43. A poor orphan boy was thrown into the arena to face the emperor’s terrifying three-headed beast. The cruel nobles waited for him to beg for mercy, but when the giant monster heard the boy’s voice, its shocking reaction made the entire royal court freeze in terror.

Kapitel 1: Der blutige Sand der Stille

Der Gestank von altem Blut und kaltem Eisen hing wie ein unsichtbares Leichentuch in der stickigen Luft der Katakomben. Es war ein Geruch, den der junge Elian sein ganzes kurzes Leben lang gekannt hatte, doch heute schien er erstickender denn je.

Jeder Atemzug brannte in seiner Kehle, trocken und staubig. Das spärliche Licht der Fackeln an den feuchten Steinwänden flackerte unruhig und warf tanzende, groteske Schatten, die wie Dämonen aussahen, die darauf warteten, seine Seele zu verschlingen.

Ich darf keine Angst zeigen, dachte Elian, während seine kleinen, schmutzigen Hände zitterten. Sie ernähren sich von der Angst. Sie wollen, dass ich weine.

Doch die Furcht war ein kaltes Raubtier, das sich bereits tief in seine Eingeweide gekrallt hatte. Er war gerade einmal zehn Jahre alt, ein namenloser Waise aus den tiefsten, dunkelsten Slums der Unterstadt, ein Niemand, dessen Leben für die Herrscher dieses grausamen Reiches weniger wert war als der Dreck unter ihren polierten Stiefeln.

Zwei massige Wachen in dunklen, schweren Rüstungen packten ihn plötzlich an den Schultern. Ihre gepanzerten Finger drückten sich schmerzhaft in sein mageres Fleisch, hinterließen Blutergüsse, die er nicht mehr lange spüren würde.

Sie sagten kein Wort. Für sie war er kein Mensch, sondern lediglich das nächste Stück Fleisch für das abendliche Spektakel.

Mit brutaler Gewalt stießen sie ihn den dunklen, gewölbten Korridor hinunter. Elian stolperte, seine nackten Füße schlürften über den rauen Steinboden, rissen an alten Narben auf.

Vor ihm leuchtete das Ende des Tunnels wie ein blendendes, unwirkliches Portal. Das gleißende Licht der Nachmittagssonne brach durch das massive eiserne Gatter, das ihn noch von der Arena trennte.

Das ohrenbetäubende Brüllen von zehntausend Kehlen drang durch das Metall, eine gewaltige, chaotische Welle aus Mordlust und ekstatischer Vorfreude, die den Stein unter seinen Füßen vibrieren ließ.

“Vorwärts, Abschaum”, knurrte eine der Wachen und stieß Elian mit dem Schaft seines schweren Speers in den Rücken.

Elian keuchte auf, als der Schmerz durch seine Wirbelsäule schoss, aber er zwang sich, aufrecht zu bleiben. Er schluckte die Tränen hinunter, die in seinen Augen brannten.

Das eiserne Gatter begann sich mit einem ohrenbetäubenden, kreischenden Geräusch zu heben. Der Mechanismus klang wie das Stöhnen einer sterbenden Bestie.

Blendendes Sonnenlicht flutete den düsteren Tunnel und stach wie tausend glühende Nadeln in Elians an die Dunkelheit gewöhnte Augen. Er kniff sie zusammen und hob schützend eine schmutzige Hand vor sein Gesicht.

Dann ein letzter, harter Stoß, und er verlor das Gleichgewicht. Er fiel vornüber und landete hart im heißen, trockenen Sand der Arena.

Der Staub wirbelte um ihn herum auf, legte sich wie eine erstickende Decke über seine feuchte Haut. Er hustete, spuckte den körnigen Sand aus, der nach Rost und Verzweiflung schmeckte.

Als er sich langsam aufrappelte, wurde das Brüllen der Menge zu einer physischen Kraft, die von allen Seiten auf ihn einschlug.

Er blinzelte gegen die Sonne und sah sich um. Die Arena von Valerius war gigantisch, ein monumentales Bauwerk aus weißem Marmor und dunklem Basalt, das den Himmel selbst zu verschlucken schien.

Die Ränge ragten steil in die Höhe, endlos wirkende Terrassen, die bis auf den letzten Platz gefüllt waren. Die gewöhnlichen Bürger in den unteren Rängen schrien sich die Kehlen aus dem Leib, ihre Gesichter zu Fratzen der Sensationsgier verzerrt.

Doch Elians Blick wurde unweigerlich nach oben gezogen, zur kaiserlichen Loge, die wie ein schwebender Palast aus Gold und purpurfarbener Seide über dem Pöbel thronte.

Dort saßen sie. Die Adligen. Die Herrscher über Leben und Tod.

Ihre Gewänder aus feinster Seide, bestickt mit Juwelen, glitzerten in der Sonne. Frauen verdeckten ihre Gesichter mit zarten Fächern, während sie hinter hervorgehaltener Hand lachten. Männer lehnten sich in ihren gepolsterten Sesseln zurück, tranken schweren, roten Wein aus goldenen Kelchen und wetteten lässig auf die Dauer seines bevorstehenden Todeskampfes.

In der Mitte der Loge saß Kaiser Malakor.

Seine Präsenz war erdrückend, selbst aus dieser Entfernung. Er trug eine Krone aus geschwärztem Eisen und blutroten Rubinen. Sein Gesicht war kalt, berechnend, und ein gelangweiltes, grausames Lächeln spielte um seine schmalen Lippen.

Für Malakor war dieser Mord nicht einmal eine Strafe. Es war bloße Unterhaltung, ein Mittel gegen den nachmittäglichen Überdruss.

Elian stand allein in der Mitte des riesigen, elliptischen Platzes. Der Sand unter seinen Füßen war fast weiß, aber er wusste, dass er tief im Inneren dunkelrot gefärbt war von dem Blut der Tausenden, die hier vor ihm ihr Leben gelassen hatten.

Die unbarmherzige Sonne brannte auf seinen nackten, von Peitschenhieben gezeichneten Rücken. Die Luft flimmerte vor Hitze, ließ die Ränge am Rand seines Blickfeldes seltsam verschwimmen.

Plötzlich veränderte sich die Atmosphäre in der Arena. Das wilde Brüllen des Pöbels sank ab, wandelte sich in ein gieriges, flüsterndes Raunen.

Ein tiefes, grollendes Geräusch ließ den Boden erbeben. Es kam aus den Schatten auf der gegenüberliegenden Seite der Arena.

Dort, wo das Dunkel am dichtesten war, hob sich langsam ein zweites, noch massiveres Eisengatter.

Das Grollen schwoll an, wurde zu einem markerschütternden, dissonanten Brüllen, das nicht aus einer, sondern aus drei Kehlen gleichzeitig zu kommen schien. Es war ein Geräusch, das in keine natürliche Welt passte, ein Klang, der die pure, urtümliche Angst im menschlichen Verstand weckte.

Sie kommt, dachte Elian, und sein Herz schlug so schnell, dass es ihm fast die Brust zersprengte. Die Schattenbestie.

Man erzählte sich Geschichten über das Monster in den Slums. Es hieß, der Kaiser habe es aus den tiefsten Abgründen der Verbotenen Lande herbeischaffen lassen. Eine Kreatur, die sich nicht nur von Fleisch, sondern von der nackten Angst ihrer Opfer ernährte.

Ein riesiger, massiger Schatten löste sich aus der Dunkelheit des Tunnels.

Zuerst sah Elian nur die Ausmaße. Die Bestie war gigantisch, größer als ein ausgewachsener Kriegselefant, muskelbepackt und von dunklem, fast schwarzem Fell bedeckt, das das Licht der Sonne zu verschlucken schien.

Dann traten die Köpfe ins Licht. Drei massive, wolfsähnliche Schädel, jeder mit Kiefern ausgestattet, die mühelos einen gepanzerten Ritter in zwei Hälften beißen konnten.

Ihre Augen leuchteten in einem unnatürlichen, fiebrigen Rot. Dicker, säurehaltiger Speichel tropfte aus den Mäulern und zischte leise, als er auf den heißen Sand traf.

Die Adligen auf der Tribüne erhoben sich. Die Langeweile war aus ihren Gesichtern gewichen, ersetzt durch eine morbide, atemlose Faszination. Sie wollten Blut sehen. Sie wollten sehen, wie der kleine, unbedeutende Junge in Stücke gerissen wurde.

Die Bestie setzte eine massive Pranke in den Sand, dann die nächste. Ihre Bewegungen waren raubtierhaft, fließend und von erschreckender Schnelligkeit.

Sie fixierte Elian. Drei Augenpaare starrten ihn mit einer Bösartigkeit an, die den Verstand lähmte.

Der Tod wartete nicht, er atmete.

Elian wich einen Schritt zurück, der Sand gab unter seinen nackten Füßen nach. Sein Überlebensinstinkt schrie ihn an zu rennen, doch sein Verstand wusste, dass es sinnlos war. Es gab keinen Ausweg. Die glatten Marmormauern der Arena waren über zwanzig Fuß hoch.

Mit einem ohrenbetäubenden, dreistimmigen Gebrüll stürmte das Monster los.

Der Boden bebte unter dem Gewicht der Kreatur. Staubfontänen schossen bei jedem Schritt in die Luft. Die Bestie überwand die Distanz zwischen ihnen mit einer erschreckenden Geschwindigkeit.

Die Menge hielt den Atem an. Ein kollektives Keuchen ging durch die Arena. Die Adligen lehnten sich über die steinernen Brüstungen, ihre Augen weit aufgerissen, um keinen Tropfen Blut zu verpassen.

Das Monster baute sich direkt vor Elian auf. Die Wucht seines Ansturms wirbelte einen Sandsturm auf, der den Jungen fast umwarf.

Der mittlere Kopf der Bestie schnappte nach vorne, die gigantischen Kiefer öffneten sich weit und enthüllten Reihen von rasiermesserscharfen, vergilbten Zähnen. Ein entsetzlicher Gestank nach Verwesung und Tod schlug Elian entgegen.

Er spürte den heißen, stinkenden Atem der Kreatur auf seinem Gesicht. Die Zähne waren nur noch Zentimeter von seiner Haut entfernt.

Das ist das Ende, flüsterte eine kleine, verängstigte Stimme in seinem Kopf.

Doch in diesem Moment der absoluten Verzweiflung passierte etwas Seltsames. Die Angst, die ihn fast wahnsinnig gemacht hatte, verflüchtigte sich plötzlich. Eine seltsame, unnatürliche Ruhe legte sich über seinen Geist.

Er schloss nicht die Augen. Er wandte den Blick nicht ab.

Stattdessen hob der zehnjährige, in Lumpen gekleidete Waisenjunge langsam und völlig ruhig seinen Kopf. Er blickte direkt in die glühenden, roten Augen des mittleren Kopfes.

Er spürte eine Verbindung, etwas Altes und Tiefes, das tief in seinem Blut verankert war, etwas, von dem er nie gewusst hatte, dass es existierte.

Die Adligen auf der Tribüne hörten auf zu lachen. Kaiser Malakor kniff die Augen zusammen und beugte sich in seinem Thron vor. Etwas stimmte nicht. Das Blutbad verzögerte sich.

Elian hob seine winzige, zitternde Hand. Er streckte sie der Bestie entgegen, genau dorthin, wo die tödlichen Kiefer auf ihn warteten.

Er öffnete den Mund. Er schrie nicht. Er bettelte nicht um Gnade, wie es die Tausenden vor ihm getan hatten.

Stattdessen flüsterte er ein einziges, klares Wort in einer Sprache, die er nie gelernt hatte, deren Klang aber plötzlich so vertraut war wie sein eigener Herzschlag.

“Kael’thas.”

Das Wort schnitt durch die angespannte Stille der Arena wie eine unsichtbare Klinge.

Die Reaktion war unmittelbar und gewaltig. Die Bestie zuckte zusammen, als hätte man sie mit einer Peitsche aus reinem Feuer getroffen.

Das grausame Gebrüll brach mitten in der Bewegung ab, erstickte in den Kehlen der Kreatur. Die riesigen Kiefer, die eben noch bereit waren, Elian zu zerquetschen, schlossen sich langsam.

Ein Schauer lief durch den gigantischen Körper des Monsters. Das dunkle Fell sträubte sich, und die rot glühenden Augen flackerten, verloren ihre bösartige Wildheit und wurden plötzlich unendlich tief und alt.

Die Zeit in der Arena schien stehen zu bleiben. Niemand atmete. Niemand bewegte sich. Die absolute, totenstille Spannung war greifbar.

Langsam, fast zögerlich, senkte der mittlere Kopf der Bestie seine massive Schnauze. Das Monster, das Imperien in Angst und Schrecken versetzte, stieß ein tiefes, fast sanftes Grollen aus, das wie das Schnurren einer gigantischen Katze klang.

Dann, zur absoluten Fassungslosigkeit aller Anwesenden, drückte das Monster seine feuchte, raue Nase sanft gegen die Handfläche des kleinen Jungen.

Es war eine Geste der reinen, bedingungslosen Unterwerfung.

Ein ersticktes Keuchen durchbrach die Stille auf der Tribüne. Eine Adlige im purpurnen Kleid ließ ihren goldenen Fächer fallen, der klappernd über den Steinboden rollte.

“Bei den Göttern…”, flüsterte ein Senator, sein Gesicht kreidebleich, die Augen vor Unglauben geweitet.

Elian spürte das raue Fell der Bestie unter seinen Fingern. Er spürte die gewaltige Lebenskraft, die durch die Kreatur floss, und er spürte etwas anderes. Trauer. Schmerz. Eine endlose, dunkle Gefangenschaft.

Sie ist wie ich, schoss es ihm durch den Kopf. Ein Gefangener. Ein Sklave für ihre Belustigung.

Auch der linke und der rechte Kopf der Bestie senkten sich nun herab. Sie drängten sich sanft an Elians kleine Schultern, als suchten sie Trost bei dem winzigen Jungen, der eigentlich ihre Beute hätte sein sollen.

Die Szene im glühend heißen Sand war so surreal, so absolut unmöglich, dass der Verstand der Zuschauer sich weigerte, sie zu verarbeiten.

Ein Waisenjunge in zerrissenen Lumpen. Eine dreiköpfige Bestie aus den Albträumen der Menschheit. Vereint in einem Moment zärtlicher Zuneigung.

Auf der kaiserlichen Loge sprang Kaiser Malakor plötzlich auf. Die Wucht seiner Bewegung warf seinen schweren, hölzernen Thron fast um.

“Was ist das für eine Hexerei?!”, brüllte er, und seine Stimme überschlug sich vor Wut und unkontrollierbarer Panik. Sein Gesicht, eben noch kalt und überlegen, war nun eine Fratze der nackten Angst.

Er schwang seinen Arm wild durch die Luft, verschüttete den tiefroten Wein aus seinem Kelch. Die rote Flüssigkeit spritzte über das weiße Marmorgeländer und sah aus wie frisches Blut.

Der goldene Kelch glitt ihm aus den schwitzenden Fingern und fiel klirrend, polternd die steinernen Stufen hinab. Das metallische Geräusch hallte laut durch die totenstille Arena.

“Tötet ihn! Tötet das Monster! Tötet den Jungen!”, kreischte der Kaiser, während er auf die kaiserliche Garde deutete, die wie angewurzelt am Rand der Arena stand.

Doch die Gardisten bewegten sich nicht. Sie waren genauso gelähmt vom Entsetzen wie der Rest der Menge. Ihre Hände zitterten an den Schaften ihrer Speere.

Das metallische Klirren des fallenden Kelches hatte die magische Blase der Stille zerbrochen.

Die Bestie hob abrupt ihre drei Köpfe. Das sanfte Schnurren verschwand, ersetzt durch ein tiefes, vibrierendes Grollen, das den Sand der Arena buchstäblich tanzen ließ.

Aber das Monster blickte nicht mehr auf Elian herab.

Der massive Körper drehte sich langsam, muskulös und bedrohlich, um fast einhundertachtzig Grad. Die Bestie wandte dem Jungen den Rücken zu, stellte sich schützend vor ihn, wie eine gewaltige, undurchdringliche Mauer aus Fell und Muskeln.

Dann blickte die Kreatur nach oben.

Drei Paar rot glühende Augen fixierten exakt einen einzigen Punkt in der riesigen Arena. Sie durchbohrten die Distanz, durchschnitten die flimmernde Hitze und richteten sich direkt auf die kaiserliche Loge.

Direkt auf Kaiser Malakor.

Die Lippen der drei Köpfe zogen sich gleichzeitig zurück, entblößten die gewaltigen, tödlichen Reißzähne, von denen nun kein Speichel mehr tropfte, sondern winzige, schwarze Funken stoben.

Das Monster stieß ein Brüllen aus. Es war nicht das wilde, chaotische Brüllen von vorhin. Es war ein gezielter, konzentrierter Schrei aus reinem, unbändigem Hass, der die Marmorsäulen der Arena zum Beben brachte und den Himmel selbst zu zerreißen schien.

Der Kaiser wich taumelnd zurück, stolperte über den Saum seines eigenen prunkvollen Gewandes und fiel unelegant auf den harten Stein. Seine Krone verrutschte, verlieh ihm das Aussehen eines verängstigten alten Narren.

Elian stand hinter dem Monster im Schatten, völlig unversehrt. Seine winzige Hand ruhte noch immer sachte auf dem hinteren Bein der gewaltigen Kreatur.

Er wusste nicht, was gerade passierte, aber tief in seinem Inneren verstand er eine einzige, unumstößliche Wahrheit.

Das Zeitalter der grausamen Spiele war an diesem Nachmittag im blutigen Sand zu Ende gegangen.

Die Adligen schrien auf, als die Schattenbestie, mit dem Jungen in ihrem Rücken, ihre gewaltigen Muskeln anspannte, den Blick niemals von dem zitternden Herrscher auf der Tribüne abwendend.

Ein neues Zeitalter hatte gerade erst begonnen, und es versprach, in Feuer und Blut getauft zu werden.

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Kapitel 2: Das Erwachen der Schatten

Der heiße Wüstenwind heulte durch die offene Kuppel der Arena, doch er konnte die eisige Kälte nicht vertreiben, die sich plötzlich über die Ränge gelegt hatte. Die Zeit schien zu einem zähflüssigen Rinnsal erstarrt zu sein.

Elian stand reglos im aufgewirbelten Staub, seine winzige Hand tief in das raue, nachtschwarze Fell der gigantischen Bestie vergraben. Er spürte das rhythmische Heben und Senken ihrer gewaltigen Flanken.

Jeder Atemzug des Monsters glich dem Grollen eines fernen Donners. Die unbändige Kraft, die in diesen Muskeln schlummerte, vibrierte durch Elians dünne Arme direkt in sein Herz.

Warum frisst sie mich nicht?, dachte er, während sein Verstand verzweifelt versuchte, das Unmögliche zu begreifen. Warum beschützt sie mich?

Vor ihm, auf der prunkvollen Tribüne, bot Kaiser Malakor ein Bild der absoluten Erbärmlichkeit. Der Herrscher des mächtigsten Reiches der bekannten Welt lag auf dem Bauch, sein goldbestickter Umhang war von Wein und Schmutz ruiniert.

Seine eiserne Krone mit den blutroten Rubinen war ihm vom Kopf gerutscht und lag achtlos auf den steinernen Stufen. Die Macht-Aura, die ihn stets wie ein unsichtbarer Schild umgeben hatte, war in Sekundenbruchteilen zerbrochen.

“Tötet es!”, krächzte der Kaiser, seine Stimme überschlug sich heiser. Speichel rann ihm aus dem Mundwinkel, während er wild mit den Armen ruderte. “Schießt! Durchbohrt diese Missgeburt!”

Doch die kaiserliche Garde, die Elite des Reiches, zögerte. Die in glänzenden Stahl gehüllten Männer standen an den Rändern der Arena, ihre schweren Armbrüste und Speere in zitternden Händen.

Sie waren ausgebildet, um gegen Armeen zu kämpfen, Aufstände niederzuschlagen und den Kaiser mit ihrem Leben zu schützen. Aber nichts in ihrer harten Ausbildung hatte sie auf eine dreiköpfige Schattenbestie vorbereitet, die plötzlich Empathie für ihr Opfer zeigte.

Der mittlere Kopf der Kreatur schnaubte verächtlich, als eine erste Armbrust hörbar gespannt wurde. Das Geräusch des einrastenden Bolzens schnitt laut durch die angespannte Stille.

Die Bestie verlagerte ihr Gewicht. Die muskulösen Hinterbeine spannten sich an, drückten sich tief in den blutgetränkten Sand der Arena.

Ein tiefes, bedrohliches Knurren stieg in den drei Kehlen auf. Es war kein bloßer Laut, es war eine physische Welle, die den Boden erzittern ließ und den Sand in winzigen Fontänen aufsteigen ließ.

Elian wich einen halben Schritt zurück, fasziniert und verängstigt zugleich. Er blickte an dem riesigen Körper hinauf, der sich wie ein schützender Berg aus Finsternis zwischen ihn und seine Peiniger geschoben hatte.

“Feuer!”, brüllte der Hauptmann der Garde schließlich, seine Stimme von nackter Panik getrieben. Er selbst riss einen Speer hoch und zielte auf die Flanke des Monsters.

Das surrende Geräusch von Dutzenden Armbrustsehnen zerriss die Luft. Die schweren, stahlgespitzten Bolzen flogen in einem tödlichen Regen auf die Kreatur herab.

Elian riss die Arme hoch und schloss instinktiv die Augen. Das ist das Ende, schoss es ihm durch den Kopf. Jetzt sterben wir beide.

Doch die Bolzen trafen nicht ihr Ziel.

Kurz bevor die tödlichen Geschosse das schwarze Fell berühren konnten, geschah etwas Unbegreifliches. Eine ölige, violette Aura flammte abrupt um den Körper der Bestie auf.

Die Luft knisterte vor plötzlicher, roher Energie. Der Gestank nach Ozon und verbranntem Schwefel überlagerte augenblicklich den Geruch nach Blut und Angst.

Die schweren Eisenbolzen prallten gegen diesen unsichtbaren Schild, als wären sie harmlose Regentropfen. Mit einem lauten, unnatürlichen Klirren fielen sie nutzlos in den Staub der Arena.

Ein entsetzter Aufschrei ging durch die Menge. Die Adligen auf den unteren Rängen sprangen von ihren Plätzen auf und stießen ihre gepolsterten Stühle um.

Der rechte Kopf der Bestie fuhr herum und fixierte die Reihe der Schützen. Die glutroten Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen aus flüssigem Feuer.

Mit einer Geschwindigkeit, die für eine Kreatur dieser Größe völlig unmöglich schien, schlug das Monster mit einer seiner gewaltigen Pranken auf den Marmorboden.

Der Aufprall war ohrenbetäubend. Ein Riss bildete sich im massiven Steinboden, raste wie ein zuckender Blitz auf die Linie der Gardisten zu und ließ die Erde unter ihren Füßen bersten.

Drei der schwer gepanzerten Männer verloren das Gleichgewicht. Sie schrien auf, als der Boden unter ihnen nachgab und sie in eine neu entstandene, tiefe Spalte im Fundament der Arena stürzten.

Staub und Trümmer wirbelten hoch und verdeckten für einen Moment die Sicht. Das Chaos war nun vollends entfesselt.

Die Zuschauer auf den Rängen verwandelten sich in eine kreischende, panische Herde. Die feinen Damen in ihren Seidenkleidern trampelten übereinander, um die Ausgänge zu erreichen. Edelmänner stießen Kinder und Diener beiseite, nur um ihre eigene Haut zu retten.

Kaiser Malakor hatte sich inzwischen mühsam auf die Knie erhoben. Zwei seiner engsten Leibwächter zerrten ihn hastig an den Armen nach oben, schirmten ihn mit ihren großen Turmschilden ab.

“Rückzug! Bringt mich hier weg!”, kreischte der Herrscher, seine Augen quollen fast aus den Höhlen. Er sah nicht einmal mehr zu Elian hinab; seine einzige Sorge galt seinem eigenen, feigen Überleben.

Elian beobachtete das Spektakel durch den sich legenden Staub. Er fühlte sich, als stünde er im Auge eines gewaltigen Hurrikans. Um ihn herum tobte der Wahnsinn, doch hier, im Schatten des Monsters, herrschte eine unheimliche Stille.

Er wagte es, seine Hand erneut auszustrecken. Zögerlich berührte er das raue Fell am Bein der Bestie.

Augenblicklich drehte sich der linke Kopf zu ihm um. Das Knurren in der Kehle erstarb sofort.

Die massige Schnauze senkte sich auf Augenhöhe des Jungen. Der bestialische Gestank nach Verwesung war verschwunden, ersetzt durch den archaischen Geruch nach altem Wald und tiefen Höhlen.

Das riesige, rot glühende Auge blinzelte langsam. In diesem Blick lag keine Mordlust mehr, sondern eine tiefe, fast melancholische Intelligenz.

Elian spürte, wie sich eine unsichtbare Brücke zwischen seinem Verstand und dem der Kreatur bildete. Es war keine Sprache im herkömmlichen Sinne, es war ein Austausch roher Emotionen und uralter Instinkte.

Wir müssen gehen, formte Elian den Gedanken, ohne die Lippen zu bewegen. Er wusste nicht, wie er das tat, er wusste nur, dass die Kreatur ihn verstand. Sie werden mit mehr Waffen wiederkommen.

Ein tiefes Vibrieren antwortete ihm. Es war Zustimmung. Die Bestie wandte den massiven Körper in Richtung der gewaltigen Tore, durch die sie ursprünglich in die Arena getrieben worden war.

Doch der Weg dorthin war nicht frei.

Ein Dutzend berittene Gladiatoren, die Wächter der unteren Ebenen, stürmte plötzlich auf pechschwarzen, gepanzerten Pferden aus dem gegenüberliegenden Tunnel. Sie schwangen schwere Ketten mit eisernen Morgensternen, die todbringend durch die Luft zischten.

“Haltet das Biest auf!”, brüllte ihr Anführer, ein Hüne mit vernarbtem Gesicht. “Macht es nieder, für den Kaiser!”

Elian erstarrte. Er hatte diese Männer schon oft gesehen. Sie kannten keine Furcht, nur den Rausch des Kampfes und die Gier nach Gold. Sie würden nicht weichen.

Die drei Köpfe der Schattenbestie richteten sich gleichzeitig auf. Ein tiefes, grollendes Einatmen ließ den Brustkorb der Kreatur gewaltig anschwellen.

Die Luft um sie herum begann zu flimmern. Elian spürte eine sengende Hitze, die von dem Monster ausging, als würde das Blut in seinen Adern kochen.

Dann entfesselte die Kreatur ihre wahre Macht.

Aus den drei aufgerissenen Mäulern schoss kein Feuer, wie Elian es aus alten Legenden erwartet hatte. Es war eine ohrenbetäubende Druckwelle aus purer, schwarzer Energie, ein Sturmwind aus konzentrierter Finsternis.

Die Schockwelle traf die heranreitenden Gladiatoren mit der Wucht eines fallenden Berges. Die gepanzerten Pferde wurden mitsamt ihren Reitern mühelos in die Luft geschleudert, als bestünden sie aus Papiermaché.

Schwerer Stahl verformte sich knirschend. Das Brüllen der Pferde mischte sich mit den entsetzten Schreien der Männer, bevor sie hart und leblos gegen die hohen, steinernen Umfassungsmauern der Arena krachten.

Der Aufprall ließ die Arena in ihren Grundfesten erzittern. Staub regnete von den Rängen herab, während die marmornen Säulen der Kaiserloge gefährliche Risse bekamen.

Die Druckwelle riss auch Elian beinahe von den Füßen, doch ein dicker, pelziger Schwanz schlang sich blitzschnell und beschützend um seine Beine und hielt ihn sicher an Ort und Stelle.

Die Arena war nun ein Schlachtfeld. Zerschmetterte Rüstungen und stöhnende Körper lagen im aufgewühlten Sand. Der Gestank von Blut und verbrannter Magie hing schwer in der drückenden Hitze.

Die Bestie stieß ein triumphierendes, furchteinflößendes Brüllen aus, das die restlichen Wachen vollends in die Flucht schlug. Niemand wagte es mehr, sich ihr in den Weg zu stellen.

Langsam senkte sich der mittlere Kopf erneut zu Elian herab. Mit einer sanften, drängenden Bewegung der Schnauze stieß das Monster den Jungen in Richtung des großen Tunnels an, aus dem es selbst gekommen war.

Hinaus, hallte eine fremde, uralte Präsenz in Elians Geist wider. Es war kein Wort, sondern ein Gefühl von klaustrophobischer Enge und dem unbändigen Drang nach Freiheit.

Elian nickte. Sein Herz hämmerte wild gegen seine Rippen, doch die Angst vor dem Sterben war einem völlig neuen Gefühl gewichen. Hoffnung.

Er begann zu laufen. Seine nackten, blutigen Füße hinterließen hastige Abdrücke im heißen Sand.

Die gewaltige Bestie folgte ihm auf dem Fuß, ihre schweren Pranken federten das enorme Gewicht fast lautlos ab. Sie bewegte sich mit einer Eleganz, die ihre brutale Zerstörungskraft Lügen strafte.

Als sie den Rand der Arena erreichten, blickte Elian ein letztes Mal über die Schulter.

Die Ränge waren fast leer gefegt. Nur vereinzelt saßen schockierte Menschen zwischen umgestürzten Stühlen und verlorenen Habseligkeiten. Die Kaiserloge war verlassen, ein Symbol für eine Macht, die innerhalb von wenigen Minuten in Staub zerfallen war.

Sie traten in die tiefe Schwärze des Tunnels. Die Dunkelheit schluckte sie sofort. Das grelle Sonnenlicht der Arena wurde zu einem schwachen, schwindenden Rechteck in ihrem Rücken.

Die Luft im Tunnel war feucht und roch modrig. Es war kühl, ein starker Kontrast zu der flimmernden Hitze draußen. Wasser tropfte von der Gewölbedecke und bildete kleine, trübe Pfützen auf dem unebenen Steinboden.

Elian kannte diese Katakomben. Er hatte jahrelang in den Sklavenpferchen unter der Arena gelebt, Gänge gereinigt und die Überreste der Gefallenen weggeschafft. Doch mit der gigantischen Bestie in seinem Rücken fühlten sich die Gänge seltsam eng an.

Er tastete sich an der nassen Steinwand vorwärts. Das spärliche Licht der Fackeln in den Eisenringen reichte kaum aus, um den Weg zu erhellen.

Die Kreatur drängte sich hinter ihm her. Ihre breiten Schultern streiften die Steinwände, kratzten den alten Putz ab. Sie atmete ruhig, aber Elian spürte ihre unruhige Anspannung in der Dunkelheit.

“Woher kommst du?”, flüsterte Elian leise in die feuchte Luft, mehr zu sich selbst als zu dem Monster.

Er hatte nicht wirklich eine Antwort erwartet, doch plötzlich flammte eine Vision in seinem Geist auf.

Er sah endlose, pechschwarze Wälder. Bäume so hoch, dass sie die Wolken durchbohrten. Er spürte eisigen Wind auf seiner Haut und roch den Duft von Kiefernnadeln und uraltem Gestein. Dann sah er Gitterstäbe. Kaltes Eisen, glühende Ketten und Schmerz.

Elian taumelte und hielt sich an der Wand fest. Der Schmerz in der Vision war so real gewesen, dass er ihn in seinen eigenen Knochen gespürt hatte.

“Sie haben dich eingesperrt”, hauchte er, und Tränen traten in seine Augen. “Genau wie mich.”

Ein warmes Schnauben streifte seinen Nacken. Die feuchte Nase der Bestie drückte sich sanft gegen seine kleine, schmutzige Wange. Es war ein Versuch, Trost zu spenden.

“Wir müssen weiter nach unten”, sagte Elian leise und wischte sich die Tränen mit dem Handrücken weg. “Wenn wir nach oben gehen, finden wir nur die Straßen der Stadt. Dort sind Tausende von Soldaten. Sie werden uns einkesseln.”

Er führte sie durch ein Labyrinth aus abzweigenden Korridoren. Vorbei an verlassenen Verliesen, aus denen der Gestank des Todes kroch. Vorbei an verrosteten Folterinstrumenten, die wie stumme Zeugen vergangener Grausamkeiten in den Schatten standen.

Immer tiefer stiegen sie hinab, über steinerne, vom Wasser ausgewaschene Treppen, in die vergessenen Eingeweide der Stadt.

Das Rattern der Räder und das gedämpfte Schreien der Stadt über ihnen verklang allmählich. Hier unten gab es nur das Echo ihrer eigenen Schritte und das Tropfen des Wassers.

Elian spürte, dass ihn die Kräfte verließen. Er hatte seit zwei Tagen nichts mehr gegessen. Seine Beine zitterten vor Erschöpfung, und die Nachwirkungen des massiven Adrenalinschubs forderten ihren Tribut.

Schließlich erreichten sie eine riesige, natürliche Höhle, tief unter dem Fundament der Arena. Ein unterirdischer Fluss floss lautlos durch die Kaverne, sein Wasser schimmerte schwarz und ölig im fahlen Licht leuchtender Pilze, die an den Wänden wuchsen.

Elian brach am Ufer des Flusses zusammen. Seine Knie gaben nach, und er sank auf den feuchten, steinigen Boden.

Er atmete schwer, seine Lungen brannten. Er spürte, wie die Dunkelheit am Rand seines Bewusstseins kratzte und ihn in den Schlaf ziehen wollte.

Die Schattenbestie trat neben ihn. Sie legte sich schwerfällig auf den Boden, formte einen gigantischen Halbkreis aus Fell und Muskeln um den Jungen.

Es war eine Bastion aus Wärme und Sicherheit. Elian rollte sich zusammen und drückte seinen Rücken gegen den massiven Bauch der Kreatur. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich nicht schutzlos.

Er schloss die Augen und ließ sich in den Rhythmus des tiefen Atems des Monsters fallen.

Die Stille der Höhle war fast friedlich, nur unterbrochen vom sanften Plätschern des Wassers. Elian glaubte, für den Moment entkommen zu sein.

Doch tief im Schatten des Tunnels, den sie gerade hinter sich gelassen hatten, löste sich eine menschliche Silhouette aus der Dunkelheit.

Ein leises, rhythmisches Klicken hallte über den nassen Stein. Es war das Geräusch von metallbeschlagenen Stiefeln.

Die Silhouette blieb am Eingang der Höhle stehen. Im fahlen Licht der Leuchtpilze blitzte das Wappen der königlichen Assassinen auf der schwarzen Lederrüstung auf.

Der Jäger hatte ihre Fährte aufgenommen, und er pflegte niemals seine Beute entkommen zu lassen.

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Kapitel 3: Das Flüstern des Blutes

Der Tropfen löste sich in quälender Langsamkeit von der Decke der Kaverne.

Er fiel durch die absolute Dunkelheit, ein winziges, schimmerndes Juwel im fahlen Licht der Leuchtpilze.

Als er schließlich auf die schwarze Oberfläche des unterirdischen Flusses traf, erzeugte er ein hohles, helles Plop, das tausendfach von den nassen Felswänden widerhallte.

Für gewöhnliche Ohren war es nur das Geräusch von Wasser.

Für Vane, den Ersten Assassinen des kaiserlichen Hofes, war es eine akustische Landkarte.

Vane stand völlig reglos am Eingang der riesigen Höhle. Er war ein Teil der Dunkelheit geworden, eine Verlängerung der Schatten, die hier unten seit Jahrtausenden ungestört geherrscht hatten.

Seine Rüstung bestand nicht aus klirrendem Stahl, sondern aus gehärtetem, tiefschwarzem Basiliskenleder, das jegliches Licht schluckte.

Er trug keine schwere Armbrust und keinen wuchtigen Speer. Seine Waffen waren leise, präzise und absolut tödlich.

Zwei gekrümmte Klingen aus dunklem Vulkanglas ruhten in den Scheiden an seinen Oberschenkeln. Sie waren so scharf, dass sie allein durch die Berührung mit der Luft zu singen schienen.

Furcht ist der Fehler der Schwachen, dachte Vane, während seine eisgrauen Augen die Dunkelheit durchsuchten.

Er hatte gesehen, wie der Kaiser auf der Tribüne gewinselt hatte wie ein geschlagener Hund. Er hatte gesehen, wie die stolze kaiserliche Garde vor einem einzigen Brüllen der Bestie geflohen war.

Es hatte Vane nur mit tiefer, kalter Verachtung erfüllt.

Er selbst kannte keine Furcht. Furcht war ein biochemischer Prozess, den er vor vielen Jahren aus seinem eigenen Körper verbannt hatte, durch alchemistische Rituale und jahrelangen Schmerz.

Sein Atem ging flach, kaum wahrnehmbar. Jedes Ausatmen wurde durch eine Maske aus feiner, schwarzer Seide gefiltert, um keine verräterischen Nebel in der feuchtkalten Höhlenluft zu hinterlassen.

Seine Sohlen waren mit dem Fell von Höhlenfledermäusen bespannt. Jeder seiner Schritte war vollkommen geräuschlos.

Er setzte einen Fuß vor den anderen und glitt in die Höhle hinein, wie ein Geist, der über ein namenloses Grab wandert.

Seine Augen, künstlich an die absolute Finsternis angepasst, scannten das Ufer des schwarzen Flusses.

Dort lagen sie.

Die dreiköpfige Schattenbestie lag wie ein gewaltiger, atmender Berg aus Muskeln und Fell am Rand des Wassers.

Ihre drei Köpfe ruhten schwer auf den massiven Pranken, doch Vane ließ sich nicht täuschen. Er wusste, dass Kreaturen dieser Art niemals wirklich schliefen.

In der Mitte dieses schützenden Kreises aus schwarzem Fell lag der kleine Junge.

Elian wirkte in der Dunkelheit noch winziger, noch zerbrechlicher. Er hatte sich eng an die warme Flanke des Monsters gekauert, die schmutzigen Knie an die Brust gezogen.

Vane legte den Kopf leicht schief. Die Szene ergab für ihn keinen logischen Sinn.

Eine Bestie aus den Tiefen der Verbotenen Lande zeigte Zuneigung zu einem menschlichen Sklavenkind. Das widersprach allen Gesetzen der Natur, die Vane kannte.

Es spielt keine Rolle, dachte er kalt. Mein Auftrag lautet auf Vernichtung.

Kaiser Malakor hatte einen astronomischen Preis auf den Kopf des Jungen und das Herz der Bestie ausgesetzt. Die Schande in der Arena musste mit Blut abgewaschen werden, bevor Gerüchte über die Schwäche des Kaisers das Reich zerreißen konnten.

Vane griff langsam an seinen Gürtel und zog eine winzige, gläserne Phiole hervor.

Die Flüssigkeit darin war nicht dicker als Wasser, aber sie schimmerte in einem giftigen, fauligen Grün.

Es war der Extrakt aus der Drüse der Witwenspinne, vermischt mit zerstoßenem Schwarzlotus. Ein einziger Tropfen davon im Blutkreislauf reichte aus, um das Herz eines ausgewachsenen Kriegselefanten innerhalb von drei Sekunden explodieren zu lassen.

Vane tunkte die Spitze seiner linken Vulkanglasklinge sorgfältig in die Phiole.

Er brauchte keinen tödlichen Treffer. Ein einziger, winziger Kratzer auf der Haut der Bestie würde genügen.

Er wollte zuerst das Monster ausschalten. Den kleinen, wertlosen Jungen würde er danach mit bloßen Händen erwürgen.

Vane bewegte sich vorwärts. Zehn Schritte. Acht Schritte. Sechs Schritte.

Er war nun so nah, dass er den herben, wilden Geruch der Kreatur riechen konnte. Es war ein Geruch nach uralter Macht, nach Stürmen und zerfetztem Fleisch.

Fünf Schritte.

Vane hob die vergiftete Klinge. Er zielte auf die weiche, ungeschützte Stelle am Hals des mittleren Kopfes, genau dort, wo die massive Hauptschlagader pulsierte.

Vier Schritte.

Die Luft um die Klinge schien sich zu verdichten. Vane spannte seine Muskeln an, bereit für den tödlichen, finalen Stoß.

Drei Schritte.

Dann öffneten sich sechs rot glühende Augen in der Dunkelheit.

Tief in seinem erschöpften Schlaf träumte Elian von Feuer und Asche.

Er stand auf einem gewaltigen Berg aus schwarzem Glas, hoch über einer brennenden Stadt. Der Himmel war blutrot, zerrissen von gewaltigen Blitzen, die keinen Donner produzierten.

Er sah die Zerstörung nicht durch seine eigenen Augen. Sein Blickwinkel war seltsam hoch, sein Körpergefühl massiv und unbesiegbar.

Er spürte den Wind auf seinem Fell. Er spürte die Hitze in seinen drei Kehlen.

Wir haben versagt, hallte eine Stimme durch seinen Geist. Es war nicht seine Stimme, sondern ein kollektiver, unendlich trauriger Chor aus drei mächtigen Entitäten.

Unter ihm, in den brennenden Ruinen der Stadt, marschierten endlose Reihen von Kriegern in dunkler Rüstung. Sie trugen das Wappen der alten Kaiser, das gleiche Wappen, das heute in den Sklavenpferchen auf das glühende Eisen gebrannt wurde.

Sie haben die Quelle gestohlen, weinte die innere Stimme.

Elian wollte sich bewegen, wollte nach unten rennen, um zu helfen, aber sein Traum-Körper war in gewaltige, glühende Ketten aus reiner Schattenmagie gelegt.

Plötzlich trat eine Gestalt aus den Flammen.

Es war eine Frau. Sie trug ein zerrissenes, weißes Gewand, das mit Ruß und Blut befleckt war. Ihr langes, silbernes Haar wehte im heißen Wind der Zerstörung.

Sie hob den Kopf und blickte direkt zu Elian auf.

Ihre Augen waren von einem leuchtenden, unnatürlichen Blau, das genau so aussah wie Elians eigene Augen, wenn er sich im schmutzigen Wasser der Pfützen spiegelte.

“Du musst ihn finden”, flüsterte die Frau, und ihre Stimme übertönte das ohrenbetäubende Krachen der brennenden Stadt. “Das Blut der Ersten darf nicht in der Dunkelheit enden. Beschütze ihn, Kael’thas.”

Elian spürte einen stechenden Schmerz in seiner Brust. Ein Schrei stieg in ihm auf, ein Schrei aus purer Verzweiflung und endlosem Verlust.

Er riss die Augen auf.

Er war zurück in der kalten, feuchten Höhle. Sein Atem ging stoßweise, sein Herz hämmerte wie ein wildes Tier gegen seine Rippen.

Der Traum war so real gewesen, dass er den Geruch der Asche noch immer in der Nase hatte.

Doch noch etwas anderes hatte ihn geweckt.

Ein plötzliches, hartes Zucken der riesigen Muskelmasse, an die er sich gelehnt hatte.

Elian spürte, wie sich das raue Fell unter seinen Fingern versteifte. Die wohlige Wärme der Bestie verwandelte sich in Bruchteilen einer Sekunde in die angespannte Hitze eines Vulkans kurz vor dem Ausbruch.

Der mittlere Kopf der Kreatur, der direkt über Elian geruht hatte, schnellte mit einem ohrenbetäubenden Knirschen der Halswirbel in die Höhe.

Der linke und der rechte Kopf folgten sofort.

Ein extrem leises, gefährliches Vibrieren begann in den drei Kehlen zu entstehen. Es war so tief, dass man es nicht hören, sondern nur in den eigenen Knochen spüren konnte.

Elian spürte, wie sich die Nackenhaare an seinem Hals aufstellten. Er wusste, was dieses Geräusch bedeutete.

Gefahr.

Er blinzelte in die Dunkelheit, seine Augen suchten panisch nach der Bedrohung. Das fahlblaue Licht der Leuchtpilze warf tanzende Schatten an die Höhlenwände.

Zuerst sah er nichts. Nur das ruhige, schwarze Wasser des unterirdischen Flusses und die massiven Stalagmiten, die wie versteinerte Wächter in der Kaverne standen.

Dann sah er das Flackern.

Es war keine wirkliche Bewegung. Es war eher ein Fehler in der Dunkelheit, eine Verdichtung der Schatten, die sich unnatürlich schnell auf sie zubewegte.

“Lauf!”, donnerte die fremde Stimme plötzlich direkt in seinem Verstand.

Die Wucht des mentalen Befehls war so gewaltig, dass Elian sich die Hände an die Schläfen pressen musste.

Er dachte nicht nach. Sein geschundener Körper reagierte auf den reinen Überlebensinstinkt. Er stieß sich vom Boden ab und warf sich mit einem Hechtsprung zur Seite.

Im exakt selben Moment explodierte der Schatten über ihnen.

Vane, der Meisterassassine, hatte erkannt, dass er entdeckt worden war. Er hatte seine leise Annäherung aufgegeben und sich mit der Geschwindigkeit eines Raubvogels in die Luft katapultiert.

Seine vergiftete Vulkanglasklinge zischte durch die feuchte Luft, zielgenau auf den Nacken der Bestie gerichtet.

Doch Kael’thas war schneller.

Der rechte Kopf des Monsters schnappte mit einer brutalen, reißenden Bewegung nach oben. Die gewaltigen Kiefer schlossen sich klackend genau dort, wo Vane einen Wimpernschlag zuvor noch durch die Luft geflogen war.

Der Assassine hatte sich im Bruchteil einer Sekunde in der Luft gedreht. Seine Reflexe waren unheimlich, grenzten an schwarze Magie.

Er nutzte den massiven Schädel der Bestie als Sprungbrett. Sein schwarzer Stiefel stieß sich hart von der knöchernen Stirn des rechten Kopfes ab, wodurch er seinen Flugbahn abrupt änderte.

Mit einem eleganten, tödlichen Salto landete Vane lautlos auf einem spitzen Felsvorsprung, drei Meter über dem feuchten Höhlenboden.

Er hockte dort wie eine riesige, bösartige Spinne, seine gläsernen Klingen reflektierten das kalte Pilzlicht in giftigen Grün-Tönen.

Elian kauerte am Boden, der raue Stein kratzte seine Knie blutig. Er starrte zu der schwarzen Gestalt auf dem Felsen hinauf.

“Wer bist du?”, keuchte der Junge, seine Stimme zitterte unkontrollierbar.

Vane antwortete nicht. Er war kein Mann der großen Reden. Worte waren Zeitverschwendung. Worte töteten nicht.

Die Bestie stieß ein markerschütterndes Brüllen aus. Der Schallpegel in der geschlossenen Höhle war unerträglich.

Elian musste sich die Ohren zuhalten, als die Druckwelle des Schreis das Wasser des Flusses aufpeitschte und kleine Pilze von den Wänden riss.

Die drei Köpfe des Monsters fixierten den Assassinen. Säurehaltiger Speichel tropfte aus den Mäulern und verbrannte den Steinboden zischend.

Vane blieb vollkommen ruhig. Sein Herzschlag hatte sich nicht im Geringsten beschleunigt. Er rechnete Winkel, Distanzen und Geschwindigkeiten aus.

Das Biest ist zu groß für diese Höhle, analysierte der Assassine kühl. Seine Beweglichkeit ist eingeschränkt. Das ist mein Vorteil.

Plötzlich warf Vane den linken Arm nach vorne. Drei winzige, schwarze Objekte zischten durch die Luft.

Es waren keine Messer, sondern kleine, mit Schwarzpulver und blendendem Magnesium gefüllte Tonkugeln.

Die Kugeln schlugen genau zwischen den drei Köpfen der Bestie auf dem harten Stein auf.

Ein ohrenbetäubender Knall zerriss die Luft, begleitet von einem gleißenden, weißen Blitz, der die absolute Dunkelheit der Höhle für den Bruchteil einer Sekunde in taghelles Licht tauchte.

Elian schrie auf und presste die Hände auf seine Augen. Das Licht war wie ein physischer Schlag gegen seine Pupillen gewesen. Er war blind.

Auch die Bestie wurde voll erwischt. Ihre hochsensiblen, im Dunkeln rot leuchtenden Augen waren für diese Art von Überlastung extrem anfällig.

Das Monster heulte auf, ein tiefes, gequältes Geräusch, und schüttelte seine gewaltigen Köpfe blind hin und her. Die massive Pranke schlug unkoordiniert nach der leeren Luft und zerschmetterte einen dicken Stalagmiten zu Staub.

Das war Vanes Moment.

Der Assassine stieß sich vom Felsen ab. Er flog nicht auf das verblindete Monster zu, sondern nutzte die Wände der Kaverne.

Mit unmenschlicher Agilität lief er buchstäblich drei Schritte lang waagerecht an der nassen Steinwand entlang, bevor er sich mit enormer Kraft in Richtung des schutzlosen Jungen abdrückte.

Vanes eigentliches Ziel war nie die Bestie gewesen.

Er wusste, dass das Monster stark genug war, um ihn in Stücke zu reißen. Aber sein Auftrag war der Junge. Wenn der Junge tot war, würde die Bestie ihren Schützling verlieren und angreifbar werden.

Elian rieb sich verzweifelt die Augen. Farbige Flecken tanzten vor seinem Sichtfeld. Er konnte nur verschwommene Schatten sehen.

Aber er hörte das leise Zischen der Kleidung des Assassinen. Er spürte den eisigen Luftzug, der ihm voranging.

Er kommt direkt auf mich zu, dachte Elian in purer Panik. Er versuchte zurückzuweichen, aber seine Fersen stießen gegen harten, nassen Fels. Er war in eine Ecke gedrängt.

“Kael’thas!”, schrie Elian aus voller Lunge, ohne nachzudenken, ohne den Namen jemals laut ausgesprochen zu haben.

Der Name war ein Schlüssel.

Sobald das Wort Elians Lippen verließ, passierte etwas Unbegreifliches.

Das blinde, orientierungslose Umherschlagen der Bestie endete abrupt. Die drei Köpfe rissen hoch, als hätte sie ein unsichtbarer Blitz getroffen.

Trotz der Blendung schien das Monster nun nicht mehr mit seinen Augen zu sehen.

Eine violette, knisternde Aura explodierte um den massiven Körper der Kreatur. Es war die gleiche dunkle Magie, die in der Arena die Bolzen der Gardisten abgewehrt hatte, doch diesmal war sie ungleich stärker.

Vane befand sich noch mitten im Sprung. Seine Vulkanglasklinge war nur noch zwei Fuß von Elians Kehle entfernt. Der Assassine konnte den Schweiß auf der Stirn des Jungen sehen.

Im nächsten Moment traf ihn die Wucht eines rasenden Güterzuges.

Der dicke, muskulöse Schwanz der Bestie peitschte wie eine eiserne Keule durch die Dunkelheit. Er wurde nicht von den geblendeten Augen gesteuert, sondern von einem uralten, fehlerfreien Instinkt.

Der Schlag traf Vane voll in der Luft.

Das widerstandsfähige Basiliskenleder seiner Rüstung riss mit einem ekligen Geräusch auf. Man konnte das Knacken seiner Rippen über das Rauschen des unterirdischen Flusses hinweg hören.

Der Meuchelmörder wurde weggeschleudert, als wäre er eine Stoffpuppe.

Er flog zehn Meter durch die Luft und krachte hart gegen die gegenüberliegende Höhlenwand. Der Aufprall war brutal. Vane stürzte wie ein nasser Sack zu Boden und landete halb im flachen Wasser am Rande des Ufers.

Ein gedämpftes Stöhnen entwich den Lippen des Mannes, der behauptete, keinen Schmerz zu kennen.

Elian sackte keuchend an der Felswand zusammen. Sein Herz raste so schnell, dass es ihm übel wurde. Langsam kehrte seine Sehkraft zurück. Das grelle Weiß in seinen Augen verblasste zu den gewohnten, trüben Schatten der Höhle.

Er sah das riesige Monster, das sich nun schützend vor ihn geschoben hatte. Die Augen der Bestie flackerten noch unkontrolliert, aber die violette Aura um sie herum brannte hell und bedrohlich.

Vane stützte sich mühsam auf seine Ellenbogen.

Blut, dunkel und klebrig, sickerte durch seine schwarze Gesichtsmaske. Einer seiner Arme hing in einem völlig unnatürlichen Winkel herab. Der Knochen hatte die Haut durchstoßen.

Doch der Assassine dachte nicht daran, aufzugeben. Er verstand nun, dass rohe Gewalt hier nicht funktionieren würde.

Er hustete, spuckte einen Schwall Blut in das schwarze Wasser und griff mit seiner verbliebenen, gesunden Hand an seinen Gürtel.

“Du… du weißt nicht, was du da beschützt, dummes Tier”, krächzte Vane. Es war das erste Mal, dass er sprach. Seine Stimme war kratzig und klang wie Schmirgelpapier auf Stein.

Er sah an der gewaltigen Bestie vorbei, direkt in Elians verängstigte, weite Augen.

“Glaubst du, der Kaiser will dich tot sehen, weil du aus Versehen im Sand der Arena überlebt hast?”, lachte Vane heiser und schmerzverzerrt.

Elian schluckte hart. Er hielt sich fester an die nasse Felswand in seinem Rücken.

“Der Kaiser fürchtet sich nicht vor einem Waisenjungen”, fuhr der Assassine fort, während er einen seltsamen, silbernen Zylinder aus seiner Tasche zog. “Er fürchtet sich vor dem, was in deinen Adern fließt.”

Vanes blutige Finger drückten einen Knopf an dem Zylinder.

Ein grelles, unnatürliches rotes Licht schoss aus dem Gerät und erfasste Elian wie ein Suchscheinwerfer.

“Seht her!”, brüllte Vane mit letzter Kraft in die Dunkelheit. “Das Blut der Ersten! Der verlorene Bastard von Aethelgard!”

Elian spürte, wie sich die Härchen auf seinen Armen aufstellten. Das rote Licht fühlte sich heiß auf seiner Haut an.

Im selben Moment begann das Wasser des unterirdischen Flusses unruhig zu brodeln.

Die drei Köpfe der Schattenbestie schwangen sofort zu dem Fluss herum. Ihr tiefes Knurren schwoll zu einem ohrenbetäubenden Warnruf an.

Vane lachte ein nasses, röchelndes Lachen. “Ich brauche dich nicht zu töten, Junge. Ich musste sie nur rufen.”

Aus der schäumenden, schwarzen Tiefe des Wassers schossen plötzlich dutzende, gigantische Tentakel aus weißem, schleimigem Fleisch empor und wickelten sich wie Schraubstöcke um die zitternden Beine der Bestie.

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Kapitel 4: Das Erbe von Aethelgard

Das eisige, schwarze Wasser des unterirdischen Flusses explodierte mit der ohrenbetäubenden Wucht einer detonierenden Pulverkammer.

Schneeweiße, von dicken, pulsierenden Adern durchzogene Tentakel schossen aus der schäumenden Gischt empor. Sie waren dicker als uralte Eichenstämme und sonderten einen bestialischen Gestank nach verfaultem Fisch und uraltem Brackwasser ab.

Mit einem widerlichen, saugenden Geräusch wickelten sich die fleischigen Peitschen um die massiven Beine der Schattenbestie.

Die gewaltige Kreatur, eben noch der unangefochtene Herrscher der Dunkelheit, stieß ein brüllendes Aufheulen aus, das vor blanker Überraschung und plötzlichem Schmerz bebte.

Die Saugknäpfe an den Tentakeln waren mit rasiermesserscharfen, knöchernen Zähnen besetzt, die sich erbarmungslos in das dichte, schwarze Fell von Kael’thas bohrten.

Blut, dunkel und heiß, spritzte über den feuchten Steinboden der Höhle und mischte sich mit dem eiskalten Wasser des brodelnden Flusses.

Elian wurde von der schieren Wucht des Aufpralls von den Füßen gerissen. Er rutschte auf dem nassen, blutigen Gestein aus und schlug hart mit der Schulter gegen die feuchte Felswand.

Der Schmerz durchfuhr ihn wie ein glühender Dolch, aber er hatte keine Zeit zu schreien. Die Welt um ihn herum versank in einem absoluten, albtraumhaften Chaos.

Die drei Köpfe von Kael’thas schnappten wild und unkoordiniert nach den weißen, schleimigen Angreifern. Die gewaltigen Kiefer rissen riesige Fleischbrocken aus den Tentakeln, doch für jeden abgebissenen Arm schienen zwei neue aus der schwarzen Tiefe des Wassers nachzurücken.

“Das ist das Ende deines kleinen Beschützers!”, hustete Vane.

Der zerschmetterte Assassine lag noch immer halb im flachen Wasser am Ufer, doch ein blutiges, wahnhaftes Grinsen verzerrte sein Gesicht. Er hielt den silbernen Zylinder, der weiterhin das pulsierende, rote Licht ausstrahlte, mit zitternden Fingern umklammert.

“Der Schrecken der Tiefe frisst alles, was Magie in sich trägt”, röchelte Vane und spuckte einen dunklen Klumpen geronnenen Blutes auf den Stein. “Und du, kleiner Bastard, strahlst heller als eine verdammte Sonne.”

Was redet er da?, hämmerte es in Elians Kopf. Was bin ich?

Der Junge starrte auf seine eigenen, schmutzigen Hände. Im Licht der phosphoreszierenden Pilze und des roten Scheinwerfers sahen sie aus wie die Hände eines gewöhnlichen, sterblichen Straßenkindes. Keine Magie. Kein Erbe. Nur Dreck und Narben.

Doch das rote Licht, das Vanes Gerät aussandte, brannte auf Elians Haut wie flüssiges Feuer.

Es war nicht nur eine physische Hitze. Es war ein Ziehen, ein unnatürlicher Sog tief in seiner Brust, der sich anfühlte, als würde jemand versuchen, sein Herz mit einem glühenden Eisenhaken aus seinem Brustkorb zu reißen.

“Kael’thas!”, schrie Elian panisch, als ein besonders massiver Tentakel sich wie eine Würgeschlange um den mittleren Hals der Bestie wand.

Die Schattenbestie bäumte sich mit ihrer gesamten, gigantischen Körperkraft auf. Ihre Muskeln spannten sich so stark an, dass Elian die Sehnen unter dem Fell knacken hörte.

Violettes Höllenfeuer flammte erneut in den drei Kehlen der Kreatur auf. Es war ein verzweifelter Versuch, sich von den umschlingenden Fleischmassen zu befreien.

Doch das Wasser schien die Magie regelrecht zu absorbieren. Die violetten Flammen, die in der Arena noch massive Steinblöcke pulverisiert hatten, zischten zärtlich gegen die nasse, weiße Haut der Tentakel und erloschen sofort.

Die Kreatur aus dem Wasser war ein perfekter Jäger. Sie war nicht hier, um zu kämpfen, sondern um zu ertränken und zu verschlingen.

Mit einem gewaltigen Ruck zogen die Tentakel die Schattenbestie unaufhaltsam in Richtung der Kante des Flusses.

Die schweren, mit scharfen Krallen bewehrten Pranken von Kael’thas pflügten tiefe Rillen in den massiven Stein, als das Monster verzweifelt gegen den Zug ankämpfte. Funken stoben auf, als Krallen über Basalt kratzten.

Doch das Gewicht des unsichtbaren Wassermonsters war schlichtweg zu groß.

Zentimeter für Zentimeter wurde die Bestie in Richtung des gurgelnden, schwarzen Abgrunds geschleift. Der linke Kopf stieß ein weinerliches, verzweifeltes Winseln aus, das Elian direkt in die Seele schnitt.

Ich muss etwas tun, dachte der Junge. Ich kann nicht schon wieder nur zusehen, wie jemand stirbt, der mir helfen wollte.

Er erinnerte sich an die Sklavenpferche. Er erinnerte sich an den alten, einäugigen Mann, der ihn einmal vor den Peitschen der Aufseher beschützt hatte, nur um am nächsten Tag blutend und leblos im Staub zu liegen.

Elian spürte, wie eine Welle aus heißer, unkontrollierbarer Wut in seinem Magen aufstieg. Es war keine menschliche Wut mehr. Es war ein uralter, kochender Zorn, der aus einer Quelle stammte, die er nie gekannt hatte.

Das rote Licht des Zylinders pulsierte schneller. Es reagierte auf seinen Herzschlag.

Vane lachte heiser. “Kämpfe nicht dagegen an, Junge. Dein Blut ruft nach der Tiefe. Lass dich fallen.”

“Halt den Mund!”, brüllte Elian.

Seine eigene Stimme erschreckte ihn. Sie klang nicht mehr wie die eines verängstigten zehnjährigen Waisenkindes. Sie hallte durch die Höhle wie der Schlag einer massiven, eisernen Glocke.

Plötzlich verschwanden die feuchten Höhlenwände vor seinen Augen.

Er stand wieder in der brennenden Stadt aus seinem Traum. Doch diesmal war er nicht gefesselt. Er stand in der Mitte eines gewaltigen Platzes aus weißem Marmor. Über ihm kreisten Drachen aus reinem Licht. Unter seinen Füßen vibrierte die pure, rohe Essenz der Schöpfung.

Die Frau mit den silbernen Haaren und den leuchtend blauen Augen stand direkt vor ihm. Sie legte ihre kalten, weichen Hände auf seine Wangen.

“Aethelgard ist nicht gefallen, mein Sohn”, flüsterte sie, und ihre Stimme klang wie das Rauschen eines fernen Ozeans. “Es schläft nur. Und du bist der Funke, der es wecken wird.”

Elian riss die Augen in der realen Welt wieder auf.

Die Veränderung war gewaltig. Die absolute Dunkelheit der Höhle erschien ihm plötzlich taghell. Er konnte jeden Wassertropfen sehen, der von der Decke fiel, jede Pore in der verfaulten Haut der Tentakel.

Aber das Wichtigste war: Er spürte die Magie.

Er spürte sie nicht als etwas Fremdes, sondern als Teil seines eigenen, atmenden Körpers. Es war wie ein zusätzlicher Muskel, den er sein ganzes Leben lang nicht benutzt hatte und der nun plötzlich zum Leben erwachte.

Das rote Licht des Assassinen brannte nicht mehr auf seiner Haut. Stattdessen schien Elians eigener Körper das Licht aufzusaugen und in etwas völlig Neues zu verwandeln.

Ein blendendes, eiskaltes, saphirblaues Leuchten brach plötzlich aus Elians Augen und seinen Händen hervor.

Die Temperatur in der riesigen Höhle stürzte augenblicklich um dutzende Grade ab. Der feuchte Nebel in der Luft kristallisierte sich sofort zu winzigen, schimmernden Eispartikeln, die wie Diamantenstaub zu Boden rieselten.

Vanes spöttisches Lachen erstarb mitten im Hals. Seine eisgrauen Augen weiteten sich in absolutem, animalischem Terror.

“Nein…”, flüsterte der Assassine, und das Blut gefror buchstäblich an seinen Lippen. “Das… das ist unmöglich. Die Linie der Ersten ist tot!”

Elian trat einen Schritt vor.

Er ging nicht mehr wie ein verängstigtes Kind. Seine Haltung war kerzengerade, stolz und von einer Aura unantastbarer Majestät umgeben.

Bei jedem seiner Schritte bildete sich eine dicke Schicht aus massivem, blau leuchtendem Eis auf dem nassen Höhlenboden.

Er richtete seinen Blick auf die gigantischen Tentakel, die Kael’thas nur noch einen Meter vom Rand des schwarzen Flusses entfernt hielten.

“Lass ihn los”, sprach Elian.

Es war keine Bitte. Es war ein absoluter, göttlicher Befehl.

Die Worte verließen seinen Mund nicht als Schallwellen, sondern als eine physische Druckwelle aus reiner, arkaner Frostmagie.

Die Schockwelle traf die nassen, fleischigen Tentakel mit der Wucht eines Gletschers.

Das weiße Fleisch der Monsterarme gefror in Sekundenbruchteilen. Ein lautes, kristallines Knacken erfüllte die Höhle, als das unnatürliche Eis sich in rasender Geschwindigkeit ausbreitete und die feuchte Haut überzog.

Das monströse Etwas tief unter der Wasseroberfläche stieß einen gurgelnden, ohrenbetäubenden Schrei der Qual aus.

Die Bestie Kael’thas spürte, dass der Druck der umschlingenden Arme plötzlich nachließ. Die eingefrorenen Tentakel wurden spröde und starr wie Glas.

Mit einem einzigen, massiven Rucken seiner gigantischen Schultern zerschmetterte die Schattenbestie die gefrorenen Peitschen.

Millionen von glitzernden Eissplittern regneten über den Steinboden. Das eiskalte Wasser des unterirdischen Flusses begann am Uferrand sofort zu einer dicken, unüberwindbaren Eisschicht zu erstarren.

Die restlichen Tentakel zogen sich panisch zurück, glitten hastig in die rettende, dunkle Tiefe und verschwanden ohne eine einzige Welle zu hinterlassen.

Elian stand da, seine Hände noch immer leicht erhoben. Die blaue Aura um ihn herum pulsierte in einem ruhigen, kraftvollen Rhythmus.

Er atmete tief ein, und mit jedem Ausatmen formten sich kleine Eisblumen in der Luft vor seinem Gesicht. Er fühlte sich nicht mehr schwach. Er fühlte sich unbesiegbar.

Doch die plötzliche Entladung dieser uralten Macht forderte ihren Tribut.

Das blaue Licht flackerte heftig und erlosch dann schlagartig. Die eisige Kälte in der Höhle wich sofort wieder der feuchten, modrigen Wärme.

Elian spürte, wie seine Beine weich wie Pudding wurden. Die Welt begann sich wild um ihn herum zu drehen.

Er wankte, verlor das Gleichgewicht und stürzte vornüber in Richtung des harten Steinbodens.

Doch bevor er aufschlagen konnte, fing ihn eine massige, warme Pranke sanft auf.

Kael’thas hatte sich blitzschnell vorwärtsbewegt. Der mittlere Kopf der Bestie stupste den völlig erschöpften Jungen vorsichtig an, während der dicke, pelzige Schwanz ein weiches Kissen für Elians fallenden Körper bildete.

Elian lag keuchend in dem dichten, nach Wald riechenden Fell. Er schlug die Augen auf und blickte in drei Paar rot glühende Augen, die nun nicht mehr wild und bösartig, sondern voller tiefer, respektvoller Dankbarkeit leuchteten.

Du hast mich gerettet, sprach die alte Stimme der Bestie in Elians Geist. Es klang wie das Rauschen von trockenem Herbstlaub.

“Wir haben uns gegenseitig gerettet”, flüsterte Elian zurück, und ein schwaches, aber echtes Lächeln stahl sich auf seine schmutzigen Lippen.

Ein nasses Röcheln unterbrach die friedliche Stille.

Vane lag noch immer am Rand der sich auflösenden Eisschicht. Sein Körper war völlig zerstört. Das Wasser des Flusses hatte seine Beine erreicht, doch er besaß nicht mehr die Kraft, sich wegzuziehen.

Der silberne Zylinder lag nutzlos und erloschen ein paar Schritte von ihm entfernt.

Elian richtete sich langsam auf, gestützt von der massiven Schnauze der Bestie. Er ging langsam, aber entschlossen auf den besiegten Assassinen zu.

Kael’thas folgte ihm auf Schritt und Tritt, eine bedrohliche, dunkle Mauer im Hintergrund, die bei Vanes Anblick sofort wieder leise anfing zu knurren.

Vane blickte zu dem kleinen Jungen auf. Der eiserne Ausdruck des professionellen Killers war endlich zerbrochen. In seinen Augen lag nur noch die nackte Erkenntnis des unausweichlichen Endes.

“Du wirst nicht entkommen”, flüsterte Vane schmerzerfüllt. Blutblasen platzten an seinen Lippen. “Der Kaiser… er hat die Verbotenen Gilden gerufen. Wenn er erfährt, wer du bist…”

“Dann soll er kommen”, unterbrach Elian ihn leise, aber mit einer Kälte in der Stimme, die Vane erschaudern ließ.

“Er hat mir mein ganzes Leben genommen. Er hat Kael’thas in Ketten gelegt. Es ist Zeit, dass sich die Dinge ändern.”

Vane versuchte noch etwas zu sagen, doch ein plötzlicher Bluthusten schüttelte seinen zerschmetterten Körper. Seine eisgrauen Augen verdrehten sich, und mit einem letzten, rasselnden Atemzug sackte der Erste Assassine des Kaisers leblos in das flache Wasser.

Elian blickte auf die Leiche hinab. Er empfand weder Mitleid noch Triumph. Es war lediglich eine bittere Notwendigkeit auf dem Weg, der nun vor ihm lag.

Er drehte sich zu der gigantischen Schattenbestie um.

“Es gibt noch einen anderen Weg aus diesen Höhlen, nicht wahr?”, fragte der Junge in die Dunkelheit hinein.

Kael’thas stieß ein tiefes Grollen der Bestätigung aus. Der rechte Kopf stieß sanft gegen Elians Schulter und drängte ihn in Richtung eines schmalen, ansteigenden Tunnels am anderen Ende der Kaverne.

Die Oberfläche ruft, hallte es in Elians Geist wider. Die alten Wälder warten.

Gemeinsam verließen sie die riesige Höhle. Sie ließen die Dunkelheit, das eisige Wasser und den Leichnam des Assassinen hinter sich.

Der Aufstieg war lang und beschwerlich, doch Elian spürte die Müdigkeit nicht mehr. Das blaue Feuer von Aethelgard brannte wie ein wärmender, ewiger Ofen tief in seiner Brust und gab ihm unerschöpfliche Kraft.

Nach mehreren Stunden des Schweigens und Steigens begann sich die modrige Luft zu verändern.

Der Geruch nach nassem Stein wich dem frischen, harzigen Duft von Kiefernnadeln. Ein schwacher, kühler Luftzug strich über Elians erhitztes Gesicht.

Vor ihnen tauchte ein schwacher Lichtschimmer auf, der mit jedem Schritt größer und heller wurde.

Schließlich traten sie aus einer gut getarnten, mit Efeu bewachsenen Felsspalte ins Freie.

Das Licht der aufgehenden Sonne blendete Elian für einen Moment. Er hob schützend die Hand vor die Augen und ließ den Anblick langsam auf sich wirken.

Sie standen hoch oben auf den bewaldeten Klippen, weit außerhalb der Mauern der gigantischen Kaiserstadt.

Unter ihnen breitete sich ein endloses Meer aus dichten, grünen Baumkronen aus, das im goldenen Morgenlicht leuchtete. In der Ferne, hinter dem Horizont, ragten die schneebedeckten Gipfel der Verbotenen Lande in den stahlblauen Himmel.

Kael’thas trat neben ihn. Die Schattenbestie atmete die frische Luft tief ein, und ein Gefühl unendlicher Freiheit und Erleichterung strömte von der Kreatur auf Elian über.

Der Wind spielte mit Elians schmutzigen Haaren. Er blickte zurück auf die dunklen, bedrohlichen Türme der Stadt Valerius, die in der Ferne lagen.

Er war nicht länger der weinende Waisenjunge in den blutigen Sandmassen der Arena. Er war nicht länger ein Opfer der Launen eines grausamen Kaisers.

Er war der Erbe von Aethelgard. Und er hatte einen dreiköpfigen Beschützer an seiner Seite, der bereit war, die Welt für ihn in Schutt und Asche zu legen.

Die Jagd hatte gerade erst begonnen, doch ab heute war Elian nicht mehr die Beute.

Vielen Dank fürs Lesen! Ich hoffe, dieses Abenteuer voller Magie, Gefahren und einer unerwarteten Freundschaft hat dir gefallen.