Police Officer Found a Lost Child Laughing Alone in the Forest — The Dog Beside Him Never Blinked Once
Kapitel 1: Das Echo im Flüsterwald
Der knisternde Funkspruch zerschnitt die drückende, regenschwere Stille der Nacht wie eine rostige Klinge. Officer Lukas Wagner saß tief in den durchgesessenen Polstern seines Streifenwagens und starrte leer durch die beschlagene Windschutzscheibe.
Dicke Regentropfen trommelten in einem unregelmäßigen, beinahe hypnotischen Rhythmus auf das Metalldach des Wagens. Das flackernde, gelbliche Licht der letzten funktionierenden Straßenlaterne am Rand der Stadt warf verzerrte, lange Schatten über das Armaturenbrett.
“Zentrale an Wagen Sieben. Wir haben einen Code 10-54 am westlichen Rand des Schwarzholz-Forstes. Einen möglichen Vermisstenfall. Bitte kommen, Lukas.”
Die Stimme der Nachtschicht-Disponentin, Sarah, klang ungewöhnlich angespannt, fast schon brüchig. Normalerweise war sie die absolute Ruhe selbst, ein unsichtbarer Fels in der Brandung der unzähligen nächtlichen Notrufe dieser Kleinstadt.
Lukas atmete schwer aus und griff langsam nach dem Funkgerät an seiner Schulter. Das kühle Hartplastik fühlte sich fremd und abweisend in seiner leicht verschwitzten Hand an.
“Wagen Sieben hört. Code 10-54? Mitten in der Nacht im Schwarzholz-Forst? Was genau haben wir hier, Sarah?”
“Ein anonymes Telefongespräch von einem Münztelefon an der alten Tankstelle. Der Anrufer klang panisch. Er behauptet, er habe etwas tief im Wald gehört. Etwa zwei Kilometer abseits des alten Wanderweges.”
Lukas runzelte tief die Stirn und wischte sich mit dem Handrücken über die müden Augen. Wer zum Teufel treibt sich bei diesem mörderischen Wetter nachts am Rand des Schwarzholz-Forstes herum?
“Was hat er gehört? Ein verletztes Tier? Hilferufe eines verirrten Wanderers?”
Es dauerte ein paar quälend lange Sekunden, bis Sarah antwortete. Das statische Rauschen im Lautsprecher schien in dieser kurzen Pause unnatürlich laut anzuwachsen.
“Er sagte… er hat ein Kind lachen hören, Lukas. Ein kleines Kind. Und es hörte einfach nicht auf.”
Ein plötzlicher, eiskalter Schauer lief Lukas über den Nacken und ließ die feinen Härchen auf seinen Armen sich aufstellen. Ein lachendes Kind. Mitten in der Nacht. In einem Waldgebiet, das selbst die erfahrensten Holzfäller nach Einbruch der Dunkelheit strikt mieden.
“Ein Kind? Bist du sicher, dass es kein Streich von ein paar betrunkenen Jugendlichen ist?”
“Der Anrufer klang nicht nach einem Streich, Lukas. Er klang, als hätte er den Teufel persönlich gesehen. Oder gehört. Bitte, fahr da raus und sieh dich um.”
“Verstanden, Zentrale. Mache mich auf den Weg. Wagen Sieben Ende.”
Lukas legte das Funkgerät zurück in die Halterung und startete den Motor, der mit einem tiefen, beruhigenden Brummen zum Leben erwachte. Er schaltete das Blaulicht ein, ließ die Sirene jedoch stumm, um in der Dunkelheit keine unnötige Panik auszulösen.
Der Streifenwagen fraß sich durch die verlassenen, regennassen Straßen der Kleinstadt. Mit jedem Kilometer, den er sich dem Waldrand näherte, schien die Zivilisation weiter in den Hintergrund zu rücken.
Der Schwarzholz-Forst trug seinen Namen nicht ohne Grund. Die Bäume standen hier so dicht beieinander, dass sie selbst an strahlenden Sommertagen das Sonnenlicht fast vollständig verschluckten.
In der Nacht jedoch verwandelte sich das Gebiet in eine undurchdringliche, tintenschwarze Mauer aus knarrendem Holz und dornigem Unterholz. Lokale Legenden rankten sich seit Jahrzehnten um diesen Ort.
Geschichten von Wanderern, die den Weg verließen und nie wiederkehrten. Von seltsamen Lichtern, die tief zwischen den Stämmen tanzten. Lukas hatte nie viel auf solche Märchen gegeben, doch heute Nacht fühlte sich die Luft anders an.
Schwerer. Erdrückender.
Er lenkte den schweren Ford Explorer von der asphaltierten Landstraße auf den aufgeweichten, schlammigen Forstweg. Die dicken Reifen wühlten sich durch den Morast, während die starken Scheinwerfer des Wagens kaum zehn Meter weit in den dichten Nebel schneiden konnten.
Bodennebel stieg in dichten, wabernden Schwaden vom nassen Waldboden auf. Er umschlang die Wurzeln der uralten Eichen und Kiefern wie gespenstische Finger, die nach dem Fahrzeug griffen.
Nach knapp einem Kilometer auf dem unbefestigten Weg endete die Fahrspur an einer alten, verrosteten Schranke. Hier begann das eigentliche Herz des Schwarzholz-Forstes. Das Territorium, das auf keiner modernen Karte mehr detailliert verzeichnet war.
Lukas stellte den Motor ab. Sofort legte sich eine ohrenbetäubende, beklemmende Stille über ihn. Das einzige Geräusch war das leise, rhythmische Trommeln des Regens auf das Autodach.
Er griff nach seiner schweren, taktischen Taschenlampe, überprüfte den Sitz seiner Dienstwaffe im Holster und zog den Kragen seiner wasserabweisenden Jacke hoch. Ein tiefer Atemzug füllte seine Lungen mit der feuchten, erdigen Luft des Waldes.
Nur ein kurzer Rundgang, dachte er bei sich und versuchte, seine rasende Herzfrequenz zu kontrollieren. Ich gehe ein paar Hundert Meter rein, leuchte alles ab, und wenn da nichts ist, fahre ich zurück ins Warme.
Als er die Wagentür öffnete, schlug ihm die Kälte der Nacht wie eine physische Wand entgegen. Er stieg aus, und seine schweren Einsatzstiefel sanken sofort knöcheltief in den schwarzen, klebrigen Schlamm.
Der Strahl seiner Taschenlampe zerschnitt die Dunkelheit, als er die Umgebung absuchte. Der Lichtkegel tanzte über feuchte Baumstämme, dichte Farnbüsche und verrottendes Totholz. Alles wirkte verzerrt, fremdartig, fast schon feindselig.
“Hallo?”, rief Lukas in die Schwärze hinein. Seine Stimme klang dünn und kraftlos, fast sofort geschluckt von der massiven Präsenz der Bäume.
Keine Antwort. Nicht einmal das Rufen eines Nachtvogels oder das Rascheln eines fliehenden Tieres war zu hören. Der Wald schien den Atem anzuhalten.
Lukas schaltete sein Schulterfunkgerät ein. “Zentrale, hier Wagen Sieben. Bin an der alten Schranke angekommen. Begebe mich jetzt zu Fuß in den Forst. Melde mich in fünfzehn Minuten wieder.”
“Verstanden, Lukas. Sei vorsichtig da draußen. Die Funkverbindung könnte tief im Wald abbrechen.”
Mit einem unguten Gefühl im Magen drückte er sich an der verrosteten Schranke vorbei und trat auf den überwucherten Pfad. Das Unterholz griff mit nassen Blättern und dornigen Zweigen nach seiner Kleidung, als wolle es ihn festhalten.
Jeder seiner Schritte klang in der unnatürlichen Stille wie ein Donnerschlag. Das Brechen von trockenen Zweigen unter seinen Stiefeln hallte zwischen den massiven Baumstämmen wider und täuschte Geräusche aus allen Richtungen vor.
Lukas war nun seit gut zehn Minuten unterwegs. Die Dunkelheit um ihn herum war so absolut, dass der schmale Strahl seiner Taschenlampe seine einzige Verbindung zur Realität zu sein schielt.
Er fühlte sich beobachtet. Es war dieses instinktive, primitive Kribbeln im Nacken, das den Menschen vor Jahrtausenden vor Raubtieren gewarnt hatte.
Seine Augen huschten nervös von links nach rechts, versuchten, im dichten Unterholz Bewegungen auszumachen. Doch da war nur das unendliche Labyrinth aus Holz und Laub.
Plötzlich blieb er abrupt stehen. Sein Atem stockte, und er spannte jeden Muskel in seinem Körper an.
Da war ein Geräusch.
Es war schwach, fast verweht vom Wind, der in den Baumwipfeln raschelte. Aber es war da. Unverkennbar, fremd und völlig deplatziert in dieser rauen, trostlosen Umgebung.
Lukas neigte den Kopf und lauschte konzentriert in die Richtung, aus der es gekommen war. Sein Herz hämmerte heftig gegen seine Rippen, ein dumpfes, schnelles Pochen in seinen Ohren.
Es klang wie… ein Kichern.
Ein helles, klares, kindliches Kichern. Es schwebte durch die feuchte Luft, wurde von den Baumstämmen reflektiert und schien gleichzeitig aus großer Entfernung und unmittelbarer Nähe zu kommen.
Das ist unmöglich, schoss es Lukas durch den Kopf. Sein rationaler Verstand suchte verzweifelt nach einer logischen Erklärung. Ein Fuchs? Ein nachtaktiver Vogel, der die menschliche Stimme nachahmt?
Doch dann ertönte es erneut. Diesmal lauter. Länger. Ein melodisches, unschuldiges Lachen, das in einer grausamen Dissonanz zu der bedrohlichen, düsteren Umgebung stand.
Lukas griff reflexartig an sein Holster. Seine Handflächen waren feucht, und ein kalter Schweißfilm hatte sich auf seiner Stirn gebildet. “Ist da jemand? Hier spricht die Polizei!”, rief er, doch seine Stimme zitterte merklich.
Das Lachen brach nicht ab. Im Gegenteil, es schien an Intensität zuzunehmen, als würde das Kind direkt auf sein Rufen reagieren. Es klang nicht ängstlich. Es klang belustigt.
Er zwang seine Beine, sich in Bewegung zu setzen, angetrieben von seinem pflichtbewussten Instinkt. Wenn dort draußen ein Kind war, bei diesen Temperaturen, allein in der Dunkelheit, zählte jede Sekunde.
Der Polizist schlug sich durch dichtes, dorniges Gestrüpp, das seine Jacke zerkratzte und nach seinen Beinen griff. Der Lichtkegel der Taschenlampe wackelte wild umher, beleuchtete grotesk geformte Wurzeln und tief hängende Äste.
“Ich komme!”, rief er erneut, während er fast über einen versteckten Baumstumpf stolperte. “Bleib, wo du bist! Keine Angst, ich bin bei der Polizei!”
Das Lachen wurde lauter, präsenter. Es führte ihn tiefer in einen Teil des Waldes, in dem die Bäume noch dichter standen und der Nebel auf dem Boden einen undurchsichtigen, weißen Teppich bildete.
Schließlich brach Lukas durch eine dichte Wand aus Farnen und stolperte auf eine kleine, kreisrunde Lichtung. Das Blätterdach über ihm war hier leicht geöffnet, sodass der blasse, silberne Schein des Halbmondes fahl durch die Wolken brach.
Er riss die Taschenlampe hoch, der zittrige Lichtstrahl durchtrennte die Dunkelheit und fegte hektisch über den schlammigen Boden der Lichtung. Sein Atem ging stoßweise, und seine Lungen brannten von der kalten Luft.
Da saß es.
Mitten auf der Lichtung, umgeben von aufgewühltem, schwarzem Schlamm und verrottenden Blättern. Ein kleines Kind, vielleicht vier oder fünf Jahre alt.
Es trug ein völlig verschmutztes, ehemals weißes Nachthemd, das schwer und feucht am kleinen Körper klebte. Das Kind saß mit dem Rücken zu ihm, die kleinen Hände wühlten tief im kalten, nassen Dreck.
Und es lachte. Es lachte ununterbrochen, ein glockenhelles, monotones Geräusch, das in der isolierten Stille des Waldes so falsch klang, dass es Lukas körperliche Schmerzen bereitete.
“Hey…”, flüsterte Lukas, die Stimme brüchig. Er machte einen zögerlichen Schritt nach vorn. Die Sohlen seiner Stiefel schmatzten laut im nassen Schlamm. “Gott sei Dank. Alles wird gut. Wie heißt du, Kleines?”
Das Kind drehte sich nicht um. Es reagierte nicht auf seinen Zuruf, auf das gleißende Licht der Taschenlampe oder auf das laute Geräusch seiner Schritte. Es starrte stur auf den Boden und lachte einfach weiter in die Dunkelheit hinein.
Lukas spürte, wie sich ein tiefer, primitiver Knoten der Angst in seinem Magen bildete. Etwas an dieser Szene war fundamental falsch. Das Fehlen von Angst bei dem Kind. Die unnatürliche Körperhaltung. Die absolute Monotonie des Lachens.
Er machte einen weiteren Schritt, hob die freie Hand beschwichtigend in die Luft. “Ich bin Officer Wagner. Ich bringe dich nach Hause zu deinen Eltern…”
Sein Fuß stockte mitten in der Bewegung. Der Lichtstrahl seiner Taschenlampe, der bisher starr auf den kleinen, schmutzigen Rücken des Kindes gerichtet war, zitterte und glitt wenige Zentimeter nach rechts.
Etwas löste sich aus den dichten, schwarzen Schatten am Rande der Lichtung. Es bewegte sich völlig geräuschlos, als wäre es ein Teil der Finsternis selbst, der sich manifestierte.
Lukas hielt den Atem an, sein Verstand weigerte sich für einen Bruchteil einer Sekunde, das zu verarbeiten, was seine Augen ihm meldeten.
Ein riesiger, massiver Hund schob sich aus dem Unterholz und nahm direkt neben dem sitzenden, lachenden Kind Platz. Das Tier war von einer unnatürlichen Größe, sein Fell war pechschwarz und wirkte struppig, matt und schmutzig.
Die Kreatur gab keinen Laut von sich. Kein Knurren, kein Bellen, nicht einmal das schwere Atmen eines normalen Tieres war zu hören. Sie saß einfach nur da, wie eine aus Stein gemeißelte Wächterstatue aus einem Albtraum.
Panik flutete Lukas’ System. Er griff blind nach dem Funkgerät an seiner Schulter, seine Finger waren taub und unkoordiniert. “Z-Zentrale…”, stammelte er leise, unfähig, seinen Blick von der Szene abzuwenden.
“Wagen Sieben, hier ist die Zentrale. Wir verstehen dich schlecht. Lukas, dein Signal bricht ab. Hast du den Vermissten gefunden?”
Die statische Rückkopplung knisterte laut in der feuchten Luft, doch weder das Kind noch das Tier schienen das Geräusch auch nur im Entferntesten wahrzunehmen.
Lukas’ zitternde Hand führte den schweren Lichtkegel der Taschenlampe langsam nach oben, vom massigen, schwarzen Körper des Tieres bis hinauf zu seinem massiven Schädel.
Das Blut gefror ihm buchstäblich in den Adern, als der Lichtstrahl das Gesicht der Bestie traf.
Der Hund starrte direkt auf ihn herab. Doch es war nicht der Blick eines normalen Tieres. Seine Augen waren unnatürlich groß, von einem trüben, milchigen Weiß durchzogen, das im Licht der Lampe gespenstisch reflektierte.
Sie waren weit aufgerissen, zeigten fast zu viel vom Weiß des Augapfels. Und sie blinzelten nicht.
Sekunde um Sekunde verstrich in eisiger Stille. Das Kind kicherte weiter monoton im Schlamm, während der massive Schattenhund Lukas mit einer unheiligen, durchdringenden Intensität fixierte.
Kein Muskelzucken. Kein Atmen. Nur dieser erstarrte, tote Blick, der sich tief in Lukas’ Seele zu bohren schien.
“Zentrale…”, flüsterte Lukas panisch, während er zitternd einen langsamen Schritt zurückwich und seine Hand instinktiv den kalten Griff seiner Dienstwaffe umschloss. “Hier stimmt etwas ganz und gar nicht…”
Kapitel 2: Die Wächter der Finsternis
Die Zeit schien auf dieser winzigen, schlammigen Lichtung vollständig zum Stillstand gekommen zu sein. Für Officer Lukas Wagner existierte in diesem Moment keine Welt mehr jenseits des flackernden Lichtkegels seiner Taschenlampe.
Sein Verstand, geschult in jahrelangem Polizeidienst und unzähligen Krisensituationen, kämpfte verzweifelt gegen den puren, animalischen Instinkt der Flucht. Doch seine Beine fühlten sich an, als wären sie tief im schwarzen Morast des Waldbodens festgewurzelt.
Das einzige Geräusch, das die dröhnende Stille seines eigenen Herzschlags durchbrach, war das unablässige, monotone Lachen des kleinen Kindes. Es war ein Geräusch, das jegliche menschliche Wärme vermissen ließ und stattdessen wie eine maschinelle Endlosschleife durch die feuchte Nachtluft schnitt.
Der gigantische, pechschwarze Hund, der nur wenige Zentimeter neben dem Kind saß, hatte sich keinen Millimeter bewegt. Seine unnatürlich weit aufgerissenen, milchig-weißen Augen starrten weiterhin direkt in Lukas’ Seele.
Warum blinzelt dieses verdammte Vieh nicht?, schrie eine panische Stimme in Lukas’ Kopf. Jedes Lebewesen muss blinzeln. Jedes.
Ein eisiger Windstoß fegte durch die Baumwipfel und ließ die dichten Äste über ihnen unruhig knarren. Ein Schauer aus kalten Regentropfen prasselte auf Lukas’ Dienstjacke herab, doch er spürte die Nässe auf seiner Haut kaum.
Seine gesamte Konzentration war auf die massive Statur der Bestie gerichtet. Das Fell des Tieres war nicht einfach nur schwarz; es schien das spärliche Licht der Taschenlampe regelrecht in sich aufzusaugen, als wäre es ein Loch im Raum selbst.
Lukas’ rechte Hand lag noch immer verkrampft auf dem kalten, geriffelten Griff seiner Glock 19. Er wusste, dass er die Waffe ziehen sollte, dass dies das Protokoll für den Umgang mit potenziell tödlichen Tieren verlangte.
Doch eine irrationale, tief sitzende Angst hielt ihn davon ab. Es war die erschütternde Gewissheit, dass eine Kugel aus dieser Waffe bei diesem Wesen absolut keine Wirkung erzielen würde.
“Z-Zentrale…”, versuchte er es erneut, ein trockenes Krächzen, das kaum seine Lippen verließ. Seine Kehle schnürte sich zusammen, als hätte er Asche geschluckt.
Er drückte den Sprechknopf an seinem Schulterfunkgerät so fest, dass sein Daumenknöchel weiß anlief. Ein ohrenbetäubendes, schrilles Rauschen war die einzige Antwort.
Es war kein normales statisches Rauschen, wie man es bei schlechtem Empfang kannte. Es klang eher wie tausende von flüsternden Stimmen, die sich überlagerten, ein nadelartiges Geräusch, das sich schmerzhaft in seine Trommelfelle bohrte.
Lukas riss die Hand vom Funkgerät weg, als hätte er auf eine glühende Herdplatte gefasst. Er taumelte einen halben Schritt zurück, sein rechter Stiefel saugte sich schmatzend aus dem dicken Schlamm.
In genau diesem Moment, synchron zu seiner Rückwärtsbewegung, veränderte der riesige Hund seine Haltung.
Es passierte quälend langsam, eine fließende, fast lautlose Bewegung, die die gewaltige Masse des Tieres Lügen strafte. Die starken Vorderbeine der Kreatur streckten sich, während sich der massige Rumpf aus dem Unterholz erhob.
Der Hund schob sich schützend vor das sitzende Kind. Er war nun in seiner vollen Größe sichtbar, und Lukas blieb buchstäblich die Luft weg.
Das Tier war leicht über einen Meter hoch an den Schultern, seine Proportionen erinnerten eher an einen prähistorischen Wolf als an einen Haushund. Muskeln zeichneten sich wie dicke Stahlseile unter dem verfilzten, nassen Fell ab.
Und noch immer gab es keinen einzigen Laut von sich. Kein Knurren vibrierte in seiner Kehle, kein Sabber tropfte aus dem pechschwarzen Maul. Es stand einfach nur da und blockierte jeden Zugang zu dem kichernden Kind.
Ein beißender, bestialischer Gestank traf Lukas plötzlich wie eine physische Wand.
Es roch nach feuchter, verrotteter Erde, nach altem Kupfer und nach etwas anderem, das er nicht sofort einordnen konnte. Es war der metallische, süßliche Geruch von Ozon nach einem schweren Blitzeinschlag, gemischt mit dem Gestank von Verwesung.
Lukas musste würgen. Er hob den linken Arm vor das Gesicht, während er mit der rechten Hand nun endlich, angetrieben von purer Verzweiflung, die Dienstwaffe aus dem Holster riss.
Das metallische Klicken beim Entsichern der Waffe klang in der Waldstille absurd laut. Er richtete den Lauf mit zitternden Händen auf die breite Brust des Hundes.
“Zurück!”, brüllte er, und diesmal fand seine Stimme ihre polizeiliche Autorität wieder, auch wenn sie leicht überschlug. “Aus! Geh zurück!”
Der Hund ignorierte die Waffe völlig. Sein milchiger, toter Blick war weiterhin starr auf Lukas’ Gesicht gerichtet, nicht auf die Pistole, die seinen Tod bedeuten konnte.
Das Kind im Schlamm hinter dem Tier lachte weiter. Es war ein so beständiges, rhythmisches Geräusch, dass Lukas fast das Gefühl hatte, sein eigener Verstand würde langsam, aber sicher in kleine Stücke brechen.
Das ist nicht real, versuchte er sich selbst einzureden, während er durch das Visier seiner Waffe blinzelte und versuchte, das Zittern seiner Arme zu kontrollieren. Du bist übermüdet. Das ist ein großer, verwilderter Hund. Mehr nicht.
Doch sein Instinkt schrie ihn an, dass dies eine Lüge war. Alles an dieser Szene war unnatürlich, pervertiert durch eine unsichtbare, böswillige Kraft, die diesen Waldabschnitt für sich beanspruchte.
Lukas wagte es, den Strahl seiner Taschenlampe für den Bruchteil einer Sekunde vom Hund auf das Kind zu schwenken. Er brauchte Gewissheit. Er musste das Gesicht dieses Kindes sehen.
“Hey!”, rief er über das Lachen hinweg, seine Stimme war nun flehend. “Kleines! Schau mich an!”
Das Licht traf den kleinen Körper, der in das nasse, schmutzige Nachthemd gehüllt war. Und zum ersten Mal seit seiner Ankunft auf der Lichtung reagierte das Kind.
Die kleinen Hände hörten auf, im Schlamm zu wühlen. Das Lachen verstummte nicht, aber es veränderte seine Tonlage. Es wurde tiefer, resonanter, verlor jegliche kindliche Unschuld.
Langsam, viel zu langsam für eine natürliche Bewegung, begann das Kind, seinen Kopf über die linke Schulter zu drehen.
Lukas spannte sich an, der Finger am Abzug seiner Waffe krümmte sich millimetrisch. Der Regen schien in diesem Moment in der Luft stehen zu bleiben.
Das Gesicht, das sich im Lichtkegel seiner Taschenlampe offenbarte, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren und riss ihm den Boden der Realität unter den Füßen weg.
Es war kein menschliches Gesicht.
Dort, wo Augen sein sollten, befanden sich nur zwei glatte, tiefschwarze Höhlen, die wie Wunden im fahlen, aschgrauen Fleisch klafften. Die Haut war straff über die Wangenknochen gespannt, beinahe transparent im kalten Licht.
Der Mund, aus dem das unaufhörliche Lachen drang, war unnatürlich weit aufgerissen. Er besaß keine Lippen, sondern entblößte Reihen von spitzen, winzigen Zähnen, die eher an ein tiefseeartiges Raubtier erinnerten als an ein menschliches Gebiss.
Und doch war da diese kindliche Form. Dieser kleine Körper, der in absurdem, groteskem Kontrast zu der albtraumhaften Fratze stand.
Lukas schrie auf, ein rauer, unkontrollierter Laut der absoluten Panik.
Er taumelte blind rückwärts, stolperte über eine massive, glitschige Baumwurzel und schlug hart auf dem nassen Waldboden auf. Die Taschenlampe entglitt seinen schwitzigen Fingern und rollte ein paar Meter entfernt in eine Pfütze.
Der Lichtstrahl zeigte nun wild in die Baumkronen und beleuchtete tanzende, gespenstische Äste im Nebel. Die Lichtung selbst war nun wieder in halbe Dunkelheit getaucht.
Lukas lag im eiskalten Schlamm, rang nach Atem und strampelte verzweifelt mit den Beinen, um sich rückwärts von dem Grauen wegzuschieben. Seine Dienstwaffe umklammerte er wie einen Rettungsanker, obwohl er wusste, dass sie ihn nicht schützen konnte.
“Bleib weg!”, keuchte er in die Dunkelheit, während er fieberhaft versuchte, sich aufzurichten. Sein Herz raste so schnell, dass es in seiner Brust schmerzte.
Aus dem Schatten trat der gigantische Hund. Er bewegte sich nun, verließ seinen Posten neben dem entsetzlichen Kind und schritt lautlos auf den am Boden liegenden Polizisten zu.
Jeder Schritt des Tieres war bedächtig, beinahe majestätisch. Es wirkte, als würde es über dem weichen Schlamm schweben, anstatt darin einzusinken.
Das Lachen des Kindes im Hintergrund schwoll an, wurde zu einem vielstimmigen Echo, das von den Bäumen zurückgeworfen wurde und die gesamte Lichtung auszufüllen schien.
Lukas hob die Waffe und richtete sie auf die massive, dunkle Silhouette, die sich gegen das schwache Mondlicht abzeichnete. “Ich schwöre bei Gott, ich schieße!”, brüllte er, die Tränen der Verzweiflung brannten in seinen Augen.
Das Tier blieb etwa drei Meter vor ihm stehen. Sein massiver Kopf senkte sich leicht, und die unblinzelnden, milchigen Augen fixierten den Polizisten mit einer Intelligenz, die Lukas zutiefst verstörte.
Es war kein animalischer Jagdinstinkt in diesem Blick. Es war eine kalte, berechnende Prüfung. Ein Abwägen.
Plötzlich knisterte das Funkgerät an Lukas’ Schulter erneut auf. Doch diesmal war es kein statisches Rauschen.
Es war eine Stimme.
“Wagen Sieben… bist du da, Lukas?”
Es war Sarahs Stimme. Die Disponentin. Sie klang klar, deutlich, als stünde sie direkt neben ihm im dunklen Wald. Die plötzliche Vertrautheit traf Lukas wie ein emotionaler Faustschlag.
“Sarah!”, schrie er in das Mikrofon, ohne den Blick vom Hund abzuwenden. “Sarah, hilf mir! Ich brauche sofort Verstärkung! Code 10-99! Officer in Lebensgefahr!”
Eine Sekunde lang herrschte absolute Stille auf der Frequenz. Sogar das Lachen des Kindes schien für einen kurzen Moment den Atem anzuhalten.
Dann meldete sich das Funkgerät zurück.
“Es gibt keine Verstärkung, Lukas.”
Die Stimme war immer noch die von Sarah. Die Tonlage, die sanfte, beruhigende Kadenz. Alles passte perfekt. Doch die Worte waren falsch. Sie waren grausam, kalt und voller Spott.
Lukas erstarrte, das Blut rauschte in seinen Ohren. “Sarah… was…”
“Du hättest nicht herkommen sollen”, sprach die Stimme aus dem Lautsprecher weiter, nun langsamer, fast melodisch. “Der Wald mag keine ungebetenen Gäste. Und die Wächter sind hungrig.”
Ein eiskalter Schock durchfuhr sein Nervensystem, als er begriff, dass das Funkgerät überhaupt nicht eingeschaltet war.
Die grüne LED-Leuchte, die die Verbindung zur Zentrale anzeigte, war tot. Das Gerät war komplett offline. Die Stimme von Sarah kam nicht aus dem kleinen schwarzen Kasten an seiner Schulter.
Sie kam direkt aus dem Kopf des riesigen, schwarzen Hundes, der vor ihm stand.
Das Tier öffnete sein pechschwarzes Maul leicht, und eine dicke, weiße Nebelschwade drang zwischen seinen Zähnen hervor. Die Augen weiteten sich noch ein Stück mehr.
Lukas’ Verstand brach unter der Last des Unmöglichen zusammen. Er verlor den letzten Rest an rationaler Beherrschung.
Er drückte den Abzug.
Ein ohrenbetäubender Knall zerriss die Stille der Nacht. Der Mündungsblitz tauchte die Lichtung für den Bruchteil einer Sekunde in gleißendes, hartes Licht und brannte sich tief in Lukas’ Netzhaut ein.
Die Kugel verließ den Lauf der Glock 19 mit brutaler Präzision und flog direkt auf den massiven Schädel der Kreatur zu.
Doch was im nächsten Moment passierte, sprengte jede physikalische Gesetzmäßigkeit.
Es gab keinen Aufprall. Es gab kein Blut, kein Aufheulen des Tieres, keinen dumpfen Schlag in Fleisch und Knochen.
Die Kugel schien das Wesen einfach zu durchschlagen, als bestünde es aus nichts weiter als verdichtetem Rauch und Schatten. Der Hund zuckte nicht einmal zusammen. Er stand unverrückbar da.
Ein tiefes, grollendes Geräusch begann nun doch in der Brust der Bestie zu vibrieren. Es klang nicht wie das Knurren eines Hundes, sondern wie das Ächzen von uraltem, brechendem Holz, gemischt mit dem Rattern einer gewaltigen Maschine.
Lukas stieß einen wimmernden Laut aus und feuerte erneut. Zweimal, dreimal. Die Schüsse hallten dröhnend durch den Wald, die Mündungsfeuer warfen zuckende, groteske Schatten an die Stämme der Bäume.
Jede einzelne Kugel ging wirkungslos durch den Körper der Kreatur, pflügte in den nassen Boden oder zersplitterte harmlos an den Baumstämmen im Hintergrund.
Die Waffe klickte leer. Der Schlitten blieb hinten stehen.
Lukas starrte auf das nutzlose Stück Metall in seiner Hand, sein Atem ging in flachen, hastigen Zügen. Er hatte sein Magazin in Panik auf etwas geleert, das nicht sterben konnte, weil es vielleicht nie gelebt hatte.
Der Hund trat einen Schritt näher. Die Vibration seines Grollens war nun so stark, dass Lukas sie physisch in seinem eigenen Brustkorb spürte.
Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie sich auch das Kind bewegte. Die albtraumhafte Kreatur mit dem aufgerissenen Maul und den schwarzen Augenhöhlen erhob sich langsam und knirschend aus dem Schlamm.
Es stand nun auf seinen dünnen, kindlichen Beinen und wandte sich ihm vollständig zu. Das ununterbrochene, vielstimmige Lachen setzte wieder ein, lauter und schriller als zuvor, als würde es sich über seine verzweifelte Gegenwehr mokieren.
Lukas wusste, dass er fliehen musste. Dies war kein Kampf, den er gewinnen konnte. Dies war kein Gegner, den er mit Handschellen oder Kugeln aufhalten konnte.
Er ließ die leere Waffe in den Schlamm fallen, stützte sich mit beiden Händen ab und zwang sich, gegen die steife, eiskalte Panik in seinen Gliedmaßen, auf die Beine.
Ohne sich noch einmal umzusehen, drehte er sich um und rannte los.
Er rannte blind in die Dunkelheit hinein, weg von der Lichtung, weg von dem Licht seiner weggeworfenen Taschenlampe, tief in die absolute Schwärze des Schwarzholz-Forstes.
Zweige peitschten ihm hart ins Gesicht, hinterließen tiefe Kratzer auf seinen Wangen. Dorniges Gestrüpp riss an seiner Jacke und seinen Händen. Seine Stiefel rutschten auf dem schlammigen Untergrund, ließen ihn immer wieder straucheln und stürzen.
Doch er rappelte sich jedes Mal sofort wieder auf, angetrieben von purer, nackter Todesangst.
Hinter ihm hörte er keine Verfolgung. Kein schweres Atmen eines hetzenden Tieres, kein Brechen von Unterholz. Die Wächter des Waldes schienen nicht an einer Verfolgungsjagd interessiert zu sein.
Das war das Schlimmste daran. Sie wussten, dass er nirgendwo hingehen konnte.
Lukas rannte, bis seine Lungen brannten, als hätte er Säure eingeatmet. Der Regen peitschte unerbittlich auf ihn herab, wusch den Schlamm und das Blut aus den frischen Wunden in seinem Gesicht.
Er wusste nicht, in welche Richtung er lief. Er wusste nur, dass er dem Lachen entkommen musste.
Aber egal wie schnell er rannte, egal wie oft er die Richtung im dichten Labyrinth der Bäume wechselte – das Geräusch verließ ihn nicht.
Es klebte an ihm. Das glockenhelle, monotone Lachen des Kindes schwebte zwischen den Bäumen, hallte in der Dunkelheit wider und schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen.
Plötzlich rammte seine Schulter gegen etwas Massives. Lukas wurde brutal zurückgeschleudert und landete hart auf dem Rücken im Dreck.
Er stöhnte auf, hielt sich die schmerzende Schulter und blinzelte in die Schwärze. Er hatte erwartet, gegen einen dicken Baumstamm gelaufen zu sein.
Doch als sich seine Augen an die Konturen in der Dunkelheit anpassten, erkannte er die verrosteten Metallrohre. Er war nicht gegen einen Baum geprallt.
Er lag direkt vor der alten, verrosteten Schranke am Waldrand.
Sein Streifenwagen stand keine zehn Meter entfernt auf dem unbefestigten Forstweg.
Ein ungläubiges, verzweifeltes Lachen entwich Lukas’ Kehle. Er hatte es geschafft. Er war im Kreis gelaufen, oder der Wald hatte ihn ausgespuckt, aber er war draußen.
Mit zitternden Händen kramte er in seiner Jackentasche nach den Autoschlüsseln. Seine Finger schlossen sich um das kalte Metall, und er rappelte sich erneut auf.
Er stürzte an der Schranke vorbei, rannte auf den massigen Umriss des Ford Explorers zu. Das Fahrzeug sah in diesem Moment aus wie ein gepanzerter Safe, ein Zufluchtsort aus Stahl und Glas, der ihn vor dem Wahnsinn beschützen würde.
Er riss die Fahrertür auf, die Innenraumbeleuchtung flackerte schwach auf, und er warf sich auf den Fahrersitz.
Lukas schlug die Tür mit voller Wucht zu und drückte sofort den Verriegelungsknopf. Ein lautes, beruhigendes Klack hallte durch den Wagen, als alle vier Türen gleichzeitig verriegelten.
Er war in Sicherheit.
Er ließ den Kopf gegen das kalte Lenkrad sinken und atmete in langen, zitternden Zügen. Sein Herz raste immer noch, und der kalte Schweiß klebte an seiner Haut, aber er war am Leben.
“Gott sei Dank…”, flüsterte er leise in den leeren, nach billigem Kaffee und nassem Hund riechenden Innenraum des Wagens.
Er richtete sich auf und steckte den Schlüssel in das Zündschloss. Er wollte den Motor starten, wollte diesen verfluchten Ort so schnell wie möglich hinter sich lassen und nie wieder zurückkehren.
Doch bevor er den Schlüssel herumdrehen konnte, gefror die Bewegung seiner Hand.
Das Lachen, das ihn durch den gesamten Wald verfolgt hatte, war plötzlich verstummt. Die ohrenbetäubende Stille, die darauf folgte, war drückender als jeder Lärm.
Lukas hob den Kopf und starrte durch die beschlagene Windschutzscheibe in die Dunkelheit. Dort war nichts zu sehen. Nur der Regen, der unerbittlich auf die Motorhaube trommelte.
Langsam, ganz langsam, spürte er, wie sich die Härchen in seinem Nacken aufstellten. Der Geruch im Wagen… der vertraute Geruch nach nassem Hund. Er war plötzlich intensiver geworden. Viel intensiver.
Es roch nach Verwesung. Nach feuchter Erde. Und nach Ozon.
“Wir haben gewartet, Lukas.”
Die Stimme kam von der Rückbank.
Es war nicht Sarahs Stimme. Es war ein tiefes, grollendes Flüstern, das nicht von menschlichen Stimmbändern erzeugt worden sein konnte.
Lukas’ Augen weiteten sich in purer, unvorstellbarer Panik. Er wagte es nicht, in den Rückspiegel zu schauen. Er wagte es nicht, sich umzudrehen.
Hinter ihm, im Dunkeln der Rückbank, hörte er ein langsames, nasses Schmatzen. Und dann, ganz leise, direkt an seinem Ohr…
…begann das Kind wieder zu lachen.
Kapitel 3: Das Innere des Albtraums
Die Luft im Inneren des Ford Explorers war mit einem Schlag um gefühlte zwanzig Grad abgekühlt. Jeder Atemzug, den Lukas in seine brennenden Lungen zog, fühlte sich an, als würde er winzige Rasierklingen inhalieren.
Das vertraute, leise Summen der Armaturenbrettbeleuchtung war erloschen. Die digitale Uhrzeitanzeige in der Mittelkonsole war ein schwarzes, totes Rechteck.
Wie sind sie hier rein gekommen?, schrie sein Verstand in einer ohrenbetäubenden Endlosschleife. Die Türen waren verriegelt. Ich habe das Klicken gehört. Ich bin allein ins Auto gestiegen!
Das nasse, rhythmische Schmatzen direkt hinter seinem rechten Ohr wurde lauter. Es war das Geräusch von feuchtem Fleisch, das sich bewegte, ein abartiges Kauen auf etwas Unsichtbarem.
Und dann dieses Lachen.
Es war nicht mehr das glockenhelle, weitreichende Echo, das ihn über die schlammige Lichtung gelockt hatte. Es war gedämpft, intim und vibrierte fast zärtlich gegen seine kalte Haut.
Der beißende Gestank nach nassem, verrottendem Fell und diesem scharfen, metallischen Ozon brannte in seinen Nasennebenhöhlen und ließ seine Augen tränen.
Lukas wagte es nicht, sich zu bewegen. Seine Hände umklammerten das Lederlenkrad mit einer solchen Kraft, dass seine Fingerknöchel unter der angespannten Haut weiß hervortraten.
Sein Blick war starr nach vorne gerichtet, durch die beschlagene Windschutzscheibe in die absolute, regennasse Dunkelheit des Waldes. Er fühlte sich wie ein kleines Kind, das sich einredete, die Monster würden verschwinden, solange es die Augen fest geschlossen hielt.
Doch er war kein Kind. Er war ein Polizist. Er war ein erwachsener Mann, ausgebildet für Ausnahmesituationen, trainiert im Überlebenstrieb.
Dreh dich nicht um, flehte seine innere Stimme. Schau nicht in den Rückspiegel. Tu es einfach nicht.
Aber der menschliche Geist ist darauf programmiert, die Quelle einer Bedrohung identifizieren zu wollen. Die Ungewissheit hinter seinem Rücken war eine weitaus grausamere Folter als jeder physische Schmerz.
Zentimeter für Zentimeter, den widerstrebenden Muskeln in seinem Nacken trotzend, begann Lukas, seinen Kopf zu drehen.
Es dauerte Ewigkeiten. Jede Mikrobewegung wurde von dem lauten Pochen seines eigenen Herzschlags in seinen Ohren untermalt.
Sein Blick glitt zuerst über den Beifahrersitz. Er war leer. Nur die abgewetzte Sitzfläche und sein alter, achtlos hingeworfener Kaffeebecher.
Dann wanderte sein Fokus unweigerlich nach oben, zum Rückspiegel.
Das schwache, fahle Licht des Mondes, das durch die regennassen Seitenscheiben sickerte, war gerade hell genug, um die Konturen auf der Rückbank auszuleuchten.
Lukas’ Atem stockte, und ein erstickter, wimmernder Laut drang aus seiner gepressten Kehle.
Der gigantische, schwarze Hund füllte fast die gesamte Rückbank des massiven Geländewagens aus. Sein massiger Schädel drückte gegen den Dachhimmel des Wagens.
Die unnatürlich weit aufgerissenen, milchig-weißen Augen leuchteten im fahlen Licht. Sie blinzelten nicht. Sie starrten stur durch den Spiegel direkt in Lukas’ eigene, weit aufgerissene Augen.
Der Kiefer der Bestie stand leicht offen, und dicke, zähflüssige Speichelfäden tropften lautlos auf die sauberen Polster des Streifenwagens.
Doch es war nicht der Hund, der das Kichern verursachte.
Lukas senkte den Blick leicht und sah an seinem eigenen rechten Arm vorbei, in die Lücke zwischen Fahrer- und Beifahrersitz.
Das Kind hockte dort. Es saß nicht auf der Rückbank, sondern kauerte unmöglich zusammengefaltet auf dem schmalen Getriebetunnel direkt hinter ihm.
Das nasse, ehemals weiße Nachthemd klebte an dem winzigen Körper, doch der Dreck aus dem Wald schien keine Spuren auf dem Polster zu hinterlassen, als hätte die Materie des Wesens keine echte Substanz.
Es neigte seinen Kopf, das albtraumhafte Gesicht mit den leeren, schwarzen Augenhöhlen schob sich langsam in Lukas’ peripheres Sichtfeld.
Der lippenlose Mund, gespickt mit Hunderten winziger, nadelscharfer Zähne, riss sich zu einem unmöglichen Grinsen auf.
“Warum lachst du nicht mit uns, Lukas?”, flüsterte eine Stimme, die aus dem Mund des Kindes zu kommen schien, aber exakt wie die Stimme seiner toten Mutter klang.
Der absolute Wahnsinn drohte, ihn endgültig in den Abgrund zu reißen.
Er musste hier raus. Raus aus diesem stählernen Sarg. Raus aus diesem fahrenden Gefängnis.
Seine linke Hand riss am Türgriff. Er zog mit seiner gesamten, panikgetriebenen Körperkraft an dem Hebel.
Nichts passierte. Der Griff ließ sich zwar bewegen, doch die Tür saß fest in ihren Angeln, blockiert durch eine unsichtbare, massive Kraft.
Lukas hämmerte mit der Faust gegen die Scheibe der Fahrertür. “Aufmachen!”, brüllte er, die Stimme brach sich überschlagend. “Geh auf! Verdammte Scheiße, geh auf!”
Er drückte hektisch den elektronischen Entriegelungsknopf. Er hämmerte auf die Steuerung der Fensterheber. Doch die Elektronik des Wagens war völlig tot.
Das Lachen des Kindes im Hintergrund schwoll an. Es wurde lauter, schriller, verlor jegliche menschliche Ähnlichkeit und glich nun dem Kreischen von verbogenem Metall.
Der gigantische Hund auf der Rückbank bewegte sich. Lukas konnte hören, wie die schweren, scharfen Krallen über das Leder der Sitze kratzten.
Ein heißer, stinkender Atemzug streifte seinen Nacken, brannte wie Feuer auf seiner kalten, schweißnassen Haut.
Er war in die Falle geraten. Der Streifenwagen, der sein sicherer Hafen sein sollte, war zu einem klaustrophobischen Albtraumkäfig geworden.
Panik verlieh ihm eine rohe, unkontrollierte Stärke. Er warf sich mit seiner gesamten linken Körperhälfte gegen die Tür, immer und immer wieder.
Seine Schulter pochte vor Schmerz, Muskeln zerrten und rissen, aber er spürte es kaum. Der Adrenalinspiegel in seinem Blut hatte schmerzhemmende Dimensionen erreicht.
“Lass mich raus!”, schrie er, Tränen der puren Verzweiflung mischten sich mit dem kalten Schweiß auf seinem Gesicht.
Das Kind erhob sich langsam hinter ihm. Lukas konnte aus den Augenwinkeln sehen, wie die blassen, schmutzigen Hände mit den unnatürlich langen Fingern sich nach der Kopfstütze seines Sitzes ausstreckten.
Er wusste, wenn diese Finger ihn berührten, würde er sterben. Oder schlimmer noch, er würde ein Teil dieses Waldes werden, dazu verdammt, ewig in der Dunkelheit zu lachen.
Er ließ den Türgriff los, zog sein rechtes Bein hoch und stemmte sich mit dem Rücken gegen die Mittelkonsole.
Mit einer fast übermenschlichen Kraft trat er mit der flachen Sohle seines schweren Einsatzstiefels gegen das Panzerglas der Seitenscheibe.
Ein dumpfes Pochen hallte durch den Innenraum. Das Glas, ausgelegt, um Schlägen und Tritten standzuhalten, hielt.
Das Kind stieß ein fauchendes, feuchtes Geräusch aus, und die winzigen Hände griffen nach dem Kragen seiner Jacke.
Lukas trat ein zweites Mal zu, diesmal noch härter. Er zielte genau auf die obere Kante der Scheibe, den schwächsten Punkt der Konstruktion.
Ein ohrenbetäubendes Krachen zerriss die Luft, als ein feines Netz aus weißen Rissen die Scheibe überzog. Es klang wie brechendes Eis auf einem zugefrorenen See.
Die Krallen des Hundes gruben sich tief in die Lehne des Fahrersitzes, knapp einen Zentimeter von Lukas’ Wirbelsäule entfernt. Das dicke Material riss mit einem ekligen Geräusch.
Lukas brüllte auf, sammelte die allerletzten Reserven seiner Kraft und drosch ein drittes Mal mit der Ferse gegen das zersplitterte Glas.
Die Scheibe explodierte in einem Schauer aus abertausenden, glitzernden Splittern nach außen.
Die eisige, regennasse Nachtluft strömte wie eine befreiende Flutwelle in den extrem riechenden Innenraum des Fahrzeugs.
Ohne auch nur eine Millisekunde zu zögern, warf Lukas sich kopfvorüber durch die scharfe, von Glasresten gesäumte Öffnung.
Sein Körper zwängte sich durch den engen Rahmen, die scharfen Kanten rissen tiefe, blutige Schnitte in seine Einsatzjacke und die Haut seiner Unterarme.
Er landete hart auf dem durchweichten, schlammigen Forstweg, rollte sich ab und blieb sekundenlang stöhnend im Dreck liegen.
Der Regen peitschte gnadenlos auf ihn herab, wusch das Blut aus den frischen Schnittwunden an seinen Armen und mischte es mit dem dunklen Schlamm.
Er rang verzweifelt nach Luft, sein Brustkorb hob und senkte sich in schnellen, ruckartigen Bewegungen. Der Schmerz in seiner linken Schulter und den zerschnittenen Armen pulsierte im Takt seines rasenden Herzschlags.
Lukas stützte sich mit zitternden Händen ab und zwang sich, den Kopf zu heben.
Er starrte auf seinen zertrümmerten Streifenwagen, dessen Umrisse im dichten Nebel und Regen kaum noch deutlich zu erkennen waren.
Die Fahrertür hing noch immer fest im Schloss. Die zerschlagene Seitenscheibe klaffte wie ein schwarzes Loch in der Karosserie.
Erwartungsvoll und von tiefster Furcht erfüllt rechnete er damit, dass der riesige, schwarze Hund jeden Moment durch das Fenster springen und ihn in Stücke reißen würde.
Er erwartete, das furchtbare Lachen des Kindes durch die Nacht schallen zu hören.
Doch da war nichts.
Der Wald war totenstill, abgesehen von dem monotonen Rauschen des Regens. Kein Bellen, kein Kichern, kein Knurren.
Lukas kroch rückwärts über den Schlamm, seine Augen ununterbrochen auf den dunklen Wagen gerichtet. Nichts bewegte sich im Inneren.
Sind sie noch da drin?, dachte er panisch. Oder sind sie schon draußen? In den Schatten? Beobachten sie mich?
Er rappelte sich mühsam auf die Beine, taumelte leicht und musste sich kurz gegen die verrostete Schranke am Waldrand stützen, um nicht sofort wieder umzufallen.
Sein Funkgerät war verloren, seine Waffe lag leer irgendwo tief im Schlamm der Lichtung, und sein Auto war eine Todesfalle. Er war vollkommen isoliert, mitten in der Nacht, am Rand eines Waldes, der nicht den Gesetzen der Natur gehorchte.
Die Tankstelle, schoss es ihm plötzlich durch den Kopf. Der rettende Gedanke durchbrach den Nebel seiner Panik wie ein Leuchtturm.
Sarah hatte gesagt, der anonyme Anruf kam von einem Münztelefon an der alten Tankstelle am Rand der Landstraße.
Das bedeutete, dort gab es eine funktionierende Telefonleitung. Vielleicht sogar Licht. Vielleicht sogar Schutz.
Es waren etwa anderthalb Kilometer Fußmarsch über den aufgeweichten Waldweg, zurück zur asphaltierten Landstraße, wo sich die Ruine der alten Tankstelle befand.
Lukas drehte sich um und begann zu rennen.
Es war kein athletischer Sprint mehr, sondern ein unkoordinierter, humpelnder Fluchtlauf. Seine nassen Stiefel wogen gefühlte Tonnen, und jeder Schritt schmerzte in seinen zerschnittenen Muskeln.
Er blickte nicht mehr zurück. Er wusste, wenn er noch einmal über die Schulter schauen würde, könnte sein Verstand die Bilder nicht mehr verarbeiten.
Der Waldweg schien sich endlos in die Länge zu ziehen. Die Bäume am Rand bogen sich im peitschenden Wind, ihre Äste wirkten wie greifende, lange Finger, die ihn zurück in die Dunkelheit zerren wollten.
Er lief und lief, angetrieben vom puren, animalischen Überlebensinstinkt, der jeden Schmerz und jede Erschöpfung temporär betäubte.
Nach endlosen, qualvollen Minuten, in denen er mehrmals stürzte und sich wieder aufrappelte, veränderte sich der Untergrund unter seinen Füßen.
Der schlammige, weiche Dreck wich hartem, unebenem Asphalt.
Lukas blickte auf und sah in der Ferne das flackernde, kränkliche Neonlicht.
Es war das verwitterte Schild der alten Tankstelle. Das rote “T” und das “E” funktionierten noch und warfen ein unheimliches, pulsierendes Licht auf die verlassene Zapfsäuleninsel.
Ein erleichtertes Schluchzen entwich seiner Kehle. Er hatte die Zivilisation wieder erreicht. Den Rand der menschlichen Welt, die Regeln und Physik besaß.
Er zwang seine brennenden Beine zu einem letzten Sprint, überquerte die regennasse Landstraße und stolperte auf das Vorfeld der Tankstelle.
Der Ort sah trostlos aus. Die Fensterhausscheiben des kleinen Kassenhäuschens waren von innen mit Pappe zugeklebt, und Unkraut wucherte durch Risse im Asphalt.
Doch direkt an der Seite des Gebäudes, beschienen von einer einzelnen, surrenden Glühbirne, hing ein altes, graues Münztelefon.
Es war das einzige moderne Artefakt in diesem surrealen Albtraum.
Lukas stürzte auf das Telefon zu, seine nassen Hände zitterten so stark, dass er fast abrutschte, als er sich an das Gehäuse klammerte.
Er brauchte eine Münze. Er brauchte Geld, um die Notrufnummer zu wählen. Er riss verzweifelt an den Reißverschlüssen seiner nassen Einsatzjacke, suchte in seinen Taschen nach Kleingeld.
Er fand nichts.
“Scheiße, scheiße, scheiße!”, fluchte er, schlug mit der flachen Hand gegen den massiven Metallapparat und presste die Stirn gegen das kühle Gehäuse.
Er atmete in tiefen, stoßweisen Zügen, versuchte, seine Panik zu unterdrücken und klar zu denken. R-Taste? Notruf ohne Münze?
Während seine zitternde Hand nach dem Hörer greifen wollte, erstarrte er.
Aus dem kleinen Lautsprecher an der Basis des Telefons ertönte ein leises, knisterndes Geräusch.
Es war kein Wählton. Es war kein Freizeichen.
Es klang wie das Knistern einer schlechten Funkverbindung. Ein weiches, rhythmisches Rauschen, das ihm auf fatale Weise bekannt vorkam.
Lukas starrte auf den Hörer, der noch in der Gabel lag. Sein Herz setzte einen Schlag aus.
Langsam, wie in Trance, hob er den kühlen Plastikhörer an sein Ohr.
Er sagte kein Wort. Er lauschte einfach nur in das Knistern hinein.
Zuerst war da nur Stille. Dann, ganz schwach im Hintergrund, hörte er das Prasseln von Regen.
Und dann meldete sich eine Stimme.
“Zentrale an Wagen Sieben”, sprach die Stimme am anderen Ende der Leitung. Sie klang brüchig, angsterfüllt und atemlos. “Wir haben einen Code 10-54 am westlichen Rand des Schwarzholz-Forstes…”
Lukas riss die Augen auf. Der Hörer fiel ihm fast aus der Hand.
Es war nicht Sarah.
Es war seine eigene Stimme.
Es war das exakte Echo seines Funkspruchs, den er vor einer halben Stunde aus dem warmen Inneren seines Streifenwagens getätigt hatte.
“… Ein anonymes Telefongespräch von einem Münztelefon…”, fuhr seine eigene, aufgezeichnete Stimme fort. “…Er sagte… er hat ein Kind lachen hören, Lukas.”
Das Band brach ab. Ein hartes, metallisches Klicken durchtrennte die Aufzeichnung.
Die Leitung war nun totenstill. Lukas atmete schwer, Schweißperlen liefen ihm in die Augen und brannten in den frischen Wunden.
“Wir haben nicht bei der Polizei angerufen, Lukas.”
Die Stimme kam direkt durch den Hörer. Es war wieder dieses tiefe, grollende Flüstern, das nicht menschlich war. Das Flüstern der Kreatur aus dem Wald.
“Wir haben dich angerufen.”
Im selben Moment begann das kühle Plastik des Telefonhörers in Lukas’ Hand unnatürlich warm zu werden. Fast heiß.
Er wollte ihn fallen lassen, doch seine Finger waren wie verkrampft, unfähig, die Bewegung auszuführen.
Er drehte langsam den Kopf in Richtung der Glasscheiben des alten Kassenhäuschens der Tankstelle.
Das Innere war pechschwarz.
Doch direkt hinter dem dreckigen Glas, kaum einen Meter von ihm entfernt, schälten sich zwei milchig-weiße, unblinzelnde Augen aus der Dunkelheit.
Und direkt darunter, fast unsichtbar im Schatten, riss sich ein lippenloser Mund zu einem stummen Lachen auf.
Kapitel 4: Die Anatomie des Wahnsinns
Das kühle Plastik des Telefonhörers entglitt Lukas’ tauben Fingern.
Es fiel in scheinbarer Zeitlupe nach unten, pendelte an dem dicken, stahlummantelten Kabel hin und her und prallte rhythmisch gegen das verbeulte Metall des Gehäuses.
Mit jedem gedämpften Schlag des Hörers schien die Realität um Lukas herum weiter zu zersplittern.
Er konnte den Blick nicht abwenden.
Die milchig-weißen, toten Augen des Hundes starrten ihn durch die schmutzige Scheibe des verlassenen Kassenhäuschens an.
Sie befanden sich exakt auf seiner Augenhöhe, obwohl das Tier im Inneren des Gebäudes auf dem Boden stehen musste.
Das ist physisch unmöglich, hämmerte sein Verstand, eine letzte, verzweifelte Bastion der Logik, die gerade in sich zusammenstürzte. Der Raum da drin ist viel zu klein für dieses verdammte Ding.
Unter den Augen des Hundes, halb verborgen in der absoluten Finsternis des Raumes, leuchteten die winzigen, nadelscharfen Zähne des Kindes.
Der lippenlose Mund war zu einem stummen, endlosen Grinsen verzerrt.
Kein Kichern drang mehr durch die feuchte Nachtluft.
Stattdessen lag eine Stille über der alten Tankstelle, die so absolut, so erdrückend war, dass sie physischen Schmerz in Lukas’ Trommelfellen verursachte.
Selbst das Prasseln des Regens auf das rostige Blechdach schien verschluckt zu werden, als hätte die Welt außerhalb dieses winzigen Lichtkreises aufgehört zu existieren.
Ein eisiger Windzug strich über Lukas’ nackte, zerschnittene Unterarme.
Der beißende Geruch nach Ozon, verrottendem Laub und altem Blut brannte in seiner Nase und ließ ihn würgen.
Er wich einen zögerlichen Schritt zurück.
Sein Stiefel kratzte laut über den nassen, von Unkraut durchbrochenen Asphalt.
In dem Moment, als er sich bewegte, veränderte sich die Szene hinter dem Glas.
Das Glas des Kassenhäuschens zerbrach nicht. Es zersplitterte nicht, wie man es von einem physischen Aufprall erwarten würde.
Es schmolz.
Wie dünnes Eis über einer heißen Flamme löste sich die feste Materie der Scheibe einfach in grauen, stinkenden Nebel auf.
Ein Schwall eisiger Luft, kälter als alles, was Lukas jemals gespürt hatte, schlug ihm aus der Dunkelheit des Raumes entgegen.
Mit der Kälte kam das Geflüster.
Es war nicht mehr nur eine einzige Stimme. Es waren Hunderte.
Männer, Frauen, alte Menschen und Kinder. Ihre Stimmen überlagerten sich, flüsterten in einer fremden, gutturalen Sprache, die Lukas nicht verstand, aber deren Bedeutung sich wie Gift in seinen Geist fraß.
Sie flüsterten von Hunger. Von Ewigkeit. Von der absoluten Dunkelheit unter den Wurzeln des Schwarzholz-Forstes.
Aus dem schwelenden Nebel des Kassenhäuschens trat der Hund.
Er zwängte sich nicht durch den schmalen Fensterrahmen; er schien durch die Architektur selbst zu fließen, als wäre feste Materie für ihn nur eine Illusion.
Die schiere Größe der Kreatur war nun, im fahlen Licht der flackernden Neonröhre, völlig unbegreiflich.
Das Tier überragte Lukas bei Weitem. Sein massiger, pechschwarzer Körper absorbierte das spärliche Licht der Tankstelle.
Jeder Schritt der Bestie war absolut lautlos, und doch spürte Lukas die Vibrationen der massiven Pfoten tief in seinem eigenen Brustkorb.
“Was willst du?”, krächzte Lukas.
Seine Stimme war nur noch ein erbärmliches, raues Wimmern. Tränen der Verzweiflung mischten sich mit dem kalten Regen auf seinen Wangen.
Der Hund blieb einen halben Meter vor ihm stehen.
Er senkte den gewaltigen Schädel, bis die milchigen, unblinzelnden Augen nur noch Zentimeter von Lukas’ Gesicht entfernt waren.
Der Gestank nach Verwesung aus dem riesigen, schwarzen Schlund ließ Lukas fast das Bewusstsein verlieren.
“Wir wollen, dass du uns hörst, Lukas.”
Die Stimme hallte nicht in der Luft wider. Sie explodierte direkt im Zentrum seines Gehirns.
Es war ein psychischer Angriff, der so brutal war, dass Lukas aufschrie und sich beide Hände schützend gegen die Schläfen presste.
Bilder überfluteten seinen Verstand.
Bilder von Wanderern, die den Waldweg verlassen hatten, gelockt von dem weinenden Geräusch eines Kindes.
Er sah, wie sie in der Dunkelheit stolperten, wie ihre Taschenlampen flackerten und erloschen.
Er sah ihre aufgerissenen, panischen Gesichter im Schlamm, als die schwarzen Schatten des Waldes über sie herfielen.
Er sah, wie ihre Körper langsam zersetzt wurden, wie ihre Erinnerungen, ihre Ängste und ihre Stimmen vom Schwarzholz-Forst aufgesaugt wurden, um als neue Köder zu dienen.
Das Kind ist nie echt gewesen, durchfuhr ihn die grausame Erkenntnis wie ein Blitzschlag. Es ist der Köder. Und dieser Hund… er ist der Angler.
Lukas stolperte rückwärts, stolperte über seine eigenen Füße und fiel hart auf den nassen Asphalt.
Er versuchte, nach hinten wegzukriechen, schob sich wie ein verletztes Insekt über den Boden, weg von dem gewaltigen, stillen Ungetüm.
Doch sein Weg wurde blockiert.
Etwas Kaltes, Feuchtes berührte seinen rechten Knöchel.
Lukas riss den Kopf herum.
Das Kind war aus dem Nebel des Kassenhäuschens gekrochen.
Es bewegte sich nicht wie ein Mensch. Es kroch auf allen Vieren, die Gliedmaßen in unmöglichen Winkeln verrenkt, wie eine groteske, weiße Spinne im Schlamm.
Die kleinen, aschfahlen Hände mit den unnatürlich langen Fingern hatten sich um seinen Stiefel geschlossen.
Ein unglaublicher, lähmender Frost schoss durch Lukas’ Bein.
Es war keine normale Kälte. Es war die völlige Abwesenheit von Leben, von Energie, von Wärme.
Er trat panisch um sich, versuchte, das kleine Monster abzuschütteln.
“Lass mich los!”, schrie er, und seine Stimme überschlug sich hysterisch. “Verpiss dich!”
Das Kind ließ nicht los.
Es kroch mit einer entsetzlichen Leichtigkeit an seinem Bein hinauf.
Der lippenlose Mund öffnete sich weiter, und nun drang wieder dieses monotone, schrille Lachen aus der schwarzen Tiefe seines Schlundes.
Lukas schlug wild mit den Fäusten auf das kleine Wesen ein.
Seine Knöchel trafen auf etwas, das sich anfühlte wie gefrorener Stein, der unter feuchtem Pergamentpapier lag.
Jeder Schlag schmerzte ihn mehr als die Kreatur. Sie zuckte nicht einmal zusammen.
Das Lachen wurde lauter, drang direkt in seinen Kopf ein, übertönte seine eigenen Gedanken und seinen Überlebenswillen.
Der riesige Hund trat einen Schritt näher.
Er stand nun direkt über dem am Boden liegenden Polizisten. Der gigantische Schatten des Tieres hüllte Lukas vollständig ein.
“Deine Waffe ist leer”, flüsterte die Stimme des Hundes in seinem Kopf. Die Stimme klang nun wie die seiner Disponentin Sarah, nur verzerrt und grausam.
“Dein Wagen ist kaputt. Niemand weiß, wo du bist.”
Das Kind hatte mittlerweile Lukas’ Brustkorb erreicht.
Es kauerte direkt auf seiner Schutzweste. Das nasse, schmutzige Nachthemd verströmte den Geruch von frischer Graberde.
Lukas spürte das Gewicht des Wesens kaum, doch die Kälte, die es ausstrahlte, ließ sein Herz gefährlich langsam schlagen.
Das Gesicht des Kindes schob sich direkt über seins.
Die leeren, schwarzen Augenhöhlen schienen Lukas einzusaugen. Sie waren wie zwei bodenlose Abgründe, in denen die Schreie von unzähligen Opfern des Waldes widerhallten.
Lukas weinte. Heiße Tränen der totalen und absoluten Kapitulation liefen ihm über die Schläfen in die Ohren.
Er wusste, dass er hier sterben würde.
Aber er wusste auch, dass der Tod in diesem Wald kein Ende bedeutete. Es war erst der Anfang.
Er würde Teil des Echos werden. Teil des Köders. Seine Stimme würde genutzt werden, um den nächsten Streifenpolizisten, den nächsten verirrten Wanderer in die Dunkelheit zu locken.
Bitte nicht, dachte er, ein letztes, schwaches Gebet in die Leere seines Geistes. Lasst mich einfach nur sterben.
“Der Wald verschwendet nichts”, grollte der Hund in seinen Gedanken.
Das Kind hob eine der winzigen, blassen Hände.
Die absurd langen Finger streckten sich aus und berührten sanft Lukas’ Stirn.
Die Berührung fühlte sich an wie ein glühendes Eisen aus massivem Eis.
Lukas riss den Mund auf, um zu schreien, doch kein Ton verließ seine Kehle.
Seine Muskeln verkrampften sich in einer gewaltigen, schmerzhaften Spastik.
Sein Rückgrat bog sich wie ein Bogen, während die Kreatur begann, seine Erinnerungen, seine Persönlichkeit und sein Leben aus ihm herauszusaugen.
Vor seinem geistigen Auge flackerten Fragmente seiner Existenz auf.
Der Geruch des Kaffees am Morgen. Das Lachen seiner Mutter. Der harte Rückstoß seiner Dienstwaffe auf dem Schießstand. Das beruhigende Knistern des Polizeifunks.
Alles wurde blasser. Alles verlor an Bedeutung.
Die Farben schwanden aus seinen Erinnerungen, ersetzt durch das ewige, graue Zwielicht des Schwarzholz-Forstes.
Das monotone Lachen des Kindes verschmolz mit seinem eigenen, schwächer werdenden Herzschlag.
Die flackernde Neonröhre der Tankstelle flammte für den Bruchteil einer Sekunde gleißend hell auf und explodierte dann in einem Schauer aus Funken.
Absolute Dunkelheit senkte sich über das Vorfeld der Tankstelle.
Lukas Wagner schloss die Augen. Er atmete ein letztes Mal aus.
Und dann, in der perfekten, erdrückenden Stille der Nacht, begann er zu lächeln.
Er öffnete seine Augen nicht mehr, denn er brauchte sie nicht mehr. Er war nun ein Teil der Finsternis.
Er würde für immer auf der Lichtung sitzen und kichern. Er würde warten.
Bis jemand kam, um ihn zu retten.
Das grelle Licht der Leuchtstoffröhren brannte in Sarahs müden Augen.
Sie saß vor den großen Monitoren der Einsatzzentrale der Kleinstadt-Polizei.
Es war 03:14 Uhr am Morgen. Die dritte Tasse Kaffee stand halb ausgetrunken und längst erkaltet neben ihrer Funkanlage.
Die Schicht war ungewöhnlich ruhig verlaufen. Zu ruhig für eine Regennacht, in der normalerweise die betrunkenen Autofahrer für Chaos sorgten.
Sie rieb sich die Schläfen und gähnte herzhaft.
Wo bleibt Lukas?, dachte sie und warf einen Blick auf die GPS-Anzeige auf ihrem Bildschirm.
Der Punkt, der Wagen Sieben markierte, stand seit fast zwei Stunden regungslos am Rande des Schwarzholz-Forstes.
Das war nicht unüblich. Manchmal brachen die Funkverbindungen dort hinten ab, oder die Beamten nutzten die abgelegene Stelle, um ungestört ein Nickerchen zu machen.
Trotzdem beschlich sie ein ungutes Gefühl.
Sie griff nach dem Mikrofon ihres Headsets.
“Zentrale an Wagen Sieben. Lukas, hörst du mich? Bitte melde dich mit deinem Status.”
Sie ließ die Sprechtaste los und lauschte in das statische Rauschen auf der Frequenz.
Nichts. Keine Antwort.
Sie wartete zehn Sekunden, dann versuchte sie es erneut.
“Wagen Sieben, hier Zentrale. Bitte komm rein, Lukas. Ich brauche einen Statusbericht.”
Wieder nur das eintönige, knisternde Rauschen.
Sarah seufzte leise und notierte den fehlenden Kontakt in ihrem digitalen Logbuch. Sie würde noch fünfzehn Minuten warten, bevor sie einen anderen Wagen losschickte, um nach ihm zu sehen.
Plötzlich erwachte die rote Lampe auf ihrem Pult zum Leben.
Ein eingehender Anruf. Nicht auf der Notrufleitung, sondern auf der internen Linie der Leitstelle.
Die Anruferkennung zeigte ‘Unbekannt’ an.
Sarah drückte den Knopf an ihrem Headset.
“Polizeizentrale, Disponentin Sarah am Apparat. Wie kann ich Ihnen helfen?”
Am anderen Ende der Leitung herrschte eine sekundenlange Stille.
Dann hörte sie das Prasseln von starkem Regen. Es klang, als stünde der Anrufer draußen im Sturm, irgendwo im Nirgendwo.
“Hallo?”, fragte Sarah, ihre Stimme nahm einen besorgteren Ton an. “Ist dort jemand? Benötigen Sie Hilfe?”
Wieder Stille. Dann ein leises, knisterndes Geräusch, das an eine schlechte Funkverbindung erinnerte.
“Z-Zentrale…”, stammelte eine Stimme am anderen Ende.
Sarahs Herz setzte für einen Schlag aus. Sie saß kerzengerade in ihrem ergonomischen Bürostuhl.
Es war Lukas’ Stimme.
Aber sie klang seltsam. Brüchig. Mechanisch, als würde sie von einem alten Kassettenrekorder abgespielt werden.
“Lukas? Bist du das? Warum rufst du über das normale Netz an? Dein Funk…”
“Sarah…”, unterbrach die brüchige Stimme von Lukas sie. “Sarah, hilf mir…”
“Was ist passiert, Lukas? Bist du verletzt? Wo bist du?”
Ihre Finger flogen über die Tastatur, während sie versuchte, den Standort des Anrufs zu peilen.
Die Stimme am anderen Ende räusperte sich. Ein ekliges, nasses Geräusch.
“Ich bin am Rande des Schwarzholz-Forstes, Sarah.”
Die Stimme war plötzlich nicht mehr atemlos. Sie war vollkommen ruhig. Zu ruhig.
Und im Hintergrund, kaum hörbar durch das Rauschen der Leitung und das Prasseln des Regens, nahm Sarah noch etwas anderes wahr.
Es war ein Kichern.
Ein helles, klares, kindliches Lachen, das in der Leitung auf und ab tanzte.
“Lukas, hast du den Vermissten gefunden? Ist das Kind bei dir?”
“Ja”, sagte die Stimme, die wie Lukas klang, aber nicht mehr Lukas war. “Wir haben uns gefunden. Aber uns ist sehr kalt, Sarah.”
Das Kichern im Hintergrund schwoll an. Es wurde lauter, vielstimmiger, als würden nun mehrere Kinder in der nassen Dunkelheit des Waldes lachen.
“Wir warten auf euch”, flüsterte die Stimme in den Hörer.
Dann brach die Verbindung mit einem harten, elektronischen Knacken ab.
Sarah saß sekundenlang eingefroren an ihrem Schreibtisch. Ein eisiger Schauer, der nichts mit der Klimaanlage des Raumes zu tun hatte, lief ihr über den Rücken.
Sie starrte auf das blinkende Licht ihres Headsets.
Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Mikrofon des Polizeifunks.
“Zentrale an alle verfügbaren Einheiten”, sagte sie, und ihre Stimme zitterte merklich. “Wir haben einen Code 10-99 am westlichen Rand des Schwarzholz-Forstes. Benötige sofortige Unterstützung.”
Der Wald hatte seinen Köder ausgeworfen. Und die nächste Jagd hatte soeben begonnen.
Vielen Dank, dass du diese interaktive Geschichte mit mir erlebt hast. Phase 2 ist hiermit vollständig abgeschlossen.
