Der Bruder des Jarls ohrfeigte die junge Heilerin im Kräutergarten und stieß sie gegen den Holzzaun – doch drei Sekunden später erkannte die Königin den Knoten an ihrem Beutel.

KAPITEL 1

Der Geschmack von Blut und nasser Erde brannte auf meiner Zunge, als der nächste Windstoß kalt über den Fjord heulte. Mein Kopf dröhnte, als hätte ein Schmied seinen schweren Hammer direkt gegen meine Schläfe geschwungen. Ich blinzelte durch einen Schleier aus Tränen und Schmerz, während ich versuchte, mich an den rauen Holzbohlen des Zauns hochzuziehen. Vor mir stand Kjell, der jüngere Bruder unseres Jarls, und seine gewaltige Gestalt verdunkelte das spärliche Licht der Wintersonne.

„Glaubst du wirklich, du kleine Hexe, du könntest dich vor mir verstecken?“, brüllte er, und sein Atem roch scharf nach saurem Met. Er hatte nicht gezögert, er hatte nicht verhandelt; er war einfach in den Kräutergarten gestürmt und hatte mich niedergeschlagen. Der Schlag mit der flachen Hand hatte mich völlig unvorbereitet getroffen, während ich bückend Moos für die Salben gesammelt hatte. Jetzt stand ich zitternd vor ihm, den Rücken an das kalte Holz gepresst, unfähig, diesem wütenden Berg von einem Mann zu entkommen.

Er packte mich am Kragen meiner einfachen Leinentunika und riss mich mit brutaler Kraft ein Stück nach oben. Der Stoff schnitt mir tief in den Hals, und ich spürte, wie meine Füße kurzzeitig den Halt auf dem gefrorenen Boden verloren. „Was… was habe ich getan, Herr?“, brachte ich mühsam heraus, während ich mit beiden Händen nach seinem dicken, behaarten Handgelenk griff. Doch meine Finger, die nur daran gewöhnt waren, Kräuter zu zupfen und Wunden zu nähen, konnten seinen eisernen Griff nicht lockern.

„Spiel nicht die Unschuldige, Runa!“, zischte er, und sein Gesicht kam meinem so nah, dass ich jede tiefe Pore auf seiner Haut sehen konnte. „Du hast Gift gemischt! Du hast den Met meines geliebten Bruders, des Jarls, mit dem Saft der schwarzen Beeren verdorben!“ Die Anschuldigung war so ungeheuerlich, so absurd und tödlich, dass mein Verstand für einen kurzen Moment einfach aussetzte. Jarlsmord war das absolute Ende; wer den Gastfreundschaftsschwur und den Jarl verriet, wurde lebendig dem Feuer übergeben.

„Nein! Bei allen Göttern, das ist eine Lüge!“, schrie ich panisch auf und strampelte wild mit den Beinen, um mich zu befreien. „Ich bin die Heilerin dieses Hofes! Ich habe den Jarl durch sein Fieber gepflegt, ich würde niemals seine Schale vergiften!“ Doch Kjell stieß ein verächtliches Lachen aus, ließ mich plötzlich los und stieß mich gleichzeitig hart zurück gegen die Einfriedung. Mein Rücken krachte so heftig gegen den Pfosten, dass mir die Luft aus den Lungen getrieben wurde und ich hustend zusammensackte.

Das laute Gebrüll hatte die Aufmerksamkeit des halben Hofes auf den kleinen Kräutergarten am Rande der Siedlung gelenkt. Krieger in dicken Wolfsfellen, die eben noch am Feuer der Waffenhalle gestanden hatten, kamen mit schweren Schritten herbei. Mägde ließen ihre Eimer fallen, und selbst der alte Skalde, der sonst nur in der warmen Ecke der Halle saß, trat neugierig in die Kälte. Niemand griff ein; niemand wagte es, die Hand gegen Kjell zu erheben, denn er war das Blut des Jarls und der Zweite in der Erbfolge.

Kjell wusste um seine unantastbare Macht in diesem Moment, und er kostete die Angst in den Augen der Zuschauer genüsslich aus. Er trat einen Schritt zurück, richtete seinen schweren, pelzbesetzten Gürtel und blickte herablassend auf mich hinunter. „Der Jarl windet sich in Krämpfen auf seinem Bett! Er spuckt Blut, und seine Lippen sind blau wie die eines Ertrunkenen!“, rief Kjell theatralisch in die Menge. Ein entsetztes Keuchen ging durch die Reihen der Mägde, und einige der Krieger griffen unbewusst an die Griffe ihrer Schwerter.

„Und wer bereitet jeden Morgen den bitteren Trank für seine alte Wunde zu?“, fragte Kjell laut und deutete mit dem Finger auf mich. „Wer hat als Einzige ungehinderten Zugang zu seinen Gemächern, wenn die Wachen draußen am Feuer stehen?“ „Das bin ich, ja!“, wehrte ich mich verzweifelt und wischte mir mit dem zitternden Handrücken das Blut vom Kinn. „Aber ich mische nur Weidenrinde und Honig!“ Der soziale Druck der Menge begann mich zu erdrücken; die feindseligen Blicke der Männer bohrten sich wie unsichtbare Speere in meinen Körper.

Ich war ein Pflegekind dieses Hofes, aufgenommen aus Mitleid, als meine eigene Familie im harten Winter an der roten Seuche zugrunde ging. Ich hatte kein eigenes Blutrecht, keinen Bruder, der für mich den Schildwall bilden konnte, und keinen Vater, der Wergeld für mein Leben zahlen würde. Kjell wusste das nur zu gut; ich war das leichteste Ziel, das man sich auf der gesamten Siedlung für einen solchen Verrat aussuchen konnte. Er kam wieder auf mich zu, beugte sich blitzschnell herab und riss mit einem brutalen Ruck an meinem ledernen Gürtel.

Ein lautes Reißen zerschnitt die angespannte Stille, als die grobe Lederschnur nachgab, an der ich mein kleines Werkzeug trug. „Und was ist das hier, du hinterhältige Schlange?“, rief Kjell triumphierend und hielt einen dunklen, stark abgenutzten Lederbeutel in die Höhe. „Ich habe gesehen, wie du ihn heimlich hier im Garten verstecken wolltest, nachdem die ersten Schreie aus der Halle drangen!“ Er drehte sich langsam im Kreis, damit jeder der umstehenden Zeugen den Beutel sehen konnte, den er wie eine blutige Trophäe präsentierte.

Mein Atem stockte, und eine eiskalte Hand schien sich um mein pochendes Herz zu legen, während ich auf den Beutel starrte. Dieser Beutel gehörte nicht mir; er war nicht Teil meiner Heiler-Ausrüstung, und er hatte niemals in meiner Hütte gelegen. Ich hatte ihn erst vor wenigen Augenblicken hinten bei den dunklen Farnbüschen gefunden, als ich nach Schafgarbe gesucht hatte. Ich hatte ihn gerade vom feuchten Boden aufgehoben, um ihn zur Ältesten zu bringen, als Kjell plötzlich wie ein Raubtier aus dem Schatten gesprungen war.

„Das ist nicht mein Beutel!“, schrie ich gegen den aufkommenden Sturm der Empörung an und versuchte, mich aufzurichten. „Ich habe ihn gerade erst gefunden! Jemand hat ihn in meinem Beet versteckt, um die Schuld von sich zu lenken!“ Doch meine Worte klangen selbst in meinen eigenen Ohren schwach und verzweifelt, ein typisches Flehen, wie es Kriminelle oft auf dem Thingplatz ausstießen. Einige der Krieger lachten düster auf; das Konzept, dass jemand einen Beutel absichtlich versteckte, erschien ihnen als plumpe Ausrede.

Kjell trat noch einen Schritt näher, sein Gesicht verzerrte sich zu einer kalten Fratze, und er flüsterte so leise, dass nur ich es hören konnte. „Du bist erledigt, Runa. Der Jarl wird die Nacht nicht überleben, und morgen früh bist du nichts weiter als Asche auf dem Thingplatz.“ In diesem kurzen, bösartigen Flüstern offenbarte sich die ganze, schreckliche Wahrheit seiner plötzlichen Anschuldigung. Er glaubte nicht, dass ich den Jarl vergiftet hatte; er wusste es ganz genau, denn er war derjenige, der das Gift in den Met gemischt hatte.

Kjell wollte seit Jahren die Macht über den Fjord an sich reißen, doch der Jarl war stark, beliebt und weigerte sich standhaft, abzutreten. Nun hatte Kjell den ultimativen Verrat begangen, und um die eigene Haut zu retten, brauchte er dringend eine wehrlose Mörderin, die man schnell bestrafen konnte. Er drehte sich wieder zu seinen Kriegern um, die Brust vor falschen Stolz geschwellt, und hob die freie Hand, um Ruhe zu gebieten. „Holt Stricke!“, befahl er mit herrischer Stimme. „Bindet die Hexe an den Pfahl vor der Halle. Wir werden sie verhören, bis sie uns die Namen ihrer Komplizen nennt!“

Zwei der bulligen Söldner, die Kjell mit Silber gekauft hatte, traten gehorsam vor, dicke Seile aus Hanf in ihren Händen. Ich wich weiter zurück, presste mich in die stacheligen Sträucher, doch der Fluchtweg war durch den massiven Holzzaun vollständig blockiert. Meine Gedanken rasten wild; wenn sie mich erst einmal an den Pfahl gebunden hatten, würde Kjell mich töten lassen, bevor ich vor dem Ältestenrat aussagen konnte. Er durfte mir keine Zeit lassen, die Kräuter in der Schale des Jarls zu untersuchen, denn ich hätte sofort erkannt, dass sie nicht von mir stammten.

Doch genau in dem Moment, als die beiden Krieger nach meinen Armen greifen wollten, geschah etwas, das die gesamte Dynamik auf dem Hof mit einem Schlag veränderte. Ein Raunen ging durch die hintersten Reihen der Menge, so plötzlich und tief, als hätte jemand eine brennende Fackel ins kalte Wasser geworfen. Die Krieger traten zur Seite, nicht mit der gezwungenen Eile, die sie Kjell entgegenbrachten, sondern mit echtem, tiefem Respekt. Königin Yrsa, die Herrscherin über das Bündnis im Norden und der hochrangigste Gast auf unserem Hof, trat in den Garten.

Sie war eine imposante Erscheinung, groß gewachsen, ihr graues Haar straff unter einem silbernen Reif zurückgebunden. Ihr Mantel war aus tiefschwarzem Wolfsfell und schwerem, rotem Stoff gefertigt, verziert mit feinen Stickereien aus reinem Gold. Sie bewegte sich mit einer Ruhe, die fast unnatürlich wirkte, während ihre eiskalten, grauen Augen die Szene blitzschnell erfassten. Hinter ihr gingen lautlos vier ihrer eigenen, schwer gepanzerten Leibwächter, deren Schilde das Wappen der verflochtenen Drachen trugen.

Kjell erstarrte mitten in der Bewegung; sein geplanter, schneller Sieg wurde durch die Anwesenheit der Königin jäh unterbrochen. Er wusste, dass Yrsas Macht die seines Clans weit überstieg; sie war es, die über die Handelsrouten und die Winterlieferungen entschied. Er räusperte sich hastig, ließ seine Schultern ein wenig sinken und verbeugte sich tief, eine unterwürfige Geste, die bei einem Mann seiner Größe fast lächerlich wirkte. „Königin Yrsa“, sagte er, und seine Stimme klang plötzlich weich und vorsichtig. „Ich bitte um Vergebung für diesen Aufruhr.“

Die Königin antwortete nicht sofort. Sie trat lautlos an den umstehenden Männern vorbei und betrat den kleinen, verwüsteten Kräutergarten. Sie warf mir nur einen kurzen, abschätzigen Blick zu; ich spürte keine Wärme darin, nur die kühle Berechnung einer Frau, die Schlachten befehligte. Dann richtete sich ihr Blick auf Kjell, genauer gesagt auf seine erhobene rechte Hand, in der er noch immer den Lederbeutel hielt. Das flackernde Licht der tiefstehenden Sonne ließ das alte, dunkle Leder matt glänzen.

„Ich hörte Geschrei von einem Giftmord“, sagte Yrsa mit einer Stimme, die so ruhig war, dass sie eine unglaubliche Autorität ausstrahlte. „Mein Gastgeber, Jarl Torstein, windet sich in Krämpfen. Und du, Kjell, behauptest, du hast die Täterin bereits gestellt, bevor das Echo des ersten Schreis verhallt ist?“ Kjell schluckte schwer, doch er fing sich schnell; seine Arroganz war zu tief verwurzelt, um vor einer simplen Frage zu kapitulieren. „Die Götter waren uns gnädig, Herrin“, log er ohne zu blinzeln. „Ich sah sie mit eigenen Augen, wie sie diesen Giftbeutel im Gebüsch versteckte.“

Er trat einen Schritt auf die Königin zu, in dem Versuch, die Initiative zurückzugewinnen und die Beweise schnell in den Vordergrund zu rücken. „Dies ist das Behältnis, aus dem sie die Tollkirsche nahm. Wenn ihr erlaubt, werde ich die Mörderin nun binden und bestrafen lassen, wie es unser Recht verlangt.“ Er hob die Hand, um den Söldnern den Befehl zur Ergreifung zu geben, doch die Königin hob langsam ihre rechte Hand, und die Bewegung war so absolut, dass Kjell sofort einhielt. „Eile ist oft der Begleiter der Torheit“, sagte Yrsa leise und trat noch einen Schritt näher an Kjell heran.

„Du bist dir also sicher, dass dieser Beutel der jungen Heilerin gehört?“, fragte sie und legte den Kopf leicht schief, als würde sie ein interessantes Beutetier betrachten. „Ja, bei allen Schwüren, Herrin! Er hing an ihrem Gürtel, ich habe ihn ihr selbst abgerissen!“, rief Kjell und klopfte sich dabei theatralisch auf die eigene Brust. Ich riss die Augen auf, fassungslos über die Leichtigkeit, mit der er vor den Augen einer Königin eine solche gewaltige Lüge aussprach. „Er lügt!“, rief ich mit letzter Kraft, auch wenn mein Hals brannte. „Die Schnur war zerrissen, als ich ihn fand!“

Kjell wandte sich mir mit mörderischem Zorn zu. „Schweig, du giftiges Weib! Noch ein Wort, und ich schneide dir die Zunge auf der Stelle heraus!“ Er griff nach dem Griff seines Saxmessers, bereit, seine Drohung wahr zu machen, um mich endgültig zum Schweigen zu bringen. Doch bevor er die Klinge auch nur einen Fingerbreit aus der Scheide ziehen konnte, trat einer von Yrsas Leibwächtern blitzschnell vor und blockierte seinen Arm. Das metallische Klappern von Eisen gegen Eisen klang wie ein Donnerschlag über den ruhigen Hof.

„Niemand zieht eine Klinge in der Nähe der Königin“, grollte der Wächter mit tiefer, gefährlicher Stimme und drückte Kjells Hand sanft, aber unerbittlich zurück. Kjells Gesicht lief rot an; die öffentliche Zurechtweisung vor den eigenen Kriegern war eine tiefe, unerträgliche Demütigung für seinen Stolz. Er presste die Lippen zusammen und zog die Hand vom Messer zurück, doch sein hasserfüllter Blick ruhte weiterhin auf mir. Die Königin ignorierte dieses kleine Kräftemessen völlig; ihre Aufmerksamkeit war weiterhin ausschließlich auf den kleinen Beutel in Kjells linker Hand gerichtet.

Sie hob ihre Hand, die in feines, schwarzes Leder gehüllt war, und berührte sanft das obere Ende des Beutels, wo die grobe Schnur zu einem dichten Knoten gebunden war. „Ein interessanter Beweis, Kjell“, sagte sie, und plötzlich schwang eine dunkle, fast spöttische Note in ihren ruhigen Worten mit. Sie fuhr mit dem Zeigefinger über die Verflechtungen der Lederschnur, die komplexer aussahen als die einfachen Schlaufen, die wir einfachen Leute benutzten. Kjell blinzelte irritiert; er verstand nicht, warum die Königin sich für das Schnürwerk interessierte, anstatt den Inhalt des Beutels zu fordern.

„Es ist nur grobes Leder, Herrin“, sagte Kjell nervös und versuchte, den Beutel ein wenig zurückzuziehen, doch die Königin hielt die Schnur fest. „Ganz und gar nicht“, erwiderte Yrsa und blickte langsam auf, direkt in Kjells verwirrte Augen. „Ihr Männer im Norden nutzt einfache Seemannsknoten. Schnell zu binden, schnell zu lösen. Ein Heiler nutzt einen Schiebeknoten, um rasch an seine Kräuter zu gelangen.“ Sie ließ die Schnur los und trat einen halben Schritt zurück, ihre Hände verschwanden tief unter ihrem weiten, roten Mantel.

„Aber warum“, fuhr sie fort, und ihre Stimme erhob sich nun ein wenig, sodass jeder auf dem Platz sie klar und deutlich verstehen konnte, „ist dieser Beutel dann mit dem Kreuzknoten des südlichen Königshauses verschlossen?“ Die Worte trafen Kjell wie der physische Einschlag eines schweren Schildes; er taumelte fast unmerklich zurück, und sein Mund klappte leicht auf. Die Krieger um uns herum begannen leise zu flüstern; das südliche Königshaus war weit weg, und seine Abgesandten trugen ihre Waren immer in speziell versiegelten Paketen. Ein Heilerkind wie ich, das die Siedlung nie verlassen hatte, konnte diesen hochgradig komplexen, traditionellen Knoten niemals binden.

Kjell starrte auf seine eigene Hand hinab, als hätte sich der Beutel plötzlich in eine giftige Viper verwandelt, die dabei war, ihn zu beißen. Sein Plan war einfach und brutal gewesen: Einen Beutel mit Gift im Beet platzieren, mich dabei „erwischen“ und die Schuld abwälzen. Doch er hatte in seiner blinden Hast einen entscheidenden, tödlichen Fehler gemacht; er hatte einen Beutel aus seinen eigenen, geheimen Beständen genommen. Einen Beutel, den er durch heimliche, dunkle Kanäle aus dem Süden erhalten hatte – vermutlich zusammen mit dem Gift, das nun in den Adern des Jarls wütete.

„Das… das ist unmöglich“, stammelte Kjell, und der kalte Schweiß brach auf seiner Stirn aus, trotz des beißenden Windes vom Fjord. „Die Hexe muss ihn von einem reisenden Händler gestohlen haben! Ja, das ist es! Sie stiehlt und mordet!“ Doch die Ausrede war so offensichtlich konstruiert und schwach, dass nicht einmal seine eigenen, gekauften Söldner zustimmend nickten. Die Königin verschränkte die Arme vor der Brust, und ein kaltes, gnadenloses Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Ein reisender Händler besitzt keine Beutel mit dem Siegelknoten der königlichen Alchemisten, Kjell“, sagte sie leise und genoss seine aufsteigende Panik. Ich sah, wie Kjells Finger auf dem Lederbeutel zitterten. Die Machtverhältnisse im Kräutergarten hatten sich in einem einzigen Atemzug dramatisch verschoben. Eben war er noch der herrische Kläger gewesen, der mein Schicksal besiegelte, und nun stand er im Zentrum eines schrecklichen, verräterischen Widerspruchs. Er wusste es. Die Königin wusste es. Und langsam begannen auch die stummen Krieger unseres Clans die tieferen Risse in seiner Geschichte zu erkennen.

Kjell sah gehetzt von links nach rechts, seine Augen suchten nach einem Ausweg, nach einem Opfer, das er vorwerfen konnte, doch er fand niemanden. Dann, getrieben von blanker Panik und der Gewissheit, dass die Schlinge sich um seinen eigenen Hals legte, traf er eine verheerende Entscheidung. Er riss den Arm hoch und schleuderte den Lederbeutel mit voller Wucht in das flackernde Feuer der nahen Waffenschmiede, das wenige Schritte entfernt brannte. Das Leder traf die heißen Kohlen mit einem leisen Zischen, und augenblicklich begann eine dicke, schwarze Rauchwolke aufzusteigen.

„Der Beweis ist verflucht!“, schrie Kjell, drehte sich um und wollte die Flucht nach vorn antreten, während das Feuer den Beutel rasend schnell fraß. Doch durch diesen feigen, impulsiven Akt der Zerstörung hatte er seine Schuld lauter hinausgeschrien, als es jedes Geständnis gekonnt hätte. Die Königin lachte nicht; sie wandte sich nur langsam mir zu, und zum ersten Mal lag etwas in ihrem Blick, das nicht kalt war, sondern mörderische Entschlossenheit. „Ein unschuldiger Mann“, flüsterte Yrsa leise, aber scharf, „verbrennt niemals den einzigen Beweis, der den Mörder seines Bruders an den Galgen bringen kann.“

KAPITEL 2

Der beißende, schwere Qualm des verbrennenden Leders stieg in dichten, pechschwarzen Schwaden aus den glühenden Kohlen der Schmiede empor. Das gellende Lachen von Kjell verhallte ungehört im eisigen Wind, der ungehindert durch die offenen Pfähle der hölzernen Waffenhalle fegte. Er glaubte fest daran, mit dieser einen, brutalen Bewegung seine eigene Haut gerettet und das einzige echte Beweismittel vernichtet zu haben.

Die Krieger des Clans starrten fassungslos in die tanzenden Flammen, während das wertvolle Leder schrumpfte, Blasen warf und schließlich zu Asche zerfiel. Niemand wagte es, in die heiße Glut zu greifen, um die Überreste zu bergen, denn die nackte Angst vor dem Gift saß tief in ihren Knochen. Kjell strich sich mit einer herrischen Geste den dicken, roten Bart glatt und blickte mit triumphierendem Grinsen auf mich herab.

„Jetzt gibt es keinen Beutel mehr, keine Hexerei und keine falschen Anschuldigungen gegen das rechtmäßige Blut des Jarls!“, dröhnte seine Stimme über den Hof. Er machte einen großen, drohenden Schritt auf mich zu, bereit, mich erneut zu packen und vor den Augen des schweigenden Volkes zu brechen. Doch Königin Yrsa bewegte sich nicht einen Handbreit; ihre Gestalt wirkte im flackernden Schein der Schmiedekohlen wie aus dem harten Fjordfels gehauen.

„Du hast recht, Kjell“, sagte sie leise, und ihre Stimme besaß eine Kälte, die selbst das Tosen des aufkommenden Wintersturms mühelos schnitt. „Es gibt keinen Beutel mehr. Aber ein unschuldiger Mann vernichtet nicht das Einzige, das seine eigene Wahrheit vor dem Thing beweisen könnte.“ Sie wandte sich von dem rauchenden Feuer ab und richtete ihren unbarmherzigen, grauen Blick direkt auf die beiden bulligen Söldner des Jarlsbruders.

„Lasst die Heilerin los“, befahl sie den Männern, und obwohl sie keine Waffe in der Hand hielt, gehorchten die Söldner unwillkürlich ihrem Befehl. Ihre Griffe lockerten sich, und ich taumelte erschöpft einen Schritt nach vorn, während meine Knie vor Kälte und Erschöpfung heftig zitterten. Ich durfte jetzt nicht fallen; wenn ich in diesem Moment Schwäche zeigte, würde Kjell den Clan davon überzeugen, dass die Götter mich bereits straften.

Ich hob den Kopf, wischte mir das frische Blut von der aufgeplatzten Lippe und atmete die kalte, rauchgeschwängerte Luft tief in meine brennende Lunge. „Der Jarl stirbt in diesem Moment in seiner Halle, während wir hier im Schmutz stehen und um verbranntes Leder streiten!“, rief ich mit aller Kraft. Ich blickte zu den Ratsältesten, die sich hinter der Königin versammelt hatten, ihre Gesichter tief in die Pelzkragen ihrer Mäntel gehüllt.

„Wenn Jarl Torstein diese Nacht nicht überlebt, dann wird der Mörder die Herrschaft über diesen gesamten Fjord antreten, ohne jemals gerichtet zu werden!“ Meine Worte zeigten Wirkung; ein unruhiges Murmeln ging durch die Reihen der alten Krieger, die ihren Jarl seit vielen Wintern treu gefolgt waren. Sie liebten Torstein für seine Gerechtigkeit, und die Vorstellung, dass sein brutaler Bruder Kjell den Thron erben könnte, erfüllte sie mit düsterer Vorahnung.

Kjell bemerkte die Umschwung der Stimmung sofort; seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und er deutete mit geladenem Zorn auf mich. „Diese Sklaventochter versucht nur, Zeit zu schinden, um ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen!“, brüllte er und suchte die Zustimmung der Männer. „Sie hat das Gift zubereitet! Sie hat die Kammer meines Bruders betreten, kurz bevor die ersten Krämpfe seinen alten Körper zerrissen haben!“

Königin Yrsa hob erneut die Hand, und augenblicklich verstummte Kjells lautes Toben, als hätte sie ihm mit einem einzigen Blick die Kehle zugeschnürt. „Wir werden die Wahrheit nicht im Schlamm dieses Kräutergartens finden“, erklärte die Herrscherin des Nordens mit unumstößlicher Bestimmtheit. „Wir gehen in die Jarlshalle. Die Heilerin wird den sterbenden Jarl untersuchen, und meine eigenen Wachen werden jeden Schritt von ihr bewachen.“

Sie blickte Kjell direkt in die Augen, und ihr Tonfall wurde spürbar schärfer. „Und du, Bruder des Jarls, wirst an unserer Seite gehen.“ „Wenn die Heilerin versagt oder versucht zu fliehen, wird sie noch vor dem nächsten Sonnenaufgang an den Palisaden der Siedlung hängen.“ „Aber wenn sie beweist, dass ein anderes Gift in den Adern meines Gastgebers wütet, dann wird das Thing über den wahren Verräter entscheiden.“

Kjell schluckte schwer; das herrische Grinsen war vollständig aus seinen Zügen gewichen, ersetzt durch eine mühsam beherrschte, grimmige Maske. Er konnte dem Befehl der Königin nicht widersprechen, ohne das mächtige Bündnis des Nordens zu brechen und seine eigenen Krieger gegen sich aufzubringen. „Wie ihr befehlt, Königin Yrsa“, knurrte er zwischen den Zähnen hervor und legte die Hand demonstrativ auf den schweren Griff seines Saxmessers.

Wir setzten uns in Bewegung, angeführt von den vier schwer gepanzerten Leibwächtern der Königin, deren eiserne Tritte auf dem harten Boden dröhnten. Ich ging in der Mitte, flankiert von den Wachen, während der kalte Wind meine einfachen Kleider durchnässte und den Schmerz in meiner Schulter anwachte. Hinter mir ging Kjell, und ich konnte seinen schweren, rachsüchtigen Atem im Nacken spüren, wie den Atem eines Wolfes, der seine Beute jagt.

Der Weg zur großen Halle des Jarls fühlte sich an wie der Gang zum Begräbnisfeuer; Frauen standen an den Hüttentüren und hielten ihre Kinder fest. Die Nachricht vom Giftmord hatte sich wie ein Lauffeuer durch die gesamte Siedlung verbreitet und die sonst so festliche Stimmung im Keim erstickt. Niemand sprach ein Wort, doch die Blicke des gesamten Clans ruhten auf mir, voll von Misstrauen, Angst und stummer Anklage.

Als wir die schweren, mit Schnitzereien verzierten Eichentüren der Halle aufstießen, schlug uns eine Welle von Hitze, Schweiß und Angst entgegen. Das große Herdfeuer in der Mitte des Raumes brannte nur noch schwach, und der dichte Rauch hing wie eine graue Decke unter den geschwärzten Dachbalken. Am hinteren Ende der Halle, auf den erhöhten Bärenfellen des Jarlsthrops, lag Torstein, der mächtige Führer unseres stolzen Clans.

Seine Leibwachen standen mit gezogenen Schwertern um das Bett herum, ihre Gesichter bleich und hilflos angesichts einer Gefahr, die sie nicht mit dem Schild abwehren konnten. Der Jarl wandte sich in heftigen Krämpfen; sein Atem war ein rasselnvolles, schweres Keuchen, das durch die gesamte, weite Halle widerhallte. Seine Augen waren weit aufgerissen, doch sie sahen nichts mehr; die trüben Pupillen starrten blind an die hölzerne Decke des Langhauses.

Ich stürzte an den Wachen vorbei und ließ mich ohne zu zögern auf die Knie neben dem sterbenden Jarl nieder, meine eigenen Schmerzen völlig vergessend. „Haltet sie zurück!“, schrie Kjell von der Tür her und wollte mir folgen, doch ein Kreuzschwert von Yrsas Wache blockierte augenblicklich seinen Weg. „Lass die Heilerin ihre Arbeit tun, Kjell“, sagte die Königin mit schneidender Ruhe, während sie am Kopfende des Bettes Aufstellung nahm.

Ich griff nach Torsteins Hand; seine Finger waren eiskalt und verkrampften sich so heftig, dass seine Fingernägel tief in meine Haut schnitten. Ich beugte mich tief über sein Gesicht; seine Lippen waren von einer tiefen, unnatürlichen Bläue gezeichnet, und dunkler Schaum stand in seinen Mundwinkeln. Ich öffnete vorsichtig seinen Mund, um den Geruch seines Atems zu prüfen, und augenblicklich stieg mir ein süßlicher, leicht fauliger Geruch in die Nase.

Es war nicht der bittere Duft von Weidenrinde, den ich ihm am Morgen gegen das Fieber bereitet hatte, und es war auch nicht der herbe Geschmack von Met. Es war der unverkennbare, schleichende Gestank der Totenkräute, einer seltenen Wurzel, die nur in den tiefen, schlammigen Sümpfen des Südens gedieh. Diese Pflanze wuchs nicht an unserem Fjord, und kein Heiler unseres Clans hatte jemals einen Grund, diese tödliche Wurzel in seinen Vorratskammern aufzubewahren.

„Das ist kein Fieber, und das ist kein gewöhnlicher Trank“, rief ich laut in die Halle und blickte auf zu den versammelten Ratsältesten. „Jarl Torstein wurde mit der Wurzel des Südens vergiftet – einer Pflanze, die man mit kochendem Öl lösen muss, damit sie ihre Wirkung entfaltet!“ Ich stand auf, trat entschlossen an den kleinen Holztisch neben dem Jarlsbett und begann, die dortigen Gegenstände hastig zu untersuchen.

Dort stand die leere Holzschale, aus der der Jarl am Nachmittag getrunken hatte, daneben lag ein feuchtes, leinenes Tuch, mit dem man ihm den Schweiß abgewischt hatte. Ich nahm die Schale in die Hand, führte sie an meine Nase und atmete tief ein; doch an dem Holz haftete nur der Geruch von frischem, klarem Quellwasser. Die Schale war sauber ausgewischt worden, gründlich und ohne jede Spur von Kräutern oder Met, als hätte man jeden Beweis sorgfältig tilgen wollen.

Kjell trat näher an den Tisch heran, sein Gesicht war von einem finsteren, selbstgefälligen Stolz gezeichnet, während er die leere Schale betrachtete. „Siehst du, Heilerin? Da ist nichts!“, spottete er laut, damit jeder Krieger in der Halle seine Worte hören und verstehen konnte. „Du hast die Beweise selbst vernichtet, bevor du den Jarl verlassen hast, um deine Spuren im Kräutergarten zu verwischen!“

Ich ignorierte sein Rufen, bückte mich tief und begann, den Boden rund um das Bett des Jarls systematisch mit den Händen abzusuchen. Die Holzdielen waren mit frischen Binsen bestreut worden, um den Schmutz der Stiefel aufzufangen und die Feuchtigkeit des Winters aufzusaugen. Meine Finger wühlten durch das trockene Gras, während Kjells Söldner leise spotteten und die Ratsältesten ungeduldig von einem Fuß auf den anderen traten.

Dann stießen meine Fingerspitzen auf etwas Hartes, Kaltes, das tief unter den dichten Binsen nahe dem hölzernen Bettpfosten verborgen lag. Ich zog es vorsichtig hervor und hielt es hoch ins flackernde Licht der Herdfeuer; es war ein kleines, zerbrochenes Hornstück mit silbernem Rand. Es war der abgebrochene Rand eines kostbaren, südlichen Trinkhorns, verziert mit feinen Linien, die das Wappen eines fremden Hauses darstellten.

Ein plötzlicher, eiskalter Schauer durchfuhr meinen gesamten Körper, als ich den kleinen Gegenstand in meiner zitternden Hand betrachtete. In diesem Moment erinnerte ich mich an die Worte, die Kjell im Kräutergarten gerufen hatte, als er mich vor der gesamten Siedlung beschuldigte. Er hatte geschrien: „Du hast den Met meines geliebten Bruders, des Jarls, mit dem Saft der schwarzen Beeren verdorben!“

Ich richtete mich langsam auf, trat mit festen Schritten vor den Jarlsthron und blickte Kjell direkt in seine weit aufgerissenen Augen. Die Halle war augenblicklich von einer Totenstille erfüllt; selbst das Rasseln des sterbenden Jarls schien für einen kurzen Moment zu verstummen. „Kjell“, begann ich mit einer Stimme, die vor mühsam beherrschter Wut zitterte, „als du mich im Garten schlugst, hast du ein Wort zu viel gesagt.“

Der Jarlsbruder blinzelte irritiert, sein dichter Bart zuckte nervös, und seine Hand spannte sich fester um den Griff seines Saxmessers an seinem Gürtel. „Was faselst du da, Hexenkind?“, knurrte er defensiv. „Ich habe dich der gerechten Strafe zugeführt, das ist alles, was zählt!“ „Nein“, erwiderte ich, und ich trat noch einen Schritt näher an ihn heran, bis ich den sauren Geruch seines Atems wieder riechen konnte.

„Du hast vor allen Kriegern geschrien, ich hätte den Jarl mit dem Saft der schwarzen Beeren vergiftet. Das waren deine exakten Worte.“ Ich hielt das kleine, zerbrochene Hornstück hoch vor sein Gesicht, sodass die silbernen Linien im Feuerschein hell aufblitzten. „Aber Jarl Torstein wurde nicht mit Beeren vergiftet. Er wurde mit der Wurzel des Südens getötet. Jemand, der kein Heiler ist, kann den Unterschied nicht sehen.“

Ich wandte mich an Königin Yrsa und den Ältestenrat, die mit finsteren Mienen jedes meiner Worte wie Richter aufsaugten. „Woher wusstest du, Kjell, dass von schwarzen Beeren die Rede sein würde? Wer hat dir erzählt, was in diesem Beutel sein sollte, bevor er verbrannte?“ „Du wusstest es, weil du den Beutel selbst mit falschen Kräutern gefüllt und im Garten versteckt hast, um mich als Sündenbock bereitzustellen!“

Ein lautes, schockiertes Raunen ging durch die Reihen der Krieger; die Anschuldigung stand nun wie eine nackte Klinge zwischen den beiden Brüdern. Kjells Gesicht verlor in diesem Wimpernschlag jede Farbe; er wurde leichenblass, und der Schweiß brach in dicken Perlen auf seiner Stirn aus. Er hatte in seiner blinden Arroganz und seiner unbändigen Wut im Kräutergarten einen entscheidenden, verhängnisvollen Fehler begangen.

Er hatte ein Detail verraten, das er laut seiner eigenen Geschichte niemals hätte wissen können, da der Beutel bis zu seinem Verbrennen fest verschlossen war. Die Schlinge seiner eigenen Lüge begann sich nun, Zahn um Zahn, um seinen eigenen, dicken Hals unerbittlich zusammenzuziehen.

Kjell spürte den plötzlichen Druck des gesamten Raumes; die Augen seiner eigenen Söldner wandten sich unsicher von ihm ab und suchten den Boden. Er durfte die Kontrolle jetzt nicht verlieren; seine Hand zitterte am Messergriff, und sein Atem ging stoßweise durch die weit geöffneten Nasenflügel. „Das ist eine absurde Finte!“, brüllte er, und seine Stimme überschlug sich fast vor aufkommender, unkontrollierbarer Panik.

„Sie versucht, die Schuld auf das Blut der Blutlinie abzuwälzen! Ich bin der Bruder des Jarls! Warum sollte ich mein eigenes Fleisch und Blut vergiften?“ Er blickte flehend zu den Ratsältesten, doch Gorm, der älteste unter ihnen, verschränkte nur schweigend die Arme vor seiner alten Brust. Der soziale Druck in der Halle war greifbar; die Männer des Nordens duldeten vieles, aber ein feiger Giftmord an einem Jarl war ein Fleck, den kein Silber abwaschen konnte.

Königin Yrsa trat langsam einen Schritt vor, ihre schweren Pelzmäntel rauschten leise auf den Holzdielen, als sie Kjell fixierte. „Das Motiv ist so alt wie die Welt, Kjell“, sagte sie mit tiefer, bedeutungsvoller Stimme, die keinen Raum für Widerspruch ließ. „Der Jarl hat keinen legitimen Sohn. Wenn Torstein diese Nacht stirbt, fällt der Hof, das Silber und das Langschiff an den nächsten Verwandten.“

Sie deutete mit ihrem schlanken, ringbesetzten Finger direkt auf Kjells Brust. „An dich. Du wärst der neue Herr über diesen gesamten Fjord.“ Kjell wich einen halben Schritt zurück, sein Rücken prallte fast gegen den hölzernen Stützpfeiler der Halle, an dem die Schilde der Ahnen hingen. „Ich habe meinen Bruder immer geehrt!“, rief er verzweifelt, doch die Worte klangen hohl, wie das Echo in einer leeren Vorratsgrube im Winter.

Ich wusste, dass ich diesen Moment des Zweifels nutzen musste, um den endgültigen Beweis zu erbringen, bevor Kjell sich wieder fangen konnte. Ich ging zurück zum Jarlsbett, bückte mich tief und suchte den Boden erneut ab, wo das abgebrochene Hornstück gelegen hatte. Dort, im Staub zwischen den Binsen, lag noch etwas anderes – ein kleiner, lederner Riemen, der unverkennbar zu einer Messerscheide gehörte.

Es war feines, dunkles Leder, verziert mit den gleichen silbernen Beschlägen, die auch Kjells teure Ausrüstung an seinem Gürtel schmückten. Ich hob den Riemen auf, hielt ihn hoch und zeigte ihn Gorm, dem Ratsältesten, der das Stück sofort mit seinen erfahrenen Augen prüfte. „Das ist das Leder aus der Werkstatt unseres Schmieds“, sagte Gorm langsam, und seine Stimme klang schwer wie ein Urteil vom Thingplatz.

„Es trägt das persönliche Zeichen der Jarlsfamilie – das Zeichen, das nur Torstein und sein Bruder Kjell auf ihren Waffen führen dürfen.“ Kjell starrte auf den Riemen in Gorms Hand, und seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen; er begriff, dass er am Bett seines Bruders Spuren hinterlassen hatte. Er musste in jener Nacht, als er das Gift heimlich in den Metbecher träufelte, im Dunkeln an der Bettkante hängengeblieben sein und den Riemen verloren haben.

„Du warst in seiner Kammer, Kjell“, sagte ich leise, und meine Worte schnitten durch die Halle wie eine frisch geschmiedete Streitaxt. „Nicht um nach seinem Fieber zu sehen, und nicht um ihm Beistand zu leisten. Du warst hier, um das Gift des Südens in seine Trinkschale zu gießen.“ „Und als der Jarl trank, hast du den Beutel genommen, bist in den Kräutergarten geeilt und hast darauf gewartet, dass ich ihn finde.“

Kjell sah sich um; die Gesichter seiner Söldner waren starr wie Eis, und die Krieger des Clans hatten ihre Hände fest an den Schwertgriffen. Er stand völlig isoliert in der Mitte der Jarlshalle, umgeben von den Zeugen seines eigenen, monumentalen Kontrollverlusts und seiner Gier. Seine Arroganz war endgültig gebrochen; das weinerliche Bündel Mensch, das nun vor uns stand, hatte nichts mehr von dem stolzen Jarlsbruder.

„Das war nicht mein Plan…“, stammelte er plötzlich, und das unbedachte Wort entfloh seinen Lippen, bevor er es aufhalten konnte. Er hielt sich sofort den Mund zu, doch es war zu spät; das halbe Geständnis hatte die Ohren aller Anwesenden in der Halle erreicht. Ein lautes, wütendes Brüllen erhob sich unter den Kriegern, und einige von ihnen machten bereits die ersten Schritte auf ihn zu, die Äxte erhoben.

„Haltet ein!“, donnerte Königin Yrsa, und ihre Leibwächter traten sofort vor, um Kjell vor dem unmittelbaren Zorn des Clans abzuschirmen. „Wir werden diesen Mann nicht im Dunkeln dieser Halle abschlachten wie ein wildes Tier. Das Gesetz des Nordens verlangt ein ordentliches Thing.“ Sie blickte zu Gorm. „Lasst ihn in die alte Vorratsgrube unter der Schmiede sperren. Morgen bei Sonnenaufgang wird der Clan über sein Schicksal richten.“

Kjell ließ sich widerstandslos von den Wachen packen; seine Beine waren so schwach, dass sie ihn kaum noch tragen konnten, während man ihn fortschleifte. Seine schweren Stiefel schleiften über die Holzdielen, ein dumpfer, unheilvoller Klang, der das Ende seiner Macht über den Hof einläutete. Ich atmete tief aus, meine Schulter pochte schmerzhaft, und ich spürte, wie die Anspannung der letzten Stunden langsam von mir abfiel.

Doch als ich mich wieder dem Bett des Jarls zuwandte, um nach seinem Puls zu sehen, bemerkte ich etwas, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Das Rasseln in Torsteins Brust hatte aufgehört; seine Augen waren geschlossen, und sein Gesicht war vollkommen friedlich und starr geworden. Der Jarl war tot – verstorben an dem Gift seines eigenen Bruders, noch bevor die Gerechtigkeit des Things vollstreckt werden konnte.

Ich ließ mich neben dem leblosen Körper nieder, nahm seine kalte Hand und schloss meine Augen, während die Tränen mir über die Wangen liefen. Er war der Einzige gewesen, der mich vor den Grausamkeiten des Hofes geschützt hatte, und nun war er fort, geholt von der Feigheit seines eigenen Blutes. Königin Yrsa legte mir von hinten eine schwere Hand auf die Schulter, und ihr Griff war fest, fast wie ein ungesprochener Schwur.

„Er ist bei den Ahnen, Runa“, sagte sie leise. „Aber dein Kampf hat gerade erst begonnen. Morgen wird Kjell versuchen, das Thing mit Lügen zu fluten.“ „Du musst stark bleiben, Heilerin. Denn wenn Kjell die Freiheit erlangt, wird er diesen gesamten Hof brennen lassen, um seine Spuren zu tilgen.“

Die Nacht verging wie ein endloser Albtraum aus Kälte, Dunkelheit und dem unheimlichen Heulen des Windes über den hölzernen Dächern. Ich saß allein in meiner kleinen Heilkundigenhütte am Rande des Hofes, umgeben von den getrockneten Kräutern, die mich nicht hatten retten können. Meine Hand strich über die Weidenrinde und die Schafgarbe, während das kleine Talglicht auf dem Tisch unruhig flackerte und lange Schatten warf.

Morgen würde das Thing versammelt werden; die Trommeln würden schlagen, und das gesamte Volk würde im Kreis um den großen Runenstein stehen. Kjell war in der tiefen Vorratsgrube unter der Schmiede eingesperrt, bewacht von den treuesten Kriegern des alten Jarls Torstein. Doch ich wusste, dass Kjell noch immer Verbündete innerhalb des Clans besaß – Männer, die er mit gestohlenem Silber aus dem Hort seines Bruders bezahlt hatte.

Wenn diese Männer das Thing manipulierten oder Unruhe stifteten, könnte die Wahrheit im Chaos untergehen und Kjell die Freiheit erlangen. Ich musste eine Entscheidung treffen; ich durfte nicht passiv auf den Morgen warten und darauf hoffen, dass die Ratsältesten mir glaubten. Ich stand auf, wickelte meinen dicken Wollmantel enger um meine verletzte Schulter und griff nach dem kleinen Saxmesser, das ich unter meinem Strohbett versteckt hatte.

Ich verließ die Hütte lautlos und trat hinaus in die eisige Dunkelheit der Siedlung; der Schnee knirschte leise unter meinen weichen Lederschuhen. Die meisten Hütten waren dunkel, doch in der großen Waffenhalle brannte noch Licht, und das dumpfe Murmeln betrunkener Krieger drang nach draußen. Mein Ziel war die Schmiede am anderen Ende des Vorplatzes, wo der Zugang zu Kjells tiefer Gefängnisgrube lag.

Ich musste mit ihm sprechen; ich musste herausfinden, wer ihm das Gift des Südens geliefert hatte, denn eine solche Pflanze kam nicht von allein an unseren Fjord. Es musste einen Verräter geben, einen Mittelsmann, der die Handelsrouten kontrollierte und die Tore der Siedlung für feindliche Einflüsse öffnete. Als ich mich der Schmiede näherte, bemerkte ich, dass die schwere Holztür nur einen kleinen Spaltbreit offenstand und kein Wächter davor Posten bezogen hatte.

Ein ungutes Gefühl der Vorahnung beschlich mich; die Wachen hätten niemals ihren Posten verlassen dürfen, schon gar nicht in dieser schicksalhaften Nacht. Ich drückte mich flach gegen die raue Holzwand der Schmiede, hielt den Atem an und blickte vorsichtig durch den schmalen Spalt ins Innere. Die Kohlen der Esse glühten noch schwach in einem tiefen Rot und warfen ein gespenstisches Licht auf die eisernen Ambosse und Werkzeuge.

In der Mitte des Raumes, direkt neben der hölzernen Luke, die in die Vorratsgrube hinabführte, standen zwei Gestalten im Halbdunkel. Die eine Gestalt war unverkennbar einer von Kjells bulligen Söldnern – der Mann, der mich am Nachmittag noch so brutal festgehalten hatte. Die andere Gestalt trug einen weiten, dunklen Mantel, dessen Kapuze tief ins Gesicht gezogen war, sodass man keine Züge erkennen konnte.

„Das Silber liegt im Bootsschuppen am Hafen“, flüsterte der Unbekannte mit einer tiefen, rauen Stimme, die mir seltsam vertraut vorkannte. „Öffne die Luke, sobald die Königin schläft. Kjell muss die Siedlung vor dem Morgengrauen verlassen, bevor das Thing zusammentritt.“ Der Söldner nickte schweigend, griff nach dem schweren eisernen Schlüssel, der an der Wand hing, und trat auf die Bodenluke zu.

Mein Herz hämmerte wie verrückt gegen meine Rippen; sie planten Kjells Flucht, und wenn er erst einmal in den dichten Wäldern war, wäre er unerreichbar. Er würde mit seinen getreuen Männern zurückkehren, das Langhaus im Schlaf überfallen und jeden töten, der sich ihm entgegengestellt hatte. Ich durfte das nicht zulassen; ich musste die Wachen alarmieren, doch das nächste bewohnte Haus war zu weit entfernt, um rechtzeitig Hilfe zu holen.

Ich griff fester nach dem Griff meines kleinen Messers, trat aus dem Schatten der Wand hervor und stieß die schwere Schmiedetür mit voller Wucht auf. Das Holz krachte laut gegen den Rahmen, und die beiden Gestalten fuhren erschrocken herum, ihre Gesichter starr vor Überraschung im roten Glühen. „Haltet ein!“, schrie ich in den Raum hinein und hob das Messer drohend vor mich, obwohl meine Hand vor Kälte und Angst heftig zitterte.

Der Söldner fluchte laut, ein dreckiges Wort aus dem Süden, und griff blitzschnell nach seiner schweren Axt, die neben dem Amboss lehnte. Der unbekannte Mann im Mantel wich einen Schritt zurück in die Dunkelheit der Ecken, um sein Gesicht vor meinem Blick zu verbergen. „Das Hexenkind!“, knurrte der Söldner und machte einen bedrohlichen Schritt auf mich zu. „Du hättest in deiner Hütte bleiben sollen, Runa.“

„Wenn du die Luke öffnest, bist du ein Eidbrecher!“, rief ich ihm entgegen, während ich langsam rückwärts in Richtung des Ausgangs weichte. „Der Clan wird dich an den Palisaden aufknüpfen, noch bevor Kjell den Fjord erreicht hat! Leg die Axt nieder!“ Doch der Mann lachte nur, ein raues, gefühlloses Geräusch, und hob die Waffe über seine Schulter, bereit, mich mit einem einzigen Hieb zu fällen.

In diesem Moment des höchsten Terrors bemerkte ich eine Bewegung im Schatten hinter dem Söldner, nahe dem schweren Blasebalg der Esse. Eine Gestalt trat lautlos aus der Dunkelheit hervor – es war Königin Yrsa, gefolgt von zwei ihrer schwer gepanzerten Leibwächter mit gezogenen Schwertern. Sie hatte die Schmiede offenbar bereits im Vorfeld überwachen lassen, da sie dem Frieden innerhalb unseres zerrissenen Clans zu Recht misstraute.

„Leg die Waffe nieder, Söldner“, befahl Yrsa mit einer Stimme, die keinen Raum für Zweifel ließ und den Raum augenblicklich mit Autorität füllte. Der Söldner erstarrte, blickte über seine Schulter direkt in die Klingen der königlichen Garde und ließ seine Axt mit lautem Klirren auf den Boden fallen. Er hob die Hände in den Nacken und sank auf die Knie, wissend, dass jeder Widerstand gegen diese Übermacht seinen sofortigen Tod bedeutet hätte.

Doch der unbekannte Mann im weiten Mantel nutzte den Moment der Verwirrung auf eine völlig unvorhergesehene, fatale Weise aus. Er riss ein kurzes Messer aus seinem Gewand, sprang mit der Schnelligkeit einer Viper vor und stieß die Klinge direkt auf meinen Hals zu. Ich hatte keine Zeit mehr zu reagieren, die Wand hinter mir blockierte jeden Ausweg, und ich schloss die Augen, bereit für den tödlichen Schmerz.

Doch der Hieb traf mich nicht; stattdessen hörte ich das dumpfe, fleischige Geräusch eines Aufpralls und das laute Aufstöhnen eines Mannes. Als ich die Augen öffnete, sah ich, dass Gorm, der alte Ratsälteste, sich im letzten Moment zwischen mich und den Angreifer geworfen hatte. Die Klinge des Unbekannten hatte den alten Mann tief in die Schulter getroffen, und dunkles, warmes Blut ergoss sich sofort über sein graues Gewand.

Die Wächter der Königin stürzten vor, packten den Angreifer brutaler Kraft, rissen ihn zu Boden und schlugen ihm die Waffe aus der Hand. Dabei rutschte die dicke, dunkle Kapuze vom Kopf des Mannes und legte sein Gesicht im schwachen Schein der glühenden Esse vollständig frei. Es war nicht einer von Kjells Söldnern, und es war kein fremder Händler aus dem Süden, der uns das tödliche Gift gebracht hatte.

Es war Thorstein der Jüngere – der uneheliche Bastardsohn des alten Jarls, den der Hof vor vielen Wintern verstoßen und vergessen hatte. Er war zurückgekehrt, verbündet mit Kjell, um die Herrschaft über den Fjord unter sich aufzuteilen und den alten Clan in den Ruin zu treiben. Gorm sank stöhnend in den Schnee vor der Schmiedetür, seine Hand presste sich verzweifelt auf die stark blutende Wunde an seiner Schulter.

Ich ließ mein Messer fallen, sank neben dem alten Rat auf die Knie und begann hektisch, mein leinenes Unterhemd zu zerreißen, um den Blutfluss zu stoppen. „Er… er war es…“, krächzte Gorm mühsam, und sein Finger zeigte mit letzter Kraft auf den gefesselten Bastardsohn auf dem Boden. „Er hat das Gift… aus dem Süden geholt… Kjell war nur… sein Werkzeug…“

Königin Yrsa trat an den Gefangenen heran, stieß ihm die Spitze ihres feinen Lederschuhs hart gegen das Kinn und zwang ihn, sie anzusehen. „Die Schlinge ist geschlossen, Verräter“, sagte sie leise, und in ihren Augen lag das unerbittliche Urteil einer wahren Herrscherin des Nordens. „Morgen beim Thing wird nicht nur über Kjell gerichtet werden. Ihr werdet beide den Preis für das Blut des Jarls mit eurem Leben bezahlen.“

Ich drückte das Leinentuch fest auf Gorms Wunde, während der kalte Winterwind den dicken Rauch der Schmiede weit über den dunklen Fjord trug. Die Wahrheit war ans Licht gekommen, doch der Preis dafür war hoch, und das Schicksal unseres Clans stand auf des Messers Schneide.

KAPITEL 3

Das dicke Leinentuch war bereits vollständig von Gorms warmem Blut durchtränkt, und meine klammen Finger rutschten auf der tiefen Wunde ab. Der alte Ratsälteste lag schwer atmend im schmutzigen Schnee vor der Schmiede, während der eiskalte Nachtwind das flackernde Feuer der Esse anfachte. Königin Yrsas Leibwächter hatten Thorstein den Jüngeren – den verstoßenen Bastardsohn – rücksichtslos mit dem Gesicht voran in den gefrorenen Matsch gedrückt.

Seine Hände waren mit groben Lederriemen auf dem Rücken gefesselt, doch er wehrte sich nicht mehr; er lachte nur leise und bitter in die Dunkelheit hinein. Dieses raue, herzlose Lachen schnitt mir tiefer in die Seele als der Schmerz in meiner eigenen, pochenden Schulter, die Kjell mir Stunden zuvor zerschlagen hatte. Es war das Lachen eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte und der genau wusste, dass er den gesamten Clan mit sich in den Abgrund reißen würde.

„Drück fester auf die Wunde, Heilerin!“, riss mich die scharfe, befehlsgewohnte Stimme von Königin Yrsa aus meinen finsteren Gedanken. Sie stand hoch aufgerichtet neben uns, ihr schwerer Wolfsfellmantel wehte im Wind, während ihre grauen Augen wachsam die dunklen Umrisse der Siedlung absuchten. „Wenn Gorm diese Nacht nicht überlebt, verliert das Thing seinen wichtigsten Zeugen, und Kjell wird den Clan mit seinen Lügen in ein Blutbad stürzen.“

Ich presste mein gesamtes Körpergewicht auf Gorms Schulter, betete stumm zu den Ahnen um Kraft und spürte, wie das Zittern des alten Mannes langsam nachließ. „Er hat viel Blut verloren, Königin“, flüsterte ich, während ich eine weitere Schicht meines zerrissenen Unterhemds auf die klaffende Wunde drückte. „Wir müssen ihn sofort in meine Hütte bringen. Ich brauche Schafgarbe, Spinnweben und kochendes Wasser, um die Blutung endgültig zu stillen und das Fleisch zu verschließen.“

Yrsa nickte knapp und gab zwei ihrer Krieger ein rasches Handzeichen; die Hünen traten vor, hoben den alten Rat mit erstaunlicher Vorsicht an und trugen ihn fort. Ich wischte mir das klebrige Blut an meinem Wollkleid ab, erhob mich mühsam aus dem Schnee und blickte auf den gefesselten Bastard hinab, der mich spöttisch ansah. „Du glaubst, du hast gewonnen, Hexenkind?“, zischte Thorstein der Jüngere, und eine blutige Speichelspur rann aus seinem zerschlagenen Mundwinkel.

„Kjell hat das halbe Dorf mit Silber gekauft. Wenn die Sonne aufgeht, werden die Äxte sprechen, und kein Thing der Welt wird deinen Kopf auf den Schultern halten.“ Einer der Wächter stieß ihm den hölzernen Schaft seines Speers hart in die Rippen, und das hämische Lachen des Bastards erstickte in einem schmerzhaften Keuchen. „Bringt ihn in den alten Speicher am Hafen und bewacht die Tür mit eurem Leben“, befahl Yrsa eisig. „Niemand spricht mit ihm, niemand nähert sich ihm.“

Die restliche Nacht war ein endloser Kampf gegen den Tod; ich saß am Lagerfeuer meiner Hütte und wusch Gorms Wunde mit einem Sud aus Rinde und Kräutern. Der alte Mann fieberte stark, warf den Kopf unruhig hin und her und murmelte unverständliche Worte über alte Schwüre, verratenes Blut und schwarze Schiffe. Ich wich nicht von seiner Seite, doch meine Gedanken kreisten unaufhörlich um die eiskalten Worte des Bastards und die herannahende Dämmerung.

Thorstein hatte recht; Kjell war tief in die Ränke des Clans verstrickt, und er hatte viele Krieger auf seine Seite gezogen, die den alten Jarl insgeheim verachteten. Wenn das Thing bei Sonnenaufgang zusammentrat, würde es nicht nur um Gerechtigkeit gehen, sondern um die nackte Macht über den gesamten Fjord und das Erbe. Ich durfte mich nicht auf die Königin allein verlassen; wenn Kjell den Clan durch eine geschickte Lüge spaltete, würde selbst Yrsas Autorität hier nicht ausreichen.

Als das erste fahlgraue Licht des Morgens durch die Ritzen meiner Holzhütte kroch, hörte ich den tiefen, dröhnenden Klang der großen Kriegstrommeln. Der Rhythmus war langsam, schwer und unheilvoll – es war der Ruf zum Thing, der Ruf zur Rechtsprechung, den unser Clan nur in Zeiten tiefster Not erschallen ließ. Ich fühlte Gorms Stirn; das Fieber war leicht gesunken, sein Atem ging ruhiger, doch er war noch immer tief bewusstlos und konnte mir heute nicht beistehen.

Ich trat aus der Hütte in die beißende Kälte; der frische Schnee der Nacht lag wie ein unberührtes Leichentuch über den Dächern der schweigenden Siedlung. Die Männer und Frauen des Clans strömten schweigend aus ihren Häusern, ihre Gesichter waren in schwere Pelze gehüllt, ihre Augen ruhelos und voller Misstrauen. Jeder Krieger trug seine Waffen offen am Gürtel – Schwerter, Äxte und lange Saxmesser –, ein klares Zeichen dafür, dass der Frieden am Fjord endgültig gebrochen war.

Auf dem großen Vorplatz, direkt vor dem mächtigen, alten Runenstein der Ahnen, war ein weiter Kreis aus Asche in den weißen Schnee gestreut worden. Dies war der heilige Ring des Things; wer diesen Kreis betrat, um zu sprechen, unterwarf sich dem Urteil der Götter und dem Schwert der Gemeinschaft. Am Rand des Platzes, auf einem hastig aufgeschichteten Holzstoß, lag der Leichnam von Jarl Torstein, eingewickelt in sein bestes Segeltuch und bewacht von Fackeln.

Der Anblick des toten Jarls schnürte mir die Kehle zu; ich spürte die aufsteigenden Tränen, doch ich zwang mich, Haltung zu bewahren und trockenen Auges vorzutreten. Ich durfte jetzt keine Schwäche zeigen; die Blicke der Dorfbewohner ruhten auf mir, einige voller stummer Anteilnahme, andere jedoch voller Hass und offener Feindseligkeit. Kjells Anhänger standen in einer dichten, bedrohlichen Gruppe zusammen, ihre Hände ruhten demonstrativ auf den Griffen ihrer Waffen, während sie leise tuschelten.

Königin Yrsa saß auf einem provisorischen Holzthron am Kopfende des Aschekreises, umgeben von ihren eigenen, schwer gepanzerten Leibwachen, die eine Mauer aus Eisen bildeten. „Führt die Angeklagten in den Kreis!“, rief der Herold der Königin, und seine kräftige Stimme hallte laut von den steilen, vereisten Klippen des Fjords wider. Aus der Dunkelheit der Schmiede wurde Kjell herbeigezerrt; er wirkte gehetzt, sein roter Bart war wirr, doch in seinen Augen brannte ein gefährliches, kalkuliertes Feuer.

Sekunden später stießen zwei Wachen den gefesselten Bastard Thorstein aus Richtung des Hafens in den Aschekreis, sodass er hart auf die Knie fiel. Ein wütendes Raunen ging durch die Menge; viele Krieger hatten den Bastard seit Jahren nicht mehr gesehen und spuckten verächtlich auf den Boden, als sie ihn erkannten. Kjell richtete sich sofort zu seiner vollen Größe auf, warf den Kopf in den Nacken und hob die gefesselten Hände flehend in Richtung der murmelnden Menge.

„Seht ihn euch an, Krieger meines Bruders!“, brüllte Kjell mit tränenerstickter Stimme, und seine schauspielerische Darbietung war von schockierender Überzeugungskraft. „Das ist der Abschaum, der unser Blut vergiftet hat! Thorstein der Jüngere, der Ausgestoßene, der zurückgekehrt ist, um sich an unserem stolzen Jarl zu rächen!“ Er drehte sich schnell zu Königin Yrsa um und ließ sich theatralisch auf ein Knie fallen, das Haupt in scheinbarer Demut vor der Herrscherin tief gesenkt.

„Ich bekenne, dass ich in der Kammer meines Bruders war!“, rief er laut, sodass jeder auf dem Platz es hören konnte. „Ich bekenne, dass ich dort gekämpft habe!“ „Ich sah einen Schatten am Bett des Jarls, ich stürzte mich auf den Eindringling im Dunkeln, und im Handgemenge wurde der Riemen meines Messers abgerissen!“ Einige der Krieger in der Menge nickten langsam; die Geschichte klang plötzlich plausibel, ein Bruder, der heldenhaft versuchte, das Leben des Jarls zu retten.

Ich spürte, wie sich die Stimmung auf dem Platz gegen mich wendete; das Raunen wurde lauter, und erste, zustimmende Rufe aus den Reihen von Kjells Männern wurden laut. „Und warum, Kjell“, schnitt meine Stimme scharf durch den Lärm, während ich mutig einen Schritt in den Aschekreis trat, „hast du dann nicht die Wachen gerufen?“ „Warum hast du den Hof nicht alarmiert, als du den Attentäter sahst? Warum hast du stattdessen behauptet, ich hätte den Jarl am Nachmittag mit Beeren vergiftet?“

Kjell wandte sich mir zu, und sein Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Fratze aus Hass und gespielter Verzweiflung. „Weil ich verwirrt war, du elende Hexe!“ „Du hast mir am Abend einen Krug Met gereicht! Ich bin davon überzeugt, dass du Kräuter der Betäubung hineingemischt hast, um meine Sinne zu vernebeln!“ Er zeigte mit zitterndem Finger auf den Bastard. „Sie arbeiten zusammen! Die Sklaventochter und der Bastard! Sie wollten den Hof unter sich aufteilen!“

Die Wucht dieser Lüge traf mich wie ein physischer Schlag; Kjell verdrehte die Wahrheit mit einer solchen Skrupellosigkeit, dass mir kurz der Atem stockte. Er nutzte das tiefe, traditionelle Misstrauen des Clans gegen alle, die nicht von reinem Blut oder edler Abstammung waren, um sich selbst reinzuwaschen. „Das ist eine dreiste Lüge!“, schrie ich dagegen an, doch meine Stimme wurde von dem aufbrandenden Zorn der Krieger beinahe völlig verschluckt.

„Beweise es, Kjell!“, donnerte Königin Yrsa, und ihr harter Befehl brachte die tobende Menge für einen Moment zum Schweigen. „Worte sind wie Wind auf dem Fjord.“ Kjell erhob sich langsam, und auf seinen Lippen spielte für den Bruchteil einer Sekunde ein selbstgefälliges, gefährliches Lächeln, das nur ich richtig deuten konnte. „Der Bastard hat den Jarl vergiftet“, sagte Kjell laut. „Aber er hat es nicht umsonst getan. Jemand hat ihn bezahlt, um in der Nacht das Langhaus zu betreten.“

Er drehte sich theatralisch zu Thorstein dem Jüngeren um, der noch immer auf den Knien im Schnee saß und das Schauspiel mit kalten Augen beobachtete. „Sprich, Bastard!“, herrschte Kjell ihn an. „Sag dem Clan, wo du das Silber versteckt hast, das die Heilerin dir als Lohn für den Mord an meinem Bruder übergeben hat!“ Mein Herz setzte einen Schlag aus; Kjell wollte nicht nur entkommen, er wollte mich hängen sehen, indem er seine eigene Bezahlung an den Bastard als meine ausgab.

Thorstein der Jüngere hob langsam den Kopf, spuckte erneut Blut in den Schnee und blickte in die Runde der Krieger, die ihre Äxte nun fester umklammerten. „Das Silber liegt im Bootsschuppen“, krächzte der Bastard mit seiner rauen Stimme. „In einer schweren Ledertruhe, verborgen unter alten, teerigen Segeln.“ „Es ist reines, ungeschlagenes Silber aus dem Süden. Genau wie das Gift, das in den Adern des toten Jarls wütete, bevor er elendig auf den Fellen krepierte.“

Die Halle der Krieger brach in wildes Gebrüll aus; Äxte wurden klirrend gegen Holzschilde geschlagen, und einige Männer machten bereits einen Schritt auf mich zu. „Holt die Truhe!“, befahl Königin Yrsa, ihre Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt, während ihre Wachen mich schützend in ihre Mitte nahmen. Vier kräftige Männer liefen los, ihre Stiefel knirschten schwer im Schnee, und die Minuten des Wartens dehnten sich zu einer endlosen, qualvollen Ewigkeit aus.

Ich blickte zu Kjell; er stand völlig entspannt im Aschekreis, die Schultern locker, und sein Blick ruhte mit triumphierender Gewissheit auf meinem Gesicht. Er glaubte, sein Plan sei makellos; er hatte das Silber in den Schuppen bringen lassen, um es später zu holen, und nun nutzte er es als vernichtenden Beweis gegen mich. Er wusste, dass ich niemals so viel Silber besitzen konnte, und er würde behaupten, ich hätte es aus der Schatzkammer des Jarls gestohlen, um den Mörder zu bezahlen.

Als die Männer zurückkehrten, trugen sie schwer atmend eine kleine, aber massive Eichentruhe herbei, die mit starken Eisenbändern beschlagen war. Sie stellten die Truhe mitten im Aschekreis ab, genau zwischen mich und den grinsenden Kjell, und traten dann schweigend in den Kreis der Zeugen zurück. „Öffnet sie“, befahl die Königin, und einer der Krieger schlug mit dem schweren Knauf seiner Axt das rostige Eisenschloss auf, bis es klirrend abfiel.

Der Krieger klappte den Deckel zurück, und ein kollektives Raunen ging durch die Menge, als das trübe Morgenlicht auf ein halbes Dutzend schwerer Silberbarren fiel. Es war ein Vermögen, mehr als genug, um ein Langschiff auszurüsten oder eine Armee von Söldnern für einen ganzen Winter zu ernähren. „Seht ihr!“, rief Kjell sofort und deutete mit ausladender Geste auf den schimmernden Reichtum. „Das ist das Silber meines toten Bruders! Sie hat es gestohlen!“

Ich trat langsam an die Truhe heran, mein Herz hämmerte rasend schnell gegen meine Rippen, und meine Gedanken rasten auf der Suche nach einem Ausweg. Ich durfte nicht in Panik verfallen; ich musste kühl und logisch bleiben, genau wie beim Mischen einer Arznei, bei der ein falscher Tropfen den Tod bedeutete. Ich blickte in die Truhe hinab; die Barren waren grob gegossen, unregelmäßig geformt, typisches Handels-Silber, das man auf allen Märkten des Nordens fand.

Aber dann bemerkte ich etwas anderes, etwas, das tief zwischen den kühlen Barren am Boden der hölzernen Truhe lag, fast verborgen im Halbdunkel. Es war ein kleines, weiches Ledersäckchen, das mit einer feinen, kunstvoll geflochtenen Silberkordel fest verschnürt war. Ich streckte meine Hand aus, doch noch bevor ich das Säckchen berühren konnte, machte Kjell einen plötzlichen, überhasteten Schritt nach vorn.

„Fass das nicht an, Hexe!“, rief er schrill, und seine Stimme überschlug sich beinahe, was für einen kurzen Moment die Aufmerksamkeit des gesamten Clans auf ihn zog. Seine Souveränität hatte tiefe Risse bekommen; seine Augen weiteten sich, und seine Hand zuckte unwillkürlich in Richtung seines leeren Waffengürtels. Dieser plötzliche Kontrollverlust, diese rohe, ungefilterte Angst in Kjells Gesicht, war der Funke, der mein Verständnis augenblicklich entzündete.

„Warum hast du Angst vor diesem kleinen Säckchen, Kjell?“, fragte ich laut und klar, während ich das Leder fest umfasste und aus der Truhe zog. „Wenn ich dieses Säckchen gestohlen und dem Bastard gegeben habe, dann dürfte dich der Inhalt doch nicht in Panik versetzen, nicht wahr?“ Ich trat einige Schritte zurück, hielt das Säckchen hoch in die Luft, sodass jeder Krieger und jede Frau auf dem Thingplatz es genau sehen konnte.

„Gib mir das! Das gehört zu meinem rechtmäßigen Erbe!“, brüllte Kjell, vergaß alle Vorsicht und wollte auf mich zustürmen, doch zwei Wachen der Königin kreuzten sofort ihre Speere vor seiner Brust. „Bleib stehen, Kjell“, warnte Königin Yrsa, und ihre Stimme war gefährlich ruhig. „Lass die Heilerin den Säckcheninhalt dem Thing präsentieren.“ Kjell blieb wie angewurzelt stehen, die Brust hob und senkte sich schwer, und kleine Schweißperlen bildeten sich trotz der eisigen Kälte auf seiner Stirn.

Ich zog langsam an der silbernen Kordel; der Knoten war straff, aber das Leder gab schließlich nach, und ich schüttete den Inhalt vorsichtig in meine offene Handfläche. Ein schwerer, kunstvoll geschmiedeter Gegenstand fiel mit einem dumpfen, metallischen Klicken auf meine Haut und glänzte im fahlen Licht. Es war ein massiver, silberner Armreif, verziert mit tiefen, schwarzen Runen und den kunstvollen, ineinander verschlungenen Mustern von zwei Wölfen.

Ein atemloses Schweigen senkte sich über den gesamten Vorplatz; nicht einmal der kalte Wind schien in diesem entscheidenden Moment noch zu wehen. Jeder erfahrene Krieger in diesem Clan kannte diesen speziellen Armreif, denn es war kein gewöhnlicher Schmuck, den man auf einem Markt kaufen konnte. Es war Kjells persönlicher Blutschwur-Ring, das heilige Zeichen seiner Treue zum Clan, das er bei seiner Mündigkeit von seinem Vater empfangen hatte.

„Das ist mein Ring!“, schrie Kjell augenblicklich, doch seine Stimme klang nun schrill und panisch, wie ein in die Ecke gedrängtes Tier, das die Falle zuschnappen hört. „Sie hat ihn gestohlen! Sie hat mein Haus geplündert, als ich in der Halle des Jarls um das Leben meines armen Bruders trauerte!“ Er wandte sich flehend an die Ratsältesten. „Sie will mich vernichten! Sie hat meinen heiligsten Besitz gestohlen, um mich vor dem Thing zu entehren!“

Ich blickte auf den Armreif in meiner Hand, mein Daumen fuhr über die tiefen, kalten Einkerbungen der Runen, und ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Kjell log, und er log schlecht, denn er hatte in seiner blinden Panik einen Fehler gemacht, der gewaltiger war als jeder Irrtum zuvor. Ich hob langsam den Kopf, fixierte ihn mit einem Blick, der so kalt war wie das Eis auf dem Fjord, und ließ die Falle gnadenlos zuschnappen.

„Du hast ihn gestern Nachmittag auf dem Marktplatz vor zehn Zeugen für verloren erklärt, Kjell“, sagte ich mit ruhiger, aber alles durchdringender Stimme. „Du hast vor dem Schmied laut gejammert, dass dir der Armreif bei der letzten Bootsfahrt ins tiefe Wasser des Fjords geglitten sei.“ Ein leises Murmeln begann sich unter den Männern am Rand des Platzes auszubreiten; der Schmied trat einen Schritt vor und nickte bedächtig, um meine Worte zu bestätigen.

„Wenn er gestern im Fjord versunken ist“, sprach ich weiter und trat einen Schritt auf Kjell zu, „wie konnte ich ihn dann in der Nacht aus deinem Haus stehlen?“ Kjell öffnete den Mund, doch kein Ton kam heraus; seine Augen wanderten hektisch von links nach rechts, auf der Suche nach einem Ausweg, der nicht mehr existierte. „Du hast ihn nicht verloren“, rief ich, und meine Stimme hallte unerbittlich über den Thingplatz. „Du hast ihn freiwillig als Pfand gegeben.“

Ich wandte mich zu Thorstein dem Bastard um, der mich mit einem Ausdruck von dunkler, anerkennender Befriedigung beobachtete. „Das Silber reichte dir nicht, oder, Thorstein?“, fragte ich ihn. „Ein Mann wie du weiß, dass Worte wertlos sind und Silber schnell ausgegeben ist.“ „Du hast von Kjell eine Sicherheit verlangt. Einen Beweis, dass er der Auftraggeber des Giftes ist, falls er beschließen sollte, dich nach dem Mord verraten.“

Thorstein der Jüngere stieß ein kurzes, heiseres Lachen aus, das wie das Bellen eines räudigen Wolfes über den vereisten Platz klang. „Du bist schlauer, als du aussiehst, Heilerin“, spottete der Bastard, richtete sich mühsam auf und blickte Kjell mit brennendem Hass direkt in die Augen. „Er hat den Ring in Sklavenlumpen gewickelt und mir in der Nacht vor dem Neumond am Südufer übergeben, zusammen mit der Truhe.“

Kjell verlor endgültig die Beherrschung; sein Gesicht lief purpurrot an, und er warf sich mit einem animalischen Brüllen gegen die Speere der Wachen. „Das ist eine Verschwörung! Ein abgekartetes Spiel!“, schrie er, während der eiserne Schaft eines Speers ihn hart in die Brust traf und zurückwarf. „Ich bin das Blut des Jarls! Ich bin der rechtmäßige Erbe dieses Hofes! Ihr dürft das Wort eines verstoßenen Bastards nicht über meines stellen!“

Doch der Clan schrie nicht mehr mit ihm; die Krieger, die ihn eben noch unterstützt hatten, wichen einen deutlichen Schritt von ihm zurück. Der Blutschwur-Ring in der Hand eines Mörders war der ultimative Beweis für einen Eidbruch, das schlimmste Verbrechen, das ein Mann im Norden begehen konnte. Wer seinen eigenen Schwurring weggab, um den Tod des eigenen Blutes zu erkaufen, verlor jedes Recht auf Ehre, auf Besitz und auf einen Platz am Feuer.

Ich spürte den plötzlichen Umschwung der Macht; der Druck, der die ganze Nacht wie ein Felsbrocken auf meiner Brust gelastet hatte, begann zu bröckeln. Kjell war entlarvt, der Bastard hatte gestanden, und die Wahrheit lag offen im Schnee des Thingplatzes, greifbar für jeden, der Augen im Kopf hatte. Doch während Kjell noch tobte und sich gegen die Wachen wehrte, fiel mein Blick erneut auf den silbernen Armreif in meiner Hand.

Ich starrte auf die tiefe Innenseite des Ringes, dorthin, wo eigentlich nur die persönlichen Schutzrunen des Trägers eingraviert sein sollten. Doch zwischen den vertrauten Linien befand sich ein Kratzer, frisch und tief, als hätte jemand vor Kurzem mit einer groben Klinge eine neue Rune hinzugefügt. Ich drehte den Ring leicht ins Licht, kniff die Augen zusammen, und als ich das fremde Zeichen erkannte, gefror mir das Blut in den Adern.

Es war keine Schutzrune, und es war kein Zeichen des Südens, das der Bastard Thorstein als Markierung hinterlassen haben könnte. Es war die unverkennbare, eckige Binderune des großen Jarls Torstein selbst – eine Markierung, die auf den alten Schuldhölzern des Hofes verwendet wurde. Diese Markierung bedeutete, dass dieser spezifische Gegenstand aus der geschlossenen Jarlskammer stammte, nicht aus Kjells eigenem Besitz.

Ein kalter, unsichtbarer Schraubstock legte sich um meine Lunge, als die Puzzleteile in meinem Kopf mit brutaler, rücksichtsloser Klarheit zusammenfielen. Wenn der Ring die Rune des Jarls trug, dann hatte Kjell ihn nicht freiwillig als Pfand weggegeben, denn Kjell hatte keinen freien Zugang zu Torsteins privater Schatzkiste. Er hatte ihn gestohlen – aber warum sollte Kjell seinen eigenen Ring aus der Kiste des Jarls stehlen, um einen Auftragsmörder zu bezahlen?

Es gab nur eine einzige, logische und furchtbare Erklärung dafür, warum Kjells Blutschwur-Ring in der verschlossenen Truhe des Jarls gelegen hatte. Kjell hatte den Ring nicht vor einem Tag an den Bastard gegeben; Kjell hatte den Ring vor vielen Monaten an Jarl Torstein selbst verpfändet. Er hatte eine immense, unaussprechliche Schuld bei seinem Bruder gehabt, eine Schuld, die so gewaltig war, dass er seinen Ring als Sicherheit hinterlegen musste.

Ich hob den Kopf und starrte Kjell an, der plötzlich aufgehört hatte zu toben und mich mit weit aufgerissenen, totenbleichen Augen ansah. Er sah, dass ich auf die Innenseite des Ringes blickte; er sah, dass ich die Rune des Jarls entdeckt hatte, und in diesem Augenblick brach er innerlich zusammen. Seine Schultern sackten nach unten, seine Knie gaben nach, und er sank langsam in den aschebedeckten Schnee des Thingplatzes, eine leere Hülle von einem Mann.

„Du hast den Bastard nicht bezahlt, um den Jarl zu töten“, flüsterte ich, doch in der unheimlichen Stille des Platzes trug der Wind meine Worte bis in die letzte Reihe. „Du hast den Bastard bezahlt, um den Ring zurückzuholen, den Torstein dir weggenommen hatte, weil du ihn bereits bestohlen und verraten hattest.“ Ich drehte mich langsam zu dem gefesselten Bastard um, dessen hämisches Grinsen plötzlich aus seinem zerschlagenen Gesicht verschwunden war.

„Das Gift war nicht für den Jarl bestimmt, Thorstein“, sagte ich laut und zeigte mit dem Ring direkt auf das Herz des Bastards. „Das Gift war nicht Kjells Plan.“ „Kjell wollte nur seinen Ring zurück, bevor das Thing zusammentritt und Torstein seinen Eidbruch öffentlich macht. Kjell war ein Feigling, ein Dieb, aber kein Mörder.“ Ich trat noch näher an den Bastard heran, spürte die eiskalte Luft brennen und sah, wie seine Augen unruhig hin und her zuckten.

„Kjell hat dich geschickt, um die Truhe aufzubrechen. Aber das Gift… das Gift hast du mitgebracht, nicht wahr? Aus eigenem, purem Hass.“ „Du hast den Jarl vergiftet, als du den Ring gestohlen hast, und du hast Kjell die Schuld inFULL STORY

KAPITEL 3

Das heiße, klebrige Blut des alten Gorm rann unaufhaltsam durch meine zitternden Finger, während ich mit aller Kraft das zerrissene Leinentuch auf seine tiefe Schulterwunde presste. Der eiskalte Winterwind heulte wie ein verwundeter Wolf durch die offene Tür der Schmiede und trieb dichte Flocken von Asche und Schnee über den festgetretenen Lehmboden. Vor mir, im flackernden, unruhigen Licht der langsam erkaltenden Esse, kniete Thorstein der Jüngere, der verbannte Bastardsohn unseres Jarls, das Gesicht zu einer höhnischen Fratze verzerrt. Zwei von Königin Yrsas schwer gepanzerten Leibwächtern drückten ihn unerbittlich mit den flachen Klingen ihrer Schwerter auf den Boden, doch seine Augen brannten vor ungebändigtem Hass.

„Du glaubst, du hast gewonnen, Heilerin?“, spuckte er mir entgegen, und sein Atem bildete kleine, weiße Wolken in der eisigen Luft der Schmiede. „Glaubst du wirklich, mein törichter Onkel Kjell hätte den Verstand besessen, ein Gift aus den tiefen Sümpfen des Südens hierher an den Fjord zu schmuggeln?“ Er lachte leise auf, ein raues, kratzendes Geräusch, das mir einen kalten Schauer über den Rücken jagte und Gorm unter meinen Händen schmerzhaft aufstöhnen ließ. „Kjell ist ein brüllender Ochse, der glaubt, ein Jarl zu sein, nur weil er das Schwert meines Vaters tragen darf. Aber er war blind für die wahren Fäden, die diesen Hof zusammenhalten.“

Königin Yrsa trat aus dem Schatten der großen Ambosse hervor; ihre Schritte waren lautlos, doch ihre Präsenz füllte den Raum mit einer beklemmenden Schwere. Sie hielt noch immer ihr scharfes, blankes Schwert in der Hand, an dessen Spitze ein einzelner Tropfen von Gorms Blut im roten Licht der Kohlen glänzte. „Wer hat dir die Tore der Siedlung geöffnet, Bastard?“, fragte sie mit einer Stimme, die so ruhig und schneidend war wie das Eis auf dem Fjord im tiefsten Winter. „Dein Gesicht ist an diesem Hof geächtet. Keine Wache an den Palisaden hätte dich eintreten lassen, ohne sofort Alarm zu schlagen und die Hörner zu blasen.“

Thorstein der Jüngere hob den Kopf, und für einen kurzen Moment sah ich die unverkennbaren Züge des toten Jarls in seinem Gesicht aufblitzen. Die gleiche kantige Stirn, die gleichen tief liegenden, wilden Augen – ein Erbe, das ihm der Clan aufgrund der niederen Herkunft seiner Mutter stets verweigert hatte. „Ihr denkt wie Krieger, Königin Yrsa“, spottete er und wand sich testend unter dem harten Druck der eisernen Schwertklingen auf seinen Schultern. „Ihr sucht nach Feinden, die mit Äxten über die Palisaden klettern. Aber der wahre Verrat spaziert durch das Haupttor, gekleidet in feines Tuch und trügerische Freundschaft.“

Ich drückte fester auf Gorms Wunde; das Blut begann langsam zu gerinnen, doch der alte Ratsälteste war kreidebleich, und sein Atem ging flach und rasselnd. „Runa…“, flüsterte Gorm mit letzter Kraft, seine kalten Finger krampften sich schwach in den groben Wollstoff meines Mantels. „Die Runenstöcke… im Lagerhaus… das Gift kam nicht allein… es kam mit der letzten Handelsflotte… vor dem großen Schneefall…“ Seine Augen fielen zu, und sein Kopf sank schwer gegen meine Knie; er war ohnmächtig geworden, doch seine letzten Worte brannten sich wie glühendes Eisen in meinen Geist.

„Sichert den Gefangenen“, befahl Yrsa ihren Wachen, ohne den Blick von dem grinsenden Bastard abzuwenden. „Werft ihn in den alten Bootsschuppen und schlagt ihn in Ketten.“ Sie wandte sich mir zu, und zum ersten Mal in dieser endlosen, grausamen Nacht sah ich einen Anflug von echter Sorge in ihren stahlgrauen Augen. „Kann der alte Mann gerettet werden? Wir brauchen seine Stimme auf dem Thingplatz, wenn die Sonne aufgeht. Kjell wird versuchen, den gesamten Rat gegen uns aufzuwiegeln.“ „Ich werde ihn in meine Hütte bringen und die Wunde mit Schafgarbe und Honig versiegeln“, antwortete ich entschlossen, auch wenn meine eigene Schulter noch immer schmerzhaft pochte.

Zwei weitere Krieger des Clans, die durch den Lärm aufgeschreckt worden waren, stürmten in die Schmiede und halfen mir, Gorms schlaffen Körper vorsichtig auf eine Holztrage zu heben. Während sie ihn durch den wirbelnden Schnee in Richtung meiner Heilkundigenhütte trugen, wusste ich, dass meine Arbeit in dieser Nacht noch lange nicht beendet war. Gorms Worte hallten in meinem Kopf wider: Das Gift kam nicht allein. Es kam mit der letzten Handelsflotte. Ich drehte mich nicht zu meiner Hütte um, sondern schlug den schmalen, vereisten Pfad ein, der hinab zum Hafen und zu den großen, fensterlosen Lagerhäusern des Jarls führte.

Die Dunkelheit war beinahe undurchdringlich; nur das schwache Leuchten des Mondes, der sich mühsam durch die dichten Schneewolken kämpfte, wies mir den Weg. Das große Lagerhaus stand am Rande des vereisten Wassers, ein massiver Holzbau, in dem das gehortete Silber, die feinen Tuche und die süßen Weine aus dem Süden aufbewahrt wurden. Als ich mich dem schweren, eisenbeschlagenen Tor näherte, bemerkte ich sofort, dass das schwere Vorhängeschloss nicht richtig in der Haspe saß. Es hing schief, gewaltsam aufgebrochen, und die schwere Eichentür stand einen winzigen Spaltbreit offen, aus dem ein schwacher, flackernder Lichtschein drang.

Ich zog mein kleines, gebogenes Saxmesser unter meinem Mantel hervor, hielt den Atem an und schob mich lautlos durch den schmalen Spalt ins Innere. Der Geruch von getrocknetem Fisch, altem Holz und dem schweren, süßlichen Aroma von Gewürzwein schlug mir sofort dicht und erstickend entgegen. In der Mitte des Raumes, umgeben von hoch aufgetürmten Fässern und Kisten, hockte eine Gestalt in einem pelzbesetzten Mantel vor einem kleinen, hastig entfachten Feuer. Es war Sigrid, die Ehefrau von Kjell, ihre Hände griffen zitternd nach einem Bündel kleiner, beschnitzter Holzstäbe, die sie panisch in die Flammen warf.

„Nein!“, schrie ich laut auf, rannte ohne nachzudenken aus der Dunkelheit hervor und stieß die Frau mit meiner ganzen Schulterkraft rücksichtslos zur Seite. Sigrid schrie erschrocken auf, verlor das Gleichgewicht und krachte hart gegen ein schweres Eichenfass, während die restlichen Holzstöcke aus ihrem Griff auf den Boden prasselten. Ich fiel auf die Knie und griff ungeschützt mit bloßen Händen in die lodernden Flammen, um die Runenstöcke herauszuziehen, bevor das Feuer die tiefen Kerben aus dem Holz fressen konnte. Der heiße Schmerz biss sich tief in meine Haut, doch ich riss die glimmenden Stäbe heraus und warf sie in den Schnee, der durch die offenen Ritzen der Dachluke gefallen war.

„Du dummes Hexenkind!“, kreischte Sigrid, rappelte sich wütend auf und zog eine feine, silberne Nadel aus ihrem Umhang, die Frauen ihres Standes als Haarnadeln nutzten. Sie stürzte sich auf mich, ihre Augen waren weit aufgerissen vor blanker Panik, doch ich war schneller, packte ihr Handgelenk und drehte es hart zur Seite. „Du vernichtest die Beweise deines eigenen Mannes!“, keuchte ich, während wir schwer auf dem feuchten Holzboden rangen und mein Knie sie hart auf den Boden drückte. „Kjell ist unschuldig!“, weinte sie plötzlich auf, und ihr aggressiver Widerstand brach in einem einzigen, verzweifelten Moment vollständig in sich zusammen.

„Kjell hat den Jarl nicht getötet! Er hat mir geschworen, dass er ihm nur Schlafwurzeln in das Wasser mischen wollte, um ihn vor dem Thing schwach und weich im Kopf erscheinen zu lassen!“ Sie schluchzte laut, ihr feines, von teurem Schmuck behangenes Gesicht drückte sich in den Schmutz der Lagerhalle, völlig bar jeder Würde und Arroganz. „Thorstein der Bastard hat uns getäuscht! Er hat meinem Mann versprochen, dass das Kraut nur Müdigkeit bringt. Aber als der Jarl zu sterben begann… Kjell wusste nicht, was er tun sollte!“ Ich ließ ihr Handgelenk langsam los, mein Verstand raste rasend schnell, während sich die Bruchstücke dieser gewaltigen, grausamen Lüge zu einem neuen Bild zusammensetzten.

Kjell war zu dumm und zu feige für einen Mord; er wollte die Macht, aber er wollte nicht das offene Blut seines eigenen Bruders an seinen Händen haben. Er glaubte wirklich, er verabreiche nur ein Schlafmittel; er hatte den Trank in den Wassertrog des Jarls gemischt, genau wie Sigrid es nun gestand. Aber das Wasser war es nicht, das den mächtigen Torstein getötet hatte; das Gift des Südens, die Totenwurzel, entfaltete ihre tödliche Wirkung nur, wenn sie in kochendem Öl oder süßem Wein gelöst wurde. Das war die wichtigste Lektion, die meine alte Meisterin mich vor vielen Wintern in der Heilkunst gelehrt hatte, und jemand an diesem Hof musste dieses Geheimnis gekannt haben.

Ich griff nach dem teilweise angekohlten Runenstab, den ich aus dem Feuer gerettet hatte, rieb die Asche ab und hielt ihn nah an das flackernde Licht. Es war der offizielle Handelsstab des Clans; hier wurden alle Einkäufe vermerkt, die von den fernen Schiffen stammten, die im Sommer an unserem Fjord anlegten. Meine Augen huschten über die scharfen, eingekerbten Linien; ich suchte nach der Lieferung von Wein und Öl, die in den letzten Monden angekommen war. Da war es: Ein großes Fass süßen Weines aus dem Süden, erworben für zwei Ringe aus reinem Silber, unterschrieben mit der persönlichen Runenmarke des Käufers.

Ich starrte auf das Zeichen, und ein kalter, alles verschlingender Schauer durchfuhr meine Glieder, als würde ich nackt im tiefsten Eiswasser des Fjords stehen. Die Marke gehörte nicht zu Kjell; sie gehörte nicht zu dem verbannten Bastard Thorstein, und sie gehörte auch nicht zu einem der einfachen Händler des Hofes. Es war eine komplexe Rune, ein in sich verschlungenes Zeichen, das Stolz und höchste Autorität ausstrahlte – eine Rune, die ich jeden Tag auf den Schilden der Königsgarde sah. Ich steckte den Stab tief unter meinen Mantel, ließ die weinende Sigrid im Staub liegen und rannte aus der Halle hinaus in die eiskalte Schwärze der aufziehenden Morgendämmerung.

Der Himmel über dem Fjord färbte sich bereits in einem blassen, grauen Licht, als das durchdringende, dumpfe Dröhnen der großen Thing-Trommeln über die Siedlung rollte. Es war das unmissverständliche Signal; die Krieger, die Frauen, die Ältesten und die Sklaven traten aus ihren Langhäusern, ihre Gesichter ernst und gezeichnet von der Angst der vergangenen Nacht. Sie sammelten sich in einem riesigen, dichten Halbkreis um den alten, moosbedeckten Runenstein auf dem großen Platz vor der Halle des toten Jarls. Das kalte Morgenlicht spiegelte sich auf den Spitzen ihrer Speere und den Rändern ihrer runden Schilde; die Luft war erfüllt von schwerem, bedrohlichem Schweigen.

Königin Yrsa stand in der Mitte des Platzes, gehüllt in einen prächtigen Mantel aus weißem Wolfsfell, der sie in dem grauen Licht fast unirdisch erscheinen ließ. Zu ihrer Rechten standen die verbliebenen Ratsältesten; Gorms Platz war leer, doch seine Anwesenheit war durch das Blutfleck auf meinem Mantel, mit dem ich nun auf den Platz trat, spürbar. Zwei Wachen schleiften Kjell aus der Richtung der Schmiede heran; er war in schwere eiserne Ketten gelegt, sein Mantel war zerrissen, und sein dicker, roter Bart starrte vor Schmutz und Schweiß. Aus der anderen Richtung brachten sie Thorstein den Jüngeren; er ging aufrecht, trotz seiner Fesseln, und ein herablassendes Lächeln spielte um seine schmalen Lippen.

Das gesamte Volk raunte auf, als sie den verbannten Bastard sahen; Hände griffen unwillkürlich nach Schwertgriffen, und einige Frauen zogen ihre Kinder schützend hinter sich. „Volk des Fjords!“, rief Yrsa, und ihre mächtige Stimme schnitt mühelos über das Murmeln der Menge hinweg, bis vollkommene Stille auf dem Thingplatz einkehrte. „In dieser Nacht ist das unverzeihlichste aller Verbrechen geschehen. Jarl Torstein wurde durch das feige Gift des Südens gemordet, in seinem eigenen Bett, unter seinem eigenen Dach.“ Sie deutete mit ausgestrecktem Arm auf die beiden gefesselten Männer vor ihr. „Hier stehen die Täter. Sein eigener Bruder, Kjell, und der verstoßene Bastard, Thorstein.“

Kjell warf sich sofort auf die Knie, das Eisen seiner Ketten klirrte laut und unheilvoll auf dem harten, gefrorenen Boden. „Ich schwöre bei allen Ahnen, ich habe ihn nicht ermordet!“, brüllte er, die Panik in seiner Stimme war echt und roh. „Ich wollte nur seinen Geist trüben!“ Er zeigte mit zitterndem Finger auf Thorstein. „Dieser Schlangensohn kam in der Dunkelheit zu mir! Er sagte, das Kraut würde den Jarl nur für das Thing schwächen, damit ich für ihn sprechen könnte!“ „Ich habe das Pulver in sein Wasser gemischt, ja, das bekenne ich vor dem Thing! Aber ich wollte nicht sein Ende! Das Gift war stärker, als er sagte!“

Thorstein der Jüngere lachte verächtlich auf; er blickte auf den knienden Kjell herab, als betrachte er einen räudigen Hund, der um Essensreste bettelte. „Du warst schon immer ein Narr, Kjell“, sagte der Bastard laut, sodass jeder Krieger im Kreis seine Worte deutlich vernehmen konnte. „Du dachtest, du könntest den Thron stehlen, ohne das Blut an deinen Händen zu spüren. Aber du irrst dich. Das Kraut, das ich dir gab, war tatsächlich nur eine Schlafwurzel.“ Er wandte sich an die Menge. „Seht ihn euch an! Kjell ist ein Feigling! Er hat dem Jarl nur einen schlechten Traum beschert. Das wahre Gift kam aus einer anderen Quelle!“

Ein unruhiges, gefährliches Raunen ging durch den Schildwall der Krieger; die Wahrheit begann zu splittern, und der Zorn der Männer suchte nach einem klaren Ziel. Ich trat aus der Menge der Frauen hervor, mein Herz schlug hart und schnell gegen meine Rippen, doch meine Hand, die den verkohlten Runenstab umklammerte, war völlig ruhig. „Er spricht die Wahrheit, Königin Yrsa“, rief ich, und sofort richteten sich hunderte von misstrauischen Augen auf mich, die Heilerin, die noch gestern selbst der Tat beschuldigt worden war. Ich ging in die Mitte des Kreises, ignorierte die gezogenen Waffen der Wachen und blieb direkt vor dem alten, verwitterten Runenstein stehen.

„Das Gift der Totenwurzel, das unseren Jarl getötet hat, löst sich nicht in Wasser auf“, erklärte ich laut und klar. „Es braucht süßen Wein aus dem Süden oder heißes Öl, um seine Kraft zu wecken.“ Ich blickte Kjell direkt in die feuchten, aufgerissenen Augen. „Kjell hat Wasser benutzt. Er hat den Jarl schwächen wollen, aber er hat ihm nicht den tödlichen Schlag versetzt.“ Dann wandte ich mich an Thorstein. „Und du, Bastard, hast das Gift zwar ins Tal gebracht, aber du hattest keinen Zugang zu den Gemächern des Jarls, ohne bemerkt zu werden.“

Ich zog den schwarzen, teils verbrannten Runenstab unter meinem Mantel hervor und hielt ihn hoch in das kalte, klare Morgenlicht, damit jeder Älteste ihn sehen konnte. „Das Gift wurde nicht in der Nacht verabreicht“, rief ich, und der Druck in meiner Brust wuchs mit jedem Wort, das ich sprach. „Es wurde in ein Fass süßen Weines gemischt, das schon vor Monden hier ankam.“ Ich ging langsam auf Königin Yrsa zu; ihre Leibwächter spannten ihre Muskeln an, bereit, mich niederzuschlagen, doch Yrsa hob nur leicht die Hand, um sie zurückzuhalten. „Dieser Runenstab aus dem Lagerhaus zeigt den Kauf dieses Weines“, fuhr ich fort, und meine Augen fixierten sich unverwandt auf das Gesicht der Herrscherin.

„Er trägt das persönliche Siegel des Käufers. Eines Käufers, der wusste, dass Jarl Torstein süßen Wein liebte und ihn jeden Abend vor dem Schlafen trinken würde.“ Die Stille auf dem Platz war absolut; man konnte nur das Knistern der Fackeln und das schwere, gequälte Atmen von Kjell hören. Ich reichte den Stab an einen der alten Krieger aus dem Rat, der die Runen lesen konnte; er trat vor, kniff die Augen zusammen und fuhr mit dem Daumen über das geschwärzte Holz. Sein Gesicht wurde aschfahl, seine Hand begann heftig zu zittern, und er wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als hätte ihn eine Schlange gebissen.

„Es ist wahr…“, flüsterte der alte Krieger, doch seine Stimme war laut genug, um in der atemlosen Stille des Thingplatzes wie ein Donnerschlag zu wirken. „Die Rune auf dem Holz… es ist das Zeichen des Nordbundes… das persönliche Zeichen…“ Er brach ab, unfähig, die Worte auszusprechen, die Verrat an der höchsten Macht bedeuteten. Königin Yrsa stand noch immer völlig reglos; kein Muskel in ihrem harten, edlen Gesicht bewegte sich, doch ihre grauen Augen verengten sich unmerklich zu schmalen Schlitzen. Thorstein der Jüngere lachte plötzlich dröhnend laut auf; er rüttelte an seinen Ketten und wandte sein Gesicht triumphierend der Menge zu.

„Habt ihr es immer noch nicht begriffen, ihr blinden Schafe des Fjords?“, rief er, während die Wachen ihn brutal an den Haaren zurückrissen. „Ich habe das Gift nicht allein durch das Tor getragen! Jemand wollte den alten, stolzen Jarl aus dem Weg räumen, um diesen Fjord vollständig unter die Kontrolle des Nordens zu bringen!“ Er deutete mit seinem gefesselten Kinn direkt auf die Frau im weißen Wolfsmantel. „Jemand, der das Chaos nutzen wollte, um seine eigenen Krieger hier auf Dauer zu stationieren!“

Das Raunen des Clans schwoll zu einem gefährlichen, wütenden Brüllen an; Schwerter wurden halb aus den Scheiden gezogen, und die Schilde rückten enger zusammen. Die Männer begriffen langsam, dass ihr Jarl nicht nur das Opfer eines familiären Streits geworden war, sondern die Beute eines viel größeren, dunkleren Spiels um Macht und Herrschaft. Ich sah Yrsa an; sie hatte gestern die Untersuchung befohlen, sie hatte mich beschützt, sie hatte Kjell verhaften lassen – alles nur, um sich selbst als die gerechte Beschützerin des Fjords zu inszenieren. Sie hatte die Spuren so meisterhaft gelegt, dass Kjell und Thorstein sich gegenseitig vernichten würden, während sie selbst als saubere Herrscherin über den herrenlosen Clan triumphieren konnte.

„Das ist Hochverrat!“, schrie Kjell plötzlich auf, sein Gesicht lief rot an vor Wut, während er an seinen schweren Ketten zerrte. „Die Königin selbst hat meinen Bruder vergiftet!“ Yrsas Leibwächter traten sofort einen Schritt vor, ihre großen Rundschilde bildeten einen undurchdringlichen Wall vor ihrer Herrscherin, die blanken Klingen in Abwehrbereitschaft gehoben. Der Kippmoment war erreicht; die Macht, die Yrsa noch vor wenigen Augenblicken über diesen gesamten Thingplatz besessen hatte, drohte nun in einem blutigen Chaos zu zerbrechen. Doch Yrsa lächelte nicht, sie wich nicht zurück; sie hob langsam die Hand und zog einen Gegenstand aus den tiefen Falten ihres edlen Wolfsmantels hervor.

Alle Blicke richteten sich auf das kleine, unscheinbare Objekt in ihrer Hand; es war ein Ring, aus einfachem Eisen geschmiedet, verziert mit drei groben Schrägstrichen. Als Kjell diesen Ring sah, verstummte sein Toben augenblicklich; sein Gesicht wurde blass wie der Schnee unter seinen Knien, und er starrte das Eisen an wie den Tod selbst. „Ihr sprecht von Verrat, Krieger des Fjords?“, fragte Yrsa mit einer Lautstärke, die das Gebrüll der Männer mühelos übertönte. „Seht genau hin.“

Sie warf den Ring vor Kjell in den Staub des Thingplatzes; er rollte kurz und blieb dann mit einem leisen, metallischen Klirren liegen. „Dieser Ring wurde an der Hand des toten Jarls gefunden, als man ihn auf das Totenbett legte“, sagte die Königin ruhig, doch ihre Worte waren wie spitze Pfeile. „Es ist der Schwurring, den Kjell vor zehn Wintern dem Jarl schwor, als er gelobte, niemals die Macht über den Fjord anzugreifen.“ Sie sah die Krieger an. „Aber der Ring war zerbrochen und wieder hastig zusammengeschmiedet. Ein gebrochener Schwur. Und wer einen Blutschwur bricht, dessen Wort ist vor dem Thing nichts mehr wert.“

Die Verwirrung im Clan war vollkommen; die Männer sahen von Kjell zu Thorstein, von mir zu Yrsa, unfähig, die Wahrheit in diesem Netz aus tödlichen Lügen zu finden. Ich sah auf den Boden, auf den eisernen Ring, und mein Verstand setzte die letzte, entscheidende Erkenntnis zusammen. Die Königin hatte den Runenstab gekannt; sie wusste von dem Wein. Aber sie hatte den Ring geworfen, um Kjells letzte Glaubwürdigkeit zu zerstören, bevor er weitersprechen konnte. Sie wollte die Wahrheit ersticken, hier und jetzt, vor den Augen aller.

Ich machte einen tiefen Atemzug, spürte das Pochen in meiner Schulter und wusste, dass mein nächster Satz das Schicksal des gesamten Clans besiegeln würde. Ich bückte mich, hob den Ring aus dem Schnee auf, betrachtete die Bruchstelle genau und wandte mich dann an die schweigende Menge. „Die Königin lügt“, sagte ich leise, doch in der eisigen Stille trug der Wind meine Worte bis zum letzten Krieger am Rande des Platzes. Ich drehte mich langsam um und sah Yrsa direkt in die kalten, grauen Augen. „Diesen Ring… hat Kjell niemals getragen.“

KAPITEL 4

Das Feuer im Langhaus brannte schwach, doch die Hitze, die von mir ausging, hatte nichts mit den Flammen zu tun. Ich stand in der Mitte der Halle. Der Jarl saß auf seinem Hochsitz, sein Gesicht eine Maske aus Stein. Vor ihm auf dem groben Eichentisch lag der Beweis – der silberne Armreif, den mein Stiefbruder Einar im ersten Kapitel mit so viel Selbstsicherheit vor die Füße des Jarls geworfen hatte. Damals hatte er gelacht. Er hatte den Clan gegen mich aufgehetzt, hatte mich als Lügnerin und Diebin bezeichnet, als er den Reif mir entwendete und behauptete, ich hätte das Erbe unseres Vaters geschändet. Heute lachte er nicht mehr. Sein Gesicht war blass, fast gräulich im schwindenden Licht.

„Einar“, begann ich, und meine Stimme war kein Flüstern mehr. Sie füllte die Rauchhalle, schnitt durch die Stille, die so schwer auf den Schultern der Anwesenden lag. „Du hast behauptet, dieser Armreif sei ein Beweis für mein Verbrechen. Dass ich ihn aus der privaten Schatzkammer gestohlen hätte, um mich an den Vorräten für den Winter zu bereichern.“ Ich trat einen Schritt näher, meine Stiefel knarrten auf dem verdreckten Dielenboden. „Doch du hast einen Fehler gemacht. Einen Fehler, den nur jemand begeht, der zu sehr auf seine eigene Gier vertraut.“

Einar wollte etwas sagen, wollte mich unterbrechen, doch die Blicke der Krieger, die an den langen Tischen saßen, hielten ihn fest. Sie warteten. Sie alle warteten. Mein Blick wanderte zu dem Armreif. Er war kunstvoll gearbeitet, das Silber war durch die Zeit dunkel angelaufen, doch die Rillen des Musters waren noch tief. Ich griff nach dem Reif, meine Finger zitterten nicht. Ich hielt ihn so, dass das Licht der Fackeln genau in die Kerben fiel. „Siehst du diese Gravur hier? Die kleine Rune, die den Anfang unseres Familiennamens markiert? Du hast gesagt, sie sei unversehrt geblieben, weil ich sie nicht einmal zu öffnen gewagt hätte.“

Ich drehte den Reif langsam. Ein Raunen ging durch die Halle. „Aber was du nicht wusstest, Einar, ist, dass ich diesen Reif in jener Nacht, als Vater ihn mir schenkte, selbst bearbeitet habe. Ich habe eine winzige Spur hinterlassen, die nicht zum Schmiedewerk gehört.“ Ich hob den Reif so hoch, dass der Jarl ihn sehen konnte. „Auf der Innenseite befindet sich nicht nur der Name unseres Hauses. Dort ist der Abdruck eines Werkzeugs, das nur ein Mensch besitzt, der versucht hat, das Schloss gewaltsam aufzubrechen. Nicht um es zu stehlen, sondern um den Inhalt auszutauschen.“

Einar wich einen Schritt zurück. Seine Hand zuckte in Richtung seines Gürtels, wo sein Sax hing, doch er wusste genau, dass das sein Ende bedeuten würde. Wenn er jetzt zum Schwert griff, würde er nicht nur als Lügner gelten, sondern als Eidbrecher gegenüber dem Jarl. Die Krieger, die ihn bisher unterstützt hatten, sahen ihn nun mit anderen Augen an. Das Schweigen wurde tödlich. Ich legte den Armreif auf den Tisch zurück, genau vor den Jarl. „Öffne ihn, Jarl. Nicht die Hauptschließe. Die kleine versteckte Feder an der Unterseite. Wenn du dort nachsiehst, wirst du nicht Gold oder Silber finden, sondern ein Haarband. Ein Haarband, das meiner Schwiegermutter gehört, derjenigen, die dir, Einar, geholfen hat, das Erbe zu fälschen.“

Der Jarl beugte sich vor. Die Stille im Raum war so absolut, dass man das Knistern des Feuers in den Wandleuchtern hören konnte. Seine großen, schwieligen Finger arbeiteten an dem filigranen Mechanismus des Reifs. Es dauerte eine Ewigkeit. Schließlich gab der Mechanismus mit einem leisen Klicken nach. Der Jarl zog das Innere hervor. Er sah nicht auf das Edelmetall. Er sah auf das kleine, geflochtene Stoffband, das darin verborgen war. Es war das Band, das Einar angeblich in meiner Hütte gefunden haben wollte, um mich zu überführen.

Er hob den Kopf. Sein Blick war wie ein geschliffenes Schwert, das auf Einar niederging. „Einar“, sagte der Jarl mit einer Stimme, die so ruhig war, dass sie gefährlicher wirkte als jeder Schrei. „Du sagtest, du hättest dies in der Hand der Frau gefunden, die das Erbe gestohlen hat. Wie erklärt es sich, dass es nun aus dem versiegelten Armreif hervorkommt, den du selbst aus der Schatzkammer gebracht hast, bevor jemand anderes ihn berühren konnte?“

Einar stammelte. Die Arroganz war wie weggewaschen. Er versuchte zu erklären, dass er es vielleicht verwechselt hätte, dass die Dunkelheit im Lagerhaus schuld gewesen wäre, doch seine Worte verloren sich im leeren Raum. Er hatte sich in seinem eigenen Netz verfangen. Er hatte geglaubt, ich sei schwach, ein Opfer, das keine Fragen stellen würde. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ich die Vorbereitung, die ich über Wochen hinweg getroffen hatte – das kleine Zeichen, der versteckte Hinweis im Schloss – tatsächlich nutzen würde.

„Die Wahrheit ist kein Lehnstuhl, auf dem man sich ausruht“, sagte ich und trat wieder in den Kreis der Krieger. „Sie ist ein Pfad, den man gehen muss, egal wie steinig er ist. Du wolltest mein Erbe, Einar. Du wolltest den Hof und die Stellung unseres Vaters. Dafür hast du die Ehre unseres Clans in den Schmutz gezogen. Du hast vor dem ganzen Thing gelogen.“

Der Jarl erhob sich. Er war ein Mann von großer Statur, und als er auf Einar zuging, wich dieser weiter zurück, bis er gegen die hölzerne Wand der Halle stieß. „Ein Mann, der den Schwur bricht, ist wie ein Schiff ohne Ruder“, donnerte der Jarl. „Er treibt dorthin, wo der Wind ihn trägt, bis er an den Klippen zerschellt. Einar, du hast unseren Clan vor allen anderen Siedlungen erniedrigt. Du hast den Frieden des Winterhofes gebrochen.“

Einar sank auf die Knie. Es war kein Akt der Reue, sondern ein Akt des Zusammenbruchs. Er sah zu Boden, unfähig, den Blicken der anderen standzuhalten. Die Strafe war in dieser Welt klar geregelt. Kein Gefängnis, keine moderne Justiz. Nur der Verlust dessen, was einem das Überleben sicherte. „Du wirst diesen Hof verlassen“, verkündete der Jarl. „Du wirst deine Waffen abgeben, deine Rechte auf das Land verwirken und jeden Anspruch auf den Namen unseres Clans verlieren. Wenn du bei Sonnenaufgang noch in dieser Siedlung gesehen wirst, wird der Schildwall dich nicht mehr als einen der unseren betrachten.“

Es war das härteste Urteil, das ein Krieger erhalten konnte. Ohne Clan war man ein Niemand, ein Ausgestoßener, der im Winter nicht überleben würde. Als Einar abgeführt wurde, sah er nicht einmal mehr zu mir. Er war ein Schatten seiner selbst. Ich stand da, die Hände fest ineinander verschlungen, und spürte, wie die Last, die ich seit Wochen trug, von mir abfiel. Es war kein Triumph. Es war die Wiederherstellung einer Ordnung, die beinahe durch Gier zerstört worden wäre.

Die Krieger begannen, sich langsam wieder dem Metbecher zuzuwenden, doch die Atmosphäre war verändert. Ich hatte nicht nur meinen Namen gerettet. Ich hatte dem Clan gezeigt, dass auch eine Frau, die von den Männern unterschätzt worden war, ihre eigene Ehre verteidigen konnte. Der Jarl trat an mich heran. Er legte seine Hand kurz auf meine Schulter – ein Zeichen von Respekt, das selten vergeben wurde. „Du hast heute mehr Stärke bewiesen, als es viele Krieger im Schildwall tun würden“, sagte er leise, so dass nur ich es hören konnte.

Ich blickte hinaus durch die offene Tür des Langhauses. Draußen begann der Morgen zu dämmern. Die kalte Luft des Fjords strömte herein und reinigte die verrauchte Luft der Halle. Ich wusste, dass der Wiederaufbau des Hofes schwer werden würde. Einar hatte Vorräte verschwendet, Vertrauen zerstört und den Clan gespalten. Aber wir würden überleben. Ich hatte den Armreif in der Hand, nun leer, nur noch ein Stück Metall. Ich ließ ihn in meine Tasche gleiten. Er war keine Trophäe. Er war eine Erinnerung daran, dass die Wahrheit immer einen Weg findet, an die Oberfläche zu kommen, selbst aus den tiefsten Verstecken.

Die Leute des Clans begannen, das Langhaus zu verlassen, in Gruppen, leise sprechend. Einige nickten mir zu, andere sahen weg, beschämt über ihr eigenes Schweigen während der Anschuldigungen. Ich blieb noch eine Weile dort stehen, das Gesicht dem Licht entgegen, das langsam den Horizont berührte. Die Geschichte von diesem Verrat würde noch lange in den Liedern der Skalden erzählt werden. Nicht als eine Geschichte über eine Frau, die verlor, sondern als eine Geschichte über eine Blutlinie, die sich selbst reinigte. Ich atmete tief ein. Der Winter würde kommen, aber ich war bereit. Mein Name war wieder mein eigener, und der Hof war sicher. Die Gerechtigkeit war kein Geschenk der Götter, sondern das Ergebnis dessen, was wir selbst aus unseren Fehlern und unseren Entscheidungen machten. Und an diesem Morgen, als der erste Sonnenstrahl den Fjord berührte, wusste ich, dass ich das, was mir genommen werden sollte, mit meiner eigenen Hand zurückgeholt hatte.