Kapitel 1: Der ungebetene Gast
Kapitel 1: Der ungebetene Gast
Der Regen prasselte gegen das Milchglas der Vorderfenster meiner Taverne, ein unerbittlicher Regenguss, der jede Seele in der Stadt in mein enges Esszimmer getrieben hatte. Der Geruch von nasser Wolle, verschüttetem Bourbon und frittiertem Essen hing in der Luft.
Es war ein Freitagabend im ländlichen Ohio, und die Einheimischen waren laut, fordernd und nahmen nichts außer ihren eigenen Gesprächen wahr.
Komm einfach durch die Hektik, sagte ich mir und wischte eine Schicht klebrigen Kondenswassers von der Mahagonibar. Halten Sie die Wasserhähne am Laufen und niemand wird wütend.
Aber mein Rhythmus wurde in dem Moment unterbrochen, als ich mich hinhockte, um ein angezapftes Fass IPA auszutauschen. Dort, eingeklemmt in der engen, schattigen Lücke zwischen dem Servicekühler und der Rückwand, befand sich eine riesige, zitternde Gestalt.
Zuerst dachte ich, es sei ein Haufen ausrangierter Wintermäntel. Dann stießen die Mäntel ein erbärmliches, zitterndes Wimmern aus.
Es war ein Hund. Ein großer, muskulöser Mischling, dessen normalerweise dickes Fell bis zu den Rippen durch eiskalten Regen und dunklen, glitschigen Schlamm verklebt ist.
Schlimmer noch, es blutete. Entlang seiner rechten Schulter verlief ein böser, gezackter Schnitt, der purpurrot auf die abgenutzten Holzdielen tropfte.
„Hey, Kumpel“, flüsterte ich und streckte vorsichtig eine Hand aus. „Du kannst nicht wieder hier sein.“
Der Hund knurrte nicht, aber er wich vor dem summenden Kompressor der Kühlbox zurück und klemmte seinen Schwanz fest unter seine Beine. Es war völlig verängstigt.
Jedes Mal, wenn ich versuchte, sanft mit meinem Handtuch zu wedeln und ihn zum Hinterausgang zu scheuchen, zitterte er nur noch stärker und kratzte mit seinen Pfoten über den Boden in einem verzweifelten Versuch, sich kleiner zu machen.
Ich stand auf und wischte mir den Schweiß von der Stirn. Fünfzig Leute lachten und schrien auf der anderen Seite der Theke, ohne sich des blutenden Tieres bewusst zu sein, das nur wenige Meter von ihren Stiefeln entfernt kauerte.
Bevor ich mein Handy greifen konnte, um die Notrufnummer für die Tierkontrolle aufzurufen, schlüpfte eine winzige Gestalt an meinen Beinen vorbei.
Maya. Meine sechsjährige Tochter.
„Maya, warte, fass ihn nicht an!“ Ich zischte und Panik stieg in meiner Brust auf.
Sie ignorierte mich. In ihren kleinen Händen hielt sie eine angeschlagene Keramikschüssel, gefüllt mit Resten von Roastbeef aus unserer Küche.
Sie ließ sich auf den klebrigen Dielen auf die Knie fallen und ihr leuchtend gelber Regenmantel raschelte sanft auf dem Holz. Langsam ließ sie die Schüssel über den Boden auf das zitternde Tier zu.
„Bitte schnapp nicht“, betete ich und meine Muskeln spannten sich an, um zwischen ihnen hindurchzutauchen. Bitte beißen Sie sie nicht.
Anstatt auszuschlagen, schmolz der riesige Hund sofort dahin. Die Anspannung ließ aus seinem muskulösen Körper nach und er stieß einen schweren, erschöpften Seufzer aus.
Das Tier ignorierte das Fleisch völlig, schleppte sich vorwärts und drückte seinen schweren, nassen Kopf sanft gegen Mayas winzige Knie. Es sah zu ihr auf, seine bernsteinfarbenen Augen weiteten sich und flehten.
„Er hat Angst, Papa“, flüsterte Maya und streichelte sanft das Fell hinter seinen struppigen Ohren.
Da trat ich näher und bemerkte es. Das Detail, das mir die Nackenhaare aufstellen ließ.
Tief unter dem verfilzten Fell und Schlamm an seinem Hals war ein dickes Lederhalsband vergraben, viel schwerer als alles, was man in einer Zoohandlung kaufen würde. Direkt in das Leder eingenäht war ein metallisches, rechteckiges Gerät.
Ein winziges, durchdringendes blaues Licht blinkte schnell aus dem dunklen Gehäuse.
Es war kein unsichtbarer Zaunkragen oder ein Standard-GPS-Tag. Das Gehäuse war aus gebürstetem Stahl, völlig wasserdicht und sah aus wie hochwertige Überwachungsausrüstung in Militärqualität.
Warum sollte ein streunender Hund Tausende von Dollar an Ortungsausrüstung tragen?
Ich kniete mich neben Maya, um genauer hinzuschauen, doch der Hund versteifte sich plötzlich. Er löste sich von den tröstenden Händen meiner Tochter und seine bernsteinfarbenen Augen wandten sich von uns ab.
Er blickte nicht auf die laute Menge. Er sah mich nicht an.
Sein Blick war fest auf die schwere Tür mit Eisenscharnieren gerichtet, die in unseren Keller führte.
Die Oberlippe des Hundes rollte sich langsam zurück und enthüllte Reihen scharfer, weißer Zähne. Ein leises, grollendes Knurren begann in seiner Brust zu vibrieren, so tief, dass ich es durch die Dielen hindurch spüren konnte.
Dann hörte ich über dem Lärm der überfüllten Taverne das unverkennbare, quälende Knarren der Kellertreppe, die unter dem Gewicht von jemandem ächzte, der hinaufkletterte.
Kapitel 2: Der kalte Griff
Die schwere Holztür zum Keller knarrte nicht nur; es stöhnte wie ein sterbendes Tier unter der Last eines langsamen, bedächtigen Schrittes.
Wer ist da unten? Der Gedanke lähmte mich. Der einzige Eingang zum Keller war ein verstärktes Stahlschott auf der Rückseite, und ich hatte ihn vor Stunden persönlich von innen mit einem Vorhängeschloss verschlossen.
Das Knurren des Hundes wurde zu einem vibrierenden, wilden Knurren. Er trat vor und platzierte seinen ramponierten Körper schützend zwischen der Kellertür und Maya, die Nackenhaare in purem Trotz hochgezogen.
„Maya, komm her. Jetzt“, befahl ich und hielt meine Stimme so ruhig wie möglich, während ich verzweifelt nach ihrem kleinen Arm griff.
„Er versucht uns zu beschützen, Daddy“, flüsterte sie, ihre Augen weiteten sich vor unschuldiger, herzzerreißender Verwirrung.
„Ich weiß, Süße, aber wir müssen umziehen“, sagte ich, packte ihren Regenmantel und zog sie zurück an meine Brust, gerade als sich die alte Messingklinke der Kellertür langsam und quälend zu drehen begann.
Der Andrang hinter der Bar war immer noch ohrenbetäubend. Eine Gruppe einheimischer Bauern jubelte laut, als irgendwo in der Nähe der Jukebox ein Glas zerbrach, was den Albtraum, der sich direkt hinter der Bedienungstheke abspielte, völlig verdeckte.
Ich suchte verzweifelt meinen engen Arbeitsplatz nach etwas Schwerem ab, mit dem ich uns verteidigen konnte. Instinktiv schloss sich meine Hand um einen Eisportionierer aus massivem Eisen, und meine Knöchel wurden weiß.
Dann erschütterte ein gewaltiger Donnerschlag das Fundament der Taverne und ließ die Schnapsflaschen auf ihren Regalen klappern.
Die Deckenlampen flackerten heftig. Einmal. Zweimal.
Dann fiel das Stromnetz der gesamten Stadt völlig aus und der überfüllte, chaotische Raum tauchte in absolute, erstickende stockfinstere Lage.
Der plötzliche Sinnesverlust war schlimmer als der Lärm. Das lebhafte Geplapper verstummte augenblicklich und wurde durch ein kollektives Keuchen, verwirrtes Gemurmel und das unerbittliche, aggressive Prasseln des Regens, der gegen die mattierten Fenster schlug, ersetzt.
Ich konnte meine eigenen Hände nicht sehen. Ich konnte nicht einmal den Boden sehen.
“Vati?” Mayas leise Stimme brach in der Dunkelheit, ihre kleinen Finger gruben sich verzweifelt in meine Jeans.
„Ich habe dich“, brachte ich sie zum Schweigen und kniete nieder, um sie vollständig mit meinem Körper zu schützen. Beweg dich nicht. Machen Sie keinen einzigen Ton.
In dem völligen, bedrückenden Stromausfall wurde der Fährtenleser des Hundes zu einem furchteinflößenden Leuchtfeuer. Das winzige blaue Licht pulsierte heftig und warf unregelmäßige, blitzartige Schatten auf die Bierfässer.
Da hörte ich es über das nervöse Geplapper meiner Gäste hinweg. Kein weiteres Knarren, sondern ein schwerer, nasser Aufprall, der direkt auf den Hauptboden der Taverne trifft.
Wer auch immer – oder was auch immer – auf dieser Treppe gewesen war, war gerade mit uns in den Raum gegangen.
Der Hund stieß sofort ein ohrenbetäubendes, wildes Brüllen aus und schleuderte seinen schweren Körper vorwärts in die dunkle Leere. Nur wenige Zentimeter entfernt kam es zu einem heftigen Handgemenge, begleitet von den schrecklichen Geräuschen von knackendem Holz, schwerem Keuchen und reißendem Stoff.
Plötzlich hallte ein scharfes, mechanisches Klicken direkt über meinem Kopf wider.
Es war unverkennbar. Es klang genau so, als würde der schwere Stahlhammer einer Schusswaffe zurückgezogen.
Maya schrie vor lauter Angst auf, ihr Schrei durchdrang die Dunkelheit wie Glas.
Bevor ich überhaupt meine provisorische Waffe schwingen konnte, drückte eine schwere, eiskalte Hand brutal meine Schulter.
Kapitel 3: Die Stimme im Dunkeln
Ich schwang die schwere eiserne Eisschaufel wild in die pechschwarze Leere und zielte auf die unsichtbare Bedrohung, die über mir stand.
Anstatt einen Knochen zu treffen, wurde mein Handgelenk mitten in der Luft von einem schraubstockartigen Griff gefangen. Die eiskalte Hand auf meiner Schulter glitt über meinen Arm und drückte meine provisorische Waffe mit erschreckender, müheloser Kraft tiefer.
„Lass es fallen“, krächzte eine Stimme in der Dunkelheit, kaum lauter als der unerbittlich trommelnde Regen.
Die Stimme war menschlich, aber sie klang völlig hohl, angespannt von unvorstellbarem Schmerz. Der scharfe, metallische Geruch von frischem Blut übertönte sofort den Geruch von abgestandenem Bier und frittiertem Essen in unserem engen Arbeitsbereich.
“Vati!” Maya wimmerte an meiner Brust, ihr kleiner Körper zitterte heftig.
„Shh, Süße, ich habe dich“, würgte ich, obwohl mein eigenes Herz wie ein gefangener Vogel gegen meine Rippen hämmerte.
Wer zum Teufel ist das? Wie kam er an dem knurrenden Hund vorbei?
Das heftige Handgemenge, das gerade ein paar Meter entfernt ausgebrochen war, hörte plötzlich auf. Der massige Hund stieß ein scharfes Winseln aus, gefolgt von dem schweren, Übelkeit erregenden Aufprall eines Körpers, der auf den Holzdielen zusammenbrach.
Dann zuckte ein gewaltiger Blitz über den Himmel draußen, erhellte kurz die mattierten Fenster und tauchte die Taverne in einen blendenden, blassweißen Schein.
In diesem Bruchteil einer Sekunde brannte sich der Albtraum in meine Netzhaut ein.
Die Gestalt, die direkt neben mir kniete, war weder ein örtlicher Gönner noch ein Einbrecher. Er war vollständig in eine zerfetzte, dunkle taktische Rüstung gekleidet, sein Helm fehlte und sein Gesicht war völlig von Streifen aus schwarzem Schlamm und frischem Purpur verdeckt.
Noch wichtiger war, dass seine freie Hand eine mattschwarze Schusswaffe fest umklammerte, deren Lauf unbeirrt auf die offene Kellertür zielte.
Der Hund – der blutende, verängstigte Streuner – saß jetzt ruhig an der Seite des Fremden und stupste mit seiner nassen Schnauze liebevoll den gepanzerten Ellbogen des Mannes.
Der Blitz verblasste, und die erstickende Dunkelheit stürzte wieder um uns herum wie ein physisches Gewicht.
„Das ist mein Hund“, flüsterte der verwundete Fremde, sein Atem ging unregelmäßig und feucht. „Sein Name ist Brutus. Und er hat gerade euch beiden das Leben gerettet.“
Ich konnte die Worte nicht verarbeiten. Meine Gedanken drehten sich und ich versuchte verzweifelt, das verängstigte streunende Tier mit diesem schwer bewaffneten, blutenden Soldaten in Verbindung zu bringen, der hinter meiner Bar ausblutete.
“Was ist los?” Ich zischte und zog Maya fester an meine Seite. „Wer bist du und was ist in meinem Keller?“
Der Mann ließ mein Handgelenk los und griff blind nach dem Hals des Hundes. Ich hörte einen leisen, elektronischen Piepton und der blendend blaue Puls von Brutus’ Peilsenderhalsband verschwand sofort.
„Ich habe ein gestohlenes, streng geheimes biologisches Gut aufgespürt“, hustete der Mann, der Ton war dumpf und quälend. „Es hat mein Team im Wald überfallen. Wir sind durch ein altes Sturmgitter gefallen und sind schließlich durch die Tunnel in Ihren Keller gekrochen.“
Ein weiterer ohrenbetäubender Donnerschlag erschütterte die Dielen der Taverne und ließ die leeren Gläser auf der Theke über uns klappern.
„Das ist nicht menschlich“, hauchte er, seine Stimme zitterte vor purer Angst, die mich bis auf die Knochen erschaudern ließ. „Und was auch immer Brutus gerade im Dunkeln in Angriff genommen hat … es war nicht der Vorteil.“
Plötzlich warf aus der hinteren Ecke des abgedunkelten Esszimmers etwas unglaublich Schweres einen hölzernen Kabinentisch um.
Die Menge der Gäste war völlig verstummt, gelähmt von dem plötzlichen Stromausfall und dem verwirrenden Chaos hinter der Bar. Doch jetzt hallte ein leises, feuchtes Klicken aus der Mitte des Raumes.
Es klang, als würde jemand immer wieder aggressiv mit den Fingerknöcheln knacken, perfekt verstärkt in der bedrückenden Stille.
„Es hat die Stange umgangen“, geriet der Soldat in Panik und kämpfte verzweifelt darum, den Schlitten seiner Waffe mit seinem gesunden Arm abzuwehren. „Es ist bereits da draußen bei ihnen.“
Bevor ich meinen ahnungslosen Gästen eine Warnung zurufen konnte, ertönte ein markerschütternder Schrei aus der Dunkelheit, gefolgt vom explosionsartigen Zersplittern der Vorderfenster der Taverne.
Kapitel 4: Der Vermögenswert
Der Schrei fuhr wie eine physische Klinge durch die Taverne und durchbrach augenblicklich die gelähmte Stille des Blackouts.
Panik brach aus. Fünfzig blinde, verängstigte Gäste rannten wild durch die völlige Dunkelheit, warfen schwere Holztische um und trampelten sich gegenseitig nieder, um die Haustür zu erreichen.
Das erschreckende, nasse Klicken vervielfachte sich schnell und bewegte sich schneller als alles Menschenmögliche über die Deckenbalken direkt über der schreienden Menge.
“Unten bleiben!” Der verwundete Soldat brüllte, seine Stimme brach heftig, als er mir eine Ersatz-, schwere, taktische Taschenlampe in meine zitternde Hand drückte.
„Nimm das Mädchen und renne durch den Keller! Die alten Sturmtunnel führen zur Autobahn. Los!“
Ich kann sie nicht einfach verlassen, schrie mein Verstand, aber Mayas hysterisches Schluchzen durchbrach mein Zögern.
Ich schaltete die schwere Taschenlampe ein. Sein blendender LED-Strahl durchschnitt die staubige, chaotische Luft und beleuchtete die schreckliche Szene, die sich in der Mitte des Esszimmers abspielte.
An der Decke direkt über der Jukebox hing ein riesiger, vielgliedriger Albtraum. Es war völlig unbehaart und die blasse, durchscheinende Haut war unglaublich straff über die gezackten, unnatürlichen Knochenstrukturen gespannt.
Es hatte keine Augen – nur ein aufgerissenes, sternförmiges Maul, aus dem eine dunkle, zähflüssige Flüssigkeit tropfte, die zischte, als sie auf die Holzdielen traf.
„Brutus! Engagieren!“ Der Soldat brüllte, zwang seinen gebrochenen Körper auf ein blutiges Knie und hob seine Waffe.
Der riesige Hund zögerte nicht. Mit einem wilden, weltbewegenden Knurren warf sich Brutus über die Theke und fing ein zweites, kleineres Wesen ab, das ich noch nicht einmal gesehen hatte, wie es auf die zusammengedrängten Bauern zukroch.
Es war nicht allein. Es gab ein ganzes Nest davon.
Schüsse brachen aus, das ohrenbetäubende Mündungsfeuer erhellte unseren engen Arbeitsbereich mit blendenden, chaotischen Ausbrüchen orangefarbenen Lichts.
„Papa, bitte!“ Maya bettelte und ihre kleinen Hände packten mein nasses Hemd so fest, dass ihre Knöchel völlig weiß waren.
Ich hob sie hoch und warf uns zur offenen, stöhnenden Kellertür. Der metallische Geruch von Kupfer und Ozon erfüllte die Luft, als ein weiteres monströses, ohrenbetäubendes Kreischen von den Ziegelwänden widerhallte.
Ich trug Maya praktisch die steile, knarrende Treppe hinunter, während das hektische, dröhnende Gewehrfeuer des Soldaten unseren schnellen Abstieg in die eiskalte Feuchtigkeit des Kellers verdeckte.
Wir landeten im Laufschritt auf dem Erdboden des Kellers. Ich schwenkte wild den Strahl meiner Taschenlampe und suchte verzweifelt nach den alten Schmugglertunneln aus der Prohibitionszeit, vor denen mein Großvater mich immer gewarnt hatte.
Über uns ächzten und splitterten die Dielen der Taverne unter der Last der monströsen Schlacht. Der Soldat schrie Brutus taktische Befehle zu, woraufhin ein heftiger, ekelerregender Krach ausbrach, der jahrzehntelangen Staub von den Holzsparren schüttelte.
“Hier!” schrie ich und entdeckte ein schweres, verrostetes Eisengitter, das an der gegenüberliegenden Backsteinmauer lehnte.
Mit einem verzweifelten, hektischen Schwall puren Adrenalins schob ich das Gitter beiseite und enthüllte einen engen, erstickenden Erdtunnel, der in den Sturm hinausführte.
Ich habe Maya zuerst reingeschoben. Bleiben Sie einfach in Bewegung. Schau nicht zurück.
Bevor ich ihr folgen konnte, herrschte plötzlich eine erschreckende Stille über der Taverne oben. Die Schüsse hatten abrupt aufgehört.
Ein leises, feuchtes Klickgeräusch hallte ganz oben von der Kellertreppe wider.
Die Kreatur hatte uns gefunden.
Ich drehte mich um und hob die schwere Metalltaschenlampe wie eine Keule, bereit zu sterben, um die Flucht meiner Tochter zu verteidigen.
Plötzlich packte eine gewaltige, blutige Gestalt das blasse Monster direkt von der obersten Stufe aus und ließ beide heftig die Holztreppe hinunter in die Dunkelheit stürzen.
Es war Brutus. Sein dickes Fell war zerrissen und in frisches Purpur getaucht, aber seine gewaltigen Kiefer klammerten sich unbarmherzig an die blasse Kehle der Kreatur.
„Guter Junge“, flüsterte ich, Tränen verwischten meine Sicht, als ich rückwärts in den Tunnel kletterte und das schwere verrostete Gitter hinter uns vollständig zuzog.
Wir krochen stundenlang durch den eiskalten, erstickenden Schlamm, bis wir schließlich die Oberfläche durchbrachen und im strömenden Regen neben der leeren Autobahn zusammenbrachen.
Wir lebten. Doch als in der Ferne das rhythmische Knattern militärischer Black-Hawk-Hubschrauber durch den stürmischen Nachthimmel zu schallen begann, wusste ich, dass unser Leben nie mehr das gleiche sein würde.
Vielen Dank fürs Lesen.
