigen Wächter ihn erbarmungslos über den Boden schleiften und aus der Arena zogen.

Sein Gejammer verhallte in dem dunklen Tunnel, aus dem Hektor zuvor gekommen war.

Dann sah Silas wieder auf Hektor herab.

„Und was machen wir mit dir, du gebrochener Riese?“, murmelte Silas nachdenklich. „Ich kann dich nicht töten. Die Menge würde mich als Tyrannen sehen. Aber ich kann dich auch nicht gehen lassen. Du kennst zu viele meiner Geheimnisse.“

Silas hob seinen Gehstock und tippte sanft gegen Hektors unversehrte Schulter.

„Bringt ihn auf die Krankenstation“, rief Silas einem weiteren seiner Männer zu, der am Rand der Arena wartete. „Flickt ihn zusammen. Ich glaube, unser Bluthund braucht eine Umschulung.“

Zwei Sanitäter mit Tragen eilten durch das kaputte Tor. Sie rochen nach Alkohol und billiger Seife.

Grobe Hände packten Hektors Schultern und Beine. Er spürte, wie er in die Luft gehoben und auf eine harte, kalte Liege geworfen wurde.

Der Schmerz in seinem Hinterkopf loderte noch einmal grell auf, als sein Schädel das Metall der Trage berührte.

Die Deckenbeleuchtung zog wie ein weißer, flackernder Fluss an ihm vorbei, als er aus der Arena geschoben wurde.

Das Raunen der Menge verschwand hinter dicken Stahltüren. Die stickige Hitze der Arena wurde durch die kalte, modrige Luft der tieferen Untergrund-Gänge abgelöst.

Hektor schloss die Augen. Er war müde. So unfassbar müde.

Die Dunkelheit an den Rändern seiner Sicht brach schließlich über ihn zusammen und hüllte seinen Geist in eine gnädige, schmerzfreie Schwärze.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er das erste Mal wieder zu Bewusstsein kam.

Es gab keine Fenster, um den Tag oder die Nacht zu messen. Es gab nur das rhythmische, monoton tickende Geräusch eines Herzfrequenzmonitors neben seinem Ohr.

Beep. Beep. Beep.

Der Raum roch beißend scharf nach Jod und Bleichmittel. Es war ein klinischer, toter Geruch, der Hektor an die Notoperationen erinnerte, die er in der Vergangenheit nach besonders brutalen Kämpfen über sich hatte ergehen lassen müssen.

Er versuchte, seine Hand zu bewegen. Ein scharfer Schmerz durchzuckte seinen Unterarm.

Er öffnete langsam die Augen. Das grelle Neonlicht an der Decke stach wie Nadeln in seine Pupillen.

Er lag auf einem schmalen Krankenhausbett in einem Raum, der mehr Ähnlichkeit mit einem Bunkerzimmer hatte als mit einer medizinischen Einrichtung. Die Wände bestanden aus nacktem, grauem Beton.

Sein Kopf fühlte sich an, als wäre er in Watte gepackt. Dicke Bandagen umschlossen seinen Schädel und drückten unangenehm fest gegen seine Schläfen.

Er sah an sich herab. Sein nackter Oberkörper war von frischen, weißen Verbänden übersät, die sich stark von seinen alten, dunklen Narben und Tattoos abhoben.

In seiner linken Armbeuge steckte eine Infusionsnadel, die über einen dünnen Schlauch mit einem durchsichtigen Beutel voll klarer Flüssigkeit verbunden war.

Ich lebe noch, dachte er und war sich nicht sicher, ob er darüber froh oder enttäuscht sein sollte.

„Ah, der Dornröschenschlaf ist beendet“, sagte eine raue, zynische Stimme aus der Ecke des Raumes.

Hektor drehte den Kopf, was eine erneute, pochende Schmerzwelle in seinem Nacken auslöste.

In einem billigen Plastikstuhl in der Ecke saß ein alter Mann. Er trug einen fleckigen, weißen Kittel, der schon bessere Tage gesehen hatte, und rauchte seelenruhig eine filterlose Zigarette.

Es war Dr. Aris. Der Arzt der Unterwelt. Ein Mann, der seine Approbation vor Jahrzehnten verloren hatte und nun sein Geld damit verdiente, Verbrecher und illegale Kämpfer zusammenzuflicken.

„Du hast Glück, dass du einen Schädel wie ein Neandertaler hast, Hektor“, sagte Aris, inhalierte tief und blies den Rauch in Richtung der Lüftung. „Ein normaler Mensch wäre an diesem Schlag verreckt. Du hast nur eine schwere Gehirnerschütterung und eine Platzwunde, die ich mit siebzehn Stichen nähen musste.“

Hektor versuchte zu sprechen, aber seine Kehle fühlte sich an wie Schmirgelpapier.

„Wasser“, krächzte er kaum hörbar.

Dr. Aris seufzte, drückte seine Zigarette auf dem betonierten Boden aus und stand schwerfällig auf. Er schenkte ein Glas lauwarmes Wasser aus einer Plastikkaraffe ein und hielt es Hektor an die Lippen.

Hektor trank gierig. Das Wasser schmeckte metallisch, aber es war das Beste, was er jemals getrunken hatte.

„Langsam, großer Junge. Du hast einiges an Blut auf dem Canvas gelassen“, brummte der alte Arzt und stellte das Glas wieder weg.

„Viktor…?“, fragte Hektor mit heiserer Stimme.

Dr. Aris stieß ein trockenes, freudloses Lachen aus.

„Viktor ist Geschichte. Silas hat ihn in den tiefsten Keller bringen lassen. Sagen wir einfach, Viktors Schulden werden nun in einer anderen Währung abbezahlt. Wahrscheinlich in Fingern oder Zehen.“

Hektor fühlte keinen Triumph. Er fühlte kein Mitleid. Er spürte nur eine tiefe, hohle Leere in seiner Brust.

Er hatte seinen Meister nicht getötet. Er hatte sich nicht gerächt. Er hatte einfach nur aufgehört zu gehorchen, und das allein hatte ausgereicht, um Viktors Untergang zu besiegeln.

„Silas hat mich am Leben gelassen“, stellte Hektor fest und starrte an die graue Decke.

„Das hat er“, bestätigte Aris, setzte sich wieder und verschränkte die Arme. „Und das sollte dir mehr Angst machen als alles andere. Silas tut nichts aus Nächstenliebe. Wenn er dich atmen lässt, dann deshalb, weil er eine Verwendung für dich hat.“

„Ich kämpfe nicht mehr.“

Die Worte kamen unerwartet fest aus Hektors Mund. Es war kein wütender Ausbruch, sondern eine eiskalte, unverrückbare Tatsache.

„Das hast du dort draußen im Ring ziemlich deutlich gemacht“, schnaubte Aris. „Aber glaubst du ernsthaft, du kannst in dieser Welt einfach kündigen? Du reichst hier keine zweiwöchige Frist ein und suchst dir einen Job in einer Bäckerei.“

Hektor drehte den Kopf langsam zu dem Arzt.

„Ich werde niemanden mehr töten. Ich werde für niemanden mehr bluten.“

Dr. Aris sah ihn lange an. Der Zynismus verschwand für einen Moment aus den Augen des alten Mannes, ersetzt durch etwas, das beinahe wie Mitleid aussah.

„Hektor, du verstehst es nicht“, sagte Aris leise. „Du warst das Aushängeschild der Kämpfe. Du warst der unbesiegbare Bluthund. Indem du dich geweigert hast zu kämpfen, hast du ein Exempel statuiert. Du hast den anderen Kämpfern gezeigt, dass man ‘Nein’ sagen kann.“

Aris beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und sah Hektor eindringlich an.

„In einer Welt, die auf absoluter Kontrolle und Angst basiert, ist ein Mann, der keine Angst mehr hat und Gehorsam verweigert, eine Seuche. Silas kann nicht zulassen, dass du eine Inspiration wirst. Aber er kann dich auch nicht als Märtyrer töten.“

„Also was will er?“, knurrte Hektor. Der pochende Schmerz in seinem Kopf wurde schlimmer.

Bevor Dr. Aris antworten konnte, öffnete sich die schwere Eisentür des Zimmers mit einem lauten Ächzen.

Zwei der dunkel gekleideten Männer von Silas betraten den Raum, dicht gefolgt von Silas selbst.

Der Syndikatsboss trug nun einen makellosen schwarzen Anzug. Er sah aus, als wäre er auf dem Weg zu einer Beerdigung.

„Gute Arbeit, Doktor. Sie können uns jetzt allein lassen“, sagte Silas höflich, aber mit einer Schärfe in der Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Dr. Aris nickte stumm, stand auf und verschwand hastig aus dem Raum. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und nur die beiden Leibwächter blieben schweigend an den Wänden stehen.

Silas trat an das Fußende von Hektors Bett. Er stützte sich auf seinen Wolfskopf-Gehstock und betrachtete seinen Patienten mit einem undurchdringlichen Gesichtsausdruck.

„Wie fühlst du dich, Hektor?“, fragte Silas im Plauderton, als würden sie beim Tee sitzen.

„Wie ein Gefangener“, antwortete Hektor wahrheitsgemäß.

Silas lächelte. Ein dünnes, kaltes Lächeln.

„Wir sind alle Gefangene unserer Umstände, mein lieber Hektor. Einige von uns haben nur schönere Käfige als andere.“

Er begann, langsam am Bett auf und ab zu gehen. Das rhythmische Klacken seines Gehstocks auf dem Betonboden hallte durch den sterilen Raum.

„Du hast mich heute Abend viel Geld gekostet. Die Rückzahlungen der Wetten, die Beschwichtigung der VIP-Gäste… es war ein logistischer Albtraum.“ Silas blieb stehen und sah Hektor direkt in die Augen. „Aber ich bin ein Geschäftsmann. Ich erkenne eine neue Gelegenheit, wenn sie sich mir präsentiert.“

„Ich gehe nicht mehr in den Ring“, sagte Hektor. Seine Stimme klang schwach, aber der Wille dahinter war aus Stahl.

„Ich weiß“, erwiderte Silas sofort. „Dein Wert als Gladiator ist auf null gesunken. Ein Hund, der nicht beißt, taugt nicht für den Hundekampf. Aber du hast gestern etwas bewiesen, Hektor. Du hast etwas gezeigt, das in meiner Organisation extrem selten ist.“

Silas beugte sich über das Bett. Seine grauen Augen bohrten sich in Hektors Seele.

„Du hast bewiesen, dass du absolute Beherrschung besitzt. Dass du Instinkte unterdrücken kannst. Dass du dich von nichts und niemandem provozieren lässt.“

Silas richtete sich wieder auf.

„Du wirst nicht mehr für mich kämpfen, Hektor. Du wirst ab sofort für mich arbeiten.“

Hektor runzelte die Stirn. Der Verband um seinen Kopf spannte unangenehm.

„Als was? Als Wachhund?“

„Als mein persönlicher Problemlöser“, korrigierte Silas ihn geschmeidig. „Es gibt Menschen in dieser Stadt, die vergessen haben, wem sie Respekt schulden. Ich brauche jemanden, der sie daran erinnert. Niemand bringt rohe Gewalt mit so eiserner Disziplin zusammen wie du. Du wirst meine Stimme sein, Hektor. Meine eiserne Faust im Samthandschuh.“

„Und wenn ich ablehne?“, fragte Hektor ruhig.

Silas seufzte dramatisch und sah zu seinen beiden Leibwächtern.

„Das ist das Problem mit euch Kämpfern. Ihr denkt immer in Extremen. Sieg oder Niederlage. Leben oder Tod.“

Silas wandte sich wieder Hektor zu. Die Höflichkeit war aus seinem Gesicht verschwunden. Dort war nur noch die eiskalte Maske eines Raubtiers.

„Wenn du ablehnst, Hektor, dann werde ich dich nicht töten. Ich werde dich hier in diesem Raum an diese Wand ketten lassen. Und dann werde ich jeden einzelnen Jungen aus den Slums, der in der Arena kämpft, in diesen Raum bringen. Und ich werde dir zusehen lassen, wie wir sie zwingen, sich gegenseitig in Stücke zu reißen. Ich werde sicherstellen, dass ihr Blut jeden Tag deine Füße benetzt. Bis du verrückt wirst.“

Hektor atmete scharf ein. Das war keine leere Drohung. Silas war ein Monster, das genau wusste, wie man die Seele eines Mannes brach, ohne seinen Körper anzufassen.

Ich wollte kein Tier mehr sein, dachte Hektor verzweifelt. Und jetzt bietet mir der Teufel an, sein Henker zu werden.

„Du hast eine Woche, um wieder auf die Beine zu kommen“, sagte Silas und wandte sich zum Gehen. „Dann beginnen wir mit deiner Ausbildung. Willkommen im Management, Hektor.“

Die schwere Stahltür fiel mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss.

Hektor blieb allein zurück, gefangen in der Stille, während das unerbittliche Piepen des Herzmonitors die verbleibenden Sekunden seines alten Lebens herunterzählte.

Er war der Arena entkommen, doch er wusste tief im Inneren: Der wahre Krieg um seine Menschlichkeit hatte gerade erst begonnen.

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Kapitel 3: Das eiserne Gewand

Die Zeit im unterirdischen Bunker der Krankenstation war eine zähflüssige, graue Masse. Es gab keinen Morgen und keinen Abend, nur das ewige Summen der Neonröhren und das rhythmische Tropfen der Infusion.

Hektor lag auf seinem schmalen Bett und starrte an die rissige Betondecke. Der stechende Schmerz in seinem Hinterkopf war zu einem dumpfen, allgegenwärtigen Pochen abgeklungen.

Jeder Atemzug fühlte sich schwer an, als würde ein unsichtbares Gewicht auf seiner massiven Brust lasten. Er war am Leben, doch es fühlte sich nicht wie ein Sieg an.

Ich habe mich geweigert, ein Monster zu sein, dachte Hektor, während seine Augen die Risse in der Decke nachzeichneten. Und zur Belohnung hat mich der Teufel zu seinem Dämon gemacht.

Dr. Aris kam dreimal am Tag in den Raum, begleitet von einer dichten Wolke aus kaltem Zigarettenrauch. Der alte Arzt sprach nicht viel, er wechselte nur schweigend die Verbände.

Hektors Körper heilte mit der unnatürlichen Geschwindigkeit eines Mannes, der sein ganzes Leben lang nichts anderes getan hatte, als Wunden zu überleben. Die siebzehn Stiche an seinem Schädel juckten bestialisch, ein sicheres Zeichen der Heilung.

„Du hast den Körper eines verdammten Nashorns“, brummte Aris an diesem vierten Tag, während er das weiße Tape von Hektors Rippen riss.

Hektor zuckte nicht einmal mit der Wimper. Der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu der Leere in seinem Kopf.

„Silas hat nach dir gefragt“, fuhr der Arzt fort und warf das blutige Verbandsmaterial in einen rostigen Mülleimer. „Er bereitet etwas für dich vor. Eine kleine Überraschung.“

Hektor richtete sich langsam auf und ließ die Beine über die Bettkante baumeln. Die kalte Luft des Bunkers strich über seine vernarbte Haut.

„Welche Art von Überraschung?“, fragte er mit rauer, kratziger Stimme.

Aris zündete sich seelenruhig eine Zigarette an, obwohl das in einem Krankenzimmer streng verboten sein sollte. Aber in Silas’ Unterwelt galten keine echten Gesetze.

„Das wirst du früh genug herausfinden. Silas ist ein Mann, der großen Wert auf Symbolik legt.“ Aris inhalierte tief. „Er will dich nicht nur benutzen. Er will dich neu erschaffen.“

Hektor sah auf seine riesigen, schwieligen Hände hinab. Diese Hände hatten Knochen gebrochen, Fleisch zerrissen und Männer ins Krankenhaus oder ins Grab geschickt.

Wie kann man so etwas neu erschaffen?, fragte er sich stumm. Ein Hammer bleibt ein Hammer, egal in welche Kiste man ihn legt.

Am siebten Tag wurde die Stille des Bunkers durch das harte Klacken von Lederschuhen auf dem Betonboden durchbrochen. Die schwere Eisentür schwang auf.

Es war nicht Silas. Es war ein kleiner, hagerer Mann mit einem Maßband um den Hals und einem Koffer in der Hand, flankiert von zwei von Silas’ stillen Leibwächtern.

Der kleine Mann sah sich nervös in dem sterilen Raum um und schluckte hörbar, als sein Blick auf den hünenhaften, narbenübersäten Hektor fiel.

„Ähm… guten Tag“, stammelte der Mann und rückte seine dicke Brille auf der Nase zurecht. „Mein Name ist Giovanni. Mister Silas hat mich geschickt.“

Hektor stand langsam auf. Er überragte den kleinen Schneider um mehr als einen halben Meter.

„Wofür?“, grollte Hektor. Seine Stimme hallte bedrohlich von den kahlen Wänden wider.

Giovanni öffnete mit zitternden Fingern seinen Koffer und holte einen Block und einen Stift heraus.

„Um Sie einzukleiden, Sir. Mister Silas wünscht, dass seine… persönlichen Mitarbeiter eine gewisse Repräsentativität ausstrahlen.“

Es war absurd. Hektor, der Champion der Blutgrube, der Mann, der jahrelang in dreckigen, schweißgetränkten Shorts gekämpft hatte, sollte nun einen Maßanzug tragen.

Er hob gehorsam die Arme, während der Schneider begann, hastig seine massiven Schultern, seinen Brustkorb und seine Armlänge zu vermessen.

Giovanni zuckte jedes Mal leicht zusammen, wenn seine Finger über die dicken, wulstigen Narben auf Hektors Haut strichen.

„Beeindruckende… Muskulatur“, murmelte der Schneider sichtlich eingeschüchtert. „Ich werde viel Stoff brauchen. Sehr viel Stoff. Dunkelgrau, englische Wolle, so hat es Mister Silas befohlen.“

Hektor sagte kein Wort. Er ließ die entwürdigende Prozedur über sich ergehen, wie ein wildes Tier, das von seinen Wärtern für die Zirkusvorstellung geschmückt wird.

Zwei Tage später saß Hektor auf der Rückbank eines tiefschwarzen, gepanzerten SUVs. Die getönten Scheiben filterten das grelle Nachmittagslicht der Stadt.

Es war das erste Mal seit fast fünf Jahren, dass er die Eingeweide der Unterwelt verlassen hatte. Die Stadt zog draußen wie ein fremder, flimmernder Film an ihm vorbei.

Er trug den Anzug. Dunkelgrau, perfekt auf seinen gewaltigen Körper zugeschnitten. Das feine weiße Hemd spannte leicht über seiner Brust, und die Seidenkrawatte fühlte sich an wie eine sanfte Schlinge um seinen Hals.

Der Stoff war weich und roch nach Reichtum. Es war ein drastischer, fast schon schmerzhafter Kontrast zu dem Geruch nach Blut und Angst, den er gewohnt war.

Ich sehe aus wie ein verdammter Bestatter, dachte Hektor, während er sein Spiegelbild in der dunklen Fensterscheibe betrachtete.

Die dicke Narbe, die sich quer über seinen linken Wangenknochen zog, wirkte über dem makellosen Kragen noch brutaler als zuvor. Er war ein grober, blutiger Felsbrocken, den man in teures Geschenkpapier gewickelt hatte.

Neben ihm saß einer von Silas’ Handlangern, ein stummer Mann namens Kael. Er reichte Hektor eine dünne, schwarze Aktenmappe aus Leder.

„Deine erste Aufgabe“, sagte Kael kalt, ohne Hektor anzusehen.

Hektor öffnete die Mappe. Darin lag ein einziges Foto und ein Blatt Papier mit ein paar hastig getippten Notizen.

Das Foto zeigte einen gut aussehenden, gebräunten Mann in den Dreißigern. Er trug ein teures Seidenhemd und lächelte arrogant in die Kamera eines Paparazzos.

„Dante Rossi“, las Hektor laut vor. „Besitzer des ‘Elysium’-Nachtclubs.“

„Rossi leitet eine unserer exklusivsten illegalen Pokerrunden im Hinterzimmer seines Clubs“, erklärte Kael emotionslos. „Er hat in den letzten drei Monaten zwanzig Prozent seiner Einnahmen an Silas vorbeigeschleust.“

Hektor klappte die Mappe zu und legte sie auf den leeren Sitz neben sich.

„Soll ich ihn töten?“, fragte Hektor. Er spürte, wie sich sein Magen bei dem Gedanken schmerzhaft zusammenkrampfte.

Kael lachte leise auf. Es klang wie zerbrechendes Glas.

„Nein. Tote zahlen ihre Schulden nicht. Und tote Clubbesitzer ziehen die Aufmerksamkeit der Polizei auf sich.“ Kael drehte den Kopf und sah Hektor direkt an. „Silas will eine Botschaft senden. Er will, dass Rossi nie wieder in der Lage ist, ein Kartenspiel zu mischen.“

Hektor verstand. Er brauchte keine weiteren Erklärungen.

Der SUV hielt sanft am Straßenrand an. Draußen hatte es zu regnen begonnen. Feine Tropfen prasselten gegen das abgedunkelte Glas.

„Wir sind da“, sagte Kael. „Der Club öffnet erst in zwei Stunden für die Öffentlichkeit. Rossi und seine Leibwächter sind drinnen und zählen die Einnahmen der letzten Nacht.“

Hektor atmete tief ein. Der maßgeschneiderte Anzug spannte um seine Schultern.

Er griff nach dem Türgriff und öffnete die schwere Autotür. Der Lärm des Stadtverkehrs und der Geruch von feuchtem Asphalt schlugen ihm sofort ins Gesicht.

Er stieg aus. Der Regen legte sich wie ein feiner, kalter Schleier auf seinen makellosen Anzug und seine kurzgeschorenen Haare.

Vor ihm ragte die Fassade des ‘Elysium’ auf. Schwarzer Marmor, goldene Lettern und schwere Messingtüren. Es war ein Tempel der Eitelkeit.

Zwei breitschultrige Türsteher in schwarzen Anzügen standen unter einem schützenden Vordach. Sie rauchten und unterhielten sich leise, doch als sie den riesigen Mann im Regen auf sich zukommen sahen, verstummten sie sofort.

Hektor ging langsam, aber mit unaufhaltsamer Entschlossenheit. Seine Schritte waren schwer und leise.

„Hey, Kumpel, wir haben noch geschlossen“, rief der linke Türsteher und trat einen Schritt vor, um Hektor den Weg zu blockieren.

Hektor blieb nicht stehen. Er sah den Mann nicht einmal richtig an.

„Ich bin hier, um Dante zu sehen“, sagte Hektor. Seine Stimme war ein tiefes, bedrohliches Grollen, das den Lärm des Regens mühelos durchschnitt.

Der rechte Türsteher ließ seine Zigarette fallen und legte instinktiv die Hand an sein Revers, genau dorthin, wo ein Schulterholster versteckt war.

„Niemand sieht den Boss ohne Termin. Verpiss dich, du riesiger Freak.“

Das war der Moment, in dem der alte Hektor, der Bluthund der Arena, in pure Wut explodiert wäre. Er hätte gebrüllt, den Mann am Hals gepackt und seinen Schädel gegen den Marmor geschmettert.

Doch dieser Hektor war tot. Gestorben auf den blutigen Brettern des Käfigs.

Der neue Hektor spürte keine Wut. Er spürte überhaupt nichts. Er berechnete nur Vektoren, Kraft und Schwachstellen.

Mit einer Geschwindigkeit, die bei seiner Masse unmöglich erschien, schoss Hektors linke Hand vor.

Er packte das Handgelenk des rechten Türstehers, noch bevor dieser seine Waffe auch nur berühren konnte. Mit einer einzigen, scharfen Drehung riss er den Arm des Mannes nach oben und hinten.

Ein lautes, hässliches Knallen hallte durch den Regen. Die Schulterkugel des Türstehers sprang mit brutaler Gewalt aus der Gelenkpfanne.

Der Mann schrie in Agonie auf und ging augenblicklich auf die Knie.

Der linke Türsteher starrte fassungslos auf seinen wimmernden Kollegen. Bevor er überhaupt reagieren konnte, hatte Hektor ihn bereits am Revers seines teuren Anzugs gepackt.

Hektor hob den fast hundert Kilo schweren Mann mühelos mit einer Hand an, bis dessen Füße den Boden verließen, und drückte ihn hart gegen die schwere Messingtür des Clubs.

„Mach die Tür auf“, flüsterte Hektor eiskalt.

Der Türsteher, nach Luft ringend und mit vor Panik aufgerissenen Augen, fummelte hastig nach einer Schlüsselkarte in seiner Tasche. Er presste sie gegen ein verstecktes Lesegerät.

Die Tür entriegelte sich mit einem leisen Klicken.

Hektor ließ den Mann los. Er fiel hustend auf den nassen Bürgersteig.

Ohne sich noch einmal umzusehen, drückte Hektor die Tür auf und trat in die dunkle Höhle des Löwen.

Der Innenraum des ‘Elysium’ war ein Rausch aus Purpur und Gold. Weiche Samtsessel standen um gläserne Tische, und von der Decke hingen massive, funkelnde Kronleuchter.

Es roch nach teurem Kokain, altem Schweiß und abgestandenem Champagner. Die Überreste einer dekadenten Nacht.

Es war völlig still, abgesehen von einem dumpfen, rhythmischen Wummern, das aus den tieferen Bereichen des Clubs kam. Wahrscheinlich der Soundcheck für den Abend.

Hektor schritt leise über den dicken, dunkelroten Teppichboden. Sein Anzug fühlte sich an wie eine zweite Haut, eine glatte Rüstung, die seine mörderische Natur verbarg.

Sie nennen diesen Ort das Paradies, dachte Hektor zynisch, während er an einer verlassenen, spiegelnden Bar vorbeiging. Aber es ist nur eine andere Art von Schlachthof.

Er steuerte auf eine schwere Doppeltür am Ende des Raumes zu. Flankiert von zwei massiven griechischen Säulen, war es unverkennbar der Eingang zum Büro des Bosses.

Hektor öffnete die Tür nicht sanft. Er stieß sie mit einem kräftigen Tritt auf, der das teure Holz in den Angeln erzittern ließ.

Das Büro war gewaltig. Hinter einem massiven Schreibtisch aus dunklem Mahagoni saß Dante Rossi.

Er hatte seine Ärmel hochgekrempelt und war gerade dabei, dicke Bündel von hundert-Dollar-Noten in einen offenen Wandtresor zu stapeln.

Zwei weitere Männer – breitschultrige Gorillas in billigeren Anzügen als Dante – saßen auf einer Ledercouch und rauchten Zigarren.

Als die Tür aufkrachte, erstarrten alle drei Männer.

Dante sah auf. Sein arrogantes Gesicht verlor im Bruchteil einer Sekunde jede Farbe, als er die gewaltige, narbige Gestalt erkannte, die seinen Türrahmen ausfüllte.

Jeder in der Unterwelt kannte die Geschichten des Bluthundes. Aber ihn persönlich in einem makellosen Maßanzug stehen zu sehen, war ein Anblick, der pure, irrationale Angst auslöste.

„Wer zum Teufel…“, begann einer der Gorillas auf der Couch und griff hektisch unter seine Jacke.

Hektor bewegte sich nicht wie ein wilder Schläger. Er bewegte sich wie ein Schatten.

In zwei gewaltigen Schritten hatte er den Abstand zur Couch überbrückt. Bevor der Gorilla seine Pistole ziehen konnte, traf Hektors massiver Lederschuh das Kniegelenk des Mannes.

Das Knie knickte mit einem feuchten Knirschen in die völlig falsche Richtung weg.

Der Mann brüllte auf.

Der zweite Leibwächter sprang auf und stürzte sich mit einem Kampfschrei auf Hektor. Er schwang einen schweren silbernen Aschenbecher auf Hektors Kopf zu.

Hektor blockte den Schlag mühelos mit dem linken Unterarm ab. Der Aufprall war hart, aber Hektor spürte den Schmerz kaum. Er hatte Schläge von Männern eingesteckt, die aus massivem Muskelgewebe bestanden.

Mit der rechten Hand griff Hektor den Leibwächter an der Kehle. Er drückte nur leicht zu – gerade genug, um die Luftröhre abzuschnüren, ohne sie zu zerquetschen.

Hektor hob den zappelnden Mann an und schmetterte ihn mit brutaler Präzision gegen die schwere Marmorplatte des Schreibtisches.

Der Leibwächter blieb bewusstlos liegen. Das Ganze hatte weniger als vier Sekunden gedauert.

Dante Rossi stand wie angewurzelt hinter seinem Schreibtisch. Das Geld, das er gerade noch gezählt hatte, fiel aus seinen zitternden Händen und segelte wie groteskes Herbstlaub auf den Boden.

„Hektor…“, flüsterte Dante. Seine Stimme zitterte so sehr, dass er den Namen kaum aussprechen konnte. „Silas hat dich geschickt. R-Richtig?“

Hektor richtete sich langsam auf und strich sich eine imaginäre Falte aus seinem dunklen Sakko. Er genoss die Stille im Raum.

Er ging langsam um den Schreibtisch herum. Dante wich zurück, bis sein Rücken gegen den offenen Stahltresor prallte.

„Ich habe das Geld!“, schrie Dante panisch und zeigte auf die Bündel am Boden. „Ich habe jeden Cent! Silas kann alles haben! Ich lege noch zwanzig Prozent obendrauf! Bitte!“

Hektor blieb direkt vor Dante stehen. Er blickte von oben auf den schwitzenden, weinenden Clubbesitzer herab.

Er ist erbärmlich, dachte Hektor. Er hat sich benommen wie ein König, solange er dachte, er sei sicher. Jetzt ist er nur noch ein winselndes Stück Fleisch.

„Silas will dein Geld nicht“, sagte Hektor. Seine Stimme klang mechanisch, völlig frei von Emotionen.

„Was… was will er dann?“, schluchzte Dante.

„Er will, dass du verstehst, dass du ihm gehörst.“

Hektor griff nach Dantes linker Hand. Dante versuchte sie wegzuziehen, aber Hektors Griff war wie ein eiserner Schraubstock. Er zog den Arm des Clubbesitzers hart nach vorn und zwang ihn, seine Hand flach auf die makellose Mahagoniplatte des Schreibtisches zu legen.

„Nein! Bitte, nein!“, kreischte Dante und versuchte, mit der freien Hand nach Hektors Gesicht zu schlagen.

Hektor fing den Schlag ab und pinnte auch die rechte Hand des Mannes auf den Tisch.

Dante weinte jetzt hemmungslos. Rotz und Tränen liefen über sein perfekt gepflegtes Gesicht.

Hektor sah auf die manikürten, weichen Hände des Betrügers hinab. Er dachte an die Worte von Kael im Auto. Silas will, dass er nie wieder ein Kartenspiel mischen kann.

Hektor spürte keinen Hass auf diesen Mann. Er spürte nur die kalte Logik seines Auftrags.

Er holte tief Luft, ballte seine massige rechte Faust und ließ sie mit der Präzision und Wucht eines Vorschlaghammers auf Dantes flache linke Hand fallen.

Das Geräusch der brechenden Mittelhandknochen war unerträglich laut in dem stillen Büro. Es klang, als würde jemand einen Bund trockener Zweige über einem Knie durchbrechen.

Dantes Schrei riss fast das Trommelfell in zwei Teile. Er war eine Mischung aus Schmerz, Unglauben und purer Verzweiflung.

Hektor zögerte keine Sekunde. Er hob die Faust erneut und ließ sie auf Dantes rechte Hand krachen.

Diesmal war das Knacken noch lauter. Dantes Augen verdrehten sich, und er brach ohnmächtig zusammen, rutschte langsam an der Kante des Schreibtisches hinab, bis er wie ein kaputtes Spielzeug auf dem Boden lag.

Hektor atmete langsam aus. Er fühlte keinen Triumph. Er fühlte keinen Adrenalinrausch wie in der Arena.

Er fühlte sich, als hätte ein Teil seiner Seele gerade endgültig aufgehört zu existieren.

Er blickte auf den völlig zerstörten Raum. Die beiden bewusstlosen Wächter. Der jammernde, ohnmächtige Clubbesitzer auf dem Boden. Das überall verteilte, blutbefleckte Geld.

Er hatte seine Arbeit getan. Präzise. Kalt. Perfekt.

Hektor wandte sich ab und ging langsam zur Tür. Seine Schritte waren ruhig, sein Atem gleichmäßig.

Als er den Club verließ und zurück auf die regennasse Straße trat, wartete der schwarze SUV bereits auf ihn. Die Tür stand offen. Kael saß darin und rauchte eine Zigarette.

Hektor blieb für einen Moment auf dem Bürgersteig stehen. Der kalte Regen wusch die Spannung aus seinen Muskeln.

Er sah nach unten auf seine Hände. Sie waren völlig sauber. Kein einziger Tropfen Blut klebte an seinen Knöcheln. Sein Maßanzug war makellos, saß perfekt und wies keine einzige Falte auf.

Er hatte gerade das Leben eines Mannes zerstört, und er sah aus, als käme er von einem Geschäftstreffen.

Er hatte geglaubt, der Käfig in der Arena sei die Hölle gewesen, doch als er in das spiegelnde Fenster des Clubs sah, erkannte er das wahre Monster im Anzug nicht mehr wieder.

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Kapitel 3: Das Spiegelbild des Dämons

Die Nächte in der Oberstadt waren erschreckend still.

In der Arena hatte es nie wirkliche Stille gegeben.

Selbst wenn die Kämpfe längst vorbei waren, hallte das Echo der Gewalt in den feuchten Wänden der Katakomben nach.

Es war das ferne Wimmern verletzter Männer, das Tropfen von Kondenswasser und das ständige Summen der rostigen Generatoren gewesen.

Hier oben, im vierzigsten Stock des Luxusapartments, das Silas ihm zur Verfügung gestellt hatte, gab es nichts davon.

Die bodentiefen Fenster schluckten jeden Laut der Metropole unter ihm.

Die dicken, schallschluckenden Teppiche erstickten selbst das Geräusch seiner eigenen, schweren Schritte.

Es war ein goldenes Grab, entworfen, um ihm das Gefühl von Macht zu geben, während es ihn gleichzeitig isolierte.

Hektor stand am Fenster und starrte auf das Lichtermeer der Stadt hinab.

Er trug noch immer das dunkle Hemd und die Anzughose von seinem Einsatz im ‘Elysium’.

Die maßgeschneiderte Kleidung klebte wie eine fremde, feindliche Haut an seinem massiven Körper.

In seiner rechten Hand hielt er ein Glas mit bernsteinfarbenem Whiskey, dessen Preis wahrscheinlich das Jahreseinkommen eines Arena-Kämpfers überstieg.

Er führte das Kristallglas an die Lippen und trank, aber der teure Alkohol schmeckte auf seiner Zunge wie Asche.

Ich habe es getan, dachte er, und die Erkenntnis lag wie ein eiskalter Stein in seinem Magen.

Ich habe die Hände eines wehrlosen Mannes zerschmettert, nicht um zu überleben, sondern weil es mir befohlen wurde.

In der Arena hatte es eine grausame, aber unbestreitbare Ehrlichkeit gegeben.

Zwei Männer stiegen in den Käfig, und beide wussten, dass nur einer auf eigenen Beinen wieder herauskommen würde.

Es war brutal, tierisch und blutig, aber es war ein Kampf unter Gleichen gewesen.

Was er Dante Rossi angetan hatte, war kein Kampf gewesen.

Es war eine Hinrichtung der Seele, ausgeführt von einem gehorsamen Henker in einem teuren Anzug.

Er blickte auf seine gewaltigen Hände hinab, die sich ruhig um das zarte Kristallglas schlossen.

Sie zitterten nicht, und das war das Erschreckendste daran.

Sein Körper hatte die Gewalt perfekt und emotionslos ausgeführt, genau wie Silas es berechnet hatte.

Hektor schloss die Augen und lehnte seine heiße Stirn gegen das kühle Panzerglas des Fensters.

Das Bild von Dantes weinendem Gesicht und das widerliche Knacken der brechenden Knochen brannten sich in seine Netzhaut.

Er hatte geglaubt, der Verweigerung des Kampfes im Ring würde ihn zu einem besseren Menschen machen.

Stattdessen hatte Silas diese kleine Flamme der Rebellion genommen und sie in eine Waffe aus eiskalter Präzision geschmiedet.

Die leise Melodie der elektronischen Türklingel riss ihn brutal aus seinen Gedanken.

Es war kein freundliches Klingeln, sondern ein scharfer, militärischer Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Hektor öffnete die Augen, stellte das Glas auf einen gläsernen Beistelltisch und straffte instinktiv seine Schultern.

Er ging durch den riesigen, minimalistisch eingerichteten Wohnbereich zur massiven Eingangstür aus dunklem Eichenholz.

Als er die Tür öffnete, stand Kael im gedämpften Licht des Flurs.

Der stumme Leibwächter trug seinen üblichen, regennassen Mantel und ein Gesicht, das so ausdruckslos war wie eine Steinmauer.

Er sagte kein Wort, sondern reichte Hektor lediglich einen dicken, braunen Umschlag.

Hektor nahm den Umschlag entgegen. Das Papier fühlte sich schwer und unheilvoll an.

Kael drehte sich auf dem Absatz um und verschwand lautlos in Richtung des goldenen Fahrstuhls.

Hektor schloss die Tür und blieb im Eingangsbereich stehen, den Umschlag fest in seinen großen Händen.

Er wusste genau, was sich darin befand, und doch zögerte er, das Siegel zu brechen.

Jeder weitere Auftrag war ein weiterer Schritt weg von dem Mann, der er eigentlich sein wollte.

Schließlich riss er das Papier auf und zog die Akte heraus, während er zurück ins Wohnzimmer ging.

Er schaltete eine kleine Stehlampe ein, die einen schmalen Lichtkegel auf die Dokumente warf.

Das erste, was ihm ins Auge fiel, war ein grobkörniges Überwachungsfoto.

Hektors Herzschlag setzte für den Bruchteil einer Sekunde aus.

Das Bild zeigte nicht irgendeinen gesichtslosen Kriminellen oder einen korrupten Nachtclubbesitzer.

Es zeigte den Jungen.

‘Der Schlächter’, der junge Kämpfer, den Hektor in der Arena verschont hatte, blickte verängstigt in die Kamera eines Geldautomaten.

Das Gesicht des Jungen war noch immer von den Blutergüssen ihres Kampfes gezeichnet.

Hektor blätterte hastig durch die beigelegten Notizen.

Der Name des Jungen war Leo. Achtzehn Jahre alt, aufgewachsen in den tiefsten Slums des Sektors Vier.

Die Notizen von Silas’ Informationsnetzwerk waren präzise und mörderisch.

Leo hatte den Fehler gemacht, nach seiner Flucht aus der Arena nicht einfach unterzutauchen.

Er war aus Verzweiflung und Panik zur örtlichen Polizei gegangen, in der naiven Hoffnung auf Zeugenschutz.

Er hatte begonnen, über Silas, die illegalen Wetten und die Struktur der Unterwelt auszupacken.

Du dummes, dummes Kind, dachte Hektor, und eine Welle der Frustration spülte über ihn hinweg. Du hast dir selbst das Todesurteil unterschrieben.

Ganz unten auf der letzten Seite stand ein einziger, von Hand geschriebener Satz in schwarzer Tinte.

Es war Silas’ elegante, unverwechselbare Handschrift.

„Beende, was du in der Arena begonnen hast. Keine Zeugen. Keine Fehler.“

Hektor ließ die Akte auf den Tisch fallen, als würde sie brennen.

Silas testete ihn nicht nur, er demütigte ihn auf die perfideste Art und Weise.

Er zwang Hektor, genau den Jungen zu töten, für dessen Leben er seine eigene Rebellion gestartet hatte.

Es war ein meisterhafter, diabolischer Schachzug, der Hektors Willen endgültig brechen sollte.

Wenn er diesen Auftrag ausführte, würde nichts mehr von seinem Gewissen übrig bleiben.

Er wäre für immer Silas’ gehorsames Monster, ein Hund an einer sehr teuren, goldenen Leine.

Hektor lief im Raum auf und ab, während seine Gedanken rasten und ein unsichtbarer Käfig sich um ihn schloss.

Er könnte fliehen. Er könnte die Stadt verlassen und nie wieder zurückkehren.

Aber er kannte Silas’ Reichweite; die Schatten des Syndikats erstreckten sich über das ganze Land.

Sie würden ihn jagen, und auf dem Weg würden sie jeden töten, der ihm half.

Sein Blick fiel auf einen schwarzen Metallkoffer, den Kael vor ein paar Tagen gebracht hatte.

Er lag unauffällig in der Ecke des Raumes, ein stilles Versprechen von Gewalt.

Hektor ging hinüber, kniete sich ab und öffnete die schnappenden Verschlüsse.

Im weichen, roten Schaumstoff lag eine mattschwarze, schallgedämpfte Pistole.

Daneben lagen zwei volle Magazine und ein taktisches Holster.

Hektor hatte in seinem Leben noch nie eine Schusswaffe abgefeuert.

In der Arena vertraute man nur seinen Fäusten, seinen Knochen und seinem Willen.

Eine Waffe war das Werkzeug eines Feiglings, eines Mannes, der den Blick seines Opfers nicht ertragen konnte.

Doch nun hob er das kalte Metall auf. Es fühlte sich fremd und schwer in seiner Hand an.

Er zog das Schulterholster über sein teures Hemd und schnallte es fest.

Er schob die Waffe in die Halterung und zog sich ein dunkles Sakko über, das die tödliche Wölbung perfekt verbarg.

Sein Spiegelbild im Fensterglas war nun komplett.

Er sah aus wie der Tod im Maßanzug, eine unaufhaltsame Naturgewalt in menschlicher Form.

Hektor verließ das Penthouse, ohne sich noch einmal umzusehen.

Der Regen hatte nachgelassen, aber ein dichter, fauliger Nebel kroch durch die engen Gassen von Sektor Vier.

Hektor hatte den schwarzen SUV ein paar Straßen weiter geparkt, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Er ging zu Fuß durch den Schlamm und den Müll, der sich in den Rinnsteinen sammelte.

Dieser Ort roch nach Verzweiflung, nach ranzigem Frittierfett und nassem Beton.

Es war der Geruch seiner eigenen Kindheit, ein Gestank, den kein teures Parfüm der Oberstadt jemals ganz aus seinen Poren waschen konnte.

Die Menschen hier wichen instinktiv vor ihm zurück.

Sie sahen den teuren Anzug, sie sahen die massive, narbige Statur, und sie wussten sofort, dass dieser Mann Ärger bedeutete.

Niemand sah ihm in die Augen, und niemand stellte Fragen.

Laut der Akte versteckte sich Leo in einem verlassenen Wohnblock am Ende einer Sackgasse.

Das Gebäude sah aus, als würde es nur noch von Gewohnheit und Schimmel zusammengehalten.

Die Fenster im Erdgeschoss waren mit morschen Holzbrettern vernagelt, und aus dem dunklen Treppenhaus drang der Geruch von Urin.

Hektor trat durch den offenen Eingang und begann, die bröckeligen Betonstufen hinaufzusteigen.

Jeder seiner Schritte war bedächtig und fast lautlos.

Er blendete die Welt um sich herum aus und verließ sich ganz auf die Instinkte des Jägers, die tief in ihm schlummerten.

Ernte den Atem. Höre auf das Knarren der Dielen. Spüre die Angst in der Luft.

Im dritten Stock blieb er vor einer halb verrotteten Holztür stehen, die nur noch lose in den Angeln hing.

Unter dem Türspalt flackerte das schwache Licht einer einzelnen, billigen Kerze.

Hektor legte die flache Hand gegen das morsche Holz und stieß die Tür mit einer einzigen, fließenden Bewegung auf.

Die Tür krachte gegen die Innenwand und wirbelte eine Wolke aus Staub und Asche auf.

Das Zimmer war winzig, kahl und roch erbärmlich nach Angstschweiß.

In der Ecke, zusammengekauert auf einer verdreckten Matratze, saß Leo.

Der Junge trug noch immer die blutverschmierten Shorts und den kaputten Kapuzenpullover aus der Nacht des Kampfes.

Er hielt ein rostiges Küchenmesser mit zitternden Händen vor sich, wie einen erbärmlichen Schild.

Als er Hektor erkannte, fiel das Messer klirrend auf den nackten Betonboden.

„Du…“, flüsterte Leo, und seine Augen weiteten sich vor ungläubigem Entsetzen.

Hektor trat langsam in das Zimmer und schloss die Tür vorsichtig hinter sich.

Er nahm fast den gesamten Raum ein. Seine Präsenz war erdrückend.

„Sie haben dich geschickt“, sagte Leo mit brechender Stimme. Tränen stiegen in seine jungen, verzweifelten Augen. „Silas hat dich geschickt, um es zu beenden.“

Hektor blieb stumm. Er blickte auf den gebrochenen Jungen herab, der nichts als ein Bauer in einem mörderischen Spiel war.

Erklär ihm nicht die Regeln, warnte eine kalte Stimme in Hektors Kopf. Führe den Befehl aus und geh.

Hektor griff langsam unter sein Sakko. Seine Finger legten sich um den kalten Griff der Pistole.

Leo sah die Bewegung. Er versuchte nicht wegzulaufen. Er wusste, dass es sinnlos war.

Stattdessen zog der Junge die Knie an die Brust und presste sein Gesicht in die Hände.

„Ich wollte das alles nicht“, schluchzte Leo leise in die drückende Stille hinein. „Ich brauchte nur das Geld für meine kleine Schwester. Sie ist krank. Ich wusste nicht, wie tief ich in diesen Sumpf geraten würde.“

Hektor spürte, wie seine Hand an der Waffe einfror.

Das war der Fehler an Silas’ perfektem Plan. Silas verstand Macht, aber er verstand keine Empathie.

Silas dachte, Hektor hätte den Jungen aus purer Arroganz oder Langeweile verschont.

Er begriff nicht, dass Hektor in dem Jungen einen Spiegel seiner eigenen, verlorenen Unschuld gesehen hatte.

„Steh auf“, befahl Hektor. Seine Stimme klang wie ein tiefes Grollen, rau und unbarmherzig.

Leo zuckte zusammen, hob aber zitternd den Kopf.

„Bitte… mach es schnell“, flehte der Junge, während er sich langsam an der feuchten Wand hochzog.

Hektor zog die Waffe aus dem Holster.

Das gedämpfte Licht der Kerze spiegelte sich auf dem mattschwarzen Lauf wider.

Er richtete die Mündung direkt auf die Brust des zitternden Jungen.

Leo schloss die Augen und begann leise, ein unverständliches Gebet zu murmeln.

Der Raum schien den Atem anzuhalten. Die Zeit dehnte sich zu einer endlosen, qualvollen Sekunde.

Hektors Finger lag am Abzug. Er spürte den leichten Widerstand des Metalls.

Ein einziger Druck, und er würde endgültig zu dem Monster werden, das Silas aus ihm machen wollte.

Er schloss für einen Moment die Augen und hörte wieder das Brüllen der Arena, das Lachen von Viktor und das kalte, kultivierte Flüstern von Silas.

Sie alle wollten ihn als Waffe sehen. Sie alle wollten ihn kontrollieren.

Ich bin kein Tier mehr, dachte Hektor, und der Satz hallte wie ein Donnerschlag durch seinen Verstand.

Er öffnete die Augen, riss die Waffe nach rechts und drückte ab.

Das leise Plopp des Schalldämpfers war in dem kleinen Raum überraschend laut.

Die Kugel schlug mit einem scharfen Zischen in den Putz der Wand ein, nur wenige Zentimeter neben Leos Kopf.

Der Junge schrie auf und fiel vor Schreck auf die Knie. Er tastete hastig nach seinem Körper, unfassbar, dass er noch am Leben war.

Hektor ließ die Waffe sinken. Sein Gesicht war eine emotionslose Maske, aber in seinen Augen brannte ein neues, gefährliches Feuer.

„Hör mir jetzt ganz genau zu, Junge“, grollte Hektor, und er trat so nah an Leo heran, dass dieser seinen Atem spüren konnte.

Leo nickte hastig, immer noch hyperventilierend, die Augen vor Panik weit aufgerissen.

„Du bist tot. Verstehst du mich?“, flüsterte Hektor eiskalt. „Leo, der Schlächter, ist heute Nacht in diesem Loch gestorben.“

Hektor griff in die Innentasche seines Sakkos und zog ein dickes Bündel Geldscheine heraus.

Es war der Großteil des Geldes, das Silas ihm als ersten Vorschuss gegeben hatte. Ein kleines Vermögen.

Er warf das Geld achtlos vor Leo auf die dreckige Matratze.

„Du nimmst dieses Geld. Du holst deine Schwester. Und du verlässt diese Stadt, bevor die Sonne aufgeht.“

Leo starrte auf das Geldbündel, als wäre es ein giftiges Insekt.

„A-Aber… Silas wird es herausfinden“, stammelte der Junge. „Er weiß alles. Er wird mich jagen. Er wird dich jagen!“

Hektor sah auf die Waffe in seiner Hand herab. Ein bitteres, fast schon grausames Lächeln zupfte an seinen Mundwinkeln.

„Lass Silas meine Sorge sein“, antwortete Hektor, und seine Stimme war nun totenstill.

Er drehte sich um und ging zur Tür. Seine massiven Schultern schienen plötzlich leichter zu sein.

Das maßgeschneiderte Sakko, das sich wie eine Rüstung der Unterdrückung angefühlt hatte, war nun etwas anderes.

Es war seine Tarnung.

„Warum tust du das?“, rief Leo ihm mit schwacher Stimme hinterher.

Hektor blieb im Türrahmen stehen, drehte sich aber nicht um.

„Weil der Hund die Leine durchgebissen hat. Und jetzt geht er auf die Jagd nach dem Herrchen.“

Er trat hinaus in das dunkle, nach Urin stinkende Treppenhaus und ließ den Jungen in der Stille zurück.

Die Würfel waren gefallen. Es gab kein Zurück mehr.

Hektor wusste, dass er gerade einen Krieg gegen das mächtigste Syndikat der Stadt begonnen hatte.

Er war allein, isoliert und im Herzen des feindlichen Territoriums.

Doch als er die bröckeligen Stufen hinabstieg, spürte er zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren etwas, das er längst vergessen geglaubt hatte.

Er spürte Hoffnung.