Der Wikinger-Soldat wurde vor allen Männern getreten und gegen die Trinkbank gestoßen – doch als sein Holzbecher zerbrach, fiel ein kleiner Zettel heraus.

KAPITEL 1

Der Schmerz in meinen Rippen war nicht das Schlimmste. Es war die absolute, dröhnende Stille in der großen Methalle, die schwerer wog als der brutale Tritt, der mich gerade von den Beinen geholt hatte.

Ich schmeckte Blut, warm und metallisch, auf meiner Zunge. Der schwere, mit Eisen beschlagene Lederstiefel von Kjell, dem ehrgeizigen und unberechenbaren Neffen unseres Jarls, hatte mich genau unter dem Brustkorb getroffen. Die Wucht des Schlages hatte mich rückwärts durch die verrauchte Luft der Halle geschleudert. Mein Rücken krachte mit einem ohrenbetäubenden Knirschen gegen die massive, aus dunkler Eiche geschnitzte Trinkbank. Der alte Holzbecher, den ich in meiner Rechten gehalten hatte, entglitt meinen tauben Fingern. Er prallte auf die rauen, schmutzigen Holzdielen, zersplitterte in drei grobe Teile, und der dunkle, klebrige Met ergoss sich wie eine dunkle Blutlache über den Boden.

Ich schnappte nach Luft, doch meine Lungen schienen sich zu weigern. Über mir, an den rußgeschwärzten Giebeln der Halle, starrten die hölzernen Drachenköpfe blind auf mich herab. Das Feuer in der langen, zentralen Feuergrube knisterte und warf tanzende, unruhige Schatten auf die Wände. Fünfzig Winter hatte ich für diese Halle geblutet. Ich, Halvor, hatte im Schildwall in den östlichen Sümpfen gestanden, hatte Plünderer von unseren Küsten vertrieben und Jarl Ragnar, Kjells Onkel, mit meinem eigenen Körper vor feindlichen Pfeilen abgeschirmt. Und nun lag ich hier, im Herzen meiner Heimat Hrafnsvik, vor den Augen aller Männer des Dorfes, wie ein räudiger Hund im Dreck.

„Seht ihn euch an, diesen alten Narren!“, dröhnte Kjells Stimme durch die Halle. Sie war laut, überheblich und triefte vor falscher Überlegenheit. Er stand nur zwei Schritte von mir entfernt, ein massiger Mann in seinen besten Jahren, gekleidet in ein teures Bärenfell und einen schweren Kettenpanzer, der im Feuerschein glänzte. „Halvor der Tapfere! Halvor der Beschützer! Was bist du jetzt? Ein zitternder Greis, der den Met der starken Männer stiehlt, weil er selbst keinen Speer mehr heben kann!“

Die Männer an den langen Tischen schwiegen. Es waren junge Krieger mit tätowierten Armen, alte Fischer mit von der Kälte rissigen Händen, Schmiede und Bootsbauer. Niemand lachte, aber niemand griff ein. Kjell hatte in den letzten Monden, seit Jarl Ragnar schwer erkrankt auf seinem Lager lag, die Macht an sich gerissen. Er regierte durch Angst. Er hatte Söldner aus dem Süden angeheuert, Männer, die keine Ehre kannten und nur für Silber mordeten. Jeder in der Halle wusste, dass Kjell nur nach einem Vorwand suchte, um die alten Getreuen des Jarls endgültig loszuwerden.

„Ich habe deinen Met nicht gestohlen, Kjell“, presste ich mühsam hervor. Ich stützte mich auf meine zitternden Unterarme und versuchte, mich aufzurichten. Jeder Muskel brannte. „Der Becher wurde mir von Runa der Schankmaid gereicht. Es ist mein Anteil an den Winterrationen. Das Kornschiff ist gestern angekommen, und du hast versprochen, dass das Dorf seinen Teil erhält.“

Kjell trat einen Schritt vor und drückte seinen schweren Stiefel brutal auf meine verletzte Brust, sodass ich keuchend wieder auf die Dielen gedrückt wurde.

„Das Kornschiff gehört mir!“, zischte er. Seine Augen flackerten voller Zorn. „Du bist nichts weiter als ein überflüssiger Fresser, Halvor. Du gehörst zu einer Zeit, die vergangen ist. Du denkst, deine alten Wundnarben geben dir das Recht, an meinem Feuer zu sitzen? Ich werde dir zeigen, was wir in Hrafnsvik mit nutzlosen Essern machen.“

Er hob den Fuß, um noch einmal zuzutreten. Ich spannte jeden Muskel an, bereit, den Schmerz zu ertragen, bereit, nicht vor ihm zu wimmern.

Doch dann geschah es.

Mein Blick fiel auf die Lache aus Met, direkt neben meinem Gesicht. Aus den gesplitterten Überresten meines Holzbechers war etwas herausgefallen. Es war kein Holz. Es war kein Harz. Es war ein kleiner, eng gerollter Zettel aus dickem, fremdländischem Pergament. Er war geschickt im doppelten Boden des Bechers versteckt gewesen, ein Hohlraum, den jemand mit etwas Bienenwachs versiegelt hatte. Der Aufprall an der Kante der Eichenbank hatte das Wachs gebrochen.

Ich starrte auf das nasse Pergament. Im fahlen Licht der Feuergrube sah ich die scharfen, dunklen Linien von frischer Tinte. Keine nordischen Runen, sondern die geschwungenen Buchstaben der Franken aus dem fernen Süden. Und ganz unten, deutlich sichtbar, das in rotes Wachs gedrückte Siegel eines gekreuzten Schwertes über einer goldenen Münze. Das Zeichen der Sklavenhändler von Hedeby.

Das war kein Zufall. Dieser Becher war nicht meiner gewesen. Runa, die Schankmaid, hatte ihn mir heimlich zugesteckt. Sie wusste, dass Kjell mich provozieren würde. Sie wollte, dass ich diesen Zettel fand, bevor Kjell ihn vernichten konnte.

Kjell folgte meinem Blick.

Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit in der Methalle stillzustehen. Das Knistern des Feuers klang plötzlich wie ohrenbetäubender Donner. Kjells überhebliche Fratze verschwand wie weggewischt. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, bis er blass wie frischer Schnee war. Seine Augen weiteten sich in reiner, unverfälschter Panik.

Er erkannte das Pergament. Er wusste genau, was darauf stand.

In den letzten Wochen waren immer wieder Menschen aus den Nachbardörfern und von den abgelegenen Höfen verschwunden. Kjell hatte behauptet, Wölfe aus den Bergen oder kleine Raubzüge von Fremden seien schuld. Doch das Gerücht hielt sich hartnäckig, dass er die eigenen Leute an die Händler aus Hedeby verkaufte, um das Silber für seine Söldnerarmee aufzubringen. Und nun lag der Beweis – der Vertrag, das Blutgeld, der Passierschein – mitten in der Halle, in einer Pfütze aus Met, für alle sichtbar.

„Gib mir das!“, brüllte Kjell mit einer Stimme, die vor plötzlicher Angst fast überschlug. Er nahm seinen Stiefel von meiner Brust und warf sich nach vorne, die Hände gierig nach dem nassen Pergament ausgestreckt.

Aber ich war schneller.

Der Instinkt des Überlebens schaltete meinen Schmerz ab. Ich warf mich zur Seite, rollte über die rauen Dielen, schnappte den Zettel mit meiner linken Hand und schloss meine Finger eisern darum. Mit der Rechten griff ich nach dem schweren Holzbein der Trinkbank, zog mich in einer einzigen, fließenden Bewegung hoch und rammte Kjell meine Schulter hart gegen die Brust, als er nach mir greifen wollte.

Kjell taumelte zurück. „Ergreift ihn!“, schrie er und drehte sich zu seinen Söldnern um, die sich am anderen Ende der Halle sammelten. „Er hat Papiere der fränkischen Spione! Er ist ein Verräter! Schlagt ihm die Hand ab!“

Die Männer in der Halle waren verwirrt. Die Söldner zogen krachend ihre Schwerter, doch die älteren Dorfbewohner, Männer, die noch unter meinem Kommando gekämpft hatten, wichen unschlüssig zurück. Sie sahen die Panik in Kjells Augen. Sie rochen die Lüge.

„Wenn dies die Papiere eines Spions sind“, rief ich laut, meine Stimme war nun fest und trug bis in die letzte Ecke des rußigen Daches, „warum ist dann das Siegel der Sklavenhändler darauf? Warum fürchtest du dich vor einem Stück Pergament, Kjell?“

„Tötet ihn!“, kreischte Kjell, nun völlig außer sich. Er zog seine eigene Axt.

Ich hatte keine Zeit, weitere Fragen zu stellen. Wenn sie mich umzingelten, war ich tot. Ich presste das Pergament in den Beutel an meinem Gürtel, packte einen der schweren, mit heißer Asche gefüllten Eiseneimer, die neben dem Kamin standen, und schleuderte ihn mit aller Kraft in Richtung der heranstürmenden Söldner.

Die glühende Asche explodierte wie eine Wolke aus Feuer in der Luft. Männer schrien auf, als die heißen Kohlen ihre Gesichter trafen. Kjell hob schützend die Arme. Die plötzliche Verwirrung war mein einziger Ausweg.

Ich wandte mich um und stürmte auf die schwere Holztür am hinteren Ende der Halle zu. Jeder Schritt in meinem verletzten Knie brannte wie Feuer, aber ich ignorierte es. Ich rammte die Tür mit der Schulter auf und stürzte in die eisige Schwärze der nordischen Winternacht.

Der Wind peitschte mir harten Schnee ins Gesicht. Die Kälte schnitt sofort durch meinen zerrissenen Wollmantel. Hrafnsvik lag im Dunkeln, nur hier und da flackerte ein schwaches Licht in den kleinen, tief verschneiten Hütten. Hinter mir hörte ich das Gebrüll aus der Methalle, das Splittern von Holz und die schweren Schritte von Männern, die mir folgten.

„Findet ihn!“, hörte ich Kjell durch den Sturm schreien. „Verriegelt das Nordtor! Schickt die Hunde!“

Ich musste von den Hauptwegen verschwinden. Ich lief gebückt, nutzte die Schatten der großen Langhäuser und schlug mich in Richtung des gefrorenen Hafens durch. Der Schnee war tief, meine Stiefel sanken bei jedem Schritt ein, und das Atmen tat so weh, dass ich fürchtete, Blut zu spucken.

Ich rannte zwischen den aufgebockten Langschiffen hindurch, deren Rümpfe wie große, tote Wale im Eis lagen. Wenn Kjell die Wachen alarmierte, gab es keinen Ausweg aus dem Tal. Ich brauchte ein Versteck. Ich brauchte jemanden, der den Zettel lesen konnte. Runa hatte mir den Becher gegeben, aber sie war in der Halle gefangen. Es gab nur eine Person im Dorf, die mächtig genug war, Kjell die Stirn zu bieten, und die den Verstand besaß, das Gekritzel der Franken zu entschlüsseln.

Freya, die Frau des kranken Jarls Ragnar.

Sie lebte auf dem abgeriegelten Anwesen am Rand der Klippen, umgeben von Wachen, die Kjell aus seinen eigenen Reihen handverlesen hatte. Es dorthin zu schaffen, glich einem Selbstmordkommando. Doch das Pergament in meiner Tasche brannte wie eine glühende Kohle. Es war nicht nur der Beweis für Kjells Verrat – es war die einzige Möglichkeit, das Dorf davor zu bewahren, in Ketten an den Süden verkauft zu werden.

Ich hörte das laute Bellen von Jagdhunden hinter mir. Sie hatten meine Witterung aufgenommen. Die Dunkelheit der Klippen rief nach mir, und die Zeit lief ab.

Ich drückte mich in den stinkenden Schatten der alten Räucherhütte am Hafen, zog das Pergament aus der Tasche und strich über das raue Material. Im fahlen Mondlicht sah ich nun mehr von den fränkischen Schriftzeichen. Ich konnte sie nicht lesen, aber ich erkannte Zahlen. Große Zahlen. Und ganz unten stand ein einzelner, nordischer Name, grob hinzugefügt, als wäre er in letzter Sekunde diktiert worden.

Es war nicht Ragnars Name. Es war nicht Kjells Name.

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich erkannte, wessen Leben in dieser Nacht verkauft werden sollte.

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KAPITEL 2

Der eiskalte Wind, der vom schwarzen Fjord heraufwehte, heulte durch die Ritzen der alten Räucherhütte. Er trug feine Eiskristalle mit sich, die sich wie winzige Nadeln in die ungeschützte Haut meines Gesichts bohrten. Ich kauerte tief in den stinkenden Schatten zwischen aufgestapelten Holzfässern und herabhängenden Netzen, die starr vor Frost waren. Der Geruch nach altem Salz, ranzigem Fischfett und feuchtem Holz war überwältigend, doch er half mir, meinen eigenen blutigen Geruch vor den Hunden zu verbergen, die Kjell zweifellos bald losschicken würde.

Meine zitternden Finger umklammerten das kleine, feuchte Stück Pergament. Das fahle Mondlicht, das durch eine gesplitterte Dachschindel fiel, war gerade hell genug, um die harten, kantigen Buchstaben der Franken zu beleuchten. Ich war kein Gelehrter. Ich hatte mein Leben lang Schwerter geschliffen und Schilde gehalten, keine Federn geführt. Aber in all den Jahren auf den Handelsfahrten und auf den Schlachtfeldern im Süden hatte ich gelernt, bestimmte Namen zu erkennen, wenn sie auf Verträgen oder Friedensschlüssen geschrieben standen.

Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine gebrochenen Rippen, dass mir bei jedem Schlag die Luft wegblieb. Der Name, der dort in hastigen, dunklen Lettern unter dem Siegel der Sklavenhändler von Hedeby stand, war nicht der irgendeines verstoßenen Thralls. Es war nicht einmal mein eigener.

Freya.

Freya, die Frau unseres Jarls. Die stolze Tochter aus dem Norden, die Stimme der Vernunft in Hrafnsvik und die einzige Person, die nach Jarl Ragnars plötzlicher und unnatürlicher Krankheit noch das Recht hatte, das Thing anzurufen und Kjell die Führung streitig zu machen.

Ein eisiger Schauer, der nichts mit dem Winterwetter zu tun hatte, kroch meine Wirbelsäule hinauf. Kjell wollte sie nicht einfach ermorden. Ein offener Mord an der Jarlsfrau hätte selbst die loyalsten seiner Söldner zögern lassen und das Dorf in einen blutigen Aufstand getrieben. Nein, Kjell war weitaus gerissener und grausamer. Er wollte sie verschwinden lassen. An die Sklavenhändler aus dem Süden verkauft, würde Freya auf einem fremden Schiff in Ketten gelegt und auf ewig in den Minen oder den Häusern der Franken verschwinden. Kjell würde behaupten, sie sei in ihrer Trauer um den kranken Jarl ins Eiswasser des Fjords gegangen oder von den Göttern geholt worden. Niemand würde nach einer Leiche suchen, wenn er den Priestern genug Silber zahlte, um eine göttliche Vision zu bezeugen.

Und das Silber für diesen Verrat, das Blutgeld, würde seine Söldnerarmee bezahlen, mit der er Hrafnsvik endgültig unterjochen wollte.

Ein plötzliches, raues Bellen riss mich aus meinen Gedanken. Es kam vom Hauptplatz, in der Nähe der Methalle. Die Meute war losgelassen worden. Ich hörte das Klirren von Kettenhemden und die schweren Schritte von Männern, die durch den tiefen Schnee stapften.

„Sucht bei den Booten!“, brüllte eine raue Stimme, die ich als die von Ulf, Kjells engstem Leibwächter und Schläger, erkannte. „Er ist verletzt! Er kann nicht weit gekommen sein! Kjell will ihn lebend, er will ihm selbst die Haut abziehen!“

Ich durfte keine Sekunde länger bleiben. Wenn sie die Räucherhütte erreichten, war ich in der Falle. Die einzige Tür führte direkt auf den offenen Steg, der im fahlen Mondlicht lag wie ein Präsentierteller.

Ich schob das Pergament tief in den innersten Lederbeutel an meinem Gürtel, genau dorthin, wo ich einst meine Kriegerauszeichnungen getragen hatte. Ich zog meinen alten Dolch aus dem Stiefelschacht. Die Klinge war kurz, aber scharf. Es war alles, was mir geblieben war.

Ich spähte durch einen Spalt in den morschen Brettern. Zwei von Kjells Söldnern, riesige Männer mit dunklen Bärten und runden Eisenschilden, stapften mit Fackeln den Hauptweg zum Hafen hinunter. An schweren Lederriemen hielten sie zwei nordische Wolfshunde, deren Nasen tief über den gefrorenen Schlamm strichen.

Ich musste ins Wasser. Es war die einzige Möglichkeit, meine Fährte zu vernichten.

Der Gedanke daran ließ mich unwillkürlich schaudern. Der Fjord im tiefsten Winter war ein Todesurteil. Das Wasser war so kalt, dass es einem innerhalb von Minuten das Blut in den Adern gefrieren ließ und den Atem aus den Lungen presste. Aber es war ein schnellerer, ehrbarerer Tod, als Kjell in die Hände zu fallen.

Ich schob mich leise zum hinteren Teil der Räucherhütte. Dort, wo der Boden direkt über den Klippensteinen hing, gab es eine lose Bodenplanke, durch die die Fischer früher die Fischabfälle direkt in die See geworfen hatten. Ich wuchtete die schwere Eichenbohle mit aller Kraft hoch. Der eiskalte Luftzug von unten schlug mir wie eine Faust ins Gesicht. Unter mir, etwa zehn Fuß tiefer, schwappte das pechschwarze Wasser gefräßig gegen die vereisten Klippen.

Ich zwängte mich durch das Loch. Meine zerschlagenen Rippen protestierten mit einem stechenden, weißen Schmerz, der mir Tränen in die Augen trieb. Ich biss die Zähne so fest zusammen, dass ich fürchtete, sie würden splittern, und ließ mich an meinen Händen hinabgleiten. Für eine Sekunde hing ich in der eisigen Leere, der Wind zerrte an meinem Mantel. Dann ließ ich los.

Der Aufprall in das Wasser war wie ein Schlag mit einem eisernen Schmiedehammer.

Die Kälte war keine Temperatur mehr, sie war purer Schmerz. Sie schnitt durch meinen Wollmantel, durch meine Lederkleidung, direkt in meine Knochen. Das Salzwasser brannte in den Schürfwunden an meinem Gesicht und auf meiner Brust. Ich tauchte tief unter, die Dunkelheit verschluckte mich völlig. Panik wollte in mir aufsteigen, der Urinstinkt, an die Oberfläche zu strampeln und nach Luft zu schreien, doch ich zwang mich zur Ruhe. Ich kannte dieses Wasser. Ich war an diesen Küsten geboren.

Ich stieß mich ab und schwamm unter der Oberfläche in Richtung der großen, vereisten Klippen, die das Anwesen des Jarls auf der westlichen Seite schützten. Meine Lungen brannten. Das Gewicht meiner nassen Kleidung zog mich unerbittlich nach unten. Als ich schließlich auftauchte, um Luft zu holen, tat ich es im Schatten eines massiven, überhängenden Felsens.

Keine zwanzig Schritt über mir hörte ich das aufgeregte Bellen der Hunde. Sie waren am Hafen angekommen. Fackellicht tanzte unruhig über das Eis an der Küstenlinie.

„Die Spur endet hier!“, rief einer der Söldner oben am Steg.

„Dann ist der alte Narr ins Wasser gesprungen!“, antwortete Ulf mit einem höhnischen Lachen. „Bei dieser Kälte überlebt er keine hundert Herzschläge. Lass ihn absaufen. Ägir wird seine Seele auf den Grund ziehen. Wir melden Kjell, dass der Verräter tot ist.“

„Und was ist mit dem Pergament?“, fragte der andere nervös. „Kjell hat gesagt, wir sollen es bringen.“

Ulf schwieg einen Moment. „Das Pergament sinkt mit ihm. Besser für uns. Komm, in der Halle gibt es noch Met, und Kjell wird heute Nacht großzügig sein, wenn wir ihm sagen, dass Halvor Geschichte ist.“

Ihre schweren Schritte entfernten sich, und das Bellen der Hunde verblasste in Richtung des Dorfes. Sie hielten mich für tot. Das war mein erster, winziger Vorteil in dieser verfluchten Nacht.

Doch das Wasser forderte seinen Tribut. Meine Gliedmaßen wurden schwer wie Blei. Ich klammerte mich an die rasiermesserscharfen Eiskanten der Klippe, meine Finger waren bereits völlig taub. Ich musste sofort aus dem Fjord, oder Ulf würde recht behalten.

Mit dem Mut der reinen Verzweiflung zog ich mich an dem Felsgestein hoch. Jeder Zentimeter war ein Kampf. Das Eis riss mir die Haut von den Händen, aber ich spürte es kaum noch. Ich wälzte mich über die Kante auf ein schmales, schneebedecktes Plateau und blieb minutenlang dort liegen, zitternd wie Espenlaub, während das Wasser aus meiner Kleidung rann und sofort zu Eis gefror.

Ich befand mich nun auf dem verborgenen Klippenpfad. Dieser Weg war vor vielen Generationen in den Fels geschlagen worden, eine steile, tückische Treppe, die direkt hinauf zum alten Wachposten des Jarlsanwesens führte. In Friedenszeiten nutzten die Frauen ihn, um heilige Kräuter an den Felswänden zu sammeln. Jetzt im Winter war er lebensgefährlich. Ein falscher Schritt bedeutete den Sturz in die tödliche Tiefe.

Ich zwang mich auf die Beine. Mein Atem stand in weißen, dichten Wolken vor meinem Gesicht. Ich schlug mir mit den flachen Händen auf die Oberschenkel und die Arme, um das Blut zum Fließen zu zwingen. Wenn ich stehenblieb, würde ich erfrieren.

Schritt für Schritt, den Rücken fest an die eisige Felswand gepresst, begann ich den Aufstieg. Der Wind riss gnadenlos an mir. Meine Gedanken wanderten zurück zu der Methalle, zu Runa der Schankmaid. Sie hatte gewusst, was in dem Becher war. Sie musste das Pergament in Kjells Kammer oder bei seinen Sachen gefunden haben, als sie die Felle aufschüttelte oder den Boden fegte. Sie war eine kluge Frau, aber auch wehrlos. Indem sie mir das Pergament zusteckte, hatte sie ihr eigenes Leben riskiert. Wenn Kjell herausfand, dass sie es war, die sein Geheimnis gestohlen hatte, würden die Götter ihr nicht mehr helfen können. Ich musste Freya erreichen, nicht nur um den Jarl zu retten, sondern auch, um das ganze Dorf vor einem blutigen Säuberungsschlag zu bewahren.

Nach einer halben Ewigkeit erreichte ich den oberen Rand der Klippe. Vor mir erhob sich das massive Langhaus von Jarl Ragnar, umgeben von einem dicken Palisadenwall aus spitzen Eichenstämmen. Das Tor war geschlossen. Zwei Wachen in dicken Pelzen standen davor, gestützt auf ihre Speere, ihre Gesichter hinter den Wangenklappen ihrer Helme verborgen. Kjells Männer.

Ich lag im tiefen Schnee und beobachtete sie. Durch das Haupttor würde ich niemals kommen. Aber ich kannte dieses Anwesen. Ich hatte geholfen, die Fundamente für die Nebengebäude zu setzen, als Ragnars erster Sohn geboren wurde – ein Sohn, der Jahre später in der Fremde fiel und diese Nachfolgekrise erst ausgelöst hatte.

Es gab einen alten Abflussgraben hinter der Schmiede des Anwesens, durch den das Schmutzwasser in Richtung Klippe abgeleitet wurde. Er war schmal, ekelhaft und im Winter meist zugefroren, aber die Palisaden waren dort verrottet.

Ich kroch auf dem Bauch durch den Schnee, eine lange, mühsame Reise, um nicht im Licht der Fackeln gesehen zu werden. Als ich den Graben erreichte, war er tatsächlich von einer dicken Eisschicht bedeckt. Ich nahm den Knauf meines Dolches und schlug mit präzisen, dumpfen Hieben gegen das Eis, bis es brach. Der Gestank von altem Unrat stieg mir in die Nase. Ich zwängte mich durch die Öffnung, presste mich durch die verfaulten Holzpfähle und zog mich in den dunklen Schatten der Schmiede hoch.

Ich war drinnen. Auf dem Anwesen des Jarls.

Es war unheimlich still hier. Die sonst so belebten Höfe waren verwaist. Die Stallknechte, die Mägde, die treuen Waffengefährten des Jarls – sie alle waren ausgetauscht oder verjagt worden. Kjell hatte eine unsichtbare Festung um Ragnars Sterbebett errichtet.

Ich schlich von Hauswand zu Hauswand, verbarg mich hinter gestapeltem Brennholz und großen Wassertrögen, bis ich das Hauptlanghaus erreichte. Die großen Flügeltüren waren bewacht, aber die Fensterluken an der Seite waren nur mit schweren Fellen verhängt.

Ich fand eine Luke, aus der ein schwacher Lichtschein drang. Ich zog meinen Dolch, hob das Fell einen winzigen Spaltbreit an und spähte hinein.

Es war das Schlafgemach des Jarls.

Der Raum war groß, erfüllt von der brütenden Hitze eines mächtigen Kaminfeuers und dem schweren, süßlichen Geruch von verbranntem Salbei und Krankheit. In der Mitte stand das breite Bett, bedeckt mit den Fellen von Bären und Wölfen.

Dort lag Jarl Ragnar. Er war ein Schatten seiner selbst. Sein einst mächtiger Körper, der eine Axt mit einer Hand spalten konnte, war eingefallen, seine Haut aschfahl, seine Augen tief in den Höhlen versunken. Er atmete flach und rasselnd, gefangen in einem tiefen, unnatürlichen Fiebertraum.

Und an seinem Bett saß Freya.

Sie trug ein einfaches, dunkles Leinenkleid, ihr silberblondes Haar war zu einem strengen Zopf geflochten. Ihr Gesicht war von Trauer und Erschöpfung gezeichnet, aber in ihren Augen brannte noch immer das alte, unbezwingbare Feuer. Sie tauchte ein Tuch in eine Schale mit Wasser und strich ihrem sterbenden Mann behutsam über die Stirn.

Sie war allein im Raum.

Das war meine Chance. Ich durfte sie nicht erschrecken. Wenn sie schrie, würden die Wachen vor der Tür sofort hereinstürmen.

Ich hebelte den Holzriegel der Fensterluke mit der Klinge meines Dolches lautlos aus seiner Halterung. Das alte Holz gab mit einem leisen Knarren nach. Ich schob die Luke auf, zwängte mich hindurch und landete weich auf den dicken Schafsfellen, die den Boden des Zimmers bedeckten.

Freya fuhr herum. Ihre Hand schnellte mit der Schnelligkeit einer Viper an ihren Gürtel, und bevor ich mich aufrichten konnte, richtete sie einen kleinen, feingearbeiteten Seax – einen nordischen Dolch – genau auf meine Brust.

„Wer da?“, zischte sie scharf, ihre Stimme kein bisschen verängstigt, sondern voller tödlicher Entschlossenheit. „Wenn du gekommen bist, um das Werk deines feigen Herrn zu beenden, dann schwöre ich bei den Nornen, dass du nicht lebend aus diesem Raum gehst.“

„Herrin…“, flüsterte ich und hob langsam, mit geöffneten Handflächen, die Arme. „Ich bin es. Halvor. Ich diene Kjell nicht. Ich würde eher mein eigenes Schwert schlucken.“

Freya blinzelte. Das Licht des Feuers fiel auf mein Gesicht, das von Blut, Eis und Schmutz gezeichnet war. Meine Haare waren gefrorene Zotteln, meine Kleidung ein tropfendes, stinkendes Wrack.

„Halvor?“, hauchte sie ungläubig. Sie ließ den Dolch langsam sinken. „Sie sagten, du seiest vor einer Woche vom Thing verstoßen worden. Kjell erzählte dem ganzen Dorf, du hättest Korn gestohlen und wärst als Geächteter in die Berge geflohen.“

„Eine weitere Lüge in einem Ozean aus Verrat“, presste ich hervor. Ich trat einen Schritt näher an das rettende Feuer, spürte, wie meine Beine unter dem einsetzenden Schmerz des Auftauens zitterten. „Kjell hat mich heute Abend in der Halle vor allen Männern gedemütigt und beinahe erschlagen. Aber ich bin nicht hier, um um Mitleid zu betteln. Ich bin hier, weil die Götter uns einen Beweis in die Hände gespielt haben. Einen Beweis, der das Ende von Hrafnsvik bedeuten könnte, wenn wir nicht sofort handeln.“

Ich griff an meinen Gürtel und zog den nassen Lederbeutel hervor. Meine Finger waren so klamm, dass ich Mühe hatte, den Knoten zu lösen. Vorsichtig zog ich das gerollte Pergament heraus. Das Wachssiegel der Franken war vom eisigen Wasser des Fjords unversehrt geblieben. Ich trat an den kleinen Holztisch neben Ragnars Bett und legte den Zettel in das Licht der Öllampe.

„Was ist das?“, fragte Freya, ihre Augen verengten sich argwöhnisch. „Fremdes Papier. Und das Siegel… Hedeby. Sklavenhändler.“

„Kjell hat die Halle nach diesem Stück Papier durchsuchen lassen“, sagte ich drängend. „Runa, die Schankmaid, hat es in meinem Becher versteckt. Sie wusste, dass Kjell mich töten würde, wenn er es sieht. Ich kann die Sprache der Franken nicht lesen, Freya. Aber ich kann Namen lesen. Und ganz unten… sieh dir den Namen an, der dort geschrieben steht.“

Freya trat an den Tisch. Sie beugte sich über das Pergament. Ihre Lippen bewegten sich lautlos, während sie die fränkischen Worte überflog. In ihrer Jugend hatte sie oft an der Seite Ragnars auf den Märkten von Haithabu verhandelt; sie kannte die Verträge der Händler besser als jeder andere im Dorf.

Ich beobachtete, wie sich ihr Gesicht veränderte. Zuerst war es nur Verwirrung. Dann ein Aufblitzen von tiefem, ungläubigem Schock. Und schließlich legte sich ein Ausdruck eiskalter, mörderischer Wut über ihre Züge, wie eine Eisschicht, die einen ruhigen See plötzlich erstarren lässt.

Ihre Hand, die auf dem Tisch lag, begann zu zittern. Nicht aus Angst. Aus reinem Zorn.

„Bei Thors Hammer“, flüsterte sie. Die Worte klangen wie Gift. „Dieser elende, wertlose Bastard. Dieser räudige Hund.“

„Was steht dort geschrieben, Herrin?“, fragte ich leise.

Freya hob den Kopf. Ihre Augen bohrten sich in meine. „Es ist ein Frachtbrief. Ein Vertrag, ausgestellt auf den Kapitän eines fränkischen Handelsschiffes, das Sklaven für die Minen im Süden aufkauft. Kjell hat einen Preis vereinbart. Dreihundert Unzen Silber.“

„Für wen?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort tief in meinen Knochen bereits kannte.

„Für eine einzige Lieferung“, sagte Freya, und ihre Stimme brach für einen Moment, bevor sie wieder hart wurde. „Für ‚eine edle nordische Frau im gebärfähigen Alter, ungebrochen, Name: Freya, Witwe des Jarls‘.“

Die Worte hingen im Raum wie ein Todesurteil.

Witwe des Jarls.

Ich blickte auf Jarl Ragnar, der röchelnd auf dem Bett lag. Er lebte noch. Aber in dem Vertrag stand „Witwe“.

„Er hat ihn bereits für tot erklärt“, sagte ich. Mir wurde übel. „Er hat den Vertrag geschlossen, in der festen Gewissheit, dass Ragnar tot sein wird, wenn das Schiff ankommt.“

Freya wandte sich ruckartig dem Bett zu. Sie starrte auf ihren Mann, dann auf den kleinen Holzkrug mit der dicken, braunen Brühe, die auf dem Tisch stand.

„Die Heilmedizin“, hauchte sie. Sie griff nach dem Krug und roch daran. Ihr Gesicht verzog sich vor Abscheu. „Kjell hat sie vor einer Woche gebracht. Er sagte, es sei ein Wundermittel aus dem Osten, von einem weisen Priester gebraut. Er bestand darauf, dass ich ihm jeden Abend einen Becher davon einflöße. Er sagte, es würde den Schmerz nehmen.“

Sie drehte sich zu mir um, und eine einzelne Träne der Wut lief über ihre Wange. „Er nimmt nicht den Schmerz, Halvor. Er nimmt das Leben. Kjell hat mich gezwungen, meinem eigenen Mann langsam das Gift der Franken zu verabreichen, Tropfen für Tropfen, damit niemand Verdacht schöpft. Die Krankheit war keine Krankheit. Es war Mord, ausgeführt durch meine eigenen Hände.“

Die Grausamkeit dieses Planes verschlug mir den Atem. Kjell wollte keine offenen Wunden. Er wollte, dass Ragnar langsam dahinsiechte, während er selbst die treuen Wachen absetzte. Sobald Ragnar tot war, würde Kjell als fürsorglicher Neffe die Trauerfeier anführen. In derselben Nacht würde Freya von den Söldnern überwältigt und auf das Sklavenschiff gebracht werden, bevor sie das Thing einberufen konnte, um seine Machtübernahme anzufechten. Kjell wäre der unangefochtene Jarl, reich an Sklavensilber und frei von jeder Opposition.

„Wir müssen das Horn blasen“, sagte ich und zog meinen Dolch. „Wir müssen das Dorf wecken. Wenn die Männer von Hrafnsvik erfahren, dass Kjell seinen eigenen Onkel vergiftet und die Jarlsfrau verkauft hat, werden sie ihn in Stücke reißen.“

„Das können wir nicht“, erwiderte Freya sofort, ihr Verstand arbeitete nun rasend schnell. „Die Halle da draußen wimmelt von seinen Söldnern. Wenn ich jetzt auf den Hof renne und um Hilfe rufe, werden sie mich und dich auf der Stelle erstechen und dem Dorf erzählen, du seiest der Mörder gewesen, der in der Nacht eingebrochen ist. Niemand wird das Pergament lesen können. Sie werden uns wie Hunde verscharren.“

Sie blickte wieder auf das Pergament. Dann stockte ihr der Atem.

„Warte“, flüsterte sie. „Hier, ganz am Rand. Die Tinte ist verwischt. Aber da steht ein Datum.“

Ich trat näher. „Welches Datum?“

„Die Franken berechnen die Zeit nach ihrem Gott“, sagte sie und deutete mit dem Finger auf eine Reihe von Zahlen. „Aber hier unten hat der Sklavenhändler eine nordische Notiz für Kjell hinterlassen. Ein Treffpunkt. ‚Die Bucht des gebrochenen Kiels. Bei Neumond. Vor Mitternacht.‘“

Ich starrte sie an. Das Blut in meinen Adern gefror, und diesmal hatte es nichts mit dem kalten Wasser zu tun.

Ich brauchte nicht nach draußen in den Himmel zu blicken. Ich kannte die Mondphasen. Jeder Fischer, jeder Seefahrer im Norden kannte sie.

Heute Nacht war Neumond.

„Sie kommen heute Nacht“, sagte ich, und meine Stimme klang plötzlich hohl. „Kjells Männer haben nicht nach mir gesucht, um mich zu töten, weil ich den Becher gestohlen habe. Sie suchen mich, weil das Schiff bereits auf dem Weg ist. Kjell braucht das Papier, um das Silber vom Kapitän zu bekommen. Wenn das Schiff in die versteckte Bucht einläuft und er den Passierschein nicht hat, werden die Händler ihm das Silber nicht geben.“

Wir waren nicht mehr in einem politischen Machtkampf. Wir befanden uns in der Nacht des finalen Verrats. Kjell würde nicht auf Ragnars Tod warten. Er würde den Jarl heute Nacht ersticken und Freya in Ketten legen lassen, um sie pünktlich an den Strand zu bringen.

„Wir haben keine Zeit mehr“, sagte Freya. Sie ging zu einer schweren, eisenbeschlagenen Truhe am Fußende des Bettes. Sie zog einen kleinen Schlüssel unter ihrem Kleid hervor, schloss die Truhe auf und holte etwas Schweres, in öligen Stoff gewickeltes, heraus.

Als sie den Stoff zurückschlug, glänzte im Feuerschein die Klinge von ‚Bluttrinker‘ – dem gewaltigen, uralten Schwert, das schon Ragnars Großvater getragen hatte. Es war eine Waffe für einen Riesen, geschmiedet aus bestem Flussstahl.

„Ich bin eine Frau von Hrafnsvik“, sagte Freya, und sie schnallte sich den schweren Schwertgurt um die Hüfte, der ihr viel zu groß war, aber sie verzurrte ihn fest. „Ich werde nicht zulassen, dass ein räudiger Köter meine Familie vernichtet und mich wie ein Schaf an die Franken verkauft.“

Plötzlich durchbrach ein lautes Geräusch die Stille der Nacht.

Es war nicht das Heulen des Windes. Es war das schwere, rhythmische Schlagen eines eisernen Schildbuckels. Ein Alarm.

Von draußen, vom Vorhof des Anwesens, dröhnte eine Stimme. Es war Kjell. Er hatte einen Trupp Männer um sich versammelt und stand direkt vor dem Langhaus.

„Freya!“, brüllte Kjell, und seine Stimme war so voller falscher Trauer und theatralischer Wut, dass mir übel wurde. „Freya, öffne die Tür! Wir bringen furchtbare Nachrichten! Der alte Halvor hat den Verstand verloren! Er hat im Wahn die junge Runa erschlagen, weil sie ihm den Met verweigert hat! Er ist in die Dunkelheit geflohen, und wir fürchten, er ist auf dem Weg zum Jarl, um Rache für seine Verstoßung zu nehmen!“

Die Dreistigkeit der Lüge war atemberaubend. Runa. Er hatte das Mädchen ermordet. Runa, die nur versucht hatte, mir zu helfen, die die Wahrheit ans Licht bringen wollte. Kjell hatte sie getötet, um einen Sündenbock zu haben und um seine Männer aufzuwiegeln. Er nutzte ihren Tod, um die Wachen des Jarls zu umgehen und offiziell mit einer bewaffneten Truppe in die privaten Gemächer einzudringen, angeblich um Freya zu „schützen“.

„Er ist ein Monster“, flüsterte Freya, und eine Träne der Trauer um das junge Mädchen trat in ihre Augen. „Er hat sie getötet. Nur wegen dieses Papiers.“

„Er will nicht nur mich jagen“, sagte ich düster. Ich trat neben die schwere Eingangstür und legte den massiven Holzbalken in die eisernen Verankerungen, um sie von innen zu verriegeln. „Er nutzt den Tumult als Deckung. Wenn seine Söldner hier drin sind, werden sie mich in Stücken zerhacken. Sie werden sagen, ich habe versucht, euch anzugreifen, und Kjell kam zu spät, um dich, Freya, zu retten. Die Söldner werden dich durch den Hinterausgang wegschaffen und behaupten, ich hätte dich entführt und in den Fjord geworfen.“

Schwere Faustschläge prasselten gegen die Eichentür.

„Freya!“, brüllte Kjell von draußen, nun lauter, drängender. „Öffne! Ich habe meine besten Männer bei mir. Wir müssen den Jarl in Sicherheit bringen!“

„Sie werden die Tür aufbrechen“, sagte Freya. Sie stand in der Mitte des Raumes, das gigantische Schwert mit beiden Händen erhoben, die Augen fest auf das Holz gerichtet, das unter den Schlägen erzitterte.

Ich blickte mich gehetzt um. Wir waren zwei alte Menschen gegen ein Dutzend kampferprobter Söldner. Die Fensterluken waren zu klein für eine schnelle Flucht, besonders mit dem kranken Ragnar. Wir saßen in der Falle.

„Es gibt noch einen Weg“, sagte Freya plötzlich. Ihre Stimme war hastig, leise, nur für mich bestimmt. „Als Ragnars Vater dieses Haus baute, befahl er, unter der zentralen Feuergrube einen Schacht anzulegen. Für den Fall, dass Feuer ausbricht oder Feinde die Türen verriegeln. Er führt hinab in die alten Eiskeller und von dort hinaus an den Felsstrand.“

„Wir können Ragnar nicht durch einen Schacht tragen!“, zischte ich. „Er wird die Kälte nicht überleben. Wir…“

Ein ohrenbetäubendes Krachen unterbrach mich. Kjell hatte nicht auf eine Antwort gewartet. Einer seiner Söldner hatte eine schwere Axt gegen die Türverriegelung geschwungen. Das Holz splitterte. Der massive Balken bog sich gefährlich.

„Du musst gehen, Halvor!“, forderte Freya drängend. Sie trat vor und schob mich grob in Richtung der Feuergrube. „Nimm das Pergament! Du musst zum Waldrand. Finde Torstein den Schmied und die alten Krieger. Zeig ihnen den Vertrag! Wenn sie wissen, dass Kjell das Dorf an die Sklavenhändler verkauft, werden sie sich erheben.“

„Ich werde dich hier nicht allein lassen, Herrin!“, weigerte ich mich und hob meinen Dolch. „Ich habe einen Eid geschworen. Ich sterbe im Schildwall an der Seite meines Jarls, nicht als feige Ratte in einem Kellerloch!“

Ein weiterer Axtschlag. Die Angeln der Tür begannen zu bersten. Die wütenden Rufe der Söldner schallten durch die Nacht.

„Dein Tod hier drinnen rettet niemanden!“, schrie Freya mich an, und zum ersten Mal hörte ich die eiserne Härte der Jarlsfrau in voller Kraft. „Wenn Kjell das Pergament bekommt, ist alles verloren! Hrafnsvik wird brennen! Du musst leben, Halvor! Rette mein Volk! Rette unser Blut!“

Sie stieß mich beiseite. Mit enormer Kraft schob sie den schweren Eisenrost der Feuerstelle zur Seite. Die glühenden Kohlen fielen zischend auf die Dielen. Darunter kam eine verrußte, alte Steinplatte zum Vorschein. Freya zog an einem eisernen Ring, und die Platte hob sich schwerfällig. Ein pechschwarzes, modriges Loch gähnte mir entgegen.

„Hinein!“, befahl sie.

Ich sah sie an. Ich sah die unendliche Würde in ihrem Gesicht. Sie wusste, dass sie in wenigen Momenten in die Hände ihres grausamen Neffen fallen würde. Sie wusste, was das Sklavenschiff für sie bedeutete. Aber sie opferte sich, damit die Wahrheit ans Licht kommen konnte.

Ich griff nach dem Pergament auf dem Tisch, verstaute es sicher und trat an den Rand des Loches.

„Ich werde mit dem Dorf zurückkommen, Freya“, schwor ich, und meine Stimme zitterte vor aufgestauter Wut und Schmerz. „Das verspreche ich dir bei den Geistern meiner Vorfahren. Ich werde Kjells Kopf auf einen Pfahl stecken.“

In genau diesem Moment brach die massive Eichentür mit einem donnernden Knall aus den Angeln. Das Holz zersplitterte in tausend Teile. Die Tür krachte auf den Boden des Gemachs, und ein eiskalter Windstoß trieb eine Wolke aus Schnee und Asche in den Raum.

Dort standen sie. Ein halbes Dutzend Söldner mit gezogenen, blanken Schwertern. Und in ihrer Mitte stand Kjell. Sein Gesicht war zu einer Fratze des bösartigen Triumphs verzerrt, sein teures Bärenfell war mit frischem, leuchtend rotem Blut besudelt – Runas Blut.

Kjell sah Freya, die das Schwert Ragnars hoch erhoben hielt. Und dann fiel sein Blick auf mich, wie ich am Rande des geöffneten Fluchtschachtes stand.

Sein Triumphgeheul brach sofort ab. Die Panik kehrte in seine Augen zurück. Er wusste, dass ich entkommen würde. Er wusste, dass die Wahrheit mit mir in die Dunkelheit fliehen würde.

„Haltet ihn!“, kreischte Kjell und stürzte blindlings vorwärts, die Axt hoch erhoben. „Tötet ihn, bevor er im Boden verschwindet!“

Ich ließ mich ohne zu zögern in das schwarze Loch fallen, während Freya sich mit einem markerschütternden nordischen Kriegsschrei, das Schwert ihres Mannes schwingend, auf den heranstürmenden Kjell warf.

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FULL STORY

KAPITEL 3

Der Fall in die absolute Finsternis war wie ein Sturz in den Rachen des Fenriswolfes. Als ich mich in den verborgenen Schacht unter der zentralen Feuergrube fallen ließ, schlug mir sofort der beißende Gestank nach jahrzehntealtem Ruß, kalter Asche und modrigem Stein entgegen. Über mir zerriss das ohrenbetäubende Krachen von splitterndem Eichenholz die Nacht, gefolgt von dem markerschütternden, wilden Kriegsschrei der Jarlsfrau. Freya, die stolze Tochter des Nordens, hatte sich mit dem uralten Damaszenerschwert ihres Mannes auf den verräterischen Neffen und seine Söldner geworfen. Das helle, klirrende Geräusch von Stahl, der brutal auf Stahl traf, hallte in dem engen Steinschacht wider wie der Hammer der Götter.

Ich schlug hart auf. Der Schacht war keine gerade Röhre, sondern eine steil abfallende, grob in das Fundament des Langhauses gehauene Rutsche. Meine ausgetretenen Lederstiefel fanden keinen Halt auf dem feuchten, von altem Eis überzogenen Stein. Ich rutschte unkontrolliert in die Tiefe, schlug mit den Schultern gegen die rauen, unbearbeiteten Wände. Ein scharfer Felsvorsprung riss den ohnehin zerfetzten Stoff meines Mantels weiter auf und kratzte tief über mein Schlüsselbein. Der Schmerz blitzte heiß und stechend auf, doch ich presste die Zähne so fest aufeinander, dass mein Kiefer knackte. Ein alter Krieger schreit nicht. Nicht einmal, wenn er allein in der Dunkelheit stirbt.

Zusammen mit mir rieselten glühende Kohlen und heiße Asche aus der Feuergrube herab. Sie fielen wie ein Regen aus brennenden Sternen auf mich nieder, brannten kleine Löcher in meine Wolltunika und sengten mir die Haare an. Ich schlug wild mit den Händen um mich, um die Glut von meinem Gesicht fernzuhalten, während ich immer tiefer in die Eingeweide der Erde rutschte.

Plötzlich endete die Rutsche. Ich wurde in die Luft katapultiert und prallte mit einer Wucht, die mir restlos die Luft aus den ohnehin malträtierten Lungen trieb, auf einen harten, gefrorenen Lehmboden.

Für mehrere Herzschläge lag ich einfach nur da. Die Dunkelheit um mich herum war absolut und undurchdringlich, eine dichte, erdrückende Schwärze, die sich wie ein schweres Bärenfell auf meine Brust legte. Ich konnte nicht atmen. Das verletzte Knie, das ich mir beim Sturz in den Fjord und bei den Kämpfen auf dem Vorplatz zerschlagen hatte, pochte in einem barbarischen Rhythmus. Jeder Muskel meines sechzig Winter alten Körpers brüllte nach Erholung, nach einem warmen Feuer und einem Becher Met. Aber das hier war nicht die Halle der Einherjer. Das war das alte Eisgewölbe unter dem Anwesen von Jarl Ragnar.

Schwach, wie aus einer anderen Welt, drang der Lärm des Kampfes von oben zu mir herab. Dumpfes Poltern. Das Schreien von Männern. Und dann, ein Geräusch, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ: Ein schwerer, fleischiger Schlag, gefolgt von einem hämischen, brutalen Lachen, das nur Kjell gehören konnte.

„Bindet sie!“, brüllte Kjells Stimme, gedämpft durch meterdicken Stein und Holz. „Schlagt ihr den Knauf gegen den Schädel, wenn sie nicht stillhält! Das Schiff wartet nicht, und ihr Fleisch muss unversehrt bleiben für die Händler!“

Ich krampfte meine Hände zu Fäusten, bis die Nägel tief in meine Handflächen schnitten. Sie hatten Freya überwältigt. Sie lebte noch, aber Kjell hatte sie festgesetzt. Meine Ehre, mein Instinkt als Krieger des Jarls schrien mich an, wieder nach oben zu klettern, mein kurzes Messer zu ziehen und mich Kjell in den Weg zu stellen. Ich wollte mein Leben für meinesgleichen geben, so wie es mir vor vierzig Jahren beigebracht worden war, als ich meinen ersten Schwur auf den Ring des Jarls leistete.

Doch dann tastete meine rechte Hand über meinen Gürtel. Meine rauen, tauben Finger berührten den feuchten Lederbeutel, in dem das fränkische Pergament ruhte.

Das Papier knisterte leise. Es war nur ein kleines Stück getrockneter Tierhaut, beschmiert mit der Tinte von Sklavenhändlern, aber in diesem Moment wog es schwerer als der gewaltigste Kriegshammer.

„Dein Tod hier drinnen rettet niemanden! Rette mein Volk! Rette unser Blut!“ Freyas letzte Worte brannten in meinem Geist.

Wenn ich jetzt nach oben stieg, würde ich vielleicht einen von Kjells Söldnern mit in den Tod nehmen. Aber Kjell würde mich abschlachten, das Pergament an sich nehmen, es ins Feuer werfen und damit den einzigen Beweis für seinen bestialischen Verrat vernichten. Freya würde in den Minen der Franken sterben. Jarl Ragnar würde in seinem eigenen Bett erstickt werden. Und das Dorf Hrafnsvik, meine Heimat, würde unter dem Joch eines Mörders verbluten.

Ich schluckte die bittere Galle meines Stolzes hinunter. Ich zwang mich, auf alle Viere zu rollen. Der Staub des Kellers verstopfte mir die Nase. Die Luft hier unten war so kalt, dass mein Atem sofort zu Eiskristallen gefror, die sich auf meinem Bart absetzten.

Der Eiskeller war riesig. Früher, in den guten Wintern, als das Dorf noch florierte und die Beutezüge in den Süden reiche Ernte brachten, lagerten hier die gepökelten Rinderhälften, die Fässer mit Walfett und die großen Laibe aus Hartkäse, um sie vor der Sommerhitze zu schützen. Jetzt roch es nur noch nach feuchtem Gestein, Verfall und Rattenkot.

Ich kroch auf allen Vieren vorwärts, meine Hände tasteten blind über den eiskalten Boden. Ich suchte die Wand, um mich zu orientieren. Jarl Ragnars Vater hatte diesen Schacht so anlegen lassen, dass er in Richtung des Fjords führte. Es musste einen Ausgang geben, ein altes Gitter oder eine verborgene Tür in den Klippen, durch die das Schmelzwasser abfließen konnte.

Meine Finger berührten den rauen, behauenen Stein der Außenmauer. Ich zog mich mühsam an der Wand hoch. Mein linkes Bein knickte fast ein, aber ich presste mich gegen den Fels und humpelte an der Mauer entlang. Die absolute Dunkelheit war tückisch. Immer wieder stieß ich gegen alte, verrottete Holzfässer, die mit dumpfem Echo umkippten. Jeder Laut klang in dem Gewölbe wie ein Donnerschlag. Ich hielt den Atem an, lauschte nach oben, aus Angst, Kjell könnte Männer in den Schacht schicken. Aber Kjell war feige und eilig. Er dachte wohl, der Sturz hätte mir den Hals gebrochen, oder er wollte keine Zeit verlieren, weil das Sklavenschiff im Anmarsch war.

Nach einer qualvollen Ewigkeit, in der ich jeden Schritt wie einen Marsch durch hüfthohen Schnee erkämpfte, spürte ich einen Luftzug. Ein feiner, eisiger Hauch, der nach Salz, Tang und Freiheit roch.

Ich drängte mich an einem massiven Stützbalken vorbei und sah es. Am Ende eines niedrigen, sich verjüngenden Tunnels schimmerte ein fahles, graues Licht. Das Licht des Neumondes, das sich auf den schwarzen Wellen des Fjords brach.

Ich beschleunigte meine humpelnden Schritte, angetrieben von der puren Verzweiflung. Der Tunnel wurde so eng, dass ich mich auf den Bauch legen und durch den Schmutz und die Eisreste ziehen musste. Meine Kleidung war völlig durchnässt vom vorherigen Sturz ins Wasser, und nun begann sie, an meinem Körper festzufrieren.

Als ich das Ende des Tunnels erreichte, stieß ich auf ein massives Hindernis. Ein schweres, gitterartiges Eisentor verschloss die Öffnung zur Klippe. Es war seit Jahren nicht mehr geöffnet worden. Die dicken Eisenstäbe waren von einer zentimeterdicken Schicht aus tiefgefrorenem Eis und rötlichem Rost überzogen. Dahinter klaffte der Abgrund, und tief unten brüllte die Brandung gegen die Felsen.

Ich rüttelte mit beiden Händen an den Stäben. Nichts bewegte sich. Das Tor war fest in den Fels gemauert und durch die bittere Kälte zu einem einzigen, massiven Block verschmolzen.

Panik stieg in mir auf. War ich den ganzen Weg durch die Dunkelheit gekrochen, nur um hier wie eine Ratte in der Falle zu erfrieren?

Ich zog meinen Dolch. Die Klinge war für den Kampf gedacht, nicht für das Durchbrechen von massivem Eis und Eisen. Ich suchte die Riegelvorrichtung. Sie war völlig unter dem Eis verborgen. Mit dem Knauf des Dolches begann ich, rasend schnell, aber so leise wie möglich, gegen das Eis zu hämmern. Eisbrocken flogen mir ins Gesicht, das Geräusch klang in meinen Ohren wie lautes Hämmern in einer Schmiede.

Ein Schatten fiel über das fahle Licht vor dem Gitter.

Ich erstarrte sofort. Mein Herz blieb stehen.

Draußen, auf dem schmalen Felsvorsprung der Klippe, nur eine Armlänge von mir entfernt, stand ein Mann. Es war einer von Kjells Söldnern. Er trug einen dicken Pelzmantel, hielt eine flackernde Pechfackel in der einen Hand und einen kurzen, brutalen Speer in der anderen. Er spähte über den Rand der Klippe in die aufgewühlte See, offensichtlich auf der Suche nach mir, in der Annahme, ich sei aus einem Fenster gesprungen.

Wenn er sich umdrehte, wenn er die Fackel auf das rostige Gitter richtete, würde er mich sehen. Ich kniete direkt hinter den Stäben.

Ich wagte nicht einmal zu atmen. Ich schloss die Augen zur Hälfte, damit das schwache Licht des Mondes nicht in meinen Pupillen reflektierte, eine alte Lektion aus den Nächten auf Feindesland. Der Geruch der brennenden Pechfackel wehte durch das Gitter zu mir herein und brannte in meiner Nase.

Der Söldner fluchte leise auf Fränkisch. Er fror. Er trat von einem Fuß auf den anderen, schlug den Schaft seines Speeres gegen den Fels, und Schnee fiel von seinen Stiefeln.

„Hier ist nichts!“, rief er plötzlich nach oben, gegen den peitschenden Wind. „Der alte Bastard muss auf dem Grund des Fjords liegen! Das Wasser ist schwarz wie Pech!“

Eine entfernte Stimme, vermutlich Ulf, antwortete von oben: „Kjell sagt, wir sollen abrücken! Das Schiff aus dem Süden ist in der Bucht gesichtet worden! Wir müssen die Fracht zum Strand bringen! Lass den Alten bei Ägir verrotten!“

Die Fracht. Freya.

Der Söldner draußen grinste schief, spuckte verächtlich ins Wasser und drehte sich ab. Die Fackel entfernte sich rasch, ihr rötlicher Schein verschwand um die Ecke der Klippe.

Ich wartete, bis seine Schritte nicht mehr zu hören waren. Dann schlug ich mit noch größerer Verzweiflung auf das Eis ein. Die Kälte hatte meine Hände völlig gefühllos gemacht. Blut lief von meinen aufgerissenen Knöcheln, aber ich spürte keinen Schmerz mehr, nur noch puren, unbändigen Willen.

Mit einem hässlichen Knirschen gab das Eis endlich nach. Der Riegel war frei. Ich stemmte meine Schulter gegen das Eisen, drückte mit den Beinen gegen den Felsboden und schob. Das Gitter kreischte laut auf, ein Geräusch von rostigem Eisen, das über Stein kratzte. Es öffnete sich gerade weit genug, dass ein Mann sich hindurchzwängen konnte.

Ich kroch nach draußen. Der Wind der offenen See erfasste mich sofort. Ich hing auf einem kaum fußbreiten Vorsprung mitten in der steilen Felswand. Unter mir der sichere Tod in den eiskalten Fluten, über mir das von Verrätern besetzte Anwesen meines Jarls.

Ich musste in den Wald. Zu Torstein.

Ich klammerte mich mit blutigen Fingern an die Klippenwand und begann, mich zentimeterweise seitwärts zu schieben. Die Kälte schnitt wie ein Messer durch meine nasse Kleidung. Jede Bewegung kostete Überwindung. Nach hundert quälenden Schritten erreichte ich den sanfteren Abhang, der hinunter zur Küste und weiter in den dichten Tannenwald führte, der Hrafnsvik umschloss.

Ich ließ mich in den tiefen Schnee fallen und rollte die Böschung hinab. Der Schnee polsterte meinen Fall, vergrub mich in seiner weißen Kälte. Ich stemmte mich auf die Füße und begann zu rennen. Es war kein stolzer Lauf eines Kriegers. Es war das Stolpern eines gebrochenen Mannes. Ich schleppte mich durch die Schneewehen, wich den offenen Wegen aus und drang immer tiefer in das dichte Unterholz ein.

Der Wald von Hrafnsvik war riesig, uralt und gefürchtet. Im Sommer bot er Jagdgründe für Hirsche und Bären, im Winter war er ein Ort der Geister und der Todeskälte. Kjell kontrollierte das Dorf und die Halle, aber den Wald kannte er nicht. Er war ein Mann der Stadt, der teuren Kleider und des gestohlenen Silbers. Er mied die Wildnis. Aber die alten Männer des Dorfes, die Fischer, die Schmiede und die Jäger, die Kjell aus der Halle verstoßen hatte – sie kannten jeden Baum und jede Höhle.

Wenn Runa, die Schankmaid, in der Methalle die Wahrheit gesprochen hatte, bevor Kjell ihr das Leben nahm, dann hatten sich die Alten am Waldrand versammelt. Sie waren unzufrieden, bewaffnet, aber ohne einen Führer, der ihnen einen Grund gab, offen gegen den rechtmäßigen Neffen des Jarls zu rebellieren.

Ich stapfte durch ein Dickicht aus gefrorenen Dornenbüschen, die meine Kleidung weiter zerfetzten. Mein Atem rasselte. Die Welt um mich herum begann zu verschwimmen. Die Ränder meiner Sicht wurden schwarz. Die Unterkühlung forderte ihren Tribut. Wenn ich mich jetzt in den Schnee setzte, würde ich in einen warmen, friedlichen Schlaf fallen, aus dem ich nie wieder erwachen würde.

„Für Freya“, flüsterte ich durch aufgesprungene, blutige Lippen. „Für Runa. Für Hrafnsvik.“

Plötzlich hörte ich das Knistern von trockenem Holz. Nicht der Wind. Jemand war vor mir.

Ich griff sofort an meinen Gürtel und riss den Dolch heraus. Ich presste mich an den dicken Stamm einer gewaltigen Tanne und spähte in die Dunkelheit.

Zwei Gestalten schälten sich aus dem Schatten. Sie trugen dicke Wolfsfelle und traten völlig lautlos auf. Keine Söldner aus dem Süden. Nordmänner. Jäger.

Einer von ihnen hob einen massiven Langbogen, ein Pfeil mit breiter Eisenspitze lag bereits auf der Sehne. Der Bogen war direkt auf meine Brust gerichtet.

„Kein Schritt weiter, oder ich nagle dich an den Baum“, knurrte eine raue, tiefe Stimme.

„Egil?“, krächzte ich. Meine Stimme klang wie trockene Rinde, die aneinanderrieb. „Bist du das, Egil? Sohn des Schmieds?“

Der Mann mit dem Bogen zögerte. Er trat einen Schritt näher, die Sehne blieb gespannt. Das spärliche Mondlicht fiel auf mein zerschundenes, eisüberzogenes Gesicht.

„Halvor?“, fragte Egil ungläubig und senkte den Bogen ein kleines Stück. „Bei den Nornen… du siehst aus wie eine Wasserleiche, die Ägir wieder ausgespuckt hat. Kjell hat vor einer Stunde im Dorf verkündet, dass du verrückt geworden bist. Er sagt, du hättest Runa im Rausch ermordet und versucht, den kranken Jarl zu meucheln. Die Söldner suchen dich, um dich aufzuhängen.“

„Kjell ist ein Lügner und ein Mörder“, presste ich hervor. Die Erleichterung, ein bekanntes Gesicht zu sehen, raubte mir die letzte Kraft. Meine Knie gaben nach. Ich sackte an dem Baumstamm hinunter in den Schnee. „Ich… ich muss Torstein sehen. Euren Vater. Sofort.“

Der zweite Mann, Egils jüngerer Bruder, trat eilig vor und griff mir unter die Arme, um mich aufzurichten. „Wir müssen ihn ins Lager bringen. Wenn Kjell ihn findet, bringt er ihn um. Und uns gleich mit.“

„Ist er allein?“, fragte Egil misstrauisch und spähte in die Dunkelheit hinter mir.

„Allein und beinahe tot“, keuchte ich. „Bringt mich zu Torstein. Die Nacht ist noch nicht vorüber, und das Schlimmste steht uns noch bevor.“

Sie stützten mich auf beiden Seiten. Ich legte meine Arme über ihre breiten Schultern, und gemeinsam schleppten sie mich tiefer in den Wald. Jeder Schritt war eine Qual, doch die beiden jungen Männer zogen mich fast mehr, als dass ich ging.

Wir stiegen eine steile Böschung hinauf und erreichten eine verborgene Senke, die von gewaltigen, schneebedeckten Felsbrocken umgeben war. Dort, tief im Schutz der Steine und der dichten Tannenzweige, brannte ein schwaches, fast rauchloses Feuer in einer ausgehobenen Grube.

Um das Feuer herum saßen gut zwei Dutzend Männer. Es waren die wahren Söhne von Hrafnsvik. Die alten Krieger, die mit mir im Schildwall gestanden hatten. Die Fischer, deren Väter mit Jarl Ragnar gesegelt waren. Die Schmiede und Holzfäller. Sie trugen ihre Lederpanzer, hielten lange Äxte und schwere Rundschilde auf den Knien. Ihre Gesichter waren düster, gezeichnet von Sorge und Ohnmacht.

Als Egil und sein Bruder mich in das flackernde Licht des Feuers zerrten, verstummten die leisen Gespräche augenblicklich. Alle Augen richteten sich auf mich.

Aus der Mitte der Männer erhob sich eine gewaltige Gestalt. Torstein der Schmied. Sein Bart war so grau wie das Eisen, das er schlug, und seine Arme waren trotz der Kälte entblößt, von rußigen Adern durchzogen. Er hielt seinen schweren Schmiedehammer, eine Waffe, die den Schädel eines Bären zerschmettern konnte, locker in der rechten Hand.

Torstein trat auf mich zu. Sein Blick war undurchdringlich. Er musterte meinen zerrissenen Mantel, das gefrorene Blut an meinem Gesicht und die unkontrolliert zitternden Hände.

„Egil sagt, du wolltest mich sehen, Halvor“, brummte Torstein. Seine Stimme klang nicht feindselig, aber auch nicht freundlich. Es war die Stimme eines Anführers, der abwägen musste, wem er vertrauen durfte. „Ein geächteter Mörder, der den Jarl angreift und unschuldige Mädchen in der Halle tötet, sollte eigentlich so weit laufen, wie seine Beine ihn tragen. Aber du kommst geradewegs in mein Lager. Warum sollte ich dich nicht an Kjell ausliefern, um das Dorf vor seinem Zorn zu bewahren?“

Ich riss mich aus dem Griff der jungen Männer los. Mein Körper schwankte, aber ich stand aus eigener Kraft. Ich blickte in die rauen, ehrlichen Gesichter der Männer um das Feuer.

„Weil Kjell nicht nur ein Lügner ist, Torstein“, sagte ich laut und deutlich. Jeder der Männer sollte mich hören. „Kjell ist ein Feigling, der das Blut seiner eigenen Sippe verrät. Runa wurde nicht von mir getötet. Kjell hat ihr die Kehle durchgeschnitten. Mit seiner eigenen Hand, mitten in der Methalle. Und warum? Weil sie etwas wusste. Weil sie mir den Beweis zusteckte, den Kjell vor dem ganzen Dorf verbergen muss.“

Ein unruhiges Gemurmel ging durch die Reihen der Männer. Runa war beliebt gewesen, eine unschuldige Seele in harten Zeiten.

„Beweise?“, knurrte Torstein. Er machte einen Schritt auf mich zu, der Schmiedehammer ruhte nun schwer auf seiner Schulter. „Kjell hat hundert gut bezahlte Söldner. Er hat die Halle, er hat den Kornspeicher, und er spricht für den Jarl, solange Ragnar im Fieber liegt. Was hast du, alter Freund, das gegen diese Macht ankommen könnte?“

Ich senkte meine Hand zu meinem Gürtel. Mit tauben, klammen Fingern öffnete ich den nassen Lederbeutel. Ich holte das fest gerollte Pergament heraus. Es war vom Wasser aufgeweicht, aber das schwere Wachssiegel und die Tinte waren unversehrt.

Ich hielt das Dokument in das schwache Licht des Feuers, hoch über meinen Kopf, wie ein Priester ein heiliges Symbol.

„Das hier ist kein gewöhnliches Papier, Torstein!“, rief ich aus. Meine Stimme gewann an Kraft, genährt von der reinen, glühenden Wut in meinem Herzen. „Das hier hat Kjell nicht auf dem Markt gekauft. Das hat das Siegel der Sklavenhändler von Hedeby. Der fränkischen Menschenhändler, die unsere Männer und Frauen in den Süden verschleppen, um sie in dunklen Minen sterben zu lassen!“

Die Augen der Männer weiteten sich. Das Wort „Sklavenhändler“ löste in Hrafnsvik tiefen Abscheu aus. Wir nahmen Sklaven auf Raubzügen, ja, das war der Brauch der Wikinger. Aber wir verkauften niemals unser eigenes Blut. Das war ein Verrat an den Göttern selbst, eine Tat, die den Täter für immer ehrlos machte.

„Und was hat dieser Zettel mit Kjell zu tun?“, fragte Torstein, doch seine Stimme hatte den skeptischen Unterton verloren. Er trat näher und starrte auf das Papier.

„Es ist ein Vertrag“, sagte ich düster. Ich blickte in die Gesichter der Männer, die nun dicht gedrängt um mich standen. „Ein Frachtbrief. Kjell hat einen Pakt mit den Franken geschlossen. Er bezahlt seine südlichen Söldner nicht mit dem Silber aus der Schatzkammer des Jarls. Er bezahlt sie mit Fleisch. Mit unserem Fleisch. In den letzten Monden sind Menschen von den Randhöfen verschwunden, Torstein. Du weißt es. Wir alle wissen es. Wölfe, sagte Kjell. Es waren keine Wölfe. Es waren Kjells Männer, die sie in Ketten gelegt und an die Händler übergeben haben.“

Ein Fluchen und wütendes Raunen brach los. Männer umklammerten ihre Äxte fester. Die Lügen der letzten Wochen begannen plötzlich einen grausamen, logischen Sinn zu ergeben.

„Aber es kommt noch schlimmer, meine Brüder“, rief ich und übertönte das Gemurmel. Ich wandte mich direkt an Torstein. „Dieser Zettel hier regelt nicht den Verkauf eines armen Bauern. Runa fand ihn in Kjells Gemächern und steckte ihn in meinen Trinkbecher, bevor er mich auf dem Platz zusammenschlug.“

Ich machte eine kurze Pause. Ich musste sicherstellen, dass jedes Wort saß.

„Dieser Vertrag ist unterschrieben, um dreihundert Unzen Silber zu fordern. Für eine einzige Frau. Eine edle nordische Frau, im gebärfähigen Alter. Und ihr Name steht hier unten geschrieben, Torstein. Freya. Die Witwe des Jarls.“

Totale, erdrückende Stille fiel über die verschneite Senke. Nicht einmal das Knistern des Feuers schien noch zu existieren. Die Männer starrten mich an, als hätte ich gerade gesagt, dass der Himmel in den Ozean stürzt.

„Witwe?“, fragte Torstein leise, seine Stimme gefährlich tief. Die Adern an seinem Hals traten deutlich hervor. „Jarl Ragnar atmet noch. Er liegt in seinem Bett. Er ist noch keine Leiche.“

„Kjell hat sein eigenes Blut vergiftet“, sagte ich. Ich trat einen Schritt näher an den alten Schmied heran. „Er hat Freya gezwungen, Ragnar ein angebliches Heilmittel der Franken zu geben. Jeden Tropfen hat sie ihm eingeflößt, in dem Glauben, ihn zu heilen. Aber es war ein langsames Gift. Kjell hat den Jarl auf dem Papier bereits für tot erklärt, weil er weiß, dass Ragnar heute Nacht stirbt. Und Freya… Freya hat mich durch den Fluchtschacht geschickt, um euch dieses Papier zu bringen. Kjell hat ihre Tür eingehauen. Er hat sie bereits gefangen genommen. Sie hat sich geopfert, Torstein, damit ich euch die Wahrheit bringen kann.“

Der Ausbruch der Wut war gewaltig. Es war kein unorganisiertes Schreien. Es war das kollektive, grollende Knurren eines Rudels Wölfe, das gerade bemerkt hatte, dass einer der ihren heimtückisch abgeschlachtet worden war. Schwerter wurden krachend aus den Lederscheiden gezogen. Äxte wurden gegen Schilde geschlagen.

„Dieser elende Bastard!“, brüllte Egil. „Er schändet das Bett des Jarls und verkauft unsere Herrin an den Dreck aus dem Süden! Wir müssen sofort zur Halle stürmen! Wir fackeln das Langhaus nieder und räuchern ihn und seine Söldner aus!“

„Halt!“, donnerte Torstein. Sein Schrei übertönte alle anderen. Er stieß den Stiel seines Hammers so hart auf einen Felsen, dass Funken flogen. Die Männer verstummten sofort. Torstein war nicht umsonst der inoffizielle Anführer der alten Garde. Sein Verstand war so scharf wie die Klingen, die er schmiedete.

„Die Halle anzugreifen, ist genau das, was er will“, sagte Torstein knurrend. Er wandte sich an mich. „Kjell rechnet damit. Er hat die stärksten Söldner dort versammelt. Wenn wir mit zwanzig Mann das Tor bestürmen, spicken sie uns mit Armbrustbolzen von den Dächern. Wir sterben ehrenvoll, ja, aber wir retten Freya nicht. Kjell wird den Jarl ermorden und dem Rest des Dorfes erzählen, wir seien die Verräter gewesen, die den Jarl im Wahnsinn angegriffen haben.“

„Wir können aber auch nicht warten, bis die Sonne aufgeht!“, warf ein alter Fischer namens Björn ein, der eine eiserne Harpune in der Hand hielt. „Wenn Freya fort ist und Ragnar tot, hat Kjell die unumschränkte Macht. Das Thing wird ihm glauben müssen.“

„Er will nicht warten“, sagte ich leise. Mein Blick fiel wieder auf das durchnässte Pergament in meiner Hand. „Die Franken warten nicht auf den Morgen.“

Ich trat an das Feuer, hielt das Pergament so, dass Torstein die verwischten Ränder sehen konnte.

„Sieh dir die Notiz am unteren Rand an, Torstein“, sagte ich. „Freya hat sie gelesen, bevor wir angegriffen wurden. Kjell hat ein Datum und einen Treffpunkt mit den Sklavenhändlern vereinbart. Die Bucht des gebrochenen Kiels. Und die Zeit…“

„Bei Neumond“, las Torstein langsam vor, er brauchte Zeit, um die Schrift zu entziffern, aber das Datum konnte er erkennen. „Vor Mitternacht.“

Torstein hob den Kopf. Er blickte in den pechschwarzen, sternenlosen Himmel. Wir hatten Neumond. Es gab kein Licht auf dem Fjord, nur die Dunkelheit, in der ein schwarzes Segel unsichtbar herangleiten konnte.

„Die Bucht des gebrochenen Kiels ist kaum eine halbe Wegstunde von hier, jenseits der steilen Klippen“, sagte Torstein, und nun lag eine eiskalte Berechenbarkeit in seiner Stimme. „Es ist die versteckteste Bucht des ganzen Fjords. Das Wasser dort ist tief genug für ein schweres Frachtschiff, aber von Land aus ist der Strand von Klippen umgeben. Kein Fischer verirrt sich im Winter dorthin.“

„Das ist der Ort“, sagte ich nickend. „Kjell wird die Halle nicht verteidigen, weil er Freya längst wegbringt. Er wird eine kleine, gut bewaffnete Truppe seiner loyalsten Hunde nehmen, Freya durch die Hintertore schaffen und sie in der Dunkelheit zum Strand führen. Er muss den Sklavenhändlern diesen Vertrag zeigen, um das Silber zu bekommen.“

Plötzlich hörten wir schnelle Schritte im Schnee. Einer der Späher, die Torstein an den Rand des Waldes geschickt hatte, brach durch das Unterholz. Er schnappte nach Luft, sein Atem stand in großen weißen Wolken vor seinem Gesicht.

„Torstein!“, rief der Späher, ein junger Bursche, der noch keinen Bart trug, aber Augen wie ein Falke hatte. „Ich war oben am Klippenrand. Ein Schiff! Ein langes Schiff mit dunklen, quadratischen Segeln. Es gleitet ohne Lichter völlig geräuschlos in den Fjord. Die Ruderer ziehen die Riemen ein. Sie steuern geradewegs auf die Bucht des gebrochenen Kiels zu!“

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Die Franken waren da. Das Monster aus dem Süden öffnete sein Maul, um die Frau unseres Jarls zu verschlucken.

„Und Kjell?“, fragte Torstein scharf. „Hast du Bewegung am Langhaus gesehen?“

„Ja“, nickte der Späher hastig. „Die Haupttore der Halle sind verriegelt und stark bewacht. Aber am hinteren Palisadentor haben sie Fackeln gelöscht. Ich habe gesehen, wie eine Gruppe von etwa zehn Männern leise in die Wälder verschwunden ist. Sie bewegen sich schnell in Richtung Küste. Sie hatten… sie hatten etwas bei sich. Jemanden. Eine Person, eingewickelt in ein dunkles Bärenfell, mit gefesselten Händen. Es sah aus wie eine Frau.“

Freya.

Kjell war bereits unterwegs. Er hatte keine Zeit verschwendet. Er wusste, dass das Silber auf dem Spiel stand, und er wusste, dass ich entkommen war. Er beeilte sich, das Geschäft abzuschließen, bevor ich das Dorf aufwiegeln konnte.

Torstein der Schmied rammte den Kopf seines Hammers mit voller Wucht in den Boden. Sein massiver Körper spannte sich an, seine grauen Augen funkelten vor ungezügelter Kampfeslust.

„Dann holen wir uns unser Blut zurück“, grollte Torstein.

Er wandte sich an die versammelten Männer. „Hört mir zu, Söhne von Hrafnsvik! Wir greifen nicht die starke Halle an. Wir schneiden der Schlange draußen im Schnee den Kopf ab. Kjell glaubt, er könne im Schutz der Dunkelheit unbemerkt sein schmutziges Silber kassieren. Aber wir kennen diese Wälder. Wir kennen diese Klippen. Wir werden an der Bucht des gebrochenen Kiels auf sie warten.“

„Er hat zehn bewaffnete Söldner“, warf Egil ein und zog seinen Schwertgurt enger. „Und die Franken auf dem Schiff werden ebenfalls nicht unbewaffnet sein. Sklavenhändler reisen mit schweren Armbrüsten und langen Speeren.“

„Lass sie ihre Armbrüste haben“, rief der alte Björn und stieß seine Harpune in die Luft. „Ein Pfeil ist nutzlos, wenn wir aus dem Hinterhalt zuschlagen. Wir haben das Überraschungsmoment.“

Torstein nickte. Er trat auf mich zu, griff an seinen eigenen Gürtel und reichte mir eine schwere, perfekt ausbalancierte Streitaxt mit einem Griff aus dunkler Esche. Es war eine Meisterarbeit, die Klinge scharf wie das Eis des Fjords.

„Du hast dein Knie zerschlagen und die halbe Nacht im eisigen Fjord verbracht, Halvor“, sagte Torstein ernst. „Du blutest, und du kannst kaum stehen. Niemand würde dir vorwerfen, wenn du hier am Feuer bleibst und die Wunden versorgst. Du hast deine Ehre heute Nacht mehr als gerettet.“

Ich starrte auf die Axt in seiner Hand. Die Hitze des Feuers wärmte meinen eisigen Körper, und die Erschöpfung drohte mich mit jedem Herzschlag tiefer in den Schlaf zu ziehen. Es wäre so einfach gewesen, das Eisen abzulehnen, mich niederzulassen und den jungen, starken Männern den Kampf zu überlassen.

Aber ich erinnerte mich an Freyas Augen, als sie sich mit dem uralten Schwert auf Kjells Männer stürzte. Ich dachte an Runa, deren warmes Blut auf den dreckigen Dielen der Halle versickert war, ermordet für ein kleines Stück Pergament. Und ich dachte an Kjell, der mich wie einen räudigen Hund getreten und mein langes Leben der Ehre in den Schmutz gezogen hatte.

Ich streckte die Hand aus. Meine steifen, blutigen Finger schlossen sich fest um den hölzernen Schaft der Streitaxt. Das kühle Metall fühlte sich an wie ein alter Freund, der nach langer Zeit zu mir zurückgekehrt war.

„Mein Platz ist nicht am Feuer, solange dieser feige Bastard atmet, Torstein“, sagte ich. Meine Stimme war kein Krächzen mehr. Es war die ruhige, tiefe Stimme des Kriegers, der wusste, dass dieser Kampf sein letzter sein könnte. „Ich habe Freya versprochen, Kjells Kopf auf einen Pfahl zu stecken. Und ein Wikinger bricht seinen Schwur nicht.“

Ein anerkennendes, grimmiges Nicken ging durch die Reihe der Männer. Torstein schlug mir leicht auf die Schulter, eine Geste tiefsten Respekts.

„Dann brechen wir auf“, befahl Torstein. „Keine Fackeln. Kein lautes Wort. Zieht die Stoffe über die Kettenhemden, damit nichts klirrt. Wir bewegen uns wie der Wind durch die Tannen. Wenn wir die Bucht erreichen, schlagen wir nicht blind los. Wir warten, bis Kjell am Strand steht und die Franken ihre Boote auf den Sand ziehen. Wir schneiden ihnen den Rückweg ab, und dann…“ Torsteins Gesicht verhärtete sich zu einer Maske aus purem Zorn. „…dann machen wir keine Gefangenen.“

Wie Geister lösten sich die Männer von dem warmen Feuer. Jeder griff nach seinen Waffen, überprüfte die Gurte, zog die Lederstiefel fester. Die Gemeinschaft von Hrafnsvik, die alte, stolze Sippe, hatte sich erhoben. Wir waren keine bezahlten Söldner. Wir kämpften nicht für gestohlenes Silber. Wir kämpften für unsere Herrin, für unser Blut und für das Überleben unseres Dorfes.

Wir verließen die Senke und marschierten in einer langen, lautlosen Reihe durch den dichten Wald. Der Schnee knirschte nur leise unter unseren Schritten. Die bittere Kälte war vergessen. Das Adrenalin, der pure Jagdinstinkt, pumpte heiß durch meine Adern und betäubte den Schmerz in meinem Bein. Ich lief direkt hinter Torstein, die schwere Axt griffbereit in der Hand.

Die Reise durch den dunklen Wald war beschwerlich. Wir mussten enge Pfade über gefrorene Bäche wählen, um keine verräterischen Spuren im tiefen Schnee zu hinterlassen. Die Bäume standen dicht, ihre schneebedeckten Äste bildeten ein dichtes Dach, das uns vor dem schwachen Mondlicht verbarg.

Nach einer knappen halben Stunde rochen wir das Meer. Der salzige, kalte Geruch der offenen See drang durch die Tannen. Wir näherten uns den Klippen.

Torstein hob die Hand und ballte sie zur Faust. Der Zug blieb augenblicklich stehen. Niemand rührte sich.

Wir hatten den Rand des Waldes erreicht. Vor uns fiel das Gelände steil ab und bildete einen natürlichen Kessel, der von allen Seiten durch messerscharfe, schwarze Klippen umschlossen war. Das war die Bucht des gebrochenen Kiels. Unten lag ein schmaler, sichelförmiger Strand aus dunklem Sand und runden Kieselsteinen, an den die schweren Wellen peitschten.

Wir krochen auf den Bäuchen bis an die Kante des Abgrunds und blickten hinab in die Dunkelheit.

Der Späher hatte die Wahrheit gesprochen.

Draußen im tiefen, schwarzen Wasser, knapp jenseits der Brandungslinie, ankerte das fränkische Schiff. Es war ein hässliches, massives Frachtschiff, ganz anders als unsere schlanken, schnellen Langboote. Es lag tief im Wasser, gebaut, um schwere menschliche Fracht zu transportieren. Keine Laterne brannte an Bord. Es war ein Geisterschiff, das im Dunkeln lauerte.

Aber unten am Strand, keine hundert Fuß von uns entfernt, war Leben.

Eine kleine Gruppe von Männern bewegte sich über die Kieselsteine. Sie trugen eine einzige, abgedeckte Laterne, die nur einen schmalen, fahlen Lichtkegel auf den Sand warf. Im Lichtschimmer erkannte ich die schweren, kettenbehangenen Körper von Kjells Söldnern. Ulf ging voran, die Hand wachsam am Griff seines Schwertes.

Und in der Mitte der Gruppe ging Kjell.

Er trug noch immer sein teures Bärenfell, stolzierte über den Strand, als wäre er bereits der unangefochtene König der Welt. Mit der einen Hand hielt er grob das Ende eines dicken Hanfseils.

Am anderen Ende des Seils stolperte eine Gestalt.

Es war Freya.

Ihre Hände waren auf dem Rücken fest mit Lederriemen verschnürt. Man hatte ihr einen groben, dunklen Sack über den Kopf gezogen, um sie zum Schweigen zu bringen und zu verhindern, dass sie den Weg erkennen konnte. Sie wehrte sich bei jedem Schritt, wand sich gegen ihre Fesseln, doch Ulf stieß sie brutal mit dem Schaft seines Speeres vorwärts. Sie fiel auf die Knie in den eiskalten, nassen Sand. Kjell lachte leise und zerrte brutal an dem Seil, um sie wieder auf die Füße zu reißen.

Der Anblick trieb mir das Blut in den Kopf. Mein Griff um den Schaft meiner Axt wurde so fest, dass das Holz leise knirschte. Ich wollte aufspringen, den Abhang hinunterstürmen und Kjell in der Mitte durchschlagen.

Doch Torstein legte mir eine schwere Hand auf die Schulter und drückte mich nach unten.

„Warte“, flüsterte der Schmied, sein Atem streifte mein Ohr. „Sie müssen das Boot rufen.“

Kjell blieb wenige Schritte vor der tosenden Brandung stehen. Er hob die kleine Laterne, öffnete die Klappe einen Spaltbreit und schwenkte das Licht dreimal in langsamen, rhythmischen Bewegungen hin und her. Ein Signal.

Es dauerte nur wenige Herzschläge. Dann flackerte drüben auf dem dunklen Frachtschiff ebenfalls ein Licht auf. Dreimal hin und her. Die Antwort.

Ein leises Klatschen von Rudern auf dem Wasser durchbrach das Rauschen der Wellen. Ein schweres Ruderboot, besetzt mit sechs in dunkle Umhänge gehüllten Franken, löste sich aus den Schatten des großen Schiffes und glitt auf den schwarzen Sandstrand zu.

Das Boot lief krirschend auf den Kieseln auf. Vier Bewaffnete sprangen heraus. Sie trugen Kettenhauben, lange, gerade Schwerter und schwere fränkische Rundschilde. Einer von ihnen, ein großer, hagerer Mann mit einem teuren Pelzkragen, trat vor. Der Sklavenhändler.

„Hast du die Ware, Nordmann?“, fragte der fränkische Händler in gebrochenem, hartem Nordisch. Seine Stimme triefte vor Herablassung.

Kjell trat vor. Er zog so hart an Freyas Seil, dass sie erneut stolperte und neben ihm in den Sand fiel. Er stellte seinen Fuß triumphierend auf ihren gefesselten Rücken, als wäre sie ein erlegtes Tier.

„Die Ware ist hier. Ungebrochen, frisch aus dem Gemach des Jarls“, sagte Kjell und das hämische Grinsen auf seinem Gesicht war selbst aus dieser Entfernung im Laternenlicht zu erkennen. „Eine nordische Jarlsfrau. Eine Prise, wie ihr sie in Hedeby noch nie auf dem Sklavenmarkt gesehen habt. Habt ihr das Silber?“

Der Franke nickte seinen Männern zu. Einer der Ruderer warf einen schweren, klimpernden Ledersack in den nassen Sand zwischen ihnen.

„Dreihundert Unzen reinstes Silber“, sagte der Händler kalt. „Zähl es, wenn du willst. Aber bevor das Boot mit der Frau ablegt… wo ist der Passierschein? Du weißt, wir nehmen niemanden von königlichem Blut an Bord ohne den gestempelten Vertrag, der beweist, dass es keine Rache der Sippe geben wird. Zeig das Pergament mit meinem Siegel.“

Kjells Lächeln fror auf seinem Gesicht ein.

Das war der Moment. Das war der Preis seines Verrats. Er hatte gehofft, der Franke würde in der Eile der Nacht nicht danach fragen, oder er dachte, er könnte sich herausreden. Aber die Sklavenhändler aus dem Süden waren geschäftsmäßige Verbrecher, die kein Risiko für das eigene Schiff eingingen.

Kjell hob die Hände, versuchte ruhig zu wirken, aber seine Stimme verriet die panische Angst, die plötzlich in ihm aufstieg.

„Der… der Vertrag“, stammelte Kjell. Er sah sich nervös um, als ob er erwarte, dass ich aus dem dunklen Wasser steigen würde. „Es gab ein… Problem. Ein alter, verrückt gewordener Knecht hat ihn in der Halle verbrannt, bevor wir aufbrachen. Aber es spielt keine Rolle! Ihr seht doch, dass ich die Frau hier habe! Nehmt sie und gebt mir mein Silber!“

Der Sklavenhändler verengte die Augen. Er war ein Mann, der den Geruch von Lügen kannte. Er hob die Hand. Seine bewaffneten Männer zogen sofort ihre langen Schwerter, das Metall klirrte bedrohlich in der Kälte.

„Kein Pergament, kein Handel, Nordmann“, sagte der Franke scharf und trat einen Schritt zurück auf sein Boot zu. „Du hast uns versprochen, dass das Dorf beruhigt ist und der Jarl tot. Wenn der Vertrag fehlt, ist das hier ein Entführungsakt, der meinen Kopf kosten kann, wenn die Königsschiffe uns aufbringen. Wir nehmen unser Silber und verschwinden.“

Kjells Augen weiteten sich in reiner Panik. Sein ganzer Plan, sein Heer von Söldnern, seine Macht, alles hing an diesem Silber. Ohne das Silber würden Ulf und die anderen Söldner ihn morgen früh in der Halle abschlachten. Er griff blind in sein Gewand, als würde er das Papier dort finden, obwohl er wusste, dass es längst in meinen Händen auf dem Weg ins Unbekannte war.

„Nein! Wartet!“, brüllte Kjell verzweifelt und stürzte sich gierig auf den Ledersack mit dem Silber im Sand. „Das Silber gehört mir! Ihr nehmt die Frau, sie gehört euch! Der Vertrag ist unwichtig!“

Ulf und Kjells Söldner zogen ebenfalls ihre Waffen, um das Silber zu schützen. Die Situation am Strand stand kurz vor einer blutigen Eskalation zwischen den Verrätern und den Sklavenhändlern.

Torstein der Schmied hob sich langsam an der Klippenkante auf. Er griff nach dem großen Jagdhorn, das an seinem Gürtel hing, und hob es an seine Lippen.

„Der Handel ist geplatzt“, knurrte Torstein, und ein grimmiges Lächeln erschien in seinem grauen Bart.

Er holte tief Luft und blies das Horn. Ein gewaltiger, tiefer, markerschütternder Ton zerriss die Stille der Nacht. Es war kein Ruf um Hilfe. Es war das Heulen des Wolfsrudels vor dem Angriff.

Kjell, Ulf und die fränkischen Händler rissen gleichzeitig die Köpfe nach oben. Entsetzen breitete sich auf ihren Gesichtern aus, als sie im fahlen Mondlicht nicht nur einen alten Schmied sahen, sondern zwanzig der härtesten, in Leder und Kette gerüsteten Krieger von Hrafnsvik, die sich wie dunkle Racheengel an der Kante der Klippe aufbauten.

„Für Hrafnsvik!“, brüllte Torstein.

„Für Hrafnsvik!“, stimmten die Männer ein, ein Gebrüll, das die Klippen erzittern ließ.

Torstein schwang seinen gewaltigen Schmiedehammer. Er drehte sich zu mir um. „Hol dir dein Leben zurück, Halvor!“

Dann stürzten wir den steilen Abhang hinunter, direkt in das blutige Herz der Bucht. Der Schnee wirbelte auf, als wir mit gezückten Äxten und blanken Schwertern auf die Verräter prallten. Kjell starrte mich an, als wäre ich ein Geist aus der Unterwelt, während ich, die schwere Axt erhoben, den Strand erreichte.

Der Moment der Wahrheit war gekommen.

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KAPITEL 4

Der Moment der Wahrheit war gekommen. Mit einem ohrenbetäubenden Gebrüll, das tief aus den Lungen von zwanzig kampferprobten, zornigen Nordmännern stieg, stürzten wir wie eine Lawine aus Dunkelheit und Stahl den steilen Klippenhang hinab. Der weiche, tiefe Schnee wirbelte in dichten Wolken um unsere Stiefel auf, als wir die Böschung durchbrachen und auf den schwarzen Sand des Strandes prallten. Die Bucht des gebrochenen Kiels, die eben noch der stille Schauplatz eines ehrlosen Verrats gewesen war, verwandelte sich in Sekundenbruchteilen in ein flammendes Schlachtfeld.

Kjell riss den Kopf herum. Sein Gesicht, das noch vor wenigen Augenblicken von grausamer Überheblichkeit und Gier verzerrt gewesen war, wurde kreidebleich. Das schwache Licht der Laterne spiegelte das nackte Entsetzen in seinen Augen wider. Er hatte geglaubt, er sei ein Meister der Täuschung, ein listiger Wolf, der das Rudel hinters Licht geführt hatte. Doch nun sah er sich den wahren Wölfen von Hrafnsvik gegenüber.

„Zu den Waffen!“, brüllte Ulf, Kjells treuester Schläger, und zog sein massives Breitschwert. Er stieß einen der fränkischen Ruderer beiseite und baute sich schützend vor Kjell auf.

Die fränkischen Sklavenhändler dachten jedoch gar nicht daran, für Kjell zu sterben. Der hagere Anführer mit dem Pelzkragen erkannte sofort, dass er in eine Falle geraten war, die nicht ihm galt, die ihn aber das Leben kosten konnte. Er fluchte laut auf Fränkisch, riss den schweren Ledersack mit dem Silber an sich, der im nassen Kies lag, und brüllte seinen Männern einen Befehl zu.

„Zurück ins Boot! Stoßt euch ab!“, schrie der Franke, während er rückwärts in die eiskalte Brandung stolperte.

Kjell, von Panik überwältigt, stürzte sich auf den fliehenden Händler und klammerte sich an dessen nassen Mantel. „Nein! Ihr dürft nicht fliehen! Das Silber! Helft mir, diese Bauern niederzumachen, und ich zahle euch das Doppelte!“

Der Sklavenhändler zögerte keine Sekunde. Er riss seinen schweren, eisenbeschlagenen Schild hoch und stieß ihn mit voller Wucht gegen Kjells Gesicht. Kjell taumelte mit blutender Nase zurück und fiel in die eisigen Wellen. „Verrotte im Eis, du Narr!“, rief der Franke, sprang in das schaukelnde Ruderboot und seine Männer stießen sich panisch vom Ufer ab. Die Riemen peitschten durch das Wasser, das kleine Boot glitt hastig zurück in die rettende Dunkelheit des Fjords, wo das große Frachtschiff bereits die Anker lichtete.

Sie ließen Kjell mit seinen Söldnern allein zurück. Und wir waren heran.

Ich spürte den Schmerz in meinem Bein nicht mehr. Das kalte Salzwasser, das in meine Stiefel drang, das Eis in meinem Bart, die Erschöpfung der ganzen Nacht – all das war wie weggewischt. Die Wut über das, was dieser feige Bastard unserem Jarl, dem Dorf und mir angetan hatte, trieb mich vorwärts. Ich schwang die schwere Streitaxt, die Torstein mir gegeben hatte, und stürzte mich auf Ulf.

Ulf war zwanzig Jahre jünger als ich, ein Berg von einem Mann, genährt mit gestohlenem Fleisch und stark vom ständigen Training mit seinen Söldnern. Er lachte rau auf, als er mich auf sich zukommen sah, in der Annahme, der alte Halvor sei eine leichte Beute. Er holte mit seinem Schwert zu einem weiten, brutalen Bogen aus, der meinen Hals durchtrennen sollte.

Doch ich war nicht allein. Und ich kämpfte nicht für Silber.

Ich rutschte im nassen Sand absichtlich aus, ließ mich auf das gesunde Knie fallen und unterlief seinen gewaltigen Schlag. Die Klinge seines Schwertes zischte harmlos über meinen Kopf hinweg und durchtrennte nur die eiskalte Luft. Bevor Ulf seinen Schwung abfangen konnte, riss ich die Streitaxt von unten nach oben. Der schwere, eiserne Kopf der Waffe krachte mit der Wucht eines fallenden Baumes in die ungeschützte Kniekehle seines rechten Beins.

Ein ekelhaftes Knirschen übertönte das Rauschen der Wellen. Ulf brüllte vor Schmerz auf, sein Bein gab nach, und er brach vor mir zusammen. Er ließ das Schwert fallen und griff instinktiv nach seinem zerschmetterten Knie. Ich richtete mich auf, holte mit dem Schaft der Axt aus und schlug ihn hart gegen seine Schläfe. Ulf sank wie ein nasser Sack in den Sand und blieb regungslos liegen.

Links und rechts von mir entbrannte der Kampf. Torsteins Schmiedehammer zertrümmerte die Schilde der Söldner, als bestünden sie aus morschem Treibholz. Egil und die anderen jungen Krieger aus dem Dorf kämpften mit einer Wildheit, die den Verrätern das Blut in den Adern gefrieren ließ. Kjells Söldner waren Schläger, Diebe und Mörder, aber sie waren es nicht gewohnt, gegen Männer zu kämpfen, die ihre Heimat und ihre Herrin verteidigten. Nach wenigen, brutalen Minuten, als drei der Söldner blutend im Sand lagen, warfen die restlichen panisch ihre Waffen nieder und hoben die Hände.

Aber mein Blick suchte nur einen Mann.

Kjell hatte sich aus der Brandung aufgerappelt. Er sah, wie seine Leibwache fiel, wie die Franken im Dunkeln verschwanden und wie das Dorf, das er unterdrücken wollte, sich gegen ihn erhoben hatte. Er drehte sich um und wollte die Klippenwand hinaufklettern, um in den Wald zu fliehen.

„Halt ihn auf!“, brüllte Torstein.

Ich stürmte über den rutschigen Sand. „Kjell!“, schrie ich aus voller Lunge. „Dreh dich um, du feiger Hund! Lauf nicht weg wie eine räudige Ratte!“

Kjell rutschte an den nassen, eisigen Felsen ab. Er wusste, dass er nicht entkommen konnte. Die Klippe war zu steil, seine nassen Felle zu schwer, und meine Axt war ihm bereits zu nahe. Er wandte sich um, zog hektisch sein Schwert aus der Scheide und hob es mit zitternden Händen. Er drängte sich in eine schmale Nische der Klippe, das Wasser des Fjords umspülte seine Stiefel.

In diesem Moment bemerkte ich sie. Freya.

Sie lag nur wenige Schritte entfernt im Sand, den groben Sack noch immer über dem Kopf, die Hände auf dem Rücken gefesselt. Sie wehrte sich blind, versuchte sich aufzusetzen. Kjell sah sie ebenfalls. Ein diabolischer, verzweifelter Gedanke blitzte in seinen Augen auf. Er machte einen Ausfallschritt, packte Freya am Kragen ihres Kleides, riss sie auf die Knie und presste die scharfe Klinge seines Schwertes gegen den groben Stoff des Sackes, genau dort, wo ihr Hals war.

„Keinen Schritt weiter, Halvor!“, kreischte Kjell, seine Stimme überschlug sich vor Angst und Wut. „Lass die Axt fallen! Sagt Torstein, er soll seine Männer zurückziehen, oder ich schneide ihr die Kehle durch! Wenn ich sterbe, stirbt die geliebte Jarlsfrau mit mir!“

Ich blieb stehen. Meine Brust hob und senkte sich schwer. Der eisige Wind riss an meinem Bart. Torstein und die anderen Männer traten hinter mich, ihre Waffen gesenkt, aber ihre Augen brannten vor Hass. Wir waren in der Überzahl, doch Kjell hielt das Leben von Hrafnsvik in seinen Händen.

„Es ist vorbei, Kjell“, sagte ich mit einer ruhigen, dunklen Stimme, die im scharfen Kontrast zu seinem hysterischen Kreischen stand. „Dein fränkisches Schiff ist weg. Dein Silber ist fort. Deine Söldner haben sich ergeben oder verbluten im Sand. Du hast nichts mehr.“

„Ich habe IHR Leben!“, brüllte Kjell und drückte die Klinge etwas fester an den Stoff. „Ich bin das Blut des Jarls! Ich bin der rechtmäßige Erbe! Ragnar ist schwach, er ist ein toter Mann! Ihr seid nur Dreck unter meinen Stiefeln! Ich werde nicht zulassen, dass ein besitzloser Greis und ein alter Schmied mich richten!“

„Du sprichst von Blut und Recht?“, entgegnete ich und trat langsam, ganz langsam einen halben Schritt zur Seite, um ihn abzulenken. „Du hast Runa in der Methalle wie ein Tier geschlachtet. Du hast deinen eigenen Onkel vergiftet. Du hast die Tochter des Nordens an Sklavenhändler verkauft. Es gibt kein Recht für dich, Kjell. Die Götter haben sich von dir abgewandt.“

„Schweig!“, kreischte er. Sein Blick flackerte nervös zwischen mir und Torstein hin und her.

Das war sein Fehler. Er unterschätzte die Frau, die er in seiner Gewalt hatte.

Freya war vielleicht gefesselt und geblendet, aber sie war eine Kriegerin im Herzen. Sie hatte genau zugehört. Sie kannte Kjells Position, sie hörte sein zitterndes Atmen direkt über sich. In dem Bruchteil einer Sekunde, als Kjell zu Torstein blickte, spannte sie ihren gesamten Körper an und warf sich mit aller Kraft, die sie noch aufbringen konnte, brutal nach hinten, direkt gegen seine Beine.

Kjell verlor das Gleichgewicht auf den glitschigen Steinen. Er taumelte rückwärts, ruderte wild mit den Armen und riss die Klinge von ihrem Hals weg.

Ich zögerte nicht. Ich stieß mich ab, stürmte die letzten drei Schritte heran und schwang den flachen Holzschaft meiner Axt mit brutaler Wucht gegen sein Handgelenk. Ein lautes Knacken verriet, dass der Knochen gebrochen war. Das Schwert entflog seinen Fingern und klatschte in die dunklen Wellen.

Kjell schrie auf, hielt sich die gebrochene Hand und fiel in den nassen Sand. Bevor er auch nur versuchen konnte aufzustehen, war ich über ihm. Ich packte ihn am Kragen seines nassen, blutigen Bärenfells, riss ihn halb hoch und schlug ihm meine gepanzerte Faust mit voller Wucht ins Gesicht. Er sackte stöhnend in sich zusammen, ein wimmerndes, besiegtes Bündel Elend.

Torstein und Egil stürzten vor. Während Egil Kjell packte, ihm die Arme auf den Rücken riss und ihn mit denselben Lederriemen fesselte, die Kjell für Freya bestimmt hatte, kniete ich mich neben die Jarlsfrau.

Mit zitternden Händen zog ich meinen kleinen Dolch und zerschnitt behutsam den dicken Sack, der über ihren Kopf gezogen war. Dann durchtrennte ich die festen Lederriemen an ihren Handgelenken.

Freya schnappte nach der eiskalten Nachtluft. Ihr Gesicht war vom Schmutz und von Tränen gezeichnet, doch als sie die Augen aufschlug und mich, Torstein und die vertrauten Gesichter der Dorfbewohner sah, kehrte das stolze Feuer in ihren Blick zurück.

„Herrin“, flüsterte ich und reichte ihr meine raue Hand, um ihr aufzuhelfen. „Der Handel ist geplatzt.“

Sie ergriff meine Hand. Ihr Griff war erstaunlich stark. Sie zog sich hoch, stand im eiskalten Wind am Strand und blickte auf den gefesselten, wimmernden Kjell hinab. Sie spuckte verächtlich aus.

„Du hast dein Versprechen gehalten, Halvor“, sagte sie leise zu mir. Dann wandte sie sich an die Männer. „Ihr alle habt heute Nacht eure Heimat gerettet. Aber die Nacht ist noch nicht vorüber. Ragnar atmet noch. Wir müssen zurück zur Halle. Wir müssen das Gift aus seinem Körper treiben.“

Torstein nickte grimmig. „Die Söldner im Dorf wissen noch nichts von unserer Rückkehr. Sie glauben, Kjell kommt mit dem Silber zurück.“

„Dann werden wir ihnen eine Überraschung bringen“, sagte Freya. Sie blickte auf das Schwert, das einer der Söldner fallengelassen hatte, hob es auf und wog es in der Hand. „Bindet die überlebenden Hunde zusammen. Wir marschieren durch das Haupttor. Und wehe dem Mann, der sich uns in den Weg stellt.“

Der Rückweg nach Hrafnsvik war ein Triumphzug der Gerechtigkeit, gehüllt in die Dunkelheit der Nacht. Wir trieben Kjell und die gefesselten Söldner vor uns her. Der Weg die Klippen hinauf war beschwerlich, doch niemand klagte. Die Männer von Hrafnsvik wussten, dass sie das Böse an der Wurzel gepackt hatten.

Als wir den Rand des Dorfes erreichten, begann der Himmel im Osten bereits einen ganz schwachen, aschgrauen Schimmer anzunehmen. Die längste Nacht des Jahres näherte sich ihrem Ende.

Das Dorf war nicht ruhig. Unsere Abwesenheit und das Verschwinden der Jarlsfrau waren bemerkt worden. Auf den Wegen zwischen den Langhäusern standen Frauen, alte Männer und Kinder mit Fackeln. Sie waren in Sorge, unsicher, was vor sich ging. Doch als sie uns aus dem Wald treten sahen – Freya an der Spitze, das Schwert in der Hand, Torstein mit seinem Hammer, und ich, gestützt auf meine Streitaxt, während der einst so gefürchtete Kjell blutend und gefesselt wie ein Dieb vor uns her stolperte –, da ging ein Raunen der Befreiung durch die Menge.

„Die Halle!“, rief Torstein der Schmied den Dorfbewohnern zu. „Zum Anwesen des Jarls! Die Zeit der Lügen ist vorbei!“

Wie ein anschwellender Fluss aus Feuer und Eisen schloss sich das halbe Dorf unserem Zug an. Fischer griffen nach ihren Harpunen, Frauen nahmen schwere Holzscheite aus den Feuern. Die Angst, die Kjell in den letzten Monden gesät hatte, war verflogen. Die Wahrheit war eine viel stärkere Waffe als jedes Schwert.

Wir erreichten den Palisadenwall des Jarlsanwesens. Die Wachen an den großen Toren, jene Söldner, die Kjell nicht zum Strand mitgenommen hatte, starrten ungläubig auf die gewaltige, wütende Menge, die sich auf sie zubewegte. Sie hielten ihre Speere erhoben, doch ihre Hände zitterten.

„Öffnet die Tore!“, befahl Freya mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

„Wir haben Befehl von Kjell…“, stammelte der Hauptmann der Wache.

Torstein trat vor und stieß den gefesselten Kjell brutal nach vorne, sodass er vor den Toren auf die Knie fiel. „Hier ist euer Kjell!“, brüllte Torstein. „Ein Verräter, der sein Blut an fränkische Sklavenhändler verkaufen wollte! Euer Sold ist auf dem Grund des Meeres, und euer Herr ist ein Nithing! Werft die Waffen nieder, oder wir brennen euch mitsamt den Palisaden nieder!“

Die Söldner wechselten gehetzte Blicke. Sie sahen Kjell, der weinend im Schnee kniete, seine gebrochene Hand an die Brust gepresst. Sie sahen die Hunderte von wütenden Dorfbewohnern, die mit Fackeln und Waffen bereitstanden. Einer nach dem anderen ließen sie ihre Speere und Schwerter in den Schnee fallen und traten zurück.

Die Tore schwangen auf.

Freya stürmte als Erste in den Vorhof, direkt in das Langhaus, aus dem sie wenige Stunden zuvor entführt worden war. Ich folgte ihr dicht auf den Fersen, während Torstein und die Dorfbewohner den Hof sicherten und die verbliebenen Söldner entwaffneten.

Im Schlafgemach des Jarls herrschte noch immer die gleiche, drückende Hitze. Ragnar lag unverändert auf dem Bett, der Atem flach, die Haut grau.

Freya warf das Schwert klirrend auf den Boden. Sie stürzte an das Bett ihres Mannes, griff nach dem Holzkrug, in dem sich das giftige „Heilmittel“ befand, das Kjell ihr aufgezwungen hatte, und schleuderte ihn mit voller Wucht in das Kaminfeuer. Das Gefäß zersplitterte, die dunkle Flüssigkeit verdampfte zischend in einer stinkenden Rauchwolke.

„Heilerinnen!“, rief Freya durch die geöffnete Tür auf den Hof hinaus. „Schickt mir sofort die weisen Frauen! Bringt Birkenrinde, Holzkohle und frisches Quellwasser! Wir müssen das Blut des Jarls reinigen!“

Zwei alte, erfahrene Frauen eilten herein, ihre Taschen voller getrockneter Kräuter. Ich trat an die Wand zurück, das Herz schwer, aber auch erfüllt von einer tiefen, lange nicht mehr gespürten Erleichterung. Ich beobachtete, wie Freya und die Heilerinnen um Ragnars Leben kämpften. Sie flößten ihm klare Sude ein, rieben seine Brust mit starken Ölen ein und beteten zu den Nornen.

Es dauerte Stunden. Die Sonne ging über dem Fjord auf und tauchte die schneebedeckten Berge in ein kaltes, strahlendes Rosa. Der Wind legte sich, und mit ihm schien auch der Fluch, der auf Hrafnsvik gelegen hatte, fortgeweht zu werden.

Gegen Mittag öffnete Jarl Ragnar zum ersten Mal seit Wochen wieder die Augen. Sein Blick war trüb, und er war schwach wie ein neugeborenes Lamm, doch als er Freyas Gesicht sah, das voller Tränen der Erschöpfung war, legte er seine große, zitternde Hand auf ihre Wange. Das Fieber war gebrochen. Das Gift wurde nicht mehr nachgefüllt. Er würde leben.

Als Freya aus dem Gemach trat und dem wartenden Dorf die Nachricht von Ragnars Überleben verkündete, brach ein Jubel aus, der bis zu den Klippen hallte.

Aber es blieb noch eine Sache zu tun. Die Gerechtigkeit musste ihren Lauf nehmen.

Am frühen Nachmittag wurde das Thing einberufen. Die Versammlung aller freien Männer und Frauen von Hrafnsvik fand nicht in der verrauchten Halle statt, sondern draußen, auf dem alten, steinernen Opferplatz im Schnee, unter dem weiten, grauen Winterhimmel. Die Kälte war streng, doch niemand im Dorf fehlte.

Jarl Ragnar war zu schwach, um selbst zu sprechen, also saß er, eingehüllt in dicke Felle und gestützt von zwei Dienern, auf seinem hölzernen Hochsitz. Neben ihm stand Freya, aufrecht und königlich, das Gesicht hart wie Granit.

In der Mitte des Platzes, kniend im Schnee, befand sich Kjell. Man hatte ihm das teure Bärenfell abgenommen. Er trug nur noch ein zerrissenes Leinenhemd. Seine gebrochene Hand war notdürftig geschient, sein Gesicht von meinem Schlag blau und grün geschwollen. Er zitterte unkontrolliert, wagte es nicht, aufzusehen.

Torstein trat vor und stieß seinen Hammer in die Erde. Als ältester Gesetzessprecher des Dorfes führte er die Verhandlung.

„Volk von Hrafnsvik!“, rief Torstein mit donnernder Stimme. „Wir haben uns hier versammelt, um über Verrat, Mord und Eidbruch zu richten. Kjell, Sohn von Ragnars Bruder, du wurdest beschuldigt, Runa die Schankmaid aus niederen Beweggründen erschlagen zu haben. Du wurdest beschuldigt, den Jarl, deinen eigenen Onkel, über Wochen hinweg heimtückisch vergiftet zu haben. Und du wurdest beschuldigt, die Jarlsfrau Freya an fränkische Sklavenhändler verkauft zu haben.“

Kjell wimmerte. Er hob den Kopf, Tränen liefen über sein Gesicht. „Ich… ich war verzweifelt! Ragnar war schwach! Das Dorf brauchte einen starken Führer! Die Söldner waren teuer… Ich wollte doch nur Hrafnsvik beschützen!“

„Du wolltest Hrafnsvik verkaufen!“, rief Torstein voller Verachtung. Er wandte sich an mich. „Halvor! Tritt vor und präsentiere dem Thing das Beweisstück, das diesen Verräter an den Galgen bringt.“

Ich trat aus der Menge. Mein Mantel war zerrissen, mein Körper ein einziges großes Hämatom, aber ich ging so aufrecht, wie ich es in meinen besten Kriegsjahren getan hatte. Die Dorfbewohner teilten sich ehrfürchtig. Niemand lachte mich mehr aus. Niemand nannte mich einen nutzlosen Greis.

Ich griff in meinen Lederbeutel und holte das getrocknete Pergament hervor. Das fränkische Papier, mit dem roten Siegel der Sklavenhändler aus Hedeby, war deutlich sichtbar.

„Runa die Schankmaid hat dieses Stück Pergament gestern Nacht in meinem Trinkbecher versteckt“, sprach ich mit fester, lauter Stimme. „Sie wusste, dass Kjell seine eigenen Verwandten an die südlichen Händler verkaufen wollte, um sein Söldnerheer zu bezahlen. Sie bezahlte ihre Wachsamkeit mit ihrem Leben, ermordet von Kjell auf den Dielen unserer eigenen Halle. Hier, auf diesem Papier, steht der Preis für die Freiheit der Jarlsfrau Freya. Dreihundert Unzen Silber.“

Ich reichte das Pergament dem Gesetzessprecher, der es begutachtete und dem Dorf zunickte. Ein wütendes Murmeln zog durch die Menge, Forderungen nach einem schnellen, blutigen Tod für den Verräter wurden laut.

Freya hob die Hand, und sofort kehrte Stille ein. Sie trat an den Rand der steinernen Stufen und sah auf ihren Neffen herab.

„Kjell“, sagte sie, und ihre Stimme war eiskalt. „Du bist von unserem Blut, und das ist die größte Schande, die dieses Haus je ertragen musste. Du hast geglaubt, Macht kauft man mit Silber und Angst. Aber Macht im Norden ruht auf Treue und Ehre. Du hast beides weggeworfen.“

Kjell warf sich im Schnee nach vorn und presste seine Stirn gegen die eiskalten Steine. „Tötet mich!“, weinte er. „Schlagt mir den Kopf ab! Bitte, gebt mir einen ehrenhaften Tod durch das Schwert! Lasst mich nicht ehrlos sterben!“

Freya sah ihn lange an. Dann schüttelte sie langsam den Kopf.

„Das Schwert ist für Krieger“, sagte sie unerbittlich. „Du bist kein Krieger, Kjell. Du bist ein Giftmischer und ein Sklavenhändler. Du bist ein Nithing.“

Das Wort schlug ein wie ein Blitz. Nithing. Der Ehrlose. Das schlimmste Urteil, das ein Thing fällen konnte.

„Das Thing hat entschieden!“, rief Torstein laut. „Kjell, Sohn deines Vaters, dein Name wird aus den Chroniken von Hrafnsvik gestrichen. Niemand darf dir Obdach gewähren, niemand darf dir Brot oder Wasser geben, niemand darf das Wort an dich richten. Jeder Mann hat das Recht, dich wie einen tollwütigen Wolf zu jagen, wo immer du gesehen wirst. Du wirst nun in die Wildnis verstoßen. Ohne Mantel. Ohne Feuerstein. Wenn der Winter dich holt, wirst du in der kalten Dunkelheit verrotten, und kein Feuer in Walhalla wird jemals für dich brennen.“

Es war das härteste Urteil, das unsere Vorfahren kannten, ein Urteil, das grausamer war als ein schneller Schnitt mit der Axt. Kjell schrie auf, ein animalisches Jaulen der puren Verzweiflung. Zwei große Männer aus dem Dorf traten vor, packten ihn an den Schultern und zerrten ihn aus dem Dorf. Sie brachten ihn bis zum Waldrand, stießen ihn in den tiefen Schnee und überließen ihn den Elementen und den Wölfen. Sein Schreien verhallte bald im Heulen des kalten Winterwindes. Er würde die nächste Nacht nicht überleben.

Die fremden Söldner, jene, die sich am Strand und an den Toren ergeben hatten, wurden am Nachmittag auf ein altes, undichtes Fischerboot gezwungen, ohne Riemen, ohne Segel und ohne Proviant. Der Wind und die Strömung des Fjords würden sie auf das offene Meer hinaustreiben. Ob Ägir Gnade mit ihnen haben würde, lag in den Händen der Götter.

Als der Platz sich allmählich leerte und die Dorfbewohner an die Arbeit gingen, um die Schäden der Nacht zu beseitigen, rief mich Freya zu sich heran.

Jarl Ragnar, der das Urteil still und schwach mitangesehen hatte, ließ mich vor sich treten. Er hob mühsam seine Hand. Ich kniete vor ihm nieder und neigte den Kopf.

„Halvor“, flüsterte der Jarl, seine Stimme war rau, aber sie trug das Gewicht seines tiefen Dankes. „Als du an meiner Seite im Schildwall der Sachsen standest, dachte ich, du hättest mir den größten Dienst erwiesen. Ich habe mich geirrt. Heute Nacht hast du meine Frau, mein Leben und die Seele von Hrafnsvik gerettet. Und das, obwohl mein eigener Neffe dich vor allen Männern gedemütigt hat.“

„Mein Jarl“, sagte ich leise, die Augen auf den vereisten Steinboden gerichtet. „Ein Krieger legt seine Ehre nicht ab, nur weil ein Narr ihn tritt. Meine Treue galt dir und Hrafnsvik, solange ich atme.“

Freya trat neben mich. Sie trug etwas in den Händen. Es war kein Gold und kein Silber. Es war ein neuer, schwerer Mantel aus dunkelblauer Wolle, gewebt von den besten Frauen des Dorfes, gefüttert mit warmem Fuchsfell. Und an der Brust war eine schwere, bronzene Spange in Form eines Bären befestigt – das Zeichen der höchsten Jarlswache.

Sie legte mir den Mantel um die Schultern. Die wohlige Wärme des dicken Stoffes legte sich wie ein Segen über meine schmerzenden Knochen.

„Der alte Holzbecher ist zerbrochen, Halvor“, sagte Freya sanft, und zum ersten Mal seit Tagen sah ich ein echtes Lächeln auf ihrem Gesicht. „Aber der Trank, der daraus vergossen wurde, hat das Gift fortgespült. Kjell nannte dich einen nutzlosen Greis, der den Platz der starken Männer stiehlt. Er hatte unrecht. Es ist der Verstand, der Mut und die Erfahrung der Alten, die das Dorf vor dem Untergang bewahren.“

Sie wandte sich an die Umstehenden, an Torstein, Egil und die anderen Männer der alten Garde, die herangetreten waren.

„Von diesem Tag an“, verkündete Freya laut, „wird Halvor nicht mehr am unteren Ende der Methalle sitzen. Sein Platz ist an der Rechten des Jarls. Er ist der erste Ratgeber von Hrafnsvik. Jeder Becher, der ihm gereicht wird, sei es Met oder Wein, soll bis zum Rand gefüllt sein, aus Dankbarkeit für das Blut, das er für uns vergossen hat.“

Ein ehrliches, tiefes Nicken der Anerkennung ging durch die Männer. Torstein trat vor und reichte mir die Hand. Sein Händedruck war so fest wie das Eisen auf seinem Amboss. Wir hatten die härteste Schlacht unseres Lebens geschlagen, nicht in fernen Ländern um fremdes Gold, sondern auf unserem eigenen Land, im Schnee unserer Väter, um das Leben unserer Familien.

Ich erhob mich langsam. Der Schmerz in meinem Bein pochte noch immer, meine verbrannte Haut spannte, und die Narben der letzten Nacht würden wahrscheinlich nie mehr ganz verheilen. Aber zum ersten Mal seit vielen Wintern fühlte sich mein Herz leicht an.

Ich blickte über das Dorf Hrafnsvik. Die Rauchsäulen der Herdfeuer stiegen friedlich in den grauen Winterhimmel auf. Die Fischer machten ihre Boote bereit, die Schmiede begannen wieder zu hämmern. Die Dunkelheit, die Kjell über unsere Heimat gebracht hatte, war verbannt. Die Sklavenhändler würden nie wieder wagen, in diesen Fjord einzulaufen. Und Runa, die mutige kleine Schankmaid, würde ein ehrenhaftes Begräbnis erhalten, ihr Name würde in den Sagas unserer Sippe weiterleben als diejenige, die die Wahrheit ans Licht brachte.

Ich zog den neuen Wollmantel enger um meine Schultern und strich über die kühle Bronze der Bärenspange. Fünfzig Winter hatte ich für diese Halle geblutet. Und ich wusste nun mit unerschütterlicher Gewissheit: Solange auch nur ein alter Krieger mit einem aufrechten Herzen und einer scharfen Axt den Boden seiner Heimat verteidigt, wird der Verrat niemals den Sieg davontragen.