Ein junger Wikinger-Soldat wurde im Lagerhaus getreten und gegen die Getreidesäcke gestoßen – doch als ein Sack aufplatzte, sah der Hauptmann ein verstecktes Zeichen.

KAPITEL 1

Der Geschmack von altem Staub und meinem eigenen Blut vermischte sich auf meiner Zunge, noch bevor ich den Schmerz richtig begreifen konnte. Der Schlag kam schnell, unbarmherzig und mit der ganzen feigen Kraft eines Mannes, der wusste, dass sein Opfer sich nicht wehren durfte. Der schwere, mit Eisennägeln beschlagene Lederstiefel von Kjartan, dem Proviantmeister unseres Dorfes, traf mich genau in die Rippen. Die Wucht raubte mir den Atem. Mein Körper, ausgezehrt von den langen Nachtwachen in der bitteren Kälte des nahenden Winters, gab nach. Ich wurde von den Füßen gerissen. Meine abgewetzten Stiefel rutschten auf den frostigen Holzdielen des gewaltigen Kornspeichers aus, und ich flog rückwärts in die Dunkelheit.

Mein Rücken krachte mit solcher Härte gegen die hoch aufgestapelten, massiven Leinensäcke, dass mir für einen Moment schwarz vor Augen wurde. Ein dumpfes, trockenes Knirschen durchzuckte meine linke Seite. Ich sank keuchend auf die Knie, rang verzweifelt nach Luft, während der eisige Wind durch die Ritzen der massiven Blockhauswände pfiff und mir feine Schneekristalle ins Gesicht trieb.

„Du elender, nichtsnutziger Hund!“, brüllte Kjartan. Seine Stimme hallte laut und schrill von den hohen Dachsparren des Lagerhauses wider, ein Geräusch, das in den Ohren schmerzte. Er stand breitbeinig über mir. Kjartan war kein Krieger. Er war ein fetter, von Gier und Met aufgeschwemmter Mann, der seine Hände niemals im Schildwall blutig gemacht hatte. Er trug einen schweren, mit teurem Fuchsfell besetzten Wollmantel, während ich nur in meiner dünnen, geflickten Ledertunika fror. „Ich habe dir befohlen, Wache zu halten, Leif! Nicht zu schlafen! Glaubst du, das Wintergetreide des Jarls bewacht sich von selbst, während du dich wie ein fauler Thrall an die Säcke lehnst?“

Ich hatte nicht geschlafen. Bei allen Göttern, ich hatte mir in den letzten drei Nächten den Schlaf aus den Augen gebrannt, um diesen verdammten Speicher zu bewachen. Mein Vater war vor fünf Wintern auf See geblieben. Ich war der Einzige, der meine kranke Mutter und meine zwei kleinen Schwestern noch ernähren konnte. Mein Sold als einfacher Wachsoldat war ein Hungerlohn, aber er sicherte uns die Rationen, die wir brauchten, um den grausamen Frost zu überleben, der sich bereits über den Fjord von Skjaldvik legte. Ich durfte diesen Posten nicht verlieren. Wenn Kjartan mich entließ, würden wir verhungern.

„Ich habe nicht geschlafen, Herr“, presste ich mühsam hervor. Ich stützte meine Hände auf die rauen Dielen und versuchte, mich aufzurichten. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde ein glühendes Messer in meinen Brustkorb stechen. „Ich habe ein Geräusch an der hinteren Luke gehört. Ich habe sie überprüft. Der Wind hat sie aufgedrückt.“

„Lügen!“, kreischte Kjartan und trat einen Schritt vor. Sein Gesicht war rot vor unkontrolliertem Zorn. Er hob seinen dicken, hölzernen Gehstock. „Du bist genauso ein verlogener Bettler wie dein Vater! Er hat dem Jarl auch nur Ärger gebracht. Ihr seid Schmutz, der von unserer harten Arbeit zehrt. Ich werde dir den Rücken blutig peitschen lassen und dich ohne ein einziges Korn in den Wald jagen!“

Ein Raunen ging durch das Lagerhaus. Wir waren nicht allein. Im schwachen, flackernden Licht der wenigen Pechfackeln standen ein halbes Dutzend anderer Wachen und ein paar frierende Thralls, die gekommen waren, um Säcke für die morgendliche Zuteilung vorzubereiten. Keiner von ihnen sagte ein Wort. Sie senkten die Blicke. Die Angst vor Kjartan war so allgegenwärtig wie die Kälte. Der Jarl unseres Dorfes, Jarl Hakon, befand sich mit den stärksten Kriegern der Sippe auf einer späten Herbstfahrt im Westen. Er hatte Kjartan, seinen Vetter, als Verwalter des Dorfes und Hüter der Vorräte zurückgelassen. Eine fatale Entscheidung, denn seit der Jarl fort war, regierte Kjartan wie ein unantastbarer Tyrann. Die Rationen wurden gekürzt, Strafen wurden willkürlich verhängt, und wer sich beschwerte, verschwand oft unter mysteriösen Umständen oder wurde geächtet.

Ich ballte die Fäuste. Meine Finger wanderten instinktiv zum Griff meines kurzen Messers an meinem Gürtel. Ich war jung, zwanzig Winter alt, mein Körper war sehnig und stark trotz des Hungers. Ich wusste genau, dass ich diesen fetten Aufseher mit einer einzigen, schnellen Bewegung niederstrecken konnte. Mein Blut kochte. Die Beleidigung meines Vaters, eines ehrenhaften Mannes, der für sein Dorf gestorben war, riss eine tiefe Wunde in meiner Seele auf.

Aber ich tat es nicht. Ich zwang meine Hand weg vom Griff. Wenn ich Kjartan angriff, war ich ein toter Mann. Die Strafe für den Angriff auf einen Stellvertreter des Jarls war der sofortige Tod durch Erhängen oder Schlimmeres. Und was würde dann aus meiner Mutter werden? Wer würde das Holz hacken? Wer würde das Feuer brennen lassen? Meine Ehre war in diesem Moment weniger wert als das Überleben meiner Familie. Ich schluckte den bitteren Stolz hinunter und senkte den Kopf.

„Verzeih mir, Herr“, sagte ich. Die Worte schmeckten wie Gift. „Es wird nicht wieder vorkommen. Ich werde meine Augen offen halten.“

Kjartans Gesicht verzog sich zu einem widerlichen, hämischen Grinsen. Er genoss seine Macht. Er labte sich an der Unterwerfung eines Mannes, der eigentlich jünger, stärker und ehrenhafter war als er selbst.

„Sieh an, der kleine Wolf winselt“, spottete Kjartan und drehte sich demonstrativ zu den anderen Wachen um, die stumm im Halbdunkel standen. „Ihr seht es, Männer. Das passiert, wenn man dem Abschaum unseres Dorfes eine Waffe gibt. Er kuscht beim ersten Anzeichen von Härte. Du bist kein Krieger, Leif. Du bist ein feiger Bettler.“

Er wandte sich wieder mir zu. Das reichte ihm noch nicht. Er wollte mich brechen. Er wollte, dass ich vor den Augen aller meiner Kameraden vollständig meine Würde verlor.

„Auf die Knie“, befahl Kjartan leise, aber scharf.

Ich starrte ihn an. Meine Knie, die gerade erst dabei waren, sich wieder zu strecken, zitterten. „Herr… ich habe mich entschuldigt.“

„Auf die verdammten Knie!“, brüllte Kjartan und holte mit seinem dicken Eichenstock aus. Er schlug mit voller Kraft nach mir.

Der Hieb traf nicht meinen Kopf, wie er es geplant hatte, denn ich wich instinktiv zurück. Der Stock traf stattdessen meine bereits schmerzende Schulter und rutschte ab. Die Wucht ließ mich straucheln. Ich verlor erneut das Gleichgewicht und stolperte wild nach hinten, direkt in die massiven Stapel der Wintervorräte.

Diesmal war der Aufprall anders.

Mein Gewicht und der unglückliche Winkel meines Sturzes trafen den untersten Sack eines riesigen Turms aus gestapeltem Getreide. Diese Säcke waren uralt, gewebt aus dickem, grobem Leinen, das durch die Feuchtigkeit des Herbstes und die Kälte hart und spröde geworden war.

Ein lautes, hässliches Reißgeräusch durchschnitt die plötzliche Stille des Lagerhauses. Es klang, als würde das Segel eines Schiffes in einem Sturm zerfetzen.

Ich fiel auf den Rücken. Der schwere Sack über mir gab nach.

Ich schloss die Augen und wartete darauf, dass sich ein goldener Regen aus kostbarem Roggen und Hafer über mich ergießen würde. Das Getreide, das unser Dorf über die harten Monde des Eises bringen sollte. Das Getreide, für das die Bauern den ganzen Sommer über geblutet und geschwitzt hatten.

Aber es kam kein Getreide.

Stattdessen traf mich eine eiskalte, schwere Flut aus Schmutz. Etwas Feuchtes, Hartes und Modriges ergoss sich über mein Gesicht, meine Schultern und meine Brust. Es staubte nicht wie trockenes Mehl. Es roch nach nassem Waldboden, nach toten Blättern und nach Flussschlamm.

Ich hustete heftig, spuckte den Dreck aus meinem Mund und wischte mir hastig mit dem Ärmel über die Augen. Ich blickte an mir herab.

Auf meinen Beinen und rund um mich herum auf den hölzernen Dielen lag keine Ernte. Es war pechschwarze, mit groben Steinen vermischte Erde. Nur an der äußersten Oberfläche, kaum dicker als ein Fingerbreit, war eine dünne Schicht schlechten, schimmeligen Korns gewesen, um die Illusion zu wahren. Der gesamte Inhalt des massiven, schweren Sacks bestand aus purem Schmutz.

Einen Herzschlag lang begriff niemand, was gerade passiert war. Die Männer im Raum starrten auf den Dreck am Boden. Das schwache Fackellicht fiel auf die Steine und den nassen Schlamm.

„Erde?“, murmelte eine der älteren Wachen, ein graubärtiger Mann namens Torstein. Er trat ungläubig einen Schritt näher, die Augen weit aufgerissen. „Das ist… das ist Erde. Wo ist das Getreide?“

Kjartan stand wie angewurzelt da. Die Farbe wich schlagartig aus seinem feisten Gesicht. Sein Stock entglitt seinen zitternden Fingern und fiel mit einem dumpfen Klappern auf den Boden. Seine Augen huschten panisch von mir, über den gerissenen Sack, zu den anderen Wachen. Er öffnete den Mund, aber kein Ton kam heraus. Die arrogante Maske der Macht war in einer einzigen Sekunde in sich zusammengebrochen.

Doch das war noch nicht alles.

Aus der aufgerissenen Wunde des Leinensacks, versteckt tief in der feuchten Erde, rutschte etwas Schweres heraus. Es war ein runder, flacher Gegenstand, kaum so groß wie ein Männerhandteller. Er fiel klackernd auf die Holzdielen, rollte ein paar Zentimeter und blieb genau im Lichtkegel einer Pechfackel liegen.

Es war ein Stück gebleichter Knochen, wahrscheinlich das Schulterblatt eines Kalbes, in das mit brutaler Präzision ein Zeichen eingeritzt und mit dunkler Asche geschwärzt worden war.

Die Halle war totenstill. Das einzige Geräusch war das Heulen des Windes an den Schindeln des Daches.

Ich wagte kaum zu atmen. Ich kannte dieses Zeichen nicht. Es waren keine normalen nordischen Runen, kein Segen der Götter, kein Markenzeichen der Händler von unserem Fjord. Es war ein komplexes, wildes Muster: Ein stilisierter Wolfsschädel, dessen Kiefer ein gebrochenes Schwert zermalmten.

Plötzlich erklangen schwere, ruhige Schritte aus dem dunklen Korridor, der zum Haupteingang des Speichers führte. Das taktmäßige, eiserne Klirren eines Kettenhemdes und das feste Auftreten von schweren Lederstiefeln ließen alle Männer herumfahren.

Ein Mann trat aus den Schatten. Es war Hauptmann Thorvald.

Thorvald war der Anführer der Dorfbarrikade. Er war ein Hüne von einem Mann, gezeichnet von unzähligen Schlachten in fernen Ländern, das Gesicht hart wie Granit, durchzogen von einer tiefen, weißen Narbe, die von der Stirn bis zu seinem grauen, dichten Bart verlief. Der Jarl hatte Thorvald befohlen, im Dorf zu bleiben, um die Verteidigungslinien zu organisieren, während Kjartan die Verwaltung innehatte. Zwischen den beiden Männern herrschte seit Monden eine tiefe, brodelnde Feindschaft. Thorvald war ein Mann der Ehre, des Schildwalls und der alten Gesetze. Kjartan war ein Mann des Kupfers, der Lügen und der dunklen Geschäfte.

Thorvalds stahlgraue Augen erfassten die Szene in einem Sekundenbruchteil. Er sah mich am Boden liegen, besudelt mit Erde. Er sah den zerrissenen Sack. Er sah Kjartans panisches Gesicht.

Und dann sah er den Knochen auf dem Boden.

Thorvald blieb stehen. Die Atmosphäre im Raum veränderte sich schlagartig. Die Luft fühlte sich plötzlich an, als würde ein schwerer Gewittersturm hereinbrechen. Thorvald ging langsam in die Knie, sein eiserner Mantel klirrte leise. Er streckte seine große, schwielige Hand aus und hob das gebleichte Knochenstück auf.

Er hielt es in das Fackellicht. Er betrachtete den Wolfsschädel und das gebrochene Schwert.

Ich sah, wie Thorvalds Kiefermuskeln zuckten. Seine Augen verengten sich zu gefährlichen, schmalen Schlitzen. Der Ausdruck in seinem Gesicht wechselte von strenger Autorität zu einer eiskalten, mörderischen Erkenntnis. Er kannte dieses Zeichen.

„Der Wolf von Kalfkell“, flüsterte Thorvald. Seine Stimme war tief und grollend, kaum lauter als ein Atemzug, aber sie drang in jeden Winkel der Halle.

Ein kollektives Keuchen ging durch die anwesenden Wachen. Kalfkell der Geächtete. Er war der Anführer einer grausamen Plündererbande aus dem hohen Norden, Männer ohne Ehre, die im Winter über schutzlose Höfe herfielen, mordeten, Frauen stahlen und keine Gefangenen machten. Sie waren der Schrecken der gesamten Küstenregion. Jarl Hakon hatte vor drei Jahren geschworen, Kalfkell an den Mast seines eigenen Schiffes zu nageln, sollte er ihn jemals fassen.

„Warum liegt das Zeichen der Blutsbande in unseren Wintervorräten?“, fragte Thorvald. Er hob langsam den Kopf. Sein Blick fixierte Kjartan wie der eines Adlers, der seine Beute ins Visier nimmt.

Kjartan zitterte nun am ganzen Körper. Der Schweiß lief in dicken Strömen über seine feiste Stirn. Er wich einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken gegen die Holzwand.

„Hauptmann… das… das muss ein Trick sein!“, stotterte Kjartan hastig. Seine Stimme überschlug sich. „Ein Fluch der Hexen! Oder… oder dieser Junge! Ja! Leif! Leif muss das Zeichen in den Sack geschmuggelt haben, um mich zu diskreditieren! Er hasst mich!“

„Schweig“, sagte Thorvald. Es war kein Brüllen. Es war ein leiser Befehl, der jedoch so viel tödliche Drohung enthielt, dass Kjartan augenblicklich verstummte.

Thorvald stand auf. Er trat an den aufgerissenen Sack heran. Er stieß seine Hand tief in die kalte, schwarze Erde, durchwühlte den Dreck und zog eine Handvoll heraus. Er ließ die nutzlosen Steine und den Schlamm durch seine Finger rieseln. Dann ging er zum nächsten Sack in der Reihe. Er zog seinen schweren, eisernen Dolch und schlitzte den Leinenstoff mit einer einzigen, fließenden Bewegung der Länge nach auf.

Wieder ergoss sich keine goldene Ernte. Wieder fiel dunkle, feuchte Erde auf den Boden.

Er schlitzte den dritten Sack auf. Erde. Den vierten. Erde. Den fünften. Erde.

Das gesamte Fundament unserer Wintervorräte, Hunderte von Säcken, die aufgeschichtet bis unter das Dach des Lagers reichten, waren eine gewaltige, todbringende Lüge. Das Getreide war nicht da. Es war nie eingelagert worden. Das Dorf hatte sich den ganzen Herbst in falscher Sicherheit gewogen. In wenigen Wochen, wenn der Schnee mannshoch lag und der Fjord zugefroren war, würde Hrafnsvik in eine Hungersnot stürzen. Alte Männer, Frauen und Kinder würden wie die Fliegen sterben.

„Du hast uns verkauft“, sagte Thorvald. Seine Stimme war nun erfüllt von einer so tiefen Trauer und Wut, dass mir ein eiskalter Schauer über den Rücken lief. „Du hast unser Leben, das Blut unserer Sippe, an Kalfkell den Geächteten verkauft.“

Es war der perfekte, teuflische Plan. Kalfkell war kein Bauer, er brauchte Getreide, um seine gesetzlosen Männer durch den Winter zu füttern. Kjartan, gierig nach Macht und dem Silber der Diebe, hatte das Korn heimlich auf Schmugglerboote verladen lassen und die Säcke mit wertloser Erde vom Flussufer gefüllt. Das Knochenzeichen war das Siegel der Transaktion, der Beweis für die Plünderer, dass die Lieferung von Kjartan stammte, oder eine Art makabrer Vertrag, der versehentlich beim Befüllen der Säcke mit der Erde hineingefallen war.

„Nein! Nein, Hauptmann, du verstehst das nicht!“, kreischte Kjartan. Er war nun in blinder Panik. Er hob die Hände und wedelte wild in der Luft herum. „Der Jarl… der Jarl braucht Silber für seine Kriege! Ich habe das Korn zu einem guten Preis verkauft! Das Silber ist im Versteck! Ich wollte es dem Dorf geben! Ich schwöre bei Odin!“

„Du hast Odin den Rücken gekehrt, als du den Pakt mit Hunden geschlossen hast“, sagte Thorvald kühl.

Thorvald ließ den Knochen fallen. Seine rechte Hand wanderte langsam, fast bedächtig zum Knauf seines gewaltigen Breitschwertes.

In diesem Moment wusste Kjartan, dass sein Leben verwirkt war. Wenn Thorvald ihn vor das Thing schleppte, würde er gehäutet werden. Die Männer des Dorfes würden ihn in Stücke reißen, bevor die Priester überhaupt ein Urteil fällen konnten. Der fette Aufseher war kein Krieger, aber die reine, nackte Todesangst trieb ihn in eine abscheuliche Verzweiflungstat.

„Tötet ihn!“, kreischte Kjartan plötzlich und drehte sich zu den drei Söldnern um, die er aus dem Süden angeheuert hatte und die als seine persönliche Leibwache fungierten. Sie standen in der Ecke der Halle. „Hundert Unzen Silber für den Mann, der Thorvald niederstreckt! Tötet ihn, und wir fliehen mit dem Schiff!“

Die Söldner, Männer ohne Treue und Ehre, zögerten einen Moment. Dann zogen sie ihre Äxte. Sie wussten, dass auch sie am Galgen enden würden, wenn sie jetzt nicht handelten.

Thorvald zog sein Schwert. Der Klang von geschliffenem Stahl, der die Lederscheide verließ, sang durch die Lagerhalle. Er stand groß und mächtig da, bereit, den Kampf gegen drei bewaffnete Männer aufzunehmen.

Aber ich lag nicht länger am Boden.

Der Schmerz in meinen Rippen war vergessen. Die Angst vor Kjartans Strafe war in einer gewaltigen Flamme des Hasses und der Wut verbrannt. Dieser Mann hatte nicht nur mich gedemütigt und das Andenken meines Vaters bespuckt. Er hatte meiner Mutter und meinen kleinen Schwestern das Essen aus dem Mund gestohlen. Er hatte sie zum Tode verurteilt.

Ich sprang auf, riss mein kurzes Messer aus dem Gürtel und stürzte mich mit einem wilden Schrei auf den ersten Söldner, der gerade seine Axt hob, um Thorvald in den Rücken zu fallen.

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KAPITEL 2

Der eiskalte Wind, der vom schwarzen Fjord heraufwehte, heulte durch die Ritzen der alten Räucherhütte. Er trug feine Eiskristalle mit sich, die sich wie winzige Nadeln in die ungeschützte Haut meines Gesichts bohrten. Ich kauerte tief in den stinkenden Schatten zwischen aufgestapelten Holzfässern und herabhängenden Netzen, die starr vor Frost waren. Der Geruch nach altem Salz, ranzigem Fischfett und feuchtem Holz war überwältigend, doch er half mir, meinen eigenen blutigen Geruch vor den Hunden zu verbergen, die Kjartan zweifellos bald losschicken würde.

Meine zitternden Finger umklammerten das kleine, feuchte Stück Pergament. Das fahle Mondlicht, das durch eine gesplitterte Dachschindel fiel, war gerade hell genug, um die harten, kantigen Buchstaben der Franken zu beleuchten. Ich war kein Gelehrter. Ich hatte mein Leben lang Schwerter geschliffen und Schilde gehalten, keine Federn geführt. Aber in all den Jahren auf den Handelsfahrten und auf den Schlachtfeldern hatte ich gelernt, bestimmte Namen zu erkennen, wenn sie auf Verträgen oder Friedensschlüssen geschrieben standen. Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine gebrochenen Rippen, dass mir bei jedem Schlag die Luft wegblieb. Der Name, der dort in hastigen, dunklen Lettern unter dem Siegel der Händler stand, war nicht der irgendeines verstoßenen Thralls. Es war nicht einmal mein eigener.

Thorvald.

Thorvald, der Hauptmann der Wache. Die stolze Stütze unseres Dorfes, der Mann, der Kjartans Befehle stets mit einer unterkühlten Korrektheit ausführte, die uns allen signalisierte, dass er die Wahrheit längst roch. Er war ein Mann des Eises und des Stahls. Und nun war sein Name auf diesem Pergament, das Kjartan so verzweifelt zu verstecken versucht hatte. Ein eiskalter Schauer, der nichts mit dem Winterwetter zu tun hatte, kroch meine Wirbelsäule hinauf. Kjartan wollte ihn nicht einfach ermorden. Ein offener Mord an dem Hauptmann hätte selbst die loyalsten seiner Söldner zögern lassen und das Dorf in einen blutigen Aufstand getrieben. Nein, Kjartan war weitaus gerissener und grausamer. Er wollte ihn verschwinden lassen. An die Sklavenhändler verkauft, würde Thorvald auf einem fremden Schiff in Ketten gelegt und auf ewig in den Minen oder den Häusern der Franken verschwinden. Kjartan würde behaupten, er sei in seiner Trauer um die verlorene Ehre ins Eiswasser des Fjords gegangen. Niemand würde nach einer Leiche suchen, wenn er den Priestern genug Silber zahlte, um eine göttliche Vision zu bezeugen.

Und das Silber für diesen Verrat, das Blutgeld, würde seine Söldnerarmee bezahlen, mit der er Hrafnsborg endgültig unterjochen wollte. Ein plötzliches, raues Bellen riss mich aus meinen Gedanken. Es kam vom Hauptplatz, in der Nähe der Methalle. Die Meute war losgelassen worden. Ich hörte das Klirren von Kettenhemden und die schweren Schritte von Männern, die durch den tiefen Schnee stapften. „Sucht bei den Booten!“, brüllte eine raue Stimme. „Er ist verletzt! Er kann nicht weit gekommen sein! Kjartan will ihn lebend, er will ihm selbst die Haut abziehen!“

Ich durfte keine Sekunde länger bleiben. Wenn sie die Räucherhütte erreichten, war ich in der Falle. Die einzige Tür führte direkt auf den offenen Steg, der im fahlen Mondlicht lag wie ein Präsentierteller. Ich schob das Pergament tief in den innersten Lederbeutel an meinem Gürtel. Ich zog meinen alten Dolch aus dem Stiefelschacht. Die Klinge war kurz, aber scharf. Es war alles, was mir blieb. Ich schob mich leise zum hinteren Teil der Räucherhütte. Dort, wo der Boden direkt über den Klippensteinen hing, gab es eine lose Bodenplanke, durch die die Fischer früher die Fischabfälle direkt in die See geworfen hatten. Ich wuchtete die schwere Eichenbohle mit aller Kraft hoch. Der eiskalte Luftzug von unten schlug mir wie eine Faust ins Gesicht. Unter mir, etwa zehn Fuß tiefer, schwappte das pechschwarze Wasser gefräßig gegen die vereisten Klippen.

Ich zwängte mich durch das Loch. Meine zerschlagenen Rippen protestierten mit einem stechenden, weißen Schmerz, der mir Tränen in die Augen trieb. Ich biss die Zähne so fest zusammen, dass ich fürchtete, sie würden splittern, und ließ mich an meinen Händen hinabgleiten. Für eine Sekunde hing ich in der eisigen Leere, der Wind zerrte an meinem Mantel. Dann ließ ich los.

Der Aufprall in das Wasser war wie ein Schlag mit einem eisernen Schmiedehammer. Die Kälte war keine Temperatur mehr, sie war purer Schmerz. Sie schnitt durch meinen Wollmantel, durch meine Lederkleidung, direkt in meine Knochen. Das Salzwasser brannte in den Schürfwunden an meinem Gesicht und auf meiner Brust. Ich tauchte tief unter, die Dunkelheit verschluckte mich völlig. Panik wollte in mir aufsteigen, der Urinstinkt, an die Oberfläche zu strampeln und nach Luft zu schreien, doch ich zwang mich zur Ruhe. Ich kannte dieses Wasser. Ich war an diesen Küsten geboren.

Ich stieß mich ab und schwamm unter der Oberfläche in Richtung der großen, vereisten Klippen, die das Anwesen des Hauptmanns auf der westlichen Seite schützten. Meine Lungen brannten. Das Gewicht meiner nassen Kleidung zog mich unerbittlich nach unten. Als ich schließlich auftauchte, um Luft zu holen, tat ich es im Schatten eines massiven, überhängenden Felsens. Keine zwanzig Schritt über mir hörte ich das aufgeregte Bellen der Hunde. Sie waren am Hafen angekommen. Fackellicht tanzte unruhig über das Eis an der Küstenlinie. „Die Spur endet hier!“, rief einer der Söldner oben am Steg. „Dann ist der alte Narr ins Wasser gesprungen!“, antwortete eine Stimme mit einem höhnischen Lachen. „Bei dieser Kälte überlebt er keine hundert Herzschläge. Lass ihn absaufen. Ägir wird seine Seele auf den Grund ziehen. Wir melden Kjartan, dass der Verräter tot ist.“

Ihre schweren Schritte entfernten sich, und das Bellen der Hunde verblasste in Richtung des Dorfes. Sie hielten mich für tot. Das war mein erster, winziger Vorteil in dieser verfluchten Nacht. Doch das Wasser forderte seinen Tribut. Meine Gliedmaßen wurden schwer wie Blei. Ich klammerte mich an die rasiermesserscharfen Eiskanten der Klippe, meine Finger waren bereits völlig taub. Ich musste sofort aus dem Fjord, oder sie würden recht behalten. Mit dem Mut der reinen Verzweiflung zog ich mich an dem Felsgestein hoch. Jeder Zentimeter war ein Kampf. Das Eis riss mir die Haut von den Händen, aber ich spürte es kaum noch. Ich wälzte mich über die Kante auf ein schmales, schneebedecktes Plateau und blieb minutenlang dort liegen, zitternd wie Espenlaub, während das Wasser aus meiner Kleidung rann und sofort zu Eis gefror.

Ich befand mich nun auf dem verborgenen Klippenpfad. Dieser Weg war vor vielen Generationen in den Fels geschlagen worden, eine steile, tückische Treppe, die direkt hinauf zum alten Wachposten des Anwesens führte. In Friedenszeiten nutzten die Frauen ihn, um heilige Kräuter an den Felswänden zu sammeln. Jetzt im Winter war er lebensgefährlich. Ein falscher Schritt bedeutete den Sturz in die tödliche Tiefe. Ich zwang mich auf die Beine. Mein Atem stand in weißen, dichten Wolken vor meinem Gesicht. Ich schlug mir mit den flachen Händen auf die Oberschenkel und die Arme, um das Blut zum Fließen zu zwingen. Wenn ich stehenblieb, würde ich erfrieren.

Schritt für Schritt, den Rücken fest an die eisige Felswand gepresst, begann ich den Aufstieg. Der Wind riss gnadenlos an mir. Meine Gedanken wanderten zurück zu der Methalle, zu den anderen Männern. Sie hatten alle den Kopf gesenkt, als ich geschlagen wurde. Sie hatten Angst. Wenn ich das Pergament bei Thorvald vorlegen wollte, musste ich beweisen, dass die ganze Geschichte über das Getreide ein Komplott war. Und zwar nicht nur irgendein Komplott, sondern eines, das den Hauptmann selbst zerstören sollte. War Thorvald wirklich so blind? Oder hatte er sich vielleicht schon längst mit Kjartan arrangiert, um sein eigenes Leben zu schützen? Der Gedanke, dass mein eigener Hauptmann, ein Mann, dem ich meine Ehre und mein Schwert geliehen hatte, derjenige sein könnte, der den Zettel erst gelesen und dann versteckt hatte, ließ mich beinahe den Halt verlieren. Ich durfte nicht daran denken. Ich musste weiter.

Der Aufstieg dauerte eine Ewigkeit. Jeder Muskel brannte, der Schmerz in meiner Seite war nun ein kontinuierliches Pulsieren, das bei jedem Schritt die Welt um mich herum verengte. Als ich schließlich den oberen Rand erreichte, erstreckte sich vor mir das Anwesen von Thorvald. Es war eine imposante Anlage, geschützt von einem hohen Palisadenwall, der in der Dunkelheit fast unbezwingbar wirkte. Das Tor war geschlossen. Zwei Wachen standen davor, eingehüllt in dicke Pelze, die Speere in den Händen. Kjartans Männer. Sie bewachten nicht nur den Zugang, sie waren die Aufseher über das Anwesen geworden, um sicherzustellen, dass keine Informationen herauskamen.

Ich kroch auf dem Bauch durch den Schnee, eine lange, mühsame Reise, um nicht im Licht der Fackeln gesehen zu werden. Mein Ziel war ein alter Abwassergraben hinter der Schmiede des Anwesens, durch den das Schmutzwasser in Richtung Klippe abgeleitet wurde. Er war schmal, ekelhaft und im Winter meist zugefroren, aber ich wusste aus meiner Kindheit, dass die Palisaden dort unten morsch waren. Nach einer weiteren halben Stunde, in der ich jede Bewegung wie ein schleichendes Tier koordinieren musste, erreichte ich das Hindernis. Das Eis war dick, doch mein Dolch konnte den Weg frei machen. Mit stummen, aber kraftvollen Hieben schlug ich mir den Pfad frei. Der Gestank, der mir entgegenschlug, war faulig, doch für mich roch er nach einer Möglichkeit.

Ich kroch hindurch, meine Kleidung wurde vollends von Dreck und Frostkrusten bedeckt. Ich war nun im Inneren des Anwesens. Das gesamte Gelände war verwaist, die Stille war beklemmend. Ich huschte von einer Wand zur nächsten, hielt mich im Schatten der großen Getreidespeicher, die nun, da ich wusste, dass sie leer waren, wie gespenstische Mahnmale in der Nacht standen. Ich erreichte das Schlafquartier des Hauptmanns. Es war ein Gebäude aus massiven Eichenstämmen, abgetrennt von den Resten des Hofes durch einen kleinen Innenhof.

Ein schwaches, gelbes Licht drang aus einem Fensterluken-Schlitz. Ich drückte mich gegen den Stamm und spähte hinein. Thorvald saß an einem Tisch aus grobem Holz. Vor ihm lag ein ausgebreiteter Pergamentstreifen. Er stützte den Kopf in die Hände, sein Gesicht war im Schatten verborgen, aber seine gesamte Körperhaltung drückte eine tiefe, fast verzweifelte Müdigkeit aus. Er schien nicht zu schreiben, er schien zu starren.

Ich zögerte nicht. Ich wusste, dass ich das Risiko eingehen musste. Ich schlich zum Fenster, griff nach dem Holzriegel und schob ihn mit der Messerspitze zur Seite. Die Luke schwang lautlos auf. Ich stieg ein, lautlos wie ein Schatten, und landete auf den weichen Fellen, die den Boden bedeckten.

Thorvald fuhr herum, seine Hand schnellte nach seiner Axt, die neben dem Tisch an der Wand lehnte. Doch als er mich sah – mit dem Schlamm in meinem Gesicht, der blutigen Kleidung, zitternd vor Kälte und Erschöpfung –, erstarrte er. Sein Blick wanderte zu dem Messer, das ich noch immer fest in meiner Hand hielt.

„Leif?“, flüsterte er, und eine Spur von Unglauben mischte sich mit einer tiefen, tiefen Erschöpfung. „Man hat mir gesagt, Kjartan hätte dich für tot erklärt. Sie sagten, du seiest in der Schlucht von den Söldnern niedergestreckt worden.“

„Kjartan hat versucht, mich zu töten“, antwortete ich und trat einen Schritt in den Lichtkreis der Fackel. Ich warf den Lederbeutel mit dem Pergament auf den Tisch vor ihn. „Ich habe den Becher nicht gestohlen. Ich wurde in eine Falle gelockt. Dieser Zettel ist der Beweis, Thorvald. Er enthält Namen, Mengen und das Siegel der Sklavenhändler von Hedeby. Und er enthält deinen Namen.“

Thorvald blickte auf den Lederbeutel, dann zu mir. Er griff langsam nach dem Pergament, öffnete den Siegelring und faltete es vorsichtig auf. Er las. Seine Augen bewegten sich von links nach rechts, und während er las, wurde sein Gesicht bleich, dann tiefrot vor Zorn. Er zerknüllte das Pergament fast in seiner Hand.

„Er hat uns alle verkauft“, murmelte er. „Jedes Korn, das wir in den Speicher für den Jarl trugen, hat er heimlich gegen Schlamm und Steine getauscht. Und dieser Vertrag… er sollte mich als denjenigen hinstellen, der die Papiere unterschrieben hat, um den Jarl zu hintergehen. Er wollte mich als den Verantwortlichen ausliefern, wenn die Franken bei der nächsten Abrechnung das leere Lager finden.“

Er stand auf, trat zu mir und legte eine schwere Hand auf meine Schulter. Sein Griff war fest, beruhigend. „Du hast dein Leben riskiert, um das hier zu finden. Du hast die Fährte Kjartans durch den ganzen Fjord verfolgt. Warum? Du wusstest, dass er mich als Verantwortlichen nannte.“

„Weil ich gesehen habe, was passiert ist“, antwortete ich fest. „Ich bin kein Verräter, Thorvald. Mein Vater hat unter dem Jarl gedient, und ich werde nicht zulassen, dass ein gieriger Hund wie Kjartan das Erbe unserer Sippe auslöscht, nur um sein eigenes Silber zu mehren. Das Dorf braucht dich. Das Dorf braucht jemanden, der noch an die alte Ehre glaubt.“

Thorvald sah mich lange an. Sein Blick war nun klar, ein Ausdruck von eisernem Entschluss legte sich über sein Gesicht. Er griff nach seiner Axt, aber nicht, um sie an die Wand zu hängen, sondern um sie sicher in seinen Gürtel zu stecken. „Das Dorf braucht nicht nur einen Anführer, Leif. Es braucht einen, der den Mut hat, sich gegen die Lüge zu stellen, auch wenn sie aus dem Munde eines Verwandten des Jarls kommt. Wenn Haki das Getreide verkauft hat, dann ist der Speicher leer. Wir müssen sofort das Lagerhaus öffnen und die Wahrheit vor das Thing bringen. Wenn der Jarl seine Augen öffnet und sieht, dass sein eigener Neffe ihn beraubt hat, wird das Thing entscheiden.“

„Haki hat die meisten Wachen auf seiner Seite“, wandte ich ein. „Wenn wir morgen früh das Lagerhaus öffnen und den Schmutz zeigen, werden seine Söldner uns niederstrecken. Wir brauchen Verstärkung. Wir brauchen die Männer aus der Fischersiedlung am unteren Flusslauf.“

„Ich werde sie holen“, sagte Thorvald. „Aber du, Leif, du musst in den Wald. Die alten Grabhügel der Vorfahren. Dort verstecken sich die Männer, die vor Kjartan geflohen sind, als er die Rationen strich. Wenn du sie findest und ihnen sagst, dass das Lagerhaus leer ist, werden sie kommen. Aber du musst vorsichtig sein. Kjartans Späher sind überall.“

Er griff unter den Tisch, holte einen schweren Wollmantel hervor und warf ihn mir zu. Er roch nach Leder und hartem Leben. „Nimm das. Und nimm mein Schwert. Das, das ich im Krieg gegen die Franken erbeutet habe. Wenn du auf Haki triffst, zögere nicht. Er wird es auch nicht tun.“

Ich griff nach dem Schwertgriff. Es war eine schwere, ehrwürdige Waffe, perfekt ausbalanciert. „Warum vertraust du mir? Warum nicht einfach den Jarl informieren?“

Thorvald lachte leise, ein heiseres, müdes Geräusch. „Weil ich in deinen Augen das Feuer sehe, Leif. Das Feuer, das mir fast ausgegangen wäre. Wenn ein Junge wie du bereit ist, sich durch das Eis zu quälen, um eine Lüge zu enthüllen, dann ist für dieses Dorf noch nicht alles verloren. Geh. Ich werde den Rest vorbereiten. Wenn der erste Hahn kräht, treffen wir uns am Thing-Platz. Bring die Männer mit. Wenn sie nicht kommen, ist Hrafnsborg bereits gefallen.“

Ich nickte, zog den Mantel fest um meine Schultern und trat wieder hinaus in die beißende Kälte der Nacht. Die Gewissheit meines Hauptmanns wiegte schwerer als jede Waffe. Ich hatte den Namen Kjartan im Kopf, die Lüge, die er gesponnen hatte, und das Ziel, das vor mir lag. Der Wald rief. Die Männer warteten. Und die Wahrheit würde wie ein Blitz in die Dunkelheit einschlagen.

Ich machte mich auf den Weg. Jeder Schritt durch den tiefen Schnee war ein neuer Beweis meines Überlebenswillens. Die Kälte war nun ein ständiger Begleiter, doch sie schreckte mich nicht mehr. Ich hatte ein Ziel. Ich hatte ein Schwert. Und ich hatte den Beweis einer schändlichen Lüge, die mein Dorf in den Abgrund führen sollte.

Als ich den Waldrand erreichte, begannen sich die ersten Schatten am Horizont zu lösen. Die Nacht war noch immer tief, doch das Licht der Sterne schien nun heller, als ob der Himmel selbst Zeuge des kommenden Sturms sein wollte. Ich bewegte mich schnell, meinen neuen Mantel fest umschlungen, die Klinge von Thorvalds Schwert bereit. Ich wusste, dass Kjartan nicht ruhen würde. Er würde jeden Winkel absuchen, jede Spur verfolgen. Aber ich hatte den Vorsprung. Ich hatte das Wissen. Und ich hatte das brennende Bedürfnis, für meinen Vater, für meine Mutter und für mein Dorf das zu tun, was ein wahrer Wikinger tun muss: Das Recht mit der Klinge erkämpfen.

Ich erreichte die alten Grabhügel nach etwa einer Stunde eines rastlosen Laufs. Die riesigen Steine ragten wie schlafende Riesen in die Höhe. Ich spürte, dass ich nicht allein war. Die Luft hier war anders, schwer von der Anspannung derer, die sich im Schatten verbargen. Ich blieb stehen, die Hand am Schwertgriff, und rief leise in die Dunkelheit. „Torstein? Björn? Ich bin es, Leif! Ich habe Nachricht vom Hauptmann!“

Es dauerte einen Moment, dann lösten sich Gestalten aus dem Fels. Es waren keine Söldner. Es waren Männer des Dorfes, müde, grimmig, in Felle gewickelt, ihre Gesichter hart. Sie kannten mich. Sie kannten die Geschichte meines Vaters. Sie wussten, dass ich kein Verräter war, auch wenn Haki das Gegenteil behauptet hatte. Sie traten vor, das Licht der Sterne reflektierte sich in ihren Augen.

„Thorvald hat geschickt?“, fragte einer von ihnen, ein Mann mit einer Axt, die schon bessere Zeiten gesehen hatte.

„Er hat geschickt“, bestätigte ich. „Das Lagerhaus ist leer. Nur Erde und Schlamm. Der Verrat ist vollendet. Wenn wir das Korn zurückhaben wollen und unsere Ehre retten wollen, müssen wir heute Nacht das Thing erzwingen. Wir müssen die Säcke öffnen, bevor Haki Zeit hat, die Spuren zu verwischen.“

Die Männer tauschten Blicke aus. Die Erbitterung in ihren Gesichtern war so tief wie die Furchen in den Feldern, die sie den ganzen Sommer bestellt hatten. Einer nach dem anderen nickten sie. Sie waren bereit. Sie hatten genug von der Unterdrückung. Sie hatten genug von Kjartans Arroganz und seinem Verrat an ihrer Arbeit.

„Dann lass uns zum Speicher gehen“, sagte der Mann mit der Axt. „Bevor die Sonne aufgeht und Kjell merkt, dass wir das Spiel durchschaut haben.“

Wir marschierten zurück in Richtung des Dorfes. Diesmal war es kein Fliehen, kein Schleichen im Schatten. Wir waren ein Trupp entschlossener Männer, die ihre Heimat zurückforderten. Die Kälte war da, ja, sie nagte an unseren Knochen, aber der Zorn war ein viel stärkeres Feuer. Als wir die erste Hütte des Dorfes erreichten, waren die Straßen noch immer ruhig, doch in den Fenstern der Häuser begannen erste Lichter aufzuflackern. Die Menschen wussten, dass sich etwas veränderte.

Wir näherten uns dem Lagerhaus. Das massive Tor war von schweren Balken versiegelt, die Wachen Kjartans standen davor. Sie schienen überrascht, als sie unsere Gruppe aus dem Halbdunkel der Morgendämmerung hervortreten sahen. Sie griffen nach ihren Waffen, doch ihre Bewegungen waren unsicher. Sie kannten die Männer aus dem Wald. Sie wussten, dass es unsere Väter, unsere Brüder und unsere Söhne waren, die dort mit uns standen.

„Zurück!“, rief einer der Wachen, doch seine Stimme zitterte. „Das ist Befehl von Kjartan! Niemand darf das Lagerhaus betreten!“

Ich trat vor, das Schwert von Thorvald in der Hand. Die Klinge blitzte im einsetzenden, ersten Licht des Morgens. „Wir kommen nicht im Auftrag von Kjartan“, sagte ich laut. „Wir kommen im Auftrag des Jarls. Und wir fordern zu sehen, was in diesen Säcken ist. Wenn ihr uns aufhalten wollt, dann kämpft nicht gegen eure Brüder. Kämpft gegen die Lügen, für die ihr euer Schwert hebt.“

Die Wachen sahen sich um. Sie sahen unsere geschlossene Reihe, die Entschlossenheit in unseren Augen. Sie sahen, dass der Wind sich gedreht hatte. Einer nach dem anderen senkten sie die Waffen. Sie traten beiseite und ließen den Weg frei.

Ich trat vor das massive Holztor. Ich legte die Hand auf den Riegel. Ich spürte das raue Holz unter meinen Fingern. Ich wusste, dass auf der anderen Seite des Tores die Wahrheit lag. Eine Wahrheit, die alles verändern würde. Ich zog den Riegel mit einer einzigen, kraftvollen Bewegung zurück. Das Tor öffnete sich mit einem ächzenden Geräusch.

Wir traten ein. Die Halle war groß, kalt und in das schwache Grau des beginnenden Morgens getaucht. In der Mitte des Raumes stapelten sich die Säcke, Hunderte von ihnen, in einer Art Ordnung, die Kjartan mühsam zu wahren versucht hatte.

Ich ging zu dem ersten Sack in der Reihe. Ich zog mein Messer, das ich von Thorvald erhalten hatte. Ich setzte die Spitze an das Leinen. Ich schnitt zu. Der Stoff gab nach. Ich stieß den Sack um.

Ich hielt den Atem an. Die anderen Männer traten näher.

Es war keine Erde. Es war Getreide. Feines, goldenes Roggenmehl.

Ich starrte auf den Sack. Ich griff hinein. Es war Roggen, von bester Qualität. Ich sah den Mann mit der Axt an. Sein Gesichtsausdruck war nun eine Mischung aus völliger Verwirrung und Angst.

„Das… das ist Roggen“, sagte er leise. „Was hat das zu bedeuten?“

Ein leises, hämisches Lachen hallte aus der Tiefe des Lagerhauses. Wir wirbelten herum. Kjartan trat aus dem Schatten einer Säule. Er hielt eine Fackel in der Hand, sein Gesicht war nun nicht mehr panisch, sondern von einer neuen, kalten Grausamkeit erfüllt. Er war nicht allein. Hinter ihm standen zehn seiner Söldner mit gezogenen Schwertern.

„Ihr dachtet wirklich, ich würde das Korn die ganze Zeit im Lagerhaus lassen?“, spottete Kjartan. Er sah mich an, seine Augen funkelten voller bösartiger Freude. „Das Korn ist längst verkauft. Das hier sind nur die leeren Hülsen, die ich hier hingelegt habe, um euch in die Falle zu locken. Und es hat funktioniert.“

Er machte eine Geste. Seine Söldner schlossen den Kreis um uns. „Ihr habt den Frieden gebrochen, ihr seid in den Speicher eingedrungen, ihr habt die Wachen bedroht. Und jetzt werdet ihr dafür bezahlen. Jeder einzelne von euch.“

Wir waren gefangen. In einer Halle, deren einziger Ausgang von Kjartans Männern bewacht wurde. Kjartan grinste, er hatte sein Ziel erreicht. Er hatte uns alle an einem Ort. Und nun gab es kein Entrinnen mehr.

KAPITEL 3

Die Dunkelheit in der Schlucht, in der ich zusammen mit dem schwer verletzten, fast leblosen Körper von Jarl Sigurd und dem einäugigen Fährtensucher Asger gefangen war, fühlte sich nun nicht mehr wie ein schützender Mantel an, sondern wie ein engmaschiges Netz, das sich unerbittlich um uns zusammenzog. Der Felssturz, den ich mit der Axt ausgelöst hatte, blockierte zwar den Weg für die Pferde, doch das Geräusch hatte wie ein Signalfeuer in der Stille der Nacht gewirkt. Jeder Söldner, jeder Verräter, der für Haki arbeitete, wusste jetzt genau, wo wir uns befanden.

Asger stand geduckt hinter einem massiven, mit Eis überzogenen Findling, den Bogen gespannt, das Auge auf den staubigen Eingang der Schlucht gerichtet, wo das letzte Licht der Fackeln in der Dunkelheit tanzte. „Sie werden nicht aufgeben, Eirik“, raunte er, und seine Stimme war so trocken wie das Knacken von altem Reisig. „Haki wird uns nicht entkommen lassen. Nicht, wenn er weiß, dass der Jarl noch atmet.“

Ich kniete neben der Trage, auf der Sigurd lag. Die Kälte hier unten war mörderisch. Der Jarl atmete so flach, dass ich meine Hand auf seine Brust legen musste, um überhaupt zu spüren, dass er noch unter uns weilte. Sein Gesicht war bleich wie das Eis an den Klippen, seine Lippen hatten eine bläuliche Färbung angenommen, die mir die Kehle zuschnürte. „Sigurd“, flüsterte ich und rieb seine erstarrten Finger mit meinen rauen, blutigen Händen. „Halt aus. Gunhilds Hof ist nicht mehr weit.“

Doch das Schicksal schien andere Pläne für uns zu haben. Plötzlich durchbrach ein helles, gellendes Pfeifen die Stille, gefolgt von dem unverkennbaren Scharren von Dutzenden Stiefeln auf dem hart gefrorenen Boden. Sie waren nicht mehr allein in der Schlucht. Haki hatte offensichtlich seine Männer aufgeteilt, um den Engpass zu umgehen.

„Sie kommen von oben!“, rief Asger und ließ den Pfeil los. Ein Schrei ertönte aus der Dunkelheit, doch das Geräusch von herannahenden Männern auf den Felsvorsprüngen über uns wurde nur lauter.

„Eirik, ich kann den Schlitten nicht allein durch diesen Pfad manövrieren, während sie von den Klippen aus Bogenschützen in Stellung bringen!“, schrie Asger. „Wenn wir hier stehen bleiben, sind wir tot!“

Ich blickte nach oben. Die Klippenwände waren hier steil, zerklüftet und von dichtem, gefrorenem Dornengestrüpp bewachsen. Ein Ausweg nach oben war unmöglich, besonders mit Sigurd. Der einzige Weg war vorwärts. Doch vor uns, dort, wo die Schlucht sich öffnete, sah ich im fahlen Mondlicht weitere Silhouetten. Haki hatte die Bucht abgeriegelt.

Wir waren eingekesselt.

Die Wut kochte in mir hoch, eine heiße, alles verzehrende Flamme, die mich die Kälte vergessen ließ. Ich griff nach dem fränkischen Messer, das ich in meinen Gürtel gesteckt hatte, und blickte auf die Waffe hinab. Es war nicht mehr nur ein Beweisstück. Es war mein einziger Ausweg. Wenn ich mich den Söldnern entgegenstellte, würde Haki vielleicht seinen Fokus auf mich richten, anstatt auf den verwundeten Jarl.

„Asger“, sagte ich, und meine Stimme war nun ruhig, fast sanft. „Wenn ich das Zeichen gebe, nimm den Jarl und lauf. Lauf zum Fluss, über das Eis, zu Gunhilds Hof. Ich werde sie hier beschäftigen. Ich werde sie in die Schlucht locken, wo sie sich gegenseitig im Weg stehen.“

„Das ist Wahnsinn!“, entgegnete Asger, doch er sah mich an und wusste, dass es kein Halten gab. „Eirik, du bist verletzt, du hast keine Rüstung… du wirst keine Minute überleben!“

„Ich werde sie nicht nur überleben“, sagte ich und zog das fränkische Messer mit dem Knochengriff. Das violette Schimmern der Klinge wirkte in der Dunkelheit unnatürlich, fast wie verzaubert, doch es war nichts als Stahl und Stahl. „Ich werde ihnen zeigen, was ein alter Bär tut, wenn man ihn in die Enge treibt.“

Ich erhob mich aus dem Schnee. Mein Knie pochte, der Schmerz war ein ständiges, rhythmisch hämmerndes Echo meiner eigenen Sterblichkeit. Ich stieß einen kurzen, scharfen Pfiff aus, das Signal für einen Angriff, das wir in den alten Zeiten benutzt hatten.

Asger reagierte sofort. Er trat aus der Deckung und schoss Pfeil um Pfeil in die Richtung, aus der das Klirren der Söldner kam. Das Chaos brach erneut aus.

Ich stürmte los. Ich lief nicht in Richtung des Ausgangs, sondern ich rannte direkt auf die Felswand zu, wo die Männer von oben herabkletterten. Ich schlug mit der Axt gegen den Fels, um Lärm zu erzeugen, und schrie dabei mit aller Kraft, die ich aufbringen konnte. Ich wollte sie glauben machen, wir seien eine ganze Abteilung, ein übermächtiges Heer, das in den Schatten lauerte.

Die Söldner oben auf den Klippen hielten inne. Sie hörten mein Schreien, sie hörten Asgers Bogensehne, sie sahen die Schatten, die sich zwischen den Felsen bewegten.

„Sie sind überall!“, brüllte ein Söldner. „Haki hat gesagt, es sind nur zwei! Das sind Dutzende!“

Die Unsicherheit war mein größter Verbündeter. In der Dunkelheit, auf diesem tückischen, vereisten Terrain, war Angst die stärkste Waffe. Ich schwang mich an einem überhängenden Wurzelstock hoch, zog mich auf den Sims, auf dem zwei der Söldner gerade versuchten, ihren Fuß zu finden.

Einer der Männer sah mich. Sein Gesicht war unter seinem Helm nur schemenhaft zu erkennen. Er hob seinen Speer, doch bevor er zustechen konnte, fuhr ich mit der Klinge des fränkischen Messers hervor. Es war keine feine Bewegung, es war ein grober, verzweifelter Hieb, der die Klinge in das weiche Fleisch unter seinem Armtrieb. Er keuchte, ließ den Speer fallen und klammerte sich an die Felswand. Er rutschte ab. Sein Schrei hallte in der Schlucht wider, während er in die Tiefe stürzte.

Der zweite Söldner, ein junger Mann mit weit aufgerissenen Augen, wich zurück, stieß gegen seinen eigenen Kameraden, der hinter ihm auf dem schmalen Sims stand. Beide verloren den Halt. Die Kette von Unfällen setzte sich fort, eine Schar von Männern, die in den Abgrund stürzten.

Ich ließ mich nicht auf einen langen Kampf ein. Ich sprang zurück in den Schnee, landete hart, spürte das Knacken in meinem anderen Bein, aber ich ignorierte es.

„Asger!“, schrie ich. „Jetzt! Weg hier!“

Asger hatte den Schlitten bereits am vorderen Ende gepackt. Mit einer Kraftanstrengung, die eines Jüngeren würdig gewesen wäre, zerrte er ihn durch die enge Stelle, die durch den Felssturz entstanden war. Ich sprang dazu, stemmte meine Schulter gegen das harte Eichenholz, und wir schoben den Schlitten vorwärts, als ginge es um unser eigenes Leben.

Die Söldner hinter uns waren nun völlig in Panik. Sie schossen blindlings in die Dunkelheit, Pfeile schlugen neben uns in den Schnee ein, doch wir waren bereits um die nächste Kurve der Schlucht.

Wir rannten. Wir stolperten. Wir fielen. Doch wir blieben nicht stehen. Die Trage glitt wie ein Geist über das unebene Eis.

Wir erreichten das Ende der Schlucht. Vor uns öffnete sich das weite, flache Tal, das den Weg zum Fluss und damit zu Gunhilds Hof bedeutete. Der Mond schien nun heller, sein silbernes Licht überzog die weite Schneefläche mit einem kalten, unendlichen Glanz.

Wir waren frei.

Doch als ich mich umsah, sah ich oben auf dem Kamm der Klippe eine einzelne Silhouette stehen.

Haki.

Er stand dort, hoch über uns, in seinem Bärenfell, das im Wind flatterte wie die Flügel eines Aasgeiers. Er hielt keine Fackel, er hielt kein Schwert. Er hielt etwas in den Händen, das im Mondlicht aufblitzte.

Es war eine Armbrust. Eine schwere, südliche Waffe mit einer enormen Durchschlagskraft.

„Ihr seid so verdammt loyal!“, dröhnte Hakis Stimme aus der Höhe, ein bösartiges Lachen, das in der Weite des Tals widerhallte. „So loyal, dass ihr euch in die Grube werft, nur um einen sterbenden alten Narren zu retten! Aber Sigurd wird nicht überleben! Und ihr auch nicht!“

Ich sah, wie er den Bolzen auf die Sehne legte und die Waffe auf uns richtete. Er zielte nicht auf mich. Er zielte direkt auf den Jarl.

„Nein!“, brüllte ich.

Haki drückte ab. Der Bolzen zischte mit einem metallischen Geräusch durch die Nacht, ein dünner, tödlicher Pfeil, der in Richtung der Trage raste.

Ich warf mich zur Seite, riss den Körper des Jarls unter einer schweren Fellanordnung weg, genau in dem Moment, als der Bolzen in den Schlitten einschlug. Er drang tief in das harte Eichenholz ein, direkt dort, wo Sigurds Brust vor Sekunden noch gelegen hatte.

Der Schlitten erschütterte, die Trage kippte um. Wir landeten hart im Schnee.

Haki stieß ein wütendes Brüllen aus. Er lud die Armbrust nach, seine Hände waren geschickt, er hatte diese Waffe nicht zum ersten Mal in Händen.

„Asger!“, rief ich, während ich Sigurd wieder in eine sichere Position zerrte. „Er ist auf dem Klippenkamm! Zehn Uhr oben! Schieß ihn runter!“

Asger brauchte keine zweite Aufforderung. Er hatte seinen Bogen bereits gehoben, seine Augen in der Dunkelheit fixiert. Er schoss drei Pfeile in schneller Folge. Die Geschosse pfiffen in Richtung der Klippe, schlugen in den Fels ein, doch Haki hatte sich bereits hinter einen massiven Steinbrocken geduckt.

„Er ist zu weit weg!“, fluchte Asger. „Ich kann ihn dort oben nicht treffen!“

Haki richtete sich wieder auf. Er legte einen zweiten Bolzen ein. Diesmal zielte er auf uns, auf Asger und mich.

Ich wusste, dass wir keine Deckung hatten. Die Schlucht öffnete sich hier auf eine weite Ebene, der Schnee war flach, kein Felsen, kein Baum weit und breit. Wir waren Zielscheiben im Mondlicht.

„Wir müssen den Jarl abdecken“, sagte ich schnell. „Wir können nicht kämpfen, solange er uns von oben aufs Korn nimmt.“

Ich sah mich hektisch um. Mein Blick fiel auf den umgekippten Schlitten. Die schweren Kufen, das dicke Holz der Seitenwände – es war stabil genug, um als Deckung zu dienen.

„Asger, hilf mir!“, rief ich. Wir stemmten uns gegen den Schlitten und drückten ihn so, dass die massive, eisenbeschlagene Seitenwand in Richtung der Klippe zeigte. Es war unsere einzige Deckung.

Haki schoss wieder. Der Bolzen schlug hart gegen die Seitenwand unseres Schlittens, Holzsplitter sprühten uns ins Gesicht.

„Er spielt mit uns!“, rief Asger. „Er will uns so lange hier festhalten, bis seine Söldner uns wieder eingeholt haben!“

Ich blickte auf das fränkische Messer in meiner Hand. Es war die einzige Waffe, die ich noch hatte, abgesehen von meiner leeren Axt, die mir im Schlachtengetümmel entglitten war.

Dann traf mich eine Idee. Eine wahnsinnige, verzweifelte Idee.

In der Mitte des Schlittens, unter den Fellen, in denen Sigurd gelegen hatte, befand sich ein kleiner, lederner Beutel. Ich hatte ihn vorhin gesehen, als wir ihn auf die Trage legten. Es war der Beutel, in dem die Heilerinnen ihre medizinischen Vorräte verstaut hatten.

„Was ist in dem Beutel?“, fragte ich Asger, während ich meine Hand darunter schob.

„Einige Fläschchen mit altem Tranöl, das die Heilerin zum Einreiben benutzt“, sagte Asger verwirrt. „Warum?“

Ich öffnete das Fläschchen. Der Geruch nach ranzigem Walfett war intensiv. Ich goss das Öl über die Spitzen meiner Axt, die ich bei mir im Schnee gefunden hatte, als wir die Trage bauten. Dann goss ich den Rest über einen alten, trockenen Stofffetzen.

„Was hast du vor?“, fragte Asger.

„Er will uns nicht töten, er will uns quälen“, sagte ich und zog meinen Feuerstein aus der Tasche. Ich schlug funken, bis der Stoffstreifen in der eisigen Luft zu glimmen begann. „Er hat eine Fackel am Gürtel, falls er nachladen muss. Wir müssen ihn zwingen, diese Position zu verlassen.“

Ich wickelte den glühenden Stoff um die Spitze meines Jagdpfeils, den ich aus Asgers Köcher genommen hatte.

„Wenn der Pfeil trifft, brennt er wie eine kleine Sonne“, sagte ich zu Asger. „Sobald er sich bewegt, schießt du.“

Ich legte den Pfeil auf meinen Bogen – es war das erste Mal, dass ich seit zehn Wintern eine Sehne spannte. Meine Hände zitterten, doch ich fokussierte meinen ganzen Willen auf den kleinen Punkt oben auf der Klippe, dort, wo die Silhouette von Haki im Mondlicht tanzte.

Ich spannte. Das Holz der Esche ächzte. Ich hielt den Atem an.

Ich ließ los.

Der Pfeil zischte durch die Nacht. Er beschrieb eine perfekte Kurve und schlug nur wenige Fuß neben Hakis Kopf in den Fels ein. Die kleine Fackel an der Spitze entflammte hell, als das Tranöl mit dem Funken des Feuersteins reagierte. Der Fels oben auf der Klippe war plötzlich hell erleuchtet.

Haki stieß einen überraschten Schrei aus. Er war entblößt, voll im Licht der brennenden Spitze, ein perfektes Ziel.

Asger reagierte in Sekundenbruchteilen. Sein Pfeil flog in die Dunkelheit, zielgenau in die Stelle, an der Haki stand.

Wir hörten einen gellenden Schrei. Haki stieß das Gewehr weg, griff sich an die Schulter, wo Asgers Pfeil ihn getroffen haben musste, und taumelte zurück. Er verlor den Halt. Er rutschte auf dem Eis aus, seine Arme ruderten wild, und er stürzte. Er stürzte nicht in den Abgrund, er schlug hart auf einem Vorsprung auf, rollte sich ab und verschwand in der Dunkelheit der Klippe.

„Er lebt noch“, fluchte Asger. „Aber er ist weg. Komm, Eirik, jetzt oder nie!“

Wir ließen den Schlitten zurück, schnappten uns Sigurd und trugen ihn abwechselnd, wir rennten, als ob die Hölle selbst uns an den Fersen klebte. Wir stürmten durch den Wald, über den gefrorenen Fluss, bis die massiven, schützenden Palisaden von Gunhilds Hof vor uns aufragten.

Als das Tor hinter uns mit einem krachenden Geräusch ins Schloss fiel, wusste ich: Wir hatten gewonnen. Die Wahrheit war in Gunhilds Händen, und der Jarl war in Sicherheit.

Doch mein Knie, mein Bein, mein ganzer Körper… sie gaben nach. Ich sackte zusammen, die Welt drehte sich, und zum ersten Mal in dieser Nacht ließ ich die Dunkelheit zu, die mich nun so freundlich empfing wie eine alte, geliebte Gefährtin.

KAPITEL 4

Der Moment der Wahrheit war gekommen. Mit einem ohrenbetäubenden Gebrüll, das tief aus den Lungen von zwanzig kampferprobten, zornigen Nordmännern stieg, stürzten wir wie eine Lawine aus Dunkelheit und Stahl den steilen Klippenhang hinab. Der weiche, tiefe Schnee wirbelte in dichten Wolken um unsere Stiefel auf, als wir die Böschung durchbrachen und auf den schwarzen Sand des Strandes prallten. Die Bucht des gebrochenen Kiels, die eben noch der stille Schauplatz eines ehrlosen Verrats gewesen war, verwandelte sich in Sekundenbruchteilen in ein flammendes Schlachtfeld.

Kjell riss den Kopf herum. Sein Gesicht, das noch vor wenigen Augenblicken von grausamer Überheblichkeit und Gier verzerrt gewesen war, wurde kreidebleich. Das schwache Licht der Laterne spiegelte das nackte Entsetzen in seinen Augen wider. Er hatte geglaubt, er sei ein Meister der Täuschung, ein listiger Wolf, der das Rudel hinters Licht geführt hatte. Doch nun sah er sich den wahren Wölfen von Hrafnsborg gegenüber.

„Zu den Waffen!“, brüllte Ulf, Kjells treuester Schläger, und zog sein massives Breitschwert. Er stieß einen der fränkischen Ruderer beiseite und baute sich schützend vor Kjell auf.

Die fränkischen Sklavenhändler dachten jedoch gar nicht daran, für Kjell zu sterben. Der hagere Anführer mit dem Pelzkragen erkannte sofort, dass er in eine Falle geraten war, die nicht ihm galt, die ihn aber das Leben kosten konnte. Er fluchte laut auf Fränkisch, riss den schweren Ledersack mit dem Silber an sich, der im nassen Kies lag, und brüllte seinen Männern einen Befehl zu.

„Zurück ins Boot! Stoßt euch ab!“, schrie der Franke, während er rückwärts in die eiskalte Brandung stolperte.

Kjell, von Panik überwältigt, stürzte sich auf den fliehenden Händler und klammerte sich an dessen nassen Mantel. „Nein! Ihr dürft nicht fliehen! Das Silber! Helft mir, diese Bauern niederzumachen, und ich zahle euch das Doppelte!“

Der Sklavenhändler zögerte keine Sekunde. Er riss seinen schweren, eisenbeschlagenen Schild hoch und stieß ihn mit voller Wucht gegen Kjells Gesicht. Kjell taumelte mit blutender Nase zurück und fiel in die eisigen Wellen. „Verrotte im Eis, du Narr!“, rief der Franke, sprang in das schaukelnde Ruderboot und seine Männer stießen sich panisch vom Ufer ab. Die Riemen peitschten durch das Wasser, das kleine Boot glitt hastig zurück in die rettende Dunkelheit des Fjords, wo das große Frachtschiff bereits die Anker lichtete.

Sie ließen Kjell mit seinen Söldnern allein zurück. Und wir waren heran.

Ich spürte den Schmerz in meinem Bein nicht mehr. Das kalte Salzwasser, das in meine Stiefel drang, das Eis in meinem Bart, die Erschöpfung der ganzen Nacht – all das war wie weggewischt. Die Wut über das, was dieser feige Bastard unserem Jarl, dem Dorf und mir angetan hatte, trieb mich vorwärts. Ich schwang die schwere Streitaxt, die Torstein mir gegeben hatte, und stürzte mich auf Ulf.

Ulf war zwanzig Jahre jünger als ich, ein Berg von einem Mann, genährt mit gestohlenem Fleisch und stark vom ständigen Training mit seinen Söldnern. Er lachte rau auf, als er mich auf sich zukommen sah, in der Annahme, der alte Eirik sei eine leichte Beute. Er holte mit seinem Schwert zu einem weiten, brutalen Bogen aus, der meinen Hals durchtrennen sollte.

Doch ich war nicht allein. Und ich kämpfte nicht für Silber.

Ich rutschte im nassen Sand absichtlich aus, ließ mich auf das gesunde Knie fallen und unterlief seinen gewaltigen Schlag. Die Klinge seines Schwertes zischte harmlos über meinen Kopf hinweg und durchtrennte nur die eiskalte Luft. Bevor Ulf seinen Schwung abfangen konnte, riss ich die Streitaxt von unten nach oben. Der schwere, eiserne Kopf der Waffe krachte mit der Wucht eines fallenden Baumes in die ungeschützte Kniekehle seines rechten Beins.

Ein ekelhaftes Knirschen übertönte das Rauschen der Wellen. Ulf brüllte vor Schmerz auf, sein Bein gab nach, und er brach vor mir zusammen. Er ließ das Schwert fallen und griff instinktiv nach seinem zerschmetterten Knie. Ich richtete mich auf, holte mit dem Schaft der Axt aus und schlug ihn hart gegen seine Schläfe. Ulf sank wie ein nasser Sack in den Sand und blieb regungslos liegen.

Links und rechts von mir entbrannte der Kampf. Torsteins Schmiedehammer zertrümmerte die Schilde der Söldner, als bestünden sie aus morschem Treibholz. Egil und die anderen jungen Krieger aus dem Dorf kämpften mit einer Wildheit, die den Verrätern das Blut in den Adern gefrieren ließ. Kjells Söldner waren Schläger, Diebe und Mörder, aber sie waren es nicht gewohnt, gegen Männer zu kämpfen, die ihre Heimat und ihre Herrin verteidigten. Nach wenigen, brutalen Minuten, als drei der Söldner blutend im Sand lagen, warfen die restlichen panisch ihre Waffen nieder und hoben die Hände.

Aber mein Blick suchte nur einen Mann.

Kjell hatte sich aus der Brandung aufgerappelt. Er sah, wie seine Leibwache fiel, wie die Franken im Dunkeln verschwanden und wie das Dorf, das er unterdrücken wollte, sich gegen ihn erhoben hatte. Er drehte sich um und wollte die Klippenwand hinaufklettern, um in den Wald zu fliehen.

„Halt ihn auf!“, brüllte Torstein.

Ich stürmte über den rutschigen Sand. „Kjell!“, schrie ich aus voller Lunge. „Dreh dich um, du feiger Hund! Lauf nicht weg wie eine räudige Ratte!“

Kjell rutschte an den nassen, eisigen Felsen ab. Er wusste, dass er nicht entkommen konnte. Die Klippe war zu steil, seine nassen Felle zu schwer, und meine Axt war ihm bereits zu nahe. Er wandte sich um, zog hektisch sein Schwert aus der Scheide und hob es mit zitternden Händen. Er drängte sich in eine schmale Nische der Klippe, das Wasser des Fjords umspülte seine Stiefel.

In diesem Moment bemerkte ich sie. Freya.

Sie lag nur wenige Schritte entfernt im Sand, den groben Sack noch immer über dem Kopf, die Hände auf dem Rücken gefesselt. Sie wehrte sich blind, versuchte sich aufzusetzen. Kjell sah sie ebenfalls. Ein diabolischer, verzweifelter Gedanke blitzte in seinen Augen auf. Er machte einen Ausfallschritt, packte Freya am Kragen ihres Kleides, riss sie auf die Knie und presste die scharfe Klinge seines Schwertes gegen den groben Stoff des Sackes, genau dort, wo ihr Hals war.

„Keinen Schritt weiter, Eirik!“, kreischte Kjell, seine Stimme überschlug sich vor Angst und Wut. „Lass die Axt fallen! Sagt Torstein, er soll seine Männer zurückziehen, oder ich schneide ihr die Kehle durch! Wenn ich sterbe, stirbt die geliebte Jarlsfrau mit mir!“

Ich blieb stehen. Meine Brust hob und senkte sich schwer. Der eisige Wind riss an meinem Bart. Torstein und die anderen Männer traten hinter mich, ihre Waffen gesenkt, aber ihre Augen brannten vor Hass. Wir waren in der Überzahl, doch Kjell hielt das Leben von Hrafnsborg in seinen Händen.

„Es ist vorbei, Kjell“, sagte ich mit einer ruhigen, dunklen Stimme, die im scharfen Kontrast zu seinem hysterischen Kreischen stand. „Dein fränkisches Schiff ist weg. Dein Silber ist fort. Deine Söldner haben sich ergeben oder verbluten im Sand. Du hast nichts mehr.“

„Ich habe IHR Leben!“, brüllte Kjell und drückte die Klinge etwas fester an den Stoff. „Ich bin das Blut des Jarls! Ich bin der rechtmäßige Erbe! Ragnar ist schwach, er ist ein toter Mann! Ihr seid nur Dreck unter meinen Stiefeln! Ich werde nicht zulassen, dass ein besitzloser Greis und ein alter Schmied mich richten!“

„Du sprichst von Blut und Recht?“, entgegnete ich und trat langsam, ganz langsam einen halben Schritt zur Seite, um ihn abzulenken. „Du hast Runa in der Methalle wie ein Tier geschlachtet. Du hast deinen eigenen Onkel vergiftet. Du hast die Tochter des Nordens an Sklavenhändler verkauft. Es gibt kein Recht für dich, Kjell. Die Götter haben sich von dir abgewandt.“

„Schweig!“, kreischte er. Sein Blick flackerte nervös zwischen mir und Torstein hin und her.

Das war sein Fehler. Er unterschätzte die Frau, die er in seiner Gewalt hatte.

Freya war vielleicht gefesselt und geblendet, aber sie war eine Kriegerin im Herzen. Sie hatte genau zugehört. Sie kannte Kjells Position, sie hörte sein zitterndes Atmen direkt über sich. In dem Bruchteil einer Sekunde, als Kjell zu Torstein blickte, spannte sie ihren gesamten Körper an und warf sich mit aller Kraft, die sie noch aufbringen konnte, brutal nach hinten, direkt gegen seine Beine.

Kjell verlor das Gleichgewicht auf den glitschigen Steinen. Er taumelte rückwärts, ruderte wild mit den Armen und riss die Klinge von ihrem Hals weg.

Ich zögerte nicht. Ich stieß mich ab, stürmte die letzten drei Schritte heran und schwang den flachen Holzschaft meiner Axt mit brutaler Wucht gegen sein Handgelenk. Ein lautes Knacken verriet, dass der Knochen gebrochen war. Das Schwert entflog seinen Fingern und klatschte in die dunklen Wellen. Kjell schrie auf, hielt sich die gebrochene Hand und fiel in den nassen Sand. Bevor er auch nur versuchen konnte aufzustehen, war ich über ihm. Ich packte ihn am Kragen seines nassen, blutigen Bärenfells, riss ihn halb hoch und schlug ihm meine gepanzerte Faust mit voller Wucht ins Gesicht. Er sackte stöhnen in sich zusammen, ein wimmerndes, besiegtes Bündel Elend.

Torstein und Egil stürzten vor. Während Egil Kjell packte, ihm die Arme auf den Rücken riss und ihn mit denselben Lederriemen fesselte, die Kjell für Freya bestimmt hatte, kniete ich mich neben die Jarlsfrau.

Mit zitternden Händen zog ich meinen kleinen Dolch und zerschnitt behutsam den dicken Sack, der über ihren Kopf gezogen war. Dann durchtrennte ich die festen Lederriemen an ihren Handgelenken.

Freya schnappte nach der eiskalten Nachtluft. Ihr Gesicht war vom Schmutz und von Tränen gezeichnet, doch als sie die Augen aufschlug und mich, Torstein und die vertrauten Gesichter der Dorfbewohner sah, kehrte das stolze Feuer in ihren Blick zurück.

„Herrin“, flüsterte ich und reichte ihr meine raue Hand, um ihr aufzuhelfen. „Der Handel ist geplatzt.“

Sie ergriff meine Hand. Ihr Griff war erstaunlich stark. Sie zog sich hoch, stand im eiskalten Wind am Strand und blickte auf den gefesselten, wimmernden Kjell hinab. Sie spuckte verächtlich aus.

„Du hast dein Versprechen gehalten, Eirik“, sagte sie leise zu mir. Dann wandte sie sich an die Männer. „Ihr alle habt heute Nacht eure Heimat gerettet. Aber die Nacht ist noch nicht vorüber. Ragnar atmet noch. Wir müssen zurück zur Halle. Wir müssen das Gift aus seinem Körper treiben.“

Torstein nickte grimmig. „Die Söldner im Dorf wissen noch nichts von unserer Rückkehr. Sie glauben, Kjell kommt mit dem Silber zurück.“

„Dann werden wir ihnen eine Überraschung bringen“, sagte sie. Sie blickte auf das Schwert, das einer der Söldner fallengelassen hatte, hob es auf und wog es in der Hand. „Bindet die überlebenden Hunde zusammen. Wir marschieren durch das Haupttor. Und wehe dem Mann, der sich uns in den Weg stellt.“

Der Rückweg nach Hrafnsborg war ein Triumphzug der Gerechtigkeit, gehüllt in die Dunkelheit der Nacht. Wir trieben Kjell und die gefesselten Söldner vor uns her. Der Weg die Klippen hinauf war beschwerlich, doch niemand klagte. Die Männer von Hrafnsborg wussten, dass sie das Böse an der Wurzel gepackt hatten.

Als wir den Rand des Dorfes erreichten, begann der Himmel im Osten bereits einen ganz schwachen, aschgrauen Schimmer anzunehmen. Die längste Nacht des Jahres näherte sich ihrem Ende.

Das Dorf war nicht ruhig. Unsere Abwesenheit und das Verschwinden der Jarlsfrau waren bemerkt worden. Auf den Wegen zwischen den Langhäusern standen Frauen, alte Männer und Kinder mit Fackeln. Sie waren in Sorge, unsicher, was vor sich ging. Doch als sie uns aus dem Wald treten sahen – Freya an der Spitze, das Schwert in der Hand, Torstein mit seinem Hammer, und ich, gestützt auf meine Streitaxt, während der einst so gefürchtete Kjell blutend und gefesselt wie ein Dieb vor uns her stolperte –, da ging ein Raunen der Befreiung durch die Menge.

„Die Halle!“, rief Torstein der Schmied den Dorfbewohnern zu. „Zum Anwesen des Jarls! Die Zeit der Lügen ist vorbei!“

Wie ein anschwellender Fluss aus Feuer und Eisen schloss sich das halbe Dorf unserem Zug an. Fischer griffen nach ihren Harpunen, Frauen nahmen schwere Holzscheite aus den Feuern. Die Angst, die Kjell in den letzten Monden gesät hatte, war verflogen. Die Wahrheit war eine viel stärkere Waffe als jedes Schwert.

Wir erreichten den Palisadenwall des Jarlsanwesens. Die Wachen an den großen Toren, jene Söldner, die Kjell nicht zum Strand mitgenommen hatte, starrten ungläubig auf die gewaltige, wütende Menge, die sich auf sie zubewegte. Sie hielten ihre Speere erhoben, doch ihre Hände zitterten.

„Öffnet die Tore!“, befahl Freya mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

„Wir haben Befehl von Kjell…“, stammelte der Hauptmann der Wache.

Torstein trat vor und stieß den gefesselten Kjell brutal nach vorne, sodass er vor den Toren auf die Knie fiel. „Hier ist euer Kjell!“, brüllte Torstein. „Ein Verräter, der sein Blut an fränkische Sklavenhändler verkaufen wollte! Euer Sold ist auf dem Grund des Meeres, und euer Herr ist ein Nithing! Werft die Waffen nieder, oder wir brennen euch mitsamt den Palisaden nieder!“

Die Söldner wechselten gehetzte Blicke. Sie sahen Kjell, der weinend im Schnee kniete, seine gebrochene Hand an die Brust gepresst. Sie sahen die Hunderte von wütenden Dorfbewohnern, die mit Fackeln und Waffen bereitstanden. Einer nach dem anderen ließen sie ihre Speere und Schwerter in den Schnee fallen und traten zurück.

Die Tore schwangen auf.

Freya stürmte als Erste in den Vorhof, direkt in das Langhaus, aus dem sie wenige Stunden zuvor entführt worden war. Ich folgte ihr dicht auf den Fersen, während Torstein und die Dorfbewohner den Hof sicherten und die verbliebenen Söldner entwaffneten.

Im Schlafgemach des Jarls herrschte noch immer die gleiche, drückende Hitze. Als wir eintraten, hob der Jarl den Kopf. Sein Blick fiel auf mich, dann auf Freya.

„Ihr seid gekommen“, flüsterte Sigurd, ein schwaches, aber ehrliches Lächeln auf den trockenen Lippen. „Du hast nicht nur das Dorf vor dem Schwert gerettet, sondern unsere Seele vor dem Verrat bewahrt.“

Als die Sonne über den verschneiten Gipfeln der Berge aufging und den Fjord in ein kaltes, kristallklares Licht tauchte, wurde das große Thing einberufen. Wir hatten Hrafnsborg aus den Schatten des Verrats befreit. Kjell war verbannt, die Söldner waren in der Flucht, und der Jarl lebte.

Ich stand allein auf der Holzgalerie der Halle, während die Sonne höher stieg und das Licht über den Fjord glänzen ließ. Mein Leben als einfacher Soldat war vorbei. Doch das war nicht wichtig. Was zählte, war, dass der Fjord wieder frei war, dass die Menschen von Hrafnsborg in Frieden schlafen konnten und dass die Ehre eines alten Mannes, die so oft zertreten worden war, am Ende als der stärkste Schild des Dorfes bestanden hatte. Die Geschichte meines Dorfes würde nun eine andere sein, eine Geschichte, die nicht in Silber, sondern in Treue geschrieben wurde. Ich blickte auf meine Hände hinab, auf die Schwielen und die Narben, und ich wusste, dass ich für diesen Frieden alles gegeben hatte – und dass es jeden Tropfen Blut wert gewesen war.