95. A Forgotten Orphan Was Forced Into The Mud By The Duke’s Sons For Claiming She Had A Name—But When The Dead King’s Black Warhorse Knelt Beside Her, The Guard Captain Froze
Kapitel 1: Das gefallene Mädchen und der Schatten des Königs
Der Regen fiel unerbittlich auf die dunklen, verwitterten Zinnen der Burg Eisengrund. Es war kein sanfter, pflegender Schauer, sondern ein eisiger, peitschender Sturm, der jede Wärme aus den Knochen trieb.
Das eiskalte Wasser verwandelte den riesigen, unebenen Innenhof der Festung in einen tückischen Sumpf aus knöcheltiefem, stinkendem Schlamm. Hier, in den endlosen Schatten der gewaltigen Festungsmauern, verrichtete das niedere Fußvolk seine tägliche, zermürbende Arbeit.
Für die Waisen, die dem mächtigen Herzogtum als billige, rechtlose Arbeitskräfte dienten, gab es bei solchem Wetter keine Gnade und keine Zuflucht. Sie waren nichts weiter als lebendes Eigentum, bloße Nummern in den staubigen Büchern des herzoglichen Verwalters, die jederzeit ersetzt werden konnten.
Unter ihnen war ein Mädchen, klein, mager und zerbrechlich, das in den offiziellen Registern nur als “Nummer Dreiundvierzig” geführt wurde. Ihre Kleidung bestand aus groben, völlig durchnässten Jutesäcken, die grob zusammengenäht waren und ihr längst keine Wärme mehr spendeten.
Ihre kleinen Hände waren rot und rissig von der endlosen Kälte, während sie versuchte, einen schweren Holzeimer mit nasser Kohle über den rutschigen Hof zu schleppen. Jeder Schritt in dem saugenden Schlamm kostete sie immense Kraft, doch sie wusste, dass Innehalten unweigerlich den Rohrstock des Aufsehers bedeuten würde.
Du bist ein Nichts, hatte man ihr jahrelang eingebläut, jeden Tag, jede Stunde. Du hast keinen Namen, keine Familie und keine Zukunft, außer der, die wir dir gewähren.
Doch in den dunkelsten, kältesten Nächten, wenn sie zitternd auf ihrem dünnen Strohsack lag, hielt sie an einer einzigen, verblassenden Erinnerung fest. Es war die sanfte, warme Stimme einer Frau, die ihr vor langer Zeit etwas ins Ohr geflüstert hatte.
Einen Namen. Ihren wahren Namen.
Elara. Ich heiße Elara, dachte sie oft im Stillen und spürte, wie dieses kleine Wort ihr eine unsichtbare, aber unzerstörbare Rüstung gegen die Grausamkeit der Welt verlieh.
Hoch oben, geschützt durch massive, überdachte Balkone und dicke, mit Blei eingefasste Glasscheiben, residierte der Adel in einer Welt des Überflusses. Der Herzog von Eisengrund hatte die Herrschaft über die Burg an sich gerissen, als der rechtmäßige König vor fünf Jahren auf dem Schlachtfeld gefallen war.
Seitdem herrschte eine Atmosphäre der Angst und Unterdrückung. Die Söhne des Herzogs, Caelen und Toris, waren das lebende Spiegelbild der grausamen Politik ihres Vaters.
Sie waren junge Männer, in feine Seide und schwere Samtmäntel gekleidet, die mit dem feinsten Silberfuchsfell gefüttert waren. Arrogant und stets auf der Suche nach Unterhaltung, sahen sie die Waisen und Diener nicht als Menschen an, sondern als Spielfiguren für ihre sadistischen Launen.
An diesem trüben Morgen hatten die beiden Brüder beschlossen, die warmen Hallen der Burg zu verlassen, um die “Disziplin” im unteren Hof zu überprüfen. Umgeben von einer kleinen Eskorte bewaffneter Wachen schritten sie die überdachten Säulengänge entlang, ihre polierten Lederstiefel blieben stets trocken.
Ihre Blicke schweiften abfällig über die arbeitenden Kinder im Regen. Caelens Augen, kalt und berechnend wie die einer Schlange, blieben plötzlich an dem kleinen Mädchen mit dem schweren Kohleeimer hängen.
Elara rutschte aus. Der tückische Schlamm gab unter ihren zerschlissenen Schuhen nach, und sie stolperte hart nach vorn.
Der schwere Eimer entglitt ihren tauben Fingern. Die schwarze, nasse Kohle ergoss sich mit einem lauten, scheppernden Geräusch über die makellos sauberen Steinplatten, genau vor die Füße der herannahenden Herzogsöhne.
Die Zeit schien in diesem Moment im gesamten Burghof stillzustehen. Das Scharren der Werkzeuge verstummte schlagartig, und selbst das Rauschen des Regens trat in den Hintergrund.
Alle umstehenden Diener und Waisen froren in ihren Bewegungen ein, ihre Köpfe panisch gesenkt. Jeder wusste, dass ein solcher Fehler in der Gegenwart der Lords brutale Konsequenzen nach sich ziehen würde.
Caelen starrte auf die schwarzen Kohlestücke, die nur wenige Zentimeter vor seinen teuren Stiefeln zum Liegen gekommen waren. Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich, und ein grausames, schmales Lächeln legte sich auf seine Lippen.
“Was haben wir denn hier?”, schnarrte er, und seine Stimme schnitt wie ein rostiges Messer durch die feuchte Luft. “Hat dieser kleine Abschaum gerade versucht, meine Stiefel zu beschmutzen?”
Elara zitterte am ganzen Körper. Sie zwang sich hastig auf die Knie, ignorierte die scharfen Steine unter sich und begann verzweifelt, die Kohlen mit bloßen, blutigen Händen wieder in den Eimer zu sammeln.
“Verzeiht, edler Herr”, stammelte sie hastig, den Blick starr auf den nassen Steinboden gerichtet. “Es war ein Unfall. Der Schlamm… ich bin abgerutscht.”
Toris, der jüngere, aber massigere der beiden Brüder, trat grinsend einen Schritt vor und stieß den Eimer mit der Fußspitze um, sodass Elaras Arbeit wieder zunichte gemacht wurde. “Ein Unfall? Dummes Ding. Du solltest dankbar sein, dass du überhaupt atmen darfst.”
“Wie lautet deine Nummer, Made?”, fragte Caelen kalt und beugte sich leicht vor, um das ängstliche Mädchen besser herablassend mustern zu können. “Ich werde dem Aufseher sagen, dass er deine Ration für den Rest des Monats streichen soll.”
Der Hunger brannte bereits jetzt wie ein endloses Feuer in Elaras Magen. Der Gedanke, wochenlang nichts als dünne Wassersuppe zu bekommen, schnürte ihr die Kehle zu. In diesem Moment der puren Verzweiflung riss etwas in ihr.
Es war keine bewusste Entscheidung, sondern ein tief verborgener Instinkt, ein Funke Stolz, der sich weigerte, endgültig im Schlamm von Eisengrund zu ersticken. Sie hob den Kopf.
Sie sah dem Lord direkt in die Augen, ein absoluter und unverzeihlicher Verstoß gegen alle Regeln der Burg.
“Ich bin keine Nummer”, sagte sie. Ihre Stimme war leise, zitterte jedoch nicht mehr. Ich bin kein Nichts.
Caelen blinzelte irritiert. Er tauschte einen ungläubigen Blick mit seinem Bruder Toris aus. Ein Murmeln des Entsetzens ging durch die Reihen der umstehenden Diener.
“Was hast du gesagt?”, zischte Caelen, dessen Gesicht sich nun vor Zorn rötete. “Wiederhole das, du Stück Dreck.”
“Ich habe einen Namen”, sagte Elara lauter, und jedes Wort fühlte sich an wie ein Befreiungsschlag. “Mein Name ist Elara.”
Die absolute Stille, die auf diese ungeheuerliche Behauptung folgte, war ohrenbetäubend. Waisen hatten keine Namen. Das Privileg eines Namens gehörte den freien Bürgern und dem Adel. Dass ein schmutziges Ding aus dem Schlamm einen Namen beanspruchte, war mehr als Insubordination. Es war Blasphemie.
Caelen lachte auf, aber es war ein hartes, freudloses Bellen, das reine Gewalt versprach. “Einen Namen? Sie beansprucht einen Namen für sich!”
Ohne jede Vorwarnung holte er aus. Seine flache Hand traf Elara hart an der Schläfe. Die Wucht des Schlages ließ sie herumwirbeln.
Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte rücklings von den gepflasterten Steinen direkt in den tiefen, triefenden Schlamm des offenen Hofes. Der kalte Matsch spritzte hoch und traf ihr Gesicht, verklebte ihre Haare und brannte in ihren Augen.
Der metallische Geschmack von Blut mischte sich mit dem faden, brackigen Aroma der aufgeweichten Erde. Sie schnappte nach Luft, versuchte, sich auf die Ellbogen zu stützen, doch die Kälte schien ihre Muskeln zu lähmen.
“Zeig ihr, was ihr ‘Name’ wert ist, Toris”, befahl Caelen mit eisiger Miene und wischte sich unsichtbaren Staub von seinen Lederhandschuhen.
Toris trat lachend von den Steinplatten in den Schlamm. Ihm war es egal, ob seine Stiefel schmutzig wurden, solange er seinen Spaß hatte. Mit einem brutalen Tritt in Elaras Seite raubte er ihr den letzten Rest Atem.
Sie keuchte laut auf und fiel flach auf den Bauch, das Gesicht tief in die braune, nasse Brühe gedrückt.
Oben auf der steinernen Galerie, die den Innenhof überblickte, stand Captain Vane. Er war der Kommandant der Burgwache, ein hochgewachsener, wettergegerbter Mann in einem schweren, von Kratzern gezeichneten Kettenhemd.
Vane hatte noch unter dem alten König gedient. Er war ein Mann der Ehre, der in den letzten fünf Jahren gelernt hatte, wegzusehen, um zu überleben. Sein Gesicht glich einer steinernen Maske, während seine scharfen Augen das grausame Schauspiel unter ihm verfolgten.
Tu nichts, ermahnte er sich selbst in Gedanken, während seine rechte, in Leder gehüllte Hand unbewusst den Knauf seines Langschwertes umklammerte. Es ist nur eine Waise. Wenn du eingreifst, hängst du morgen am Galgen, und dem Mädchen ist damit auch nicht geholfen.
Der soziale Druck im Hof war geradezu greifbar. Die Soldaten der Wache, die Diener, die anderen Kinder – alle wichen nervös zurück. Niemand rührte auch nur einen Finger. Wegsehen war das ungeschriebene Gesetz des Überlebens in Eisengrund.
Unten im Schlamm drückte Toris nun seinen schweren, eisenbeschlagenen Stiefel direkt zwischen Elaras Schulterblätter. Er presste sie gnadenlos nach unten, sodass sie kaum noch atmen konnte.
“Sag mir deinen Namen, Made!”, höhnte Toris und verlagerte sein Gewicht auf ihr Rückgrat. “Wie lautet dein edler Name? Ruf ihn heraus, damit der Schlamm ihn hören kann!”
Elara schloss die Augen. Der Schmerz brannte entsetzlich in ihrem Rücken, und der Schlamm füllte fast ihren Mund. Sie weinte leise, doch sie presste die Lippen aufeinander. Sie würde ihnen nicht die Genugtuung geben, sie um Gnade anflehen zu hören.
Mutter, dachte sie verzweifelt, während die Welt um sie herum immer dunkler wurde. Es tut mir leid. Ich bin nicht stark genug.
Caelen stand am Rand der Steine, verschränkte die Arme und betrachtete das Leid mit einem Ausdruck vollkommener Gleichgültigkeit. “Drück fester, Bruder. Sie hat anscheinend vergessen, wie man spricht.”
Der Druck auf Elaras Wirbelsäule wurde unerträglich. Sie dachte, ihre Rippen würden jeden Moment unter dem massiven Gewicht nachgeben.
Doch dann, genau in dem Moment, in dem Elaras Bewusstsein zu schwinden drohte, durchbrach ein völlig neues Geräusch das monotone Rauschen des Regens.
Es war kein menschlicher Schrei und kein Klirren von Rüstungen. Es war das schwere, donnernde, rhythmische Beben von gewaltigen Hufen, die über den gefrorenen Boden des äußeren Burgtores donnerten.
Das Geräusch war so massiv, so urgewaltig, dass der Boden selbst leicht zu vibrieren schien.
Auf dem Balkon zuckte Captain Vane zusammen. Er kannte dieses Geräusch. Er kannte diesen Rhythmus. Das Blut in seinen Adern schien plötzlich zu Eis zu gefrieren.
Nein, dachte Vane panisch. Das darf nicht wahr sein. Er ist seit fünf Jahren eingesperrt. Die dicken Ketten im Kerkerstall…
Von der offenen Seite des Hofes, dort, wo die massiven Eisengitter den Zugang zum innersten Bereich der königlichen Bestien regelten, ertönte das kreischende Geräusch von zerreißendem Metall.
Schreie gellten durch die Luft. Wachen in den rot-goldenen Farben des Herzogs stoben in wilder Panik auseinander. Einige ließen in ihrer nackten Todesangst sogar ihre Piken und Helme fallen, als sie versuchten, hinter die massiven Steinsäulen zu flüchten.
Und dann brach er aus dem Nebel und dem Regen hervor.
Ein massiver Schatten, schwärzer als die tiefste Nacht, drängte sich wild schnaubend und mit archaischer Wucht in das Sichtfeld des Hofes. Es war ein Kriegspferd, aber kein gewöhnliches Tier. Es war eine gewaltige, ungezähmte Naturgewalt von fast unwirklicher Größe.
Sein Fell war pechschwarz, glänzend vom Regen, durchzogen von alten, blassen Kampfnarben, die von unzähligen Schlachten zeugten. Um seinen mächtigen Hals und die muskulöse Brust hing noch immer zerschlissenes, goldenes Sattelzeug – die unverkennbare, königliche Rüstung, die völlig angelaufen und stumpf war.
Es war Bane. Das sagenumwobene Kriegspferd des gefallenen Königs Alaric. Ein Tier, das im Kampf ganze Linien zerschmettert hatte und das seit dem Tod seines Herrn als verflucht und wahnsinnig galt. Niemand hatte es jemals wieder reiten können. Es hatte bereits zwei Tiertrainer des Herzogs getötet, weshalb man es tief in den Gewölben in schweren Ketten eingemauert hatte.
Banes Augen waren wild gerötet, und dichter, heißer Dampf stieg aus seinen geblähten Nüstern auf, während er sich aufbäumte. Seine Vorderhufe schlugen in die Luft, schwer genug, um einen Mann in Vollplatte zu zerschmettern.
Der ohrenbetäubende Schrei des Hengstes hallte wie ein Donnerschlag an den Burgmauern wider.
Die Arroganz in Caelens und Toris’ Gesichtern verdampfte im Bruchteil einer Sekunde und machte reinem, tierischem Terror Platz. Toris stolperte entsetzt rückwärts, riss hastig seinen Fuß von Elaras Rücken und verhedderte sich fast in seinem eigenen schweren Mantel.
“Beschützt mich!”, brüllte Caelen hysterisch, während er verzweifelt versuchte, sich hinter seine völlig verängstigten Leibwächter zu drängen. “Schießt das verdammte Biest ab!”
Doch niemand zog einen Bogen. Niemand rührte sich. Die Präsenz dieses Tieres, die unbestreitbare Aura des alten Königs, die es umgab, lähmte jeden Soldaten im Hof.
Bane warf seinen massiven Kopf herum. Seine wilden Augen fixierten nicht die Wachen, nicht die fliehenden Diener und auch nicht die zitternden Herzogsöhne.
Sein Blick fiel ausschließlich auf das kleine, schmutzige Mädchen, das weinend und zitternd im Schlamm lag.
Der riesige Hengst stürmte los. Jeder Hufschlag ließ den Schlamm meterhoch aufspritzen. Er hielt direkt auf Elara zu.
Auf dem Balkon lehnte sich Captain Vane mit aufgerissenen Augen über die steinerne Brüstung, unfähig, auch nur einen Ton herauszubringen. Er glaubte zu wissen, was nun passieren würde. Das wilde Biest würde das Mädchen zertrampeln und danach die Herzogsöhne zerfleischen.
Bane erreichte die Stelle, an der Elara lag. Er stoppte so abrupt, dass er tief in den Matsch rutschte. Er ragte über ihr auf wie ein schwarzer Berg aus Muskeln und Zorn.
Elara hob zitternd den Kopf. Der Schatten des riesigen Tieres fiel über ihr verdrecktes Gesicht. Sie war zu schwach und zu voller Schmerzen, um wegzukriechen. Sie sah in die dunklen, feurigen Augen des Pferdes und wartete einfach auf das Ende.
Doch der tödliche Schlag kam nicht.
Stattdessen geschah etwas, das allen Gesetzen der Natur, des Verstandes und der Logik widersprach.
Das furchteinflößende schwarze Pferd, das für seine unbändige Aggression gefürchtet war, schnaubte plötzlich ganz leise. Der wilde Glanz in seinen Augen wich einem ruhigen, fast intelligenten Fokus.
Bane winkelte langsam und kontrolliert seine gewaltigen Vorderbeine an. Er senkte seinen riesigen, von Kampfspuren gezeichneten Körper direkt in den tiefen, nassen Schlamm.
Er tat dies nicht aus Erschöpfung. Er kniete.
Das Kriegspferd des toten Königs kniete ehrfürchtig in den Dreck, direkt neben einem namenlosen Waisenkind.
Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die versammelte Menge. Selbst der Regen schien für einen Moment seine Kraft zu verlieren.
Der massive Hengst senkte seinen gewaltigen Kopf, bis er auf Augenhöhe mit der im Schlamm liegenden Elara war. Fast zärtlich, mit einer Vorsicht, die man einem solchen Monstrum niemals zugetraut hätte, stupste Bane das schlammverschmierte Gesicht des Mädchens mit seinen heißen Nüstern an. Er blies einen warmen Luftzug in ihre nassen Haare, wie um sie zu beruhigen.
Auf dem Balkon hatte Captain Vane reflexartig und ohne nachzudenken sein Schwert zur Hälfte aus der Scheide gezogen. Doch in dieser Bewegung war er nun völlig erstarrt.
Sein Atem stockte. Sein Herz hämmerte so hart gegen seine Rippen, dass es schmerzte. Sein Gesicht, normalerweise so stoisch wie Granit, war plötzlich blass wie ein Geist, und er war völlig unfähig zu blinzeln.
Es ist das Blut, schrie es in Vanes Gedanken auf, während die Welt um ihn herum zu verschwimmen schien. Bane gehorcht nur einem einzigen Blut auf dieser Welt. Nur der Blutlinie des wahren Königs.
“Das… das ist unmöglich”, raunte Vanes raue Stimme in die Leere, doch tief in seiner Brust wusste der erfahrene Krieger, dass er gerade Zeuge von etwas geworden war, das das gesamte Königreich in einen blutigen Bürgerkrieg stürzen würde.
Unten im Hof legte Elara zögerlich ihre kleine, schmutzige Hand auf die feuchte, warme Schnauze des Pferdes. Und zum ersten Mal seit dem Tag, an dem sie in diesen Hof geworfen wurde, spürte sie keine Kälte mehr.
Kapitel 2: Das stumme Urteil des Königs
Der Regen von Eisengrund fiel weiterhin gnadenlos aus einem aschgrauen Himmel, doch im unteren Burghof schien die Zeit selbst den Atem anzuhalten.
Die schweren Tropfen prasselten auf die polierten Rüstungen der Wachen, klatschten in den knöcheltiefen Schlamm und wuschen das Blut von Elaras zerschundenem Gesicht.
Niemand wagte es, sich zu bewegen.
Das Bild, das sich den Anwesenden bot, spottete jeder Logik, jedem Naturgesetz und vor allem jeder Doktrin, die der neue Herzog in den letzten fünf Jahren mit eiserner Faust durchgesetzt hatte.
Bane, der schwarze Teufel, der Zerstörer von feindlichen Linien, das unzähmbare Monster des toten Königs, kniete.
Er kniete nicht vor einem Lord. Er kniete nicht vor einem mächtigen General.
Er kniete im tiefsten, schmutzigsten Matsch des Hofes vor einem namenlosen Waisenkind, das nicht mehr als nasse Lumpen am Leib trug.
Elara spürte die gewaltige Hitze, die von dem massiven Körper des Tieres ausging.
Es war eine archaische, pochende Wärme, die den eisigen Frost aus ihren zitternden Gliedern vertrieb.
Ihre kleine, von harter Arbeit raue und schmutzige Hand ruhte noch immer auf den samtenen Nüstern des riesigen Hengstes.
Bane schnaubte leise, ein sanftes, vibrierendes Geräusch, das wie ein beruhigendes Grollen tief aus seiner breiten Brust kam.
Er tut mir nichts, dachte Elara verwundert, während ihre weit aufgerissenen Augen das vernarbte, pechschwarze Gesicht des Tieres studierten.
Er ist genau wie ich. Eingesperrt. Geschlagen. Aber er hat nicht vergessen, wer er ist.
In den wilden, dunklen Augen des Pferdes sah sie keinen Wahnsinn, den ihm die Stallmeister des Herzogs immer nachgesagt hatten.
Sie sah eine uralte, tiefe Trauer und eine unerschütterliche Loyalität, die über den Tod hinausging.
Bane blies einen weiteren, warmen Luftzug in ihr Gesicht, als wollte er ihr sagen, dass sie sich erheben sollte.
Oben auf der Galerie spürte Captain Vane, wie ihm der kalte Schweiß aus allen Poren brach.
Sein Kettenhemd fühlte sich plötzlich an, als würde es tausend Pfund wiegen und ihn unweigerlich in die Tiefe ziehen.
Seine kriegsgegerbte Hand umklammerte den Griff seines Schwertes so fest, dass seine Knöchel unter dem dicken Leder weiß hervortraten.
Fünf Jahre lang hatte er die Lügen des Herzogs geschluckt.
Fünf Jahre lang hatte er weggesehen, wenn die Kinder der Verlierer in den Minen und Höfen zu Tode geschunden wurden.
Er hatte sich immer eingeredet, dass er es tat, um den Frieden zu wahren, um das Reich vor einem weiteren, vernichtenden Bürgerkrieg zu bewahren.
Aber das hier? Das war kein Zufall.
Tiere wie Bane waren nicht einfach nur Reittiere; sie wurden in den alten, mystischen Traditionen von Valerien gezüchtet.
Sie banden sich an das Blut. Nur an das königliche Blut.
Als König Alaric auf dem Schlachtfeld von Dämmerwacht gefallen war, hieß es, die gesamte königliche Familie sei in den Flammen des Palastes umgekommen.
Der Herzog hatte die Asche präsentiert. Er hatte die Krone an sich genommen.
Doch nun kniete das lebende Vermächtnis des Königs vor einem schmutzigen Sklavenmädchen.
Vanes Verstand raste, suchte nach einer anderen Erklärung, nach irgendeinem logischen Ausweg aus diesem Albtraum.
Aber es gab keinen.
Sie ist es, hämmerte es in seinem Schädel. Bei allen Göttern, sie hat überlebt. Die Erbin von Valerien lebt.
Er musste handeln. Wenn Caelen oder Toris auch nur den geringsten Verdacht schöpften, was dieses Tier gerade bewies, würden sie das Mädchen auf der Stelle abschlachten lassen.
Vane riss sich aus seiner Erstarrung, stieß sich von der steinernen Brüstung ab und rannte die schmale, gewundene Steintreppe hinunter in den Hof.
Jeder seiner Schritte hallte laut auf dem nassen Gestein, ein metallisches Klacken, das das Ende seiner ruhigen Jahre einläutete.
Unten im Schlamm hatte Caelen endlich seine Sprache wiedergefunden.
Die panische Angst, die ihn noch Sekunden zuvor zittern ließ, schlug nun in eine kochende, blinde Wut um.
Sein blasses Gesicht war rot angelaufen, und die Adern an seinen Schläfen pochten bedrohlich.
Es war nicht nur die Angst vor dem riesigen Tier, die ihn rasend machte.
Es war die unerträgliche, öffentliche Demütigung.
Vor dutzenden von Wachen, Dienern und niederem Gesindel war er, der Thronfolger von Eisengrund, feige zurückgewichen.
Und das wegen eines Mädchens, das er gerade noch wie Ungeziefer zertreten wollte.
“Was steht ihr da herum wie die Idioten?!”, brüllte Caelen, und seine Stimme überschlug sich fast vor Hysterie.
Er stieß einen seiner eigenen Leibwächter, einen massigen Mann in halber Plattenrüstung, brutal in den Rücken.
“Tötet es! Tötet dieses verfluchte Biest auf der Stelle!”
Die Wachen zögerten.
Ihre Hellebarden zitterten in ihren Händen, und ihre Blicke huschten nervös zwischen dem wütenden jungen Lord und dem gewaltigen schwarzen Kriegspferd hin und her.
Jeder Soldat in Eisengrund kannte die Geschichten über Bane.
Man erzählte sich, dass Schwerter an seinen Knochen abprallten und dass er Männer mit seinen Zähnen in der Luft zerreißen konnte.
“Habt ihr mich nicht gehört?!”, schrie Caelen und spuckte dabei auf den nassen Stein. “Wer nicht sofort angreift, wird heute Abend gehängt! Tötet das Pferd! Und schlitzt dieses elende Waisenkind gleich mit auf!”
Toris, der noch immer zitternd am Rand der Steine stand, starrte fassungslos auf seinen älteren Bruder.
“Caelen, bist du wahnsinnig?”, zischte Toris nervös. “Sieh dir das Vieh doch an! Es wird uns alle umbringen!”
“Es ist ein Tier!”, kreischte Caelen zurück, zog seinen eigenen, reich verzierten Dolch aus dem Gürtel und fuchtelte damit wild in der Luft herum.
Endlich setzten sich drei der Leibwächter in Bewegung.
Sie senkten ihre langen Lanzen und rückten langsam, Schulter an Schulter, in den Schlamm vor.
Ihre Schritte waren schwer und vorsichtig, das tiefe Schmatzen des Matsches begleitete ihren Vormarsch.
Elara sah die tödlichen Stahlspitzen auf sich zukommen.
Die Wärme, die Banes Präsenz ihr gegeben hatte, verflog schlagartig.
Die kalte Kralle der Todesangst legte sich erneut um ihr kleines Herz.
Sie kauerte sich enger an den muskulösen Hals des knienden Pferdes, schloss die Augen und wartete auf den stechenden Schmerz.
Doch Bane hatte andere Pläne.
Sobald die Soldaten die magische Grenze von fünf Schritten überschritten, veränderte sich die Haltung des Kriegspferdes drastisch.
Das sanfte Schnauben verwandelte sich in ein tiefes, grollendes Fauchen, das eher an ein Raubtier als an ein Pferd erinnerte.
Bane erhob sich.
Es war keine schnelle, hastige Bewegung.
Es war das langsame, majestätische Aufrichten einer unaufhaltsamen Naturgewalt.
Muskelstränge, dick wie Schiffstaue, spannten sich unter dem pechschwarzen, nassen Fell an.
Das alte, zerschlissene Gold seines Sattelzeugs klirrte metallisch in der kalten Luft.
Als er in seiner vollen Größe stand, überragte er die gepanzerten Männer um Längen.
Er positionierte seinen massigen Körper schützend vor Elara, verdeckte sie völlig vor den Blicken der Angreifer.
Dann schlug er mit seinem rechten Vorderhuf auf den Boden.
Der Aufprall war so gewaltig, dass der Schlamm in einer fontänenartigen Explosion nach allen Seiten spritzte.
Die Druckwelle des Schlages schien den Regen für den Bruchteil einer Sekunde aufzuhalten.
Die drei Leibwächter blieben wie angewurzelt stehen, ihre Lanzen zitterten nun so stark, dass die Spitzen hörbar aneinander klirrten.
“Zurückbleiben!”, donnerte plötzlich eine Stimme über den Hof, die weitaus mehr Autorität besaß als das hysterische Kreischen des Herzogssohnes.
Captain Vane trat aus dem Schatten des Treppenaufgangs in den strömenden Regen.
Er hatte sein Schwert noch immer halb gezogen, doch er richtete es nicht gegen das Pferd.
Sein Blick war hart, unerbittlich und direkt auf die Leibwächter von Lord Caelen gerichtet.
“Senkt eure Waffen, im Namen der Wache!”, befahl Vane, und seine tiefe, raue Stimme schnitt mühelos durch den Lärm des Sturms.
Caelen wirbelte herum, seine Augen vor Wut zusammengekniffen.
“Wie wagt Ihr es, Vane?!”, spuckte der junge Lord. “Ich habe den Befehl gegeben, dieses Monstrum zu töten! Und dieses freche kleine Stück Dreck gleich mit!”
Vane schritt langsam über die Steinplatten, sein Gesicht glich einer steinernen Maske.
Er wusste, dass er sich auf einem Drahtseil über einem Abgrund befand.
Ein falsches Wort, eine falsche Bewegung, und sein Kopf würde morgen auf einer Pike über dem Haupttor stecken.
Aber er konnte nicht zulassen, dass dieses Mädchen starb. Nicht heute. Nicht, nachdem er gesehen hatte, was er gesehen hatte.
“Mein Lord”, begann Vane mit eiskalter, berechnender Höflichkeit, während er sich vor Caelen aufbaute.
Er war fast einen Kopf größer als der junge Aristokrat, und seine bloße physische Präsenz zwang Caelen unwillkürlich einen halben Schritt zurück.
“Dieses Tier ist Eigentum Eures werten Vaters, des Herzogs. Es ist ein königliches Kriegspferd von unschätzbarem Wert.”
“Es ist ein mörderisches, wildes Biest!”, schrie Caelen und zeigte mit einem zitternden Finger auf den massiven schwarzen Hengst.
Bane schnaubte bedrohlich in Vanes Richtung, blieb aber schützend vor der kleinen Elara stehen.
“Es hat das Gitter zu den unteren Gewölben durchbrochen!”, warf Toris ein, der noch immer sicheren Abstand hielt. “Es ist nicht zu kontrollieren!”
“Euer Vater hat ausdrücklich befohlen, das Tier am Leben zu lassen”, log Vane glatt.
Es war eine gefährliche Lüge, aber Vane brauchte Zeit.
“Der Herzog glaubt, dass Bane noch immer gebändigt werden kann. Wenn Ihr das Tier nun wahllos von Euren Wachen abschlachten lasst, werdet Ihr Euch vor Eurem Vater verantworten müssen, Lord Caelen.”
Der Name des Herzogs zeigte sofortige Wirkung.
Caelens Haltung erschlaffte minimal, und ein Flackern von aufrichtiger Furcht huschte über sein arrogantes Gesicht.
Der Herzog von Eisengrund war kein verzeihender Mann, nicht einmal gegenüber seinem eigenen Fleisch und Blut.
Einen königlichen Besitz von solchem Wert in einem Wutanfall zerstören zu lassen, würde harte Strafen nach sich ziehen.
“Aber… aber das Mädchen!”, stammelte Caelen, verzweifelt auf der Suche nach einem Ventil für seine aufgestaute Wut. “Sie hat mich beleidigt! Sie behauptete, einen Namen zu haben! Sie hat rebelliert!”
Vane blickte an Caelen vorbei zu dem kleinen, zitternden Bündel im Schlamm.
Elara lugte ängstlich hinter den massiven Beinen des Kriegspferdes hervor.
Ihr Gesicht war eine Maske aus Schmutz, Blut und Tränen.
“Es ist nur eine verrückte, hungernde Waise, mein Lord”, sagte Vane, und er zwang sich, so gleichgültig wie möglich zu klingen.
Jedes Wort brannte wie Säure auf seiner Zunge, aber er musste das Schauspiel aufrechterhalten.
“Sie ist nicht bei Verstand. Wahrscheinlich hat der Hunger sie in den Wahnsinn getrieben. Sie ist es nicht wert, dass Ihr Eure wertvolle Zeit an sie verschwendet.”
Caelen presste die Lippen zu einem schmalen, wütenden Strich zusammen.
Er wusste, dass Vane recht hatte, zumindest was seinen Vater anging.
Aber er konnte diese Demütigung nicht einfach ungestraft auf sich sitzen lassen.
“Ich will, dass sie ausgepeitscht wird”, zischte Caelen leise, nur für Vane hörbar. “Fünfzig Peitschenhiebe. Hier und jetzt.”
Vanes Herz zog sich schmerzhaft zusammen.
Ein erwachsener Mann würde fünfzig Peitschenhiebe kaum überleben. Für das unterernährte Mädchen wäre es ein sicheres, qualvolles Todesurteil.
“Mein Lord”, sagte Vane, und seine Stimme senkte sich zu einem gefährlichen, tiefen Grollen. “Seht Euch das Tier an.”
Caelen blickte widerwillig zu Bane hinüber.
Der riesige Hengst scharrte unruhig mit dem Huf, seine Nüstern blähten sich, und seine Augen waren unablässig auf die Wachen fixiert.
“Das Pferd hat das Mädchen aus irgendeinem kranken Instinkt heraus als sein Fohlen oder als sein Eigentum akzeptiert”, improvisierte Vane schnell.
Er wusste, dass es Blödsinn war, aber der Herzogsohn verstand nichts von Tieren.
“Wenn Eure Männer jetzt versuchen, das Mädchen dort wegzuzerren, wird das Biest sie in Stücke reißen. Wir werden ein Dutzend gute Männer verlieren, nur um ein nutzloses Waisenkind zu bestrafen.”
Vane trat noch einen halben Schritt näher an Caelen heran.
“Wollt Ihr Eurem Vater erklären, warum die halbe Hofwache tot ist? Wegen einer Waisen, die es nicht wert ist?”
Das war das Argument, das endlich saß.
Caelen schluckte hart. Er starrte Vane voller Hass an, wusste aber, dass er in der Falle saß.
“Fein”, spuckte Caelen aus. “Soll der Teufel dieses dreckige Ding holen.”
Er wandte sich abrupt ab, sein schwerer Mantel schwang im strömenden Regen.
“Toris! Wir gehen. Der Gestank dieses Abschaums widert mich an.”
Toris nickte hastig und beeilte sich, seinem älteren Bruder in Richtung der warmen, sicheren Hallen der Burg zu folgen.
Die Leibwächter senkten erleichtert ihre Lanzen und zogen sich ebenfalls eilig zurück.
Innerhalb weniger Momente war der Hof leer gefegt von der adligen Präsenz.
Nur Vane, das riesige schwarze Pferd und das kleine Mädchen im Schlamm blieben zurück.
Die verbliebenen Diener und anderen Waisen standen wie erstarrt an den Rändern des Hofes, zu verängstigt, um auch nur einen Ton von sich zu geben.
Vane atmete tief aus. Die Luft entwich zischend aus seinen Lungen.
Er wischte sich den Regen und den kalten Schweiß von der Stirn.
Dann wandte er sich langsam dem Pferd zu.
Bane beobachtete ihn misstrauisch. Die Muskeln des Tieres waren noch immer zum Zerreißen gespannt.
Vane hob beschwichtigend beide Hände in die Luft, die Handflächen offen nach vorne gerichtet.
“Ruhig, alter Freund”, murmelte Vane leise. “Ich tue ihr nichts. Ich schwöre es bei den alten Göttern.”
Er machte einen langsamen, bedächtigen Schritt in den Schlamm.
Bane schnaubte warnend, aber er griff nicht an.
Es war fast so, als würde das Tier den alten Captain erkennen. Vane war unzählige Male an der Seite von König Alaric in die Schlacht geritten.
Schritt für Schritt näherte sich Vane dem knienden Mädchen.
Elara starrte ihn mit großen, verängstigten Augen an.
Sie erwartete den Rohrstock, den harten Tritt, die grausame Strafe, die unweigerlich folgen musste.
Vane hielt in sicherer Entfernung an und kniete sich langsam in den tiefen Matsch.
Es war eine Geste der Unterwerfung, eine Geste, die ein Captain der Wache niemals gegenüber einer Waisen machen durfte.
Aber Vane kniete nicht vor der Waisen.
Er kniete vor dem Blut, das in ihren Adern floss.
“Kind”, sagte Vane, und seine Stimme war ungewöhnlich sanft, fast brüchig. “Wie lautet dein Name?”
Elara zitterte heftig. Der Regen spülte den frischen Schlamm aus ihren Haaren.
Sie dachte an die Schläge, die sie gerade erlitten hatte, weil sie diese Frage wahrheitsgemäß beantwortet hatte.
Doch als sie in die Augen des alten Soldaten sah, fand sie darin keinen Hass.
Sie fand dort nur eine tiefe, flehende Verzweiflung.
“Elara”, flüsterte sie kaum hörbar. “Meine Mutter… sie hat mich Elara genannt.”
Vane schloss für einen Moment die Augen. Ein stummes Gebet entwich seinen Lippen.
Elara.
Prinzessin Elara von Valerien. Die totgeglaubte Tochter des wahren Königs.
Er riss die Augen wieder auf. Sein Entschluss stand fest.
Er wusste, dass er gerade sein eigenes Todesurteil unterschrieben hatte.
Er wusste, dass der Herzog früher oder später erfahren würde, was hier geschehen war.
Aber er konnte nicht länger wegschauen.
“Komm mit mir, Elara”, sagte Vane leise und streckte ihr seine raue, große Hand entgegen.
Bane schnaubte zustimmend und senkte seinen gewaltigen Kopf, als würde er dem Mädchen seinen Segen geben.
Elara zögerte einen Moment.
Dann legte sie ihre kleine, eiskalte Hand in die warme Hand des Captains.
In diesem unscheinbaren, schmutzigen Moment, mitten im eiskalten Schlamm von Eisengrund, endete die Herrschaft des falschen Herzogs.
Vane zog sie sanft auf die Füße.
Er wusste nicht, wie er sie hier herausschmuggeln sollte. Er wusste nicht, wer ihm noch treu ergeben war.
Aber er wusste, dass der rechtmäßige Thronfolger von Valerien lebte.
Und der Schatten des wahren Königs ist gerade aus der Dunkelheit zurückgekehrt, dachte Vane, während der gewaltige schwarze Hengst sich schützend hinter ihnen aufbaute, bereit, die Welt für das kleine Mädchen brennen zu lassen.
Kapitel 3: Das Echo der gestohlenen Krone
Der kalte Regen von Eisengrund schien mit jeder vergehenden Sekunde härter zu werden, doch für Elara existierte das Unwetter kaum noch.
Die raue, lederne Hand von Captain Vane umschloss ihre winzigen, eiskalten Finger mit einer behutsamen Festigkeit, die sie in ihrem ganzen Leben noch nie gespürt hatte.
Jeder Schritt, den sie durch den tiefen Schlamm des Innenhofs machte, fühlte sich an wie ein Schritt in eine völlig neue Realität.
Hinter ihr erklang das rhythmische, schwere Schmatzen von gewaltigen Hufen, die durch den nassen Morast brachen.
Bane, der schwarze Teufel des gefallenen Königs, folgte ihr auf Schritt und Tritt.
Das riesige Tier hielt seinen massiven Kopf tief gesenkt, seine wilden Augen wachsam auf jeden Schatten und jede Bewegung an den Rändern des Hofes gerichtet.
Vane wusste, dass sie keine Zeit zu verlieren hatten.
Die Aristokraten mochten sich für den Moment zurückgezogen haben, doch Caelen war berechenbar in seiner Grausamkeit und seinem verletzten Stolz.
Sobald der Herzogsohn die schützenden, warmen Mauern des Bergfrieds erreicht hatte, würde er nach Vergeltung schreien.
Er wird den Herzog informieren, dachte Vane grimmmig, während sein Blick hastig die Wachtürme absuchte.
Und Malakor ist kein Narr. Er wird verstehen, was das Verhalten des Pferdes bedeutet, lange bevor seine unfähigen Söhne es tun.
Der Captain lenkte Elara auf einen schmalen, unauffälligen Pfad, der von den Haupteingängen der Burg wegführte.
Sie steuerten auf die alten Schmieden und die verlassenen Stallungen im östlichen Flügel zu, einem Bereich, der vom Adel gemieden wurde.
Der Geruch von nassem Ruß, verrottendem Heu und altem Eisen lag schwer in der feuchten Luft.
Elara stolperte, ihre Beine waren schwach vom Hunger und den brutalen Schlägen, die sie erlitten hatte.
Bevor sie auf die nassen Pflastersteine stürzen konnte, fing Vane sie mit seinem starken Arm auf.
Er hob sie ohne große Mühe hoch und setzte sie behutsam auf seinen breiten, kettengepanzerten Unterarm.
Das kalte Metall seiner Rüstung war unbequem, doch Elara klammerte sich verzweifelt an seinen nassen Mantel.
Bane schnaubte leise, als wollte er seine Zustimmung zu dieser Geste ausdrücken, und drängte sich noch dichter an die Seite des alten Soldaten.
“Halte dich fest, kleines Vögelchen”, murmelte Vane, und seine raue Stimme vibrierte beruhigend in seiner Brust.
“Wir müssen ins Dunkle, bevor sie die Bogenschützen auf die Zinnen schicken.”
Sie erreichten eine schwere, eichene Tür, die tief in das Fundament der alten Festung eingelassen war.
Das Holz war schwarz vor Nässe und das Eisen der Scharniere war von jahrzehntelangem Rost zerfressen.
Mit einem kräftigen Stoß seiner freien Schulter zwang Vane die Tür auf.
Ein modriger, aber trockener Luftzug schlug ihnen entgegen.
Sie traten in die absolute Dunkelheit der alten Dienertunnel ein, und Bane zwängte seinen massiven Körper ohne Zögern hinter ihnen durch den Rahmen.
Vane schloss die Tür von innen und verriegelte sie mit einem schweren Eisenbalken, den er blind im Dunkeln ertastete.
Das dumpfe Klicken des Riegels klang wie ein endgültiger Abschied von seinem bisherigen Leben.
Es gab nun kein Zurück mehr.
Er hatte den Thronerben des Reiches gestohlen, die Herzogsfamilie verraten und das legendärste Kriegstier Valeriens entwendet.
Für weniger war man in Eisengrund bereits bei lebendigem Leib gehäutet worden.
Vane griff in eine Nische in der Wand, schlug einen Feuerstein gegen den kalten Fels und entzündete eine harzgetränkte Fackel.
Das flackernde, orangefarbene Licht warf groteske, tanzende Schatten an die feuchten Wände des Tunnels.
Im Schein der Fackel sah Vane zum ersten Mal das ganze Ausmaß von Elaras Verletzungen.
Ihr Gesicht war eine Leinwand aus dunklem Schlamm, getrocknetem Blut und tiefen, blauen Flecken, die sich bereits unter ihrer blassen Haut bildeten.
Ihre Kleidung verdiente diesen Namen nicht einmal mehr; es waren durchnässte Fetzen, die an ihrem abgemagerten Körper klebten.
“Wer… wer seid Ihr?”, flüsterte Elara mit zitternder Stimme, während sie in das harte, von Narben gezeichnete Gesicht des Captains sah.
“Mein Name ist Vane”, antwortete er leise und begann, mit langsamen, sicheren Schritten tiefer in den Tunnel zu gehen.
“Ich war einst ein Soldat. Ein wahrer Soldat. Und ich habe geschworen, den König zu beschützen.”
“Ich bin kein König”, sagte Elara schwach und legte ihren schmerzenden Kopf auf seine gepanzerte Schulter. “Ich bin nur eine Nummer aus den Kohlegruben.”
Vane schluckte hart. Der Schmerz in ihrer Stimme war wie ein Dolchstoß in sein ohnehin schon blutendes Gewissen.
“Du bist keine Nummer, Elara”, sagte er mit einer Intensität, die keinen Widerspruch duldete.
“Und du wirst nie wieder Kohle schleppen. Das schwöre ich dir bei meinem eigenen Blut.”
Bane stieß im dunklen Tunnel ein tiefes Grollen aus, das von den steinernen Wänden widerhallte, als würde er den Schwur des Captains bezeugen.
Die Gänge unter Eisengrund waren ein labyrinthartiges Netzwerk, das noch aus den Tagen der ersten Könige stammte.
Vane kannte diese Wege blind; sie waren das Geheimnis der königlichen Wache, ein Relikt aus einer Zeit, als Loyalität noch mehr bedeutete als Gold.
Sie stiegen tiefer hinab, vorbei an verlassenen Kerkern, eingefallenen Weinkellern und stillgelegten Zisternen.
Die Luft wurde kühler, aber sie war trocken, und das ständige Prasseln des Regens verblasste zu einem fernen, kaum hörbaren Murmeln.
Schließlich erreichten sie eine solide Stahltür, die in den rohen Fels gehauen war.
Vane klopfte in einem bestimmten, asymmetrischen Rhythmus gegen das kalte Metall.
Zwei kurze Schläge, eine Pause, drei schnelle Schläge.
Es dauerte einige angespannte Herzschläge, bis ein schabendes Geräusch von der anderen Seite ertönte.
Ein winziger Sichtschlitz glitt auf, und ein einzelnes, wachsames Auge starrte in das flackernde Fackellicht.
“Der Rabe fliegt nur bei Nacht”, krächzte eine kratzige, alte Stimme durch den Spalt.
“Aber der Falke jagt im Sturm”, erwiderte Vane sofort und nannte die uralte, verbotene Losung der Königstreuen.
Die Tür schwang mit einem leisen, gut geölten Zischen auf.
Dahinter stand ein alter Mann in einer fleckigen Lederschürze, der eine brennende Öllampe in der zitternden Hand hielt.
Es war Silas, der ehemalige Quartiermeister der königlichen Armee und nun offiziell nur noch ein einfacher Schmied in den unteren Ebenen.
Silas’ Blick fiel zuerst auf Vane, dann auf das verletzte kleine Mädchen in seinen Armen, und schließlich weiteten sich seine Augen ins Unermessliche.
Er starrte auf das riesige, pechschwarze Kriegspferd, das sich mühelos hinter dem Captain in den beleuchteten Raum schob.
“Bei den brennenden Himmeln”, keuchte Silas und wich einen Schritt zurück, die Öllampe zitterte gefährlich in seiner Hand. “Ist das… ist das Bane?”
“Lass uns rein, alter Freund”, drängte Vane, trat über die Schwelle und schloss die schwere Tür schnell wieder hinter sich.
Der Raum war ein verborgenes Arsenal, gefüllt mit staubigen Regalen, alten Waffen und einigen einfachen Feldbetten.
Ein kleines, rauchfreies Kohlefeuer brannte in einer eisernen Schale in der Mitte des Raumes und spendete eine wohlige, lebensrettende Wärme.
Vane trug Elara zu einem der Feldbetten, das mit sauberen, wenn auch groben Wolldecken belegt war.
Er setzte sie behutsam ab, als wäre sie aus feinstem, zerbrechlichem Porzellan.
Bane schnaubte entspannt, schüttelte seinen massiven, nassen Körper wie ein Hund und trottete dann langsam an Elaras Seite.
Der riesige Hengst senkte seinen Kopf, stupste sanft gegen ihre Schulter und legte sich dann wie ein gewaltiger, schwarzer Wachhund direkt vor ihrem Bett auf den Steinboden.
Silas stand noch immer wie angewurzelt da und starrte auf das unmögliche Schauspiel.
“Seit fünf Jahren”, flüsterte der alte Quartiermeister heiser. “Seit fünf Jahren hat dieses Tier jeden Mann getötet oder verstümmelt, der ihm auch nur zu nahe kam.”
“Er hat sich vor ihr in den Schlamm gekniet, Silas”, sagte Vane, während er seinen eigenen nassen Mantel abwarf.
Die Worte hingen schwer in der warmen Luft des Raumes.
Silas ließ die Öllampe auf einen Holztisch sinken. Sein Gesicht wurde aschfahl.
Er trat langsam auf das Feldbett zu, sein Blick war starr auf Elaras kleines, schmutziges Gesicht gerichtet.
“Bane gehorcht nur dem Blut”, murmelte Silas wie in Trance. “Nur dem Blut von Valerien.”
“Der Herzog hat uns belogen”, sagte Vane, und zum ersten Mal seit Jahren klang seine Stimme voller unbändigem Hass.
“Er hat die Knochen von verbrannten Dienern aus den Palastruinen als die der königlichen Familie präsentiert. Er wusste, dass jemand überlebt hat.”
“Er hat sie zwischen den Waisen versteckt”, erkannte Silas entsetzt und schlug sich die Hand vor den Mund. “Die perfekteste Tarnung. Niemand schaut sich ein Waisenkind zweimal an.”
Elara saß zitternd auf dem Rand des Bettes und sah mit großen Augen zwischen den beiden Männern hin und her.
Sie verstand nur die Hälfte von dem, was sie sagten, aber das Wort “König” fiel immer wieder in Verbindung mit ihr.
Ich bin Elara, dachte sie verzweifelt. Nur Elara. Warum starren sie mich so an?
“Silas, hol heißes Wasser, saubere Verbände und das beste Essen, das du hier unten versteckt hast”, befahl Vane im Tonfall eines Generals.
“Wir müssen sie wärmen. Und wir müssen ihre Wunden versorgen.”
Der alte Mann nickte hastig, wischte sich hastig eine Träne aus dem Augenwinkel und eilte zu seinen Vorräten.
Vane kniete sich vor Elara hin, genau wie er es zuvor im Hof getan hatte.
“Du bist jetzt sicher”, sagte er sanft und reichte ihr eine warme, dicke Wolldecke.
“Ich weiß, dass du Angst hast. Ich weiß, dass das alles keinen Sinn ergibt. Aber ich werde dir alles erklären.”
Elara zog die Decke eng um ihre zitternden Schultern. Der Duft von sauberer Wolle und dem warmen Kohlefeuer war das Schönste, was sie seit Jahren gerochen hatte.
Sie streckte ihre Hand aus und vergrub ihre kalten Finger in der dichten, schwarzen Mähne von Bane.
Das Pferd gab ein leises, wohliges Grollen von sich und drückte seinen Kopf gegen ihr Knie.
“Er mag mich”, flüsterte Elara, und ein winziges, kaum sichtbares Lächeln huschte über ihre blutigen Lippen.
“Er liebt dich, meine Prinzessin”, sagte Vane leise, den Blick voller Ehrfurcht auf den Boden gesenkt. “Er hat auf dich gewartet. Genau wie wir alle.”
Hoch über den feuchten, verborgenen Katakomben, im wärmsten und luxuriösesten Turm von Burg Eisengrund, herrschte eine völlig andere Atmosphäre.
Der Raum war mit dicken, blutroten Teppichen ausgelegt, die jeden Schritt dämpften, und schwere Samtvorhänge hielten das ungemütliche Wetter fern.
Ein gewaltiges Kaminfeuer brannte in einem verzierten Marmorofen und warf tanzende Schatten auf die Wände, die mit den neuen, goldenen Wappen des Herzogs geschmückt waren.
Herzog Malakor stand an dem riesigen Panoramafenster und blickte in den stürmischen, dunklen Himmel hinaus.
Er war ein großgewachsener, hagerer Mann, dessen Haltung eine gefährliche, raubtierhafte Anmut ausstrahlte.
Sein Gesicht war scharf geschnitten, aristokratisch und völlig frei von jeglicher menschlicher Wärme.
Hinter ihm standen Caelen und Toris, beide in frische, trockene Seide gekleidet, doch sie zitterten noch immer.
Sie hatten ihrem Vater gerade von dem Vorfall im unteren Hof berichtet.
Allerdings hatten sie die Geschichte zu ihren Gunsten verdreht; sie behaupteten, ein verrücktes Pferd habe angegriffen und Vane habe rebelliert.
Malakor wandte sich langsam vom Fenster ab. Seine kalten, wasserblauen Augen bohrten sich in seine Söhne.
Die Stille im Raum war drückend und unerträglich.
Caelen schluckte hörbar und versuchte, der einschüchternden Präsenz seines Vaters standzuhalten.
“Vane muss hingerichtet werden, Vater”, drängte Caelen und ballte die Fäuste. “Er hat mir, dem Thronfolger, direkt vor den versammelten Wachen widersprochen.”
“Und das Vieh muss endlich geschlachtet werden”, fügte Toris nervös hinzu. “Es hat unsere Männer fast zerfleischt.”
Malakor bewegte sich nicht. Er blinzelte nicht einmal.
Er griff bedächtig nach einem schweren, kristallnen Weinkelch auf dem Tisch neben ihm und schwenkte den tiefroten Wein darin.
“Erzähl mir noch einmal von dem Mädchen”, sagte der Herzog, und seine Stimme war so weich und leise wie fallender Schnee.
Caelen blinzelte irritiert. Er hatte erwartet, dass sein Vater über Vanes Ungehorsam toben würde.
“Es… es war nur ein wertloses Waisenkind”, stotterte Caelen. “Ein schmutziges Ding aus den Minen. Sie ist abgerutscht und hat meine Stiefel besudelt.”
“Sie behauptete, einen Namen zu haben”, warf Toris ein, um seinen Bruder zu unterstützen. “Deshalb haben wir sie diszipliniert.”
“Einen Namen?”, wiederholte Malakor sanft und nahm einen kleinen Schluck aus dem Kelch. “Welchen Namen?”
“Elara”, schnaubte Caelen verächtlich. “Als ob eine Nummer wie sie ein Anrecht auf einen Namen hätte.”
Das Klirren des zerbrechenden Glases war ohrenbetäubend.
Der Herzog hatte den massiven Kristallkelch mit bloßer Hand zerquetscht.
Blut und tiefroter Wein tropften auf den teuren, hellen Teppich, doch Malakor schien den Schmerz nicht zu bemerken.
Caelen und Toris wichen entsetzt zurück.
Die Maske der kühlen Distanz war aus dem Gesicht des Herzogs verschwunden und hatte einem Ausdruck nackter, bösartiger Panik Platz gemacht.
“Was genau”, zischte Malakor, und jeder Buchstabe war mit tödlichem Gift getränkt, “hat das schwarze Pferd des alten Königs getan, als es dieses Mädchen sah?”
“Es… es hat sie angegriffen”, log Caelen hastig, doch seine Stimme zitterte verräterisch.
“Lüg mich nicht an, du erbärmlicher Idiot!”, brüllte Malakor plötzlich mit einer Kraft, die den gesamten Raum erbeben ließ.
Er durchquerte das Zimmer in drei weiten Schritten, packte Caelen am Kragen seiner teuren Seidentunika und hob ihn fast vom Boden.
“Die Wachen am Tor haben längst berichtet!”, spuckte der Herzog seinem ältesten Sohn ins Gesicht.
“Sie sagten, das verfluchte Monster hätte sich vor der Göre in den Schlamm geworfen! Ist das wahr?!”
“Ja!”, schrie Caelen panisch, seine Arroganz war völlig in sich zusammengefallen. “Ja, es hat sich hingekniet! Als wäre es ein zahmer Hund!”
Malakor stieß seinen Sohn mit solchem Ekel von sich, dass Caelen rücklings gegen einen schweren Eichentisch krachte und stöhnend zu Boden ging.
Der Herzog wischte sich das blutige Gemisch aus Wein und Glassplittern von der Hand, ohne auf seine Wunde zu achten.
Sein Atem ging schnell, und sein brillanter, berechnender Verstand raste.
Fünf Jahre lang hatte er das Königreich mit eiserner Härte regiert.
Er hatte jeden loyalen Lord hängen lassen, jede Erinnerung an die alte Blutlinie aus den Geschichtsbüchern tilgen lassen.
Er hatte den Thronsaal in Flammen aufgehen lassen und die verkohlten Knochen irgendwelcher Diener in den königlichen Gräbern beigesetzt.
Er dachte, er hätte alle Kinder von König Alaric ermordet.
“Elara”, flüsterte der Herzog, und ein kaltes Lächeln verzerrte seine Züge.
Prinzessin Elara. Die Jüngste. Das Mädchen, das in der Nacht des Putsches spurlos verschwunden war.
Die verdammten Ammen haben sie in die Waisenhäuser geschmuggelt, erkannte er nun die Genialität des Plans.
Es gab keinen besseren Ort, um einen Diamanten zu verstecken, als in einem Eimer voller Kohlen.
Und jetzt hatte Vane, dieser sture alte Narr, es herausgefunden.
“Wachen!”, brüllte Malakor in Richtung der schweren Eichentüren.
Sofort stürmten vier gepanzerte Elitesoldaten in den Farben des Herzogs in den Raum und salutierten stramm.
“Riegelt die Burg ab”, befahl Malakor mit tödlicher Präzision. “Alle Tore schließen. Niemand verlässt Eisengrund. Weder durch die Haupttore noch durch die Kanalisation.”
Die Wachen nickten synchron und warteten auf weitere Anweisungen.
“Sammelt die Palastgarde”, fuhr der Herzog fort, seine Augen leuchteten vor kalter Mordlust.
“Durchsucht jeden Hof, jeden Keller und jedes verdammte Waisenhaus auf dem Gelände. Ich will Captain Vane.”
Er wandte sich wieder dem Fenster zu und blickte hinab in die stürmische Dunkelheit.
“Und findet das Mädchen. Tötet sie nicht. Ich will, dass sie lebendig zu mir gebracht wird.”
Malakor presste seine blutende Hand gegen das kalte Glas des Fensters.
“Ich werde ihren Kopf vor den Augen dieses verfluchten Pferdes abschlagen.”
Zurück in den tiefen, sicheren Katakomben der alten Burg wusste Elara nichts von dem Sturm, der sich über ihr zusammenbraute.
Silas hatte heißes Wasser gebracht und ihre schlimmsten Wunden mit einer sanften Salbe versorgt, die scharf nach Heilkräutern und Alkohol roch.
Er hatte ihr die nassen, schmutzigen Lumpen abgenommen und ihr ein viel zu großes, aber sauberes und trockenes Leinenhemd gegeben.
Zum ersten Mal seit fünf Jahren fror sie nicht mehr.
Vane saß auf einem kleinen Holzschemel neben ihr und hielt eine Schüssel mit dampfendem, kräftigem Fleischeintopf in den Händen.
Elara aß hastig, fast wie ein kleines, ausgehungertes Raubtier, den Blick stets misstrauisch auf ihre Umgebung gerichtet.
Jeder Löffel fühlte sich an, als würde ihm Leben und Stärke in ihren ausgemergelten Körper zurückkehren.
Bane ruhte noch immer zu ihren Füßen, sein riesiger Kopf lag schwer auf dem kalten Stein, aber seine Ohren spielten aufmerksam vor und zurück.
“Trink langsam”, ermahnte Vane sie leise. “Dein Magen ist diese Art von Nahrung nicht gewohnt.”
Elara schluckte den heißen Eintopf hinunter und wischte sich mit dem weiten Ärmel des Leinenhemds über den Mund.
“Warum habt Ihr mich gerettet?”, fragte sie, und ihre Augen waren unergründlich. “Niemand rettet Waisenkinder.”
Vane seufzte tief. Er sah Silas an, der an der steinernen Wand lehnte und zustimmend nickte.
“Weil du keine Waise bist, Elara”, sagte Vane sanft, lehnte sich vor und stützte seine Ellenbogen auf seine gepanzerten Knie.
“Erinnerst du dich an die Zeit vor dem Waisenhaus? Erinnerst du dich an deine Mutter?”
Elara schloss die Augen. Bilder blitzten in ihrem Verstand auf, fragmentarisch und schmerzhaft.
Feuer. Das Heulen von Wölfen oder vielleicht das Schreien von Männern.
Eine warme Hand, die ihr Haar strich. Ein weiches Kleid aus blauer Seide.
Eine Stimme, die leise sang, während die Welt um sie herum zusammenstürzte.
“Sie… sie roch nach Rosen”, flüsterte Elara, und eine einzelne Träne rollte über ihre saubere Wange. “Und sie hatte eine goldene Kette. Sie sagte, ich solle ganz still sein und im Dunkeln warten.”
Vanes Herz krampfte sich zusammen. Königin Liana war für ihre Vorliebe für rosenölgetränkte Stoffe berühmt gewesen.
“Das war die Nacht, in der Malakor die Macht ergriff”, erklärte Vane leise. “Er hat deinen Vater, den König, getötet. Er hat den Palast niedergebrannt.”
Elara riss die Augen auf. Ihr Atem stockte.
“Mein… mein Vater?”
“Dein Vater war Alaric der Gerechte”, sagte Vane und seine Stimme gewann an Volumen und Kraft.
Er stand auf, trat einen Schritt zurück und zog langsam und geräuschlos sein schweres Langschwert aus der Lederscheide.
Das blanke Metall blitzte im warmen Schein des Kohlefeuers.
Silas richtete sich ebenfalls auf und legte seine Hand auf sein Herz.
Vane sank vor dem kleinen Mädchen auf ein Knie und rammte die Spitze seines Schwertes auf den steinernen Boden.
Er beugte seinen Kopf in völliger, bedingungsloser Unterwerfung.
“Du bist Elara von Valerien. Die rechtmäßige Herrscherin dieses Landes”, sprach Vane, und jedes seiner Worte war ein Schwur, der in den Stein gemeißelt wurde.
“Mein Schwert, mein Blut und mein Leben gehören Euch, Eure Majestät. Bis zu meinem letzten Atemzug.”
Bane erhob sich ebenfalls. Der gigantische schwarze Hengst stellte sich neben Vane und senkte seinen Kopf, als würde er sich dem Eid des alten Soldaten anschließen.
Elara saß stumm auf dem Bett.
Die Schüssel mit dem Eintopf zitterte in ihren Händen.
Sie war eine Sklavin gewesen. Ein Nichts. Eine Nummer im Schlamm.
Und nun kniete ein kriegserprobter Captain und ein legendäres Monster vor ihr und nannten sie eine Königin.
Sie wollte etwas sagen, wollte protestieren, doch plötzlich durchbrach ein Geräusch die andächtige Stille des geheimen Raumes.
Es kam von oben.
Ein dumpfes, schweres Pochen, das durch die massiven Steinmauern der Festung vibrierte.
Silas drehte sich abrupt zur Tür um, sein Gesicht war kreidebleich im flackernden Fackellicht.
“Das ist die Eisenglocke”, flüsterte der alte Quartiermeister entsetzt.
Das stetige GONG, GONG, GONG hallte nun laut durch die Gänge der Burg, ein Rhythmus, der nichts anderes als pure Eskalation bedeutete.
Vane riss sein Schwert hoch und sprang auf die Füße. Sein Kriegerinstinkt übernahm sofort die Kontrolle.
Er kannte die Bedeutung der Glocke. Jeder Soldat in Eisengrund kannte sie.
Es war der Alarm für einen Verräter in den eigenen Reihen. Der Befehl zum tödlichen Zugriff.
“Sie haben die Burg abgeriegelt”, sagte Vane eiskalt, während Bane wütend die Ohren anlegte und seine Zähne entblößte.
Die Jagd auf die letzte Königin hatte offiziell begonnen.
Kapitel 4: Die Rückkehr der wahren Krone
Das stetige, ohrenbetäubende Dröhnen der Eisenglocke vibrierte durch die dicken, uralten Steinmauern von Burg Eisengrund.
Es war ein Klang, der nicht nur die Luft zerriss, sondern sich tief in die Knochen derer grub, die ihn hörten.
Für die Soldaten des Herzogs bedeutete er Krieg, Verrat und die gnadenlose Jagd auf Feinde des Throns.
Für Elara, die kleine, zitternde Waise, die plötzlich den Namen einer Königin trug, klang es wie das Läuten des Todes.
Sie saß starr auf dem rauen Feldbett in der verborgenen Waffenkammer, die viel zu großen Ärmel des sauberen Leinenhemds fest um ihre Knie geschlungen.
Ihre großen, unergründlichen Augen huschten hastig durch den spärlich beleuchteten Raum, während das flackernde Licht des Kohlefeuers wilde, tanzende Schatten an die feuchten Wände warf.
Sie kommen, um mich zu holen, dachte sie panisch, und die vertraute, eiskalte Hand der Angst legte sich wieder eisern um ihre Kehle. Genau wie in der Nacht, in der alles brannte.
Captain Vane stand wie eine in Kettenhemd gehüllte Statue in der Mitte des Raumes, sein blankes Langschwert noch immer fest in der rechten Hand.
Sein wettergegerbtes Gesicht war eine unleserliche Maske aus kühler Berechnung und tödlicher Entschlossenheit.
Er hatte in unzähligen Schlachten gekämpft, hatte im knietiefen Blut von Feinden gestanden, doch dies hier war anders.
Dies war kein offenes Feld, sondern ein klaustrophobisches Grab tief unter der Erde, und er hatte die wertvollste Fracht des gesamten Kontinents zu beschützen.
“Silas”, bellte Vane plötzlich, und seine raue Stimme schnitt scharf durch das Nachklingen der Alarmglocke.
“Wie viele Fluchtwege gibt es aus diesem Sektor, die Malakors Ratten noch nicht kennen?”
Der alte Quartiermeister schreckte aus seiner Erstarrung hoch, sein Gesicht glich dem eines Geistes im fahlen Fackelschein.
“Zwei, Captain”, stammelte Silas hastig und wischte sich nervös mit den rußigen Händen an seiner Lederschürze ab.
“Der alte Schmugglertunnel, der zum Fluss führt, und der versiegelte Aufgang zur alten Krypta.”
“Der Fluss ist zu gefährlich, der Regen hat ihn in einen reißenden Strom verwandelt”, analysierte Vane blitzschnell und ließ sein Schwert mit einem fließenden, geübten Klicken in die Lederscheide gleiten.
“Wir nehmen die Krypta. Niemand patrouilliert bei den Gräbern der toten Könige, besonders nicht bei diesem Sturm.”
Bane, der gewaltige schwarze Hengst, schien die ansteigende Spannung im Raum perfekt zu spüren.
Das riesige Tier erhob sich schwerfällig von dem kalten Steinboden, seine eisernen Hufe kratzten laut über das alte Gestein.
Dichter, heißer Dampf stieg aus seinen geblähten Nüstern auf, und er stieß ein tiefes, unheilvolles Grollen aus, das mehr an einen gereizten Löwen als an ein Pferd erinnerte.
Elara streckte instinktiv ihre kleine, zitternde Hand aus.
Die raue, warme Nase des Kriegspferdes berührte ihre kalten Finger, und sofort spürte sie wieder diese seltsame, pulsierende Wärme, die ihr eine unbegreifliche Sicherheit gab.
Es war, als würde der Geist ihres Vaters, des gefallenen Königs Alaric, durch dieses mächtige Geschöpf über sie wachen.
“Wir haben nicht viel Zeit, meine Königin”, sagte Vane sanft, trat an das Bett heran und kniete sich erneut auf Augenhöhe zu ihr hinab.
“Malakors Bluthunde werden jeden Zentimeter der Tunnel durchsuchen. Wir müssen in Bewegung bleiben.”
Elara schluckte hart. Der Kloß in ihrem Hals fühlte sich an wie ein scharfer Stein.
“Ich bin nicht mutig, Vane”, flüsterte sie, und Tränen stiegen in ihre Augen, wuschen saubere Pfade durch den restlichen Schmutz auf ihren Wangen.
“Ich bin doch nur eine Nummer. Sie haben mich immer wieder in den Schlamm getreten. Wie soll ich eine Königin sein?”
Vane legte seine große, schwere Hand sanft auf ihre zierliche Schulter.
Sein Blick war von einer Intensität, die Elara bis ins Mark traf.
“Mut bedeutet nicht, keine Angst zu haben, Elara”, sagte der alte Soldat mit leiser, aber fester Stimme.
“Mut bedeutet, dass man trotz der Angst weitergeht. Dein Vater hatte vor jeder Schlacht Angst. Das hat er mir selbst gestanden.”
Elara blinzelte überrascht. Der legendäre König Alaric, ein Mann, vor dem selbst die Götter gezittert haben sollen, kannte Angst?
“Du wurdest in den Schlamm gestoßen, ja”, fuhr Vane fort, seine Augen brannten voller unerschütterlicher Loyalität.
“Aber das Blut von Valerien lässt sich nicht vom Schmutz ersticken. Du bist aufgestanden. Du hast deinen Namen gerufen, als sie dich vernichten wollten. Das, meine Herrin, ist der Geist einer wahren Königin.”
Silas trat hastig näher und reichte Vane einen dicken, grauen Wollmantel.
“Hier”, sagte der Quartiermeister atemlos. “Zieht ihr das an. Es wird die Kälte in den oberen Gängen abhalten.”
Vane hüllte das zitternde Mädchen in den schweren Stoff, der ihr viel zu groß war und wie ein Zelt um sie herabhing.
Er hob sie mit Leichtigkeit hoch und setzte sie behutsam auf den breiten, muskulösen Rücken von Bane.
Das riesige Pferd zuckte nicht einmal zusammen, als das leichte Gewicht des Mädchens seinen Rücken berührte.
Stattdessen warf Bane seinen massiven Kopf in die Höhe und schnaubte kampfbereit, als hätte er nur auf diesen Moment gewartet.
Elara griff tief in die dichte, nasse Mähne des Hengstes und klammerte sich fest.
Die enorme Kraft, die unter ihr pulsierte, war angsteinflößend, aber auch seltsam tröstlich.
“Bist du bereit, alter Freund?”, fragte Vane den Quartiermeister, während er eine schwere Eisenstange aufnahm, um die Tür aufzustemmen.
Silas nickte, auch wenn seine Knie unübersehbar zitterten. Er zog einen kurzen, scharfen Dolch aus seinem Gürtel.
“Ich habe dem König vor vierzig Jahren meine Treue geschworen”, sagte der alte Mann leise. “Ich werde meinen Eid heute Nacht erfüllen.”
Die Flucht durch die dunklen, modrigen Tunnel unter Burg Eisengrund war ein albtraumhafter Marsch durch die Geschichte.
Das Echo der Eisenglocke war hier unten dumpfer, drang aber wie der unerbittliche Herzschlag eines riesigen, zornigen Monsters durch die Wände.
Feuchtigkeit tropfte von den niedrigen Decken und bildete kleine, tückische Pfützen auf dem unebenen Boden.
Vane ging voran, eine fackeltragende Silhouette der Entschlossenheit, sein Schwert nun dauerhaft gezogen.
Bane folgte dicht hinter ihm, seine gewaltigen Hufe traten mit einer fast unheimlichen Präzision auf, um in der Dunkelheit keinen unnötigen Lärm zu verursachen.
Elara kauerte sich auf dem warmen Rücken des Tieres zusammen, ihr Gesicht tief im dicken Fell vergraben, um die beißende Kälte der Zugluft abzuwehren.
Sie passierten uralte Zellen, in denen eiserne Ringe rostig von den Wänden hingen, stumme Zeugen der grausamen Vergangenheit der Burg.
Jeder Schatten schien nach ihnen zu greifen, jedes Tropfen klang wie der Schritt eines nahenden Feindes.
Plötzlich hob Vane die flache Hand. Ein stummes, absolutes Signal zum Anhalten.
Die kleine Gruppe gefror augenblicklich in ihren Bewegungen.
Silas hielt den Atem an, seine Augen weiteten sich panisch im flackernden Licht der Fackel.
Bane legte die Ohren flach an den Kopf und ließ ein kaum hörbares, dunkles Grollen in seiner Kehle entstehen.
Aus der Dunkelheit vor ihnen, hinter einer Biegung des schmalen Tunnels, erklangen Stimmen.
Es waren keine leisen Flüstertöne, sondern das harte, bellende Kommando von Palastwachen.
“Durchsucht die unteren Ebenen!”, brüllte eine raue Stimme, begleitet vom metallischen Klirren von Rüstungen und dem Scharren schwerer Stiefel. “Der Herzog will den Kopf des Captains, und das Mädchen lebendig!”
Vane presste sich flach an die feuchte, kalte Steinmauer.
Er wusste, dass sie in der Falle saßen. Der Gang war hier zu eng für Bane, um effektiv zu manövrieren, und eine Flucht zurück würde sie unweigerlich in die Arme weiterer Suchtrupps treiben.
Es gab nur einen Weg vorwärts. Durch sie hindurch.
“Silas”, flüsterte Vane, und seine Stimme war kälter als das Eis auf den Zinnen der Burg. “Bleib hinter dem Pferd. Beschütze sie mit deinem Leben.”
Silas nickte stumm, der Angstschweiß stand ihm auf der alten, faltigen Stirn.
Vane löschte die Fackel, indem er sie in eine der Pfützen auf dem Boden tauchte.
Sofort brach absolute, undurchdringliche Finsternis über sie herein.
Nur der ferne Widerschein der Fackeln der herannahenden Wachen warf schwache, tanzende Lichter an die Tunnelwände.
Elaras Herz schlug so laut gegen ihre Rippen, dass sie fürchtete, die Soldaten könnten es hören.
Sie klammerte sich noch fester an Banes Mähne. Bitte, betete sie stumm an die alten Götter, bitte lass ihn nicht sterben.
Die Schritte der Wachen kamen näher. Es waren mindestens sechs Männer, schwer gepanzert und mit gezogenen Klingen.
Als der erste Soldat um die Ecke bog, seine Fackel hoch erhoben, traf ihn das Unheil aus dem Nichts.
Vane griff nicht mit einem heroischen Schlachtruf an. Er war ein Profi.
Sein Schwert fand im Bruchteil einer Sekunde die ungeschützte Stelle zwischen Helm und Brustpanzer des ersten Mannes.
Der Soldat brach lautlos zusammen, das Blut spritzte dunkel gegen die Tunnelwand, und seine Fackel fiel zischend in den Matsch.
Die verbliebenen Wachen stutzten für eine Millisekunde, völlig überrascht von dem blitzschnellen, lautlosen Angriff aus den Schatten.
Das war Vanes Fenster.
Er wirbelte herum, blockte den panischen Hieb des zweiten Soldaten mit dem gepanzerten Unterarm und rammte ihm den Knauf seines Schwertes mit brutaler Gewalt ins Gesicht.
Knochen knackten laut in der Enge des Tunnels.
“Es ist Vane!”, brüllte der dritte Mann panisch. “Der Verräter ist hier! Tötet ihn!”
Die Enge des Tunnels war nun Vanes einziger Vorteil. Die Männer konnten ihn nicht umzingeln, sie mussten ihn einzeln angreifen.
Der Captain kämpfte mit der Präzision eines tödlichen Uhrwerks, jeder Hieb, jede Parade saß perfekt.
Doch das Alter forderte seinen Tribut. Ein schwerer Hellebardenstoß streifte seine Schulter, zerriss das Kettenhemd und zog einen tiefen, blutigen Schnitt über seinen Oberarm.
Vane taumelte leicht zurück, das Gesicht schmerzverzerrt, aber er gab keinen Zoll Boden preis.
“Captain!”, schrie Elara voller Panik von Banes Rücken.
Ihre Stimme, hell und verzweifelt, hallte durch das Gewölbe und verriet den Wachen endgültig ihren Standort.
“Das Mädchen ist da hinten!”, rief der Anführer der Wache. “Zieht die Armbrüste!”
Zwei Soldaten in der hinteren Reihe ließen ihre Schwerter fallen und rissen hastig schwere, eiserne Armbrüste von ihren Rücken.
Vane wusste, dass er die Bolzen in diesem engen Raum nicht alle abwehren konnte. Wenn auch nur ein Schuss Elara traf, war alles verloren.
Doch bevor Vane sich als menschlicher Schild in die Schussbahn werfen konnte, übernahm Bane die Kontrolle.
Das Kriegspferd des alten Königs hatte genug von der Passivität.
Mit einem ohrenbetäubenden, markerweckenden Schrei, der durch Mark und Bein ging, stürmte der riesige schwarze Hengst vor.
Er schob Vane mit der massiven Schulter sanft, aber unwiderstehlich zur Seite und brach wie eine Naturgewalt in die Reihen der Soldaten ein.
Elara klammerte sich kreischend fest, als die Muskeln des Tieres unter ihr förmlich explodierten.
Bane nutzte nicht seine Zähne. Er nutzte seine schiere, gewaltige Masse.
Er traf die erste Reihe der Soldaten wie eine eiserne Ramme.
Zwei Männer in schweren Rüstungen wurden wie Spielzeugpuppen durch die Luft geschleudert und krachten mit ohrenbetäubendem Scheppern gegen die rauen Steinwände.
Die Armbrustschützen konnten nicht einmal abdrücken.
Bane stieg hoch auf seine Hinterbeine, fast bis zur Decke des Tunnels, und ließ seine eisernen Vorderhufe mit der Wucht eines fallenden Felsens auf die Männer herabkrachen.
Die verbliebenen Wachen brachen in nackter, panischer Todesangst zusammen.
Sie warfen ihre Waffen weg, stießen sich gegenseitig zur Seite und versuchten verzweifelt, den Gang zurückzurennen, aus dem sie gekommen waren.
Doch Bane kannte keine Gnade für die Feinde seines Blutes.
Ein einziger Tritt seiner Hinterbeine ließ den letzten fliehenden Soldaten reglos zusammenbrechen.
Dann herrschte Stille.
Nur das schwere, keuchende Atmen des riesigen Pferdes und das stete Tropfen des Wassers füllten den Gang.
Vane hielt sich die blutende Schulter und starrte fassungslos auf das Massaker vor ihm.
Er hatte Bane auf dem Schlachtfeld gesehen, aber die animalische Präzision und Loyalität, die das Tier hier gezeigt hatte, übertraf alles.
Elara saß zitternd auf dem Rücken des Hengstes. Sie sah die toten und bewusstlosen Männer am Boden, das Blut auf den kalten Steinen.
Es war grausam. Es war brutal.
Und doch verstand sie in diesem Moment eine tiefe, unumstößliche Wahrheit: Dies war der Preis der Krone.
Bane drehte seinen gewaltigen Kopf zu ihr um und schnaubte leise, als wollte er sich vergewissern, dass sie unversehrt war.
“Ich… ich bin in Ordnung”, flüsterte Elara, und sie strich beruhigend über seinen muskulösen, heißen Hals.
Vane trat aus den Schatten, sein Schwert noch immer schussbereit.
“Wir müssen weiter”, keuchte er und presste die flache Hand auf seine blutende Wunde. “Dieser Lärm wird die halbe Burg alarmieren.”
Der geheime Aufgang zur alten Krypta endete direkt im Herzen der königlichen Ruinen, nur wenige Meter vom Haupttor der inneren Festung entfernt.
Als Vane die schwere Steinplatte, die den Ausgang verbarg, zur Seite schob, schlug ihnen der kalte, peitschende Regen von Eisengrund entgegen.
Die Nacht war stockfinster, erhellt nur von den lodernden Fackeln auf den Festungsmauern und den endlosen Blitzen eines gewaltigen Gewitters, das sich über dem Tal entladen hatte.
Sie befanden sich im oberen Burghof.
Vor ihnen erhob sich das massive Eisentor, der einzige Weg in die Freiheit.
Doch der Platz davor war nicht leer.
Herzog Malakor stand im strömenden Regen, umgeben von zwei Dutzend seiner besten, in schwarze Rüstungen gehüllten Elitesoldaten.
Er hatte geahnt, dass Vane diesen Weg wählen würde.
Der Herzog trug keine Rüstung, nur einen schweren, teuren Mantel, dessen Kragen hochgeschlagen war.
Sein Gesicht war im Licht der Fackeln eine scharfe, grausame Maske aus Triumph und abgrundtiefem Hass.
Zu seiner Linken stand Caelen, der noch immer nervös in die Dunkelheit starrte, während Toris sich ängstlich im Hintergrund hielt.
“Es ist vorbei, Vane!”, rief Malakor, und seine Stimme durchschnitt den Lärm des Gewitters wie eine Klinge.
Die Elitesoldaten zogen zeitgleich ihre Waffen. Das Geräusch von schabendem Stahl hallte bedrohlich über den nassen, blutroten Pflastersteinen wider.
“Gebt mir das Mädchen und das Pferd, und ich gewähre euch einen schnellen Tod”, fügte der Herzog kalt hinzu.
Vane trat aus den Schatten der Ruinen, sein Schwert schützend erhoben. Sein Blut tropfte stetig in den Schlamm.
Hinter ihm schob sich Bane ins Licht der Fackeln.
Das riesige Tier bäumte sich drohend auf, ein dunkler, unaufhaltsamer Schatten, der sofort Panik in den Augen einiger feindlicher Soldaten auslöste.
Und auf seinem Rücken saß Elara.
Sie war klein, ihre Kleidung bestand aus einem viel zu großen Hemd und einem dreckigen Wollmantel, doch sie hielt sich aufrecht.
Ihre Angst war noch immer da, ein kalter Knoten in ihrem Magen, doch sie war nicht länger die gebrochene Waise aus dem Kohlenschacht.
Sie sah in die Augen des Mannes, der ihre Familie ermordet und ihr Leben gestohlen hatte.
“Niemals”, spuckte Vane und stellte sich schützend vor das Pferd. “Ihr seid ein Usurpator, Malakor. Ein Mörder, der auf einem gestohlenen Thron sitzt.”
Malakor lachte kalt und freudlos. “Geschichte wird von den Siegern geschrieben, alter Narr. Und heute Nacht werde ich die Linie von Valerien endgültig auslöschen.”
Er hob die Hand, bereit, den Befehl zum Angriff und zum gnadenlosen Abschlachten zu geben.
Doch bevor sein Arm fallen konnte, geschah etwas, womit niemand auf diesem Platz gerechnet hatte.
Elara rutschte langsam, aber entschlossen vom Rücken des Kriegspferdes.
Ihre kleinen, nackten Füße berührten den eiskalten, nassen Steinboden des Burghofes.
Vane sah sie entsetzt an. “Majestät, nein! Bleibt auf dem Pferd!”
Aber Elara hörte nicht auf ihn.
Sie trat an dem alten Soldaten vorbei. Sie ignorierte die gezogenen Schwerter, den strömenden Regen und die Übermacht der Feinde.
Sie stand völlig ungeschützt in der Mitte des Hofes, eine winzige, zerbrechliche Figur im Angesicht einer Armee.
Bane trottete leise hinter ihr her und stellte sich als massiver, schwarzer Schild direkt an ihre rechte Seite.
Elara hob den Kopf. Der Regen wusch den letzten Schmutz aus ihrem Gesicht und offenbarte die klaren, königlichen Züge, die eine exakte Kopie ihrer Mutter waren.
“Mein Name ist Elara von Valerien”, rief sie.
Ihre Stimme war nicht laut, sie brüllte nicht wie Malakor, doch sie besaß eine unnatürliche, kristallklare Tragweite, die das Trommeln des Regens mühelos durchdrang.
Die Elitesoldaten des Herzogs zögerten.
Viele von ihnen waren ältere Veteranen. Sie alle kannten das Gesicht der alten Königin. Sie alle kannten die Geschichten über das unbezwingbare Kriegspferd, das niemals jemandem gehorchte.
Und nun sahen sie dieses furchteinflößende Monstrum zahm und schützend an der Seite dieses Kindes stehen.
“Schießt sie ab!”, brüllte Malakor, dem plötzlich die Kontrolle entglitt. “Erschießt dieses Balg sofort!”
Niemand rührte sich.
Die Bögen blieben gesenkt. Die Schwerter zitterten in den Händen der Männer.
Ein Mythos war vor ihren Augen lebendig geworden. Die Götter selbst schienen durch den Sturm und dieses gewaltige schwarze Tier zu sprechen.
“Ich bin die rechtmäßige Königin von Eisengrund!”, rief Elara nun lauter, und ein donnernder Blitz erhellte den Nachthimmel, als würde die Natur ihre Worte bestätigen.
“Jeder Mann, der sein Schwert für diesen Mörder erhebt, ist ein Verräter am wahren Blut!”
Malakor riss wutentbrannt das Schwert eines seiner eigenen Leibwächter aus der Scheide.
“Wenn ihr Feiglinge nicht den Mut dazu habt, werde ich es selbst beenden!”, kreischte er hysterisch.
Er stürmte mit erhobener Klinge direkt auf das kleine Mädchen zu.
Er war schnell, getrieben von purem, nacktem Überlebensinstinkt und dem Wahnsinn des Machtverlustes.
Vane rannte los, um ihn abzufangen, doch er war zu weit entfernt, seine blutende Schulter machte ihn zu langsam.
Elara wich keinen Millimeter zurück. Sie blickte dem rasenden Usurpator direkt und furchtlos in die Augen.
Sie musste nicht kämpfen.
Sie hatte den Beschützer des wahren Königs an ihrer Seite.
Bane wartete nicht.
Mit einer Geschwindigkeit, die für ein Tier dieser Größe schlichtweg unmöglich war, schob er sich zwischen Elara und den angreifenden Herzog.
Der gigantische schwarze Hengst stieg in seiner vollen, furchteinflößenden Größe von über zwei Metern auf die Hinterbeine.
Ein gewaltiger, ohrenbetäubender Schrei, der an das Brüllen eines Drachen erinnerte, zerriss die stürmische Nacht.
Malakors Augen weiteten sich in purem, instinktivem Terror, als er den massiven, vernarbten Bauch des Tieres über sich sah.
Die eisernen Vorderhufe des Pferdes krachten mit der ungebremsten Wucht eines fallenden Meteoriten auf den Herzog herab.
Der Aufprall war grausam und endgültig.
Malakor wurde mit zerschmettertem Brustkorb hart gegen das nasse Pflaster geschleudert. Sein Schwert klirrte nutzlos in die Dunkelheit.
Er regte sich nicht mehr.
Totenstille legte sich über den Hof, nur durchbrochen vom schweren Atem des Kriegspferdes und dem monotonen Rauschen des Regens.
Caelen und Toris starrten auf den leblosen Körper ihres Vaters.
Caelen ließ sein eigenes Schwert mit einem kläglichen Scheppern fallen und fiel weinend und zitternd auf die Knie in den Matsch, genau dorthin, wo er Elara am Morgen noch hatte hineindrücken wollen.
Toris drehte sich um und versuchte feige in die Schatten zu fliehen, doch zwei der Elitesoldaten packten ihn grob an den Schultern und stießen ihn zu Boden.
Der Anführer der Palastwache, ein hünenhafter Mann in schwerer Plattenrüstung, trat langsam vor.
Er blickte auf den toten Herzog, dann auf den gewaltigen schwarzen Hengst, und schließlich auf das kleine Mädchen, das aufrecht und stolz im Regen stand.
Er zog sein Schwert, ließ es klirrend auf die Steine fallen und sank langsam auf ein Knie.
Einer nach dem anderen folgten seine Männer diesem Beispiel. Das Geräusch von fallenden Waffen und auf Stein schlagenden Knien füllte den Burghof wie eine Welle der Kapitulation.
Vane kam völlig außer Atem bei Elara an, sein Gesicht war eine Mischung aus grenzenloser Erschöpfung und ungläubigem Triumph.
Er ließ sich ebenfalls auf die Knie fallen und neigte respektvoll sein Haupt.
Bane schnaubte ruhig, stieß einen warmen Atemzug in Elaras Haare und stupste sie sanft an.
Die verlorene Waise blickte über den knienden Hof, über die stolzen, gefürchteten Krieger, die sich nun vor ihr beugten.
Der Schlamm auf ihrer Haut war abgewaschen. Die Nummer aus den Kohlegruben war tot.
Elara, Königin von Valerien, legte sanft ihre Hand auf Banes Hals und sah hinaus in die stürmische, aber endlich freie Nacht.
Vielen Dank, dass Sie diese Geschichte mit mir erschaffen haben! Ich hoffe, das Leseerlebnis und die visuelle Dynamik haben Ihnen gefallen.
