Der Sohn des Jarls trat den hinkenden Wikinger-Soldaten vor den Pferdestall und zerbrach seinen Speer – doch drei Sekunden später wieherte nur ein einziges Pferd.
KAPITEL 1.
Ein alter Krieger wurde vom Jarlssohn in den Schlamm getreten und sein Speer zerbrochen — doch das Wiehern aus dem dunklen Stall ließ das ganze Dorf erstarren.
Der Schmerz kam nicht überraschend, aber er war blendend hell, scharf wie eine neu geschliffene Axtklinge. Ein harter, mit Eisenstiften beschlagener Lederstiefel traf mein rechtes, bereits von alten Narben gezeichnetes Knie mit einer Wucht, die das empfindliche Gelenk gefährlich knirschen ließ. Das ohnehin schon steife Bein gab sofort nach. Ich verlor das Gleichgewicht, ruderte für den Bruchteil einer Sekunde hilflos mit den Armen in der eiskalten Winterluft und stürzte hart auf den gefrorenen Boden. Das Eis riss mir die Haut an den Handflächen auf, und der stinkende, gefrorene Schlamm aus Pferdekot und Schnee spritzte mir direkt ins Gesicht. Der metallische Geschmack von Blut mischte sich mit dem beißenden Geruch des Hofes.
„Bleib liegen, du alter Krüppel!“, keifte eine jugendliche, sich überschlagende Stimme über mir. „Du machst den Weg meines Vaters schmutzig, nur indem du hier stehst!“
Ich hob mühsam den Kopf. Der eisige Nordwind pfiff durch meinen grauen, verfilzten Bart und ließ das Blut an meiner Schläfe gefrieren. Über mir aufragend stand Kjell. Der einzige Sohn unseres Jarls. Ein Junge von neunzehn Wintern, gekleidet in feinste, blau gefärbte Wolle und einen dicken Mantel aus Polarfuchsfell, der ein Vermögen wert war. An seinen Händen blitzten goldene Ringe, und an seiner Hüfte hing ein prunkvolles Schwert mit einem Knauf aus Walrosselfenbein. Es war eine Klinge, die noch nie Blut geschmeckt hatte. Kjells Gesicht war glatt, frei von den tiefen Furchen und Narben, die das harte Leben auf dem Fjord und in der Schildwall-Linie in das Fleisch echter Männer gruben. Aber seine Augen waren erfüllt von jener bösartigen, feigen Grausamkeit, die nur diejenigen besitzen, die noch nie echte Konsequenzen für ihre Taten fürchten mussten.
Hinter Kjell standen ein halbes Dutzend seiner Freunde. Junge Männer aus den wohlhabenderen Familien des Dorfes, die ihm wie tollwütige Hunde folgten, in der Hoffnung, ein paar Krumen seiner Macht abzubekommen. Sie lachten. Ein hämisches, lautes Lachen, das wie ein Peitschenhieb über den weiten Hof vor den großen Pferdeställen hallte. Auch einige der einfachen Dorfbewohner, Knechte, Mägde und Fischer, die gerade Holz spalteten oder Netze flickten, hatten ihre Arbeit niedergelegt. Sie standen schweigend in der Kälte, die Gesichter starr vor Angst. Niemand wagte es, dem Sohn des Jarls in die Quere zu kommen.
Ich spuckte einen Klumpen aus Schlamm und Blut in den Schnee und versuchte, mich auf meine zitternden Arme zu stützen. „Mein Platz ist hier, Kjell“, sagte ich, meine Stimme rau, aber ruhig. Ich weigerte mich, ihm die Genugtuung zu geben, Schmerz oder Angst zu zeigen. „Dein Vater, Jarl Halvdan, hat mir diesen Platz am Feuer und das Recht, vor den Ställen zu stehen, vor zwölf Wintern zugesichert. Als mein Knie am Ufer von Mercia zerschmettert wurde, damit er weiterleben konnte.“
Die Erinnerung an jenen blutigen Tag in der Fremde lag schwer auf mir. Ich hatte Halvdan das Leben gerettet, hatte den Schlag eines sächsischen Kriegers mit meinem eigenen Körper abgefangen. Mein Bein war gebrochen, zersplittert, und war nie wieder richtig zusammengewachsen. Seitdem zog ich es nach, ein hinkender Schatten meiner einstigen Stärke. Der Jarl hatte mir ewige Dankbarkeit und einen Platz in seiner Halle geschworen. Doch Halvdan lag nun seit drei Monden krank in seinem Hochbett, das Fieber fraß seinen Verstand auf, und während der alte Wolf schlief, versuchte der junge Welpe, das Rudel mit Terror zu führen.
Kjells Gesicht lief rot an. Die Erwähnung der Ehrenschuld seines Vaters vor den Ohren des ganzen Dorfes war für ihn wie ein Stich in eine offene Wunde. Er hasste mich. Er hasste alles, wofür ich stand. Für ihn war ich ein lebendiges, widerwärtiges Mahnmal dafür, dass die wahre Macht seines Vaters auf dem Blut von Männern wie mir aufgebaut war und nicht auf seinem eigenen Geburtsrecht.
„Mein Vater ist ein alter Narr geworden!“, brüllte Kjell, und seine Stimme hallte schrill von den massiven Eichenbohlen des Pferdestalls wider. „Er umgibt sich mit halbtoten Hunden, die nichts weiter können, als von alten Schlachten zu jaulen! Ich bin nun die Zukunft von diesem Dorf. Und ich sage, ein Krieger, der nicht mehr stehen kann, ist nichts weiter als eine Belastung. Ein nutzloser Esser, der das Winterkorn verschwendet!“
Bevor ich reagieren konnte, trat Kjell einen Schritt vor und trat erneut zu. Diesmal traf sein Stiefel meine rechte Hand, die sich flach in den Schlamm presste, um mich abzustützen. Ich stöhnte auf, als der Schmerz in meine Knöchel schoss. Mein Arm gab nach, und ich fiel erneut mit dem Gesicht voran in den Dreck.
Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich seine Hand nach etwas ausstreckte. Etwas, das neben mir in den Schnee gefallen war, als er mich zuerst niedergestoßen hatte.
Mein Speer.
Es war keine gewöhnliche Waffe. Der Schaft war aus schwerem, dunklem Eschenholz gefertigt, so hart wie Stein, und von oben bis unten mit alten, verblassten Runen eingeschnitzt. Die eiserne Blattklinge war dunkel, oft geschärft und trug die Scharten von Dutzenden von Schlachten. Es war der Speer, den mir der alte Jarl selbst nach meiner ersten Sommerfahrt geschenkt hatte. Er war wie ein verlängerter Arm für mich. Da ich wegen meines Knies nicht mehr ohne Schmerzen gehen konnte, nutzte ich ihn in den letzten Jahren als eine Art gewaltigen Gehstock. Er stützte mich. Er hielt mich aufrecht.
Kjell packte den Speer grob in der Mitte des Schaftes. Er hielt ihn triumphierend in die Höhe, als hätte er gerade die Fahne eines feindlichen Königs erbeutet.
„Das Gesetz unserer Ahnen sagt, dass ein Mann nur so lange das Recht auf eine Waffe hat, wie er sie auch führen kann“, spottete Kjell, drehte sich zu seinen lachenden Speichelleckern um und hob die Klinge in den grauen Himmel. „Seht euch dieses Stück Brennholz an. Genau wie sein Besitzer ist es alt, verbraucht und riecht nach Moder.“
„Lass den Speer liegen, Junge“, knurrte ich dumpf aus dem Schlamm heraus. Ein eiskalter, gefährlicher Zorn begann sich in meiner Brust zu sammeln, ein Feuer, das ich tief in mir vergraben geglaubt hatte. „Du weißt nicht, welches Holz du da hältst. Dein Vater hat die Klinge geweiht.“
Kjells Augen weiteten sich zu schmalen, wütenden Schlitzen. „Nenn mich nicht Junge, du räudiger Sklave! Ich bin dein Herr!“
Er trat breitbeinig hin. Er legte den schweren Eschenschaft des Speers über sein angewinkeltes, gesundes Knie. Ich wusste, was er tun wollte. Er wollte mich nicht nur körperlich brechen, sondern meine Seele, meine Geschichte, meine letzte verbliebene Ehre vor den Augen der Gemeinschaft zerstören.
Er riss mit beiden Händen an den Enden des Speers. Sein Gesicht verzog sich vor Anstrengung, die Adern traten an seinen Schläfen hervor. Das Eschenholz war alt, aber es war stark. Es hatte den wuchtigen Hieben von Schwertern und Äxten in der Schlacht widerstanden. Für einen beschämenden Moment geschah gar nichts. Das Holz bog sich nur leicht. Einige der Knechte in der Menge blickten betreten zu Boden, ein leises, unsichtbares Schmunzeln lag in der Luft. Kjells Demütigung drohte nach hinten loszugehen.
Fluchend und rot vor Wut ließ Kjell von seinem Knie ab. Er sah sich hektisch um und entdeckte einen großen, gefrorenen Granitstein, der als Begrenzung für den Tränketrog der Pferde diente. Er marschierte auf den Stein zu, hob den Speer hoch über seinen Kopf und schlug ihn mit einem animalischen Schrei der Frustration und der puren Gewalt auf die scharfe Kante des Gesteins.
Der Knall war ohrenbetäubend.
Es klang wie ein Donnerschlag an einem eisigen Wintermorgen. Das alte, trockene Eschenholz zersplitterte. Die Runen brachen entzwei. Der Speer riss genau in der Mitte auseinander. Die schwere Eisenspitze flog klirrend davon und bohrte sich ein paar Schritte weiter harmlos in den Schnee. Das andere Ende fiel Kjell aus den Händen und polterte auf den gefrorenen Boden.
Das Symbol meiner Treue. Meine Ehre. Mein Leben als Krieger. Zertrümmert von einem verwöhnten Balg, der nicht einmal wusste, wie schwer ein Schild im Regen wird.
Eine absolute, totenähnliche Stille legte sich über den weiten Hof.
Der Wind schien für einen Moment den Atem anzuhalten. Die jungen Männer hinter Kjell hörten schlagartig auf zu lachen. Die Mägde rissen die Augen auf, und die alten Fischer, die den Hof fegten, umklammerten ihre Besen so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Eine ungeschriebene Grenze war überschritten worden. Das Brechen der Waffe eines geschworenen Mannes vor dem Thing oder ohne gerechtes Urteil war ein Tabubruch. Es war eine Beleidigung an die Götter selbst.
Kjell stand keuchend da. Er sah auf die zwei zerbrochenen Stücke Holz zu seinen Füßen, dann auf mich hinab. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Ein grausames, überhebliches Grinsen kehrte langsam auf sein Gesicht zurück. Er glaubte, er hätte gesiegt. Er glaubte, er hätte den alten Wolf endgültig gehäutet.
„Das ist dein Ende, Ulf“, flüsterte er, aber in der Stille konnte es jeder hören. „Du bist kein Krieger mehr. Du bist nichts. Ab heute wirst du mit den Hunden um die Knochen am Feuer kämpfen.“
Ich blieb im Schlamm liegen. Mein Herz schlug langsam und schwer. Die Kälte des Bodens drang in meine Knochen, aber mein Geist war hellwach. Ich schloss die Augen und begann, fast unbewusst, in der absoluten Stille die Zeit zu zählen.
Eine Sekunde.
Zwei Sekunden.
Drei Sekunden.
Dann passierte es.
Es war kein Geräusch, das von einem Menschen kam. Es kam aus der tiefen, nachtschwarzen Dunkelheit im Inneren des gewaltigen Pferdestalls, direkt vor dem wir standen. Die massiven Eichentüren, die mit dicken Eisenketten gesichert waren, bildeten die einzige Barriere zu dem, was dort drinnen verborgen lag.
Es war ein Wiehern.
Aber das Wort „Wiehern“ war eine Beleidigung für diesen Laut. Es war ein wilder, brüllender Schrei. Ein archaisches, ohrenbetäubendes Grollen, das tief aus einer riesigen Lunge kam, sich durch einen mächtigen Hals zwängte und die eisige Winterluft wie eine rostige Säge zerriss. Es war voller Wut, voller Erkennen, voller roher, ungebändigter Gewalt.
Der Klang traf uns alle wie ein physischer Schlag.
Kjell riss den Kopf herum. Sein triumphierendes Grinsen verdampfte in einem Wimpernschlag. Seine Schultern zuckten zusammen, und er stolperte instinktiv einen unsicheren Schritt rückwärts, weg von den Stalltüren.
BUMM.
Ein gewaltiger Schlag von innen erschütterte die schweren Holztüren des Stalls. Die dicken Eisenketten, die die Türen zusammenhielten, klirrten und spannten sich lautstark. Staub und gefrorenes Moos rieselten von den Türrahmen herab.
BUMM.
Ein zweiter Hufschlag. Noch härter. Das Holz der Eichentür, das dick genug war, um einen Rammbock aufzuhalten, knarrte schmerzhaft und bog sich leicht nach außen.
Das Ungeheuer im Stall rastete aus.
Es gab in Hrafnsvik viele Pferde. Stabile, zähe Tiere, die Karren zogen oder die leichten Feldzüge der Krieger begleiteten. Aber das Wesen in dieser spezifischen, abgetrennten Box am hinteren Ende des Stalls war kein gewöhnliches Pferd. Es war Fenrir, so nannten die Stallburschen ihn leise, wenn sie dachten, niemand würde zuhören. Sein wahrer Name war „Schattensturm“.
Er war der persönliche Kriegshengst von Jarl Halvdan. Ein riesiges, pechschwarzes Biest aus den tiefen Tälern von Rogaland, größer und breiter als jedes andere Tier im Dorf. Ein Pferd, das im Schildwall an der Seite des Jarls gekämpft hatte, das Knochen zerbrochen und Männer mit seinen eisenbeschlagenen Hufen zermalmt hatte.
Seit Halvdan das Fieber ergriffen hatte und in seinem Bett lag, war Schattensturm unberechenbar geworden. Niemand, absolut niemand, konnte seine Box betreten. Drei Stallknechte hatten in den letzten Monaten gebrochene Arme oder zerschmetterte Rippen davongetragen, als sie nur versucht hatten, ihm frisches Heu oder Wasser zu bringen. Er ließ sich nicht reiten, er ließ sich nicht satteln, er duldete keine menschliche Nähe.
Kjell hatte vor einem Mondzyklus vor seinen Freunden geprahlt, er würde den Hengst seines Vaters zähmen und als sein neues Reittier in die Schlacht führen. Als Kjell den Stall betreten hatte, hatte Schattensturm ihn so heftig gegen die Wand gedrängt, dass Kjell weinend und blutend aus dem Stall flüchten musste, ein Ereignis, über das niemand im Dorf offen zu sprechen wagte, das aber jeder kannte.
Und jetzt, genau in dem Moment, in dem Kjell meinen alten Speer zerbrochen hatte, genau in den drei Sekunden der Stille, die darauf folgten, war das Ungeheuer erwacht.
BUMM! KRACH!
Das Wiehern steigerte sich zu einem rasenden, beinahe menschlich klingenden Kreischen. Schattensturm trat unerbittlich gegen die Boxentür in der Tiefe des Stalls, und das Holz begann hörbar zu splittern.
„Bei den Göttern!“, schrie einer von Kjells Freunden, ein bleicher Junge namens Torvi, und wich stolpernd zurück. „Das Biest ist außer sich! Es wird die Türen durchbrechen!“
Die Menge der Zuschauer, die vor wenigen Minuten noch aus Furcht vor Kjell erstarrt war, brach nun in blanke Panik aus. Mägde ließen ihre Eimer fallen und rannten in Richtung der großen Halle. Die Knechte zogen hastig die kleineren Tiere, die draußen angebunden waren, in Sicherheit.
Ich lag immer noch im Schlamm. Ich hatte meine Augen wieder geöffnet. Das Pochen in meinem zerschmetterten Knie war noch da, aber es fühlte sich weit entfernt an. Ein merkwürdiges, heißes Gefühl strömte durch meine Adern. Ich blickte zu den Stalltüren hinüber.
Schattensturm rastete nicht grundlos aus.
Er hatte etwas gehört. Ein Pferd, das jahrelang den Lärm von klirrenden Schwertern, brechenden Knochen und sterbenden Männern gehört hatte, hatte ein feines Gehör. Er hatte den Knall meines zerbrechenden Speers gehört. Den Speer, dessen Schaft oft den Hals des Hengstes berührt hatte, wenn ich im Lager an seiner Seite gestanden hatte. Den Speer des Mannes, der seinen Jarl beschützt hatte. Er kannte den Geruch des Eschenholzes, er kannte mich.
Ich war der einzige Mann im Dorf, neben dem kranken Jarl, der jemals ohne Angst vor dieses Tier treten durfte.
Kjell, dessen arroganter Mut vollkommen verflogen war, starrte panisch auf die sich biegenden Stalltüren. Die Eisenketten hielten noch, aber die Schreie des Tieres drangen durch jede Ritze, durch Mark und Bein.
„Wachen!“, brüllte Kjell hysterisch, seine Stimme kippte. Er zog endlich sein teures Schwert aus der Scheide, aber seine Hand zitterte so heftig, dass die Klinge im fahlen Licht flackerte. „Holt Speere! Holt Seile! Das verfluchte Vieh ist verrückt geworden! Wenn es ausbricht, stecht es ab! Tötet es!“
„Das ist das Pferd deines Vaters, Kjell!“, rief Halldor, der Dorfschmied, der mit einem schweren Hammer in der Hand herbeigeeilt war. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, seine Augen voller Zorn über den absurden Befehl. „Wenn du Schattensturm tötest, wird der Jarl dich eigenhändig häuten, falls er jemals wieder aus seinem Bett aufsteht!“
„Mein Vater ist so gut wie tot!“, schrie Kjell zurück, völlig von Sinnen. „Ich befehle hier! Ich bin der Jarl! Tötet das Biest, wenn es die Tür durchbricht!“
Während Kjell und seine Männer hektisch ihre Waffen zogen und einen Halbkreis vor den massiven Holztüren bildeten, sammelte ich all meine verbliebene Kraft. Ich stemmte meine zerschundene Hand in den gefrorenen Schlamm. Mein rechter Arm, der nicht den Tritt abbekommen hatte, trug mein Gewicht. Zentimeter für Zentimeter drückte ich meinen geschundenen Körper aus dem Dreck.
Der Schmerz war unmenschlich, ein weißglühendes Feuer in meinem rechten Bein, aber ich ignorierte es. Ein Krieger, der sein Leid zeigt, gibt dem Feind eine Waffe.
Ich kam auf mein linkes, gesundes Bein, zog das steife rechte nach und richtete mich langsam auf. Ich wischte mir mit dem dreckigen Ärmel meiner Tunika das Gemisch aus Blut und Schlamm aus dem Gesicht. Mein Blick fiel auf die beiden Hälften meines Speers, die nutzlos im Schnee lagen. Ich beugte mich mühsam vor – ein stechender Schmerz durchfuhr meinen unteren Rücken – und griff nach der oberen Hälfte, jener mit der stumpfen Bruchstelle und der eisernen, schweren Klinge.
Ich nutzte dieses zerbrochene Stück Holz als Krücke. Ich stützte mich darauf, atmete die eisige Luft tief in meine Lungen ein und stand schließlich wieder aufrecht. Mein Mantel war ruiniert, mein Gesicht eine Maske aus Schmutz, aber ich stand.
Und ich blickte direkt auf Kjell.
Er sah mich nicht. Seine ganze feige Aufmerksamkeit war auf die Stalltüren gerichtet, die unter einem erneuten, gewaltigen Ansturm des Hengstes erbebten. Die oberste Angelbefestigung krachte lautstark, und ein dicker Riss zog sich durch eine der massiven Eichenbohlen.
„Bereit machen!“, kreischte Kjell und hielt sein Schwert mit beiden Händen, als würde er sich gegen eine Armee von Trollen verteidigen.
„Kjell.“
Mein Name für ihn fiel leise, aber in der Sekunde zwischen den Hufschlägen trug die kalte Luft meine Stimme wie ein Pfeil genau an sein Ohr.
Er zuckte zusammen, als hätte ihn eine Biene gestochen, und riss den Kopf zu mir herum. Erschreckt stellte er fest, dass ich nicht mehr wimmernd im Schlamm lag. Seine Augen wanderten über mein Gesicht, über das abgebrochene Speerholz in meiner Hand, auf das ich mich stützte.
„Was willst du noch, alter Narr?“, zischte er, das Gesicht zu einer Fratze aus Angst und Wut verzogen. „Willst du, dass ich dir auch noch den anderen Arm breche? Verpiss dich in die Dunkelheit, bevor ich dich zusammen mit diesem wilden Bastard von einem Pferd töten lasse!“
Ich humpelte einen langsamen, qualvollen Schritt auf ihn zu. Der abgebrochene Speerschaft grub sich tief in den Schnee, um mein Gewicht zu halten.
„Du hast eine Waffe zerbrochen, die in Ehre geschmiedet wurde“, sagte ich, meine Stimme war nun dunkel, monoton und gefühllos. Wie das Krachen von brechendem Eis auf dem Fjord. „Du hast das Gesetz missachtet. Du hast den Respekt vor dem Alter und den Wunden, die für deine Sippe erlitten wurden, in den Dreck getreten. Du glaubst, du bist stark, weil du den Mantel deines Vaters trägst. Aber sieh dich an.“
Ich hob die Hand und deutete auf ihn.
„Ein Pferd. Ein einziges Pferd wiehert, und du ziehst dein Schwert, um dich hinter anderen zu verstecken.“
Kjells Gesicht nahm die Farbe von saurer Milch an. Die Beleidigung war unüberhörbar, und sie traf ihn vor den Augen seiner Freunde, der Knechte und des Schmieds. Seine Autorität bröckelte vor seinen eigenen Augen in sich zusammen wie trockenes Holz.
„Ich töte dich!“, brüllte er und machte einen unbedachten, wütenden Schritt auf mich zu, die Klinge seines Schwertes zum Schlag erhoben. Er hatte den Verstand verloren. Er wollte mich niederstrecken, einen waffenlosen, verkrüppelten Veteranen, am hellichten Tag, in der Mitte des Dorfes.
Aber er kam nicht weit.
In dem Moment, als er ausholte, gab die oberste Scharnierhalterung der rechten Stalltür mit einem ohrenbetäubenden KRACK endgültig nach. Die schwere Kette, die beide Türen zusammengehalten hatte, riss nicht, aber sie wurde mitsamt der gusseisernen Halterung aus dem mürben Holz gerissen.
Die rechte Tür schwang mit der Wucht einer geworfenen Axt nach außen und knallte hart gegen die Außenwand des Stalls.
Die Dunkelheit im Inneren des Stalls schien für einen Sekundenbruchteil stillzustehen. Dann brach das Chaos los.
Schattensturm stürmte aus dem Schatten ins trübe Winterlicht.
Er war ein Anblick, der Männern in der Schlacht das Blut in den Adern gefrieren ließ. Der Hengst war fast siebzehn Hände hoch, ein Berg aus pechschwarzen, schweißüberströmten Muskeln. Seine Mähne war wild und verfilzt, seine dunklen Augen waren weit aufgerissen und zeigten das Weiße reiner, ungebändigter Panik und Wut. Er trug keinen Sattel und kein Zaumzeug, nur ein altes, zerrissenes Lederhalfter hing lose um seinen gewaltigen Kopf. Sein Atem stieg in dichten, weißen Nebelschwaden aus seinen Nüstern auf, wie der Rauch eines Drachen aus den alten Sagas.
Er kam nicht einfach nur herausgelaufen. Er explodierte auf den Hof.
Sein erstes Opfer war Torvi, der bleiche Junge, der ihm am nächsten stand. Schattensturm stieg auf die Hinterbeine und trat mit den vorderen Hufen in die Luft. Ein eisenbeschlagener Huf traf Torvis Schild, den er geistesgegenwärtig hochgerissen hatte. Der Aufprall zerschmetterte das Lindenholz in tausend Stücke, warf den jungen Mann wie eine weggeworfene Stoffpuppe mehrere Meter durch die Luft, bis er hart und regungslos im Schlamm landete.
Die anderen jungen Krieger schrien panisch auf und stoben auseinander wie ein Hühnerhaufen, auf den ein Fuchs gesprungen war. Sie ließen ihre Waffen fallen und rannten um ihr Leben. Keine Loyalität zu Kjell war stark genug, um sich einem durchdrehenden, fast eine Tonne schweren Ungeheuer entgegenzustellen.
Kjell selbst erstarrte. Das Schwert, das er eben noch gegen mich erhoben hatte, sank nutzlos an seine Seite. Er stand genau im Weg des tobenden Hengstes. Er starrte auf das aufbäumende Tier, unfähig, sich zu bewegen. Ein feuchter Fleck breitete sich auf seinen feinen, blauen Wollhosen aus. Er hatte sich buchstäblich in die Hosen gemacht vor Angst.
Schattensturm schnaubte laut, der weiße Schaum tropfte von seinen Lippen. Er drehte seinen massiven Kopf, und sein wilder Blick fixierte Kjell. Der Hengst kannte diesen Jungen. Er wusste von den Schlägen mit der Gerte, von dem Versuch, ihn gewaltsam zu reiten. Pferde vergessen nicht. Und Schattensturm hatte ein langes Gedächtnis.
Der Hengst stieß ein tiefes, brüllendes Wiehern aus, senkte den Kopf und galoppierte direkt auf Kjell zu. Der aufgewühlte Schnee und Matsch flog unter seinen Hufen in alle Richtungen.
„Nein! Hilfe!“, schrie Kjell, seine Stimme überschlug sich in höchster Todesangst. Er ließ sein teures Schwert in den Dreck fallen, stolperte, wandte sich um und versuchte wegzurennen.
Doch das Pferd war schneller. Die Distanz zwischen ihnen war lächerlich gering. In zwei Sekunden würde Schattensturm den Jarlssohn erreichen und ihn mit seinen Hufen in den gefrorenen Boden stampfen, bis nichts mehr von ihm übrig war als ein blutiger Brei aus teurer Seide und zerschmetterten Knochen.
Es geschah ohne nachzudenken. Mein Körper bewegte sich, bevor mein Geist einen bewussten Befehl geben konnte. Es war der jahrzehntelang gedrillte Instinkt, den Sohn meines Herrn zu schützen, egal wie erbärmlich, grausam und unwürdig dieser Sohn auch sein mochte. Der Eid, den ich dem kranken Halvdan geschworen hatte, band mich stärker als mein eigener Überlebenswille.
Ich drückte mich mit der gesamten Kraft meines linken Beins vom Boden ab. Ich warf den Rest meines Speers zur Seite, humpelte mit drei qualvollen, schnellen Schritten in die Angriffslinie des Hengstes und stellte mich exakt zwischen das tobende Ungeheuer und den kauernden, wimmernden Kjell.
Ich riss beide Arme in die Luft, machte mich so groß und breit wie möglich und stieß einen urtümlichen, markerschütternden Schrei aus. Keinen Schrei der Angst. Sondern den tiefen, kehlig grollenden Schlachtruf der alten Krieger, den wir anstimmten, wenn die Schildwall-Linie unter Beschuss geriet.
„HAAAAALT!“
Schattensturm war nur noch zwei Schritt von mir entfernt. Sein riesiger, schwarzer Körper blockierte das gesamte Licht. Die Hitze, die von ihm ausging, schlug mir ins Gesicht. Ich konnte den Schweiß und das nasse Fell riechen. Er raste mit einer unaufhaltsamen Wucht heran. Wenn er mich traf, würde mein Körper in Stücke gerissen werden.
Ich schloss die Augen nicht. Ich blickte ihm direkt in seine dunklen, aufgerissenen Augen.
Das Wunder von Hrafnsvik geschah in einem Bruchteil einer Sekunde.
Der Hengst reagierte auf meinen Ruf, auf meine Stimme, vielleicht auch auf meinen Geruch, den er mit unzähligen Feuern und den sicheren Lagern vergangener Feldzüge verband. Er warf sich mit aller Kraft auf seine Hinterbeine. Die vorderen Hufe rissen tiefe, lange Furchen in den gefrorenen Boden, während er verzweifelt versuchte, seinen massiven Körper zum Stehen zu bringen. Schnee und scharfe Eissplitter spritzten hoch und trafen mich wie kleine Pfeile im Gesicht.
Sein riesiger Kopf kam keine Haaresbreite vor meiner Nase zum Stillstand.
Sein heißer Atem streifte meine Wange. Er schnaubte heftig, der Schaum flog von seinen Lefzen und traf meine Jacke. Sein ganzer Körper zitterte, die Muskeln unter dem pechschwarzen Fell zuckten unkontrolliert. Er tänzelte nervös von einem Bein auf das andere, aber er trat nicht weiter vor.
Ich senkte meine Arme nicht sofort. Ich redete beruhigend, monoton und in einem alten, singsangartigen Tonfall auf ihn ein. Worte in einer alten Sprache, die ich von meinem eigenen Großvater gelernt hatte, Worte, die Pferde verstanden, wenn ihr Blut kochte.
„Ruhig, alter Freund“, flüsterte ich, meine Stimme kaum lauter als der Wind. „Ruhig. Der Krieg ist für heute vorbei. Keine Schwerter mehr. Kein Lärm mehr.“
Ich hob langsam, ganz langsam meine rechte Hand. Ich achtete darauf, keine hastigen Bewegungen zu machen. Schattensturm blähte die Nüstern, seine Ohren waren flach nach hinten gelegt, ein Zeichen höchster Anspannung. Wenn ich jetzt einen Fehler machte, war ich tot.
Meine zerschundene Handfläche berührte die weiche, warme Nüster des Hengstes. Er zuckte kurz zusammen, schnaubte laut und stieß warme Luft gegen meine Finger. Dann, wie durch einen Zauber, entspannte sich der massige Hals. Er senkte den Kopf ein wenig und ließ es zu, dass ich über seine Blesse strich. Das wilde Rasen in seinen Augen wich langsam, sehr langsam, einer erschöpften Klarheit.
Er rieb seinen gewaltigen Kopf sanft gegen meine Brust. Die Wucht drängte mich einen halben Schritt zurück, mein kaputtes Knie brannte, aber ich hielt stand. Das wildeste, gefährlichste Pferd des ganzen Nordens stand zahm und friedlich vor dem ältesten, gebrochensten Krieger des Dorfes.
Eine fassungslose Stille legte sich über den Hof. Selbst die Raben schienen aufgehört zu haben zu krächzen. Halldor der Schmied stand mit offenem Mund da, sein Hammer hing nutzlos in seiner Hand. Die Mägde hielten sich die Hände vor das Gesicht.
Und dann sah ich hinunter auf den Boden hinter mir.
Kjell kauerte dort. Er hatte sich zu einem zitternden Ball zusammengerollt, die Hände schützend über den Kopf gelegt, und hatte leise vor sich hin geweint. Als er bemerkte, dass der tödliche Aufprall ausgeblieben war, nahm er langsam die Hände vom Gesicht und spähte nach oben.
Er sah den pechschwarzen Hengst, ruhig, beinahe friedlich. Er sah meine Hand auf dem Hals des Tieres. Und er sah die Blicke der Dorfbewohner.
Es war nicht nur Erleichterung in den Augen der Menge. Es war Ehrfurcht. Sie sahen, wie das königliche Tier, das Symbol der Macht des Jarls, mich akzeptierte und sich von mir führen ließ, während es den wahren Sohn und Erben abgelehnt und fast getötet hätte. In einer Gesellschaft, die tief an Vorzeichen und den Willen der Götter glaubte, war dieses Bild mächtiger als jede in Stein gemeißelte Prophezeiung.
Das Tier hatte gesprochen. Es hatte gewählt.
Die nackte Todesangst in Kjells Gesicht verschwand. Sie wich einer tiefen, hässlichen, fleckigen Röte, die von seinem Hals bis zu seinen Schläfen kroch. Die bodenlose Scham, vor seinem gesamten Dorf geweint und in die Hosen gemacht zu haben, wurde sofort durch den reinrassigen, brennenden Hass auf den Mann ersetzt, der Zeuge davon gewesen war – und schlimmer noch: der ihn gerettet hatte.
Er rappelte sich aus dem Schlamm auf. Seine Knie zitterten noch, aber er zwang sich, gerade zu stehen. Er blickte wild umher, suchte nach seinem Schwert, das im Dreck lag, griff hastig danach und hielt es verkrampft in der Hand.
„Du…“, flüsterte er. Seine Stimme war heißer und kratzig, ein widerliches Zischen aus dem Hals eines gedemütigten Feiglings. „Du hast das geplant.“
Ich sah ihn an. Ich zog meine Hand langsam von dem Hengst zurück, der friedlich an meiner Schulter schnaubte.
„Du bist ein Narr, Kjell“, sagte ich leise, doch der Wind trug die Worte über den Hof. „Dieses Pferd erkennt Mut. Und es erkennt einen Schwur. Ich habe dir gerade das Leben gerettet.“
„Du hast mich verflucht!“, brüllte Kjell plötzlich los, die Adern an seinem Hals traten so dick hervor, dass sie zu platzen drohten. Er deutete mit der schlammigen Klinge seines Schwertes direkt auf meine Brust. „Das ist dunkle Magie! Du hast das Tier mit alten Flüchen behext, um mich vor meinem Volk lächerlich zu machen! Du willst den Platz meines Vaters einnehmen!“
Das war Wahnsinn. Absolute, paranoide Panik eines Jungen, der wusste, dass er sein Gesicht verloren hatte.
„Halldor! Einar!“, schrie Kjell und drehte sich zu den wenigen bewaffneten Knechten um, die langsam näher traten. „Ergreift ihn! Ergreift Ulf! Er ist ein Verräter! Er hat das Pferd des Jarls mit einem Zauber belegt und einen Mordversuch an mir verübt! Legt ihn in Ketten!“
Niemand bewegte sich. Halldor der Schmied ließ seinen Hammer auf den Boden sinken und kreuzte die starken Arme. Er blickte Kjell mit unverhohlener Verachtung an.
„Wir haben alle gesehen, was passiert ist, Kjell“, brummte Halldor tief. „Das Pferd ist ausgebrochen. Ulf hat dich gerettet. Ohne ihn wärst du jetzt ein roter Fleck im Schnee.“
„Ich befehle es euch!“, kreischte Kjell, seine Stimme überschlug sich erneut. Er wirbelte herum, hob das Schwert und stürmte blindlings auf mich zu. Die Scham hatte seinen Verstand völlig vernebelt. Er wollte mich töten, hier und jetzt, um den Zeugen seiner Feigheit auszulöschen.
Er hob das Schwert zum tödlichen Schlag, zielte direkt auf meinen ungeschützten Hals. Ich hatte keine Waffe, meine Hände waren leer.
Doch Schattensturm war noch nicht fertig.
Als Kjell mit dem erhobenen Schwert in die Nähe kam, riss der schwarze Hengst den Kopf hoch. Er stieß ein ohrenbetäubendes Wiehern aus, das diesmal keine Panik, sondern pure, beschützende Aggression signalisierte. Er stellte sich instinktiv mit seiner massiven Brust zwischen mich und den rasenden Jarlssohn und schnappte mit gefletschten, gelben Zähnen nach Kjells Gesicht.
Kjell schrie auf, stolperte rückwärts und ließ sein Schwert erneut fallen, als die Zähne des Hengstes nur eine Haaresbreite vor seinem Ohr in die leere Luft bissen.
Ich griff in die Mähne des Pferdes, um es zurückzuhalten, und starrte in das bleiche, vor Zorn und Angst verzerrte Gesicht des Erben von Hrafnsvik.
Der Wind heulte laut auf, und in den Augen von Kjell erkannte ich, dass dieser Konflikt nicht mit gebrochenem Holz enden würde. Er würde mit Blut enden.
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KAPITEL 2
Der Wind heulte über den vereisten Hof von Hrafnsvik, doch in meinen Ohren war er nichts weiter als ein fernes Rauschen. Das laute Schnappen der massiven, gelben Zähne von Schattensturm, nur eine Haaresbreite von Kjells Gesicht entfernt, hallte wie ein Peitschenknall durch die kalte Winterluft. Kjell stieß einen erbärmlichen, hohen Schrei aus, der eines Jarlssohns unwürdig war. Er stolperte rückwärts, verhedderte sich in seinem eigenen, sündhaft teuren Polarfuchsmantel und stürzte erneut in den gefrorenen, nach Pferdemist und Blut stinkenden Schlamm.
Das pechschwarze Kriegspferd schnaubte verächtlich. Der dicke, weiße Schaum, der von seinen Lefzen tropfte, landete zischend im Schnee. Seine muskulöse Brust hob und senkte sich in einem schnellen, bedrohlichen Rhythmus, und seine Ohren lagen noch immer flach an seinem gewaltigen Schädel an. Er war bereit, den Jungen in Stücke zu reißen, ihn unter seinen eisenbeschlagenen Hufen zu zermalmen, als wäre er nichts weiter als morsches Holz.
Ich spürte die unbändige, wilde Energie des Tieres unter meiner bloßen Hand, die noch immer fest in seiner verfilzten, nassen Mähne lag. „Ruhig, Schattensturm“, murmelte ich, diesmal mit etwas mehr Nachdruck, aber ohne die tiefe, beruhigende Melodie meiner Stimme zu verändern. „Er ist dein Blut nicht wert. Ruhig.“
Als hätte er meine Worte genau verstanden, wandte der Hengst seinen massiven Kopf von dem wimmernden Kjell ab. Er stieß ein letztes, grollendes Schnauben aus und drückte seine warme, feuchte Nüster wieder gegen meine zerschundene Brust. Die Gefahr, die von dem Tier ausging, war noch nicht gebannt, aber die unmittelbare, tödliche Explosion war vorerst gestoppt.
Doch der Hof war ein Pulverfass, und Kjell war der Funke, der brannte.
„Tötet ihn!“, kreischte Kjell aus dem Schlamm heraus. Seine Stimme überschlug sich, sie war brüchig vor nackter Panik und einer unermesslichen, alles verzehrenden Scham. Er deutete mit zitterndem Finger auf mich. Seine feinen, blauen Wollhosen waren dunkel verfärbt, und der Spott des gesamten Dorfes brannte heißer auf seiner Haut als jedes Feuer. „Er hat das Tier verhext! Seidr! Er nutzt dunkle Magie! Tötet diesen dreckigen Hexer und das verfluchte Pferd!“
Der Vorwurf des Seidr, der dunklen, manipulativen Magie, war das schwerste Verbrechen, das man einem Mann im Norden vorwerfen konnte. Es bedeutete den Verlust jeglicher Ehre, es machte einen Mann zum Ergi, zu einem Unberührbaren, der es verdiente, in einem Moor ertränkt oder bei lebendigem Leib verbrannt zu werden. Es war eine feige, verzweifelte Lüge eines Jungen, der seine eigene Schwäche nicht ertragen konnte.
Zwei von Kjells engsten Speichelleckern, junge Männer namens Einar und Leif, zogen zögerlich ihre Schwerter. Sie waren bleich, ihre Hände zitterten, und ihre Blicke huschten nervös zwischen mir, dem gewaltigen Hengst und Kjell hin und her. Sie wagten keinen Schritt nach vorn. Schattensturm brauchte nur den Kopf zu heben und zu schnauben, um sie zurückschrecken zu lassen.
„Steckt den Stahl weg, ihr Narren!“, dröhnte plötzlich eine gewaltige Stimme über den Platz.
Halldor, der Dorfschmied, trat aus der Menge der erstarrten Zuschauer hervor. Sein rußgeschwärztes Gesicht war zu einer harten, unerbittlichen Maske verzogen. In seinen massiven, narbenübersäten Händen hielt er seinen schweren Schmiedehammer, nicht zum Angriff erhoben, aber bereit, jeden Knochen zu zerschmettern, der es wagen sollte, sich ihm in den Weg zu stellen.
Hinter Halldor formierte sich langsam, aber stetig eine Wand aus einfachen Leuten. Alte Fischer mit verwitterten Gesichtern, die ihre Häckselmesser fester umklammerten. Frauen, die sich schützend vor ihre Kinder stellten, aber keinen Schritt zurückwichen. Knechte, die Heugabeln und schwere Äxte trugen. Sie alle hatten gesehen, was Kjell getan hatte. Sie hatten gesehen, wie er meinen Speer, das Symbol meiner Ehre und des Schwures seines Vaters, zerbrochen hatte. Und sie hatten das Wunder gesehen, wie das wildeste Pferd des Fjords sich vor mir beruhigt hatte.
„Hier gibt es keine Magie, Kjell“, sprach Halldor laut und deutlich, sodass jeder auf dem Hof es hören konnte. Sein Blick brannte sich in den am Boden kauernden Jarlssohn ein. „Dieses Pferd hat im Schildwall gekämpft. Es kennt den Geruch von Blut, von Angst und von wahren Kriegern. Und es kennt Ulf. Es hat Ulf erkannt. Du hingegen… du riechst nur nach feinem Parfüm und vollgepissten Hosen. Das Tier weiß, wer ein Mann ist und wer nur ein verkleideter Knabe.“
Ein unterdrücktes Lachen, gefolgt von einem zustimmenden Murmeln, ging durch die Reihen der Dorfbewohner. Es war leise, aber für Kjell musste es wie der Lärm von tausend brechenden Schilden klingen.
Kjells Gesicht nahm eine ungesunde, violette Farbe an. Er rappelte sich mühsam auf, stützte sich auf sein Schwert, das er aus dem Dreck gezogen hatte. Er war außer sich. Sein Stolz war nicht nur verletzt, er war vor den Augen seines zukünftigen Volkes in Stücke gerissen worden.
„Das ist Verrat!“, brüllte er und spuckte dabei Speichel und Blut. „Ihr stellt euch alle gegen mich? Gegen euren rechtmäßigen Herrn? Ich werde euch alle hängen lassen! Ich werde dieses Dorf brennen lassen, bevor ich zulasse, dass ein verkrüppelter Sklave und ein unverschämter Schmied mich verspotten!“
Er hob das Schwert erneut. Er war bereit, das Blut seiner eigenen Leute zu vergießen, nur um sein Gesicht zu wahren. Die Situation drohte endgültig zu eskalieren. Halldor verlagerte sein Gewicht, bereit zuzuschlagen, und ich spannte meine Muskeln an, bereit, den Hengst freizugeben, wenn Kjell wirklich angreifen sollte.
Doch bevor der erste tödliche Schlag fallen konnte, wurde die frostige Stille von einem Geräusch zerrissen, das schwerer wog als das Klirren von Stahl.
Das massive, eisenbeschlagene Doppeltor der großen Jarlshalle, das sich am anderen Ende des Hofes befand, schwang mit einem tiefen, ächzenden Knarren auf.
Alle Köpfe wandten sich dorthin. Selbst Schattensturm riss den Kopf hoch und stellte die Ohren auf.
Auf der obersten Stufe, gerahmt vom flackernden Licht der Herdfeuer im Inneren der Halle, stand Lady Runa. Die Ehefrau von Jarl Halvdan. Die Mutter von Kjell.
Sie war eine hochgewachsene, kühle Frau, deren Schönheit durch die Härte des Nordens und die Sorge der letzten Monate scharf und kantig geworden war. Sie trug ein Gewand aus tiefroter Wolle, über den Schultern einen schweren Umhang aus Bärenfell, der mit massiven, silbernen Schalenfibeln zusammengehalten wurde. Ihr blondes Haar, das bereits von silbergrauen Strähnen durchzogen war, war streng zu kunstvollen Zöpfen hochgesteckt. Sie strahlte eine unnahbare, eiskalte Autorität aus, die selbst den wütenden Nordwind zum Schweigen zu bringen schien.
Hinter ihr standen vier Húskarls, die persönliche Leibgarde des Jarls. Erfahrene, hartgesottene Krieger in Kettenhemden, die Hände lässig, aber wachsam an den Knäufen ihrer Schwerter. Sie waren keine von Kjells unerfahrenen Freunden. Sie waren Männer, die für Halvdan geblutet hatten, und sie gehorchten nur Runa, solange der Jarl das Bett hütete.
Runas eisblauer Blick glitt langsam über den Hof. Sie nahm jedes Detail auf. Sie sah den zersplitterten Speer im Schnee. Sie sah den aufgesprengten Pferdestall. Sie sah das schnaubende Kriegspferd, das sich an mich drängte. Und sie sah ihren Sohn, schlammverschmiert, zitternd, mit gezücktem Schwert vor den eigenen Leuten stehend.
Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht um einen Millimeter, aber die Kälte, die von ihr ausging, ließ die Luft auf dem Hof gefrieren.
Sie stieg die hölzernen Stufen langsam herab. Das Knarren des Holzes unter ihren Lederschuhen war das einzige Geräusch weit und breit. Die Dorfbewohner wichen ehrfürchtig zur Seite und bildeten eine Gasse für sie. Halldor senkte seinen Hammer leicht, aber er trat nicht zurück.
Als sie die Mitte des Hofes erreichte, blieb sie vor Kjell stehen. Sie sah nicht auf ihn herab, sondern blickte ihm direkt in die Augen.
„Mutter“, begann Kjell hastig, die Worte stolperten aus seinem Mund, als wolle er sich rechtfertigen. „Dieser verfluchte Krüppel… er hat das Pferd mit Magie…“
Klatsch.
Der Schlag kam so schnell und unvermittelt, dass niemand ihn hatte kommen sehen. Runas flache Hand traf Kjells Wange mit einem lauten, scharfen Knall. Der Kopf des Jarlssohns flog zur Seite, und er stolperte einen halben Schritt zurück, völlig fassungslos. Ein roter Abdruck ihrer Finger bildete sich sofort auf seiner ohnehin schon schmutzigen Haut.
„Schweig“, sagte Runa. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch die Luft wie eine Klinge aus geschliffenem Glas. „Du benimmst dich wie ein betrunkener Thrall auf einem billigen Sklavenmarkt. Stecke dein Schwert weg, bevor du dich selbst verletzt, du Narr.“
Kjell starrte seine Mutter mit aufgerissenen Augen an, Tränen der Demütigung und des Zorns stiegen ihm in die Augen, aber er wagte es nicht, ihr zu widersprechen. Mit zitternden Händen schob er das Schwert zurück in die lederne Scheide.
Runa wandte sich langsam von ihm ab und richtete ihren eisigen Blick auf mich. Sie betrachtete mich von Kopf bis Fuß. Sie kannte mich. Sie kannte meine Geschichte. Sie war dabei gewesen, als Halvdan mir den Speer überreicht und mir den Platz am Herdfeuer zugesichert hatte. Doch Dankbarkeit war eine Währung, die Runa nur dann anerkannte, wenn sie ihr nützlich war.
„Ulf“, sagte sie kühl. „Du hast wieder einmal für Unruhe gesorgt. Es scheint, als zögest du den Ärger an wie ein faules Stück Fleisch die Fliegen.“
„Ich habe nichts getan, Herrin“, antwortete ich ruhig, stützte mich fester auf den abgebrochenen Speerschaft und hielt ihrem Blick stand. „Ich stand an dem Platz, den mein Jarl mir zugewiesen hat. Dein Sohn hat mich in den Schlamm getreten und meine Waffe, die das Zeichen deines Mannes trug, wie altes Brennholz zerbrochen. Das Pferd hat nur auf den Lärm reagiert. Es roch das gebrochene Holz seines Herren.“
Runa verzog keine Miene. Sie war eine Meisterin der politischen Manipulation. Sie sah die Gesichter der Dorfbewohner, sah die stillen, wütenden Augen von Halldor und den anderen. Sie wusste, dass sie diese Situation entschärfen musste, ohne die Autorität ihres Sohnes, dem Erben, völlig zu zerstören. Wenn das Dorf glaubte, Kjell sei ein feiger Tyrann, der von den Göttern verflucht wurde, würde der nächste Winter blutig werden.
„Ein wildes Tier ist aus seiner Box gebrochen, weil die Knechte die Ketten nicht richtig gesichert haben“, sprach Runa laut und deutlich in die Menge, wobei sie eine völlig neue Wahrheit formte. „Es war erschrocken über den Lärm. Ulf, der nach Mist und altem Leder stinkt, weil er sich seit Jahren weigert, sich wie ein zivilisierter Mann zu waschen, stand im Weg. Das Pferd hat ihn nicht als Feind erkannt, weil er selbst wie ein Tier riecht. Das ist kein Wunder. Das ist einfach nur Gestank.“
Sie versuchte, das ehrfürchtige Bild, das die Menschen von mir und dem Hengst hatten, in etwas Widerwärtiges und Lächerliches zu verwandeln. Ein kluger, eiskalter Schachzug. Einige der Frauen wechselten unsichere Blicke, die Spannung in der Menge lockerte sich ein wenig.
„Und was den Speer betrifft“, fuhr Runa fort, ihr Blick fiel verächtlich auf die beiden gebrochenen Hälften im Schnee. „Es war ein altes, mürbes Stück Holz. Mein Sohn Kjell, der die Stärke seines Vaters in sich trägt, hat es mit bloßen Händen zerbrochen, um zu zeigen, dass in Hrafnsvik kein Platz mehr für Sentimentalitäten und kaputte Dinge ist. Wir brauchen starke Waffen und starke Männer für die kommenden Zeiten.“
Es war eine dreiste, widerwärtige Lüge. Sie verdrehte Kjells grausamen, feigen Akt in eine Demonstration der Stärke. Ich spürte, wie Halldor neben mir tief einatmete, bereit, der Herrin zu widersprechen, doch ich hob warnend die linke Hand. Ein offener Konflikt mit Runa würde uns jetzt alle den Kopf kosten. Die vier Húskarls hinter ihr hatten ihre Schwerter bereits halb gezogen.
„Nimm das Tier und bring es zurück in eine sichere Box, Ulf“, befahl Runa in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Danach wirst du dich in die alte Räucherkammer am Hafen begeben und dort warten. Du wirst beschuldigt, durch dein ungebührliches Verhalten den Erben des Jarls bedroht und die Ordnung des Hofes gestört zu haben. Der Jarl wird über dich richten, sobald das Fieber ihn verlässt. Bis dahin stehst du unter Arrest. Wenn du versuchst zu fliehen, bist du vogelfrei.“
Sie wandte sich an die Dorfbewohner. „Die Vorstellung ist vorbei! Zurück an eure Arbeit! Der Winter wartet nicht auf Gaffer!“
Die Menge löste sich langsam, widerwillig murmelnd auf. Runa griff Kjell hart am Oberarm, ihre langen Fingernägel gruben sich tief in den teuren Stoff, und zog ihn ohne ein weiteres Wort zurück in Richtung der großen Halle. Kjell wandte den Kopf nicht mehr zu mir um. Er wusste, dass seine Mutter ihn gerade vor dem Zorn des Dorfes gerettet hatte, aber er wusste auch, dass er in der Halle einen Preis dafür zahlen würde.
Ich stand allein mit dem schwarzen Hengst im schmelzenden Schnee.
Die Húskarls blieben auf den Stufen der Halle stehen und beobachteten mich wachsam. Ich wusste, dass sie den Befehl hatten, mich niederzustrecken, falls ich mich weigern sollte.
Ich drehte mich langsam zu Schattensturm um. Das mächtige Tier schnaubte leise und stupste mich sanft mit der Nase an. Ich spürte eine tiefe, bittere Traurigkeit in mir aufsteigen. Dieses Pferd war ehrlicher und treuer als die Menschen, die in der großen Halle über unser Schicksal entschieden.
„Komm, alter Freund“, flüsterte ich und griff vorsichtig in das kaputte Halfter. „Lass uns in die Dunkelheit gehen. Das Licht dieses Tages ist ohnehin vergiftet.“
Ich führte den Hengst mit langsamen, schmerzhaften Schritten an dem zersplitterten Holz der Stalltür vorbei in eine der vorderen, unbeschädigten Boxen. Er folgte mir ohne das geringste Zögern, ganz so, wie er Halvdan auf den Schlachtfeldern gefolgt war. Als ich die schwere Holztür hinter ihm schloss und den eisernen Riegel vorschob, stieß er ein weiches, trauriges Wiehern aus, das mir fast das Herz brach.
Als ich mich umdrehte, sah ich, wie Halldor, der Schmied, schnell und unauffällig über den Hof eilte. Er tat so, als würde er verlorenes Werkzeug aufsammeln. Doch als er sich bückte, sah ich, wie er blitzschnell die untere, abgebrochene Hälfte meines Speers griff und unter seiner weiten Lederschürze verschwinden ließ. Bevor die Húskarls reagieren konnten, war er bereits hinter der Ecke der Schmiede verschwunden.
Die Spitze des Speers, die noch im Schnee steckte, ignorierte er.
Zwei der Húskarls lösten sich von den Stufen und kamen auf mich zu. Ihre Gesichter waren hart und ausdruckslos. Es waren Männer, die ich von früher kannte. Einer von ihnen, ein Hüne namens Torsten, hatte vor Jahren an meiner Seite im Schildwall gestanden.
„Gehen wir, Ulf“, brummte Torsten leise. Seine Augen wichen meinem Blick aus. „Mach es uns nicht schwer. Die Herrin will Blut sehen, aber ich will nicht das deine vergießen.“
Ich nickte stumm. Ich stützte mich auf das obere, abgebrochene Stück meines Speers, an dessen Ende sich die eiserne Blattklinge befand. Ich hinkte los, begleitet von den beiden bewaffneten Kriegern, über den eisigen Weg hinunter zum Hafen.
Die alte Räucherkammer lag weit abseits des Dorfzentrums, direkt an den peitschenden Fluten des Fjords. Es war ein kleines, fensterloses Gebäude aus groben Holzstämmen, das früher dazu gedient hatte, den gefangenen Lachs für den Winter haltbar zu machen. Seit Jahren wurde es nicht mehr genutzt. Das Dach war undicht, und der Boden bestand aus nacktem, gefrorenem Fels.
Die Tür quietschte laut, als Torsten sie aufzog. Uns schlug ein widerlicher Gestank nach altem, fauligem Fisch, feuchter Asche und Schimmel entgegen. Das Innere war vollkommen schwarz.
„Hier rein“, sagte der zweite Húskarl, drängte mich aber nicht gewaltsam.
Ich trat in die feuchte Dunkelheit. Die Kälte hier drinnen war beißender als auf dem Hof. Sie kroch aus den Steinen direkt in meine Knochen.
„Wir werden die Tür verriegeln“, sagte Torsten, und für einen Moment hörte ich echtes Bedauern in seiner Stimme. „Am Morgen wird die Herrin entscheiden, was mit dir passiert. Richte dich an die Götter, Ulf.“
Die Tür fiel mit einem dumpfen Schlag ins Schloss. Das Kratzen des schweren Eisenriegels klang so endgültig wie der Fall von Erde auf einen Sargdeckel.
Ich war allein.
Ich tastete mich in der völligen Dunkelheit vorwärts, die Klinge meines abgebrochenen Speers klackte dumpf auf dem harten Steinboden. Schließlich stieß mein gesundes Bein gegen etwas Hartes. Es war ein alter, halb verrotteter Holzblock, der früher zum Ausnehmen der Fische gedient hatte. Ich ließ mich mit einem schweren Ächzen darauf nieder.
Mein Körper war ein einziges Schlachtfeld des Schmerzes. Das Knie pochte in einem unerträglichen Rhythmus, heiß und brennend. Die Hand, auf die Kjell getreten war, war bis zum Handgelenk taub und angeschwollen. Der Gestank der Räucherkammer drehte mir den Magen um, und die Kälte ließ mich unkontrolliert zittern.
Ich legte das zerbrochene Speerstück über meine Beine und schloss die Augen. Bilder der Vergangenheit blitzten in meinem Geist auf.
Die Küste von Mercia. Das Schreien der Sachsen. Der Geruch von Blut im feuchten Gras. Jarl Halvdan, der vor mir auf dem Boden lag, sein Schild in Stücke geschlagen, während ein sächsischer Axtkämpfer zum Todesstoß ausholte. Ich war vorgetreten, hatte meinen Speer in die Brust des Feindes gerammt, aber im selben Moment hatte ein schwerer Kriegshammer mein Bein zerschmettert.
Ich sah Halvdan vor mir, wie er noch auf dem Schlachtfeld neben mir kniete, während der Heiler versuchte, die Knochensplitter aus meinem Fleisch zu ziehen. Halvdan hatte meinen blutigen Speer gegriffen, ihn fest in seinen Händen gehalten und mir direkt in die schmerzverzerrten Augen geblickt.
„Du hast mir den Atem geschenkt, den die Nornen mir nehmen wollten, Ulf“, hatte Halvdans tiefe, dröhnende Stimme gesagt. „Solange dieser Speer ganz ist, solange mein Blut in den Adern meiner Sippe fließt, bist du ein Mann meiner Halle. Wer dich anrührt, rührt mich an.“
Ein hohles, bitteres Lachen entwich meiner Kehle und hallte in der feuchten Dunkelheit wider. Halvdan war nicht tot, aber sein Wort war es. Sein Sohn hatte den Speer zerbrochen, seine Frau hatte den Schwur in den Dreck getreten, und ich saß in einer stinkenden Hütte und wartete auf den Tod.
Die Stunden krochen dahin wie verwundete Wölfe. Das Pochen in meinem Knie wurde zu einem dumpfen Dauerfeuer. Ich versuchte, nicht an Kjell zu denken, an sein arrogantes Gesicht, an die Ungerechtigkeit. Ich konzentrierte mich auf das Geräusch der Wellen, die unerbittlich gegen die Pfähle unter der Hütte schlugen. Das Meer war immer mein Trost gewesen. Es fragte nicht nach Ehre, es fragte nicht nach Schwüren. Es nahm alles und gab alles.
Mitten in der tiefsten Nacht, als das Mondlicht kaum noch durch die Ritzen der verfaulten Holzbohlen drang, hörte ich plötzlich ein leises, kratzendes Geräusch von draußen.
Ich erstarrte, mein Griff um die eiserne Blattklinge meines abgebrochenen Speers verfestigte sich sofort. War Kjell in seiner Feigheit zurückgekehrt, um das zu beenden, was er auf dem Hof nicht geschafft hatte? Wollte er mich im Schlaf abstechen und die Leiche in den Fjord werfen, damit es am Morgen hieß, ich sei geflohen?
Das Kratzen wurde lauter. Es klang nicht nach den schweren Stiefeln von Húskarls. Es klang wie Metall, das vorsichtig über altes Holz schabte.
Dann ertönte ein leises Knacken, und der schwere Eisenriegel wurde mit größter Vorsicht zurückgezogen.
Die Tür öffnete sich nur einen winzigen Spalt breit. Ein schmaler Strahl schwachen Mondlichts fiel auf den dreckigen Boden. Eine gedrungene, breite Silhouette drängte sich geräuschlos durch die Öffnung.
„Ulf?“, flüsterte eine tiefe, vertraute Stimme.
„Halldor?“, raunte ich ungläubig zurück und entspannte meinen Griff um die Waffe ein wenig. „Was bei allen Göttern tust du hier? Wenn Torsten dich sieht, hängen sie dich morgen früh neben mir auf.“
Der Schmied schloss die Tür behutsam hinter sich und kam auf mich zu. Er roch nach Holzkohle, heißem Eisen und frischem Schweiß. In seinen großen Händen trug er etwas Langes, in ein dunkles Wolltuch Eingewickeltes.
„Torsten und der andere Wächter sitzen drüben am warmen Feuer im Wachhaus und trinken Met“, brummte Halldor leise, während er sich auf einen umgedrehten Eimer neben mich setzte. „Sie haben keine Lust, sich hier am Hafen den Hintern abzufrieren. Runa hat ihnen befohlen, dich zu bewachen, nicht zu erfrieren. Und sie wissen, dass du in deinem Zustand ohnehin nicht weglaufen kannst.“
Halldor wickelte das Wolltuch auf. Das spärliche Licht, das nun durch die Ritzen fiel, reichte aus, um den Gegenstand zu erkennen.
Es war die untere Hälfte meines zerbrochenen Speers. Der Teil, der den groben, abgenutzten Schaft bildete, auf den ich mich gestützt hatte.
„Ich habe gesehen, wie du ihn gerettet hast“, sagte ich leise. Die Trauer über den Verlust meines treuesten Begleiters flammte wieder auf. „Aber warum hast du dein Leben riskiert, um ein Stück zerbrochenes Holz zu verstecken?“
Halldor sah mich ernst an. Seine Augen leuchteten in der Dunkelheit. „Weil dieses Holz nicht einfach nur zerbrochen ist, Ulf. Ich bin ein Schmied. Ich kenne mich mit Material aus, auch mit Holz. Als Kjell den Speer auf den Stein geschlagen hat, ist er nicht an der dünnsten Stelle gebrochen. Er ist genau in der Mitte gebrochen, als wäre er dort präpariert worden. Als hätte jemand das Holz von innen geschwächt.“
Ich runzelte die Stirn. Mein Knie pochte schmerzhaft, und mein Verstand war benebelt von der Erschöpfung. „Präpariert? Halvdan hat mir den Speer vor zwölf Wintern geschenkt. Er war aus bestem, massiven Eschenholz.“
„Schau es dir an“, forderte Halldor und drückte mir die zerbrochene Hälfte in die Hände.
Ich nahm das vertraute, kalte Holz. Meine Finger strichen über die raue, unregelmäßige Bruchstelle. Es stimmte. Der Speer war nicht sauber zersplittert. An der Bruchstelle war eine deutliche, kreisrunde Aushöhlung zu spüren. Das Innere des Schaftes war hohl. Jemand hatte mit unglaublichem Geschick das Holz von innen ausgebohrt, tief genug, um einen verborgenen Raum zu schaffen, und ihn dann so verschlossen, dass die Fuge unter den eingeschnitzten Runen unsichtbar war.
Mein Herzschlag beschleunigte sich plötzlich. Die Kälte der Hütte schien für einen Moment zu verblassen.
„Da ist etwas drin, Halldor“, flüsterte ich aufgeregt, während ich mit meinem Finger in der hohlen Stelle kratzte. Ich spürte etwas Hartes, Glattes, das sich in der Röhre verklemmt hatte.
„Ich weiß“, sagte der Schmied. „Als ich das Holz aufgehoben habe, hat es geklappert. Aber ich wollte es nicht herausziehen, bevor ich nicht bei dir bin. Es ist dein Speer. Es ist dein Geheimnis.“
Ich legte mein eigenes, oberes Stück des Speers beiseite, hielt die untere Hälfte fest und klopfte das gebrochene Ende kräftig gegen den Holzblock, auf dem ich saß. Einmal. Zweimal. Beim dritten Schlag löste sich der Gegenstand.
Etwas Kleines, Helles fiel mit einem klackenden Geräusch in meine offene, dreckige Handfläche.
Ich hielt es in den schmalen Lichtstrahl des Mondes. Halldor beugte sich vor, sein Atem ging schnell.
Es war ein massives Stück Knochen. Etwa so lang wie mein Daumen, glatt poliert, aber gezeichnet von feinen, tiefen Rillen. Ich erkannte das Material sofort. Es war ein Stück vom Hauer eines Walrosses. Das gleiche Material, aus dem der Knauf von Kjells Schwert gefertigt war. Das gleiche Material, das Jarl Halvdan für seine heiligsten Schwüre und Verträge benutzte.
Aber dieser Knochen war nicht leer. Er war über und über mit winzigen, exakt geschnitzten Runen bedeckt. Es war keine einfache Botschaft. Es war ein formelles, blutgebundenes Dokument. Die Rillen waren dunkel gefärbt, wahrscheinlich mit einer Mischung aus Asche und Blut, um sie im weißen Knochen lesbar zu machen.
Ich hatte nie gelernt, die feinen Runen der Gelehrten flüssig zu lesen. Ich war ein Krieger, kein Gesetzessprecher. Aber Halldor, der als Schmied oft Waffen mit Runen der Macht versehen musste, verstand die Schriftzeichen besser als ich.
„Lies es“, verlangte ich leise und drückte ihm den Walrossknochen in die rauen Hände.
Halldor kniff die Augen zusammen, drehte den Knochen im spärlichen Licht hin und her. Seine Lippen bewegten sich stumm, während er die Zeichen entzifferte. Plötzlich erstarrte er. Ein lautes Keuchen entwich seiner Kehle, und er sah mich mit großen, entsetzten Augen an.
„Bei den Göttern des Himmels und der Erde“, flüsterte Halldor, und seine Stimme zitterte merklich. „Ulf… weißt du, was das ist?“
„Nein“, drängte ich. Der Puls raste jetzt in meinen Schläfen. „Was steht dort?“
Halldor schluckte schwer. „Es ist das letzte Testament von Jarl Halvdan. Geschrieben vor drei Wintern, kurz bevor er mir den Speer gab, um die Spitze neu zu befestigen. Er muss den Knochen damals in das Holz eingelassen haben, ohne dass ich es merkte.“
„Ein Testament?“, fragte ich verwirrt. „Kjell ist sein einziger Sohn. Die Nachfolge ist durch das Blut geregelt. Warum sollte er ein Testament in meinem Speer verstecken?“
Halldor sah wieder auf den Knochen hinab, als könnte er die Worte selbst kaum glauben.
„Hier steht, geschnitten in Halvdans eigenem Namen: Ich, Halvdan, Jarl von Hrafnsvik, schwöre vor den Göttern, dass mein Same verflucht ist. Kjell, der Sohn aus dem Leib meiner Frau Runa, trägt nicht mein Blut. Er ist die Frucht eines Verrats. Mein Bruder Eirik, der vor seiner Verbannung mein Bett schändete, ist der wahre Vater dieses feigen Knaben.“
Die Worte trafen mich wie ein Schlag mit einem Kriegshammer. Mir verschlug es den Atem. Die eisige Luft der Räucherkammer schien plötzlich zu dick zu sein, um sie einzuatmen.
Kjell war nicht Halvdans Sohn. Er war der Bastard von Eirik, Halvdans verhasstem Bruder, der vor vielen Wintern wegen Verrats aus dem Dorf gejagt worden war und seither verschollen galt.
Das bedeutete, Runa hatte ihren Mann betrogen. Sie hatte ihm ein Kuckuckskind untergeschoben, um die Macht im Dorf zu sichern. Und Halvdan wusste es. Er wusste es seit mindestens drei Wintern. Aber warum hatte er nichts gesagt? Warum hatte er Runa nicht töten lassen und den Jungen verstoßen, wie es das Gesetz verlangte?
„Halldor, lies weiter“, presste ich durch die Zähne. Die Schmerzen in meinem Körper waren vollkommen vergessen. Mein Verstand arbeitete fieberhaft.
Halldor drehte den Knochen und las die restlichen Runen vor.
„Meine Sippe ist zu schwach, um einen offenen Krieg gegen Runas Familie im Norden zu führen. Wenn ich die Wahrheit spreche, wird Hrafnsvik in Blut ertrinken. Deshalb trage ich die Schande im Stillen, bis ich stark genug bin. Doch Kjell darf niemals auf meinem Hochsitz Platz nehmen. Ich vererbe mein Land, meine Schiffe und meinen Titel an den Thing der freien Männer. Hrafnsvik soll wählen. Dieser Schwurknochen ist verborgen in dem Speer des einzigen Mannes, dessen Treue nicht von Gold oder Angst gekauft werden kann. Ulf. Wenn die Zeit gekommen ist, wenn ich falle und Kjell nach der Macht greift, brich das Holz und zeige der Welt die Wahrheit.“
Stille.
Nichts als das Rauschen des schwarzen Fjords unter uns und das schwere Atmen des alten Schmieds.
Ich starrte auf das Stück Walrossknochen in Halldors Hand. Es war klein. Es war unauffällig. Aber es war eine Waffe, mächtiger als jede Streitaxt in der Waffenkammer des Jarls. Es war der absolute Beweis, besiegelt mit dem Blut und dem Zeichen von Halvdan selbst, dass Kjell ein Bastard und Runa eine Verräterin war. Es erklärte, warum Kjell so anders war. Warum er keine Ehre kannte. Warum er so brutal und feige zugleich war. Er trug das vergiftete Blut seines wahren Vaters.
Und es erklärte, warum Schattensturm, der intelligente Hengst, der so eng mit Halvdan verbunden war, Kjell nicht als Herr akzeptierte. Das Tier spürte, dass nicht das Blut seines alten Herren in den Adern dieses Jungen floss.
„Kjell hat sein eigenes Schicksal besiegelt“, flüsterte ich, und ein kaltes, unerbittliches Lächeln stahl sich auf meine rissigen Lippen. „Als er meinen Speer zerbrach, um mich zu demütigen, hat er die Wahrheit ans Licht geholt, die ihn vernichten wird.“
Halldor packte meinen Arm. Sein Griff war eisern und voller Verzweiflung. „Ulf, du musst verstehen, in welcher Gefahr wir schweben. Runa ist nicht dumm. Sie weiß vielleicht nicht, dass das Testament im Speer war, aber sie weiß, dass Halvdan die Wahrheit ahnte. Und sie weiß, dass Halvdan dir vertraute.“
„Was willst du damit sagen?“, fragte ich und spürte, wie die Dunkelheit im Raum eine noch bedrohlichere Form annahm.
„Ich war vorhin am Hintereingang der großen Halle“, erzählte Halldor hastig, sein Atem ging flach. „Ich habe alte Freya, die Heilerin, weinend im Schnee gefunden. Runa hat sie aus dem Krankenzimmer des Jarls geworfen. Runa hat die Pflege selbst übernommen. Sie mischt ihm Tee aus schwarzen Wurzeln und giftigen Pilzen. Der Jarl erliegt nicht dem Fieber, Ulf. Sie vergiften ihn. Sie töten ihn langsam, Tropfen für Tropfen, damit Kjell den Hochsitz übernehmen kann, bevor der Jarl aufwacht und das Testament verkündet, das er in deinem Speer versteckt glaubt.“
Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Mein Jarl, der Mann, für den ich mein Bein geopfert hatte, wurde in seinem eigenen Bett von seiner eigenen Frau ermordet. Und Kjell, dieser widerwärtige Bastard, feierte bereits seinen Triumph.
„Und das ist noch nicht alles“, fuhr Halldor düster fort. „Freya hat gehört, was Runa den Húskarls befohlen hat. Du sollst morgen nicht vor dem Thing gerichtet werden. Sie wissen, dass die Dorfbewohner auf deiner Seite stehen, besonders nachdem Schattensturm dich verschont hat. Runa wird kein Risiko eingehen.“
„Sie will mich hinrichten lassen, bevor die Sonne aufgeht“, stellte ich nüchtern fest. Es war die einzig logische Konsequenz für eine Frau, die keine Zeugen ihrer eigenen Schuld dulden wollte.
Halldor nickte schwer. „Torsten hat den Befehl erhalten, dich in der Stunde vor dem Morgengrauen auf den vereisten Klippen hinter dem Hafen zu ertränken. Sie werden dem Dorf sagen, du hättest versucht zu fliehen und seist in den Fjord gestürzt. Ein tragischer Unfall eines alten, verwirrten Krüppels.“
Die Kälte in mir verwandelte sich in ein loderndes Feuer. Ein Feuer aus reinem, unverfälschtem Zorn. Sie wollten mich wie einen kranken Hund beseitigen, um Platz für einen Bastard zu machen.
„Das wird nicht passieren, Halldor“, sagte ich leise. Ich nahm ihm den verzierten Walrossknochen ab und schob ihn tief in den inneren Lederbeutel an meinem Gürtel, direkt an meine Haut. Dort brannte er wie ein glühendes Stück Eisen.
„Ulf, du musst sofort fliehen“, flehte der Schmied. Er griff nach meinem Mantel. „Ich habe ein kleines Fischerboot unten an der alten Werft vorbereitet. Du kannst durch die Dunkelheit über den Fjord rudern. Versteck dich im Wald. Wenn Kjell und Runa glauben, du wärst weg, sind wir erst einmal sicher.“
Ich sah in das treue, von Sorgen zerfurchte Gesicht meines Freundes. Halldor bot mir das Leben. Er riskierte seinen eigenen Kopf, um mich zu retten. Aber er verstand nicht, was es bedeutete, einen Schwur zu leisten, der in Blut und gebrochenen Knochen geschmiedet war.
„Ein geschworener Mann rennt nicht, Halldor“, sagte ich fest. Die Müdigkeit fiel von mir ab. Die Schmerzen in meinem Knie wurden zu einer dumpfen Erinnerung. Ich erhob mich von dem Holzblock, griff nach dem oberen Teil meines Speers mit der scharfen Eisenklinge und stützte mich aufrecht hin. „Wenn ich fliehe, überlasse ich Hrafnsvik einer Verräterin und einem Kuckuckskind. Wenn ich fliehe, stirbt Halvdan umsonst. Und meine Ehre verrottet im Schlamm, genau dort, wo Kjell sie hingetreten hat.“
„Aber was willst du tun?“, fragte Halldor verzweifelt. „Du bist allein. Du hast ein kaputtes Bein und einen halben Speer. Sie haben Schwerter und die Autorität der Halle.“
„Ich habe die Wahrheit“, erwiderte ich, und meine Hand wanderte zu dem Lederbeutel an meinem Gürtel. „Und die Wahrheit ist schärfer als jede Klinge, wenn man sie vor den Augen des Volkes schwingt.“
Ich legte Halldor die Hand auf die breite Schulter. „Du musst jetzt gehen, bevor die Wachen dich bemerken. Tu genau das, was ich dir sage. Geh zu Einar, zu Leif, zu den ältesten Fischern. Sammle die Männer, die noch den alten Weg ehren. Die Männer, die wissen, was ein Schwur bedeutet. Sorge dafür, dass sie im ersten Licht des Morgens vor der großen Jarlshalle stehen. Lautlos. Und wenn die Sonne die Spitzen der Berge berührt, werdet ihr Zeugen sein.“
Halldor zögerte einen Moment, dann sah er die eiserne Entschlossenheit in meinen Augen. Er wusste, dass er mich nicht umstimmen konnte. Er nickte stumm, eine Geste tiefen Respekts, wandte sich ab und schlüpfte wie ein breiter Schatten durch den Spalt der Tür hinaus in die eisige Nacht. Das leise Kratzen des Riegels, der von außen wieder vorgeschoben wurde, ließ mich allein in der Dunkelheit zurück.
Ich setzte mich nicht wieder hin. Ich blieb stehen, das Gewicht auf meinem Speerrest ruhend, und starrte in die Dunkelheit. Ich ging in Gedanken jeden Schritt durch, den ich in den kommenden Stunden tun musste. Es gab keinen Raum für Fehler. Wenn ich scheiterte, würde ich sterben, der Jarl würde in Schande vergehen und ein Bastard würde herrschen.
Die Stunden bis zum Morgengrauen waren die längsten meines Lebens. Jeder Wassertropfen, der vom undichten Dach fiel, klang wie ein zählendes Uhrwerk. Die Kälte versuchte, meine Glieder steif werden zu lassen, aber ich zwang mich, kleine Bewegungen zu machen, um das Blut in Wallung zu halten.
Schließlich veränderte sich die Dunkelheit. Sie wurde weniger dicht, weicher. Ein fahles, graues Licht begann, durch die Fugen der Holzwände zu sickern. Der Morgen war nah.
Dann hörte ich sie. Das Knirschen von schweren Stiefeln auf dem gefrorenen Schnee. Es waren nicht die heimlichen Schritte von Halldor. Es waren die gleichmäßigen, militärischen Tritte der Húskarls. Zwei Männer.
Ich stand genau in der Mitte der Hütte, die Speerspitze fest auf den Boden gestützt, den Rücken aufrecht, den Blick auf die Tür gerichtet.
Der Eisenriegel krachte lautstark zurück. Die Tür wurde aufgestoßen.
Das kalte, graue Morgenlicht flutete in den Raum und blendete mich für den Bruchteil einer Sekunde. Im Türrahmen standen Torsten und der andere Wächter. Beide hatten ihre Schwerter gezogen. Ihre Atemzüge bildeten dichte, weiße Wolken.
Torsten sah mich an. Sein Gesicht war blass, eine Mischung aus Unbehagen und Pflichtgefühl zeichnete seine Züge. Er sah, dass ich aufrecht stand, bereit, nicht kauernd und winselnd wie ein feiger Verbrecher.
„Die Herrin verlangt nach dir, Ulf“, sagte Torsten mit monotoner Stimme, die jeden Hinweis auf persönliche Gefühle unterdrückte. „Es ist Zeit. Tritt heraus.“
Er sagte nicht, wohin wir gingen. Er sagte nicht, dass wir zu den Klippen gingen. Er tat so, als wäre es ein normaler Ruf in die Halle.
„Ich bin bereit“, sagte ich ruhig. Ich humpelte langsam, aber stetig vorwärts.
Als ich aus der stinkenden Hütte in die kalte, salzige Morgenluft trat, sah ich mich um. Der Hafen war noch leer, die Boote lagen vertäut im vereisten Wasser. Doch wir gingen nicht in Richtung des Dorfplatzes. Torsten und der andere Húskarl traten an meine Seiten und drängten mich sanft, aber bestimmt in Richtung des schmalen, steilen Pfades, der hinauf zu den schroffen Klippen hinter dem Dorf führte.
Genau wie Halldor es vorhergesagt hatte. Sie wollten mich lautlos und ohne Zeugen im Fjord entsorgen.
„Ist das der Weg, den ein Mann der Ehre gehen muss, Torsten?“, fragte ich leise, während wir den steinigen Pfad hinaufstiegen. Der Wind peitschte hier oben viel stärker, und das Rauschen der Wellen, die tief unten gegen die messerscharfen Felsen krachten, war ohrenbetäubend.
Torsten starrte stur geradeaus. „Ich befolge Befehle, Ulf. Mein Eid bindet mich an die Halle. Die Herrin spricht für den Jarl. Ich frage nicht.“
„Du solltest aber fragen“, entgegnete ich kalt. „Du solltest fragen, ob die Herrin wirklich die Stimme des Jarls ist, oder ob sie die Stimme einer Verräterin ist, die das Blut eures Herrn vergiftet.“
Torsten zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen, aber er schwieg.
Wir erreichten das breite Felsplateau ganz oben auf den Klippen. Der Ausblick über den endlosen, eisgrauen Fjord war atemberaubend, aber er war ein Anblick des Todes. Ein Sturz von hier bedeutete das sofortige Ende, zerschmettert an den schwarzen Felsen, bevor das eiskalte Wasser die Lunge füllen konnte.
Dort, am Rand des Abgrunds, standen sie.
Lady Runa in ihrem schweren Bärenmantel, die Arme vor der Brust verschränkt. Neben ihr stand Kjell, das gezückte Schwert in der Hand. Er sah müde aus, die Schatten unter seinen Augen waren dunkel, aber das grausame Grinsen auf seinem Gesicht war zurückgekehrt. Er fühlte sich wieder sicher, hier oben, geschützt von den Húskarls, ohne lästige Zeugen, ohne ein tobendes Pferd, das ihm Angst einjagen konnte.
„Ah, da ist er ja“, spottete Kjell, als die Wachen mich vor sich her auf das Plateau stießen. „Der große Zauberer. Sieht gar nicht so mächtig aus, wenn er keine wilden Tiere hat, hinter denen er sich verstecken kann.“
Ich blieb stehen, etwa zehn Schritte von Runa und Kjell entfernt. Mein Knie brannte, aber mein Geist war eiskalt und klar.
„Du hast keine Ehre, Junge“, sagte ich verächtlich und spuckte vor seine Füße auf den frostigen Fels. „Dein Vater hätte mich niemals wie einen Hund auf den Klippen töten lassen. Er hätte sich mir auf dem Thing gestellt.“
Runa trat einen halben Schritt vor, ihre Augen waren schmal wie die einer lauernden Natter. „Sein Vater liegt im Sterben, alter Narr. Sein Fieber hat den letzten Verstand aus ihm herausgebrannt. Bis heute Mittag wird er seinen letzten Atemzug tun. Und Kjell wird als Jarl auf dem Hochsitz Platz nehmen. Ich dulde keine aufrührerischen Elemente in seinem Dorf. Ich dulde keine Männer, die Unruhe stiften und Respektlosigkeit säen.“
Sie log mir direkt ins Gesicht. Sie gab fast offen zu, dass Halvdan heute sterben würde – weil sie den Giftbecher bereits gefüllt hatte.
„Du duldest keine Zeugen deiner eigenen Sünde, Runa“, sprach ich laut und deutlich. Die Worte schallten über das Plateau.
Kjells Lachen erstarb. Runa verengte die Augen noch weiter. „Wovon sprichst du, Sklave?“
„Ich spreche von dem Blut, das in Kjells Adern fließt“, sagte ich, und meine Stimme dröhnte wie das Donnern des Fjords. Ich sah, wie Torsten und der andere Wächter sich nervös ansahen. Sie hörten zu. Das war mein Ziel. Ich musste Zweifel säen. „Es ist nicht das Blut von Halvdan. Es ist das feige, verräterische Blut von Eirik, dem Verbannten. Du hast den Bruder deines Mannes in dein Bett gelassen und Halvdan ein Kuckuckskind untergejubelt!“
Kjell riss die Augen auf. Sein Gesicht wurde leichenblass, dann flammte purer, unkontrollierter Zorn in ihm auf. „Das ist eine widerwärtige Lüge! Ich bin der rechtmäßige Erbe! Ich bin Halvdans Sohn! Schneidet ihm die Zunge heraus! Tötet ihn sofort!“
Er hob sein Schwert und wollte auf mich zustürmen, aber Runa riss ihn gewaltsam am Arm zurück. Ihre Fassade bröckelte für einen winzigen, verräterischen Moment. Ein Schatten purer Angst huschte über ihr Gesicht. Woher wusste ich das? Das war die Frage, die deutlich auf ihrer Stirn stand. Niemand durfte das wissen. Es war ihr tiefstes, tödlichstes Geheimnis.
„Er lügt“, sagte Runa mit schriller, etwas zu lauter Stimme. „Er redet im Fieberwahn. Er ist verbittert und will Schande über uns bringen. Torsten! Stoß ihn über die Kante! Beende diese lächerliche Scharade!“
Torsten zog sein Schwert vollständig. Er trat zögerlich einen Schritt auf mich zu. „Es tut mir leid, Ulf. Aber Befehl ist Befehl.“
Das war der Moment. Alles hing von diesem einen, kleinen Gegenstand ab.
Ich ließ den Schaft meines Speers los. Er fiel klappernd auf den Fels. Ich griff mit meiner rechten, blutigen Hand tief in den Lederbeutel an meinem Gürtel und zog das Stück Walrossknochen hervor.
Ich hob es hoch über meinen Kopf, direkt in das blasse Licht der aufgehenden Sonne.
„Befehl ist Befehl, Torsten!“, brüllte ich, und meine Stimme übertönte das Heulen des Windes. „Aber wessen Befehl folgst du? Dem einer Verräterin, oder dem letzten Willen deines wahren Jarls?“
Kjell starrte auf den Knochen in meiner Hand. Er verstand nicht, was es war. Er dachte, es sei ein Amulett oder ein Stein. Aber Runa… Runa verstand.
Als sie das polierte Stück Walrosshauer sah, das genau so aussah wie das Material, das Halvdan für seine Blutschwüre verwendete, verlor ihr Gesicht jede Farbe. Sie sah aus wie eine Leiche, die aus dem Eis gezogen wurde. Sie wusste, dass Halvdan immer einen solchen Knochen bei sich getragen hatte. Und sie wusste, dass er ihn vor drei Jahren, als er krank wurde, verloren hatte.
„Halvdan hat die Wahrheit aufgeschrieben!“, rief ich den Húskarls zu, die plötzlich in ihren Bewegungen einfroren. „Er wusste von dem Verrat! Er hat es in den Knochen geschnitten, versiegelt mit seinem Namen! Er hat Kjell als Bastard benannt und Runa als Ehebrecherin! Und er hat diesen Beweis in meinem Speer versteckt! Dem Speer, den Kjell gestern mit seinen eigenen, dummen Händen zerbrochen hat!“
Torsten senkte die Spitze seines Schwertes, bis sie den Felsen berührte. Er sah von mir zu Runa, dann zu Kjell. Die Saat des Zweifels, die ich gesät hatte, spross in Sekunden zu einem gewaltigen Baum heran. Ein Krieger des Nordens folgt einem Jarl bis in den Tod, aber er folgt keinem illegitimen Bastard, der durch Ehebruch und Mord auf den Thron gesetzt wurde.
„Das ist ein Trick!“, schrie Runa hysterisch. Ihre herrische, kühle Aura war komplett in sich zusammengefallen. Sie war jetzt nur noch eine in die Ecke getriebene, verzweifelte Mörderin. „Er hat den Knochen gefälscht! Erfunden! Er kann nicht einmal lesen! Töte ihn, Torsten! Bevor er noch mehr Lügen verbreitet!“
„Er lügt nicht, Runa.“
Die neue Stimme kam nicht von mir. Sie kam auch nicht von Torsten. Sie kam von dem schmalen Pfad, der vom Dorf auf das Plateau führte.
Wir alle fuhren herum.
Aus dem Schatten der Klippenfelsen traten Männer. Zehn, zwanzig, dreißig Männer. An ihrer Spitze ging Halldor, den massiven Schmiedehammer auf der Schulter. Neben ihm gingen Einar, die Fischer, die Handwerker. Sie waren alle bewaffnet. Sie sahen hart, entschlossen und gefährlich aus. Halldor hatte sein Versprechen gehalten. Er hatte das halbe Dorf versammelt, und sie waren im Schutz der Dunkelheit den Felsen hinaufgestiegen, um Zeugen zu sein.
„Halldor!“, zischte Runa und trat instinktiv einen Schritt hinter Kjell zurück. „Was hat das zu bedeuten? Das ist Meuterei! Ihr wagt es, bewaffnet gegen eure Herrin aufzutreten?“
Halldor blieb ein paar Schritte vor Torsten stehen. Der alte Schmied spuckte verächtlich aus. „Wir treten gegen eine Mörderin auf, Runa. Freya die Heilerin hat gesprochen. Sie hat uns erzählt, was du in den Tee des Jarls mischst. Sie hat uns die Reste der Wurzeln gezeigt, die sie in der Asche gefunden hat. Du tötest Halvdan.“
Das Raunen der Dorfbewohner war ein dunkles, grollendes Versprechen von Gewalt. Die beiden Húskarls, Torsten und sein Begleiter, steckten ihre Schwerter augenblicklich wieder in die Scheiden. Sie traten zur Seite, weg von Runa und Kjell. Sie waren keine Verräter. Sie waren Wachen des Jarls, und sie erkannten nun, wer die wahren Feinde des Jarls waren.
Kjell sah aus, als würde er gleich in Ohnmacht fallen. Das Schwert zitterte so stark in seiner Hand, dass es klirrte. Er starrte die Wand aus wütenden, bewaffneten Dorfbewohnern an. Es gab kein Entkommen. Hinter ihnen lag nur der eiskalte, tödliche Fjord.
„Ich… ich bin der Erbe!“, stotterte Kjell verzweifelt und hielt sein Schwert wie ein Schild vor sich. „Ihr könnt mir nichts tun! Die Götter werden euch strafen!“
Ich humpelte langsam auf ihn zu. Ich hielt den Walrossknochen noch immer in der Hand. Die Menge machte mir schweigend Platz.
„Die Götter strafen dich bereits, Kjell“, sagte ich, und meine Stimme war das Urteil des Thing, gesprochen durch einen einfachen Krieger. „Du bist kein Erbe. Du bist ein Nichts. Du bist der Schmutz, der von den Schuhen deines falschen Vaters abgefallen ist. Halvdan hat das Dorf dem Thing vermacht. Nicht dir.“
Runa stieß einen markerschütternden Schrei aus, griff mit bloßen Händen nach dem Dolch an ihrem Gürtel und stürzte sich blindlings auf mich. Es war die irrationale, tödliche Panik einer Frau, die alles verloren hatte.
Aber ich musste nichts tun. Torsten, der Húskarl, griff im Bruchteil einer Sekunde ein. Er packte Runa grob am Handgelenk, drehte ihr den Arm auf den Rücken und zwang sie strampelnd und schreiend auf die Knie.
Kjell, als er sah, wie seine mächtige Mutter überwältigt wurde, ließ sein Schwert fallen. Das helle Klirren des Stahls auf dem Fels war der süßeste Klang, den ich seit Jahren gehört hatte. Er fiel auf die Knie, vergrub das Gesicht in den Händen und begann hemmungslos zu schluchzen. Der arrogante, grausame Junge, der gestern noch meinen Speer zerbrochen und meine Ehre in den Schlamm getreten hatte, war nun nichts weiter als ein weinender, zerbrochener Bastard.
Halldor trat an meine Seite und legte mir den massiven Arm um die Schultern. „Du hast die Wahrheit ans Licht gebracht, Ulf. Hrafnsvik gehört wieder den freien Männern.“
Ich atmete tief die salzige Meeresluft ein. Der Schmerz in meinem Knie war noch da, aber die Last auf meiner Seele, die mich seit Halvdans Krankheit niedergedrückt hatte, war fort.
„Nehmt sie mit“, sagte ich zu Torsten und Halldor, mein Blick lag kalt auf Kjell und Runa. „Sperrt sie in die Räucherkammer am Hafen. Das Thing wird heute Abend über ihr Schicksal entscheiden. Der Tod durch Wasser oder Feuer, das ist nun eure Wahl, nicht mehr ihre.“
Die Männer packten die weinende Mutter und ihren wimmernden Bastard und zerrten sie grob den Pfad hinunter, zurück ins Dorf.
Ich blieb noch einen Moment allein auf dem Klippenplateau stehen. Ich hob den oberen, abgebrochenen Teil meines Speers mit der eisernen Klinge auf. Die Waffe war zerbrochen, ja. Aber manchmal muss etwas Altes zerbrechen, damit die Wahrheit, die tief in seinem Inneren verborgen liegt, das Licht der Welt erblicken kann.
In der Ferne, tief unten im Dorf, hörte ich das kraftvolle, klare Wiehern eines pechschwarzen Hengstes.
Schattensturm rief nach der Freiheit. Und heute, zum ersten Mal seit vielen dunklen Monden, war Hrafnsvik wirklich frei.
KAPITEL 3
Der eisige Wind heulte über das nackte Felsplateau der Klippen und zerrte gnadenlos an meinem zerschlissenen, blutbefleckten Mantel. Ich stand still, allein am Rand des Abgrunds, den Blick starr auf den schwarzen Fjord gerichtet, der sich tief unter mir wie ein schlafendes, hungriges Ungeheuer ausdehnte. Die gischtgekrönten Wellen schlugen mit unerbittlicher, rhythmischer Gewalt gegen die scharfen Steine, ein Geräusch, das klang wie das ferne, stetige Hämmern von Thors Hammer auf einem Amboss aus Eis. Die Schreie der Möwen waren verstummt, vertrieben von der eisigen Kälte des heraufziehenden Morgens und der dunklen, bedrohlichen Aura, die über Hrafnsvik lag.
In meiner rechten Hand hielt ich noch immer das kühle, glatt polierte Stück Walrossknochen. Meine Finger, steif gefroren und von alten Narben überzogen, strichen beinahe ehrfürchtig über die feinen, dunklen Rillen der Runen. Dieses kleine, unscheinbare Stück Knochen trug das Gewicht eines ganzen Jarlstums, die blutige Wahrheit einer Sippe und das Todesurteil einer Herrin in sich. Kjell war ein Bastard. Runa war eine Mörderin und Ehebrecherin. Und Eirik, der Verbannte, der verräterische Bruder, war der wahre Vater des Knaben, der mich gestern noch wie einen räudigen Hund in den Schlamm getreten hatte.
Ich senkte langsam den Arm und steckte den Runenknochen sicher und tief zurück in den innersten Lederbeutel an meinem Gürtel, direkt an meine Haut, wo ich die Kälte des Materials spüren konnte, die mich mahnte, wachsam zu bleiben. Dann bückte ich mich mühsam, wobei mein zerschmettertes Knie mit einem hässlichen, knirschenden Laut protestierte, und hob die obere, abgebrochene Hälfte meines Speers vom gefrorenen Felsboden auf. Die schwere, eiserne Blattklinge war noch immer scharf und tödlich, doch der Schaft war nur noch ein Stummel, ein gebrochenes Symbol meiner einstigen Stärke. Dennoch stützte ich mich fest darauf. Er hatte mir das Leben gerettet, und er trug die Wahrheit meines Jarls in sich.
„Ulf.“
Die tiefe, brummende Stimme von Halldor riss mich aus meinen dunklen Gedanken. Der alte Schmied war auf dem Plateau geblieben, während Torsten, Einar und die anderen bewaffneten Fischer Runa und Kjell den steilen, eisigen Pfad hinunter ins Dorf zerrten. Halldor trat neben mich, sein rußgeschwärztes Gesicht war von tiefen Sorgenfalten durchzogen. Sein massiver Schmiedehammer ruhte lässig auf seiner breiten Schulter, doch seine Augen, die so dunkel waren wie die Kohlen seiner Esse, suchten aufmerksam den Horizont ab.
„Sie sind in der alten Räucherkammer eingeschlossen“, berichtete Halldor mit leiser, rauer Stimme, die vom Wind beinahe davongetragen wurde. „Torsten hat zwei der treuesten Húskarls abgestellt, um die Tür zu bewachen. Männer, die mit Halvdan auf Sommerfahrt waren. Männer, die Runa für ihren Verrat am liebsten sofort die Kehlen durchschneiden würden. Aber sie warten auf das Thing. Sie warten auf das Urteil der freien Männer.“
„Das Thing wird sprechen, Halldor“, entgegnete ich und wandte meinen Blick vom Meer ab, um dem Schmied in die Augen zu sehen. „Aber das Gesetz der Götter allein wird uns heute nicht retten. Wir haben den Kopf der Schlange abgeschlagen, aber ihr Gift ist noch immer in den Adern dieses Dorfes. Und Schlangen sterben nicht lautlos.“
Halldor nickte langsam, sein dichter, grauer Bart zuckte im Wind. „Du denkst an die Húskarls in der großen Halle. Runa hat in den letzten drei Wintern, während der Jarl das Bett hütete, Männer um sich geschart. Söldner aus dem Norden, Männer aus ihrer eigenen Sippe, die nicht durch den Blutschwur an Halvdan, sondern durch Runas Silber an sie gebunden sind. Wenn sie erfahren, dass ihre Herrin im Dreck des Hafens angekettet ist, werden sie nicht auf ein Thing warten. Sie werden die Halle verbarrikadieren oder das Dorf niederbrennen, um sie zu befreien.“
„Genau das ist unsere größte Gefahr“, sagte ich und spürte, wie sich ein kalter, harter Knoten in meinem Magen bildete. Die Erschöpfung der vergangenen Nacht drückte schwer auf meine Schultern, aber ich durfte keine Schwäche zeigen. Ein Krieger, der sein Leid zeigt, gibt dem Feind eine Waffe. Und heute war jeder Schatten ein potenzieller Feind. „Wir müssen die große Jarlshalle sichern, bevor die Nachricht von Runas Fall die falschen Ohren erreicht. Wir müssen zum Bett des Jarls vordringen. Freya die Heilerin muss seine Wunden reinigen, sie muss das Gift aus seinem Blut waschen. Wenn Halvdan stirbt, bevor er selbst vor das Thing treten und die Echtheit der Knochenrunen bezeugen kann, wird Runas Familie aus dem Norden Blutrache schwören. Dann versinkt Hrafnsvik in einem Krieg, den unsere Fischer nicht gewinnen können.“
Wir setzten uns in Bewegung. Der Pfad hinab ins Tal war ein tückisches Band aus schwarzem Eis und scharfkantigem Schiefer. Jeder meiner Schritte war ein kalkuliertes, schmerzhaftes Risiko, ein stummer, unerbittlicher Kampf gegen den Verrat meines eigenen, zerschmetterten Körpers. Ich stützte mein Gewicht schwer auf den halben Speerschaft, während Halldor schützend an meiner Seite ging, bereit, mich zu fangen, sollte mein Bein endgültig nachgeben. Die Kälte kroch mir durch die feuchten Lederstiefel, aber der Schweiß rann mir heiß über die Stirn.
Als wir die ersten, schilfgedeckten Hütten am Rand von Hrafnsvik erreichten, war das Dorf bereits erwacht, doch es herrschte eine unnatürliche, erstickende Stille. Keine Kinder liefen lachend durch den Schnee, keine Hunde bellten, keine Frauen riefen sich beim Wasserholen Grüße zu. Die Menschen standen in kleinen, gedrängten Gruppen vor ihren Türen. Ihre Atemwolken hingen wie geisterhafte Schleier in der eisigen Luft. Sie hatten gesehen, wie Runa, die mächtige Herrin, mit auf den Rücken gebundenen Händen, das Gesicht schmutzig und verzerrt vor Hass, zum Hafen gezerrt worden war. Sie hatten Kjell gesehen, den arroganten Erben, der weinend und stolpernd wie ein Feigling folgte. Die Welt, wie sie sie kannten, war in den letzten Stunden in ihren Grundfesten erschüttert worden.
Die Fischer und Bauern blickten mich mit einer Mischung aus nackter Ehrfurcht und abgrundtiefer Angst an, als ich, humpelnd und gestützt auf meine zersplitterte Waffe, an ihnen vorbeizog. Ich war nicht länger der gedemütigte Krüppel, der im Pferdemist lag. Ich war der Schwurwächter. Der Mann, dem der Krieghengst Schattensturm den Gehorsam erwiesen hatte. Der Mann, der den Willen der Götter und des wahren Jarls aus der Dunkelheit ans Licht gebracht hatte. Einige der älteren Männer berührten schweigend ihre Brust und neigten ehrfürchtig das Haupt, eine alte, beinahe vergessene Geste des Respekts vor einem Krieger der ersten Reihe.
Ich nickte ihnen kaum merklich zu. Es war keine Zeit für Triumph. Der wahre Krieg hatte gerade erst begonnen.
„Zur Halle!“, rief Halldor mit seiner tiefen, brüllenden Stimme, die über die Dächer schallte. Er wandte sich an die Dorfbewohner, die uns anstarrten. „Nehmt eure Äxte! Nehmt eure Schilde und Häckselmesser! Euer Jarl wird von Feinden in seinem eigenen Bett vergiftet! Wir holen uns die Halle zurück! Für Halvdan! Für Hrafnsvik!“
Der Ruf des Schmieds wirkte wie ein Funke in trockenem Heu. Ein tiefes, wütendes Grollen erhob sich aus der Menge. Die Männer rannten in ihre Hütten, das metallische Klirren von Eisenwaffen, die hastig aus alten Truhen geholt wurden, zerriss die Stille des Morgens. Binnen weniger Herzschläge formierte sich eine raue, ungeschliffene, aber zutiefst entschlossene Armee hinter uns. Keine geordneten Schildwälle, keine polierten Rüstungen, sondern pure, unverfälschte Wut von Menschen, die jahrelang unter dem Joch einer Verräterin gelitten hatten.
Wir marschierten den flachen Hügel hinauf zur großen Halle des Jarls. Das gewaltige, aus dunklen, wuchtigen Eichenstämmen errichtete Gebäude thronte wie eine schlafende Bestie über dem Dorf. Die massiven, mit kunstvollen Drachenköpfen verzierten Dachbalken ragten drohend in den grauen Winterhimmel. Die schweren, eisenbeschlagenen Doppeltüren waren fest verschlossen.
Vor dem Eingang standen sechs Männer. Es waren Runas Söldner, leicht zu erkennen an ihren fremdartigen, spitzen Helmen und den dicken, fremden Fellen, die sie trugen. Sie hatten ihre Langschwerter gezogen, ihre Gesichter waren blass, als sie die gewaltige, bewaffnete Menge der Dorfbewohner den Hügel hinaufströmen sahen. Sie wussten, dass etwas grauenhaft schiefgelaufen war.
„Haltet ein!“, brüllte der Anführer der Söldner, ein massiger Mann mit einer hässlichen Narbe quer über dem Auge. Er hob sein Schwert bedrohlich in unsere Richtung. „Niemand betritt die Halle der Herrin ohne ihren ausdrücklichen Befehl! Kehrt um, ihr dreckigen Bauern, oder wir tränken den Schnee mit eurem Blut!“
Ich humpelte langsam aus der Mitte der Menge nach vorn, bis ich nur noch fünf Schritte von dem Söldner entfernt stand. Ich stützte mich schwer auf meinen Speer, sah ihm direkt in die Augen und spuckte verächtlich auf das Holz der Eingangstreppe.
„Deine Herrin hat keine Befehle mehr zu erteilen“, sagte ich mit einer Stimme, die eiskalt und ruhig war, die aber den unmissverständlichen Klang des Todes in sich trug. „Sie sitzt im Dunkeln der Räucherkammer und wartet darauf, dass das Thing sie dem Feuer übergibt. Ihr Bastardsohn weint im Schlamm. Kniet nieder, werft den Stahl in den Schnee und schwört dem wahren Jarl Halvdan die Treue, oder ich lasse euch von diesen Männern hier in Stücke reißen, die klein genug sind, um sie den Hunden vorzuwerfen.“
Der Söldner starrte mich an. Er sah auf meine Wunden, auf die eiserne Klinge in meiner Hand, und dann auf die Hunderte von wütenden Augen hinter mir. Er rechnete. Er war ein Mann, der für Silber kämpfte, nicht für Ehre. Und in diesem Moment gab es kein Silber der Welt, das es wert war, gegen eine Übermacht von verzweifelten, zornerfüllten Nordmännern zu sterben.
Mit einem widerwilligen, kehligen Knurren ließ er sein Schwert fallen. Es klirrte laut auf dem gefrorenen Holz der Treppe. Die anderen fünf folgten seinem Beispiel zögerlich, einer nach dem anderen.
„Bindet sie und werft sie zu den Schweinen in den alten Pferch“, befahl Halldor den Fischern, die sofort vorstürmten und die entwaffneten Söldner grob packten und wegschleiften.
Ich trat an die gewaltigen Eichentüren und stieß sie mit meiner Schulter auf. Das schwere Holz ächzte protestierend in seinen Angeln, als wir das Innere des Langhauses betraten.
Ein Schwall von warmer, stickiger Luft schlug mir entgegen, aber sie roch nicht nach dem gemütlichen, harzigen Herdfeuer und gebratenem Fleisch, wie ich es aus den glanzvollen Tagen von Halvdans Herrschaft kannte. Die Halle roch nach Verfall. Nach bitteren, scharfen Kräutern, nach Schweiß, Krankheit und dem unausweichlichen Gestank des schleichenden Todes. Das große Feuer in der Mitte der Halle war zu einem mickrigen Haufen glimmender Asche heruntergebrannt. Die langen Tische, an denen einst Dutzende von Kriegern lachend und singend ihren Met getrunken hatten, standen leer und verwaist im Halbdunkel.
„Halvdan“, flüsterte ich und mein Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.
Ich humpelte den langen, mit alten Binsen ausgelegten Mittelgang entlang, vorbei an den verstaubten Wandteppichen, die heldenhafte Schlachten zeigten, geradewegs auf den abgetrennten Schlafbereich hinter dem großen Hochsitz zu. Halldor und einige der treuesten Männer folgten mir dicht auf den Fersen.
Vor der schweren Tür zum Schlafgemach stand alte Freya, die Heilerin. Sie war eine kleine, gebeugte Frau, deren Gesicht von unzähligen Falten durchzogen war, aber ihre Augen waren hell, wach und voller Tränen. Ihre Hände, fleckig und zitternd, umklammerten ein kleines Leinenbündel.
„Ulf“, schluchzte sie leise auf, als sie mich sah, und fiel vor mir auf die Knie. „Ulf, sie hat mich weggeschickt. Die Herrin hat mich mit Peitschenhieben aus der Kammer jagen lassen, als ich sagte, dass ihr Trank den Jarl nicht heilt, sondern sein Herz zum Stolpern bringt. Ich konnte ihm nicht helfen, Ulf. Sie hat mich nicht gelassen.“
„Steh auf, Freya“, sagte ich sanft, griff ihr unter die Arme und zog die alte Frau wieder auf die Beine. „Du trägst keine Schuld. Der Verrat hat tiefe Wurzeln in diesem Haus geschlagen. Ist er noch am Leben?“
Freya wischte sich mit dem schmutzigen Ärmel über die nassen Augen und nickte hastig. „Er atmet. Aber sein Atem ist flach, wie der eines Vogels im Winter. Die dunklen Wurzeln… Runa hat Wolfsfluch unter seine Weidenrinde gemischt. Ein schleichendes Gift. Es lähmt die Glieder, kühlt das Blut und lässt den Verstand im Nebel versinken, bis das Herz einfach aufhört zu schlagen. Sie wollte, dass es aussieht wie ein natürlicher Tod durch das Fieber.“
„Kannst du es aufhalten?“, fragte Halldor drängend und trat neben mich. „Wir brauchen ihn. Wenn er heute Abend nicht vor dem Thing sprechen kann, ist unser Wort allein vielleicht nicht stark genug, um die nördlichen Sippen von Runas Schuld zu überzeugen.“
„Ich kenne ein Gegenmittel“, sagte Freya hastig, ihre Stimme wurde fester, die Angst wich ihrem alten Wissen als Seherin. „Holzkohle, gemischt mit der Milch einer trächtigen Ziege und dem Blut eines frisch geschlachteten Hahns. Es wird ihn zum Erbrechen bringen. Es wird grausam sein, es wird ihn schwächen, aber es wäscht das Gift aus seinem Magen. Ob sein Herz stark genug ist, um das Erwachen zu überstehen… das liegt in der Hand der Nornen.“
„Dann bereite es vor. Sofort“, befahl ich. „Halldor, gib ihr alles, was sie braucht. Lasst niemanden in diese Halle, der nicht euren Blutschwur geleistet hat.“
Ich stieß die Tür zum Schlafgemach auf.
Der Raum lag im Halbdunkel, nur erhellt vom fahlen Licht einer einzelnen Öllampe. Auf dem breiten, mit teuren, aber schweißgetränkten Fellen bedeckten Hochbett lag Jarl Halvdan.
Der Anblick raubte mir für einen Moment den Atem. Der Mann, der einst ein Riese gewesen war, ein Krieger, dessen bloße Präsenz Feinde in die Flucht geschlagen hatte, war nur noch ein Schatten seiner selbst. Seine Haut war aschfahl, dünn wie Pergament und spannte sich eng über die hervortretenden Knochen seines Gesichts. Sein prächtiger, goldblonder Bart war stumpf und matt, durchzogen von Schweiß und Speichelresten. Seine großen Hände, die spielend leicht eine Streitaxt geschwungen hatten, lagen schlaff und kraftlos auf der Wolldecke.
Ich hinkte an das Bett, ließ meinen Speerschaft fallen und ließ mich schwer auf einen hölzernen Schemel neben dem Kopfkissen sinken. Ich griff nach seiner kalten, leblosen Hand.
„Mein Jarl“, flüsterte ich, und meine eigene Stimme brach. Tränen, die ich seit dem Tag meiner Verletzung am Strand von Mercia nicht mehr geweint hatte, brannten heiß in meinen Augen. „Halvdan, alter Wolf. Ich bin hier. Dein Schildwächter ist hier.“
Seine Augenlider flatterten leicht, ein winziges, kaum wahrnehmbares Zittern. Ein leises, rasselndes Keuchen entwich seinen blassen Lippen, aber er schlug die Augen nicht auf. Er war gefangen tief in jenem dunklen, unheilvollen Schlaf, den das Gift ihm aufgezwungen hatte.
Ich saß lange dort in der Stille des dunklen Raumes. Die Geräusche aus der großen Halle drangen nur gedämpft zu mir herein – das Klirren von Werkzeugen, Freyas hastige Anweisungen, das Rufen von Halldor, der die Wachen koordinierte. Ich dachte an die vergangenen Jahre. An die unzähligen Male, die Runa, gekleidet in feinste Seide, an diesem Bett gestanden haben musste, den tödlichen Becher in der Hand, flüsternd, lächelnd, während sie das Leben des Mannes auslöschte, dem sie vor den Göttern die Treue geschworen hatte. Die Abgründe der menschlichen Seele waren tiefer und dunkler als der Fjord selbst.
Plötzlich wurde die Tür aufgerissen. Halldor stürmte herein, sein Gesicht war verzerrt vor einer neuen, schrecklichen Dringlichkeit. Er hielt eine rußige Schmiedezange in der Hand, als hätte er im Affekt nach der erstbesten Waffe gegriffen.
„Ulf! Du musst sofort mitkommen!“, stieß er keuchend hervor. „Es geht um Runa. Sie verlangt, dich zu sprechen. Sie tobt in der Räucherkammer.“
Ich stand langsam auf, der Schmerz in meinem Knie mahnte mich sofort wieder an meine Schwäche. „Lass sie toben, Halldor. Sie hat nichts mehr zu sagen. Heute Abend wird sie brennen.“
„Nein, Ulf, du verstehst nicht“, drängte der Schmied, sein Blick flackerte nervös. „Sie weint nicht um Gnade. Sie lacht. Sie lacht wie eine Wahnsinnige. Und Einar hat draußen am Hafen etwas entdeckt. Einen toten Raben in einem Käfig, versteckt in den Vorräten eines nordischen Söldners. Sie redet von Eirik. Sie sagt, das Urteil des Things sei bedeutungslos, weil Hrafnsvik den Abend nicht mehr erleben wird.“
Die Worte trafen mich wie ein direkter Schlag in die Magengrube. Ein toter Rabe in einem Käfig. Eine geheime Botschaft, die nicht verschickt, sondern empfangen worden war. Runa war nicht nur eine Ehebrecherin. Sie war eine Strategin, die einen weitaus dunkleren Plan gewoben hatte, als wir ahnten.
„Bleib bei Halvdan“, befahl ich Freya, die mit einer Schale dampfender, nach Holzkohle und Blut stinkender Flüssigkeit hereingeeilt kam. „Zwing ihm das Mittel auf. Egal wie er sich wehrt. Wenn er erstickt, dreh ihn auf die Seite, aber reinige sein Blut!“
Ich griff nach meinem Speer und humpelte so schnell ich konnte aus der Halle, Halldor dicht hinter mir. Der kalte Vormittagswind peitschte uns ins Gesicht, als wir den Weg zurück zum Hafen antraten. Die Dorfbewohner, die noch vor wenigen Stunden von Mut und Hoffnung erfüllt waren, standen nun in unruhigen, flüsternden Gruppen beisammen. Sie spürten, dass das Grauen noch nicht vorüber war. Das Eis auf dem Fjord knackte lautstark in der Ferne, ein Geräusch, das wie brechende Knochen klang.
Wir erreichten die alte, verrottete Räucherkammer. Torsten und sein Kamerad standen nervös vor der schweren Holztür, ihre Hände fest an den Schwertgriffen.
„Sie ist von Sinnen, Ulf“, sagte Torsten leise, als ich näher kam. „Sie droht uns allen mit einem grausamen Tod. Sie redet von schwarzen Segeln und Feuer.“
„Öffne die Tür“, sagte ich kalt.
Der Eisenriegel wurde mit lautem Kratzen zurückgezogen. Ich trat ein. Der Gestank nach fauligem Fisch und altem Rauch hatte sich mit dem Geruch von nasser Wolle und Schweiß vermischt. Das fahle Licht, das durch die geöffnete Tür fiel, erhellte die geduckte Gestalt im Inneren.
Runa kauerte auf dem schmutzigen Felsboden. Ihr prächtiger Bärenmantel war mit Schlamm besudelt, ihre kunstvollen blonden Zöpfe hatten sich gelöst und hingen wirr in ihr Gesicht. Kjell saß zusammengekauert in einer Ecke, zitternd und leise wimmernd, unfähig, die Realität seines Falls zu ertragen.
Aber Runa weinte nicht. Als sie aufsah, glänzten ihre eisblauen Augen mit einem fanatischen, bösartigen Feuer. Ihre Lippen zogen sich zu einem grausamen, überheblichen Lächeln zurück, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.
„Da bist du ja, du alter, verkrüppelter Narr“, zischte sie, und ihre Stimme kratzte an den Wänden der Hütte. „Kommst du, um dich an meiner Gefangenschaft zu weiden? Willst du mir die Runenknochen noch einmal vor die Augen halten, wie ein Priester, der Dämonen austreibt?“
Ich humpelte auf sie zu, bis die eiserne Spitze meines Speers nur eine Handbreit von ihrer Brust entfernt auf den Boden traf. „Ich komme, um zu hören, warum du lachst, wenn der Tod bereits seinen Schatten über dich wirft, Runa. Der Rabe ist tot in seinem Käfig gefunden worden. Dein Bote ist angekommen.“
Ihr Lachen war hell, schrill und klang absolut wahnsinnig in der dunklen, stinkenden Kammer. Sie warf den Kopf in den Nacken und sah mich hasserfüllt an.
„Du denkst, du bist klug, Ulf? Du denkst, Halvdan war klug, weil er sein kleines Geheimnis in einem Stück Holz versteckt hat? Ihr seid beide nur plumpe Schlächter, die nicht weiter denken können, als ihre Schwerter lang sind!“ Sie richtete sich mühsam ein Stück auf, die Hände immer noch auf dem Rücken gebunden. „Halvdan hat mich genommen wie eine Trophäe. Eine nordische Jarlstochter, um seine schmutzigen Grenzen zu sichern. Er hat mich in dieses elende Loch von einem Dorf gebracht. Er hat mich nie geliebt. Er war schwach. Er wollte Frieden, wo man Kriege führen muss, um reich zu werden. Aber sein Bruder… Eirik… Eirik war ein Mann.“
Ein Schauer lief mir über den Rücken. Die Art, wie sie Eiriks Namen aussprach, triefte vor Verehrung und giftiger Lust.
„Eirik wurde von Halvdan verbannt, weil er ehrlos war“, entgegnete ich hart. „Weil er Sklaven an die Sachsen verkauft hat, gegen den Willen des Things. Weil er Blut an den Händen hatte, das nicht abgewaschen werden konnte.“
„Eirik wurde verbannt, weil Halvdan Angst vor ihm hatte!“, spie Runa zurück. „Eirik hatte den wahren Geist der Götter in sich! Und er hat mir Kjell geschenkt. Einen Sohn aus starkem, rücksichtslosem Blut. Halvdan wusste es. Oh, er wusste es. Und als er krank wurde, als er diesen lächerlichen Knochen schnitzte, wusste ich, dass die Zeit knapp wurde. Ich begann, ihn zu vergiften. Aber ich war nicht allein. Ich habe nie aufgehört, mit Eirik in Kontakt zu stehen.“
Das Entsetzen, das sich in mir aufbaute, war beinahe erstickend. „Eirik ist im Exil in den westlichen Inseln. Er hat keine Schiffe, er hat keine Macht.“
„Du bist ein Narr, Ulf!“, kreischte Runa triumphierend. „Eirik ist ein Kriegsherr geworden! Er hat Silber, er hat Söldner aus der rauen See um sich geschart. Und er hat nur auf meinen Ruf gewartet. Als ich sah, dass Halvdans Husten schlimmer wurde, als ich sah, dass er nicht mehr aus dem Bett aufstehen würde, habe ich den Raben geschickt. Das war vor einem Mondzyklus. Eirik ist nicht im fernen Westen, Ulf. Er ist bereits in unseren Gewässern.“
Sie beugte sich vor, ihr Gesicht war zu einer fratzenhaften Maske der Grausamkeit verzogen. „Ihr habt Kjell entmachtet. Ihr wollt mich auf dem Thing verbrennen. Aber das Thing wird nicht stattfinden. Eiriks Flotte ist auf dem Weg. Fünf Langschiffe, vollgestopft mit Männern, die nur auf Mord und Plünderung brennen. Er kommt, um seine Frau und seinen Sohn zu befreien. Er kommt, um den Hochsitz zu besteigen, den Halvdan ihm gestohlen hat. Und er wird euch alle in Stücke reißen! Hrafnsvik wird in Flammen aufgehen, und ich werde zusehen, wie du, Halldor und dieser ganze räudige Haufen von Fischern in eurem eigenen Blut ertrinkt!“
Ich taumelte innerlich. Die Wucht ihrer Worte traf mich härter als jeder Schwertstreich. Fünf Langschiffe. Eine Armee von blutrünstigen Söldnern, angeführt von einem Verräter, der Rache schwor. Und das Dorf hatte keine richtige Armee. Halvdans treueste Krieger waren tot oder alt geworden. Wir hatten Fischer, Handwerker und verzweifelte Frauen. Eine Horde wilder, bewaffneter Wikinger aus dem Exil würde Hrafnsvik in wenigen Stunden dem Erdboden gleichmachen.
Ich drehte mich abrupt um, ohne ein weiteres Wort an die wahnsinnige Herrin zu verschwenden, und stieß Torsten und den Wächter zur Seite, als ich ins Freie humpelte.
„Halldor!“, schrie ich, und meine Stimme klang rau und panisch, was mir selbst einen Schreck einjagte. „Halldor, ruf die Männer zusammen! Sofort!“
Der Schmied eilte herbei, sein Hammer hing schwer an seiner Seite. „Was hat sie gesagt, Ulf? Was ist los?“
Bevor ich antworten konnte, ertönte vom hölzernen Wachturm an der Einfahrt des Fjords ein Geräusch, das das Blut in den Adern der gesamten Dorfgemeinschaft gefrieren ließ.
Ein Horn.
Nicht das helle, freundliche Signal für zurückkehrende Fischerboote. Es war das tiefe, langgezogene, klagende Brüllen des Kriegshorns, das nur in Zeiten äußerster, tödlicher Gefahr geblasen wurde. Es zerriss die kalte Morgenluft, ein akustischer Vorbote des Todes, der von den steilen Felswänden des Fjords widerhallte und sich wie ein dunkler Leichentuch über das Dorf legte.
Ich hob den Blick, kniff die Augen gegen den beißenden Wind zusammen und starrte hinaus auf das graue Wasser des Fjords, dorthin, wo das Meer auf den Horizont traf.
Zuerst war es nur ein Schatten im dichten, winterlichen Seenebel. Ein grauer Fleck, der sich langsam formte. Dann durchbrach ein gewaltiger, mit eisernen Beschlägen versehener Drachenkopf die Nebelwand. Die hölzernen Zähne des Drachen waren blutrot bemalt. Dahinter blähte sich ein gewaltiges, pechschwarzes Rahsegel im kalten Nordwind auf.
Und es blieb nicht bei einem Schiff.
Wie dunkle, hungrige Wölfe, die aus dem Nebel brachen, folgten dem ersten Drachenschiff ein zweites, ein drittes, ein viertes und schließlich ein fünftes. Fünf gewaltige Langschiffe, deren Decks schwarz vor bewaffneten Männern waren. Das rhythmische, bedrohliche Klatschen der Ruder auf das Eiswasser klang wie der Herzschlag einer nahenden Armee. Die Schilde, die an den Relingen hingen, waren dunkel und unheilvoll.
„Bei den Göttern…“, flüsterte Halldor neben mir, und sein massiger Schmiedehammer sank schwer zu Boden. Die Farbe wich völlig aus seinem Gesicht. „Sie hatte recht. Er ist gekommen.“
Die Panik brach im Dorf nicht langsam aus, sie explodierte wie eine Feuersbrunst. Frauen kreischten und griffen nach ihren Kindern, um sie panisch in die umliegenden Wälder zu schleifen. Fischer ließen ihre Netze fallen und rannten wild durcheinander, suchten nach alten Äxten, nach Messern, nach irgendetwas, mit dem sie ihre Familien verteidigen konnten. Männer starrten fassungslos auf die dunkle Armada, die unaufhaltsam, wie ein vollstrecktes Todesurteil, auf unseren ungeschützten Hafen zusteuerte.
„Ruhe!“, brüllte ich mit der gesamten, restlichen Kraft meiner Lungen, aber meine Stimme ging im Chaos unter.
Ich humpelte zu einem großen, leeren Heringsfass, das auf dem Steg stand. Ich warf meinen Speer darauf, kletterte mühsam und unter stechenden Schmerzen in meinem Knie auf das Holz und riss meine Arme in die Höhe.
„HÖRT MICH AN, MÄNNER VON HRAFNSVIK!“, schrie ich, und diesmal legte ich jenen alten, kehligen Kasernentonfall hinein, den ich als Schildwächter auf unzähligen Schlachtfeldern benutzt hatte, um die Panik meiner Brüder zu durchbrechen. Es war eine Stimme, die Autorität, Erfahrung und das bloße Überleben versprach.
Das Gebrüll verstummte langsam. Hunderte von verängstigten Augen richteten sich auf mich. Ich stand dort oben, auf einem alten Fass, gestützt auf einen halben Speer, mit schmutzigem Haar und blutigem Gesicht. Ich war kein edler Jarl in einer goldenen Rüstung. Ich war einer von ihnen, ein Mann des Drecks und des Schmerzes. Und genau deshalb hörten sie zu.
„Eirik, der Verbannte, der Bruder eures Jarls, kommt auf diesen Schiffen!“, rief ich, und zeigte mit dem ausgestreckten Arm auf die dunklen Schatten auf dem Wasser, die unerbittlich näher kamen. „Runa hat ihn gerufen! Sie haben geplant, unseren wahren Jarl im Bett zu morden und das Dorf an Fremde auszuliefern! Sie wollen Kjell, den Bastard, auf den Thron setzen und euch alle zu Sklaven auf eurem eigenen Land machen!“
Ein ersticktes, wütendes Raunen ging durch die Menge. Die nackte Angst wurde für einen winzigen Moment von Zorn verdrängt. Das war gut. Angst macht Männer weich. Zorn macht Eisen aus ihnen.
„Wenn ihr rennt, werden sie euch in den Wäldern wie Tiere jagen und abschlachten!“, fuhr ich unerbittlich fort. „Wir haben keine dicken Steinmauern. Wir haben keine hundert Húskarls in blanken Rüstungen. Wir haben nur uns! Wir haben den Felsen hinter uns und das eiskalte Wasser vor uns. Wer fliehen will, soll es tun. Er stirbt als Feigling, erfroren im Schnee, mit einer Söldneraxt im Rücken. Wer aber für seinen Herd, für sein Blut und für das heilige Recht der freien Männer sterben will, der bleibt stehen! Der greift zur Waffe und macht sich bereit, diesem verräterischen Abschaum einen Empfang zu bereiten, der in den Hallen von Valhalla noch in hundert Jahren besungen wird!“
Halldor trat vor, hob seinen gewaltigen Schmiedehammer hoch in den grauen Himmel und schlug ihn dröhnend gegen einen eisenbeschlagenen Holzpfosten des Stegs. CLANG.
„Ich stehe zu Ulf!“, brüllte der alte Schmied. „Ich sterbe nicht auf den Knien vor einem Bastardvater! Für Hrafnsvik!“
Torsten, der Húskarl, der noch kurz zuvor den Befehl hatte, mich zu ertränken, zog sein langes Schwert aus der Scheide und stellte sich neben Halldor. „Mein Eid gilt dem Jarl! Und solange Halvdan atmet, werde ich seinen Hafen verteidigen!“
Einar, Leif, die jungen Fischer, die alten Netzflicker – einer nach dem anderen traten sie vor, die Furcht in ihren Augen war noch da, aber sie war der grimmigen, tödlichen Entschlossenheit von Männern gewichen, die nichts mehr zu verlieren hatten. Äxte wurden gehoben, Speere mit verrosteten Spitzen, sogar schwere, eiserne Schmiedezangen. Die Frauen rannten nicht mehr in die Wälder. Einige von ihnen zogen sich alte Kettenhemden ihrer Väter über, andere füllten hastig Eimer mit Sand und Wasser, um Brände zu löschen, oder brachten schwere Steine an die Docks, um sie auf die Angreifer zu werfen.
„Wir haben keine Zeit!“, kommandierte ich und sprang, den Schmerz ignorierend, vom Fass herunter. Das Adrenalin der nahenden Schlacht wusch jede Erschöpfung aus meinem Körper. „Halldor! Du nimmst fünfzig Männer. Reißt die großen Fischerboote auf den Stegen um! Baut eine Barrikade am Hauptdock! Eirik darf keinen Platz haben, um seine Männer in einer Linie aufzustellen! Zwingt sie in einen Flaschenhals, wo ihre Überzahl wertlos ist!“
„Verstanden, Ulf!“, rief Halldor und stürmte davon, eine Horde schreiender Fischer hinter sich herziehend.
„Torsten!“, wandte ich mich an den Húskarl. „Nimm die besten Bogenschützen. Es sind nicht viele, vielleicht zwanzig. Postiert euch auf den Dächern der Lagerhäuser am Ufer. Zielt nicht auf die Schilde, zielt auf die Ruderer und die Beine der ersten Reihe! Zerstört ihren Rhythmus, bevor sie überhaupt das Holz berühren!“
„Aye!“, rief Torsten und rannte in Richtung der Dächer.
Ich stand mitten im organisierten Chaos, verteilte Befehle, korrigierte Stellungen, spürte das eiskalte, tödliche Fieber des Krieges in meinem Blut. Die Langschiffe waren jetzt nur noch wenige Hundert Meter entfernt. Ich konnte bereits die Gesichter der Söldner erkennen. Raue, vernarbte Männer, bewaffnet mit schweren Dänenäxten und runden, bemalten Schilden. Auf dem Bug des größten, vordersten Schiffes stand ein Mann in einer prunkvollen, dunklen Lederrüstung, ein schwerer Umhang aus Wolfsfell flatterte hinter ihm im Wind. Eirik. Er sah aus wie Kjell, nur älter, härter und vom jahrelangen Exil auf rauen Meeren und in fremden Schlachten zu einer grausamen, unnachgiebigen Klinge geschmiedet worden.
Mein Speerschaft reichte nicht. Ich hatte nur ein halbes Stück Holz mit einer Klinge daran. Ich brauchte eine Waffe, die meinem zerbrochenen Körper einen Vorteil verschaffte. Ich brauchte Wucht. Ich brauchte Höhe.
Mein Blick fiel auf die großen Eichentore des Pferdestalls, die im Morgengrauen noch immer aufgesprengt standen.
Ich humpelte dorthin, den Lärm und die Schreie der Vorbereitungen hinter mir lassend. Als ich das Halbdunkel des Stalls betrat, roch es vertraut nach Stroh, Mist und heißem Tier. In der ersten Box stand Schattensturm. Das gewaltige, pechschwarze Kriegspferd drehte sofort den massiven Kopf in meine Richtung. Er schnaubte laut, stampfte nervös mit einem Huf auf das Holz, als spürte er die dunkle Magie der herannahenden Gewalt in der Luft.
Pferde, die in Schlachten geritten wurden, veränderten sich. Sie wurden süchtig nach dem Lärm, dem Rausch, dem Adrenalin. Schattensturm war jahrelang in diese kleine Box gesperrt gewesen, weil Kjell ihn wie ein normales Tier behandeln wollte. Er war eingesperrt, wütend, weil er sein wahres Wesen nicht ausleben durfte.
Ich trat an die Gattertür, schob den Riegel zurück und ging langsam auf das Ungeheuer zu.
„Sie kommen, alter Freund“, flüsterte ich, streckte die Hand aus und ließ ihn meinen Geruch aufnehmen. Sein Atem war heiß und roch nach Kraft. „Dein Jarl liegt blutend in seinem Bett, vergiftet von Verrätern. Die Feinde brechen über unser Land herein. Es ist keine Zeit mehr für Ketten.“
Ich griff nicht nach einem weichen Ledersattel. Für das, was ich vorhatte, brauchte ich Freiheit, keine Zügel, die mir aus der Hand geschlagen werden konnten. Ich griff stattdessen nach einem dicken, rauen Hanfstrick, knüpfte ihn mit fliegenden Fingern zu einem festen Halfter um den massigen Kopf des Hengstes und zog mich dann, meinen kaputten Fuß missachtend, mit schierer Willenskraft an der dunklen Mähne hoch. Ich schwang mein gesundes Bein über seinen breiten, muskulösen Rücken.
Als ich ohne Sattel auf ihm saß, stöhnte mein Körper vor Schmerz, aber das Gefühl, das mich durchströmte, war unbeschreiblich. Ich war kein alter, humpelnder Mann mehr. Ich war eins mit einer Tonne reiner, ungezügelter Zerstörungskraft. Schattensturm bäumte sich leicht auf, stieß ein tiefes, brüllendes Wiehern aus, das in dem geschlossenen Stall wie ein Donnerschlag klang. Er forderte die Welt heraus.
Ich griff meinen halben Speer, nutzte ihn wie eine kurze, tödliche Lanze in meiner Rechten, während meine Linke fest in der Mähne und dem Strick verankert war. Ich presste meine Knie an seine Flanken.
Mit einem gewaltigen Satz, der Funken aus den eisernen Hufeisen auf dem Steinboden schlug, stürmte der Hengst aus dem Stall, hinaus in das eisige Licht des Vormittags.
Das Bild, das sich mir auf dem Hof bot, war apokalyptisch.
Die Dorfbewohner hatten hastig eine massive Barrikade aus umgestürzten Fischerbooten, Fischfässern, Holzkarren und schweren Steinen am Hauptdock errichtet. Männer standen dicht gedrängt dahinter, die Schilde erhoben, die Speere durch die Lücken nach vorn gerichtet. Sie wirkten winzig angesichts der gewaltigen Drachenschiffe, die gerade die letzten Meter durch das eisige Wasser glitten.
Das Krachen von Holz auf Holz war ohrenbetäubend, als die massiven Rümpfe der feindlichen Schiffe gnadenlos gegen die Holzpfeiler des Stegs prallten. Das Eis zersplitterte krachend. Haken flogen durch die Luft und gruben sich tief in das Holz der Hafenanlage. Das erste Schiff, Eiriks Schiff, hatte das Dock berührt.
Noch sprang niemand hinunter. Es herrschte jene unheimliche, angespannte Sekunde der Stille, bevor das Blutvergießen beginnt. Die Söldner auf den Schiffen schlugen rhythmisch, provozierend mit ihren Äxten gegen ihre dunklen Schilde. Klack. Klack. Klack. Ein dumpfer, monotoner Klang, der Angst säen sollte.
Eirik, der Verbannte, stand am Bug, eine schwere Kriegsaxt locker in der Hand. Sein Gesicht, geschmückt von einem dichten, geflochtenen schwarzen Bart, verzog sich zu einem spöttischen, arroganten Lächeln. Er blickte auf die armselige Barrikade und die wenigen Fischer herab, als wären sie Insekten.
Ich lenkte Schattensturm mit sanftem Druck meiner Knie durch die Menge. Die Dorfbewohner wichen erschrocken zurück, als das pechschwarze Ungeheuer durch ihre Reihen schnaubte, aber als sie mich sahen, aufrecht, mit der Klinge in der Hand auf dem Kriegspferd ihres Jarls, flammte ein neues, wildes Feuer in ihren Augen auf.
Ich ritt den Hengst direkt an die vorderste Linie der Barrikade, genau auf Höhe von Eiriks Schiff. Schattensturm tänzelte unruhig, er spürte die aggressive Spannung, roch das fremde Blut der Männer auf dem Wasser. Ich hielt ihn mit eiserner Ruhe zurück.
„Hrafnsvik!“, brüllte Eirik vom Schiff herunter, seine Stimme war gewaltig, dröhnend, voller Selbstherrlichkeit. Er klang wie Kjell, doch in ihm steckte die brutale Kraft eines Mannes, der selbst tötete, anstatt töten zu lassen. „Seht euren wahren Herrscher an! Ich bin Eirik! Sohn des Njord, Bruder des schwachen Halvdan, dem die Götter endlich das Leben aushauchen! Werft eure Holzstöcke nieder! Kniet vor mir! Bringt mir meine Frau Runa und meinen Sohn Kjell, den wahren Erben, den ich hier auf den Thron setzen werde! Wer sich ergibt, darf als freier Mann unter mir dienen. Wer Widerstand leistet, dessen Haus werde ich brennen, dessen Frauen werde ich meinen Männern zur Unterhaltung geben und dessen Schädel ich auf die Piken vor der großen Halle stecken werde!“
Die Drohung hing schwer über dem kalten Wasser. Die Männer an der Barrikade schluckten schwer. Die Übermacht auf den Schiffen war erdrückend. Fünf volle Langschiffe, das waren fast zweihundert kriegserfahrene Männer. Wir waren vielleicht hundert, die meisten davon Fischer, die noch nie einen Mann getötet hatten.
Ich spürte die Furcht in meinen Reihen. Ich durfte nicht zulassen, dass Eiriks Worte Wurzeln schlugen.
„Die Götter geben keine Thronsessel an Verräter und feige Mörder im Dunkeln, Eirik!“, rief ich zurück, und lenkte Schattensturm noch einen Schritt näher an den Rand des Stegs, sodass die eisernen Hufe laut auf den gefrorenen Planken klackten.
Eirik kniff die Augen zusammen und fixierte mich. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu dem gewaltigen Pferd, das er zweifellos als Halvdans Tier erkannte, und schließlich zu dem abgebrochenen Speer in meiner Hand. Ein hässliches Lachen grollte aus seiner Kehle.
„Ah“, spottete Eirik laut, und seine Männer fielen in sein Lachen ein. „Seht euch das an! Der große Widerstand von Hrafnsvik! Ein verkrüppelter Sklave auf einem gestohlenen Pferd, bewaffnet mit einem zerbrochenen Stock! Ist das euer Anführer? Ist das der Mann, für den ihr sterben wollt? Wo ist meine Runa? Hat sie dich geschickt, um als Narr für mich zu tanzen, bevor ich das Dorf betrete?“
„Runa schickt keine Narren mehr!“, brüllte ich, meine Stimme schnitt scharf durch sein Gelächter. Ich erhob mich leicht auf dem Pferderücken, griff mit meiner linken Hand erneut in den Lederbeutel an meiner Brust und zog den polierten Walrossknochen hervor. Ich hielt ihn hoch in die Luft, genau in das kalte, klare Licht der Wintersonne, sodass jeder auf dem Steg und auf den vordersten Schiffen ihn sehen konnte.
„Siehst du diesen Knochen, Eirik?“, rief ich, und die Stille kehrte schlagartig zurück. „Es ist das Testament deines Bruders Halvdan! Gebunden in Blut und Runen! Er wusste von deiner Hure und deinem Bastard! Er hat es in meinem Speer verborgen, um es vor dem Thing zu enthüllen! Runa ist eine enttarnte Verräterin, die gerade von Torsten und den loyalen Wachen mit Fesseln im Dreck der Räucherkammer gehalten wird! Und Kjell weint im Schlamm, weil er weiß, dass er niemals auf dem Hochsitz Platz nehmen wird!“
Eiriks Lächeln gefror. Die Arroganz in seinem Gesicht zerfiel und machte einer eiskalten, mörderischen Raserei Platz. Er begriff in diesem Sekundenbruchteil, dass sein genialer Plan – kampflos ins Dorf zu marschieren, bejubelt von seiner loyalen Frau und seinem eingesetzten Sohn – vollkommen gescheitert war. Das Geheimnis war gelüftet. Die Dorfbewohner hassten ihn nicht nur als Invasoren, sie verachteten ihn als Ehrlosen.
„Du wagst es, die Ehre meiner Sippe in den Mund zu nehmen, du wertloser Sklave?“, zischte Eirik, und er trat an die äußerste Kante des Bugs, die Axt in seiner Faust zitterte vor Zorn. „Es ist mir gleich, was ihr herausgefunden habt! Es ändert nichts! Ich habe die Schwerter! Ich habe das Feuer! Runa und mein Sohn gehören zu mir! Übergebt sie mir sofort, und öffnet die Tore zur großen Halle, oder ich werde dieses Dorf bis auf die Grundmauern niedermetzeln!“
Ich senkte den Arm mit dem Runenknochen langsam. Ich sah ihm in die Augen. Die Angst war fort. Da war nur noch eine kühle, absolute Entschlossenheit. Die Entschlossenheit eines Mannes, der am Rand der Welt steht und sich weigert, auch nur einen einzigen Schritt zurückzuweichen.
„Hrafnsvik gehört den freien Männern“, sagte ich leise, doch in der totenstillen Luft hörte er mich genau. „Du bekommst dieses Dorf nicht. Du bekommst die große Halle nicht. Und du wirst hier nicht überleben. Heute Abend brennen die Feuer für das Thing. Und wir werden dir dein verdorbenes Blut aus den Adern brennen.“
Eirik riss die Axt hoch über den Kopf. Sein Gesicht war eine Fratze aus purem, rohem Hass.
„SCHLACHTET SIE ALLE AB!“, brüllte er seinen Männern zu, ein tierischer Schrei, der das Signal zum Angriff war. „LASST NIEMANDEN AM LEBEN! BRENND DAS DORF NIEDER!“
Ein ohrenbetäubender Schrei erhob sich aus den Kehlen der zweihundert Söldner. Äxte und Schwerter wurden gezogen. Die ersten Männer sprangen von der Reling des Schiffes, schwer gepanzert, brüllend wie Berserker, direkt auf den eisigen Steg, direkt auf unsere wackelige Barrikade zu.
Die Pfeile von Torstens Bogenschützen zischten von den Dächern durch die Luft, sirrend und tödlich, trafen Fleisch und Holz, ließen die ersten Angreifer schreiend ins eisige Wasser stürzen. Doch es waren zu wenige. Die Welle aus Eisen, Blut und Zorn prallte mit einer unvorstellbaren, zerschmetternden Wucht auf die provisorische Holzmauer unserer Fischer. Das Holz splitterte krachend, Schilde krachten gegeneinander, und der erste warme Blutspritzer traf den weißen, unschuldigen Schnee.
Mitten in diesem aufbrausenden Chaos, während Eirik, der Verbannte, lachend und mordend über die Planken auf mich zustürmte und Schattensturm sich wild aufbäumte, bereit, in die feindlichen Reihen zu rasen, spürte ich plötzlich eine harte Hand, die sich brutal in meinen Unterschenkel krallte.
Ich riss den Blick für den Bruchteil einer Sekunde von der heranstürmenden Gefahr ab. Es war Halldor, der im Gedränge der Verteidiger neben meinem Pferd stand. Sein Gesicht war bespritzt mit fremdem Blut, sein Auge wild und gehetzt.
„Ulf!“, schrie er hysterisch über das ohrenbetäubende Gemetzel hinweg. Er hielt eine winzige, blutige Stofffetzen in der Hand, ein Stück von Freyas Heilerkleid. „Die Botschaft kommt aus der Halle! Ulf!“
Ich stieß mit dem Speer nach einem Söldner, der über die Barrikade sprang, traf ihn hart am Hals und warf ihn zurück, bevor ich mich wieder über den Hals des Hengstes zu Halldor beugen konnte. „Was ist mit Halvdan?! Sprich, Halldor! Hat er es nicht geschafft? Ist er gestorben?!“
Halldors Augen waren riesig. Das Heulen der Schlacht um uns herum schien für eine Sekunde vollkommen zu verschwinden, übertönt von dem Entsetzen in seiner Stimme, als er mir die Wahrheit ins Gesicht schrie.
„Er atmet, Ulf! Die Heilerin hat ihn aus dem Nebel geholt! Er ist aufgewacht! Er hat seine Augen geöffnet und den Runenknochen in der Hand von Freya gesehen, den ich bei ihr gelassen habe!“
„Bei allen Göttern, er lebt! Das ist unsere Rettung!“, brüllte ich triumphierend. „Er kann vor das Volk treten!“
„Nein, Ulf, du verstehst es nicht!“, schrie Halldor voller Panik, und seine dicken Finger krallten sich noch tiefer in mein Bein. „Als Halvdan aufgewacht ist und die Runen gelesen hat… er hat geweint, Ulf! Er hat geschrien, dass diese Knochen eine Lüge sind! Das ist nicht sein Blut, nicht sein Zeichen! Runa hat sie nicht geschrieben… aber Halvdan auch nicht! Jemand anderes hat die Runen im Speer versteckt! Jemand, der wollte, dass wir uns heute gegenseitig zerfleischen, bevor Eirik überhaupt anlegt!“
Mein Herz blieb stehen. Die Kälte des schreienden Todes um mich herum war nichts gegen das tiefe, unendlich schwarze Grauen, das mich in diesem Augenblick ergriff, als Eirik mit erhobener Axt die Barrikade vor mir durchbrach.
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KAPITEL 4
Die Worte des alten Schmieds schlugen in meinen Verstand ein wie ein brennender Felsbrocken, der aus einem Katapult direkt in die hölzernen Mauern einer Festung gefeuert wird. Mein Herz schien für einen endlosen, qualvollen Moment den Schlag auszusetzen. Das Gebrüll der anstürmenden Söldner, das markerschütternde Krachen von Holz, das splitterte, als Eiriks Männer unsere provisorische Barrikade am Dock erklommen – all das trat plötzlich weit in den Hintergrund. Ein ohrenbetäubendes Rauschen erfüllte meinen Kopf, ein Rauschen, das dunkler und kälter war als das eisige Wasser des Fjords unter uns.
Halvdan hatte den Runenknochen nicht geschnitzt. Er hatte dieses „Testament“ nicht in meinem Speer verborgen.
Die Erkenntnis war wie ein eiskalter Dolchstoß in den Rücken, schlimmer als jede physische Wunde, die ich auf den Schlachtfeldern meines Lebens erlitten hatte. Wenn Halvdan nicht der Urheber dieser Wahrheit war, dann war der Knochen keine Botschaft der Gerechtigkeit der Götter. Er war eine Waffe. Eine absichtliche, meisterhaft geschmiedete Lüge, gewoben aus einem Faden von Wahrheit. Ja, Kjell war ein Bastard. Ja, Runa war eine Verräterin. Aber das Aufdecken dieser Tatsache durch den manipulierten Speer war nicht der Wille meines Jarls gewesen. Es war der Zündfunke, der dieses Dorf von innen heraus verbrennen sollte.
Ich starrte auf Eirik, der sich lachend und brüllend einen Weg durch die vordersten Reihen unserer Fischer schlug. Sein riesiges, mit Eisen beschlagenes Schild wies die hastigen Stöße der Bauernspeere ab, während seine schwere Dänenaxt in weiten, tödlichen Bögen herabsauste. Blut, rot und warm, spritzte auf den jungfräulichen Schnee des Hafens.
Es war Eirik gewesen. Er hatte die Wahrheit über seinen eigenen Bastardsohn und seine heimliche Geliebte Runa in einen Walrossknochen ritzen lassen. Er hatte einen Spion, einen Verräter in unseren eigenen Reihen bezahlt, der diese todbringende Botschaft tief im Holz meines Speers versteckte, weil er wusste, wie wichtig dieser Speer für das Dorf und für mich war. Eirik wusste, dass ich, Ulf, niemals schweigen würde, wenn ich die Wahrheit fände. Er kannte meine Ehre. Und er hatte meine Ehre als seine tödlichste Waffe benutzt. Er hatte berechnet, dass das Dorf sich spalten, dass wir uns gegenseitig an die Kehlen gehen würden, bevor seine Schiffe überhaupt den Horizont erreichten. Er wollte ankommen und nur noch die blutenden Überreste eines zerrissenen Hrafnsvik aufsammeln.
„Ulf! Sie brechen durch!“, riss mich Halldors verzweifelter Schrei zurück in die grausame Gegenwart. Der alte Schmied hatte seinen massiven Hammer bereits in die Brust eines gepanzerten Söldners gerammt, der mit einem gurgelnden Schrei rückwärts ins eisige Hafenwasser stürzte, wo ihn das schwere Kettenhemd sofort in die Tiefe zog.
Ich riss die Zügel – den rauen Hanfstrick, den ich notdürftig um Schattensturms Kopf gebunden hatte – hart herum. Es gab jetzt keine Zeit für Verzweiflung. Es gab keine Zeit, um die philosophischen Abgründe von Lüge und Wahrheit zu ergründen. Die feindlichen Äxte fragten nicht danach, wer den Krieg begonnen hatte. Sie wollten nur unser Fleisch.
„Schildwall!“, brüllte ich, und meine Stimme überschlug sich beinahe vor Anstrengung. „Schließt die Reihen an den Fässern! Lasst sie nicht auf den weiten Platz! Drängt sie ins Wasser!“
Schattensturm, das riesige, pechschwarze Kriegspferd, auf dessen nacktem Rücken ich saß, bäumte sich mit einem furchteinflößenden Wiehern auf. Das Tier spürte meine Wut, spürte das Adrenalin, das meine Adern flutete. Er war nicht länger ein eingesperrtes Tier; er war wieder der Dämon der Schlacht, den Halvdan einst geritten hatte. Ich trieb meine Knie hart in seine Flanken.
Mit einem gewaltigen Satz sprang der Hengst direkt in das dichteste Getümmel an der durchbrochenen Barrikade. Seine massiven, eisenbeschlagenen vorderen Hufe krachten auf den Holzschild eines heranstürmenden Söldners. Das dicke Lindenholz zersplitterte wie trockenes Reisig unter dem Gewicht einer ganzen Tonne Muskelmasse und Wut. Der Mann schrie gellend auf, als die Wucht des Aufpralls seinen linken Arm brach und ihn brutal auf die eisigen Planken des Docks schleuderte. Schattensturm stampfte unbarmherzig weiter, seine Hufe fanden Fleisch und Knochen, während er nach links und rechts mit seinen gefletschten Zähnen schnappte. Die Angreifer wichen voller Panik zurück. Einen Mann auf einem Pferd zu bekämpfen, war eine Sache. Aber dieses Tier war der Inbegriff der nordischen Wildheit.
Ich nutzte die Höhe und das Gewicht meines Rittes. In meiner rechten Hand umklammerte ich den oberen, abgebrochenen Teil meines Speers. Der Schaft war kurz, doch die breite Eisenklinge war rasiermesserscharf. Ein hochgewachsener Kämpfer mit einem Wolfsfell um die Schultern schwang eine Kurzaxt in Richtung von Schattensturms Hals. Ich parierte den Schlag nicht; ich ließ mich auf dem Rücken des Pferdes blitzschnell zur Seite fallen, spürte den eisigen Luftzug der Axtklinge nur Millimeter über meinem Gesicht, und stieß meinen halben Speer mit der gesamten Kraft meines Oberkörpers von oben herab in die ungeschützte Lücke zwischen dem Kettenhemd und dem Lederkragen des Mannes. Das Eisen fand sein Ziel. Das Blut sprudelte dunkel und heiß über meine Handgelenke.
„Stoßt zu, Männer!“, rief ich meinen Fischern zu, die hinter dem Schutz des Pferdes neuen Mut gefasst hatten. „Für eure Frauen! Für euren Jarl!“
Einar und Leif, zwei der jüngeren Dorfbewohner, stürmten mit gezückten Häckselmessern vor und trieben zwei Söldner, die durch Schattensturms Angriff aus dem Gleichgewicht gebracht worden waren, über die Kante des Docks. Die Bogenschützen auf den Dächern der Lagerhäuser, angeführt von dem loyalen Húskarl Torsten, ließen einen wahren Hagel aus Pfeilen auf die nachrückenden Söldner auf den Schiffen niederprasseln. Das Pfeifen der Befiederung zerriss die Luft, gefolgt von dem dumpfen Klatschen von Pfeilspitzen in Holz und menschliche Körper.
Doch die Übermacht war schier erdrückend. Für jeden Söldner, den wir fällten, sprangen zwei weitere von den Schilden der fünf Langschiffe. Sie waren kriegserprobte Veteranen, Plünderer, die von Eiriks Versprechen auf Gold und Silber getrieben wurden. Unsere Linie, bestehend aus umgeworfenen Karren und hastig aufgestapelten Fischfässern, begann unter dem unerbittlichen Druck nachzugeben.
Da sah ich ihn.
Eirik. Der Verbannte. Der Verräter. Der Mann, der den Samen der Zwietracht in das Herz unserer Sippe gepflanzt hatte. Er hatte sich durch die Reihen seiner eigenen Männer gekämpft und stand nun auf dem breiten Vorplatz des Docks, umgeben von einem halben Dutzend seiner treuesten Leibwächter. Sein schwarzer Bart war vom feinen Schnee überzogen, und seine Augen brannten vor wahnsinnigem Siegeswillen.
Unsere Blicke trafen sich über das Chaos der Schlacht hinweg. Er erkannte das pechschwarze Pferd. Er erkannte den alten Krieger, der darauf saß.
„Ulf!“, dröhnte Eiriks Stimme, so laut und durchdringend, dass sie selbst das Klirren der Waffen übertönte. Er lachte, ein bösartiges, grollendes Lachen, das direkt aus den tiefsten Abgründen Helheims zu kommen schien. Er hob seine blutüberströmte Streitaxt und deutete auf mich. „Du alter Narr! Hast du den Knochen gefunden? Hast du das Geschenk bewundert, das ich dir vor drei Wintern in deinen geliebten Speer legen ließ? Wie fühlt es sich an, der Schoßhund zu sein, der sein eigenes Herrchen beißt?“
Der Zorn in mir kochte über, ein weißglühendes Feuer, das den Schmerz in meinem Bein und die Erschöpfung in meinen Armen vollständig verdampfen ließ. Er gab es offen zu. Er ergötzte sich an seiner eigenen List.
„Du bist kein Jarl, Eirik!“, brüllte ich zurück, während Schattensturm unruhig auf der Stelle tänzelte, den Geruch der Axt in Eiriks Hand witternd. „Du bist ein feiger Wurm, der sich in der Dunkelheit versteckt und andere seine schmutzige Arbeit machen lässt! Deine Hure Runa sitzt gefesselt im Dreck, und dein Bastardsohn Kjell weint im Schlamm, weil er weiß, dass er ein Nichts ist! Du hast keinen Thron in Hrafnsvik! Du hast hier nur ein Grab gefunden!“
Eiriks Lachen erstarb schlagartig. Die Erwähnung der Gefangenschaft seiner Frau und seines Sohnes traf ihn dort, wo es schmerzte. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Maske aus purer, ungezügelter Raserei.
„Macht Platz!“, brüllte Eirik seine eigenen Männer an und stieß einen seiner Söldner brutal zur Seite. „Dieser Krüppel gehört mir! Ich werde ihm den Kopf von den Schultern schlagen und ihn an den Mast meines Schiffes nageln!“
Die Menge der Kämpfenden wich für einen Moment zurück, bildete einen hastigen, unrunden Kreis auf den schlüpfrigen, eisbedeckten Bohlen des Stegs. Die Luft roch nach Salz, Schweiß, frischem Blut und der nahenden Gegenwart des Todes.
Ich saß auf Schattensturm, meine Beine klammerten sich an seine warmen Flanken. Ich hatte keinen Schild. Ich hatte keine Rüstung, nur meine zerrissene Wolltunika. Und als Waffe besaß ich nur die obere Hälfte eines gebrochenen Speers. Eirik hingegen war ein Hüne von einem Mann, gut genährt, ausgeruht, gekleidet in eine schwere, mit Eisenplatten verstärkte Lederrüstung und bewaffnet mit einer Axt, die mit einem einzigen Hieb einen Baumstamm fällen konnte. Die Vorteile lagen alle auf seiner Seite. Aber er hatte die Rechnung ohne das Tier unter mir gemacht.
Eirik stürmte los, mit einem ohrenbetäubenden Kampfschrei, die Axt hoch über den Kopf erhoben. Er wollte Schattensturm in die Brust treffen, das Pferd fällen und mich dann am Boden zerschmettern.
Ich wartete bis zur letzten, unverzeihlichen Sekunde. Ich vertraute auf den Instinkt des Kriegspferdes.
„Jetzt!“, schrie ich.
Schattensturm reagierte, als wären wir ein einziger Körper. Er stieg nicht auf, er warf sein gewaltiges Gewicht mit einer plötzlichen, fließenden Bewegung nach links. Eiriks wuchtiger Axtschlag zerschnitt nur die leere Luft und krachte tief in das Holz der Dockplanken. Der Ruck riss Eirik für einen Moment aus dem Gleichgewicht.
Ich nutzte den Schwung des Ausweichens. Ich beugte mich tief über den Hals des Pferdes und stieß meinen halben Speer mit rasender Geschwindigkeit nach unten. Die eiserne Blattklinge kratzte ohrenbetäubend laut über die Eisenplatten auf Eiriks Schulter, fand jedoch nicht das Fleisch, sondern riss ihm nur einen tiefen Schnitt in den dicken Ledergurt, der seinen Brustpanzer hielt.
Eirik riss die Axt aus dem Holz, brüllte vor Wut und schwang sie in einem weiten, seitlichen Bogen nach den Beinen des Pferdes. Schattensturm stieß ein wütendes Wiehern aus und schlug mit dem linken Hinterhuf aus. Der eisenbeschlagene Huf traf Eirik hart am Unterarm. Ein dumpfes Knacken war zu hören, und Eirik taumelte fluchend zurück, seine Axt entglitt ihm jedoch nicht. Sein Arm war geprellt, vielleicht angebrochen, aber der Mann kannte keinen Schmerz. Der Exilant war zu einer zähen, harten Kreatur herangewachsen.
„Du stirbst heute, Sklave!“, keuchte Eirik und wechselte die schwere Axt in seine gesunde, linke Hand. Er kreiste langsam um mich herum, suchte nach einer Öffnung. Seine Söldner begannen, den Kreis enger zu ziehen. Sie wollten mich von meinem Pferd zerren.
„Ulf! Hinter dir!“, hörte ich Halldors warnenden Schrei.
Ein feindlicher Krieger mit einem Speer hatte sich von hinten genähert und stieß nach meinem ungeschützten Rücken. Ich warf mich flach auf die Mähne von Schattensturm. Der fremde Speer strich schmerzhaft über meine Schulter, riss den ohnehin zerfetzten Mantel weiter auf und zog eine blutige Linie auf meiner Haut. Bevor der Angreifer die Waffe zurückziehen konnte, packte Halldor den Mann von hinten am Kragen und zerschmetterte ihm mit seinem Schmiedehammer den Schädel.
Das Eingreifen brach den Ring. Das Chaos brach erneut los. Die Schlacht war ein wildes, unübersichtliches Gemetzel aus verkeilten Körpern, rutschenden Stiefeln auf blutigem Eis und dem unaufhörlichen Lärm sterbender Männer.
Ich richtete mich wieder auf. Eirik nutzte meine Ablenkung. Er rannte nicht, er sprang geradezu vorwärts, hechtete unter Schattensturms Hals hindurch und packte mein kaputtes rechtes Bein mit seiner riesigen, schwieligen Hand.
Der Schmerz, der durch mein zerschmettertes Knie schoss, war so absolut, dass mir die Welt vor Augen schwarz wurde. Es war, als hätte man flüssiges Feuer in meine Adern gegossen. Ein heiserer, erstickter Schrei entwich meiner Kehle. Eirik riss mit brutaler Gewalt an meinem Bein und zog mich vom Rücken des Pferdes.
Ich fiel hart. Mein Rücken krachte auf die eisigen Holzbohlen des Docks. Die Luft wurde mir aus den Lungen getrieben. Mein halber Speer entglitt meinen tauben Fingern und rutschte zwei Schritte weit über das vereiste Holz.
Schattensturm wieherte panisch, bäumte sich auf und wollte nach Eirik treten, doch zwei Söldner sprangen vor und trieben das Tier mit gezückten Speeren zurück. Das Kriegspferd schlug wild um sich, aber es wurde von mir weggedrängt.
Ich lag wehrlos auf dem Boden. Mein Knie pochte so furchtbar, dass ich mich kaum rühren konnte. Der eisige Himmel über Hrafnsvik schien sich gnadenlos auf mich herabzusenken.
Eirik stand über mir auf. Er atmete schwer, sein Bart war voller Speichel und Blut. Ein triumphierendes, abgrundtief böses Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er hob seine Axt langsam mit beiden Händen hoch in die Luft, bereit, sie wie einen Richtblock auf meine Brust niederfahren zu lassen.
„Das war dein letzter Ritt, Schwurwächter“, zischte Eirik, und der Hass in seinen Augen war nahezu greifbar. „Du hast dich in Dinge eingemischt, die größer sind als dein kleiner Verstand. Grüß meinen schwachen Bruder von mir, wenn du in den dunklen Hallen der Toten ankommst. Sag ihm, dass sein Reich nun mir gehört.“
Er spannte die Muskeln an. Die Axt verharrte für den Bruchteil einer Sekunde am höchsten Punkt. Ich schloss die Augen nicht. Ich blickte ihm entgegen, bereit, den Tod zu empfangen, wie es ein Krieger tun sollte. Ich hatte mein Möglichstes getan. Ich hatte das Dorf gewarnt. Ich hatte gekämpft. Wenn die Götter nun entschieden, dass mein Faden durchtrennt war, würde ich es akzeptieren.
Doch die Axt fiel nicht.
Statt des tödlichen Hiebes erklang ein Geräusch, das so unwirklich, so unmöglich war, dass Eirik mitten in der Bewegung erstarrte.
Es war das helle, klare, durchdringende Klingen eines Schwertes, das an einen bronzenen Schild geschlagen wurde.
CLANG. CLANG. CLANG.
Das rhythmische Geräusch kam nicht von den Schiffen am Hafen. Es kam aus unserem Rücken. Es kam vom Dorfplatz, direkt aus der Richtung der großen, dunklen Jarlshalle.
Das Schlagen war so autoritär, so tief in den Seelen dieser Nordmänner verwurzelt, dass selbst das ohrenbetäubende Schlachtenlärmen der Söldner und Fischer langsam abebbte. Männer ließen ihre Waffen sinken, drehten die Köpfe. Eirik senkte die Axt um eine Handbreit, sein Triumphgeheul gefror in seiner Kehle. Er wandte den Kopf nach oben, zum Hügel.
Ich drehte meinen schmerzenden Kopf auf dem nassen, eisigen Holz und blickte in dieselbe Richtung.
Dort, am Ende des gewundenen Weges, der vom Hafen zur großen Halle führte, stand eine kleine Gruppe von Menschen. Die Türen der Halle waren weit geöffnet, und der Rauch der Herdfeuer quoll in die kalte Morgenluft.
An der Spitze dieser Gruppe stand eine Frau. Es war die alte Heilerin Freya. Sie hielt ein qualmendes Bündel aus getrocknetem Salbei in der Hand. Hinter ihr standen die restlichen, loyalen Húskarls, jene Männer, die sich geweigert hatten, den Befehlen der Verräterin Runa zu folgen. Sie bildeten einen dichten, wachsamen Ring, ihre Schwerter gezogen.
Aber es war nicht Freya, die das Schwert gegen den Schild schlug.
In der Mitte der Húskarls, schwer gestützt von zwei der stärksten Krieger, stand ein Mann.
Er trug keine Rüstung, nur ein langes, weißes Leinenhemd, das tief über seine Beine hing und das im kalten Wind wehte. Er trug keinen Helm. Sein Haar war schlohweiß, sein Bart verfilzt. Er war mager, seine Haut war grau, gezeichnet von Wochen des Giftes, der Agonie und dem Kampf an der Schwelle zum Tod. Er konnte kaum alleine stehen, seine Knie zitterten sichtbar unter seinem eigenen Gewicht. Er wirkte wie ein Geist, der aus einem alten Grabfeld auferstanden war, ein Draugr aus den dunkelsten Wintermärchen.
Aber sein Blick… sein Blick war ein loderndes Höllenfeuer.
Es war Halvdan.
Der wahre Jarl von Hrafnsvik. Mein Jarl.
Er hatte in seiner zitternden, entkräfteten rechten Hand das große Familienschwert, jene Klinge, die in Friedenszeiten an der Wand hinter dem Hochsitz hing. Er schlug mit der flachen Seite der Klinge gegen den runden, eisernen Schildschildbuckel, den ihm ein Húskarl hielt. CLANG. CLANG. CLANG.
Die absolute, heilige Stille, die nun über dem gesamten, blutgetränkten Hafen lag, war beinahe erdrückend. Selbst das Peitschen des Windes schien sich ehrfürchtig zurückzuziehen. Söldner, die eben noch brüllend Fischer niedergemacht hatten, starrten ungläubig auf den Hügel. Sie alle kannten die Geschichten über Jarl Halvdan, den Bärenzerreißer, den Kriegsfürsten. Und nun stand dieser Mythos leibhaftig vor ihnen, wie von den Toten auferweckt.
Eirik starrte auf seinen Bruder. Das Blut wich aus seinem vernarbten Gesicht. Die arrogante Gewissheit, mit der er auf Hrafnsvik herabgeblickt hatte, zerbröckelte in der Sekunde, in der er erkannte, dass Halvdan nicht tot in seinem Bett verrottete.
„Eirik!“, rief Halvdan.
Seine Stimme war nicht das donnernde Brüllen vergangener Tage. Sie war rau, kratzig, gezeichnet von den verbrannten Schleimhäuten, über die Freyas Brechmittel geflossen war, um das Wolfsfluch-Gift aus seinem Magen zu treiben. Sie klang wie mahlende Steine, tief und unheilvoll. Aber sie trug mühelos über den Hafen. Jeder einzelne Mann spürte die eiskalte Autorität dieser Worte.
„Du bist ein Meister der Schatten geworden, kleiner Bruder“, krächzte Halvdan. Jeder Schritt, den er nach vorn versuchte, war ein qualvoller Kampf, doch er wies die Hände seiner stützenden Húskarls leicht zurück, um aufrechter zu stehen. „Du kriechst in fremde Betten, während ehrliche Männer schlafen. Du ritzt meine Runen in Knochen, die du im Dreck gefunden hast, um meine loyalsten Männer gegeneinander aufzuhetzen.“
Eirik schluckte sichtbar. Er senkte die Axt nun vollständig. Er blickte nervös auf seine eigenen Söldner, die plötzlich zögerten. Sie waren hierhergekommen, um ein führerloses, zerrissenes Dorf zu plündern. Sie hatten nicht damit gerechnet, gegen den rechtmäßigen, lebenden Jarl in einer offenen Revolte kämpfen zu müssen, während die halbe Dorfgemeinschaft mit nackter Verzweiflung ihr Land verteidigte.
„Du bist tot, Halvdan!“, rief Eirik mit heiserer Stimme zurück, in dem verzweifelten Versuch, die Illusion seiner Macht aufrechtzuerhalten. „Sieh dich an! Du bist ein Gespenst! Das Fieber hat deinen Verstand gefressen! Das Dorf braucht einen starken Herrn, keinen wandelnden Leichnam!“
Halvdan rang hörbar nach Luft. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Dann hob er langsam den linken Arm und deutete in die Menge, direkt auf mich. Ich lag noch immer auf den eisigen Bohlen, den Blick ehrfürchtig zu meinem Herren erhoben.
„Dieser wandelnde Leichnam hat Männer um sich, die für ihn bluten, ohne nach Silber zu fragen, Eirik!“, rief Halvdan aus. „Ulf hat nicht nach dem Tod gesucht, als er sich deiner Übermacht stellte. Er suchte die Wahrheit. Er hat mein Pferd geritten, als mein eigener vermeintlicher Sohn vor ihm weinte. Er hat den Schwur gehalten, den ich ihm vor zwölf Wintern an den Ufern von Mercia geleistet habe. Mein Blut ehrt diesen Schwur bis zu meinem letzten Atemzug!“
Halvdan ließ das Schwert sinken und wandte seinen brennenden Blick den Söldnern Eiriks zu. Es waren rohe, gierige Männer, aber auch sie kannten die ungeschriebenen Gesetze des Nordens. Den Brudermord an einem lebenden, anerkannten Jarl auf dessen eigenem Boden zu unterstützen, war ein Frevel, der sie für immer vogelfrei machen würde. Es gab kein Exil, das weit genug war, um dem Zorn der Thing-Gemeinschaften des ganzen Landes zu entgehen.
„Hört mich an, Männer aus dem Westen!“, rihrte sich Halvdan an Eiriks Truppen, seine Stimme nahm eine herrische Schärfe an, die das Rest-Gift in seinem Hals Lügen strafte. „Mein Bruder hat euch Silber für eine einfache Plünderung versprochen! Er hat euch belogen! Ihr steht auf meinem Land. Ihr steht gegen freie Männer! Werft jetzt eure Äxte in den Schnee, und ich schwöre bei den Gebeinen meiner Väter, dass ihr in Frieden zu euren Schiffen zurückkehren dürft! Wenn ihr jedoch diesen Kampf für einen Verräter fortsetzt, der nicht einmal den Mut hat, seine eigene Lüge zuzugeben, dann werden wir jedes eurer Schiffe brennen lassen! Wir werden den Fjord mit eurem Blut rot färben, und die Raben werden sich noch im nächsten Winter an euren Augen laben!“
Das Flüstern unter den Söldnern begann augenblicklich. Männer blickten sich an, wechselten unsichere Worte. Sie sahen die blutenden Wunden ihrer Kameraden. Sie sahen die fanatische Entschlossenheit in den Augen der Fischer, die sich hinter den zerbrochenen Karren aufbauten. Sie sahen den Schmied Halldor, der seinen gigantischen Hammer wieder erhob, und Torstens Bogenschützen, die mit gespannten Sehnen auf den Dächern lauerten. Und vor allem sahen sie den sterbenden Jarl auf dem Hügel, dessen Ehre mächtiger war als jede gezückte Klinge.
Ein schweres, klirrendes Geräusch durchbrach die Stille.
Einer der Söldner, ein alter, vernarbter Kämpfer mit einem grauen Zopf, ließ sein Schwert fallen. Er spuckte vor Eirik in den Schnee, drehte sich wortlos um und ging langsamen Schrittes zurück auf das Langschiff.
Das war der Dammbruch. Das Klirren von fallenden Waffen pflanzte sich durch die Reihen der Angreifer fort. Schwerter, Äxte, eiserne Schilde – sie fielen scheppernd auf das vereiste Holz des Docks. Die Söldner waren Krieger, keine Selbstmörder. Die Aussicht, für einen Lügen-Jarl in einem ehrenlosen Blutbad zu verrecken, war das versprochene Silber nicht wert. Sie kehrten den Rücken, ließen die Beute liegen und drängten zurück auf die schwankenden Planken ihrer Schiffe.
Eirik stand fassungslos. Sein Mund öffnete und schloss sich, aber kein Laut kam heraus. Er starrte seine abziehende Armee an, unfähig zu begreifen, dass sein fünfjähriger Racheplan, seine minutiös orchestrierte Täuschung mit dem Runenknochen, innerhalb von wenigen Herzschlägen durch die bloße Präsenz eines halbtoten Mannes in sich zusammengefallen war.
Er war völlig allein. Umzingelt von meinen Dorfbewohnern. Isoliert an der Frontlinie, während seine eigenen Männer auf die Schiffe flüchteten.
Ein verzweifeltes, wahnhaftes Kreischen entwich seiner Kehle. Er riss den Kopf herum, starrte mich am Boden an. Die nackte Verzweiflung trieb ihn in den Wahnsinn. Wenn er schon sterben musste, wollte er zumindest Rache üben. Er packte seine Axt fester, riss sie hoch und wollte sich mit einem letzten, todbringenden Sprung auf mich stürzen.
Doch er hatte in seinem blinden Hass vergessen, wo er stand. Und er hatte das Tier vergessen, das über mich wachte.
Mit einem ohrenbetäubenden Brüllen, das nichts mehr von einem Pferd an sich hatte, sondern dem Brüllen eines erzürnten Drachen glich, brach Schattensturm vorwärts. Der schwarze Hengst hatte nicht auf die Befehle des Jarls gewartet. Er spürte den Angriff. Er sah die erhobene Axt.
Das Pferd warf sich mit seiner breiten, schweißüberströmten Brust wie ein Rammbock gegen Eirik. Die Wucht des Aufpralls war katastrophal. Eiriks Brustkorb gab mit einem grauenhaften, nassen Knirschen nach. Seine Rüstung splitterte, Rippen brachen wie dürre Zweige. Der Schock raubte Eirik sofort jeden Atem, das Blut schoss ihm aus Mund und Nase. Die schwere Axt entglitt seinen Händen und fiel klappernd ins Wasser des Fjords.
Schattensturm stieg noch einmal auf die Hinterbeine und ließ seine eisenbeschlagenen Hufe mit vernichtender Kraft auf den Körper des zu Boden geschleuderten Verräters herabkrachen.
Eirik der Verbannte zuckte noch ein letztes Mal. Dann lag er still. Sein leerer, gebrochener Blick starrte in den grauen Winterhimmel, aus dem nun die ersten leichten Schneeflocken fielen.
Es war vorbei.
Das tiefe, aufatmende Keuchen, das durch das Dorf ging, war beinahe greifbar. Die Männer ließen sich vor Erschöpfung auf die Knie fallen. Einige weinten, andere stützten sich auf ihre Waffen, unfähig zu glauben, dass das Gemetzel ein Ende gefunden hatte.
Ich lag noch einen Moment auf dem feuchten Holz. Schattensturm trat einen halben Schritt zurück, senkte seinen gewaltigen Kopf und stupste mich sanft, fast fragend, mit der Nüster an. Die Aggression war vollständig aus dem Tier gewichen.
„Gut gemacht, alter Freund“, flüsterte ich mit rauer, rissiger Stimme.
Zwei starke, rußige Hände packten mich unter den Achseln und zogen mich mit schonungsloser, aber willkommener Kraft auf die Beine. Halldor. Der Schmied war von Kopf bis Fuß mit Blut, Schmutz und Schweiß bedeckt. Ein wildes, ehrliches Lächeln lag auf seinen Lippen.
„Du bist wirklich nicht totzukriegen, Ulf“, brummte er und reichte mir die obere Hälfte meines gebrochenen Speers, die er vom Boden aufgelesen hatte. „Stütz dich. Der Jarl verlangt nach dir.“
Ich klammerte mich an das Holz. Mein Knie war ein einziger, brennender Schmerz, aber das interessierte mich nicht mehr. Ich humpelte, gestützt von Halldor, durch die Gasse, die die schweigenden, ehrfürchtigen Fischer für mich bildeten, den Weg hinauf zur großen Halle.
Halvdan saß nicht mehr. Seine Húskarls hatten eiligst einen breiten Eichenstuhl aus der Halle auf die oberste Stufe getragen, und der Jarl war schwer darauf zusammengesunken. Seine Augen waren eingefallen, sein Atem ging rasselnd und unregelmäßig. Die kurze Zeit in der kalten Luft und die immense Anstrengung seiner Befehle forderten nun ihren grausamen Tribut. Das Gift mochte aus seinem Magen gewaschen sein, doch die Zerstörung in seinem Körper war zu weit fortgeschritten. Er starb. Das spürten wir alle.
Freya kauerte zu seinen Füßen, wickelte dicke Wolldecken um seine Beine und flüsterte leise Gebete an die Göttin Frigg.
Ich humpelte die Stufen hinauf, ignorierte das Brennen in meinen Gelenken, und ließ mich auf mein linkes, gesundes Knie direkt vor Halvdan fallen. Ich stützte meine Hände auf den gebrochenen Speerschaft und senkte den Kopf.
„Mein Jarl. Der Hafen ist sicher“, sagte ich leise. „Die fremden Schiffe stoßen sich ab. Eirik ist tot.“
Halvdan hob langsam, unter zitternder Anstrengung, seine schwache rechte Hand und legte sie auf meinen schmutzigen, verfilzten Kopf. Es war eine Geste tiefster Verbundenheit, eine Geste, die ein Jarl normalerweise nur seinem leiblichen Sohn gewährte.
„Du warst mein Schild am Strand von Mercia, Ulf“, flüsterte Halvdan, und seine Stimme war nun so leise, dass nur ich und Halldor sie hören konnten. „Und heute warst du der Schild für mein gesamtes Volk. Die Lüge hat versucht, das Holz deines Speers zu vergiften. Aber sie konnte den Mann nicht brechen, der ihn trug.“
„Der Speer ist zerbrochen, mein Herr“, antwortete ich bitter und betrachtete das traurige Stück Holz in meinen Händen. „Und die Ehre deines Hauses wurde durch Gift und Verrat in den Dreck gezogen.“
Halvdans Augen, milchig und müde, flackerten noch einmal mit jener alten, sturen Weisheit auf. Er blickte über meine Schulter, hinunter auf das Dorf.
Dort, am Fuß der Treppe, umringt von zornigen Fischern, wurden zwei Gestalten herangezerrt. Torsten und seine Wachen hatten Runa und Kjell aus der Räucherkammer geholt. Sie zwangen sie in den nassen Schnee vor der Halle auf die Knie.
Kjell weinte hemmungslos, ein elendes, zitterndes Häufchen Fleisch in teuren Kleidern, dem die Realität seiner Bedeutungslosigkeit den letzten Funken Verstand geraubt hatte. Runa hingegen kniete kerzengerade. Ihr Gesicht war eine Maske aus Verachtung, Hass und eiskaltem Stolz. Sie blickte nicht hinauf zu ihrem sterbenden Ehemann. Sie starrte nur auf den Leichnam von Eirik, der weit unten am Hafen auf den Docks lag, und in diesem Augenblick zerbrach etwas in ihr, das nicht mehr repariert werden konnte.
Halvdan sah die Frau an, die ihn jahrelang hintergangen und in den letzten Monden langsam ermordet hatte. Kein Hass verzerrte seine Züge. Nur eine tiefe, weise Traurigkeit.
„Halldor“, sprach der Jarl leise, aber deutlich. „Ruf den Thing aus. Noch heute Abend, wenn das Thing-Feuer brennt. Kjell ist nicht mein Blut. Er verliert jeglichen Anspruch, er verliert den Schutz der Halle. Er soll in die Wildnis verbannt werden, gebrandmarkt als Bastard der Lüge, nackt und ohne Waffen, bis der Winter ihn holt.“
Kjell schrie unten im Schnee auf, doch ein Húskarl schlug ihm hart mit dem Schwertknauf in den Nacken und erstickte sein Jammern im Schlamm.
„Und Runa?“, fragte Halldor grimmig. Seine Fäuste ballten sich. Das ganze Dorf wünschte sich den qualvollsten Tod für die Giftmischerin.
„Runa hat das heiligste Gesetz gebrochen“, flüsterte Halvdan und schloss für einen Moment die Augen, als würde der Schmerz seinen Brustkorb zerreißen. „Sie hat Gift unter das Dach der Ehe gebracht. Sie hat das Blut der Sippe an fremde Feinde verkauft. Wenn das Thing-Urteil gesprochen ist, soll sie der Göttin Rán übergeben werden. Bindet sie an Steine und werft sie in den dunklen Teil des Fjords. Mögen die Kälte und die Dunkelheit ihre Seele reinigen, denn Midgard hat keinen Platz mehr für sie.“
Ein raues, zustimmendes Gemurmel ging durch die Reihen der Krieger. Das Urteil war hart, gerecht und entsprach den tiefsten, ungeschriebenen Gesetzen unseres Volkes.
Halvdan atmete schwer ein. Ein nasses, brodelndes Geräusch stieg aus seinen Lungen auf. Sein Griff auf meinem Kopf wurde schwächer. Er wusste, dass seine Zeit um war.
„Ulf“, keuchte der Jarl, seine Augen suchten fieberhaft nach den meinen. „Das Dorf… das Dorf hat keinen Jarl mehr. Kjell ist verbannt. Ich habe keinen Bruder, keine Söhne. Das Gesetz verlangt, dass der stärkste Mann den Thron übernimmt.“
Ich wusste, was er sagen wollte, und ich schüttelte sofort den Kopf. „Nein, mein Jarl. Ich bin ein alter Mann. Mein Knie ist zerschmettert. Mein Platz ist an der Feuerstelle, nicht auf dem Hochsitz. Ich bin kein Führer von Sippen.“
Ein schwaches, fast liebevolles Lächeln kräuselte Halvdans blasse Lippen. „Du bist der einzige wahre Führer, den sie haben, alter Bär. Du hast ihnen gezeigt, dass Treue stärker ist als Silber und Lügen. Aber ich kenne dein stures Herz. Wenn du nicht herrschen willst… dann soll das Thing herrschen. Das Volk von Hrafnsvik soll sich selbst verwalten, durch die Ältesten, durch Männer wie Halldor, die das Schmiedefeuer bewachen. Aber du… du wirst ihr Gewissen sein.“
Er zog seine Hand langsam zurück und ließ sie schwer auf seine Brust sinken.
„Gib mir den Speer, Ulf“, flüsterte er.
Ich reichte ihm die zersplitterte, kurze Hälfte mit der Eisenklinge. Halvdan umklammerte das Holz mit letzter Kraft. Er legte die Klinge an seine Stirn, dann reichte er sie mir feierlich zurück.
„Dieser Speer ist zerbrochen, wie mein Leben“, sagte Halvdan, und sein Atem verließ ihn nun mit jedem Wort mehr. Die Kälte des Todes breitete sich um ihn herum aus. „Aber die Klinge ist noch scharf. Schmiede sie neu. Mache ein Schwert daraus. Mache einen Dolch daraus. Oder behalte sie, wie sie ist, als Mahnmal für die Dunkelheit, die wir abgewehrt haben. Solange du lebst, Ulf, solange wird Hrafnsvik nicht fallen.“
Seine Augenlider wurden schwer. Sein Blick verlor den Fokus, wanderte über mein Gesicht hinaus, hoch in den grauen Himmel, aus dem nun ein dichter, stetiger Schneefall einsetzte. Die weißen Flocken fielen lautlos auf den Hof, bedeckten das Blut, wuschen die Sünden dieses furchtbaren Morgens in einem weichen, reinen Leichentuch fort.
Halvdan atmete tief aus. Ein langes, rasselndes Seufzen, das mit einem leisen Klicken im Hals endete.
Sein Kopf sank langsam zur Seite. Seine Augen blieben halb geöffnet, doch das Licht der Welt hatte sie verlassen. Der Bärenzerreißer, der Jarl von Hrafnsvik, war in den letzten, goldenen Hallen der Ahnen eingekehrt.
Freya schrie auf, ein schriller, herzzerreißender Klagegesang, der von den Húskarls aufgenommen wurde. Die Männer senkten ihre Schwerter, die Dorfbewohner fielen auf die Knie. Der Wind trug das Klagelied hinaus über den Fjord, bis zu den fernen, weißen Bergen.
Ich blieb noch lange knien. Ich weinte nicht mehr. In mir herrschte eine tiefe, feierliche Stille. Ich nahm den zerbrochenen Speer, den Halvdan mir zurückgegeben hatte, und stützte mich schwer darauf, als ich mich schließlich erhob.
Der Tag verging in einer seltsamen, gedämpften Hektik.
Die Toten wurden gesammelt und auf dem alten Grabfeld hinter dem Dorf unter schweren Steinen zur Ruhe gebettet. Die Feinde, die auf den Docks geblieben waren, wurden ohne Zeremonie dem eisigen Fjord übergeben, als Futter für die Haie und Krabben. Eiriks Körper wurde verbrannt, sein Name lautstark verflucht, auf dass keine Sagenerzählung ihn jemals ehrenvoll erwähnen möge.
Als die Dunkelheit über Hrafnsvik hereinbrach, wurde das Thing-Feuer entzündet. Es brannte hell und heiß auf dem Platz vor der großen Halle. Das Dorf versammelte sich schweigend. Niemand fehlte.
Halldor trat als ernannter Sprecher vor. Das Urteil über Runa und Kjell wurde gesprochen, hart und ohne Mitleid. Kjell, nackt bis auf ein grobes Leinenhemd, das Gesicht voller Tränen, wurde aus den Toren des Dorfes gejagt. Die Jäger trieben ihn mit Steinen und Hunden in die pechschwarzen, eiskalten Wälder. Er würde die erste Nacht des Frostes nicht überleben. Runa weigerte sich zu sprechen. Sie wurde schweigend, den Kopf hoch erhoben in trotziger, wahnsinniger Arroganz, an schwere Mahlsteine gebunden und im tiefsten Wasser des Hafens versenkt. Keine Blasen stiegen auf. Das Meer verschluckte ihr Gift.
Die Nacht schritt fort. Das Dorf kam langsam zur Ruhe, erschöpft, blutend, aber lebendig.
Ich humpelte allein den schmalen Pfad hinab, weg vom Feuer, weg von den feiernden Männern, die auf den Sieg und das Gedenken ihres Jarls tranken. Mein Weg führte mich zurück zum großen Pferdestall.
Das Innere war dunkel, aber es roch warm und vertraut. Ich schob den schweren Riegel zur Seite und betrat die geräumige Box am Ende des Gangs.
Schattensturm stand im Heu. Sein tiefschwarzes Fell glänzte im fahlen Mondlicht, das durch das zersplitterte Holztor fiel. Er war von Blut gereinigt worden, seine Wunden von der Schlacht waren nur oberflächlich. Als ich näher kam, schnaubte er sanft und drückte seinen massiven Kopf an meine Brust, genau dort, wo die eiserne Speerklinge ruhte.
Ich schlang meinen Arm um seinen muskulösen Hals, vergrub mein Gesicht in seiner rauen Mähne und atmete tief durch. Der Schmerz in meinem Knie war unerträglich, meine Muskeln brannten wie Feuer, und die Jahre meiner harten Existenz schienen mich wie ein Bleigewicht nach unten zu ziehen.
Aber als ich dort stand, im Dunkeln des Stalls, das mächtige Herz des Kriegspferdes an meinem eigenen pochend, spürte ich eine absolute, tiefe Gewissheit.
Kjell hatte versucht, mich zu brechen, als er meinen Speer zerstörte. Runa hatte versucht, das Dorf zu zerstören, als sie das Gift mischte. Eirik hatte versucht, uns in einen Krieg der Täuschung zu stürzen. Sie alle hatten den alten, sturen Geist des Nordens unterschätzt. Sie hatten unterschätzt, dass Wahrheit und Ehre nicht an das Holz eines Speeres gebunden waren, und nicht an das Silber eines Betrügers.
Die Wahrheit war ein Tier. Ein Tier, das im Verborgenen lauert, das brüllt, wenn es missbraucht wird, und das nur demjenigen Gehorsam leistet, der sich ihm ohne Furcht in den Weg stellt.
„Wir sind noch hier, mein Freund“, flüsterte ich in das Dunkel des Stalls, während draußen der Schnee die Wunden des Dorfes unter einem weißen Mantel begrub. „Die alte Zeit ist vorbei. Eine neue Zeit beginnt. Und wir werden hier sein, um auf sie aufzupassen.“
Der Hengst stieß ein leises, zustimmendes Wiehern aus, das wie ein Versprechen für alle zukünftigen Winter in der Kälte verhallte.
