Beim Erbessen trat der Bruder seine Schwester im Rollstuhl vor allen Verwandten zur Seite und nannte sie eine Last – doch als die Decke von ihren Knien rutschte, wurde der Notar blass.

KAPITEL 1

Der Geruch von gebratenem Ochsenfleisch und schwerem, würzigem Met konnte den Gestank des Todes nicht überdecken. Er hing in den rauchgeschwängerten Balken unseres Langhauses wie ein unsichtbares Leichentuch. Es war die siebte Nacht nach dem Tod meines Vaters, Jarl Ulfrik, und die große Halle von Kaltwasser-Fjord war bis zum Bersten gefüllt. Das Erbmahl, der feierliche Leichenschmaus, war in vollem Gange. Die Feuer in der Mitte des gewaltigen Raumes prasselten hoch, die Flammen warfen unruhige, tanzende Schatten auf die Gesichter der Krieger, der Schildmaiden und der Verwandten, die aus allen Ecken des Nordens angereist waren. Es war ein Fest zu Ehren des Toten, doch in Wahrheit war es ein Fest der Gier. Jeder Mann in diesem Raum wartete nur auf den Moment, in dem das Land, die Schiffe und das Silber meines Vaters aufgeteilt werden würden.

Mein Name ist Signy. Ich saß in der dunkelsten Ecke der Halle, weit abseits des knisternden Feuers, gefangen in einem massiven, aus schweren Eichenbohlen gezimmerten Stuhl. Meine Beine, verdeckt von einer kratzigen, dunkelgrauen Wolldecke, waren seit meinem zehnten Winter nutzlos. Ein Sturz von den Klippen, ein zersplitterter Rücken, und die Götter hatten mir die Fähigkeit genommen, jemals wieder über den weichen Moosboden unserer Wälder zu laufen. In der harten, unerbittlichen Welt der Nordmänner ist eine Frau, die weder ein Schwert halten noch bei der Feldarbeit stehen kann, nichts weiter als Totholz. Ein Esser ohne Nutzen. Mein Vater hatte mich geliebt, er hatte mich beschützt und meinen Geist mit den alten Sagas und dem Wissen der Runen geschult, doch nun war er in den Hallen der Ahnen. Und ich war allein.

Der Lärm in der Halle ebbte langsam ab, als mein älterer Bruder, Gunnar, sich von seinem Platz erhob.

Gunnar war das genaue Gegenteil von mir. Er war ein Riese von einem Mann, gebaut wie ein Bär, mit schulterlangem, blondem Haar und einem Bart, in den er Silberringe geflochten hatte. Er trug ein Kettenhemd, das im Licht funkelte, und einen Umhang aus feinstem, gebleichtem Wolfsfell. Er war ein gefürchteter Plünderer, ein Mann, der den Geruch von Blut liebte und der die Schwäche hasste. Und er hasste mich. Schon immer.

Gunnar schritt durch die Halle, seine eisenbeschlagenen Stiefel hämmerten auf die Holzdielen. Neben dem Hochsitz unseres Vaters, der heute noch leer bleiben musste, stand Frodi, der Gesetzessprecher des Fjords. Frodi war uralt, sein Haar weiß wie der Schnee, sein Gesicht ein Netzwerk aus tiefen Furchen. Er stützte sich auf einen polierten Stab aus Eschenholz. Es lag an ihm, den letzten Willen meines Vaters zu verkünden und das Erbe vor den Augen der Götter und der Sippe rechtskräftig zu verteilen.

„Männer von Kaltwasser!“, brüllte Gunnar. Seine Stimme war laut und dröhnend, sie forderte die bedingungslose Unterwerfung des gesamten Raumes. Die Gespräche verstummten sofort. Jeder wusste, dass Gunnar die Macht an sich reißen wollte. „Mein Vater, Jarl Ulfrik, ist in Walhalla eingekehrt. Wir haben ihm getrunken, wir haben ihm geopfert. Nun ist es an der Zeit, die Ordnung der Lebenden wiederherzustellen.“

Gunnar wandte sich an Frodi. Ein herablassendes, siegessicheres Lächeln umspielte seine Lippen. „Sprich, alter Mann. Verkünde das Gesetz. Teile das Erbe, damit ich als neuer Jarl meinen Platz auf dem Hochsitz einnehmen kann.“

Frodi räusperte sich. Er wirkte unbehaglich, sein Blick huschte nervös durch die Menge. Er hob seinen Stab, das Zeichen seiner Autorität, und die Halle wurde totenstill. „Das Gesetz verlangt, dass das Erbe eines Jarls unter seinem eigenen Blut aufgeteilt wird“, begann Frodi, seine Stimme war brüchig, aber weittragend. „Jarl Ulfrik hinterlässt zwei lebende Nachkommen. Seinen Sohn Gunnar. Und seine Tochter Signy.“

Als mein Name fiel, drehten sich Hunderte von Köpfen in meine Richtung. Ich drückte mich tiefer in meinen hölzernen Stuhl. Die Blicke der Sippe waren teils mitleidig, teils offen verächtlich. In ihren Augen war ich eine Missgeburt, ein Fehler der Götter.

Gunnars Lachen durchbrach die Stille. Es war ein hartes, freudloses Bellen. Er drehte sich um und starrte mich quer durch die Halle an. Der Spott in seinen Augen war so greifbar wie ein physischer Schlag.

„Meine Schwester?“, rief Gunnar laut und stieß verächtlich schnaubend die Luft aus. Er trat auf mich zu, die Menge teilte sich hastig vor seiner massigen Gestalt. „Du sprichst von einem Anteil für Signy? Ein Anteil an was? An den Langschiffen, die sie nie betreten kann? An dem Land, das sie nicht verteidigen kann? An dem Silber, das sie niemals für einen starken Ehemann als Mitgift bringen wird?“

Er blieb nur wenige Schritte vor meinem Stuhl stehen. Seine Präsenz war erdrückend. Er roch nach Schweiß, Met und Arroganz.

„Ulfrik war ein weiser Mann, aber im Alter wurde er weich“, fuhr Gunnar fort, seine Stimme nun schneidend und grausam. „Er hat dieses verkrüppelte Ding am Leben gelassen, obwohl es das Gesetz erlaubt hätte, sie als Kind in den Wald zu tragen. Sie hat uns jahrelang von unserem Fleisch gegessen und unser Holz verbrannt. Sie ist keine Erbin. Sie ist eine verdammte Last!“

Ich spürte, wie mir die Tränen der Demütigung in die Augen stiegen, aber ich weigerte mich zu weinen. Ich krallte meine Finger so fest in die hölzernen Armlehnen meines Stuhls, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich durfte ihm diese Genugtuung nicht geben. „Ich bin das Blut deines Vaters, Gunnar“, sagte ich, meine Stimme zitterte leicht, war aber laut genug, dass die Umstehenden es hören konnten. „Das Gesetz schützt mich.“

„Das Gesetz ist für die Starken, Weib!“, brüllte Gunnar.

Ohne jede Vorwarnung riss er sein rechtes Bein hoch und trat mit seinem schweren, eisenbeschlagenen Stiefel brutal gegen die Seite meines Holzstuhls.

Der Knall war ohrenbetäubend. Die Wucht des Tritts war gewaltig. Mein Stuhl wurde auf zwei Beine gerissen, ich flog hart gegen die hölzerne Armlehne, mein Kopf schlug gegen das Holz. Ich stieß einen erstickten Schrei aus und klammerte mich verzweifelt fest, um nicht auf die kalten, schmutzigen Dielen zu stürzen. Der Stuhl kippte, ächzte unter der Spannung und krachte dann hart wieder auf alle vier Beine zurück.

Ein Raunen des Entsetzens ging durch die Halle. Die Gewalt gegen eine wehrlose, gelähmte Frau aus dem eigenen Blut war selbst für die harten Krieger der Sippe ein schwerer Schock. Doch niemand schritt ein. Niemand wollte sich den Zorn des zukünftigen Jarls zuziehen.

Ich atmete flach, mein Herz raste. Mein Kopf dröhnte von dem Aufprall.

Durch die brutale Erschütterung des Tritts hatte sich die schwere, dunkelgraue Wolldecke gelöst, die meine regungslosen Beine und meinen Schoß verbarg. Die dicke Wolle rutschte langsam, unaufhaltsam von meinen Knien und fiel als formloser Haufen auf den mit Asche und Met beschmutzten Boden der Halle.

Gunnar lachte hämisch, bereit, mich weiter zu verhöhnen. Er holte bereits Luft, um die nächste Beleidigung auszusprechen.

Doch das Lachen erstickte in seiner Kehle.

Es war nicht der Anblick meiner schmalen, verkümmerten Beine, der ihn verstummen ließ. Es war das, was auf meinem Schoß geruht hatte. Verborgen vor den Augen der Welt, tief unter der Decke, seit mein Vater seinen letzten Atemzug getan hatte.

Auf dem rauen Leinenstoff meines Kleides, genau über meinen nutzlosen Beinen, lag ein massiver, beinahe armlanger Gegenstand. Es war aus reinem, uraltem Walrosselfenbein geschnitzt, an den Rändern dunkel verfärbt vom Alter und von den Händen unzähliger Generationen. Es war der legendäre Blut-Stab der Kaltwasser-Linie.

Doch es war nicht nur der Stab selbst. Das Elfenbein war nicht weiß. Die tiefe, komplexe Rune, die das Herrschaftssiegel unseres Fjords darstellte, war mit frischem, tiefrotem Blut nachgezogen worden. Und um den Stab gewickelt, fixiert durch ein schweres Silberband, war ein Stück getrocknete Birkenrinde, bedeckt mit den scharfen, klaren Kerben des alten Alphabets.

Es war das höchste, heiligste Symbol der absoluten, unanfechtbaren Machtübergabe. Ein Symbol, das laut den alten Sagas nur derjenige berühren durfte, dem der Jarl auf dem Sterbebett sein gesamtes, ungeteiltes Erbe und die Führung der Sippe anvertraut hatte.

Die Halle fiel in eine Totenstille, die so drückend war, dass man den Herzschlag des Nebenmannes hören konnte.

Frodi, der alte Gesetzessprecher, war durch die Erschütterung des Tritts näher getreten. Er stand nur zwei Schritte entfernt. Sein Blick fiel auf meinen Schoß.

Es passierte in einem einzigen Wimpernschlag.

Frodis von Falten durchzogenes Gesicht verlor schlagartig jede Farbe. Seine Wangen wurden so aschfahl wie die erkaltete Kohle am Rand des Herdfeuers. Seine Augen weiteten sich in blankem, unfassbarem Entsetzen. Sein Mund klappte auf, doch kein Ton kam heraus. Die knotigen Finger, die seinen Eschenstab ein Leben lang sicher gehalten hatten, begannen unkontrolliert zu zittern.

Mit einem lauten, hohlen Klacken entglitt der Stab seinen Händen und fiel auf die Dielenbretter. Frodi stolperte einen ungeschickten Schritt zurück, hob eine zitternde Hand und wies auf den Stab auf meinen Knien.

„Bei allen Göttern Asgards…“, flüsterte der Gesetzessprecher, doch in der absoluten Stille der Halle drang sein Flüstern bis in die dunkelsten Ecken. „Das Blut-Siegel. Das Erbe des Himmels. Ulfrik… Ulfrik hat gewählt.“

Gunnar starrte auf das Elfenbein. Sein arrogantes Gesicht entgleiste völlig. Die gewaltige Wut in ihm prallte auf eine Realität, die so unmöglich, so weltzerstörend war, dass sein Verstand sie nicht verarbeiten konnte.

Ich richtete mich langsam auf meinem Stuhl auf, ignorierte den Schmerz in meinem Kopf. Meine Hände lagen ruhig auf dem kalten Elfenbein. Ich sah nicht mehr wie ein verängstigtes Opfer aus. Ich blickte Gunnar direkt in die Augen, und in meinem Blick lag die eiskalte Autorität der alten Könige.

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KAPITEL 2

Die drückende, bleierne Stille in der großen Halle von Kaltwasser-Fjord war so tief und allumfassend, dass das leise Knistern der brennenden Buchenscheite im zentralen Herdfeuer plötzlich wie das Krachen brechender Schiffsmasten klang. Die gewaltige Wucht von Gunnars Tritt, der meinen massiven Eichenstuhl fast umgeworfen hatte, hing noch immer als unsichtbare Erschütterung in der rauchgeschwängerten Luft. Doch es war nicht die Gewalt, die die hunderten von kampferprobten Männern und Frauen erstarren ließ. Es war das alte, ehrwürdige Relikt, das nun ungeschützt und offen auf dem rauen Leinenstoff meines Schoßes ruhte. Der Blut-Stab der Kaltwasser-Linie.

Frodi, der uralte Gesetzessprecher, stand wie vom Blitz getroffen. Sein eigener, polierter Eschenstab lag vergessen auf den schmutzigen, aschebedeckten Dielen. Seine von tiefen Falten und der Witterung unzähliger harter Winter gezeichneten Hände zitterten so heftig, dass seine weiten Ärmel im fahlen Licht der Flammen flatterten. Er war ein Mann, der sein gesamtes langes Leben dem Studium der Runen, der Eide und der ungeschriebenen Gesetze des Nordens gewidmet hatte. Er kannte die Sagas auswendig, er kannte die Blutlinien jedes Kriegers in dieser Halle, und er wusste genauer als jeder andere, was dieses geschnitzte Stück Walrosselfenbein bedeutete.

Der Stab war fast so lang wie der Arm eines ausgewachsenen Kriegers. Er war aus dem massiven Stoßzahn eines uralten Tieres geschnitzt worden, das mein Urgroßvater auf einer gefährlichen Jagd jenseits der eisigen Ränder der bewohnten Welt erlegt hatte. Das Elfenbein war im Laufe der Generationen nachgedunkelt, es trug die gelblichen und braunen Spuren von Tausenden von Händen, die es in Momenten höchster Macht und tiefster Krisen gehalten hatten. An seinem oberen Ende war der Kopf eines knurrenden Bären eingearbeitet, dessen Augenhöhlen mit kleinen, schwarzen Steinen gefüllt waren. Doch das, was dem Stab seine absolute, unanfechtbare Heiligkeit verlieh, waren die tiefen, scharfen Einkerbungen auf seiner glatten Vorderseite. Das Herrschaftssiegel des Kaltwasser-Fjords. Eine komplexe Binderune, die Treue, Blut und Land vereinte. Und diese Rune war nicht einfach in das Elfenbein geschnitten. Sie war mit frischem, tiefrotem Blut ausgegossen. Es war das Blut meines Vaters, Jarl Ulfrik, vergossen in seinen letzten, qualvollen Atemzügen, um seinen unumstößlichen Willen in das ewige Material zu binden.

Gunnars Gesicht, das eben noch eine Fratze aus überheblicher Arroganz und grausamer Vorfreude gewesen war, verfärbte sich aschfahl. Seine massigen Schultern unter dem feinen, gebleichten Wolfsfell sackten für den Bruchteil einer Sekunde ab. Der riesige Krieger, der auf unzähligen Raubzügen bewiesen hatte, dass er weder den Tod noch den Teufel fürchtete, wich instinktiv einen halben Schritt von meinem Rollstuhl zurück. Seine eisblauen Augen waren starr auf den Stab gerichtet. Er verstand die Tragweite dessen, was er dort sah, weigerte sich jedoch mit jeder Faser seines brutalen Verstandes, die Realität zu akzeptieren.

„Das… das ist unmöglich“, presste Gunnar schließlich hervor. Seine Stimme war kein dröhnendes Brüllen mehr, sondern ein heiseres, gequältes Krächzen, das kaum über das Knistern des Feuers hinwegtrug. Er schüttelte den Kopf, langsam zuerst, dann immer schneller. Die Silberringe in seinem blonden Bart klirrten leise aneinander. „Mein Vater… Ulfrik hat diesen Stab seit dem letzten großen Thing nicht mehr aus seiner verschlossenen Truhe geholt. Er lag bewacht in seinem Schlafgemach. Wie kommt dieses heilige Stück Holz in die dreckigen Hände einer verkrüppelten Last?“

Ich saß aufrecht in meinem Stuhl. Der Schmerz an meiner Schläfe, wo ich beim Kippen des Stuhls gegen das harte Eichenholz der Lehne geprallt war, pochte in einem dumpfen Rhythmus, doch ich ignorierte ihn völlig. Meine Hände lagen flach und ruhig auf beiden Seiten des Elfenbeinstabs. Die raue Rinde der Birkenrolle, die eng um den unteren Teil des Stabs gewickelt und mit einem schweren Silberfaden fixiert war, kratzte leicht an meinen Handflächen. Diese Rinde enthielt die in Runen geritzten Worte meines Vaters, die Erklärung, warum er das Unvorstellbare getan und nicht seinen starken, kriegerischen Sohn, sondern seine gelähmte Tochter zur alleinigen Erbin seiner Macht ernannt hatte.

„Er liegt nicht in meinen Händen, weil ich ihn gestohlen habe, Gunnar“, antwortete ich. Meine Stimme war ruhig, tief und klar. Ich hatte in den vergangenen sieben Tagen des Schweigens und Trauerns jeden möglichen Ausgang dieses Abends in meinem Kopf durchgespielt. Ich wusste, dass dieser Moment über Leben und Tod entscheiden würde. „Er liegt in meinen Händen, weil Jarl Ulfrik ihn mir selbst übergeben hat. In der Nacht, bevor sein Atem für immer versiegte. Er rief mich an sein Lager, als du mit deinen Männern unten am Strand trankst und bereits seinen Thron feiertest. Er legte seine blutende Hand auf dieses Elfenbein und sprach den Eid, den nur die Götter und Frodi als Zeugen hören sollten.“

Ein lautes, aufgeregtes Raunen brach in der Halle los. Die hunderte von Kriegern und Verwandten, die sich an den langen Holztischen drängten, begannen wild durcheinander zu flüstern. Die Anschuldigung, Gunnar habe den Tod seines Vaters nicht in stiller Trauer, sondern in gieriger Vorfreude verbracht, war ein offener Affront. Doch das war nur eine Nebensache im Vergleich zu der Ungeheuerlichkeit, dass eine Frau, deren Beine nutzlos herabhingen, den Herrschaftsstab der Kaltwasser-Linie präsentierte.

„Lügen!“, brüllte Gunnar plötzlich, und mit diesem Schrei kehrte seine gewohnte, alles zermalmende Lautstärke zurück. Er riss die Fäuste hoch und ballte sie so fest, dass die Lederriemen seiner Handschuhe knirschten. Sein Verstand hatte den kurzen Moment der Schockstarre überwunden und schaltete in den Angriffsmodus, den er auf dem Schlachtfeld so meisterhaft beherrschte. „Du bist eine Schlange, Signy! Eine giftige, kriechende Schlange, die sich in das Gemach unseres Vaters geschlichen hat, während sein Geist bereits im Delirium des Fiebers wanderte. Du hast ihm das Elfenbein gestohlen! Du hast seine Schwäche ausgenutzt und seine blutenden Finger auf den Stab gepresst, um ein falsches Siegel zu erzwingen!“

Er drehte sich ruckartig zu der schweigenden Menge um, breitete die Arme aus und suchte nach der Bestätigung seiner treuesten Gefolgsleute. „Hört ihr das, Männer von Kaltwasser? Sieht euch dieses erbärmliche Schauspiel an! Glaubt ihr ernsthaft, Jarl Ulfrik, der Bär des Nordens, ein Mann, der in dreiunddreißig Schlachten den Sieg davontrug, würde seinen Thron, seine Schiffe und unsere Sicherheit an ein Mädchen übergeben, das nicht einmal ohne Hilfe auf die Latrine gehen kann? Es widerspricht jeder Vernunft! Es widerspricht dem Gesetz der Stärke, das unser Volk seit Anbeginn der Zeit am Leben erhält!“

Einige der jüngeren Krieger, Männer, die mit Gunnar auf Raubzug gewesen waren und reiche Beute unter seiner Führung gemacht hatten, nickten zustimmend und schlugen mit den flachen Händen auf die schweren Holztische. Das dumpfe Pochen war ein bedrohliches Zeichen ihrer aufkeimenden Loyalität zu dem starken Bruder. „Gunnar hat recht!“, rief einer der Männer, ein vernarbter Krieger namens Kettil, dessen Gesicht von der Hitze des Feuers und dem Met gerötet war. „Eine Frau, die kein Schwert heben kann, kann keinen Schildwall anführen! Sie würde uns alle in den sicheren Untergang führen, wenn die Jarls der Nachbarfjorde von dieser Schwäche erfahren!“

Gunnar wandte sich wieder mir zu. Ein triumphierendes, bösartiges Lächeln verzerrte sein Gesicht. Er glaubte, die Menge auf seine Seite gezogen zu haben. „Siehst du, Schwesterchen? Die Männer folgen der Stärke, nicht einem gestohlenen Stück Knochen. Dein kleiner Taschenspielertrick ist gescheitert. Gib mir den Stab, bevor ich ihn dir aus deinen kalten, toten Fingern breche.“

Er machte einen schweren, bedrohlichen Schritt auf meinen Rollstuhl zu. Seine Absicht war klar. Er wollte den Stab mit bloßer Gewalt an sich reißen, den physischen Beweis meiner Ernennung zerstören und mich vor der gesamten Sippe endgültig als Lügnerin und Diebin brandmarken.

Ich wich nicht zurück. Ich konnte es ohnehin nicht. Aber mein Geist war schärfer als jede Klinge, die Gunnar jemals geführt hatte. Ich hob langsam meine rechte Hand, nahm sie vom Elfenbein und zeigte mit ausgestrecktem Finger direkt auf Frodi.

„Das Gesetz wird nicht durch das Geschrei von trunkenen Plünderern gemacht!“, rief ich, und meine Stimme schnitt wie eiskalter Nordwind durch die aufgewiegelte Halle. Ich sah den alten Gesetzessprecher an, der noch immer aschfahl und zitternd neben meinem Stuhl stand. „Frodi! Du bist der Hüter der Eide. Du bist der Bewahrer der Runen. Du hast das Gesicht meines Vaters gesehen, als er starb. Tritt vor. Nimm die Birkenrinde vom Stab. Lies die Worte, die Ulfrik, dein Jarl und Freund, mit letzter Kraft geritzt hat. Und dann sag dieser Halle, ob es das Werk einer kriechenden Schlange ist, oder der unumstößliche Wille eines Herrschers!“

Frodi schluckte schwer. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu dem zornigen, hochgewachsenen Gunnar, und dann wieder zu dem heiligen Stab auf meinem Schoß. Er befand sich in einer furchtbaren Zwickmühle. Wenn er meinen Worten folgte, riskierte er den Zorn Gunnars, der ihn auf der Stelle niederstrecken lassen konnte. Wenn er sich weigerte, verriet er seinen heiligsten Eid als Gesetzessprecher und das Andenken des Jarls, dem er sein Leben lang gedient hatte.

Langsam, wie ein Mann, der zum Schafott schreitet, beugte sich Frodi vor. Er hob seinen heruntergefallenen Eschenstab mit der linken Hand auf, stützte sich schwer darauf und streckte seine rechte, gichtige Hand nach dem Elfenbeinstab aus.

„Fass ihn nicht an, Frodi!“, brüllte Gunnar warnend, seine Hand schnellte an den Griff seines schweren Breitschwertes, das an seinem Gürtel hing. Das metallische Schaben von Stahl auf Leder ließ die Halle augenblicklich verstummen. „Wenn du diese Lüge durch das Vorlesen falscher Runen legitimierst, werde ich dich als Eidbrecher und Verräter an meinem Blut behandeln. Dein Alter wird dich nicht vor meiner Klinge schützen.“

Die offene, unverhohlene Morddrohung gegen den höchsten Priester und Richter des Fjords war ein ungeheuerlicher Frevel. Selbst Gunnars treueste Anhänger, Kettil eingeschlossen, zuckten unwillkürlich zusammen und wechselten nervöse Blicke. Das Gesetzessprechen war eine heilige Handlung. Wer den Sprecher mit Gewalt an der Ausübung seiner Pflicht hinderte, zog den Zorn der Asen auf sich und riskierte, von der eigenen Gemeinschaft als Niding, als Ehrloser, geächtet zu werden.

Frodi hielt inne. Seine Hand schwebte nur wenige Zentimeter über dem Blut-Stab. Er schloss für einen langen Moment die Augen, sein weißer Bart zitterte im Rhythmus seines schweren Atems. Er dachte an die vielen Jahre, in denen er neben Ulfrik gesessen und über Streitigkeiten, Land und Blutgeld gerichtet hatte. Er dachte an die Ehre, die sein Amt ihm verlieh. Als er die Augen wieder öffnete, war die Angst aus ihnen verschwunden, ersetzt durch eine tiefe, fast fanatische Entschlossenheit.

„Du drohst mir in der Halle deines eigenen toten Vaters, Gunnar?“, sagte Frodi. Seine Stimme klang nun nicht mehr brüchig, sondern besaß eine unerwartete, hallende Kraft. Er richtete sich auf, so gut sein alter, gebeugter Rücken es zuließ, und sah dem riesigen Krieger furchtlos entgegen. „Ein wahrer Jarl braucht keine Drohungen, um das Gesetz zu fürchten. Ein wahrer Jarl beugt sich dem Willen der Ahnen. Wenn dieser Stab eine Fälschung ist, werden die Runen es offenbaren. Wenn nicht, hast du durch das Ziehen deines Schwertes gegen mich bewiesen, dass Ulfrik recht daran tat, die Macht nicht in deine blutigen, respektlosen Hände zu legen.“

Ohne auf eine weitere Reaktion Gunnars zu warten, beugte sich Frodi schnell vor und löste mit geschickten, routinierten Fingern den schweren Silberfaden, der die Birkenrolle an dem Elfenbeinstab hielt. Er nahm das raue Stück Rinde vorsichtig an sich, als bestünde es aus reinstem Gold. Das dicke, dunkle Lederband, das den Stab zusätzlich umschlossen hatte, fiel achtlos auf meine Knie.

Frodi trat zwei Schritte in Richtung des zentralen Herdfeuers, um das flackernde Licht besser auf die eingeschnittenen Zeichen fallen zu lassen. Er hielt die Birkenrinde mit beiden Händen, strich sanft über die Rillen, um sich von ihrer Authentizität zu überzeugen. Die Halle wartete in atemloser Spannung. Niemand wagte es, auch nur zu husten. Der Wind, der von den Klippen des Fjords herabwehte, pfiff klagend durch die winzigen Ritzen des dicken Holzbaus.

Gunnar stand wie eine gespannte Feder, das Schwert zur Hälfte aus der Scheide gezogen. Sein Kiefer mahlte, die Muskeln in seinem Gesicht zuckten. Er wusste, dass er die Kontrolle über die Situation verlor. Die Erzählung, die er so sorgfältig aufgebaut hatte – der starke Sohn, der schwache Vater, die verkrüppelte Last –, brach vor seinen Augen in sich zusammen, ersetzt durch ein uraltes Ritual, dem er sich nicht ohne offenen Aufstand widersetzen konnte.

Frodi räusperte sich laut und anhaltend. Er hob den Kopf und sprach mit der feierlichen, fast singenden Intonation, die dem Verlesen offizieller Testamente vor dem Thing vorbehalten war.

„Hört die Worte von Jarl Ulfrik, Sohn des Hrafn, Bezwinger der Nordmeere, gesprochen und geritzt am Vorabend seiner Reise nach Walhalla“, begann Frodi, und die Stille in der Halle schluckte jedes seiner Worte gierig auf. „Ich, Ulfrik, spüre die Kälte der Unterwelt in meinen Gliedern. Mein Blut wird langsamer, und mein Blick klärt sich für die Wahrheit, die ich zu lange ignoriert habe. Ich hinterlasse ein reiches Land, starke Schiffe und tapfere Männer. Doch ein Erbe ist wertlos, wenn es von Händen geführt wird, die nur die Zerstörung kennen.“

Frodi machte eine kurze Pause. Seine Augen huschten über die Runen, und ein Ausdruck tiefer Trauer huschte über sein Gesicht. Er wusste, dass die nächsten Worte die Halle spalten würden.

„Mein Sohn Gunnar hat die Stärke eines Bären und den Mut eines Wolfes. Auf dem Schlachtfeld gibt es keinen besseren Krieger“, las Frodi weiter, und Gunnars Gesicht entspannte sich für den Bruchteil einer Sekunde, ein schwaches, triumphierendes Flackern trat in seine Augen. Doch die Erleichterung war von kurzer Dauer. „Aber ein Jarl darf nicht nur mit der Axt denken. Gunnar kennt keine Geduld. Er kennt keine Barmherzigkeit. Er sieht in unseren Nachbarn nur Beute, nicht Verbündete. Er würde Kaltwasser-Fjord in einen endlosen Krieg stürzen, getrieben von Gier und Eitelkeit, bis unsere Frauen Witwen und unsere Felder mit Blut getränkt sind. Seine Stärke ist ein Feuer, das unser eigenes Haus niederbrennen wird.“

Ein lautes Keuchen ging durch die Menge. Ein Jarl, der seinen eigenen, erstgeborenen Sohn vor der gesamten Sippe in seinem Testament derart vernichtend abwertete, war eine Sensation. Die Anschuldigungen waren hart, gerechtfertigt, aber von einer Brutalität, die niemand von dem alten Ulfrik erwartet hatte. Gunnar erstarrte. Seine Hand am Schwertgriff zitterte nun vor ohnmächtiger Wut. Er war vor seinen eigenen Gefolgsleuten demontiert worden.

„Deshalb“, rief Frodi lauter, um das aufkommende Murmeln zu übertönen, „übergebe ich das Blut-Siegel und die ungeteilte Herrschaft über Kaltwasser-Fjord an meine Tochter Signy. Sie kann keinen Schildwall anführen, doch ihr Geist ist so scharf wie der Frost. Sie kennt die alten Gesetze, sie versteht die Ränke der Diplomatie, und sie hat die Geduld, die unserem Volk das Überleben sichern wird. Eine Anführerin braucht keine eigenen Beine, um vorwärts zu gehen, wenn sie den Respekt und die Schwerter loyaler Männer lenkt. Dies ist mein unumstößlicher Wille, gebunden in Blut und Elfenbein. Wer dieses Erbe anfechtet, verflucht meine Seele und stellt sich gegen die Götter.“

Frodi ließ die Birkenrinde sinken. Er hatte gesprochen. Das Gesetz war verkündet.

Die Wirkung war katastrophal. Ein Ohrenbetäubender Tumult brach in der Halle aus. Krieger sprangen von den Bänken auf, Frauen schrien durcheinander. Die Sippe war in zwei Hälften zerrissen. Auf der einen Seite standen die jungen, kriegslüsternen Männer, die in Gunnar ihren Weg zu Ruhm und Reichtum sahen. Sie brüllten Parolen der Rebellion, schlugen mit den Fäusten auf die Tische und weigerten sich lautstark, sich der Herrschaft einer Frau im Rollstuhl zu beugen. Auf der anderen Seite standen die älteren Veteranen, die Bauern und die vernünftigeren Familienmitglieder, die Ulfriks Weisheit erkannten und das heilige Gesetz des Testaments respektierten. Sie bildeten hastig kleine Gruppen, griffen nach ihren Waffen und riefen nach Ruhe und Ordnung.

Ich saß regungslos inmitten dieses tosenden Sturms. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, der Lärm war ohrenbetäubend. Ich wusste, dass dieser Moment kommen würde, aber die rohe Gewalt der Emotionen, die in der Halle freigesetzt wurden, war furchteinflößend. Ich blickte zu Gunnar. Er war explodiert.

„Eine Farce!“, brüllte Gunnar, sein Gesicht war zu einer Fratze aus purem, unkontrolliertem Hass verzerrt. Er zog sein schweres Breitschwert nun vollständig aus der Scheide. Das lange, tödliche Stück Eisen glänzte im Feuer. „Mein Vater war wahnsinnig! Das Fieber hat seinen Verstand zerfressen! Ich erkenne dieses Testament nicht an! Ich werde mich nicht von einer lahmen Kuh regieren lassen, und kein wahrer Krieger von Kaltwasser wird das tun!“

Er wandte sich an seine Männer, hob das Schwert hoch in die Luft. „Kettil! Hagen! Rurik! An meine Seite! Wir werden diese Halle von dem Unkraut reinigen, das unseren Vater vergiftet hat! Wir rufen das Thing aus, wir werden das Land mit dem Schwert nehmen, so wie es uns zusteht!“

Ein gutes Dutzend schwer bewaffneter Krieger drängte sich sofort aus der Menge und eilte an Gunnars Seite. Sie zogen Äxte und Speere, bildeten eine bedrohliche, stählerne Mauer um ihren Anführer. Die Drohung mit roher Gewalt war nun offene Realität. Gunnar war bereit, einen Bürgerkrieg in der eigenen Halle zu entfachen, den Boden mit dem Blut der eigenen Sippe zu tränken, um seinen Willen durchzusetzen.

Doch Gunnar hatte die Loyalität der älteren Generation unterschätzt.

Ein lautes, knarrendes Geräusch durchschnitt den Lärm, als ein massiver Eichentisch von mehreren Männern grob zur Seite geschoben wurde. Aus den Schatten der gegenüberliegenden Hallenwand trat eine Gestalt hervor, die selbst Gunnar einen Moment lang innehalten ließ. Es war Torstein der Alte.

Torstein war ein Huscarl, ein Leibwächter der alten Schule. Er war fast so alt wie Frodi, doch sein Körper war noch immer ein unbezwingbarer Berg aus Muskeln und Narben. Er trug keine prunkvolle Rüstung, nur ein schweres Kettenhemd, das unzählige Reparaturen aufwies, und eine gewaltige, zweischneidige Dänen-Axt, deren Schaft so dick war wie der Unterarm eines Mannes. Torstein hatte neben Ulfrik gekämpft, bevor Gunnar überhaupt geboren war. Er war die unangefochtene Autorität unter den Veteranen.

„Steck das Eisen weg, Junge“, grollte Torstein, seine tiefe, brummende Stimme übertönte das Gebrüll der jüngeren Krieger mühelos. Er schritt langsam und bedächtig durch die Mitte der Halle, seine Axt ruhte lässig, aber todbringend auf seiner rechten Schulter. Hinter ihm formierten sich zwanzig der härtesten, erfahrensten Krieger des Fjords. Sie zogen ihre Schwerter nicht, aber ihre Hände lagen bereit auf den Knäufen, und ihre Blicke sprachen eine unmissverständliche Sprache der absoluten Entschlossenheit.

Torstein blieb genau zwischen mir und Gunnars wütendem Mob stehen. Er baute sich auf wie ein lebender Schutzwall. Er sah Gunnar nicht mit Wut an, sondern mit jener tiefen, enttäuschten Verachtung, die ein Lehrmeister für einen versagenden Schüler empfindet.

„Du ziehst Stahl in der Halle deines Vaters, während das Festmahl zu seinen Ehren noch nicht beendet ist?“, fragte Torstein, und jede Silbe war schwer wie Blei. „Du entweihst den Frieden, der für die sieben Tage der Trauer geschworen wurde? Jarl Ulfrik hatte recht. Du hast die Beherrschung eines wilden Ebers, aber nicht den Verstand eines Anführers.“

„Geh mir aus dem Weg, Torstein!“, spuckte Gunnar aus, weigerte sich jedoch, einen Schritt näher heranzutreten. Er wusste, dass ein Kampf gegen den alten Huscarl und seine Veteranen kein einfaches Gemetzel werden würde. Es würde ein Blutbad auf beiden Seiten geben. „Die Entscheidung geht dich nichts an. Das ist eine Angelegenheit des Blutes. Sie hat Ulfrik verhext. Sie hat ihn mit giftigen Tränken schwach gemacht, um dieses Testament zu erpressen! Ich fordere mein Recht als Erstgeborener!“

„Dein Recht endet dort, wo das Gesetz des Jarls beginnt“, erwiderte Torstein unerbittlich. Er blickte über seine Schulter zu mir zurück. Ein kurzes, respektvolles Nicken war seine einzige Geste der Anerkennung. Dann wandte er sich wieder an Gunnar. „Die Worte auf der Rinde sind deutlich. Das Blut auf dem Elfenbein ist echt. Ich erkenne Signy als die neue Erbin von Kaltwasser-Fjord an, wie es Ulfrik befohlen hat. Und jeder Mann, der die Waffe gegen sie erhebt, wird es zuerst mit meiner Axt zu tun bekommen.“

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Reihen der Veteranen. Die Pattsituation war perfekt. Die Halle war zu einem Pulverfass geworden, an das die Lunte bereits gelegt war. Auf der einen Seite die wilde, skrupellose Kraft der Jugend unter Gunnar, auf der anderen die disziplinierte, gesetzestreue Macht der Alten unter Torstein. Ein falscher Schritt, ein einziges geflüstertes Schimpfwort, und der Leichenschmaus würde in einem mörderischen Chaos enden.

Ich wusste, dass ich jetzt handeln musste. Wenn Torstein und seine Männer sich auf einen Kampf einließen, würde Kaltwasser-Fjord in den Fluten eines Bürgerkriegs ertrinken. Die Nachbarn würden die Schwäche nutzen und unsere Küsten überfallen. Ich musste den Konflikt von der physischen Gewalt zurück auf die Ebene des Verstandes und des Gesetzes ziehen. Das war meine einzige Waffe. Das war der Grund, warum mein Vater mich erwählt hatte.

Ich drückte meine Hände fest auf die Armlehnen meines Stuhls und zwang mich, so aufrecht wie möglich zu sitzen. Der Schmerz in meinem Rücken, die ständige Folge meiner Lähmung, war stark, aber das Adrenalin betäubte ihn.

„Gunnar!“, rief ich, und meine Stimme durchbrach die angespannte Stille wie ein Peitschenhieb. „Du wirfst mir vor, unseren Vater vergiftet zu haben? Du nennst seine letzten Worte die Wahnvorstellungen eines fiebernden Geistes?“

Gunnar lachte schnaubend, sein Schwert noch immer erhoben. „Ja! Genau das tue ich! Du bist eine Hexe, die im Dunkeln Tränke mischt, weil sie nicht in der Sonne kämpfen kann! Du hast ihn schwach gemacht, damit er sich deinem hinterlistigen Willen beugt!“

Ich atmete tief ein. Das war der Moment, auf den ich mich vorbereitet hatte. Die Wahrheit über die letzten Tage meines Vaters war ein dunkles Geheimnis, das ich bisher gehütet hatte. Ein Geheimnis, das so monströs war, dass es die Grundfesten dieser Sippe erschüttern würde.

„Dann lass uns von Gift sprechen, Bruder“, sagte ich ruhig, aber jede meiner Silben tropfte vor eiskaltem Gift. Ich ließ den Elfenbeinstab auf meinem Schoß ruhen und griff in die kleine Ledertasche, die unsichtbar an der Innenseite meines Kleides eingenäht war. Meine Finger umschlossen einen kleinen, kalten Gegenstand. Ich zog ihn hervor und hielt ihn so hoch, dass das Licht der Flammen darauf fiel.

Es war ein winziger, filigran geschnitzter Knochenkamm, nicht länger als mein Zeigefinger. Die Zinken waren scharf, aber auf der breiten Rückseite des Kamms waren winzige, schwarze Verfärbungen zu erkennen. Es war ein Werkzeug, das man zur Pflege feiner Bärte benutzte.

Als Gunnars Blick auf den Knochenkamm fiel, stockte sein Atem. Die rote Wut in seinem Gesicht wich einem plötzlichen, flackernden Ausdruck nackter Panik. Er erkannte den Gegenstand sofort. Es war sein eigener Kamm. Der Kamm, den er vor einer Woche angeblich auf einer Jagd verloren hatte.

Die Menge murmelte verwirrt. Sie verstanden nicht, was ein Haarkamm mit der Nachfolge eines Jarls zu tun hatte. Torstein blinzelte mich überrascht an. Frodi beugte sich näher heran, seine alten Augen kniffen sich zusammen, um das Objekt besser zu erkennen.

„Erkennst du dies, Gunnar?“, fragte ich leise, doch der hallende Raum trug meine Worte zu jedem Anwesenden. „Es ist ein schönes Stück. Fein gearbeitet. Aber was viel interessanter ist als die Schnitzerei, ist der dunkle Rückstand, den ich tief in den Poren des Knochens gefunden habe.“

Ich drehte den Kamm im Licht, ließ die schwarzen Verfärbungen deutlich sichtbar werden. „Mein Vater litt nicht an einem natürlichen Fieber, Gunnar. Sein Körper war stark, sein Herz schlug wie ein Kriegshammer, bis vor acht Tagen. An dem Abend, als du mit ihm allein in seinem Gemach warst, um angeblich über die Verteidigung der Küste zu sprechen, hast du ihm einen Becher mit gewürztem Wein gereicht. Ein Wein, den du selbst eingeschenkt hast.“

Ich ließ die Anschuldigung einen Moment im Raum hängen. Die Stille wurde greifbar, dick wie Nebel. Die Krieger, die sich eben noch bereit gemacht hatten, für Gunnar zu sterben, sahen ihren Anführer plötzlich mit unsicheren, fragenden Blicken an. Ein Vatermord durch Gift war in der Welt der Nordmänner das absolut unentschuldbarste, feigste Verbrechen, das man sich vorstellen konnte. Es war das Werk von Nidingen und Verrätern.

„Das ist Wahnsinn!“, brüllte Gunnar auf, doch seine Stimme hatte jene hohle, verzweifelte Resonanz angenommen, die ein Mann hat, der in die Enge getrieben ist. Er versuchte, nach vorne zu stürmen, aber Torstein hob blitzschnell seine Axt auf Brusthöhe und blockierte den Weg mit seinem massiven Körper. „Sie spinnt Lügen aus dem Nichts! Ein Kamm beweist gar nichts! Jeder hätte ihn dorthin legen können!“

„Der Kamm lag nicht irgendwo, Gunnar“, entgegnete ich gnadenlos. „Er war tief unter den Fellen seines Bettes verborgen. Du hast ihn dort in der Eile verloren, als die Krämpfe begannen und du schnell den Raum verlassen musstest, um dir ein Alibi bei deinen Männern zu verschaffen. Aber das Gift war nicht stark genug. Es hat ihn nicht sofort getötet. Es hat ihn gelähmt. Es hat ihm furchtbare Schmerzen bereitet und sein Fleisch von innen verbrannt. Er lag tagelang im Todeskampf.“

Ich hielt den Kamm noch höher, meine Stimme bebte nun vor unterdrücktem Schmerz über den Verlust meines Vaters. „Doch du hast eine Sache vergessen, Bruder. Unser Vater war ein Krieger. Er kannte den Geruch von Gift, und er kannte die Symptome. Als er merkte, was du getan hattest, wusste er, dass er dir das Reich nicht überlassen konnte. Er wusste, dass ein Mann, der seinen eigenen Vater vergiftet, um schneller auf den Thron zu gelangen, sein Volk ohne zu zögern in den Abgrund stoßen würde. Deshalb rief er mich. Deshalb zwang er Frodi, den Eid zu ritzen.“

Ich wandte mich an den Gesetzessprecher. „Frodi, hast du die Lippen meines Vaters gesehen, als er starb? Hast du den schwarzen Schaum bemerkt, den er spuckte? War es der Schaum eines Fiebers, oder der Schaum von Wolfseisenhut, gemischt mit Tollkirsche, wie es feige Attentäter im Süden verwenden?“

Frodi schloss die Augen und nickte langsam. Das Gewicht der Offenbarung lastete schwer auf seinen alten Schultern. „Es ist wahr“, sprach Frodi mit gebrochener Stimme. „Der Jarl stank nach bitteren Mandeln und verbrannter Asche. Sein Körper zuckte in Krämpfen, die keine Krankheit hervorbringt. Ich wagte es nicht auszusprechen, denn ich hatte keine Beweise. Aber der Verdacht, er fraß sich in meine Seele. Wenn dieser Kamm Spuren dieses Giftes trägt, und er dem Sohn gehört… dann sind die Götter heute Nacht wahrhaftig in dieser Halle.“

Die Stimmung in der Halle kippte vollständig. Es war ein physisch spürbarer Umschwung. Die Männer, die sich zuvor noch wütend auf die Seite Gunnars geschlagen hatten, senkten langsam ihre Waffen. Kettil, der vernarbte Krieger, der eben noch Gunnars Namen geschrien hatte, trat einen Schritt von seinem Anführer weg. Er sah Gunnar mit einer Mischung aus Abscheu und Entsetzen an.

Gunnar stand allein in der Mitte der Halle. Sein Schwert zitterte in seiner Hand. Das Netz aus Lügen, Arroganz und Gier, das er so meisterhaft gewoben hatte, wurde vor seinen Augen in winzige, nutzlose Stücke zerrissen. Er war nicht mehr der strahlende, künftige Jarl. Er war ein Mörder. Ein Vatermörder.

„Ihr seid alle Narren!“, schrie Gunnar in purer Verzweiflung. Sein Gesicht war schweißgebadet, die Augen starrten wild umher. „Ihr glaubt dem Gewäsch einer lahmen Hexe und eines verblendeten alten Mannes? Ich bin euer Anführer! Ich bringe euch Reichtum! Sie wird uns zerstören!“

Er begriff nicht, dass seine Worte auf taube Ohren fielen. Die Ehre war den Kriegern des Nordens heiliger als Silber. Ein Anführer musste hart sein, ja, aber er durfte kein Verräter am eigenen Blut sein.

Gunnars Blick fiel wieder auf mich. Die nackte Verzweiflung verwandelte sich in blinden, animalischen Hass. Er wusste, dass er diesen Raum nicht als freier Mann, geschweige denn als Jarl, verlassen würde. Wenn Torstein und die anderen ihn festnahmen, würde er dem Thing übergeben werden. Das Urteil für Vatermord war die Blutadler-Hinrichtung oder das lebendige Begrabenwerden im Moor. Es gab keinen Ausweg mehr für ihn.

„Wenn ich brenne, nehme ich dich mit in die Hölle, Schwester!“, brüllte er auf. Ein unmenschliches, kehliges Brüllen, das mehr an eine rasende Bestie als an einen Mann erinnerte.

Gunnar warf alle Vorsicht über Bord. Er ignorierte Torstein, er ignorierte die gezogenen Waffen der Veteranen. Mit einer brutalen Bewegung schleuderte er sein schweres Schwert direkt nach Torstein, um den alten Hünen zu zwingen, in Deckung zu gehen. Torstein riss seine Axt hoch, die Klinge des Schwertes prallte scheppernd gegen den dicken Holzschaft, und der Huscarl taumelte einen halben Schritt zurück.

Das war die winzige Lücke, die Gunnar brauchte. Er zog in einer fließenden, blitzschnellen Bewegung einen langen, zackigen Jagddolch aus seinem Stiefelschaft und stürmte direkt auf mich zu.

Die Entfernung war zu gering. Die Männer ringsum waren zu überrascht von dem plötzlichen, selbstmörderischen Angriff. Gunnar rannte, den Dolch erhoben, sein massiger Körper schob sich durch die Luft wie ein fallender Felsbrocken. Sein Ziel war meine Brust. Er wollte die Entscheidung des Testaments auf die primitivste Art und Weise widerrufen: indem er die Erbin vernichtete.

Ich saß starr in meinem Rollstuhl. Ich konnte nicht aufspringen. Ich konnte nicht zur Seite ausweichen. Ich hob instinktiv den schweren, massiven Elfenbeinstab, den Blut-Stab unseres Vaters, und hielt ihn wie eine fragile Barriere schützend vor mein Gesicht.

Gunnar war nur noch zwei Schritte entfernt. Sein Gesicht war verzerrt vor purer, mörderischer Entschlossenheit. Der kalte Stahl des Dolches blitzte im Feuerlicht. Die Halle schrie auf.

Doch bevor der Dolch herabsausen konnte, bevor das Blut-Siegel auf meinem Schoß von meinem eigenen Blut befleckt wurde, durchtrennte ein lautes, peitschendes Geräusch die Luft. Es war ein Geräusch, das in der großen Halle niemand erwartet hatte, ein hartes, trockenes Krachen, das von der Seite kam, genau aus dem Bereich, in dem mein Rollstuhl stand.

Eine Vorrichtung unter dem Sitzbrett meines Stuhls, ein geheimer Mechanismus aus gespannten Tiersehnen und gebogenem Eschenholz, von dem niemand außer meinem toten Vater und mir etwas gewusst hatte, löste sich mit einem metallischen Schnappen.

KAPITEL 3

Das metallische Schnappen, das die plötzliche, tödliche Stille der großen Halle zerriss, war nicht lauter als das Brechen eines trockenen Astes unter einem schweren Stiefel. Doch in dem Moment, als Gunnar mit erhobenem Dolch und rasendem, blutdürstigem Blick auf mich zustürmte, klang es wie der Donnerschlag von Thors eigenem Hammer. Es kam direkt unter mir hervor, aus dem verborgenen, hohlen Kasten, der den massiven Sitz meines Eichenstuhls trug.

Mein Vater, Jarl Ulfrik, war nicht nur ein Krieger und Anführer gewesen. In den langen, dunklen Winternächten, wenn der Fjord zu Eis gefror und die Schiffe an Land gezogen waren, hatte er oft an der Esse gestanden oder mit den Meisterschnitzern des Dorfes gearbeitet. Er hatte gewusst, dass er nicht ewig leben würde, um seine gelähmte Tochter zu beschützen. Er hatte gewusst, dass meine Unfähigkeit, ein Schwert zu ziehen oder wegzulaufen, mich in einer Welt, die Schwäche verachtete, zur leichten Beute machen würde. Also hatte er mir eine Waffe gebaut, die keine Beine erforderte. Ein Meisterwerk aus gebogenem Eschenholz, massiven Eisenfedern und dicken, verdrillten Tiersehnen, das jahrelang unbemerkt unter meinem Schoß auf seinen Einsatz gewartet hatte. Ein versteckter Bolzenspanner, geladen mit einem kurzen, daumendicken Eisenbolzen, der stark genug war, um das Kettenhemd eines ausgewachsenen Bären zu durchschlagen.

Ich hatte den kleinen, unscheinbaren Holzhebel an der Innenseite meiner rechten Armlehne, den man leicht mit dem Daumen erreichen konnte, mit meiner ganzen Kraft nach unten gedrückt, genau in der Sekunde, als Gunnar sich für seinen tödlichen Sprung abstieß.

Die Sehne schnalzte mit einer ungeheuren, befreienden Wucht nach vorn. Der schwere Eisenbolzen schoss aus dem verborgenen Spalt zwischen meinen Füßen hervor, raste durch die Luft und traf sein Ziel, bevor Gunnars Dolch auch nur in die Nähe meines Gesichts kommen konnte.

Der Aufprall war entsetzlich.

Der Bolzen traf Gunnar nicht in die Brust. Mein Vater hatte den Mechanismus so ausgerichtet, dass er die Beine eines Angreifers zerschmetterte, um ihn zu Fall zu bringen. Das stumpfe, schwere Eisen krachte mit der vollen, unbändigen Kraft der gespannten Sehnen genau gegen Gunnars rechtes Knie – dasselbe Knie, mit dessen Stiefel er wenige Minuten zuvor meinen Stuhl getreten und mich verhöhnt hatte.

Das Geräusch von splitterndem Knochen und reißendem Knorpel war ein feuchtes, hässliches Knacken, das selbst das Prasseln des Herdfeuers übertönte. Gunnars massiger Körper, angetrieben von seinem eigenen, rasenden Schwung, wurde durch die Wucht des Einschlags förmlich in der Luft herumgerissen. Sein rechtes Bein gab unter ihm nach, als bestünde es plötzlich nur noch aus Wasser und zerrissenen Fäden.

Er stieß einen Schrei aus, der nichts mehr Menschliches an sich hatte. Es war das Brüllen eines waidwunden, tödlich getroffenen Tieres, ein Laut reiner, animalischer Agonie, der sich an den rußigen Wänden der Halle brach. Der lange, gezackte Jagddolch entglitt seinen Fingern, flog in hohem Bogen durch die Luft und prallte klirrend gegen die steinernen Einfassungen des großen Herdfeuers, wo er nutzlos im Ruß liegen blieb.

Gunnar stürzte schwer nach vorn, sein Gesicht schlug hart auf die dreckigen, aschebedeckten Holzdielen, nur eine Handbreit vor den Rädern meines Stuhls. Sein gebleichter Wolfspelz wirbelte auf, und eine dunkle, schnell wachsende Blutlache begann sich unter seinem zertrümmerten Knie auszubreiten und das Holz dunkel zu färben. Er wand sich auf dem Boden, schlug mit den Fäusten gegen die Dielen und jaulte vor Schmerz, während er versuchte, den dicken Eisenbolzen zu greifen, der tief in seinem Fleisch und Knochen steckte.

Die Halle explodierte in völligem Chaos.

Die Männer, die noch vor wenigen Augenblicken erstarrt gewesen waren, brachen nun aus ihrer Schockstarre aus. Torstein der Alte, dessen Axt bereits zum Schlag bereit gewesen war, reagierte mit der Instinktivität eines Mannes, der sein halbes Leben auf blutigen Schlachtfeldern verbracht hatte. Bevor Gunnar sich auch nur auf den Rücken rollen konnte, war Torstein mit zwei gewaltigen Schritten bei ihm. Der alte Huscarl setzte seinen schweren, lederbeschlagenen Stiefel mit gnadenloser Härte direkt auf Gunnars rechten Unterarm, drückte ihn auf den Boden und presste die eiskalte, scharfe Schneide seiner massiven Dänen-Axt direkt an die Seite von Gunnars Hals.

„Rühr dich nicht, Mörder!“, donnerte Torstein, seine Stimme war ein tiefes, unheilvolles Grollen, das keinen Widerspruch duldete. „Ein einziger Zucken, und dein Kopf rollt in die Asche, bevor du den Schmerz in deinem Bein überhaupt begreifst!“

Hinter Torstein stürmten seine zwanzig Veteranen vor. Sie bildeten einen undurchdringlichen, stählernen Halbkreis um meinen Stuhl und den am Boden liegenden Gunnar. Ihre Schwerter waren gezogen, ihre Schilde erhoben. Sie richteten ihre Waffen nicht auf Gunnar, sondern auf dessen junge, rebellische Gefolgsleute.

Kettil, Hagen, Rurik und die anderen knapp zehn Krieger, die Gunnars Meuterei gefolgt waren, standen plötzlich einer übermächtigen Wand aus erfahrenen, tödlichen Veteranen gegenüber. Ihre eigene Entschlossenheit, die durch Gunnars aggressive Führung befeuert worden war, bröckelte in dem Moment, als ihr Anführer wimmernd und blutend im Staub lag. Sie sahen die wilden, unerbittlichen Augen von Torsteins Männern. Sie sahen den zitternden, alten Gesetzessprecher Frodi, der noch immer auf den Blut-Stab in meinem Schoß starrte. Und sie sahen mich, die angebliche Last, die ihren starken Anführer mit einem einzigen, unsichtbaren Schlag gebrochen hatte.

„Lasst die Waffen fallen!“, rief einer von Torsteins Veteranen, ein einäugiger Mann namens Snorri, dessen Gesicht von einer frischen Axtwunde gezeichnet war. „Wer sein Schwert jetzt noch hält, erklärt sich zum Komplizen eines Vatermörders und Nidings! Werft das Eisen in den Schnee, oder ihr sterbt heute Nacht in dieser Halle, und eure Namen werden aus den Sagas gelöscht!“

Die Spannung war unerträglich. Für wenige, endlose Herzschläge stand die große Halle von Kaltwasser-Fjord auf der Kippe zu einem blutigen, sinnlosen Bürgerkrieg. Die jungen Krieger zögerten, sahen von Torsteins Äxten zu dem sich windenden Gunnar.

Kettil war der Erste, der begriff, dass der Kampf verloren war. Er war ein Plünderer, ein Mann, der nach Reichtum strebte, aber er war nicht bereit, für einen entlarvten Giftmörder zu sterben, der unfähig am Boden lag. Er atmete tief ein, schloss die Augen und ließ sein schweres Breitschwert mit einem lauten, scheppernden Geräusch auf die Dielen fallen. Er hob die leeren Hände.

Dieser eine Akt der Unterwerfung brach den Widerstand der anderen. Einer nach dem anderen folgten Hagen, Rurik und die restlichen Männer. Schwerter, Speere und Streitäxte klapperten auf das raue Holz der Halle. Sie traten einen Schritt zurück, senkten die Köpfe und ergaben sich der Macht des Gesetzes und der Stärke der Veteranen.

„Bindet sie!“, befahl Torstein seinen Männern, ohne die Axt von Gunnars Hals zu nehmen. „Fesselt ihnen die Hände auf den Rücken und treibt sie an die Wand. Wenn sich einer wehrt, schlagt ihn nieder. Sie sollen warten, bis die Erbin ihr Urteil über sie spricht.“

Snorri und eine Handvoll anderer Veteranen rückten vor, stießen die entwaffneten Männer unsanft gegen die massiven Eichenpfosten der Hallenwand und begannen, ihnen mit dicken Hanfseilen die Handgelenke zu fesseln. Der Aufstand war niedergeschlagen, bevor er sein erstes, blutiges Opfer unter den Unschuldigen fordern konnte.

Ich atmete tief, zitternd ein. Mein Herzschlag, der eben noch wie wild in meiner Brust getrommelt hatte, begann sich langsam zu beruhigen. Meine Finger, die den Blut-Stab aus Walrosselfenbein noch immer umklammerten, waren kalt wie Eis. Der Geruch von Gunnars Blut mischte sich mit dem Rauch des Feuers. Es war ein durchdringender, eiserner Geruch. Mein eigener Bruder, der Mann, der als Kind neben mir gespielt hatte, lag nun als Verräter zu meinen Füßen.

Gunnar stöhnte, sein Gesicht war schweißgebadet. Die Haut um seinen Mund war fahl, seine Lippen bebten. Er starrte auf sein Bein, auf den Eisenbolzen, der seinen Knochen zerschmettert hatte. Der Schmerz musste unbeschreiblich sein, doch in seinen Augen, als er langsam den Kopf hob und zu mir aufschaute, lag noch immer ein loderndes, bösartiges Feuer. Es war kein Feuer des Mutes mehr, sondern die nackte, rasende Verzweiflung eines in die Enge getriebenen Raubtiers.

„Du… du verdammte Hexe“, zischte er, und blutiger Speichel flog von seinen Lippen. Er versuchte, sich auf die Ellenbogen zu stützen, doch Torstein drückte seinen Stiefel härter auf Gunnars Arm, zwang ihn flach auf den Boden. „Ein feiger Trick… eine Maschine im Holz. Du bist kein Jarl! Du kannst nicht einmal stehen! Du bist schwach, Signy! Die Männer werden dir niemals folgen! Sobald sie die Halle verlassen, werden sie sich gegen dich wenden. Der Fjord braucht einen Krieger, keine Missgeburt!“

Ich ließ mir Zeit. Ich löste meine Hände von dem Elfenbeinstab, strich mein raues Leinenkleid glatt und faltete die Hände ruhig in meinem Schoß. Ich spürte die Blicke der gesamten Halle auf mir. Sie warteten darauf, wie die neue Jarl auf diese Beleidigung reagieren würde. Würde ich weinen? Würde ich brüllen? Würde ich ihn sofort hinrichten lassen?

„Du sprichst von Schwäche, Gunnar?“, sagte ich, und meine Stimme war leise, doch sie trug jene eisige, messerscharfe Autorität in sich, die ich von meinem Vater gelernt hatte. Ich beugte mich in meinem Rollstuhl leicht vor, um seinem hassvollen Blick direkt zu begegnen. „Ist es Stärke, einem wehrlosen, alten Mann Gift in den Wein zu mischen, weil man zu feige ist, abzuwarten, bis die Götter ihn holen? Ist es Stärke, einen Dolch gegen eine Frau zu ziehen, deren Beine nicht funktionieren, und dann an einem einzigen Eisenbolzen zu zerbrechen, den ihr Vater hinterlassen hat? Du bist derjenige, der im Staub liegt, Bruder. Und ich bin diejenige, die entscheidet, ob du jemals wieder das Tageslicht siehst.“

Ich wandte meinen Blick von ihm ab und suchte nach Frodi. Der alte Gesetzessprecher hatte sich wieder gesammelt, obwohl seine Hände noch immer leicht zitterten. Er stand neben Torstein, den Blick ernst und ehrerbietig auf mich gerichtet.

„Frodi“, rief ich, laut genug, dass die gesamte Sippe es hören konnte. „Du hast die Runen meines Vaters gelesen. Du hast das Blut auf dem Stab bezeugt. Du hast das Gift auf dem Kamm gesehen und meine Worte bestätigt. Was sagt das Gesetz der Ahnen über einen Sohn, der seinen eigenen Jarl und Vater meuchlings vergiftet, um den Thron zu stehlen?“

Frodi richtete sich auf, stützte sich schwer auf seinen Eschenstab und sprach mit der feierlichen Härte seines Amtes. „Das Gesetz des Nordens ist unerbittlich, Herrin. Wer das Blut seiner eigenen Sippe vergießt, verliert sein Recht auf Land, auf Ehre und auf das Leben selbst. Ein Vatermörder ist ein Niding, der Schlimmste unter den Ehrlosen. Er darf nicht durch das Schwert sterben, denn er ist des Kampfes nicht würdig. Er darf nicht verbrannt werden, denn der Rauch würde die Hallen Walhallas besudeln. Er wird im tiefen, kalten Moor versenkt, lebendig begraben, damit die Götter seine Seele nicht finden und er in ewiger Dunkelheit wandelt.“

Ein kalter Schauer lief durch die Reihen der Anwesenden. Das Ertränken im Moor war die furchtbarste Strafe, die unsere Gesellschaft kannte. Es war das absolute, endgültige Auslöschen einer Existenz. Gunnar riss die Augen auf, die Arroganz schmolz förmlich von seinem Gesicht und wich einer blanken, nackten Todesangst.

„Nein!“, gurgelte Gunnar, er wand sich unter Torsteins Stiefel, versuchte panisch nach dem Bein des alten Huscarles zu greifen. „Das ist eine Lüge! Ich habe ihn nicht getötet! Der Kamm beweist nichts! Jemand hat mir das Gift untergeschoben! Es war nicht meine Idee! Ich schwöre bei allen Asen, ich war nicht allein!“

Die plötzliche Wendung in seiner Verteidigung ließ mich aufhorchen. Mein Verstand, geschärft durch die jahrelange Beobachtung der Menschen in dieser Halle, registrierte die feine, verräterische Nuance in seinen Worten. Er sagte nicht mehr, er habe das Gift nicht besessen. Er sagte, es sei nicht seine Idee gewesen. Er versuchte in seiner grenzenlosen Feigheit, die Schuld zu teilen, um seinen eigenen Hals aus der Schlinge zu ziehen.

Ich hob die Hand, eine gebieterische Geste, die Torstein veranlasste, seine Axt einen Millimeter von Gunnars Hals zurückzuziehen, damit der Verräter sprechen konnte.

„Du warst nicht allein, Gunnar?“, fragte ich, und ich ließ einen Hauch von gefährlicher Neugier in meine Stimme fließen. „Du, der so stolze Krieger, der sich niemanden unterordnen will, behauptest nun, du seist nur das Werkzeug eines anderen gewesen? Wer sollte einen Mann wie dich dazu zwingen können, seinen eigenen Vater zu vergiften?“

Gunnar atmete stoßweise, der Schweiß rann ihm in Strömen über die Stirn. Sein zerschmettertes Bein blutete weiter, doch die Angst vor dem Moor war stärker als der Schmerz. Er blickte gehetzt durch die Halle, suchte nach einem Ausweg, nach einem Gesicht, das ihn retten könnte. Sein Blick blieb an der Gruppe der gefesselten Meuterer hängen, dann wanderte er zu den Rändern der Halle, wo die Gäste und Händler saßen.

„Ich… ich habe es nicht gebraut!“, stieß Gunnar hervor, seine Stimme überschlug sich. „Ich habe das Gift nicht besorgt! Wie sollte ich? Ich bin ein Krieger, kein Kräutermischer! Ich wusste nicht einmal, wie man Wolfseisenhut von gewöhnlichen Wurzeln unterscheidet!“

Das war wahr. Gunnar war zu ungeduldig und zu grobschlächtig, um sich mit der feinen, tödlichen Kunst der Gifte auszukennen. Wenn er das Gift benutzt hatte, musste es ihm jemand gegeben haben. Jemand, der wusste, was er tat.

„Wer hat es dir gegeben, Mörder?“, drängte ich, meine Augen verengten sich. Ich wusste, dass die Wahrheit in diesem Raum lag, greifbar und doch noch verborgen. „Wer in dieser Halle hat dir das Gift verkauft, das unseren Vater langsam von innen heraus verbrannt hat?“

Gunnars Augen fixierten eine Gestalt im hinteren Teil des Langhauses. Eine Frau, die sich eng an die massiven Holzpfosten gedrückt hatte, um unsichtbar zu bleiben. Es war Eira, die Heilerin des Fjords. Eine alte, hagere Frau mit langen, grauen, fettigen Haaren und Kleidern, die nach getrockneten Pilzen und altem Schweiß rochen. Eira war schon unter meinem Vater die Frau gewesen, die die Krieger nach der Schlacht zusammenflickte, die Wunden nähte und die Fieber senkte. Sie kannte jede Pflanze in den Wäldern und jede Wurzel in der Erde.

„Sie!“, schrie Gunnar und zeigte mit seinem freien, unverletzten Arm auf die alte Heilerin. „Eira war es! Sie hat mir das Fläschchen gegeben! Sie sagte, es würde ihn nur schwächen, ihn sanft einschlafen lassen, ohne Schmerzen! Sie sagte, er sei zu alt, um den Fjord noch zu beschützen, und dass ich der Jarl sein müsse, bevor die Stürme kommen! Sie hat das Gift gebraut und mir für zehn Pfund feines Silber verkauft!“

Die Aufmerksamkeit der gesamten Halle schwang sofort auf die alte Frau um. Eira zuckte zusammen, als hätte man sie mit glühendem Eisen berührt. Ihr faltiges Gesicht wurde kreidebleich, sie hob die Hände abwehrend vor die Brust.

„Lügen! Ungeheuerliche Lügen eines verrückten Nidings!“, kreischte Eira, ihre Stimme war hoch und schrill wie das Kreischen einer Möwe. Sie versuchte, rückwärts durch die schweigende Menge zu fliehen, doch zwei von Torsteins Veteranen, die in der Nähe standen, packten sie sofort an den dünnen Armen und zerrten sie schonungslos in die Mitte der Halle, direkt vor meinen Rollstuhl. Sie warfen sie auf die Knie.

Eira fiel in die Asche, wimmerte und sah flehend zu mir auf. „Herrin Signy! Ihr kennt mich! Ich habe euch die Kräuter für eure Schmerzen gebracht! Ich bin eine Heilerin, keine Mörderin! Der Mann ist wahnsinnig geworden vor Schmerz, er sucht nur jemanden, den er mit sich in den Abgrund reißen kann! Ich würde Jarl Ulfrik niemals etwas antun!“

Ich betrachtete die zitternde, alte Frau. Eira hatte mir tatsächlich oft geholfen, den pochenden Schmerz in meinem Rücken mit Weidenrinden-Sud zu lindern. Doch ich wusste auch, dass sie gierig war. Sie liebte Silber mehr als die Götter. Wenn Gunnar ihr genug geboten hatte, war es nicht undenkbar, dass sie ihre Seele verkauft hatte. Aber Gunnars Geschichte hatte einen Riss. Einen tiefen, unlogischen Riss.

Ich lehnte mich zurück in meinen Eichenstuhl. Das Feuer hinter Gunnar knisterte laut, ein Holzscheit brach zusammen und schickte einen Schwarm roter Funken in die Luft.

„Du sagst, Eira habe dir das Gift verkauft, Gunnar?“, fragte ich langsam, jede Silbe mit Bedacht wählend. „Du behauptest, sie habe dir eingeredet, Vater sei zu schwach, und du müsstest den Thron übernehmen?“

„Ja!“, rief Gunnar verzweifelt, er klammerte sich an diese Lüge wie ein Ertrinkender an Treibholz. „Sie hat mir eingeredet, dass du, die verkrüppelte Schwester, uns alle ins Verderben stürzen würdest! Sie wollte das Silber, und sie wollte einen Platz an meiner Seite, wenn ich Jarl bin!“

Ich schüttelte langsam den Kopf. Ein trauriges, bitteres Lächeln stahl sich auf meine Lippen. „Du bist ein schlechter Lügner, Bruder. Ein sehr schlechter. Du vergisst, wen du vor dir hast.“

Ich wandte mich an die alte Heilerin, die noch immer weinend im Staub lag. „Eira. Du bist keine edle Seele. Ich weiß, dass du Silber stiehlst, wenn niemand hinsieht. Aber du bist nicht dumm. Du lebst von der Gunst des Jarls. Du wusstest, wie sehr Ulfrik mich beschützt hat. Du wusstest, dass er mich auf den Thron setzen wollte, denn du hast ihn oft behandelt und seine Worte gehört. Warum solltest du Gunnar helfen, ihn zu töten, wenn du wusstest, dass Gunnar dich für das kleinste Vergehen aus dem Dorf peitschen lassen würde? Gunnar hasst Magie und Kräuterkundige. Er hätte dich getötet, sobald er Jarl geworden wäre, um die Mitwisserin auszulöschen. Und das wusstest du.“

Eira schluchzte laut auf, nickte eifrig. „Ja, Herrin! Ja! Er hätte mich umgebracht! Ich hätte ihm niemals geholfen! Er lügt! Er lügt!“

Ich blickte wieder zu Gunnar hinab. Seine Augen waren nun riesig, die Verzweiflung trieb ihn an den Rand des Wahnsinns. Er hatte gehofft, mich zu täuschen, doch sein Netz aus Ausreden zerriss in meinen Händen.

„Du hast das Gift nicht von Eira gekauft, Gunnar“, sprach ich mit absoluter Gewissheit. Mein Verstand hatte die Puzzleteile zusammengefügt, die Bruchstücke von Informationen, die ich in den letzten Wochen vor dem Tod meines Vaters gesammelt hatte. „Du hast es überhaupt nicht in unserem Fjord erworben. Ein Gift wie Wolfseisenhut wächst hier in den kalten Steinen nur spärlich. Es wird stark und tödlich in den Tälern weiter im Süden. In den Ländereien von Jarl Hakon.“

Der Name „Jarl Hakon“ fiel wie ein schwerer Eisblock in die Halle. Ein Raunen, das weitaus gefährlicher und aufgewühlter war als das Gemurmel zuvor, ging durch die Krieger. Jarl Hakon vom Silber-Fjord war unser ältester, blutigster Feind. Er hatte seit Jahren versucht, unsere Küsten zu plündern, unsere Schiffe zu versenken und unsere Ländereien an sich zu reißen. Mein Vater hatte Hakon in drei großen Schlachten zurückgeschlagen, zuletzt vor fünf Wintern. Hakon hasste Ulfrik mit jeder Faser seines Körpers.

Gunnar zuckte bei dem Namen zusammen, als hätte ich ihm einen weiteren Bolzen in die Brust gejagt. Die Farbe wich endgültig aus seinem Gesicht. Er presste die Lippen aufeinander, weigerte sich zu antworten, doch sein plötzliches Schweigen war beredter als jeder Schrei.

„Du warst vor zwei Monden nicht auf einer Jagd in den westlichen Bergen, wie du behauptet hast“, fuhr ich unerbittlich fort. Die Wut, die in mir aufstieg, war nun keine persönliche Enttäuschung mehr. Es war der kalte, zerstörerische Zorn einer Anführerin, die den Verrat an ihrem gesamten Volk entdeckte. „Du bist nach Süden geritten. Du hast dich heimlich mit Jarl Hakon getroffen. Du konntest es nicht ertragen, dass unser Vater nicht mehr auf Plünderfahrt ging. Du konntest es nicht ertragen, dass er Verträge schloss, anstatt Blut zu vergießen. Hakon hat dir das Gift gegeben. Er hat dir versprochen, dich als Jarl von Kaltwasser zu unterstützen, wenn du den alten Bären aus dem Weg räumst und ihm im Gegenzug die Hälfte unserer Schiffe und das Zollrecht an der Küste abtrittst.“

„Das ist eine absurde, wahnsinnige Erfindung!“, brüllte Gunnar, er warf den Kopf hin und her, seine Augen suchten fanatisch nach Bestätigung. „Ich würde niemals mit Hakon paktieren! Ich bin ein Sohn von Kaltwasser!“

„Bist du das?“, entgegnete ich eiskalt. Ich hob meine Hand und zeigte auf die massive, eiserne Truhe, die in der Nähe des leeren Hochsitzes stand. Es war die persönliche Schatzkiste meines Vaters, die nach seinem Tod von Gunnars Männern in die Halle getragen worden war, um das Erbe zu verteilen. „Torstein. Öffne die Truhe meines Vaters.“

Torstein nickte grimig. Er trat von Gunnar zurück, überließ die Bewachung des Mörders Snorri und einem anderen Veteranen, und ging mit schweren Schritten auf die große Eisenschatulle zu. Das Schloss war bereits am Nachmittag von Gunnar aufgebrochen worden. Torstein hob den schweren Deckel mit einem Ächzen an. Das Licht des Feuers fiel auf Silbermünzen, kostbare Stoffe und schwere Armringe, die im Inneren lagen.

„Was soll ich suchen, Herrin?“, fragte Torstein, seine Hände wühlten grob durch das Geschmeide.

„Gunnar hat die Truhe nach Vaters Tod sofort an sich genommen“, erklärte ich laut. „Er hat behauptet, er müsse das Silber für das Erbmahl zählen. Aber in Wahrheit suchte er etwas. Etwas, das Vater vor ihm versteckt haben musste. Mein Vater war nicht blind. Er hatte Spione in den südlichen Wäldern. Er wusste, dass Gunnar geritten war. Suche nicht nach Silber, Torstein. Suche nach Pergament, nach Rinde, nach Beweisen eines Vertrags.“

Torstein wühlte tiefer. Seine massigen Hände schoben die Schätze zur Seite. Plötzlich hielt er inne. Er zog ein kleines, in schweres, dunkles Wachstuch gewickeltes Bündel hervor, das tief unter einem Stapel Felle versteckt gelegen hatte.

Gunnar stieß einen entsetzten Laut aus. Er wusste genau, was das war. Er hatte es gesucht und nicht gefunden, weil mein Vater es klüger verborgen hatte, als Gunnars gieriger Verstand erahnen konnte.

„Bring es zu Frodi“, befahl ich.

Torstein trug das Bündel zu dem alten Gesetzessprecher, der es mit zitternden Händen entgegennahm. Er löste die Lederbänder und entfaltete das Tuch. Darin lag ein Stück helles Pergament, das im Norden selten und kostbar war, beschrieben mit klaren, tiefschwarzen Runen. An seinem unteren Rand prangte ein dickes, rotes Wachssiegel.

Frodi beugte sich vor, kniff die Augen zusammen und las die Runen. Mit jeder Zeile, die sein Verstand erfasste, verdunkelte sich sein Gesicht mehr. Er atmete tief, schmerzhaft ein, als würde ihm die Brust zugeschnürt.

„Lies, Frodi“, forderte ich unerbittlich. „Lass die Männer von Kaltwasser hören, wem ihr großer, starker Anführer sie verkaufen wollte.“

Frodis Stimme bebte vor abgrundtiefem Zorn, als er den Text vor der stillen Halle verlas. „Es ist… es ist ein Brief. Geschrieben von Jarl Hakons eigenem Runenmeister, versiegelt mit dem Wappen des Silber-Fjords. Er ist an Gunnar gerichtet.“ Frodi schluckte schwer. „Er lautet: ‚Dein Versprechen ist empfangen, Sohn des Bären. Das Gift der Nachtschattenblume wird dir mit diesem Boten überbracht. Wenn der alte Ulfrik verstummt und du auf dem Hochsitz ruhst, werde ich meine Flotte schicken. Wir werden Kaltwasser teilen. Du erhältst die Halle und den Titel, ich erhalte die Flotte, den Winterhafen und das Recht auf den Zoll. Öffne die südlichen Wachtürme, wenn der erste Neumond nach dem Tod des Vaters am Himmel steht. Werde mein Vasall, und du wirst als Jarl herrschen. Brich das Wort, und ich werde dich vernichten.‘“

Die Halle explodierte.

Dieses Mal war es keine Spaltung. Es gab keinen einzigen Mann, keinen Krieger, keinen alten Veteranen oder jungen Heißsporn, der Gunnar jetzt noch verteidigen wollte. Vatermord war eine Gräueltat, aber der Verrat des gesamten Fjords an den schlimmsten Feind, der Versuch, die eigene Sippe als Vasallen unter das Joch von Jarl Hakon zu zwingen, war ein Verbrechen, das jede Vorstellungskraft sprengte. Gunnar hatte sie nicht nur belogen; er hatte sie alle, ihre Frauen, ihre Kinder, ihre Häuser und ihre Schiffe an den Feind verkauft, nur um sich einen nutzlosen Titel zu sichern.

Ein ohrenbetäubender, rasender Aufschrei des blanken Hasses brach los. Krieger stürmten vor, zogen ihre Äxte und Schwerter. Sie drängten sich um Torsteins Männer, wollten an Gunnar heran, wollten ihn in tausend Stücke reißen, ihn zerreißen, bevor er noch einen Atemzug tun konnte.

„Tötet ihn!“, brüllte einer der Fischer aus der Menge. „Hängt den Verräter an seinen eigenen Gedärmen auf! Er hat uns alle verraten!“

Sogar die jungen Krieger, die vorhin noch Gunnars Meuterei gefolgt waren und nun gefesselt an der Wand standen, spuckten angewidert in seine Richtung. Kettil schrie Flüche gegen ihn, versuchte, sich aus seinen Fesseln zu befreien, um nach Gunnar zu treten. Sie hatten nicht gewusst, dass sie den Feind in die eigene Halle eingeladen hatten. Sie waren betrogen worden wie alle anderen.

Gunnar lag auf dem Boden, umringt von Hass und Tod. Er weinte nicht, er bettelte nicht mehr. Die Realität seines absoluten, totalen Untergangs hatte ihn erreicht. Er starrte stumm in die wütenden Gesichter der Männer, die er beherrschen wollte, und wusste, dass es vorbei war.

Torstein hob seine Axt hoch in die Luft, um die drängende Menge zurückzuhalten. „Zurück!“, brüllte er, und seine Leibwächter bildeten einen dichten Schildwall um den Verräter. „Das Recht des Blutes! Er gehört der Erbin! Niemand schlägt zu, bevor Jarl Signy ihr Urteil gesprochen hat!“

Die Männer blieben murrend und fluchtend stehen, doch ihre Augen waren voller Mordlust auf Gunnar gerichtet.

Ich saß aufrecht in meinem Stuhl. Der Blut-Stab aus Elfenbein ruhte kühl und schwer unter meinen Händen. Ich spürte die Macht dieses Objekts, die Verantwortung, die mir mein Vater aufgebürdet hatte. Es war nicht die Macht der Gewalt, sondern die Macht des Geistes und der Gerechtigkeit.

„Gunnar“, sagte ich, und meine Stimme drang scharf und unbarmherzig durch das Rauschen der wütenden Menge. „Du hast das Blut deines Vaters vergiftet. Du hast versucht, das Leben deiner Schwester zu nehmen. Und du hast unser Volk an den Feind verkauft. Es gibt keine Strafe in den Sagas der Alten, die tief genug wäre, um deine Schuld zu sühnen.“

Ich blickte zu Frodi, dem alten Gesetzessprecher, der das Pergament des Verrats noch immer fassungslos in den Händen hielt. „Frodi. Das Gesetz der Ahnen. Er hat den Verrat am Fjord begangen. Was ist das Urteil?“

Frodi richtete sich auf, sein Blick war hart wie Granit. „Für Vatermord das Moor. Für Verrat an der Sippe… der Blutadler, Herrin. Bei lebendigem Leibe werden ihm die Rippen am Rücken gebrochen und die Lungen wie Flügel nach außen gezogen, als Opfer für Odin, auf dass sein Verrat in den Wind geschrieben steht.“

Ein zustimmendes, brutales Grollen ging durch die Halle. Die Krieger wollten Blut sehen. Sie wollten den Schrecken der Strafe, um ihre eigene Ehre reinzuwaschen.

Gunnars Augen weiteten sich in nacktem, unvorstellbarem Entsetzen. Die Strafe des Blutadlers war der grausamste, schmerzvollste Tod, den die Nordmänner kannten. Er zitterte unkontrolliert, versuchte sich aufzurichten, doch Torsteins Stiefel hielt ihn unbarmherzig fest.

Ich sah auf meinen Bruder herab. Ich fühlte kein Mitleid. Er hatte jedes Recht auf Gnade verwirkt.

Doch bevor ich das endgültige Urteil aussprechen und den Befehl zur Vollstreckung geben konnte, geschah etwas, das die gesamte Halle auf einen Schlag in eine noch tiefere, tödlichere Stille stürzte.

Die schweren, massiven Eichentüren der großen Halle, die gegen die winterliche Kälte fest verschlossen und verriegelt waren, wurden mit einem ohrenbetäubenden Krachen aufgestoßen. Der eisige, schneidende Nordwind fauchte in das Innere, wirbelte die Asche der Feuer auf und ließ die Flammen der Fackeln wild flackern.

Im Türrahmen stand eine Gestalt.

Es war Bjarni, einer der Wachtposten, die in den Holztürmen an der Küste stationiert waren, um das Meer zu überwachen. Er trug keine Rüstung mehr. Sein dicker Fellmantel war zerrissen, sein Gesicht war eine Maske aus Blut, Schweiß und blankem, unfassbarem Terror. Ein abgebrochener Pfeilschaft mit schwarzen, fremden Federn ragte tief aus seiner linken Schulter. Er schwankte, hielt sich mit blutenden Händen am Türrahmen fest, um nicht zusammenzubrechen.

Die Männer in der Halle drehten sich entsetzt um. Der Hass auf Gunnar war für eine Sekunde vergessen. Ein verwundeter Wächter an der eigenen Hallentür war das schlimmste Vorzeichen, das es geben konnte.

Bjarni taumelte einen Schritt in die Halle, seine Knie gaben nach, und er stürzte schwer auf die Dielen. Torstein und zwei weitere Veteranen stürmten sofort zu ihm, hoben seinen Oberkörper an und stützten seinen Kopf.

„Bjarni!“, rief Torstein, seine raue Stimme zitterte vor Sorge. „Was bei den Göttern ist geschehen? Wer hat den Turm angegriffen?“

Der junge Wächter hustete, blutiger Schaum trat auf seine Lippen. Er hob eine zitternde Hand und zeigte hinaus in die dunkle, eisige Winternacht, dorthin, wo der Fjord auf das offene Meer traf.

Er atmete schwer, rasselnd ein, und wandte seinen Blick durch die Menge, bis er mich auf meinem Stuhl erblickte.

„Herrin… Jarl Signy…“, keuchte Bjarni, seine Stimme brach, doch die Verzweiflung in seinen Worten trug sie bis in den hintersten Winkel der Halle. „Die… die Verträge. Der erste Neumond. Sie haben nicht auf den Thronwechsel gewartet. Sie wussten, dass Ulfrik tot ist.“

„Wer, Bjarni? Wer ist hier?“, forderte ich laut, und die eiskalte Klaue der Erkenntnis griff nach meinem Herzen. Ich wusste die Antwort bereits, bevor er sie aussprach. Ich spürte das dunkle Gewicht des Verrats meines Bruders, das nun physisch über uns hereinbrach.

Bjarni schluckte hart, sein Kopf sackte leicht zur Seite, die Kraft verließ ihn schnell.

„Schiffe…“, flüsterte er in die entsetzte Stille der Halle. „Hunderte von schwarzen Segeln im Nebel. Sie sind bereits in der Bucht, haben die äußeren Sperren durchbrochen. Jarl Hakon ist hier. Die Krieger vom Silber-Fjord landen an unserem Strand. Sie bringen Feuer und Tod. Wir sind im Krieg.“

KAPITEL 4

Das Wort „Krieg“ hallte in der großen Halle von Kaltwasser-Fjord wie ein Donnerschlag nach, der das Schicksal eines ganzen Volkes besiegelte. Die Flammen des Herdfeuers, die eben noch den Verräter beleuchtet hatten, schienen im eisigen Luftzug, der durch die offene Halle peitschte, zu erlöschen. Der Schock über den Einfall des Feindes legte sich wie ein schwerer, erstickender Schleier über die Sippe. Jarl Hakon. Unser ältester, grausamster Feind. Er hatte nicht gewartet. Er hatte die Instabilität nach dem Tod meines Vaters und die blutige Meuterei meines Bruders aus der Ferne gerochen wie ein Raubtier den Kadaver eines verendeten Tieres. Er würde keine Gnade kennen.

Bjarni, der Wachtposten, sackte in Torsteins Armen in sich zusammen, sein letzter Atemzug ging in einem leisen, blutigen Rasseln verloren. Die Halle geriet in absolute Panik. Krieger, die eben noch vor Wut auf Gunnar geschrien hatten, starrten nun mit bleichen Gesichtern auf die Tore. Die jüngeren Krieger, die vor kurzem noch den Verräter verteidigt hatten, wirkten plötzlich wie kleine, verlorene Jungen. Wir waren unvorbereitet. Wir waren zerstritten. Unsere Führung war ein Trümmerhaufen. Und wir hatten keinen Jarl.

Gunnar, der Mann, der noch vor wenigen Sekunden versucht hatte, seinen eigenen Bruder zu ermorden und unsere Sippe an Hakon verkauft hätte, lag nun als Häufchen Elend am Boden. Sein zertrümmertes Bein blutete, sein Dolch war weit weg, und seine gesamte Intrige lag in Scherben. Er war ein Niding, doch Hakons Armee vor unseren Mauern war eine Bedrohung, die über unser privates Leid weit hinausging.

Jarl Asbjörn trat einen Schritt vor. Seine Autorität, die eben noch gegen Gunnar gewirkt hatte, strahlte nun wie ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit. Er zog sein Schwert nicht, er brauchte es nicht. Seine Präsenz reichte aus, um das unkontrollierte Murmeln der Menge zu ersticken. „Die Götter prüfen uns!“, rief er, seine Stimme dröhnte mit einer Kraft, die die Krieger aus ihrer Schockstarre riss. „Krieger von Kaltwasser! Alles, was ihr heute Nacht gedacht habt, alle Wut und alles Blut, das ihr heute vergießen wolltet, werdet ihr nun gegen den einzigen wahren Feind richten! Hakon will uns in Ketten legen! Er will unsere Frauen als Sklaven und unser Gold in seinen Truhen! Wer ist bereit, für Kaltwasser zu bluten?“

„Für Kaltwasser!“, brüllte Torstein und stieß seine Axt in die Luft. „Für die Erbin von Ulfrik!“

Die Antwort der Halle war ein donnernder, wütender Schrei, der die Mauern zum Beben brachte. Die alten Rivalitäten zwischen Gunnars Männern und den Veteranen schienen in diesem einen Moment des Überlebenskampfes zu schmelzen. Es war keine Zeit für Zerwürfnisse, wenn der Feind bereits am Strand landete.

Ich saß auf meinem Rollstuhl, das schwere Eisen des Blutsiegels auf meiner Brust, und sah zu Halvor, der nun in die Mitte der Halle trat. Mein Mann, der Jarl, war zurückgekehrt, doch er hatte keine Zeit für ein Wiedersehen. Er trug bereits sein Kettenhemd, sein Gesicht war eine Maske aus eisernem Zorn. Er blickte zu mir, kurz, aber mit einer Intensität, die mir alles sagte: Überlebe. Führe.

„Runa“, sagte Halvor, und ich wusste, dass er nun begriff, wer ich war. Er sah das Siegel auf meiner Brust, das nicht länger verborgen war. „Du kennst die alten Verteidigungspläne des Vaters. Du hast die Karten gesehen, die er im Winter vor dem Feuer zeichnete. Du hast die Stärke und die Schwäche der Palisaden gelernt. Führe die Verteidigung der Halle. Ich werde die Männer am Strand sammeln.“

Es war der höchste Befehl, den er mir geben konnte. Er vertraute mir die Seele seines Reiches an.

Ich nickte. Ich wischte mir den Ruß von der Wange und hob mein Kinn. Die Angst, die eben noch mein Herz gelähmt hatte, war verflogen. Ich hatte keine Zeit für Angst. Ich hatte keine Zeit für den Schmerz in meinem Bein. Ich war die Tochter von Asmund Eisenherz, die Erbin des Roten Tyr.

„Torstein!“, befahl ich. Meine Stimme war klar, ohne jedes Zittern. „Führe zwanzig der besten Männer zur westlichen Palisade. Hakon wird versuchen, das Haupttor zu stürmen, während er den Rest seiner Männer über die flachen Klippen schickt. Das ist eine Falle. Sie werden den Sturm als Ablenkung nutzen. Verstärke die Palisade dort, wo sie am schwächsten ist!“

Torstein zögerte keine Sekunde. Er salutierte vor mir, als wäre ich der Jarl höchstpersönlich. „Zu Befehl, meine Königin!“

Das Wort Königin schwebte in der Luft. Ein Aufschrei der Zustimmung folgte. Die Krieger, die mich noch vor kurzem als Krüppel verspottet hatten, rannten nun zu den Waffenständern. Ich sah, wie sie ihre Schilde griffen, ihre Äxte prüften. Sie folgten mir nicht, weil ich eine Kriegerin war. Sie folgten mir, weil sie wussten, dass mein Wort das Gesetz war.

Gunhild, die Königin, die sich eben noch so mächtig gefühlt hatte, saß nun zusammengesunken an der Wand. Niemand achtete mehr auf sie. Sie war ein Nichts geworden, ein Relikt einer Ära, die in diesem Moment zu Ende ging.

Ich rollte meinen Stuhl in die Mitte der Halle, zum Gesetzestein, dorthin, wo mein Vater Ulfrik so oft gesessen hatte. Ich nahm den Elfenbeinstab, den Blut-Stab unseres Fjords, und schlug ihn kräftig auf den Boden.

„Männer von Kaltwasser!“, rief ich, und meine Stimme trug die Autorität des Blutes. „Dieser Fjord gehört uns! Unsere Ahnen haben ihr Blut in diese Erde gegossen, damit wir hier frei leben können! Hakon glaubt, er kann uns in unserem Schmerz übermannen? Er wird lernen, dass das Herz von Kaltwasser nicht aus Fleisch ist, sondern aus Eisen!“

Die Halle bebte unter dem Jubel der Männer. Ich sah zu, wie sie hinausstürmten, in die klirrende Kälte, um ihr Leben für unsere Freiheit zu geben.

Draußen am Strand begannen die ersten Fackeln der Invasoren zu leuchten. Die Schlacht hatte begonnen. Ich saß auf dem Platz meines Vaters, das Schwert in der einen, den Blut-Stab in der anderen Hand. Mein Körper war zerschlagen, mein Bein verkrüppelt, doch mein Geist war frei. Ich war nicht länger eine Last. Ich war das Schwert meines Vaters. Ich war die Königin.

Und wir würden diesen Sturm überstehen.