3. A starving orphan is thrown into the freezing mud to fight a chained giant, but a torn tunic reveals a devastating family secret.
Kapitel 1: Der eiskalte Schlamm der Verzweiflung
Die Kälte war kein bloßer Wetterzustand mehr, sie war ein lebendiges, grausames Raubtier. Sie kroch durch die feuchten, bröckelnden Steinmauern des Kerkers und grub ihre unsichtbaren, eisigen Klauen tief in Elians unterernährten Körper.
Er kauerte in der dunkelsten Ecke der Zelle, die Knie fest an die Brust gezogen, in einem verzweifelten, aber nutzlosen Versuch, seine verbliebene Körperwärme zu bewahren. Jeder Atemzug bildete eine kleine, weiße Wolke in der modrigen Luft, die augenblicklich im Nichts verschwand.
Sein Körper war kaum mehr als ein zitterndes Gerüst aus Haut und Knochen. Die Rippen traten unter seinem schmutzigen, fadenscheinigen Hemd so deutlich hervor, dass man sie hätte zählen können.
Wie lange bin ich schon an diesem verfluchten Ort?, fragte sich Elian leise.
Tage, Wochen, vielleicht Monate waren vergangen, seit man ihn aus den schützenden Gassen der Unterstadt gerissen und in diese Arena der Grausamkeiten geworfen hatte. Zeit hatte in der Dunkelheit jede Bedeutung verloren, nur der stetig pochende Rhythmus des Hungers erinnerte ihn daran, dass er noch am Leben war.
Er griff mit zitternden, schmutzverkrusteten Fingern an seine Brust. Unter den dreckigen Stofffetzen, verborgen vor den gierigen Blicken der Wärter, lag sein einziger Schatz.
Es war ein kleines, steinernes Amulett, dessen Oberfläche von jahrelanger Berührung vollkommen glatt poliert war. In das kalte Material war ein eigentümliches Symbol geritzt – ein Wappen, das an einen gespaltenen Wolfsschädel erinnerte.
Dieses Amulett war alles, was ihm von seiner Vergangenheit geblieben war. Es war das einzige Bindeglied zu einer Familie, an die er sich kaum noch erinnern konnte, zu einem Leben, das sich anfühlte wie ein verblassender Traum.
Plötzlich riss das ohrenbetäubende Kratzen von schwerem Eisen auf Stein ihn aus seinen trüben Gedanken. Die schwere, rostzerfressene Zellentür schwang mit einem widerlichen Quietschen auf.
Das flackernde, orangefarbene Licht einer Pechfackel schnitt brutal durch die Dunkelheit und brannte in Elians an die Schwärze gewöhnten Augen. Er kniff sie schmerzhaft zusammen und hob schützend eine dünne Hand vor sein Gesicht.
Zwei massige Gestalten schoben sich in den engen Raum. Es waren die Wärter, Garek und Vane, deren Gesichter von Grausamkeit und billigem Fusel gezeichnet waren.
“Aufstehen, du elender Wurm”, knurrte Garek.
Seine Stimme war ein raues Reibeisen, das nach billigem Bier und verdorbenem Fleisch stank. Er trat achtlos nach Elians Beinen, sein schwerer, eisenbeschlagener Stiefel traf den Jungen schmerzhaft am Schienbein.
Elian biss die Zähne zusammen, um keinen Laut der Schwäche von sich zu geben. Zeig ihnen nicht, dass es wehtut. Zeig ihnen niemals, dass du Angst hast.
“Das Publikum wird ungeduldig”, fügte Vane mit einem gehässigen Grinsen hinzu. “Sie haben für Blut bezahlt, und der Meister verlangt nach einer guten Show. Beweg deinen knochigen Hintern!”
Bevor Elian auch nur den Versuch machen konnte, sich auf seine zitternden Beine zu hieven, packte Garek ihn grob am Kragen seiner zerschlissenen Tunika. Mit einem brutalen Ruck riss der massige Wärter den leichten Jungen mühelos in die Höhe.
Der grobe Stoff schnitt schmerzhaft in Elians Hals, raubte ihm für einen Moment die Luft. Er strampelte schwach, doch seine Beine berührten kaum noch den nasskalten Steinboden.
Der Weg durch die feuchten, unterirdischen Korridore war ein Weg in den Abgrund. Das spärliche Fackellicht warf verzerrte, tanzende Schatten an die feuchten Wände, die wie stumme Dämonen wirkten, welche ihn auf seinem letzten Gang begleiteten.
Mit jedem Schritt, den die Wärter ihn vorwärts schleiften, wurde das dumpfe Grollen lauter. Es war kein Donner, es war das kollektive Brüllen Hunderter von Menschen.
Es war das Geräusch der Menge, einer blutrünstigen Bestie aus Fleisch, Schweiß und Gier. Sie warteten oben, rund um die Arena, hungrig auf Gewalt und Zerstörung, bereit, sich an den Schmerzen anderer zu ergötzen.
Der Gestank von altem Schweiß, Erbrochenem und trockenem Blut drang durch den Tunnel und legte sich wie ein erstickender Schleier über Elians Gesicht. Sein Magen, ohnehin ein gähnender, schmerzender Abgrund, krampfte sich bei dem widerlichen Geruch schmerzhaft zusammen.
“Meinst du, der Kleine hält länger als fünf Sekunden durch?”, lachte Vane hämisch auf, während sie den Jungen eine rutschige Steintreppe hinaufzerrten.
Garek spuckte verächtlich auf den Boden. “Pah. Der Riese wird ihn in der Luft zerreißen, bevor der Junge überhaupt merkt, dass der Kampf begonnen hat.”
Der Riese. Das Wort schlug wie ein eiskalter Hammer gegen Elians Herz.
Er hatte in seinen Wochen im Verlies die Schauergeschichten der anderen Gefangenen gehört. Flüstern in der Dunkelheit über ein Monster von einem Mann, ein titanisches Ungetüm, das aus den fernen, barbarischen Nordlanden herbeigeschafft worden war.
Niemand, der in die Grube gestoßen wurde, um gegen den Riesen anzutreten, hatte jemals wieder das Tageslicht erblickt. Sie wurden zertrümmert, zerquetscht, in blutige Stücke gerissen zur puren Unterhaltung des johlenden Pöbels.
Die Dunkelheit des Tunnels endete abrupt an einem schweren, eisenbeschlagenen Gittertor. Dahinter explodierte das Licht und der Lärm der Arena in einem ohrenbetäubenden Inferno.
Blendend helle Fackeln tauchten die kreisrunde Grube in ein gespenstisches, flackerndes Licht. Der Boden der Arena lag tief unten und bestand aus reinem, eiskaltem und blutgetränktem Schlamm, der in der nächtlichen Kälte bereits zu gefrieren begann.
Rund um den Rand der Grube drängten sich hunderte von Zuschauern. Es waren Männer und Frauen, Reich und Arm, alle vereint in der primitivsten und dunkelsten aller menschlichen Emotionen: der puren, unverfälschten Blutlust.
Sie hämmerten mit ihren Fäusten auf die hölzernen Balustraden, schrien Beleidigungen und Forderungen in die eiskalte Nachtluft. Ihre Gesichter waren vom Fackelschein unnatürlich verzerrt, ihre Münder weit aufgerissen wie die von hungrigen Wölfen.
Garek stieß das schwere Gittertor mit einem lauten Ächzen auf. Ein eiskalter Windstoß fegte herein und brachte winzige, messerscharfe Eiskristalle mit sich, die Elian unbarmherzig ins Gesicht peitschten.
“Endstation, Kleiner”, knurrte Garek und zog Elian bis direkt an den Rand des steilen Abgrunds.
Unter ihnen erstreckte sich die Schlammgrube. Sie war ein Ort des Schreckens, übersät mit dunklen, verdächtigen Pfützen, die im Fackellicht unheilvoll glänzten.
Auf der gegenüberliegenden Seite der Arena befand sich ein weiteres, noch gewaltigeres Eisentor. Es war fest verschlossen, doch dahinter hörte man das ohrenbetäubende, beängstigende Rasseln von massiven Eisenketten.
Jedes Klirren klang wie das Schlagen einer Totenglocke. Jemand – oder etwas – von unvorstellbarer Kraft riss dort drüben an seinen Fesseln.
Die Menge erkannte den neuen Gladiator, als Elian an den Rand gezerrt wurde. Ein spöttisches, grauenhaftes Lachen ging durch die Reihen.
Sie warfen verfaulte Früchte, leere Tonkrüge und nasse Erdklumpen nach dem ausgemergelten Jungen. Ein fauler Apfel traf ihn hart an der Schulter und platzte mit einem feuchten Geräusch auf.
Ich will nicht sterben, dachte Elian panisch, während er verzweifelt versuchte, sich rückwärts aus dem eisernen Griff des Wärters zu winden. Noch nicht. Nicht so. Nicht in diesem Dreck.
Aber seine Kräfte reichten nicht aus. Er war schwach, ausgehungert und völlig wehrlos gegen die Muskelkraft der beiden brutalen Männer.
“Mach schon, wirf ihn rein. Der Meister will das Blut fließen sehen!”, rief Vane ungeduldig und trat hinter Elian.
Garek lachte tief und kehlig. “Wie du wünschst.”
Mit einer einzigen, schnellen und rohen Bewegung hob er Elian an und stieß ihn brutal über den Rand.
Der Boden verschwand unter Elians Füßen. Für den Bruchteil einer Sekunde herrschte absolute, schwerelose Stille, während er durch die eiskalte Luft fiel.
Dann schlug er hart auf.
Der Aufprall war gnadenlos. Elian landete mit dem Rücken voran im gefrierenden, tiefen Schlamm.
Der Aufprall trieb ihm die gesamte Luft aus den Lungen. Ein stechender, gleißender Schmerz durchzuckte seine Wirbelsäule und ließ Sterne vor seinen Augen tanzen.
Eiskaltes, dreckiges Wasser spritzte hoch und drang sofort durch seine ohnehin nutzlosen Kleider. Der Schlamm war dick, zäh und unnatürlich kalt – er fühlte sich an wie ein feuchtes Grab, das ihn sofort verschlucken wollte.
Er lag einen Moment völlig regungslos da, unfähig zu atmen, unfähig zu denken. Die Welt um ihn herum drehte sich, das Gebrüll der Menge klang plötzlich seltsam gedämpft, als käme es von unter Wasser.
Er schmeckte Kupfer auf der Zunge. Blut. Er hatte sich beim Sturz heftig auf die Lippe gebissen.
Verzweifelt schnappte er nach Luft, doch stattdessen sog er nur den beißenden Gestank von Moder und Verwesung ein. Er hustete würgend, spuckte schlammiges Wasser aus und versuchte panisch, sich aufzurichten.
Seine Hände wühlten tief in dem klebrigen Matsch, suchten nach Halt, fanden jedoch nur rutschige Kälte. Seine Finger streiften etwas Hartes, Poröses – es fühlte sich an wie ein alter Knochen.
Ekel und nackte Panik durchfluteten ihn. Mit einem verzweifelten Kraftakt stützte er sich auf die Knie, rutschte sofort wieder weg und fiel unsanft auf die Seite.
Der Schlamm zog an ihm, schwer und gnadenlos. Er beschmutzte sein ohnehin von Narben gezeichnetes Gesicht, verklebte seine Haare und fraß sich in die offenen, blutenden Wunden an seinen Knien.
Über ihm tobte der Mob. Die Menge drängte sich aggressiv nach vorne, spuckte in die Grube und warf nassen Schmutz, der wie kleine, harte Geschosse auf Elians zitternden Körper prasselte.
“Kämpfe, du Ratte!”, brüllte ein fetter Mann mit fehlenden Zähnen, dessen Gesicht sich gefährlich weit über die hölzerne Brüstung lehnte.
“Lass ihn bluten! Wir wollen ihn leiden sehen!”, kreischte eine Frau, deren feine, pelzbesetzte Kleidung in groteskem Kontrast zu ihren hasserfüllten Worten stand.
Elian schaute nach oben, seine Augen weit aufgerissen in reiner, unverfälschter Todesangst. Er sah keine Gesichter mehr, nur noch geifernde Fratzen, eine Wand aus Feindseligkeit und absolutem Wahnsinn.
Plötzlich übertönte ein neues Geräusch das Brüllen der Menge. Es war ein tiefes, ohrenbetäubendes Krachen, gefolgt von dem unheilvollen Kreischen von Metall auf Metall.
Das gigantische Eisentor auf der gegenüberliegenden Seite der Arena wurde mühsam mit dicken, quietschenden Ketten hochgezogen. Die Menge verstummte für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie in einen ohrenbetäubenden, ekstatischen Jubel ausbrach.
Elian drehte den Kopf, der Matsch saugte schmatzend an seiner Wange. Er starrte auf das dunkle, gähnende Loch, das nun freigegeben war.
Die Dunkelheit des Tores schien förmlich zu atmen. Dann, langsam, unheilvoll, löste sich ein gewaltiger Schatten aus der Schwärze.
Der Boden bebte spürbar unter der Wucht des ersten Schrittes. Selbst durch den dicken Schlamm hindurch konnte Elian die Vibration in seinen eigenen Knochen spüren.
Eine gigantische, furchteinflößende Gestalt trat aus dem Halbschatten in das flackernde Fackellicht der Arena. Der Riese war da.
Elian stockte der Atem. Er hatte noch nie zuvor ein Lebewesen von solch kolossalen Ausmaßen gesehen.
Der Mann – wenn man ihn überhaupt noch so nennen konnte – war gut einen ganzen Kopf größer als der größte Krieger, den Elian jemals erblickt hatte. Seine Schultern waren breit wie ein Scheunentor, bepackt mit Muskeln, die wie massive Felsbrocken unter seiner schmutzigen, ledernen Haut hervortraten.
Sein Körper war übersät mit zahllosen, weißen Narben. Sie verliefen kreuz und quer über seine mächtigen Arme und seinen breiten Nacken, stumme Zeugen von unzähligen, blutigen Schlachten in dieser oder einer anderen Grube.
Er trug kaum mehr als einen groben, ledernen Lendenschurz und eine zerrissene, dunkle Tunika, die eher wie ein nutzloser Lappen über seinem gewaltigen Oberkörper hing. Sein Gesicht war zur Hälfte von dichtem, verfilztem Haar verdeckt, doch das eine Auge, das Elian sehen konnte, brannte mit einer toten, gnadenlosen Leere.
Aber das Furchtbarste an dieser Erscheinung waren die Fesseln. Der Riese war mit massiven, fingerdicken Eisenketten an den Handgelenken und Knöcheln gebunden.
Die Ketten waren rostig und schwer, sie klirrten bei jeder kleinsten Bewegung mit einem ohrenbetäubenden, metallischen Rasseln. Sie schienen ihn jedoch kaum zu verlangsamen, im Gegenteil – sie wirkten fast wie eine Erweiterung seiner selbst, wie tödliche Waffen, die nur darauf warteten, zerschmettert zu werden.
Der Riese atmete tief ein. Seine breite Brust hob und senkte sich schwer, während sein trüber, emotionsloser Blick langsam durch die Arena schweifte.
Dann fiel sein Blick auf Elian.
Der kleine, zitternde Junge im Schlamm wirkte neben dem Titanen wie eine hilflose Ameise, die im Begriff war, von einem gewaltigen Stiefel zertreten zu werden. Der Riese verharrte einen Moment, sein massiver Kopf legte sich minimal zur Seite, als würde er ein lästiges Insekt begutachten.
Elian wollte zurückweichen, er wollte sich erheben und weglaufen. Doch sein Körper weigerte sich, ihm zu gehorchen.
Seine Beine waren taub vor Kälte und Angst. Er schaffte es lediglich, sich wenige Zentimeter rückwärts durch den nassen, kalten Schlamm zu schieben, wobei er eine schmutzige Furche hinterließ.
Das war kein Kampf. Es war eine verdammte Hinrichtung.
Der Riese setzte sich in Bewegung. Jeder Schritt war ein langsames, methodisches Vorrücken, begleitet vom ohrenbetäubenden Rasseln seiner eisernen Ketten.
Klirr. Stampf. Klirr. Stampf.
Das Geräusch übertönte das Johlen der Menge und hämmerte direkt in Elians Kopf. Die Distanz zwischen ihnen schmolz unaufhaltsam dahin.
Elian kauerte sich noch enger zusammen und zog zitternd die Knie an die Brust. Instinktiv wanderte seine schlammige Hand unter seine durchtränkten Lumpen und umklammerte das kleine, kalte Steinamulett.
Er presste das gespaltene Wolfswappen fest gegen sein wild rasendes Herz. Es war eine nutzlose Geste, ein letztes, verzweifeltes Festhalten an einer verblassten Identität, bevor der Tod ihn holen würde.
Der Riese war nun direkt über ihm. Seine massive Präsenz verdeckte das Licht der Fackeln und warf einen dunklen, erdrückenden Schatten über den Jungen.
Der Gestank nach altem Schweiß, Eisenrost und rohem Blut schlug Elian wie eine physische Wand entgegen. Er wagte es kaum zu atmen, sein Herz hämmerte so laut, dass er glaubte, es müsse aus seiner Brust springen.
Der Riese hob langsam, fast maschinell, seinen rechten Arm. Die schweren Eisenketten spannten sich mit einem widerlichen Knirschen.
Er ballte seine Hand zu einer Faust, die so groß war wie Elians ganzer Kopf. Die Menge hielt kollektiv den Atem an, in gieriger Erwartung des vernichtenden, ersten Schlages.
Elian kniff die Augen fest zusammen, Tränen der bitteren Verzweiflung mischten sich mit dem eiskalten Schlamm auf seinen Wangen. Er wartete auf den vernichtenden Schmerz, auf das Knacken seiner eigenen Knochen, auf die erlösende Dunkelheit.
Der Riese holte weit aus. Seine gewaltigen Muskeln spannten sich bis zum Äußersten, die dicken Ketten strafften sich mit einem brutalen Ruck.
Durch die schiere Wucht der Ausholbewegung geschah etwas Unerwartetes. Die alte, bereits von zahlreichen Kämpfen spröde gewordene Tunika des Riesen hielt der massiven Spannung nicht länger stand.
Mit einem lauten, reißenden Geräusch platzte der Stoff quer über der massiven Brust des Titanen vollständig auf. Die ohnehin maroden Fäden rissen, und das grobe Textil flatterte wie zwei nutzlose Flügel zu den Seiten weg.
Die nackte, narbenübersäte Brust des Riesen wurde schlagartig in das flackernde Licht der Fackeln getaucht.
Elian, der instinktiv durch blinzelnde Lider nach oben geschaut hatte, um dem Tod ins Auge zu blicken, erstarrte. Die Zeit schien in diesem winzigen, unendlichen Moment plötzlich vollständig stillzustehen.
Sein Blick wurde nicht von der erhobenen, tödlichen Faust eingefangen. Sein Blick klebte wie magnetisch angezogen an einer einzigen, massiven und tief eingebrannten Narbe genau in der Mitte der Brust des Riesen.
Es war kein gewöhnlicher Schwerthieb. Es war kein zufälliger Riss von der Klaue einer wilden Bestie.
Es war eine Brandnarbe, akkurat und absichtlich in das Fleisch gebrannt, wulstig und erhaben von den Jahren der Heilung.
Das Symbol zeigte unverkennbar einen gespaltenen Wolfsschädel.
Elian starrte auf das Zeichen, sein Verstand weigerte sich, die Information zu verarbeiten. Der Atem blieb in seiner Kehle stecken, als ein kalter Schauer, der nichts mit dem eiskalten Schlamm zu tun hatte, über seinen Rücken jagte.
Seine Finger, die noch immer zitternd um sein eigenes, glattes Steinamulett gekrampft waren, brannten plötzlich wie Feuer. Das Wappen auf der Brust des Ungetüms war nicht nur ähnlich.
Es war absolut identisch.
Kapitel 2: Das Blut des Wolfes
Die Zeit schien in der eisigen Grube zu einem zähen, undurchdringlichen Stillstand gekommen zu sein. Der ohrenbetäubende Lärm der blutrünstigen Menge, das Prasseln des nassen Schlamms und das Rauschen des kalten Windes verblassten zu einem fernen, unbedeutenden Flüstern.
Für Elian existierte in diesem Bruchteil einer Sekunde nichts anderes mehr als das erhabene, wulstige Fleisch auf der Brust des titanischen Kriegers. Das Zeichen des gespaltenen Wolfsschädels brannte sich in seine Netzhaut, schärfer und klarer als das flackernde Licht der Fackeln.
Das ist unmöglich, schrie eine verzweifelte Stimme in seinem Kopf. Das kann nicht wahr sein.
Es war ein Symbol, das er in seinen dunkelsten, kältesten Nächten verflucht und gleichzeitig wie einen heiligen Gral gehütet hatte. Es war das exakte Ebenbild jenes Zeichens, das tief in sein eigenes, schmutziges Steinamulett geritzt war.
Doch es war noch mehr als das. Unter den dreckigen Stofffetzen seiner eigenen Tunika, verborgen vor den Blicken der Welt, trug Elian exakt dieselbe grausame Markierung auf seiner eigenen Haut.
Eine Brandnarbe, die ihm in einer Nacht aus Feuer und Blut zugefügt worden war, als er noch zu klein war, um den Schmerz zu begreifen. Die Erinnerung an diese Nacht war ein zersplitterter Spiegel in seinem Geist, voll von schreienden Gesetzen und klirrenden Schwertern.
Der gewaltige Schatten des Riesen lag immer noch erdrückend schwer auf ihm. Die massige Faust, groß wie ein Felsbrocken und fähig, Elians Schädel mit einem einzigen Hieb zu zerschmettern, verharrte zitternd in der Luft.
Die schweren, rostigen Eisenketten, die um die Handgelenke des Riesen gewickelt waren, klirrten leise. Es war kein aggressives Rasseln mehr, sondern das unruhige Zittern gigantischer Muskeln, die plötzlich gegen einen unsichtbaren Befehl ankämpften.
Das trübe, von Wahnsinn und Schmerz gezeichnete Auge des Riesen war starr auf Elian gerichtet. Der trübe Schleier der reinen Tötungsabsicht schien für den Bruchteil eines Herzschlags zu flackern.
Ein raues, kehliges Geräusch drang tief aus der Brust des Ungetüms. Es klang wie das Grollen eines sterbenden Bären, ein Laut, der gleichermaßen Verwirrung und eine uralte, begrabene Qual in sich barg.
Die brüllende Menge am Rande der Grube bemerkte das Zögern ihres stählernen Gladiators. Die sadistische Vorfreude auf das spritzende Blut schlug augenblicklich in ungeduldige Wut um.
„Was soll das?!“, kreischte eine raue Stimme aus der Dunkelheit der Tribünen. „Schlag ihm den verdammten Schädel ein!“
Nasser Schlamm und harte Steine regneten auf die Kämpfer herab. Ein faustgroßer Erdklumpen traf den Riesen hart an der massiven Schulter, doch der Titan zuckte nicht einmal zusammen.
Seine gesamte Aufmerksamkeit war auf den winzigen, zitternden Jungen zu seinen Füßen fokussiert. Sein massiver Brustkorb hob und senkte sich in stoßweisen, unregelmäßigen Atemzügen, die kleine Wolken in der eiskalten Luft bildeten.
Elian spürte, wie sein eigenes Herz gegen seine Rippen hämmerte, als wolle es aus seiner Brust ausbrechen. Eine unsichtbare Kraft, stärker als seine lähmende Todesangst, zwang ihn zum Handeln.
Er wusste, dass dies sein einziger, verzweifelter Moment war. Wenn das Monster über ihm wieder in seinen blinden Blutrausch verfiel, würde von Elian nicht mehr übrig bleiben als ein zerschmetterter Haufen Knochen im Schlamm.
Mit zitternden, schlammverkrusteten Fingern griff Elian nach dem Kragen seiner eigenen, zerschlissenen Tunika. Der grobe Stoff war klamm und stank nach Verwesung.
Er atmete tief ein, schloss für einen winzigen Moment die Augen und riss den Stoff mit einem plötzlichen, verzweifelten Ruck auseinander. Die Nähte platzten mit einem leisen Reißen auf.
Die eiskalte Nachtluft biss unbarmherzig in seine entblößte, abgemagerte Brust. Doch Elian spürte die Kälte nicht mehr.
Er präsentierte dem Riesen seine eigene, wulstige Brandnarbe – den identischen, gespaltenen Wolfsschädel, der exakt über seinem rasenden Herzen prangte.
Der Riese erstarrte vollends. Die gewaltige Faust, die immer noch drohend über Elian schwebte, sank langsam, Millimeter für Millimeter, nach unten, als würde ihr die Kraft entzogen.
Die dicken Eisenketten rasselten schwerfällig zu Boden und versanken mit einem dumpfen Schmatzen im nassen Schlamm. Das einzige, sichtbare Auge des Riesen riss sich unnatürlich weit auf.
Der leere, tote Blick des Monsters war verschwunden. An seiner Stelle trat ein Ausdruck von so tiefer, erschütternder Fassungslosigkeit, dass er fast menschlich wirkte.
Ein nasses, keuchendes Geräusch entwich den zersprungenen Lippen des Riesen. Er stolperte einen halben Schritt rückwärts, sein massiver Stiefel rutschte gefährlich im gefrierenden Morast aus.
Er hob eine seiner gewaltigen Hände, doch diesmal nicht zur Faust geballt. Seine dicken, von unzähligen Narben übersäten Finger zitterten unkontrolliert, als er sie langsam auf Elians Brust zubewegte.
Elian wich instinktiv zurück, der Schlamm sog gierig an seinen Beinen. Doch er wandte den Blick nicht ab, gefangen in der unfassbaren Tragweite dieses Moments.
Tränen, heiß und salzig, bahnten sich einen Weg durch die dicke Schmutzschicht auf Elians Wangen. Die Blockade in seiner Kehle löste sich, aufgerissen von einer Flut verdrängter, schmerzhafter Erinnerungen.
„Bruder!“, schrie Elian aus voller Lunge.
Seine Stimme überschlug sich, sie war rau, tränenerstickt und doch laut genug, um das Grölen der Menge für eine Millisekunde zu durchschneiden. Es war ein Schrei, der aus der tiefsten Dunkelheit seiner Seele kam.
Das Wort hing wie ein knisternder Blitz über der Arena. Es war ein Wort, das in dieser Grube des Todes nichts verloren hatte.
Der Riese sank langsam auf seine Knie. Es war ein monumentaler Sturz, der den Schlamm um sie herum aufspritzen ließ und den Boden erzittern ließ.
Er starrte Elian an, sein riesiger Brustkorb bebte von einem stummen, gewaltigen Schluchzen. In diesem Moment war er kein Monster mehr, kein nordischer Titan, der zum Töten abgerichtet war.
Er war ein gebrochener Mann, der soeben den Geist seiner eigenen, verlorenen Vergangenheit gefunden hatte.
Die Zuschauerreihen explodierten in einem Chaos aus Wut und Empörung. Die Menge fühlte sich um ihr blutiges Spektakel betrogen.
„Kämpft, ihr Hunde!“, brüllte ein Wächter von der Brüstung herab und hämmerte mit seinem Speerschaft wütend gegen das Holz. „Töte ihn endlich, du nutzloser Riese!“
Garek und Vane, die beiden brutalen Wärter, die Elian in die Grube gestoßen hatten, beugten sich weit über das Geländer. Ihre Gesichter waren rot vor Zorn, ihre Augen funkelten voller Bösartigkeit.
„Holt die Peitschen!“, schrie Garek über den ohrenbetäubenden Lärm der Menge hinweg. „Treibt die Bestie an! Der Meister wird uns die Haut abziehen, wenn das hier zur Farce wird!“
Aus den dunklen Korridoren der Arena ertönte das grausame, scharfe Knallen von schweren Lederpeitschen. Das Geräusch schnitt wie ein Messer durch die eiskalte Luft.
Weitere Wachen eilten herbei, ihre Gesichter hinter eisernen Visieren verborgen, bewaffnet mit langen Haken und stachelbewehrten Ketten. Sie postierten sich rund um den Rand der Grube, bereit, die Gladiatoren zur Not mit blanker Gewalt gegeneinander zu hetzen.
Elian kauerte immer noch im Schlamm, die Knie fest an die Brust gezogen. Er fror erbärmlich, doch eine seltsame, schützende Wärme ging von dem gewaltigen Mann aus, der nun weinend vor ihm kniete.
Der Riese streckte endlich seine riesige, zitternde Hand aus und berührte sanft Elians schmale Schulter. Es war eine Berührung, die so zart war, dass sie in völligem Kontrast zu der monströsen Gestalt des Kriegers stand.
„E-Elian…?“, drang eine tiefe, brüchige Stimme aus der Kehle des Riesen.
Es war das erste Mal, dass Elian hörte, wie dieses Wesen sprach. Die Stimme war völlig eingerostet, rau von jahrelangem Schweigen und Schreien, doch der Klang seines Namens ließ Elian erschaudern.
Er kannte diesen Klang. Er war unter Schichten von Blut, Dreck und jahrelanger Pein vergraben gewesen, aber er war unverwechselbar.
Kael. Der Name formte sich unbewusst auf Elians Lippen. Sein großer Bruder Kael.
Doch die rührende Wiedervereinigung wurde brutal unterbrochen. Eine mit Widerhaken besetzte Eisenkette flog zischend durch die Luft und traf den Riesen hart am nackten, vernarbten Rücken.
Ein tiefer, schmerzhafter Schnitt riss die Haut auf. Dunkles Blut quoll sofort aus der frischen Wunde und mischte sich mit dem kalten Schlamm auf seinem Rücken.
Der Riese brüllte auf. Es war ein animalisches, ohrenbetäubendes Gebrüll, das nichts mehr von der weichen Trauer von eben in sich trug.
Es war der Schrei eines Raubtiers, das seine Beute – oder in diesem Fall seine Familie – bis aufs Blut verteidigen würde. Er riss sich ruckartig herum, seine massiven Muskeln spannten sich unter der schieren Wucht seines Zorns.
„Fasst ihn nicht an!“, brüllte Kael, der Riese, und seine Stimme ließ die eisernen Gitter der Arena gefährlich vibrieren.
Er richtete sich in seiner vollen, furchteinflößenden Größe auf und stellte sich schützend vor Elian. Wie eine massive, unüberwindbare Mauer aus Fleisch, Narben und Eisen blockierte er den gesamten Sichtbereich der Wachen.
Die Menge tobte völlig außer Kontrolle. Es flogen nicht mehr nur Erdklumpen, sondern leere Bierkrüge, scharfe Steine und brennende Holzscheite von den Fackeln.
Die Situation war zu einem Pulverfass geworden, dessen Zündschnur bereits brannte. Die Arenameister schrien sich gegenseitig Befehle zu, versuchten verzweifelt, die Kontrolle über die randalierende Menge zu behalten.
Das Eisentor, durch das der Riese die Grube betreten hatte, begann sich mit einem grauenhaften Quietschen wieder in die Höhe zu schieben. Aus der Dunkelheit dahinter eilten ein halbes Dutzend schwer gepanzerter Gladiatoren-Aufseher herbei.
Sie hielten lange, mit Eisenspitzen versehene Lanzen im Anschlag. Ihr Ziel war klar: Sie würden den Riesen zu Boden zwingen und den kleinen Jungen zur Strafe vor den Augen des Publikums häuten.
Elian drückte sich flach in den eiskalten Matsch, die Hände schützend über den Kopf gelegt. Er hörte das stampfende Näherkommen der gepanzerten Stiefel, das Klirren von gezogenen Klingen.
Kael griff nach seinen eigenen Handfesseln. Mit einem unmenschlichen, keuchenden Kraftaufwand wickelte er die schweren Eisenketten fest um seine riesigen Fäuste, bis sie wie tödliche, stählerne Boxhandschuhe wirkten.
Er war bereit, für Elian zu sterben. Das war in jeder Linie seines angespannten Körpers sichtbar.
Doch bevor der erste Lanzenstoß den Riesen erreichen konnte, geschah das Unfassbare.
Ein lautes, knirschendes Geräusch riss die Aufmerksamkeit der Menge nach oben. Oben, auf der höchsten und am strengsten bewachten Tribüne, brach eine Holzbalustrade mit einem lauten Knall in sich zusammen.
Ein kollektives Keuchen ging durch die dicht gedrängten Reihen der Zuschauer. Alle Augen richteten sich auf den dunklen Fleck, der plötzlich über den Köpfen der Wachen auftauchte.
Jemand sprang direkt von der obersten Loge in die todbringende Grube.
Die Gestalt fiel schnell, ein dunkler, wallender Umhang flatterte wie die Schwingen eines gigantischen Raubvogels im starken Aufwind der Arena. Es war ein freier Fall aus fast zehn Metern Höhe.
Die Wachen unten in der Grube rissen überrascht die Köpfe hoch, ihre Lanzen wankten für einen entscheidenden Moment ziellos in der Luft. Niemand war verrückt genug, freiwillig in diese Schlammgrube zu springen.
Der Einschlag war gewaltig. Die Gestalt landete mit perfekter, katzenhafter Präzision genau zwischen dem Riesen Kael und den anrückenden Aufsehern.
Schlammfontänen spritzten meterhoch in die Luft, benetzten die Rüstungen der Wachen und zischten auf den heißen Klingen ihrer Schwerter. Ein dichter Nebel aus aufgewirbeltem Dreck und Eiswasser verhüllte die Szenerie für wenige Sekunden.
Die Menge verstummte augenblicklich. Nur das Prasseln des herabfallenden Schlamms und das schwere, aggressive Atmen des Riesen durchbrachen die plötzliche, unheimliche Stille.
Elian hob zitternd den Kopf. Durch den lichten Nebel aus Matsch und Kälte erkannte er die Umrisse des mysteriösen Eindringlings.
Es war eine schlanke, aber sehnige Person, vollständig in schwarzes, geschmeidiges Leder gekleidet. Das Gesicht war hinter einer metallenen Halbmaske verborgen, die im Licht der Fackeln bedrohlich glänzte.
Die Person richtete sich langsam aus der Hocke auf. In jeder Hand hielt sie einen geschwungenen, messerscharfen Dolch, von dessen Klingen eine bläuliche, unnatürliche Flüssigkeit tropfte.
Gift. Ein einziger Kratzer dieser Waffen würde zweifellos tödlich sein.
Der Eindringling wandte den Kopf nicht zu Kael oder Elian um, doch die Präsenz der Gestalt war eine klare, tödliche Warnung an die Wachen.
„Wer einen weiteren Schritt auf den Wolf zumacht“, sprach eine ruhige, aber rasiermesserscharfe Frauenstimme unter der Metallmaske hervor, „wird diesen Schlamm mit seinem eigenen Blut trinken.“
Kapitel 3: Der Tanz der Schatten
Die absolute Stille in der Arena war ohrenbetäubend und drückender als der schwerste Stein. Nur das unruhige, zischende Flackern der geteerten Fackeln durchbrach die unnatürliche Ruhe, die sich über das weite Rund gelegt hatte.
Hunderte von Zuschauern hielten kollektiv den Atem an, ihre Augen starr auf das unfassbare Bild unten im eisigen Schlamm gerichtet. Niemand wagte es, auch nur einen einzigen Laut von sich zu geben.
Der feuchte Nebel der kalten Nacht kroch wie ein lebendiges Wesen über den Rand der Grube. Er legte sich in dichten Schwaden um die Beine der schwer gepanzerten Wachen, die wie angewurzelt stehen geblieben waren.
Die plötzliche Ankunft der in schwarzes Leder gekleideten Frau hatte die gesamte Dynamik des grausamen Spektakels mit einem einzigen Schlag vernichtet. Sie stand völlig regungslos da, eine Statue aus tödlicher Präzision.
Elian kauerte zitternd hinter der massiven, beschützenden Gestalt seines Bruders Kael. Sein rasender Herzschlag hämmerte in seinen Ohren und übertönte beinahe das schwere, rasselnde Atmen des Riesen.
Ist das ein Engel des Todes?, fragte sich Elian panisch. Oder ist sie gekommen, um uns beide endgültig in die Dunkelheit zu zerren?
Die bläulich schimmernde Flüssigkeit, die in zähen Tropfen von den gebogenen Klingen der Fremden rann, verdampfte leise, als sie auf den eiskalten Schlamm traf. Ein beißender, süßlicher Geruch nach verbranntem Kupfer stieg in die frostige Luft auf.
Das Gift war unverkennbar und hochgradig tödlich. Selbst die dümmsten Schläger unter den Arenawachen wussten, dass ein einziger Kratzer dieser Klingen das Nervensystem in Sekundenbruchteilen lähmen würde.
Der Riese Kael spannte seine gewaltigen, narbenübersäten Muskeln an. Er wich keinen Millimeter zurück, seine dicken Eisenketten hingen drohend von seinen umwickelten Fäusten herab.
Er kannte diese Frau nicht, doch sein Instinkt verriet ihm, dass sie im Moment nicht die primäre Bedrohung war. Er senkte seinen massiven Kopf und fixierte die Wachen mit einem Ausdruck von purer, animalischer Mordlust.
Oben auf der Brüstung riss der fette Arenameister als Erster aus seiner Schockstarre aus. Sein Gesicht lief rot an, die Adern an seinen Schläfen traten dick und pulsierend hervor.
“Was steht ihr da rum, ihr nutzlosen Feiglinge?!”, brüllte er aus voller Lunge, und Speichel flog in hohem Bogen über die Holzbrüstung.
Seine Stimme überschlug sich vor hysterischer Wut. “Tötet sie! Tötet die Hexe, häutet den Riesen und bringt mir den Kopf des Jungen!”
Der Befehl brach den Bann. Die Menge der Zuschauer erwachte aus ihrer Trance und explodierte in einem neuen, ohrenbetäubenden Orkan aus Geschrei und blutrünstigem Jubel.
Der Anführer der Wachen, ein breitschultriger Mann mit einer hässlichen Narbe über dem linken Auge, stieß einen barbarischen Kampfschrei aus. Er hob seine stachelbewehrte Lanze und stürmte blindlings vorwärts.
Fünf weitere, schwer gepanzerte Hünen folgten seinem Beispiel. Der weiche, tiefe Schlamm spritzte in hohen Fontänen auf, als ihre schweren Eisenstiefel durch den Morast stampften.
Die mysteriöse Frau unter der Metallmaske reagierte nicht mit Angst. Sie bewegte sich mit einer Eleganz, die in diesem brutalen Schlachthaus fast surreal wirkte.
Sie wartete bis zur allerletzten Millisekunde, bis die eisernen Spitzen der Lanzen beinahe ihre schwarze Lederrüstung berührten. Dann explodierte sie in eine blitzschnelle, fließende Bewegung.
Sie tauchte unter dem ersten wuchtigen Lanzenstoß hindurch. Ihr Körper bog sich mit der unnatürlichen Geschmeidigkeit einer Raubkatze, während sie sich um ihre eigene Achse drehte.
Mit einem eleganten, tödlichen Schwung zog sie ihren rechten Dolch quer über die ungeschützte Kniekehle des Anführers. Die Klinge schnitt durch Sehnen und Fleisch wie durch warme Butter.
Der Mann brüllte auf, doch der Schrei erstickte in seiner Kehle. Das bläuliche Gift schoss augenblicklich durch seine Adern, seine Augen verdrehten sich, und er stürzte wie ein nasser Sack kopfüber in den gefrierenden Schlamm.
Zwei weitere Wachen stachen gleichzeitig nach ihr. Die Frau stieß sich mit unglaublicher Kraft vom Boden ab und nutzte den massiven Oberschenkel eines heranstürmenden Gegners als Sprungbrett.
Sie katapultierte sich rückwärts in die Luft, schlug einen perfekten Salto und warf im Scheitelpunkt ihrer Bewegung einen der giftigen Dolche. Die Klinge zischte durch die Luft und bohrte sich zielgenau in den schmalen Sichtschlitz im Helm der Wache.
Der Mann fiel rückwärts, tot, bevor er überhaupt den Boden berührte. Die Menge auf den Rängen schrie in einer absurden Mischung aus purem Entsetzen und faszinierter Begeisterung.
Doch die Übermacht war noch immer erdrückend. Einer der verbliebenen Schläger hatte Kael ins Visier genommen und holte mit einem schweren Kriegshammer weit aus, um den Riesen zu fällen.
Kael wartete nicht auf den Aufschlag. Mit einem markerschütternden Brüllen, das von den nassen Steinwänden widerhallte, stürzte er sich dem Angreifer entgegen.
Er nutzte die dicken, schweren Eisenketten um seine Handgelenke nicht als Fesseln, sondern als vernichtende Peitsche. Mit einer brutalen, ausladenden Drehung schleuderte er die stählernen Glieder dem Wachmann mit voller Wucht entgegen.
Das schwere Eisen traf den Mann ungeschützt auf den Brustpanzer. Das ohrenbetäubende Knirschen von berstendem Metall und brechenden Rippen übertönte für einen Moment das Geschrei der Arena.
Der Aufprall hob den schweren Wachmann förmlich von den Füßen und schleuderte ihn meterweit durch die Luft, bis er leblos gegen die steinerne Arenawand krachte. Kael stand schwer keuchend da, eine unaufhaltsame Naturgewalt aus Muskeln und unbändigem Zorn.
Elian presste seine schmutzigen Hände fest auf seine Ohren. Er kauerte so tief im Schlamm, dass das eiskalte Wasser ihm fast in den Mund lief.
Er hatte in den Gassen der Unterstadt viel Gewalt gesehen, aber dieses Maß an Vernichtung raubte ihm den Verstand. Blut, dunkel und dampfend, mischte sich überall um ihn herum mit dem grauen Matsch der Grube.
Bleib unten. Mach dich unsichtbar. Das war die einzige Regel, die Elian jemals das Leben gerettet hatte, und er klammerte sich verzweifelt an sie.
Die maskierte Frau landete geschmeidig wenige Meter von Kael entfernt. Sie riss dem Anführer der Wachen, der krampfend im Schlamm lag, ihren zweiten Dolch aus der Hand und wirbelte sofort wieder herum.
“Wir müssen hier raus!”, rief sie dem Riesen zu. Ihre Stimme war kristallklar und durchdringend, selbst über den Lärm des Kampfes hinweg.
Kael knurrte als Antwort tief in seiner Brust. Er wusste, dass sie recht hatte. Aus den dunklen Tunneln am Rand der Arena strömte unaufhaltsam Nachschub heran.
Ein Dutzend frische Wachen, bewaffnet mit Armbrüsten und schweren Netzen, drängten bereits in die Grube. Wenn sie erst einmal eingekreist waren, würde auch die größte Körperkraft nicht mehr ausreichen.
Die Frau griff mit einer blitzschnellen Bewegung an ihren dunklen Ledergürtel. Sie zog eine faustgroße, gläserne Kugel hervor, in deren Inneren eine seltsam leuchtende, violette Substanz waberte.
Sie zögerte keine Sekunde und warf die Kugel mit voller Kraft direkt in die dichteste Ansammlung der anrückenden Armbrustschützen. Die Kugel zerplatzte mit einem scharfen, ohrenbetäubenden Knall auf dem harten Steinboden.
Eine gleißend helle, stechend violette Wolke aus dichtem Rauch explodierte augenblicklich in alle Richtungen. Ein infernalisches Zischen begleitete die Ausbreitung, als würde tausendfaches Schlangengift gleichzeitig verdampfen.
Die Wachen, die in den Nebel gerieten, ließen sofort ihre Waffen fallen. Sie griffen sich schreiend an die Kehlen, husteten Blut und brachen blind vor Schmerz in die Knie.
Der Rauch fraß sich wie Säure durch die Luft und nahm den Bogenschützen auf den Tribünen vollständig die Sicht. Pures Chaos brach aus, als die Zuschauer in panischer Angst vor dem giftigen Gas nach hinten drängten und sich gegenseitig niedertrampelten.
“Das Tor! Nimm den Jungen und brich das Tor auf!”, befahl die Frau, während sie sich den dunklen Stoff ihres Umhangs schützend vor Mund und Nase zog.
Kael verstand sofort. Er drehte sich abrupt um und rannte mit schweren, stampfenden Schritten auf Elian zu.
Bevor der Junge auch nur reagieren konnte, packte Kael ihn mit einer einzigen seiner gigantischen Hände. Er hob Elian mühelos in die Höhe und warf ihn sich über die breite, blutverschmierte Schulter wie einen leichten Sack Getreide.
Der Gestank nach altem Schweiß und frischem Blut auf Kaels Haut war überwältigend, doch Elian spürte zum ersten Mal seit Wochen etwas anderes. Er spürte die unglaubliche, tröstliche Wärme eines Körpers, der ihn nicht verletzen, sondern beschützen wollte.
Kael rannte los. Sein Ziel war das massive, eiserne Tor auf der gegenüberliegenden Seite der Grube, der Ort, aus dem sie ihn ursprünglich in die Arena getrieben hatten.
Das Tor war aus zentimeterdickem, schwarzem Eisen geschmiedet und tief in den massiven Stein der Arena verankert. Es war eine Barriere, die konstruiert worden war, um wilde Bestien aus den tiefsten Dschungeln aufzuhalten.
Doch Kael war keine normale Bestie. Er war ein Verzweifelter, der soeben den einzigen Funken Hoffnung in seinem dunklen Leben wiedergefunden hatte.
Er bremste vor dem Tor nicht ab. Stattdessen nahm er noch mehr Anlauf, senkte seine massige, muskelbepackte Schulter und rammte das Eisen mit der Wucht eines anstürmenden Nashorns.
Der Aufprall war derart gewaltig, dass die gesamte Steinmauer der Arena spürbar erzitterte. Elian stöhnte schmerzerfüllt auf, als der Schock des Aufschlags durch Kaels Körper bis in seine eigenen Knochen fuhr.
Die dicken Eisenscharniere jaulten unter der unglaublichen Belastung auf. Feiner Steinstaub rieselte in dichten Wolken von der Decke herab, doch das Tor verbog sich nur minimal und hielt stand.
Kael stieß einen wütenden, fast weinerlichen Schrei aus. Er wich zwei Schritte zurück, schnappte sich die losen Enden seiner dicken Armketten und wickelte sie fest um die massiven, vertikalen Gitterstäbe des Tores.
Er stemmte seine gewaltigen Füße tief in den nassen Schlamm, um Halt zu finden. Seine gigantischen Oberschenkelmuskeln traten unter der ledrigen Haut derart stark hervor, dass sie zu zerreißen drohten.
Dann zog er.
Es war ein Kraftakt, der die Grenzen der menschlichen Anatomie bei Weitem überschritt. Kaels Gesicht verzog sich zu einer grausamen Fratze purer Anstrengung, die dicken Adern an seinem Hals pulsierten dunkelviolett.
Ein entsetzliches, hohes Quietschen zerriss die Luft. Das massive Eisen begann sich unter dem monströsen Zug tatsächlich zu biegen.
Die dicken Steinblöcke, in denen die Angeln verankert waren, bekamen tiefe, bedrohliche Risse. Mit einem ohrenbetäubenden Knall, der klang wie ein Donnerschlag, barst der rechte Steinanker endgültig aus der Wand.
Das tonnenschwere Eisentor riss aus seiner Verankerung und kippte scheppernd nach hinten in den dunklen Korridor. Der Weg in die Freiheit, oder zumindest in die tiefen Katakomben, war offen.
“Lauft!”, rief die Frau, die plötzlich aus dem dichten, lila Rauch direkt neben ihnen auftauchte. Ihre Rüstung war an mehreren Stellen von feinen Schnitten gezeichnet, doch sie wirkte nach wie vor unversehrt.
Kael fackelte nicht lange. Er drängte sich mit dem zitternden Elian auf der Schulter durch die staubige Öffnung und tauchte in die absolute Finsternis des Tunnelsystems ein.
Die Luft hier unten war muffig und eiskalt, doch sie war frei von dem giftigen Gas der Arena. Das Gebrüll der Menge und das wütende Kreischen des Arenameisters verblassten schnell zu einem dumpfen Grollen im Hintergrund.
Sie rannten blind. Kael navigierte ausschließlich durch seinen Instinkt, seine schweren Schritte hallten rhythmisch von den feuchten, schimmelüberzogenen Steinwänden wider.
Elian krallte sich mit beiden Händen tief in die zerrissene Tunika seines Bruders. Die plötzliche Dunkelheit nach dem gleißenden Licht der Fackeln war desorientierend und löste eine neue Welle der Panik in ihm aus.
Wo bringen wir uns hin?, dachte Elian verzweifelt. Die gesamte Armee der Unterstadt wird uns jagen.
Die maskierte Frau führte sie zielsicher durch ein komplexes Labyrinth aus verlassenen Abwasserkanälen und vergessenen Kerkerschächten. Sie schien jeden Abzweig, jede verborgene Treppe und jede tote Nische dieses unterirdischen Albtraums auswendig zu kennen.
Nach einer endlos scheinenden Flucht durch die feuchte Dunkelheit hielt sie plötzlich an. Sie befanden sich in einer gewaltigen, halb überfluteten Zisterne, die tief unter dem Fundament der Stadt verborgen lag.
Das Wasser stand ihnen knöcheltief, es war schwarz und stank fürchterlich nach Fäulnis und altem Moder. Doch es war still. Nur das stetige, rhythmische Tropfen von Kondenswasser von der gewölbten Decke war zu hören.
“Hier sind wir vorerst sicher”, flüsterte die Frau. Ihre Stimme hallte leise von den runden Steinwänden wider. “Das Gas wird die Wachen für mindestens eine Stunde aufhalten, und ihre Hunde verlieren im Wasser unsere Spur.”
Kael blieb keuchend stehen. Seine Brust hob und senkte sich rasend schnell, seine Lungen brannten von der immensen Anstrengung.
Er ließ Elian vorsichtig von seiner Schulter gleiten. Der Junge war so schwach und verfroren, dass seine Beine unter ihm nachgaben, als er das kalte Wasser berührte.
Bevor Elian in das schmutzige Nass fallen konnte, packte Kael ihn sanft, aber bestimmt an den Armen. Der riesige Mann ließ sich auf die Knie fallen, sodass er auf Augenhöhe mit dem Jungen war.
Das spärliche Licht, das durch einen winzigen Riss hoch oben in der Decke fiel, beleuchtete die Szene nur geisterhaft. Doch es reichte aus, um die tiefen, unaufhaltsamen Tränen in den Augen des Riesen zu sehen.
Kael zog Elian ohne ein weiteres Wort fest an seine breite Brust. Es war eine verzweifelte, erdrückende Umarmung, getrieben von jahrelanger Trauer und dem unfassbaren Wunder dieses Moments.
Elian weinte nun auch hemmungslos. Die eiskalte Fassade, die er sich in den Kerkern mühsam aufgebaut hatte, zerbrach in tausend winzige, irreparable Stücke.
Er grub sein Gesicht in den schmutzigen, feuchten Stoff von Kaels Brustbandagen und atmete den Geruch seines Bruders ein. Die Schrecken der Arena, der Hunger, die ständige Todesangst – all das trat für diesen einen, endlosen Moment in den Hintergrund.
“Ich dachte, sie hätten dich im Feuer getötet”, flüsterte Kael, und seine tiefe, brüchige Stimme zitterte unkontrolliert. “Ich habe es gesehen… ich konnte dich nicht retten.”
“Ich bin hier, Kael”, schluchzte Elian und krallte seine schlammigen Finger in die muskulösen Arme seines Bruders. “Wir sind beide hier. Wir leben.”
Die Frau stand einige Schritte entfernt im flachen Wasser und beobachtete die beiden schweigend. Sie hatte ihre tödlichen Dolche gereinigt und wieder in die verborgenen Lederscheiden an ihren Oberschenkeln gleiten lassen.
Langsam hob sie beide Hände an ihren Kopf. Mit einem leisen, metallischen Klicken löste sie die Verschlüsse ihrer Halbmaske.
Sie zog das polierte Metall ab und warf es achtlos in das dunkle Wasser zu ihren Füßen. Das blasse Licht fiel auf ihr Gesicht.
Es war ein kantiges, von harten Entbehrungen gezeichnetes Gesicht, übersät mit feinen, verblassten Narben. Doch das Auffälligste an ihr waren ihre Augen.
Sie waren von einem leuchtenden, unnatürlichen Silber, das in der Dunkelheit fast aus sich selbst heraus zu strahlen schien. Es waren Augen, die Kael nur aus alten Legenden und verstaubten Wandteppichen kannte.
“Tränen heilen keine Wunden”, sagte die Frau kühl, aber nicht unfreundlich. “Und wir haben keine Zeit für Sentimentalitäten, wenn wir diese Nacht überleben wollen.”
Kael löste sich langsam von Elian, hielt den Jungen jedoch weiterhin schützend an den Schultern fest. Er blickte zu der Frau auf, sein Blick war eine Mischung aus tiefer Dankbarkeit und wachsamem Misstrauen.
“Wer bist du?”, grollte der Riese leise. “Warum riskierst du dein Leben, um uns aus dieser Grube zu holen?”
Die Frau trat einen Schritt näher. Ihr Gang war immer noch lautlos, trotz des Wassers unter ihren Stiefeln.
“Mein Name ist Lyra”, sagte sie ruhig. “Ich bin der letzte Schatten der zersplitterten Garde.”
Elian riss die Augen auf. Die zersplitterte Garde. Es war ein Name, den sein Vater ihm vor vielen Jahren zugeflüstert hatte, als er ihm das steinerne Amulett übergab.
Es war die elitäre Leibwache ihres Hauses. Eine Gruppe von fanatischen Kriegern, die geschworen hatten, das Blut des Wolfes bis zum letzten Atemzug zu beschützen.
“Ich habe jahrelang nach euch gesucht”, fuhr Lyra fort, ihr silberner Blick ruhte fest auf der Brandnarbe auf Kaels Brust. “Wir dachten alle, das Blut des zerrissenen Wolfes sei in jener Nacht vollständig ausgelöscht worden.”
Kael ballte seine massiven Hände zu Fäusten. Die Erinnerung an die Nacht, in der ihre Familie massakriert wurde, brannte wie frische Säure in seinem Geist.
“Sie haben uns gejagt wie Tiere”, zischte Kael bitter. “Sie haben uns verkauft, versklavt und in Käfige gesperrt, um uns zur Unterhaltung sterben zu lassen. Wer hat uns verraten, Lyra? Wer hat die Jäger auf uns gehetzt?”
Lyras Gesicht verdunkelte sich. Ein Anflug von echtem, tiefem Schmerz zuckte über ihre harten Züge.
Sie wandte den Blick für einen Moment ab und starrte in das dunkle, plätschernde Wasser. Die Stille in der Zisterne war plötzlich so angespannt, dass sie beinahe greifbar wurde.
Elian spürte, wie sich Kaels Griff um seine Schultern schmerzhaft verengte. Auch sein Bruder ahnte, dass die Antwort, die nun folgen würde, die Welt, wie sie sie kannten, endgültig zerstören würde.
“Der Sklavenhändler, der dich in Ketten gelegt hat”, begann Lyra leise, während sie ihren Blick langsam wieder hob und Kael direkt in die Augen sah. “Der Mann, der die Arena finanziert und der den Befehl gab, euer Haus bis auf die Grundmauern niederzubrennen…”
Sie machte eine kurze Pause, als müsste sie sich zwingen, die Worte auszusprechen.
“Es war nicht der König. Es war euer eigener Onkel.”
Kapitel 4: Der Verrat des Blutes
Die feuchte Luft der unterirdischen Zisterne schien plötzlich gefroren zu sein. Lyras Worte hingen schwer und unauslöschlich im Raum, während das stetige, rhythmische Tropfen des Wassers ohrenbetäubend laut durch die Stille hallte.
Unser eigener Onkel?, dachte Elian, während sein Verstand verzweifelt versuchte, die ungeheuerliche Bedeutung dieses Satzes zu erfassen.
Er suchte in den verblassten, staubigen Ecken seines Gedächtnisses nach einem Gesicht. Ein strenger Mann mit eiskalten Augen und einem falschen, schmalen Lächeln tauchte schemenhaft aus seinen Kindheitserinnerungen auf.
Lord Valerius. Der jüngere Bruder ihres Vaters, ein Mann, der immer im Schatten des stolzen Wolfes gestanden hatte.
Kael reagierte nicht mit Worten. Ein tiefes, unheilvolles Grollen baute sich in seiner massiven Brust auf, ein Geräusch, das eher zu einem verletzten Raubtier passte als zu einem Menschen.
Seine gewaltigen, von Narben übersäten Hände ballten sich zu Fäusten, die so fest zupackten, dass die Knöchel weiß hervortraten. Die schweren Eisenketten, die noch immer um seine Handgelenke gewickelt waren, klirrten leise und verräterisch, als er am ganzen Körper zu zittern begann.
Mit einem plötzlichen, unkontrollierbaren Ausbruch purer, blinder Wut drehte Kael sich zur Seite. Er holte mit seinem rechten Arm aus und schmetterte seine stahlumwickelte Faust mit brutaler Gewalt gegen die massive Steinwand der Zisterne.
Der ohrenbetäubende Knall ließ Elian heftig zusammenzucken. Der harte Stein splitterte unter der unvorstellbaren Wucht des Schlages, feiner Staub und grobe Brocken fielen zischend in das schwarze Wasser hinab.
Kael brüllte auf, ein endloser, markerschütternder Schrei voller Agonie, Verrat und jahrelanger, unterdrückter Qual. Er schlug wieder und wieder gegen den unnachgiebigen Stein, bis das kalte Wasser um seine Knie von kleinen, dunklen Tropfen seines eigenen Blutes gesprenkelt wurde.
“Er hat sie alle abgeschlachtet!”, schrie der Riese, und seine tiefe Stimme brach unter der Last seiner Verzweiflung. “Meine Mutter! Unseren Vater! All die Unschuldigen in unserem Haus!”
Elian presste sich ängstlich gegen einen moosbewachsenen Pfeiler, die Hände schützend über die Ohren gelegt. Die schiere Urgewalt der Trauer seines Bruders war furchteinflößend und riss seine eigenen, kaum verheilten Wunden wieder brutal auf.
Lyra stand völlig regungslos im hüfttiefen Wasser und beobachtete den Ausbruch mit kühler, berechnender Distanz. Ihre leuchtenden, silbernen Augen zeigten weder Mitleid noch Furcht, sondern lediglich das kalte Verständnis einer Kriegerin, die schon zu viel Leid gesehen hatte.
Sie wartete geduldig, bis Kaels rasende Schläge langsamer wurden. Als der Riese schließlich schwer atmend, mit blutigen Knöcheln und gesenktem Kopf an der bröckelnden Wand lehnte, trat sie einen Schritt auf ihn zu.
“Dein Zorn ist gerechtfertigt, Kael”, sagte Lyra, und ihre kristallklare Stimme schnitt mühelos durch das keuchende Atmen des Riesen. “Aber Wut ohne Fokus ist nichts weiter als eine Waffe, die du gegen dich selbst richtest.”
Kael drehte den Kopf langsam in ihre Richtung. Sein einziges, sichtbares Auge brannte mit einer Intensität, die Elian noch nie zuvor bei einem Menschen gesehen hatte.
“Warum?”, presste Kael mühsam hervor, der Schmerz lag wie ein schwerer Stein auf seiner Zunge. “Warum sollte sein eigenes Fleisch und Blut so etwas Grausames tun?”
Lyra verschränkte die Arme vor ihrer dunklen, ledernen Brustpanzerung. Das spärliche Licht der fernen Schächte brach sich auf den feinen Klingen ihrer verborgenen Dolche.
“Macht”, antwortete sie trocken, als wäre es die offensichtlichste Sache der Welt. “Dein Vater war der rechtmäßige Erbe der nördlichen Silberminen und der oberste Befehlshaber der Wolfsgarde.”
Sie machte eine kurze Pause und ließ ihren silbernen Blick zwischen den beiden Brüdern hin und her wandern.
“Valerius war eifersüchtig. Er schloss einen geheimen, blutigen Pakt mit der Sklavengilde der Unterstadt und den korrupten Ratsherren des Königs.”
Elian hörte gebannt zu, obwohl jede Silbe wie ein vergifteter Pfeil in sein Herz traf. Er spürte, wie die Kälte des schwarzen Wassers langsam seine Beine hinaufkroch und seine Knochen erstarren ließ.
“Er öffnete den Attentätern in jener Nacht höchstpersönlich die eisernen Tore eures Anwesens”, fuhr Lyra schonungslos fort. “Er sorgte dafür, dass die Garde vergiftet wurde, bevor der erste Schuss überhaupt fiel.”
Er hat uns verkauft, begriff Elian plötzlich, und eine bittere, eiskalte Welle der Übelkeit stieg in seinem leeren Magen auf. Er hat uns an die Monster verkauft, um auf dem Thron unseres Vaters zu sitzen.
“Wir dachten, ihr wärt im großen Feuer der Bibliothek umgekommen”, erklärte Lyra leise, während sie Elian einen kurzen, fast weichen Blick zuwarf. “Valerius präsentierte dem Hof zwei verkohlte Kinderleichen und erklärte sich selbst zum neuen Patriarchen.”
“Aber er wusste es”, grollte Kael, dessen Stimme langsam wieder zu einer tödlichen, gefährlichen Ruhe fand. “Er wusste, dass wir noch am Leben waren. Er hat uns in die Sklaverei verkauft, damit wir in der Dunkelheit verrecken und ihm nie gefährlich werden können.”
“Ein toter Erbe ist ein Märtyrer, Kael. Ein vergessener Sklave ist nichts weiter als Staub.”
Lyras Worte trafen genau ins Schwarze. Valerius hatte nicht nur ihre Familie zerstört, er hatte auch versucht, ihre gesamte Existenz systematisch und grausam auszuradieren.
Elian griff zitternd an seine nackte, verdreckte Brust. Seine eisigen Finger strichen sanft über die erhabene, wulstige Brandnarbe des gespaltenen Wolfsschädels.
Es war nicht länger nur ein Symbol des Schmerzes oder eine Erinnerung an eine grausame Vergangenheit. Es war der unwiderlegbare Beweis ihres Geburtsrechts, das Brandzeichen einer Wahrheit, die Valerius verzweifelt zu verbergen versuchte.
“Er wird dafür bezahlen”, flüsterte Kael, und die rohe, ungebändigte Gewalt in seinem Tonfall ließ das Wasser um ihn herum förmlich vibrieren. “Ich werde ihm jeden einzelnen Knochen in seinem verräterischen Körper brechen.”
“Das wirst du, mein Prinz”, sagte Lyra und deutete eine respektvolle, fast spöttische Verbeugung an. “Aber dafür müssen wir diese verfluchte Stadt zuerst lebend verlassen.”
Plötzlich hob Lyra schützend die Hand und zwang die beiden Brüder mit einer scharfen, lautlosen Geste zur absoluten Stille. Ihre silbernen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, während sie den Kopf leicht zur Seite neigte, um in die pechschwarzen Tunnel zu lauschen.
Elian hielt sofort den Atem an. Er presste die Zähne fest aufeinander, um das laute Klappern seines Kiefers zu unterdrücken.
Zuerst hörte er nichts als das vertraute Tropfen des Kondenswassers. Doch dann, ganz schwach und unheilvoll, drang ein fremdes Geräusch durch das Labyrinth der unterirdischen Kanäle.
Es war das rhythmische, geisterhafte Platschen von schweren Stiefeln im flachen Wasser. Dazu gesellte sich das unruhige, heiser bellende Keuchen von großen, aggressiven Tieren.
“Sie haben Spürhunde”, zischte Lyra, und zum ersten Mal klang ihre ruhige Stimme leicht angespannt. “Die Gilde der Sklavenhändler hat die verdammten Bluthunde in die Tunnel gelassen.”
Kael stellte sich sofort instinktiv vor seinen kleinen Bruder. Seine massiven, vernarbten Schultern spannten sich an, als er die rostigen Eisenketten in seinen blutigen Händen neu ordnete.
“Wie weit sind sie noch entfernt?”, flüsterte Kael, während er seinen gewaltigen Körper tief in den dunklen Schatten eines runden Stützpfeilers drückte.
“Zu nah”, antwortete Lyra knapp und zog mit einer fließenden Bewegung beide vergifteten Dolche aus ihren Lederscheiden. “Das Gas aus der Arena hat sie nur verzögert. Sie haben den Haupteingang zur Zisterne gefunden.”
Elian spürte, wie die blanke, lähmende Panik der Arena mit voller Wucht in seinen Geist zurückkehrte. Er sah bereits wieder die blutrünstigen Gesichter der Wachen und schmeckte den rostigen Eisengeschmack von Angst auf seiner Zunge.
“Wir können nicht rennen”, flüsterte Lyra und glitt lautlos wie ein Phantom durch das Wasser auf die gegenüberliegende Seite des Gewölbes. “Das Wasser verlangsamt uns zu sehr, und die Hunde werden uns im offenen Tunnel in Stücke reißen.”
“Dann kämpfen wir hier”, entschied Kael mit einem grimmigen, todesmutigen Nicken.
Lyra schüttelte sofort den Kopf. “Das ist Selbstmord. Wenn wir in einen offenen Kampf verwickelt werden, strömen Hunderte von ihnen nach.”
Sie blickte suchend an der gewölbten, bröckelnden Decke der Zisterne hinauf. Ihr silberner Blick wanderte über die feuchten, mit dicken Rissen durchzogenen Steinblöcke, die das Fundament der darüberliegenden Stadt trugen.
“Kael, sieh dir den zentralen Pfeiler an”, kommandierte Lyra und zeigte mit der Spitze ihres Dolches auf eine massive, aber stark verwitterte Steinsäule in der Mitte des Raumes.
“Das Fundament ist verrottet. Wenn du genug Kraft aufbringst, um diesen Pfeiler zu zertrümmern, wird das gesamte Gewölbe über dem Eingangstunnel einstürzen.”
Kael musterte die gewaltige Säule. Sie war fast so dick wie zwei ausgewachsene Eichenbäume zusammen, doch tiefe, schwarze Risse zogen sich wie Spinnweben durch den alten Stein.
Es ist unsere einzige Chance, erkannte Elian, während er verzweifelt gegen die Kälte und die Angst ankämpfte. Er muss den Tunnel begraben, bevor sie uns erreichen.
Das Platschen der Stiefel kam nun rasend schnell näher. Das schwache, flackernde Licht von Pechfackeln warf bereits bedrohliche, tanzende Schatten an die feuchten Wände des angrenzenden Korridors.
“Versteck dich, Elian”, befahl Kael mit einer Sanftheit in der Stimme, die in krassem Gegensatz zu seiner monströsen Erscheinung stand. “Komm erst heraus, wenn ich es dir sage.”
Elian nickte stumm, seine Kehle war wie zugeschnürt. Er watete so schnell er konnte durch das schwarze Wasser und kauerte sich tief in eine dunkle, verborgene Nische am äußersten Rand der Zisterne.
Kael stapfte mit schweren, entschlossenen Schritten auf den zentralen Stützpfeiler zu. Er positionierte sich direkt vor der Säule, seine Füße tief im schlammigen Untergrund der Zisterne verankert, bereit für den ultimativen Kraftakt.
Lyra verschmolz buchstäblich mit den Schatten neben dem Tunneleingang. Sie war völlig unsichtbar, ein lauernder Skorpion, der nur darauf wartete, im perfekten Moment zuzuschlagen.
Das Gebell der Bluthunde wurde ohrenbetäubend laut. Die ersten aufgeregten Rufe der Wachen hallten durch das Gewölbe, angetrieben von der Gier nach der hohen Belohnung, die der Arenameister auf ihre Köpfe ausgesetzt hatte.
“Da drin!”, schrie eine raue, gehässige Stimme aus der Dunkelheit des Tunnels. “Ich sehe den Riesen! Lasst die Hunde los!”
Zwei riesige, pechschwarze Bluthunde brachen knurrend aus dem Halbschatten. Der Geifer tropfte aus ihren gebleckten, rasiermesserscharfen Zähnen, als sie sich blindlings in das flache Wasser stürzten und direkt auf Kael zusprangen.
Doch bevor die Bestien auch nur in die Nähe des Riesen kommen konnten, schlug Lyra zu. Sie sprang aus der Dunkelheit hervor, eine fließende Bewegung aus schwarzem Leder und tödlichem Stahl.
Mit einer fast beiläufigen Drehung ließ sie die giftigen Klingen über die ungeschützten Hälse der Tiere gleiten. Die Hunde jaulten nur ein einziges, kurzes Mal auf, bevor das bläuliche Gift ihr Nervensystem lahmlegte und sie leblos ins Wasser stürzten.
“Die Hexe ist auch hier!”, brüllte der Anführer der Wachen, ein massiger Mann in schwerer Kettenrüstung, der mit vorgehaltener Armbrust aus dem Tunnel trat. “Feuer frei! Tötet sie alle!”
“Jetzt, Kael!”, schrie Lyra über den plötzlichen Lärm des Kampfes hinweg, während sie sich mit einem eleganten Rückwärtssalto vor den tödlichen Armbrustbolzen in Deckung brachte.
Kael zögerte keine Millisekunde. Er holte tief Luft, spannte jeden einzelnen Muskel in seinem titanischen Körper an und wickelte seine schweren Eisenketten um seine gewaltigen Fäuste.
Mit einem animalischen, ohrenbetäubenden Brüllen schmetterte er beide Fäuste gleichzeitig gegen den spröden Stein der verrotteten Mittelsäule. Der Aufprall war gigantisch.
Ein tiefer, donnernder Riss jagte krachend durch den gesamten Pfeiler. Staub und kleine Steine rieselten wie harter Regen von der instabilen Decke herab und fielen prasselnd in das schwarze Wasser.
“Was macht der Wahnsinnige da?!”, schrie einer der Wachen panisch, als er spürte, wie der Boden unter seinen Füßen gefährlich zu beben begann. “Er bringt das Gewölbe zum Einsturz!”
“Schießt auf ihn!”, befahl der Anführer verzweifelt und legte hastig einen neuen Bolzen in seine Armbrust ein.
Kael ignorierte die Gefahr völlig. Er holte erneut aus, diesmal noch weiter, und legte die gesamte Frustration, den unendlichen Schmerz und die grenzenlose Wut der letzten Jahre in diesen einen, vernichtenden Schlag.
Seine blutigen Fäuste krachten mit der Wucht eines fallenden Meteoriten in die Mitte des Pfeilers. Der ohrenbetäubende Knall übertönte das Schreien der Wachen vollständig.
Der zentrale Stützpfeiler barst mit einem grauenhaften Knirschen in der Mitte auseinander. Die massiven Steinblöcke verschoben sich, und das Fundament verlor endgültig seinen entscheidenden Halt.
Ein tiefes, furchteinflößendes Grollen kündigte die totale Zerstörung an. Die gesamte Decke über dem Eingangstunnel riss mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf.
“Zurück! Lauft zurück!”, kreischten die Wachen, warfen ihre schweren Waffen achtlos ins Wasser und versuchten panisch, aus dem einstürzenden Korridor zu fliehen.
Doch es war zu spät. Tonnen von massivem Stein, nassem Schmutz und verrotteten Holzbalken brachen erbarmungslos aus der Decke und stürzten als tödliche Lawine genau auf den Tunneleingang herab.
Das Wasser in der Zisterne bäumte sich zu einer gewaltigen, schmutzigen Welle auf, die Kael von den Füßen riss und ihn hart gegen die Rückwand der Höhle spülte. Eine gigantische Staubwolke verschluckte jegliches Licht und machte das Atmen fast unmöglich.
Elian hielt sich verzweifelt an der feuchten Steinwand fest, während die Druckwelle des Einsturzes an ihm zerrte. Er schloss die Augen und wartete darauf, dass die Welt um ihn herum endgültig aufhörte zu beben.
Als sich der dichte, beißende Staub endlich legte, herrschte eine absolute, drückende Stille. Das ohrenbetäubende Krachen und die hysterischen Schreie der Sklavenjäger waren restlos verstummt.
Elian wagte es, die Augen zu öffnen. Er hustete schwer und blinzelte durch die trübe, von Schmutz durchzogene Luft der verwüsteten Zisterne.
Dort, wo sich noch vor wenigen Augenblicken der Tunnel befunden hatte, erhob sich nun eine undurchdringliche, massive Wand aus massiven Steinblöcken und Geröll. Der Weg zurück in die Arena war für immer verschlossen, und ihre Verfolger waren lebendig unter den Trümmern begraben worden.
“Kael?”, rief Elian mit kratziger, tränenerstickter Stimme, während er vorsichtig aus seiner dunklen Nische in das flache Wasser watete. “Kael, wo bist du?!”
Eine gewaltige, schlammbedeckte Gestalt schob sich mühsam aus den dunklen Trümmern auf der anderen Seite des Gewölbes. Der Riese stöhnte leise vor Schmerz, doch er stand wieder aufrecht.
“Ich bin hier, kleiner Wolf”, brummte Kael und spuckte schmutziges Wasser aus.
Sein Körper war von neuen, blutenden Schnittwunden und frischen Prellungen übersät, doch sein Geist schien unberührt. Er strahlte eine ruhige, unbeugsame Kraft aus, die Elian tief in seiner Seele beruhigte.
Lyra tauchte lautlos wie ein Geist direkt neben ihnen auf. Sie wischte sich den grauen Steinstaub von ihrer schwarzen Ledermaske und nickte dem Riesen anerkennend zu.
“Das war unüberlegt, laut und absolut rücksichtslos”, sagte Lyra trocken, doch ein feines, kaum merkliches Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. “Dein Vater wäre unfassbar stolz auf dich gewesen.”
Kael schnaubte nur leise und klopfte sich grob den restlichen Schlamm von seiner nackten, vernarbten Brust. “Wo ist der verdammte Ausgang, Lyra? Ich habe genug von dieser Dunkelheit.”
Lyra drehte sich um und zeigte auf einen schmalen, runden Schacht hoch oben in der intakten Rückwand der Zisterne. Eine steile, in den Fels geschlagene Wendeltreppe führte in fast völliger Dunkelheit nach oben.
“Diese alten Stufen führen direkt zu einem vergessenen Entwässerungsgitter außerhalb der äußeren Stadtmauern”, erklärte die Assassine leise. “Wenn wir dort oben ankommen, sind wir frei.”
Das Wort frei klang in Elians Ohren wie ein wunderschöner, unerreichbarer Traum. Er blickte zu seinem großen Bruder auf, der ihm ermutigend zunickte.
Kael beugte sich hinab, griff behutsam unter Elians Arme und hob den völlig erschöpften, zitternden Jungen mühelos wieder auf seine breiten Schultern. “Dann lass uns in dieses verdammte Licht gehen.”
Der Aufstieg fühlte sich an wie eine endlose Ewigkeit. Die steinernen Stufen waren glatt, feucht und gefährlich schmal, doch Lyra führte sie sicher und unerbittlich nach oben.
Elian spürte, wie jeder Schritt Kaels massive Muskeln anstrengte, doch der Riese klagte kein einziges Mal. Er trug das Gewicht seines kleinen Bruders so, als wäre es sein kostbarster Schatz, den er niemals wieder loslassen würde.
Je höher sie stiegen, desto kälter und frischer wurde die Luft. Der beißende Gestank nach Moder, Schweiß und verrottendem Blut, der sie in der Unterstadt begleitet hatte, begann langsam zu verfliegen.
Schließlich erreichten sie das Ende der steilen Treppe. Über ihnen versperrte ein massives, altes Eisengitter den Weg, durch das bereits ein schwaches, silbriges Licht hereinfiel.
Kael setzte Elian vorsichtig auf der obersten Stufe ab. Er stemmte seine riesigen Hände gegen das verrostete Gitter und drückte mit einem lauten Ächzen nach oben.
Das alte Eisen wehrte sich nur kurz, bevor es mit einem kratzenden Geräusch aus seiner spröden Verankerung brach. Kael schob das schwere Gitter zur Seite und kletterte als Erster aus dem dunklen Schacht.
Er griff nach unten, packte Elian sicher am Arm und zog ihn mühelos an die eisige Oberfläche. Lyra folgte ihnen lautlos und elegant wie eine Katze.
Elian stand blinzelnd da. Seine Augen, die sich wochenlang nur an die Dunkelheit der Kerker und das flackernde Rot der Blutfackeln gewöhnt hatten, weiteten sich in grenzenlosem Staunen.
Sie befanden sich in einem dichten, stillen Nadelwald, weit außerhalb der gewaltigen, schwarzen Stadtmauern. Die kalte, klare Nachtluft stach schmerzhaft in seinen Lungen, doch es war ein wunderbarer, belebender Schmerz.
Alles war bedeckt von einer dicken, makellos weißen Schicht aus frischem Schnee. Der Himmel über ihnen war ein tiefes, unendliches Mitternachtsblau, übersät mit tausenden von leuchtenden, kristallklaren Sternen.
Es war die vollkommene, absolute Freiheit. Keine Ketten. Keine Mauern. Keine brüllenden Menschenmassen, die nach seinem Blut dürsteten.
Elian fiel vor Erschöpfung und purer Erleichterung auf die Knie in den weichen, eiskalten Schnee. Er vergrub seine dreckigen Hände in dem weißen Wunder und weinte still vor sich hin.
Kael kniete sich schwerfällig neben ihn. Der Riese wickelte seine dicken, von der Kälte dampfenden Arme schützend um den winzigen Jungen und drückte ihn fest an sich.
“Wir sind entkommen, Elian”, flüsterte Kael, und seine raue Stimme klang weicher, als Elian es jemals für möglich gehalten hätte. “Wir haben überlebt.”
“Was tun wir jetzt?”, fragte Elian leise, während er sein tränennasses Gesicht an Kaels Schulter barg und den beruhigenden, stetigen Herzschlag seines Bruders spürte.
Kael richtete seinen Blick langsam auf die ferne, dunkle Silhouette der Stadt, die sich wie ein schwarzes Geschwür gegen den Sternenhimmel abzeichnete. Sein Auge verengte sich, und die sanfte Wärme wich einer eisigen, unerschütterlichen Entschlossenheit.
“Wir werden stark werden”, antwortete Kael, und jede Silbe war ein in Stein gemeißelter Schwur. “Wir werden Lyras Wölfe sammeln, wir werden aus den Schatten zurückkehren, und dann…”
Er legte seine massive Hand behutsam über die wulstige Brandnarbe auf Elians Brust.
“…dann holen wir uns unser Zuhause zurück.”
Lyra stand wenige Meter entfernt im Schnee, den dunklen Umhang eng um ihre Schultern gezogen. Sie beobachtete die beiden Erben mit einem stummen, respektvollen Nicken, bevor sie sich umwandte und in die schützende Dunkelheit des Waldes schritt.
Die Jagd war nicht vorbei. Sie hatte gerade erst begonnen.
Vielen Dank, dass Sie die Geschichte bis hierhin begleitet haben! Dies schließt die Erzählung und den dramatischen Fluchtbogen von Kael und Elian ab. Ich hoffe, die intensive Reise der beiden Brüder hat Ihnen gefallen!