Ein verbannter Wikinger-Soldat wurde im Badehaus geohrfeigt und gegen die heißen Steine gestoßen – doch als der Dampf aufstieg, erkannte die Königin etwas auf seinem Rücken.

KAPITEL 1
Der Schlag kam so unerwartet und mit einer solchen Wucht, dass mein Kiefer knackte und mir für den Bruchteil einer Sekunde schwarz vor Augen wurde. Der Geschmack von Blut und Asche explodierte auf meiner Zunge. Ich spürte, wie meine Füße auf den nassen, glitschigen Holzbohlen des Badehauses den Halt verloren. Mein schwerer, von jahrelanger harter Arbeit gezeichneter Körper taumelte rückwärts, hilflos wie ein gefällter Baum. Ich ruderte mit den Armen in der heißen, feuchten Luft, versuchte, mein Gleichgewicht zu finden, doch die schwere Hand des Mannes stieß gnadenlos nach.
Dann traf mein Rücken auf die Steine.
Ein Zischen, scharf und bösartig wie der Biss einer Viper, schnitt durch den Raum. Es war nicht nur das Wasser, das verdampfte. Es war mein Fleisch. Ein brennender, markerschütternder Schmerz schoss durch meine Schultern und meinen Nacken, als meine nackte Haut auf die glühend heißen, rußigen Flusssteine der großen Feuerstelle prallte. Ein erstickender Schrei blieb in meiner Kehle stecken. Mit einem verzweifelten Ruck warf ich mich nach vorne, rollte über die nassen Planken und blieb keuchend, zitternd vor Schmerz, auf allen Vieren im heißen Schlamm und Wasser liegen. Der dichte, nach Schwefel, Birkenreisig und altem Schweiß riechende Dampf des Badehauses hüllte mich ein wie ein Leichentuch.
„Bleib liegen, du räudiger Hund!“, donnerte eine Stimme, die durch den dichten Nebel schnitt.
Es war Hakon. Der Anführer der königlichen Wache. Ein Mann, dessen Rüstung immer poliert war, dessen Hände aber niemals in ehrlicher Arbeit Schwielen gebildet hatten. Er stand über mir, ein massiger Schatten im Dampf, die Hände in die Seiten gestemmt, sein Gesicht zu einer Fratze der Verachtung verzogen. Sein schwerer Lederstiefel bohrte sich hart in meine Rippen, presste mich tiefer auf das nasse Holz.
„Ein Verbannter“, spuckte Hakon das Wort aus, als wäre es Gift. Er wandte sich demonstrativ an die anderen im Raum, seine Stimme dröhnte von den niedrigen, rußgeschwärzten Holzbalken der Decke wider. „Sieh ihn dir an, diesen Abschaum. Zehn Jahre ist es her, dass unser alter Jarl dich aus der Halle jagte, Halvar. Zehn Winter hast du im Dreck geschlafen, hast mit den Hunden um Knochen gekämpft, und doch wagst du es, hier deinen nutzlosen Schatten in diesen Raum zu werfen, wenn hoheitlicher Besuch anwesend ist?“
Ich antwortete nicht. Mein Atem ging stoßweise. Der Schmerz auf meinem Rücken pochte im Rhythmus meines wild schlagenden Herzens. Jeder Atemzug in dieser feuchten Hitze war eine Qual, die brisante Hitze der Steine hatte ihre Spuren tief in meine Haut gebrannt. Ich ballte die Hände zu Fäusten, fühlte das raue Holz unter meinen rauen Fingernägeln. Ich durfte mich nicht wehren. Nicht hier. Nicht jetzt. Ich war ein Ausgestoßener, ein Geächteter. Wenn ein Verbannter die Hand gegen einen freien Mann erhob, bedeutete das den sofortigen Tod durch den Strick oder die Axt, und mein Körper würde den Raben am Waldrand überlassen werden, verwehrt vom Eintritt in die Hallen der Ahnen.
Zehn Winter. Hakon hatte recht. Zehn endlose, eiskalte Winter hatte ich als Niemand verbracht. Mein Name war von den Runensteinen geschlagen worden, meine Ländereien wurden verteilt, mein Ruf in den Schmutz getreten. Und das alles wegen einer Lüge. Einer dreckigen, feigen Lüge, die damals in der großen Halle des Jarls gesponnen worden war, als der alte Herrscher starb und die Machtkämpfe begannen. Man hatte mich des Diebstahls und des Verrats am Schwur bezichtigt. Ich, der die Grenze im Norden gegen die Plünderer gehalten hatte. Ich, der sein Blut auf den Schilden ließ. Aber Wahrheit war in jenen Tagen weniger wert als Silber. Und so wurde ich ein Thrall der Gezeiten, ein Mann ohne Rechte, gezwungen, das Holz für das Badehaus des Dorfes zu hacken und die Feuer am Brennen zu halten, geduldet nur, weil man billige Arbeitskraft für die schlimmsten Aufgaben brauchte.
Und heute war ein besonderer Tag im Fjord. Das spürte das ganze Dorf. Die Drachenschiffe lagen im Hafen, ihre massiven Holzleiber ruhig auf dem kalten Wasser ruhend. Die Königin war gekommen. Königin Sigrid, die Herrscherin über die westlichen Provinzen, eine Frau von gnadenloser Strenge und eisigem Ruf. Sie befand sich auf einer Reise zu den großen Things und hatte beschlossen, in Hrafnsvik Halt zu machen, um die Treue der Jarls zu prüfen und das Badehaus nach der langen, kalten Reise über die See in Anspruch zu nehmen.
Das Badehaus war heute Abend nur für sie und ihr persönliches Gefolge geöffnet. Ich hatte den Befehl erhalten, draußen zu bleiben und nur das Holz nachzulegen. Doch das Feuerholz an der Feuerstelle war nass gewesen. Das Feuer drohte auszugehen, die Steine verloren an Hitze. In meiner Pflicht, das Schlimmste zu verhindern, hatte ich eilig trockenes Buchenholz aus dem äußeren Schuppen geholt und war mit dem vollen Korb hastig durch die schwere Tür getreten. Ich wollte niemanden stören, wollte unsichtbar bleiben, wie ich es gelernt hatte. Ich hatte den Blick gesenkt, wollte das Holz abladen und wieder verschwinden.
Doch Hakon, der sich am Rand des Raumes mit Met vergnügt hatte, hatte mich gesehen. Für ihn war ich ein willkommenes Ziel. Ein Spielzeug, um vor der königlichen Gesellschaft Stärke zu demonstrieren.
„Ich habe dir eine Frage gestellt, Dreck!“, brüllte Hakon und trat mir erneut in die Seite, dieses Mal härter. Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Rippen. Ich hörte ein dumpfes Knacken.
Ich presste die Zähne zusammen, schmeckte das warme Eisen meines eigenen Blutes. Langsam, sehr langsam, stützte ich meine Hände auf die rutschigen Bohlen und drückte mich nach oben. Mein linkes Bein zitterte unter der Anstrengung. Das dünne, raue Leinenhemd, das ich trug, klebte an meinem von Schweiß und Wasser nassen Körper. Es roch nach Rauch und meinem eigenen verbrannten Fleisch. Ich hob den Kopf, mein graues, langes Haar klebte mir im Gesicht.
Durch die wabernden Nebelschwaden des heißen Wasserdampfes sah ich die Silhouetten der anderen. Am hinteren Ende des Raumes, auf den erhöhten Holzbänken, saß das königliche Gefolge. Frauen und wenige hochrangige Wachen, in dicke Wolltücher und Felle gehüllt, die das Schwitzen erträglicher machten. Sie alle schwiegen. Niemand griff ein. Warum sollten sie auch? Für sie war ich weniger wert als das Holz, das ich trug.
Und in der Mitte der Bank saß sie. Königin Sigrid.
Sie war nur als dunkle, würdevolle Silhouette im aufsteigenden Nebel zu erkennen, aber ihre Präsenz füllte den Raum. Sie hielt einen kunstvoll verzierten Silberbecher in den Händen, ihr Blick schien kühl und unbeteiligt. Es war ihr gleichgültig, ob ein Sklave oder Verbannter zu Tode geprügelt wurde. Das hier war der Norden. Schwäche wurde nicht toleriert.
„Ich bin nur gekommen, um das Feuer zu nähren, Hakon“, sagte ich. Meine Stimme klang rau, kratzig, wie ein alter Schleifstein auf rostigem Eisen. Zehn Jahre des Schweigens hatten meine Stimmbänder verhärten lassen. „Die Steine wurden kalt. Die Königin sollte nicht frieren.“
Hakons Gesicht lief rot an. Das war nicht die Antwort eines zitternden, flehenden Hundes. Das war die Antwort eines Mannes, der keine Angst mehr vor dem Tod hatte, weil das Leben ihm bereits alles genommen hatte. Das durfte nicht sein. Er musste mich vor den Augen der Königin brechen.
„Du wagst es, den Namen der Königin in deinen schmutzigen Mund zu nehmen?“, zischte er, trat einen Schritt vor und zog kurzerhand den schweren Gürtel aus seinem Gewand. Die eiserne Schnalle klirrte bedrohlich in der feuchten Luft. „Du bist kein Mann mehr, Halvar. Du bist ein kriechender Wurm. Ein Verräter. Und ein Wurm kriecht. Knie nieder. Knie vor der Königin, leck den Schmutz von ihren Stiefeln und bitte um Vergebung für deine bloße Existenz!“
Ein Raunen ging durch das Gefolge. Das war keine Bestrafung mehr, das war pure Boshaftigkeit.
Ich stand da. Mein Atem ging langsam und tief. Mein Rücken fühlte sich an, als würde er immer noch brennen, das rohe Fleisch scheuerte bei jeder Bewegung gegen den groben Stoff meines zerschlissenen Hemdes. Aber ich kniete nicht. Ich hatte in meinem Leben vor Königen gekniet, vor Göttern und vor dem Thing. Aber ich würde niemals vor einem feigen Hund wie Hakon knien. Niemals. Auch wenn es mich das Leben kostete. Der alte Schwur, den ich in meinem Herzen trug, verbot es mir.
„Ich knie nicht, Hakon“, grollte ich, und ich sah ihm direkt in die Augen. In diesem Moment war ich nicht der alte Holzsammler. In diesem Moment war ich der Krieger, der einst mit einer blutigen Axt an der Küste von Mercia gestanden hatte. „Ich habe nichts verbrochen. Und du weißt es.“
Hakon schnappte nach Luft. Sein Gesicht verzerrte sich vor rasender Wut. Die Adern an seinem Hals traten hervor wie dicke Stricke. Das war eine offene Rebellion.
Mit einem tierischen Brüllen hob er den Gürtel hoch über seinen Kopf. Die eiserne Schnalle zerschnitt zischend die feuchte Luft des Badehauses. Ich hob nicht einmal die Arme zur Abwehr. Ich starrte ihn nur an, bereit, den Schmerz zu ertragen, wie ich so viele Schmerzen ertragen hatte.
Der Schlag traf mich mit verheerender Kraft. Aber nicht im Gesicht. Die schwere, kantige Eisenschnalle des Gürtels schlug genau auf meine rechte Schulter. Der grobe, vom Alter brüchig gewordene Leinenstoff meines Hemdes gab mit einem lauten, hässlichen Reißen nach. Das Tuch riss von der Schulter bis hinunter zur Hüfte auf, entblößte meinen gesamten Rücken und hing wie ein schmutziger Fetzen an meiner Brust hinab.
Die Wucht des Schlages warf mich erneut aus dem Gleichgewicht. Ich taumelte, stolperte über den hölzernen Wassereimer, der scheppernd umkippte und eisiges Fjordwasser über den Boden ergoss. Ich fiel hart auf meine Knie, stützte mich im letzten Moment mit den Händen auf den rauen Holzboden ab, um nicht wieder in die glühenden Steine zu stürzen. Mein nackter Rücken war der kalten Zugluft ausgesetzt, die durch die Ritzen des Holzhauses zog, und gleichzeitig der drückenden, kochenden Hitze der Steine.
„Ich werde dir das Fleisch von den Knochen reißen, bis du winselst wie ein räudiger Welpe!“, tobte Hakon, holte erneut aus und machte sich bereit, mich ein für alle Mal blutig zu schlagen.
Doch in diesem Moment griff das Schicksal ein.
Das Eiswasser aus dem umgekippten Eimer rann über die unebenen Bodenbretter und floss direkt in die tiefe Grube mit den glühenden Steinen. Ein gewaltiges, ohrenbetäubendes Zischen erfüllte den geschlossenen Raum. Eine gewaltige, dichte weiße Wand aus brühend heißem Wasserdampf schoss explosionsartig in die Höhe, hüllte uns alle ein und raubte uns für einige Augenblicke die Sicht.
Hakon fluchte laut, hustete, als der scharfe, heiße Nebel seine Augen traf. Er ließ den Gürtel sinken. Auch ich hustete, kniend, der Schweiß rann mir über das Gesicht. Das restliche Tuch fiel vollständig von meinem Leib. Mein muskulöser, narbengeschmückter Rücken lag offen, der Schweiß und das verdampfende Wasser ließen meine Haut glänzen.
Der Dampf stieg langsam auf. Die Schwaden drehten sich in der Luft, zogen in Richtung der Rauchabzugslöcher unter dem Dach. Die Sicht klärte sich langsam.
Ich verharrte am Boden, atmete schwer, meine Augen auf das feuchte Holz gerichtet. Ich wartete auf den nächsten Schlag. Ich wartete auf das berstende Geräusch des Gürtels.
Aber der Schlag kam nicht.
Stattdessen trat eine plötzliche, unheimliche Stille im Raum ein. Es war keine gewöhnliche Stille. Es war eine Stille, die schwer war, drückend, wie die Luft Sekunden vor einem gewaltigen Gewitter. Selbst Hakon rührte sich nicht. Das Klatschen von Wasser war verstummt.
Ich hörte das Geräusch von Holzschuhen. Ein langsames, bewusstes, schweres Klacken auf den Holzbänken. Jemand erhob sich.
Es war die Königin.
Durch den langsam schwindenden Nebel wagte ich es, den Kopf ein wenig zu heben. Königin Sigrid stand auf der höchsten Bank. Ihr silberner Trinkbecher – ein unschätzbares Erbstück mit eingelegten roten Steinen – entglitt langsam ihren Fingern. Der Becher fiel in Zeitlupe hinab, prallte hart auf die hölzernen Stufen, überschlug sich scheppernd und rollte schließlich direkt vor meine Hände, wo sich der letzte Rest des roten Weins in eine Wasserpfütze ergoss.
Die Augen der Königin waren starr auf mich gerichtet. Nein. Nicht auf mich. Auf meinen nackten, dampfenden Rücken.
Ich spürte ein kaltes Kribbeln in meinem Nacken, das nichts mit der Zugluft zu tun hatte.
In der Mitte meines Rückens, direkt zwischen den Schulterblättern, verlief eine alte, massive Narbe. Es war keine Verletzung aus einer Schlacht. Es war kein Schnitt eines Schwertes oder der Riss einer Axt. Es war eine tiefe, wulstige, weiß schimmernde Brandnarbe. Sie hatte die Form eines verschlungenen Doppel-Raben, umrandet von drei in sich greifenden Runen-Dreiecken. Das Zeichen der Blutsgarde des alten Königs. Das Zeichen eines Schwurs, der tiefer ging als das Leben selbst. Ein Zeichen, das nur an die dreizehn vertrautesten Männer des Reiches vergeben wurde, Männer, von denen es hieß, sie seien alle in jener grausamen Nacht des Verrats vor zwanzig Jahren ausgelöscht worden.
Die Königin keuchte auf. Es war ein leises Geräusch, doch in der Totenstille des Badehauses klang es laut wie ein Hornstoß. Sie hob eine zitternde Hand und wies mit ausgestrecktem Finger direkt auf mich. Ihr Gesicht, sonst eine perfekte Maske der Kälte, war kreidebleich, als hätte sie soeben einen Geist aus Helheim auferstehen sehen.
Hakon, völlig ahnungslos über die Bedeutung des Zeichens, glaubte, die Königin sei schockiert über meinen Ungehorsam. Er riss mich grob an den Haaren hoch, drückte mein Gesicht nach hinten und brüllte: „Verzeiht, meine Königin! Ich werde diesem Schwein auf der Stelle die Kehle durchschneiden für seine Respektlosigkeit!“ Er griff nach dem schweren Dolch an seiner Seite. Das kalte Eisen blitzte im spärlichen Licht der Feuerschalen. Das war es. Mein Ende in diesem dunklen, dreckigen Loch.
„Lass ihn los“, flüsterte die Königin. Ihre Stimme zitterte, brach fast ab.
Hakon erstarrte. Er hielt den Dolch nur eine Handbreit von meiner Kehle entfernt. Er blinzelte irritiert. „Meine Königin…? Dieser Mann ist ein Geächteter. Ein Nichts.“
Die Königin stieg von der Bank herab. Schritt für Schritt. Der dichte Dampf teilte sich vor ihr wie vor einer Göttin des Schicksals. Sie ignorierte Hakon vollkommen. Sie ignorierte die Wachen, die verwirrt die Hände an ihre Schwerter legten. Sie trat ganz nah an mich heran, der ich immer noch kniend auf dem Boden saß, den Kopf halb gedreht.
Sie sah nicht mein schmutziges Gesicht an. Sie trat hinter mich. Ich spürte, wie eine warme, weiche, nach kostbaren Ölen duftende Hand zögerlich die Luft über meinem Rücken streifte. Dann, mit der Vorsicht, als würde sie ein Heiligtum berühren, strich ein kalter Finger sachte über die wulstigen Linien des gebrannten Doppel-Raben. Ein Schauer lief mir über den Rücken. Seit zehn Jahren hatte niemand dieses Zeichen gesehen, ich hatte es wie ein düsteres Geheimnis unter Dreck und grobem Leinen versteckt gehalten.
„Es kann nicht sein“, hauchte Sigrid, die Stimme kaum lauter als das Zischen der letzten Wassertropfen auf den heißen Steinen. „Du… du warst bei ihm, als er fiel. Sie sagten, du wärst mit ihm verbrannt.“
Hakon, dessen Wut nun der völligen Verwirrung wich, stammelte: „Königin Sigrid, das ist Halvar. Ein Dieb. Er wurde vom alten Jarl verstoßen…“
„Schweig!“, schrie die Königin mit einer plötzlichen, unbändigen Autorität, die so durchdringend und scharf war, dass Hakon unwillkürlich einen Schritt zurückstolperte und der Dolch in seiner Hand zu zittern begann. Sie drehte sich langsam zu mir um, trat vor mich und sah mir tief in die Augen. In ihren Augen sah ich nicht die kalte Herrscherin. Ich sah die Frau, die vor zwanzig Jahren als junges Mädchen weinend am Hafen stand, als das Verräter-Feuer den Palast verschlang.
„Dein Name ist nicht Halvar“, sagte sie leise, aber mit einer Bestimmtheit, die keinen Zweifel zuließ. „Und du hast keinen Diebstahl begangen.“
Sie blickte hoch zu Hakon. Ihr Gesicht verhärtete sich wieder zu Stein. „Zieh dein Schwert, Hauptmann.“
Hakon schluckte schwer. „Gegen diesen… diesen Narren, meine Herrin?“
„Nein“, entgegnete die Königin eiskalt und deutete auf mein nacktes, vernarbtes Fleisch. „Gegen den rechtmäßigen Blutshüter meines ermordeten Bruders.“
Mein Herz setzte einen Schlag aus. Der Schwur, den ich vor all den Jahren im Verborgenen abgelegt und mit meinem Blut besiegelt hatte, der Schwur, für den ich Schande, Verbannung und zehn Jahre Hölle ertragen hatte, um den waren Erben am Leben zu halten – er war ans Licht getreten. Die Lüge des toten Jarls drohte in dieser feuchten Hütte endgültig zu zerbrechen.
Hakon machte einen zögerlichen Schritt nach vorne, Panik flackerte in seinen Augen auf, denn auch er wusste von den alten Legenden der Blutsgarde, die jeden töteten, der sich ihnen in den Weg stellte. Er wusste, dass er soeben nicht nur einen Bettler getreten, sondern das gefährlichste Geheimnis des Nordens aufgedeckt hatte.
Er hob das Schwert, und die Holztür des Badehauses erzitterte, als draußen laute, schwere Schläge von gepanzerten Fäusten ertönten. Jemand wollte gewaltsam herein.
Die Vergangenheit hatte mich eingeholt.
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KAPITEL 2
Die schweren, rhythmischen Schläge gegen die massive Eichentür des Badehauses hallten durch den dampferfüllten Raum wie Donnerschläge an einem Fjord, wenn Thor seinen Hammer über die schwarzen Wolken trieb. Jedes Hämmern ließ die rußgeschwärzten Balken der niedrigen Decke erzittern. Der feuchte, heiße Nebel, der nach meiner Haut, nassem Holz und brennenden Steinen stank, schien sich bei jedem Schlag zu verdichten.
Ich kniete noch immer auf den nassen, glitschigen Bodenbohlen. Mein nackter, von der Brandnarbe gezeichneter Rücken war der kühlen Zugluft ausgesetzt, die durch die Ritzen der Wände drang. Der Schmerz war eine greifbare, pulsierende Bestie, die ihre Klauen tief in meine Schultern und meinen Nacken grub. Jeder Atemzug war ein Kampf. Das Eiswasser, das zuvor in die glühenden Steine der Feuerstelle geflossen war, verdampfte nur noch zischend und ließ eine trübe, erstickende Schwüle zurück.
Hakon stand vor mir, das gezogene Schwert in der Hand. Die Klinge zitterte. Nicht aus Schwäche, sondern aus nackter, unkontrollierbarer Panik. Seine Augen flackerten unstet zwischen mir, der eisig blickenden Königin Sigrid und der bebenden Tür hin und her. Er war ein Mann, der es gewohnt war, Macht über Schwächere auszuüben, ein Wachhauptmann, der Thralls und Verbannte mit dem Stiefel trat, wenn sie nicht schnell genug aus dem Weg krochen. Doch nun, konfrontiert mit der absoluten Autorität der Herrscherin über die westlichen Provinzen und dem drohenden Hereinbrechen ihrer persönlichen Huskarle, bröckelte seine grausame Fassade wie trockenes Lehmmauerwerk im Herbststurm.
„Macht die Tür auf“, befahl Königin Sigrid. Ihre Stimme war nicht laut, doch sie schnitt durch das Rauschen des Blutes in meinen Ohren und das Pochen an der Tür mit der Schärfe eines frisch gewetzten Seax-Messers.
Hakon rührte sich nicht. Ein Schweißfaden, dunkel vom Ruß des Badehauses, rann seine Schläfe hinab. „Meine Königin“, stammelte er, die Knöchel um den lederumwickelten Griff seines Schwertes weiß hervortretend. „Ihr versteht nicht. Dieser Mann… er ist gefährlich. Ein Geächteter. Wenn Eure Wachen hereinkommen und mich mit gezogener Waffe bei Euch sehen, werden sie mich niedermachen, bevor ich sprechen kann.“
„Dann senk dein Schwert, Hauptmann Hakon“, erwiderte sie mit einer Kälte, die selbst den Winter im Norden beschämt hätte. Sie trat einen Schritt zurück, weg von mir, und zog ihren schweren, mit Pelz besetzten Wollmantel enger um ihre Schultern. Ihr Blick ließ Hakon nicht los. „Oder glaubst du, du kannst mich in dieser Hütte gefangen halten? Glaubst du, dein jämmerliches Leben ist es wert, das Blutrecht meines Hauses infrage zu stellen?“
Ein erneuter, ohrenbetäubender Krach riss Hakon aus seiner Erstarrung. Einer der eisernen Türbeschläge gab mit einem hässlichen Quietschen nach. Die Huskarle draußen nutzten nun offenbar die schweren Holzstämme des Feuerholzstapels als improvisierten Rammbock.
„Bei allen Göttern Asgards“, fluchte Hakon leise und ließ das Schwert sinken. Die Klinge klirrte dumpf gegen eine der hölzernen Bänke. Er wich hastig von mir zurück, hob die leeren Hände und rief mit sich überschlagender Stimme in Richtung der Tür: „Haltet ein! Die Königin ist unversehrt! Ich öffne die Tür!“
Er stürzte zur Tür, seine schweren Lederstiefel rutschten fast auf den nassen Planken aus. Mit zitternden Händen hob er den massiven Holzbalken aus den eisernen Halterungen und zog die Tür auf.
Sofort brach das Chaos in das Badehaus ein.
Ein eisiger, beißender Windstoß vom Fjord peitschte herein, trieb den restlichen Wasserdampf in wirbelnden Schwaden vor sich her und ließ die kleinen Flammen in den eisernen Feuerschalen wild flackern. Mit dem Wind kamen die Huskarle der Königin. Sieben Hünen, gekleidet in Kettenhemden, die im spärlichen Licht matt glänzten, die breiten Äxte und gezogenen Schwerter im Anschlag. Ihre Gesichter waren hart, vernarbt und von der rauen See gezeichnet. Sie stürmten den Raum, verteilten sich in Sekundenbruchteilen und bildeten einen undurchdringlichen Schildwall um Königin Sigrid.
Der Anführer der Huskarle, ein Hüne mit einem geflochtenen, eisgrauen Bart und einem tiefen Schwertschmiss quer über der Nase, packte Hakon ohne ein Wort am Kragen seines Wamses, riss ihn nach vorne und stieß ihn brutal gegen die Wand. Das Holz krachte. Bevor Hakon auch nur nach Luft schnappen konnte, lag die kalte Schneide einer Streitaxt an seiner Kehle.
„Wenn sie auch nur einen Kratzer hat, Hund“, knurrte der Hüne, „schneide ich dir den Kopf ab und werfe ihn den Schweinen vor, noch bevor dein Körper den Boden berührt.“
„Mir geht es gut, Torstein“, durchbrach die Stimme der Königin die angespannte Stille. Sie klang gefasst, herrisch und strahlte eine Ruhe aus, die in krassem Gegensatz zu dem Tumult stand. „Lass ihn am Leben. Vorerst.“
Torstein, der Anführer, senkte die Axt keinen Millimeter, blickte jedoch über seine Schulter zu seiner Herrin. Dann fiel sein Blick auf mich. Ich kniete noch immer auf dem Boden, das zerrissene Leinenhemd hing in schmutzigen Fetzen von meiner Brust, mein vernarbter, dampfender Rücken lag offen dar. Das Blut aus meiner aufgeschlagenen Lippe tropfte stetig auf das nasse Holz. Torsteins Augen verengten sich. Er sah die Armut, den Schmutz, die Spuren von zehn Jahren harten Sklavendaseins. Doch er war ein Krieger, und er sah auch die Muskeln, die Narben, die Haltung eines Mannes, der sich weigerte zu brechen.
„Was ist hier geschehen, Herrin?“, fragte Torstein tief. „Warum hat dieser Abschaum Euch belästigt?“
„Er hat mich nicht belästigt“, antwortete Sigrid. Sie wandte sich langsam mir zu. Ihr Blick ruhte erneut auf dem Doppel-Raben, der tief in meine Haut gebrannt war. Ich spürte, wie sich jeder Muskel in meinem Körper anspannte. Wenn sie meinen wahren Namen hier, vor Hakon und den herbeieilenden Dorfbewohnern, die sich nun neugierig und ängstlich vor dem Badehaus drängten, laut aussprach, war ich ein toter Mann. Der Jarl dieses Dorfes, der Mann, der mich damals verbannt hatte, würde nicht zulassen, dass ich die Nacht überlebte.
Ich hob den Kopf und sah der Königin direkt in die Augen. In meinem Blick lag eine stumme, verzweifelte Bitte. Schweig, flehte ich in Gedanken. Erinnere dich an den Schwur. Wenn du jetzt sprichst, brennt der ganze Fjord.
Sigrid war klug. Sie war nicht umsonst die Herrscherin des Westens geworden. Sie las die Warnung in meinen Augen, sah das angespannte Zucken meines Kiefers. Sie wandte den Blick ab und richtete sich kerzengerade auf.
„Dieser Mann…“, begann sie, und ihre Stimme trug die kalkulierte Kälte einer Diplomatin, „ist beim Nachlegen des Holzes gestolpert und in die heißen Steine gefallen. Hauptmann Hakon war der Ansicht, mich durch grausame Bestrafung eines wehrlosen Dieners vor meinen Augen erheitern zu müssen. Ein Verhalten, das ich zutiefst verabscheue.“
Hakon schnappte nach Luft. „Meine Königin! Er hat mich provoziert! Er hat Euren Namen in den Mund genommen! Er ist Halvar, ein verstoßener Dieb, ein Nithing!“
„Ein Nithing?“, wiederholte Sigrid, und ein gefährliches, spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ein Nithing, der für das Feuer zuständig ist. Und du, ein Hauptmann der Wache, schlägst ihn blutig und zwingst ihn in die Knie, während ich mich ausruhen möchte? Deine mangelnde Disziplin widert mich an, Hakon.“ Sie wandte sich an Torstein. „Nimm ihm die Waffen ab. Er hat in meiner Gegenwart sein Schwert gezogen. Das ist ein Affront, der vor dem Thing besprochen wird, sobald der Jarl morgen von der Jagd zurückkehrt.“
Torstein zögerte keine Sekunde. Mit einer brutalen, fließenden Bewegung entwaffnete er Hakon, riss ihm das Schwert aus der Hand und stieß ihm den Knauf so hart in die Magengrube, dass Hakon würgend und hustend auf die Knie brach. Die Wachen des Dorfes, die mittlerweile zögerlich im Türrahmen aufgetaucht waren, sahen fassungslos zu, wagten es aber nicht, einzugreifen. Niemand zog eine Waffe gegen die Huskarle der Königin.
Dann richtete Sigrid ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich. „Und dieser hier“, sagte sie, ihre Stimme nun etwas leiser, aber immer noch durchdringend. „Er ist schwer verbrannt. Ich werde nicht dulden, dass ein Mann stirbt, nur weil er versuchte, meine Steine heiß zu halten. Torstein. Bring ihn in das alte Bootshaus am Rande des Hafens. Lass ihn von Eir, meiner Heilerin, versorgen. Niemand aus diesem Dorf hat Zutritt zu ihm. Er steht ab diesem Moment unter meinem persönlichen Schutz, bis diese abscheuliche Angelegenheit geklärt ist.“
Ein Raunen ging durch die Menge der Schaulustigen draußen im Schnee. Ein Geächteter, ein Ausgestoßener, der unter den persönlichen Schutz der Königin gestellt wurde? Das war unerhört. Es widersprach jedem Gesetz unserer Gesellschaft. Doch das Wort der Königin wog schwerer als das alte Recht dieses kleinen Fjords.
Torstein blickte mich grimmig an. Er verstand den Befehl nicht, doch blinder Gehorsam war sein Schwur. Er nickte knapp. Zwei seiner Männer traten vor. Sie packten mich nicht grob, wie Hakon es getan hätte, sondern griffen fest, aber ohne unnötige Grausamkeit unter meine Arme und zogen mich auf die Beine. Mein Kopf drehte sich für einen Moment, schwarze Punkte tanzten vor meinen Augen, als das Blut aus meinem Kopf wich. Der Schmerz in meinem Rücken flammte bei der plötzlichen Bewegung explosionsartig auf. Ich presste die Zähne so fest zusammen, dass sie knirschten, weigerte mich jedoch, auch nur einen einzigen Laut der Schwäche von mir zu geben.
„Gebt ihm einen Mantel“, befahl Sigrid, während sie an mir vorbeischritt, ohne mich noch eines Blickes zu würdigen. „Sein Anblick ist erbärmlich.“
Einer der Huskarle löste eine schwere, graue Wolldecke von seinen Schultern und legte sie mir grob, aber zweckmäßig um. Der raue Stoff kratzte unerträglich auf meinem verbrannten Fleisch, doch er barg das Geheimnis meines Rückens wieder vor den neugierigen Blicken der Welt. Das Zeichen der Blutsgarde, das Symbol meines alten Lebens, war wieder im Verborgenen.
Der Weg zum Hafen war eine Qual, die sich anfühlte, als würde ich durch knietiefen Schlamm waten, obwohl der Boden gefroren war. Der eisige Nordwind heulte durch die engen Gassen zwischen den strohgedeckten Langhäusern des Dorfes. Der Schnee, der in dichten, wirbelnden Flocken vom Himmel fiel, stach wie tausend winzige Nadeln in mein ungeschütztes Gesicht. Ich spürte das warme, feuchte Blut, das aus meiner Lippe über mein Kinn sickerte und langsam im Frost an meinem Bart gefror.
Die beiden Huskarle stützten mich auf beiden Seiten, doch sie ließen mich selbst laufen. Sie waren Krieger, und sie respektierten einen Mann, der sich auf den eigenen Beinen hielt, selbst wenn er nur ein vermeintlicher Sklave war.
Als wir über den festgestampften Schnee des Marktplatzes schritten, spürte ich die Blicke der Dorfbewohner. Männer und Frauen, die mich seit zehn Jahren verachtet, angespuckt oder schlicht ignoriert hatten, standen in den Türrahmen ihrer Hütten oder lugten hinter Holzfässern hervor. Zehn Jahre lang war ich für sie unsichtbar gewesen, ein Schatten, der nachts Holz hackte und die Abfälle aß, die man den Hunden übrigließ. Nun marschierte ich eskortiert von der elitären Leibwache der Königin durch ihr Dorf. Ich hörte ihr Getuschel, das sich mit dem Heulen des Windes vermischte.
„Ist das nicht Halvar? Der Holzsammler?“
„Warum töten sie ihn nicht einfach? Er hat Hakon erzürnt.“
„Hast du nicht gehört? Die Königin schützt ihn. Eine Hexe muss im Spiel sein…“
Ich ignorierte sie alle. Mein Geist war fokussiert, scharf wie ein geschliffenes Schwert, zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt. Die Apathie der Jahre war von mir abgefallen wie eine alte, schmutzige Haut. Das Zeichen war gesehen worden. Der Eid, den ich am Totenbett von Sigrids Bruder geschworen hatte, war aus der Asche der Vergangenheit auferstanden.
Wir erreichten das Ufer des Fjords. Das schwarze Wasser schlug wild gegen die vereisten Holzpfähle des Stegs. Die großen Drachenschiffe der Königin lagen fest vertäut im Wasser, ihre furchteinflößenden, geschnitzten Bugfiguren ragten wie finstere Wächter in den Nachthimmel. Etwas abseits, am Rande der Schiffswerft, stand das alte Bootshaus. Es war ein langgestreckter, flacher Bau aus verwittertem, teergeschwärztem Holz, der früher zur Reparatur der Fischerboote genutzt wurde. Der Wind pfiff unheilvoll durch die vielen Ritzen in den Wänden.
Torstein stieß die schwere Holztür mit einem Fuß auf. Im Inneren war es dunkel und es roch stark nach getrocknetem Seetang, Fischöl, altem Holz und dem salzigen Atem des Meeres. In der Mitte des Raumes brannte ein kleines, spärliches Feuer in einer steinernen Feuerstelle, der Rauch zog spärlich durch ein Loch im Dach ab.
„Setz dich dorthin“, wies Torstein mich an und deutete auf einen Stapel alter, zerschlissener Segeltücher und Schaffelle, die nahe dem Feuer aufgeschichtet waren.
Ich ließ mich langsam und stöhnend auf die Felle sinken. Jeder Muskel meines Körpers schien gegen die Bewegung zu rebellieren. Vorsichtig ließ ich die graue Decke von meinen Schultern gleiten, darauf bedacht, das rohe Fleisch meines Rückens nicht auf den Boden zu stützen. Ich saß aufrecht, die Knie angezogen, die Arme darauf abgelegt, und starrte in die zuckenden, gelblichen Flammen.
Die beiden Huskarle nahmen schweigend Position an der Innenseite der Tür ein. Sie sprachen nicht mit mir. Für sie war ich ein Rätsel, das sie nicht zu lösen hatten. Ihr Auftrag war Schutz, nicht Gesellschaft.
Die Minuten zogen sich wie zähes Harz. Ich starrte in das Feuer, und in den Flammen sah ich die Geister der Vergangenheit tanzen. Ich sah das Gesicht des alten Königs, Sigrids Bruder, wie er blutüberströmt in meinen Armen lag, einen Pfeil tief in seiner Brust. Ich spürte das warme, nasse Gewicht des kleinen Säuglings, den er mir in dieser schicksalhaften Nacht in die Hände gedrückt hatte – sein einziger Erbe. Ich erinnerte mich an den feurigen Schmerz des Brandeisens, das der Hohepriester uns, den letzten dreizehn Überlebenden der Blutsgarde, in das Fleisch drückte, um unseren Schwur zu besiegeln. Schütze das Blut. Verstecke den Erben. Trage die Schande, wenn es nötig ist.
Zehn Jahre später war ich der Letzte. Die anderen zwölf waren vom jetzigen Jarl – dem Usurpator, der die Macht an sich gerissen hatte – gejagt und brutal niedergemetzelt worden. Nur ich war entkommen, weil ich den Erben in Sicherheit gebracht hatte und mich dann, um die Spuren zu verwischen, freiwillig in die Verbannung trieb. Ich inszenierte einen Diebstahl von Jarls-Silber. Ein Verbrechen, das unehrenhaft genug war, um mich aus der Sippe zu stoßen, aber nicht politisch genug, um mich sofort töten zu lassen. Ich wurde ein Geächteter, ein Nithing, verdammt dazu, im Dreck dieses Dorfes zu leben, aber immer nah genug, um zu wissen, dass das Geheimnis sicher war.
Ein Knarren der Tür riss mich aus meinen düsteren Gedanken.
Der beißende Wind heulte kurz auf, bevor die Tür eilig wieder geschlossen wurde. Eine kleine, gebeugte Gestalt trat in das spärliche Licht des Feuers. Es war eine alte Frau, so dünn und zerbrechlich, dass sie fast wie ein Geist wirkte. Sie trug ein langes, dunkles Gewand aus feiner, gewebter Wolle, und an ihrem Gürtel baumelten unzählige kleine Lederbeutel, aus denen der herbe Geruch von getrockneten Kräutern, Moos und Harz strömte. Es war Eir, die Heilerin der Königin.
Die Wachen nickten ihr respektvoll zu und traten einen Schritt zurück, um ihr Platz zu machen.
Eir humpelte auf mich zu, ihr Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, doch ihre Augen waren klar, hellwach und von einer durchdringenden Intelligenz. Ohne ein Wort zu sagen, kniete sie sich neben mich auf den dreckigen Boden. Sie packte meinen Unterkiefer mit einer Kraft, die ich dieser alten Frau niemals zugetraut hätte, und drehte meinen Kopf ins Licht, um meine blutige Lippe und das geschwollene Gesicht zu begutachten.
„Grobe Arbeit“, krächzte sie. Ihre Stimme klang wie trockenes Laub, das über Steine fegt. „Ein grober Schläger. Ohne Verstand für Anatomie.“
Sie ließ meinen Kopf los und bewegte sich langsam hinter meinen Rücken. Ich hörte, wie sie scharf die Luft einsog.
„Bei den Nornen“, flüsterte sie kaum hörbar. „Das ist keine gewöhnliche Narbe, die dieser Bastard dort freigelegt hat. Und die neuen Verbrennungen… das Fleisch ist fast bis auf den Knochen gekocht.“
„Es brennt“, sagte ich leise, meine Stimme war heiser.
„Natürlich brennt es, du Narr. Du bist auf glühenden Steinen gelandet“, tadelte sie mich harsch, öffnete aber bereits geschäftig einen ihrer Lederbeutel. „Halt still. Das wird jetzt mehr wehtun als der Sturz.“
Sie hatte recht.
Was sie aus dem Beutel holte, war eine dicke, klebrige Paste, die stark nach Bienenwachs, zermahlenen Weidenrinden und Kiefernharz stank. Ohne Zögern drückte sie ihre knotigen Finger in die Paste und klatschte sie mir direkt auf die rohen, verbrannten Stellen meines Rückens.
Der Schmerz war so unbeschreiblich, dass mir die Sicht schwarz wurde. Ich warf den Kopf in den Nacken, ein gurgelnder Schrei bahnte sich seinen Weg aus meiner Kehle, doch ich biss so fest auf meine Zunge, dass ich Blut schmeckte, um nicht vor den Wachen zu schreien. Mein ganzer Körper krampfte sich zusammen, meine Fingernägel gruben sich in das verrottende Holz der Bodenbohlen, bis sie abbrachen.
„Atme, Krieger, atme“, flüsterte Eir plötzlich dicht an meinem Ohr, während sie die Salbe erbarmungslos weiter einrieb. Ihre Stimme war plötzlich gar nicht mehr brüchig, sondern eindringlich und scharf. „Lass dir nichts anmerken. Atme.“
Ich riss die Augen auf und starrte in die Flammen, keuchte schwer.
Eir beugte sich noch tiefer, tat so, als würde sie eine schwer erreichbare Stelle in meinem Nacken behandeln. Ihre Lippen berührten fast mein Ohr. Ihr Atem war warm.
„Sie weiß es“, hauchte sie so leise, dass nicht einmal die Wachen, die nur drei Schritt entfernt standen, es hören konnten. „Die Königin weiß, wer du bist. Sie hat die Legenden der dreizehn Blutshüter nie vergessen. Sie wusste sofort, was das Zeichen auf deinem Rücken bedeutet.“
Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Ich nickte unmerklich, die Augen immer noch starr auf das Feuer gerichtet.
„Sie wird heute Nacht zu dir kommen“, flüsterte Eir weiter, während sie fest einen dicken Verband aus sauberem Leinen um meinen Oberkörper wickelte und die Enden straff zog. „Wenn das halbe Dorf schläft und die Wachen wechseln. Du musst ihr die Wahrheit sagen, Halvar. Oder wie immer dein wahrer Name lauten mag. Hakon und der Jarl sind Verräter. Die Königin spürt das. Aber sie braucht den Beweis. Sie braucht den Erben.“
Ich schloss die Augen. Der Erbe. Der Junge, der jetzt fünfzehn Winter alt sein musste. Ein Junge, der nicht ahnte, dass königliches Blut durch seine Adern floss. Ein Junge, den ich weit, weit weg von hier in der Obhut einer armen Bauernfamilie am Rande des Nordwaldes versteckt hatte. Wenn ich der Königin seinen Aufenthaltsort verriet, würde ich ihn aus dem Verborgenen reißen. Ich würde ihn in ein Spiel um Throne, Blut und Silber werfen, das ihn töten könnte. Konnte ich Sigrid vertrauen? Konnte ich sicher sein, dass sie ihren Neffen auf den Thron setzen wollte, oder wollte sie ihn auslöschen, um ihre eigene Macht im Westen zu sichern? Das Gift des Verrats saß tief in den Hallen der Mächtigen. Ich hatte gelernt, niemandem zu trauen, der eine Krone trug.
„Fertig“, sagte Eir laut und richtete sich ächzend auf. Sie wischte sich die klebrigen Hände an einem Tuch ab. „Er wird die Nacht überleben. Die Weidenrinde wird das Fieber senken. Lasst ihn ruhen.“
Sie nickte den Torstein-Männern zu, zog ihren Umhang enger und verließ das Bootshaus, verschwand wieder in der stürmischen, eiskalten Nacht.
Die Stunden krochen voran. Die Wachen wechselten sich stumm ab. Das kleine Feuer in der Mitte des Raumes brannte langsam nieder, wurde zu einem Haufen rot glühender Asche, die nur noch wenig Wärme abgab. Die Kälte des Fjordwassers drang durch die morschen Holzwände und kroch mir in die Knochen. Trotz der schmerzstillenden Kräuter pochte mein Rücken rhythmisch und unerbittlich.
Ich lauschte dem ständigen Schlagen der Wellen gegen den Steg. Es war ein hypnotisches Geräusch. Doch plötzlich mischte sich ein anderes Geräusch darunter.
Ein leises, kratzendes Geräusch. Nicht an der Haupttür, an der die Huskarle wachten, sondern von unten. Vom Fußboden.
Das alte Bootshaus war auf Pfählen über dem flachen Wasser des Ufers gebaut. Unter den Bodenbohlen strömte das Meer bei Flut hinein und heraus. Ich neigte meinen Kopf kaum merklich zur Seite und lauschte. Das Kratzen kam genau unter der Stelle, an der ich auf den Fellen lag. Es war rhythmisch. Zweimal kurz, einmal lang. Zweimal kurz, einmal lang.
Es war kein Tier. Es war ein Signal.
Ich räusperte mich laut, tat so, als müsste ich eine schmerzhafte Position korrigieren, und ließ mich etwas schwerfälliger auf die Seite rollen. Ich zog die Felle, auf denen ich lag, etwas zur Seite und stützte mich mit einer Hand auf die freigelegten Bodenbohlen. Das Holz war alt, feucht und an einigen Stellen verrottet.
Eine der Bohlen wackelte leicht.
Ich warf einen kurzen Blick zu den beiden Wachen. Einer lehnte mit geschlossenen Augen an der Wand, der andere starrte müde in die glimmende Asche des Feuers. Niemand achtete auf mich. Ein halbtoter Verstoßener war keine Bedrohung.
Mit äußerster Vorsicht schob ich meine Finger in die Ritze zwischen den nassen Holzbrettern und drückte sanft nach unten. Das Holz gab nach. Eine Handbreit breiter Spalt öffnete sich, durch den der eisige Wind des Fjords und der Geruch nach brackigem Wasser zu mir hochstiegen.
In dem schwachen, fahlen Licht, das durch den Spalt drang, sah ich ein Auge. Und ein schmutziges, junges Gesicht, das zur Hälfte im eiskalten Wasser verborgen war.
Es war Kori.
Kori war ein Thrall-Junge, nicht älter als zwölf Winter, der im Dorf als Laufbursche und Zielscheibe für die Frustrationen der Krieger diente. Ich hatte ihm in den vergangenen Wintern oft heimlich von meinen Essensrationen abgegeben oder ihm gezeigt, wie man aus Birkenrinde kleine Pfeifen schnitzte, um ihn aufzuheitern. Er kannte jeden Winkel, jedes Rattenloch und jedes Versteck in Hrafnsvik. Und er wusste, wie man unter die Pfähle der Docks tauchte, ohne gesehen zu werden.
„Halvar…“, flüsterte eine zitternde Stimme aus der Dunkelheit unter dem Boden. Kori klapperte erbärmlich mit den Zähnen, das Eiswasser musste ihn bis auf die Knochen durchfrieren.
„Was machst du hier, Junge? Du erfrierst“, hauchte ich lautlos zurück, mein Mund kaum einen Fingerbreit vom Spalt entfernt.
„Ich musste euch warnen. Hakon… er ist in der Halle. Der Jarl ist noch nicht zurück von der Jagd im Norden, aber Hakon hat die Männer des Dorfes versammelt. Er hat Fässer mit Met ausschenken lassen.“
Ein kalter Schauer, der nichts mit dem Wind zu tun hatte, lief mir über den Rücken. Betrunkene Männer, aufgewiegelt von einem gedemütigten Anführer, waren gefährlicher als ein Rudel hungernder Wölfe.
„Was plant er, Kori?“
„Er lügt, Halvar. Er erzählt den Männern, dass du ein finsterer Seidr-Wirker bist. Ein Zauberer. Er sagt, du hättest im Badehaus einen Dämon aus den Steinen beschworen und die Königin verhext, damit sie dich schützt. Er sagt, du willst das Dorf im Schlaf niederbrennen, um dich für deine Verbannung zu rächen.“
Die Gerissenheit von Hakon war tödlich. Er wusste, dass er gegen die Wachen der Königin in einem offenen, ehrlichen Kampf keine Chance hatte. Und er wusste, dass die Königin am nächsten Tag vor dem Thing mein Urteil fordern würde, wenn der Jarl zurückkehrte. Wenn das passierte, und die Wahrheit über meine Identität und das Zeichen ans Licht kam, war Hakons Leben verwirkt, denn er gehörte zur Fraktion des Verräter-Jarls. Seine einzige Chance bestand darin, mich vorher aus dem Weg zu räumen – und zwar auf eine Weise, die aussah wie der gerechtfertigte Zorn des Volkes, nicht wie sein eigener Mordauftrag.
„Er peitscht die Männer auf, Halvar“, flüsterte Kori hastig, seine Zähne schlugen hörbar aneinander. „Sie holen Fackeln. Sie wollen nicht bis zum Morgen warten. Sie sagen, ein Hexer hat kein Recht auf das Thing. Hakon will das Bootshaus anzünden. Er sagt, die Königin wird es verstehen, wenn sie sehen, dass das Feuer das Werk der Götter ist, um das Böse zu reinigen. Ihr müsst fliehen!“
Das Bootshaus anzünden. Mit den Wachen der Königin darin. Hakon war bereit, einen Krieg mit den westlichen Provinzen zu riskieren, nur um sein eigenes Geheimnis zu wahren und seine Haut zu retten.
„Geh, Kori“, presste ich hervor. „Verschwinde sofort. Wenn Hakon dich hier sieht, wirft er dich mit ins Feuer. Geh in die Wälder und warte, bis die Sonne aufgeht. Lauf!“
Das Auge unter den Bohlen verschwand, ich hörte ein leises Platschen im Wasser, dann war der Junge weg.
Ich schob das Holzbrett lautlos wieder an seinen Platz und zog das Schaffell darüber. Meine Gedanken rasten. Die Zeit des Wartens war vorbei. Ich musste handeln. Wenn Hakon mit einem wütenden, betrunkenen Mob Fackeln gegen dieses alte, teergetränkte Holz warf, würde dieses Bootshaus in Sekunden zu einem flammenden Grab werden. Die Huskarle waren starke Krieger, aber sie trugen Kettenhemden. Wenn das Holz über ihnen zusammenbrach, würden sie wie Käfer im Feuer rösten.
Ich stützte mich auf meine Hände und begann langsam, sehr langsam, mich in eine kauernde Position zu erheben.
In diesem Moment griff draußen an der Tür der Wind wieder laut jaulend an. Doch es war nicht nur der Wind.
Eine Stimme ertönte von der anderen Seite der dicken Eichentür, eine Stimme, die weich, aber befehlsgewohnt klang. Die beiden Wachen im Inneren richteten sich augenblicklich auf, zogen ihre Schwerter ein Stück aus den Scheiden, entspannten sich aber sofort wieder, als sie den Rhythmus eines dreimaligen, kontrollierten Klopfens hörten.
Der schwere Riegel wurde zurückgeschoben. Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, schirmte den eisigen Wind ab.
Eine in einen weiten, dunklen Kapuzenmantel gehüllte Gestalt trat schnell und leise ein. Die Tür wurde hinter ihr sofort wieder fest verriegelt.
Die Gestalt schlug die Kapuze zurück. Das spärliche rote Licht der Asche spiegelte sich in den kühlen, klaren Augen von Königin Sigrid.
Sie trug nicht mehr ihre seidenen Gewänder oder den königlichen Schmuck. Sie trug eine einfache, feste Lederweste über grober Wolle, an ihrem Gürtel hing ein langer, verzierter Dolch. Sie sah in diesem Moment nicht aus wie die unnahbare Herrscherin beim Thing, sondern wie die Schildmaid, die sie in ihrer Jugend gewesen war – eine Frau, die wusste, dass Ränkespiele oft im Dunkeln mit Blut gelöst wurden.
Sie gab den beiden Wachen ein handlanges Zeichen. Die Hünen verstanden sofort. Sie traten ganz an die Wände des Bootshauses, verschmolzen mit den Schatten und hielten sich die Hände über die Ohren, um deutlich zu machen, dass sie nichts von dem hören würden, was nun gesprochen wurde. Loyalität im Norden bedeutete zu wissen, wann man taub sein musste.
Sigrid trat langsam auf mich zu. Ihr Blick war unergründlich. Sie blieb knapp zwei Schritte vor mir stehen und sah auf mich herab, wie ich dort im Halbdunkel kauerte, den schmutzigen Mantel um meine verbundenen Schultern gezogen.
„Zwanzig Winter, Halvar“, sagte sie leise. Ihr Ton war eine Mischung aus Trauer, Wut und ehrfürchtigem Staunen. „Zwanzig Winter haben wir geglaubt, die gesamte Blutsgarde sei in jener Nacht mit meinem Bruder in den Flammen der großen Halle vergangen.“
Ich schwieg. Meine Kehle war trocken wie Sand.
Sie kniete sich langsam vor mir nieder, ohne sich um den feuchten, schmutzigen Boden zu kümmern, der ihr Gewand befleckte. „Ich habe deinen Rücken gesehen. Das Zeichen des Doppel-Raben. Ein Zeichen, das nur meinem Bruder bekannt war, und den Männern, die ihm bedingungslose Treue bis über den Tod hinaus schworen. Niemand kann dieses Zeichen fälschen. Die Priester haben es mit einer Legierung aus Silber und Feuer gebrannt, die Narbe leuchtet noch heute. Wer bist du wirklich?“
Ich senkte den Blick auf meine vernarbten Hände. Hände, die einst ein Schwert geführt hatten, die mit Goldringen belohnt worden waren, und die nun nichts weiter als Schwielen und Dreck trugen.
„Mein Name“, begann ich, und meine Stimme klang rau und fremd in meinen eigenen Ohren, nachdem ich ihn so lange nicht mehr ausgesprochen hatte. „Mein Name war Eirik. Sohn des Thorvald. Ehemals Schildträger zur Rechten eures Bruders, König Haralds.“
Sigrid stieß einen scharfen Atemzug aus. Sie schloss die Augen für einen Moment, ihre Hände ballten sich zu Fäusten. „Eirik. Ich erinnere mich an dich. Du warst jünger. Du hattest rotes Haar und hast den großen Bären bei den Winterspielen besiegt. Mein Bruder hat dich geliebt wie einen Sohn. Er hat dir blind vertraut.“ Sie öffnete die Augen wieder, und nun funkelte Zorn darin. „Wenn du ihn geliebt hast, Eirik… wenn du geschworen hast, ihn zu beschützen… warum bist du noch am Leben, während er als Asche im Wind endete? Wie konntest du fliehen, während die anderen fielen?“
Die Erinnerung an jene Nacht traf mich wie ein physischer Schlag. Der Geruch von brennendem Holz, das Klirren von Stahl, die Schreie der sterbenden Männer, die die Tür der großen Halle blockierten, während die verräterischen Truppen des Jarls das Dach in Brand setzten.
„Ich bin nicht geflohen, meine Königin“, sagte ich leise, aber mit fester, unnachgiebiger Stimme. „Ich habe einen Befehl ausgeführt.“
„Welchen Befehl hätte ein König geben können, als sein Reich und sein Leben in Flammen standen, außer den Feind bis zum letzten Atemzug zu bekämpfen?“
Ich hob den Kopf und sah ihr tief in die Augen. Es war an der Zeit, das Schweigen zu brechen. Das Schweigen, das ich zehn Jahre ertragen hatte, das Schweigen, für das ich Schläge, Spott und Verbannung in Kauf genommen hatte.
„Er wusste, dass er sterben würde“, sagte ich, jedes Wort ein schwerer Stein, den ich ablegte. „Der Verrat war zu tief. Die Halle war umstellt. Der Pfeil in seiner Lunge ließ ihm nur noch wenig Zeit. Er ließ die anderen zwölf Blutshüter das Tor halten, um Zeit zu gewinnen. Er zog mich in die Schatten hinter dem Thronsitz. Und er gab mir etwas in die Arme. Etwas, das wertvoller war als sein eigenes Leben, wertvoller als sein Reich, wertvoller als die Ehre von uns dreizehn.“
Sigrids Augen weiteten sich. Ihre Lippen bebten. Sie ahnte es. Sie spürte es in ihrem eigenen Blut, doch sie wagte es nicht, es auszusprechen.
„Seine Frau“, flüsterte ich, „war drei Nächte zuvor im Kindbett gestorben. Das Gerücht, das Kind sei mit ihr gestorben, war eine Lüge. Eine Lüge, um den Säugling vor den Meuchelmördern des Jarls zu schützen. Mein König, dein Bruder, drückte mir einen neugeborenen Jungen in die Arme, eingewickelt in ein Schaffell. Er sagte: ‚Rette ihn, Eirik. Werde zu einem Schatten. Verleugne deinen Namen, verleugne deine Ehre, werde zum Schmutz unter den Stiefeln der Welt, wenn du musst. Aber halte diesen Jungen am Leben, bis er alt genug ist, um ein Schwert zu tragen.‘“
Eine Träne entwich Sigrids Augenwinkel und bahnte sich ihren Weg durch den Ruß auf ihrer Wange. „Mein Neffe“, hauchte sie. „Er lebt? Die Götter seien gepriesen… Er lebt.“
„Ich bin mit ihm durch die geheimen Tunnel geflohen“, fuhr ich fort. „Als ich die Küste erreichte, sah ich die Flammen in der Halle gen Himmel steigen. Ich wusste, dass meine Brüder tot waren. Ich wusste, dass der Usurpator auf dem Thron saß. Wenn man herausfinden würde, dass das Kind lebte, hätte er jeden Winkel des Nordens abbrennen lassen, um ihn zu finden.“
„Deshalb die Schande?“, fragte sie fassungslos. „Deshalb der inszenierte Diebstahl in Hrafnsvik? Die Verbannung?“
Ich nickte langsam. „Zehn Jahre habe ich ihn im Wald versteckt, bei Leuten, denen ich mein Leben anvertraue. Dann bin ich zurückgekehrt und habe das Silber des Jarls gestohlen – oder besser gesagt, ich habe dafür gesorgt, dass man es in meinem Rucksack fand. Sie haben mich verprügelt, gebrandmarkt als Dieb und Nithing. Aber sie haben mich am Leben gelassen, als harmlosen Sklaven. Der perfekte Weg, um ungesehen hier zu bleiben und den Jarl, der uns verraten hat, im Auge zu behalten. Niemand sucht nach dem wahren Erben des Königs bei einem räudigen Holzhacker, der jeden Tag im Dreck liegt.“
Sigrid griff plötzlich nach meiner Hand. Ihre Finger waren eisig, aber ihr Griff war stark wie Eisen. „Wo ist er, Eirik? Sag mir, wo der Junge ist. Wir müssen ihn sofort holen. Wenn der alte Jarl morgen von der Jagd zurückkehrt, werde ich ihn mit der Macht meiner Armee zerschmettern. Ich werde den Jungen auf den Schild heben, und alle Jarls des Nordens werden ihn als rechtmäßigen König anerkennen. Dein Opfer war nicht umsonst. Du wirst nicht länger im Schatten leben.“
Ihre Worte waren verlockend. Das Ende von zehn Jahren Schmerz, Kälte und Demütigung. Ein Platz an der Seite des Königs, Ehre, Respekt, Met in den Hallen der Ahnen.
Doch ich spürte ein Zögern in meiner Brust. Ein Überlebensinstinkt, der sich weigerte, zu verstummen.
Hatte Hakon heute Nachmittag im Badehaus rein zufällig zugeschlagen? Oder wusste der Jarl tief im Inneren, dass mehr hinter meiner Gestalt steckte, und Hakon sollte mich heute beseitigen, bevor die Königin das Thing abhalten konnte? Und Kori… der Thrall-Junge. Hakon mobilisierte in diesem Moment einen bewaffneten Mob, um das Bootshaus niederzubrennen. Es ging hier nicht nur um den Hass auf einen Verbannten. Hakon wusste, dass die Königin etwas geahnt hatte.
„Meine Königin“, sagte ich langsam und zog meine Hand sanft, aber bestimmt aus ihrem Griff zurück. „Der Junge ist sicher. Doch er wird keinen Thron erben, wenn wir diese Nacht nicht überleben.“
Sigrid runzelte die Stirn. Die Sentimentalität verschwand aus ihrem Gesicht, Platz machend für die kalkulierende Herrscherin. „Was meinst du? Du stehst unter meinem Schutz. Meine Huskarle halten Wache. Morgen früh halte ich das Thing ab.“
„Es wird kein Thing geben, wenn der Jarl oder Hakon es verhindern können“, entgegnete ich düster und wies mit einem Nicken auf den Boden, wo ich vorhin das Geheimnis gehört hatte. „Hakon weiß, dass sein Kopf morgen rollt. Er sammelt in diesem Moment die Männer des Dorfes. Er hat sie betrunken gemacht und redet ihnen ein, ich sei ein Seidr-Wirker, ein Dämon, der Euch verhext hat. Sie kommen mit Fackeln. Sie wollen dieses Bootshaus anzünden und jeden darin verbrennen – auch Euch. Und sie werden es als das reinigende Feuer der Götter tarnen.“
Sigrid riss die Augen auf. Ihr scharfer Verstand erfasste die Tragweite meiner Worte in einem Bruchteil einer Sekunde. Ein toter Verbannter war nichts. Eine verbrannte Königin war eine Tragödie, aber wenn das gesamte Dorf bezeugte, dass es ein „Unfall“ im Kampf gegen schwarze Magie war, könnte der verräterische Jarl einen Krieg vermeiden und seine Macht festigen.
Sie wandte sich abrupt um. „Torstein!“
Der Hüne trat sofort aus den Schatten, sein Schwert schon in der Hand. „Herrin?“
„Wie viele Männer hat Hakon im Dorf zur Verfügung?“, fragte sie schneidend.
„Der Großteil der Wachen ist mit dem Jarl auf der Jagd. Hakon hat vielleicht zwanzig, höchstens dreißig kampffähige Männer hier im Dorf zurückbehalten. Viele davon sind einfache Bauern oder Fischer mit Speeren und Äxten.“
„Aber sie sind in der Überzahl“, folgerte ich grimig und stand langsam auf. Der Schmerz im Rücken war grell, aber das Adrenalin, das alte, vertraute Kampfesfeuer, flutete meine Adern und drängte den Schmerz zurück. Ich war kein zitternder Sklave mehr. Ich war Eirik, der Blutshüter.
„Torstein, hole sofort den Rest unserer Männer von den Drachenschiffen“, befahl Sigrid scharf.
Torstein schüttelte den Kopf, sein Gesicht verhärtete sich. „Verzeiht, meine Königin, aber das kann ich nicht. Der Weg zu den Schiffen führt genau über den offenen Hafenplatz. Wenn wir das Bootshaus jetzt öffnen, und Hakons Mob ist bereits im Anmarsch, seid ihr schutzlos. Ich verlasse Eure Seite nicht.“
Und dann passierte es.
Ein leises Zischen in der Luft. Dann ein harter, dumpfer Einschlag gegen die hölzerne Außenwand des Bootshauses. Dann noch einer. Und noch einer.
Das Geräusch von brechendem Glas oder reißendem Ton.
Ich brauchte nicht nach draußen zu sehen, um zu wissen, was es war. Ich kannte den Geruch von brennendem Pech und Fischöl, der plötzlich durch die morschen Holzwände drang.
„Sie sind schon hier“, knurrte ich, griff nach einem schweren, eisenbeschlagenen Holzknüppel, der einst als Hebel für die Schiffswinden diente und in einer Ecke des Raumes lag. Das kalte Holz lag vertraut in meiner Hand.
„Bei den Göttern“, fluchte Torstein und trat an die dicke Eichentür, um durch den schmalen Spalt des Gucklochs zu spähen. „Das Bootshaus ist umstellt. Ich zähle mindestens zwei Dutzend Männer mit Fackeln. Sie haben Krüge mit brennendem Pech gegen die Wände geworfen. Das alte, teergetränkte Holz fängt bereits Feuer.“
Das war Hakons Feigheit in ihrer reinsten Form. Er griff nicht offen an. Er feuerte aus der Dunkelheit heraus, um uns wie Ratten in einem Käfig räuchern zu lassen.
Ein orangerotes, flackerndes Licht begann, durch die Fugen der Holzwände zu leuchten. Dicker, beißender Rauch quoll unter der Türschwelle hindurch und füllte den niedrigen Raum des Bootshauses rasend schnell. Der Gestank von verbrennendem Teer raubte uns den Atem.
„Wir müssen hier raus, sofort!“, rief Sigrid, riss den eigenen Dolch aus der Scheide und hielt sich einen Zipfel ihres Mantels vor Mund und Nase, um den giftigen Rauch nicht einzuatmen.
„Torstein, die Tür!“, brüllte ich über das lauter werdende Prasseln der Flammen.
Torstein und der andere Huskarl packten den massiven Eisenriegel der Tür und rissen ihn zurück. Torstein trat mit voller Kraft gegen das schwere Holz.
Die Tür erzitterte, aber sie ging nicht auf.
Torstein trat noch einmal, dieses Mal mit einem Kampfschrei, der seine gewaltige Kraft in sein Bein legte. Das Holz ächzte und splitterte, doch die Tür bewegte sich keinen Zentimeter nach außen.
„Verflucht sei dieser Feigling!“, tobte Torstein und hustete schwer. „Sie haben die Tür von außen blockiert! Sie haben einen der schweren Schiffsmasten dagegen gerollt oder verkeilt!“
Das Bootshaus wurde zu einem Ofen. Die Hitze stieg sprunghaft an, das Feuer fraß sich gierig durch die Wände aus verwittertem Holz, das über Jahrzehnte in der Sommersonne getrocknet und mit Harz behandelt worden war. Ein Teil der Deckenbalken fing Feuer, Funken regneten auf uns herab wie glühender Schnee.
Wir saßen in der Falle.
Ich sah mich hektisch in dem sich füllenden Rauch um. Das einzige Fenster war eine kleine, armdicke Luke hoch oben unter dem Giebel, zu klein für einen Menschen. Die Wände brannten bereits lichterloh.
Dann fiel mein Blick auf die Bodenbohlen. Die Bohlen, unter denen der kleine Kori zu mir gesprochen hatte.
„Hier!“, brüllte ich, rannte in die Mitte des Raumes und warf mich auf die Knie. Ich ignorierte den Schmerz, der mein verbranntes Fleisch zerriss, und packte die lockere Bohle mit bloßen Händen. „Das Bootshaus steht auf Pfählen über dem Fjord! Wenn wir den Boden aufbrechen, können wir ins Wasser entkommen!“
Torstein verstand sofort. Er stieß mich grob, aber rettend beiseite und hob seine gewaltige Streitaxt über den Kopf. Mit einem markerschütternden Schrei ließ er die schwere Eisenklinge auf das Holz krachen. Die Morschen Bretter splittern auf, ein großes Loch klaffte im Boden, durch das das schwarze, eiskalte Wasser des Fjords schimmerte.
„Die Königin zuerst!“, rief ich über das infernalische Tosen der Flammen, als ein großer Teil des brennenden Daches bedrohlich ins Wanken geriet.
Sigrid zögerte keine Sekunde. Sie war eine echte Nordfrau. Sie kletterte auf den Rand des Lochs, sah nicht hinab, sondern direkt zu mir. „Wenn wir hier lebend herauskommen, Eirik, dann holst du den Jungen. Und wir brennen dieses Dorf bis auf die Grundmauern nieder.“
Damit ließ sie sich in das eiskalte Wasser fallen. Ein lauter Platscher ertönte.
Die beiden Huskarle folgten ihr ohne Zögern.
Ich war der Letzte. Ich atmete tief den schwarzen Rauch ein, meine Lungen brannten, als hätte ich Feuer geschluckt. Ich warf einen letzten Blick auf das Innere meines Gefängnisses, auf die brennenden Felle und die einstürzende Tür. Zehn Jahre Sklavendasein verbrannten in diesem Raum.
Ich ließ mich durch das Loch gleiten und fiel in die schwärzeste, kälteste Dunkelheit.
Das Eiswasser des Fjords traf mich wie ein Hammerschlag. Es raubte mir augenblicklich die Luft aus den Lungen, der Schock des plötzlichen Temperaturwechsels auf meinem verbrannten Rücken war so gewaltig, dass ich für einen Moment das Bewusstsein verlor.
Doch der eiserne Überlebenswille, der mich ein Jahrzehnt am Leben gehalten hatte, riss mich hoch. Ich strampelte wild im eiskalten, pechschwarzen Wasser, spürte den schlammigen Grund unter meinen Stiefeln und stieß mich nach oben.
Ich durchbrach die Wasseroberfläche und schnappte gierig nach Luft.
Wir befanden uns unter dem Bootshaus, in einem Wald aus verrottenden, mit Muscheln bewachsenen Holzpfählen. Über uns wütete ein Inferno. Das gesamte Bootshaus stand in hellen Flammen, das Feuer warf ein unheilvolles, zuckendes Licht auf das dunkle Wasser um uns herum.
„Hier entlang!“, zischte Torstein, der die Königin am Arm stützte, während sie lautlos zitterte. Er wies in Richtung der steinernen Kaimauer, die außerhalb des Feuerscheins im Dunkeln lag. „Wir klettern an den Fischerpfählen hoch, dann brechen wir in die Schatten des Waldes durch.“
Wir wateten und schwammen durch das eiskalte, brackige Wasser, vorbei an den brennenden Pfählen, in ständiger Gefahr, dass das glühende Dach des Bootshauses über uns zusammenstürzte. Der Wind heulte laut genug, um unsere plätschernden Bewegungen zu übertönen.
Endlich erreichten wir den Rand der Stege. Die steinerne Kaimauer ragte vor uns auf, eine alte, schleimbedeckte Holzleiter führte nach oben.
Torstein half Sigrid als Erste aus dem Wasser. Die Kälte hatte ihr fast die Kraft genommen, aber ihre Augen brannten in wütendem Trotz. Dann folgten die Wachen.
Ich zog mich als Letzter an der glitschigen Holzleiter hoch. Meine Arme fühlten sich an wie Blei. Das zerrissene Leinenhemd und der Mantel waren schwer von Wasser und Schlamm, das Blut aus meinen Wunden wurde vom Salzwasser ausgewaschen. Keuchend, mit klappernden Zähnen und völlig entkräftet rollte ich mich über die Kante der Steinmauer und blieb im Schnee liegen.
Wir waren frei. Wir hatten das Inferno überlebt.
Ich stützte mich auf meine Knie und wollte tief durchatmen.
Doch das Atmen blieb mir im Hals stecken.
Als ich den Kopf hob, sah ich keine dunklen Schatten und keinen rettenden Wald.
Ein helles, flackerndes Licht blendete mich.
Keine zwanzig Schritte vor uns, direkt an der Kante des Weges, der vom Steg ins Dorf führte, stand Hakon.
Er war nicht allein.
Hinter ihm stand fast das gesamte, bewaffnete Dorf. Zwei Dutzend Männer mit Fackeln, gezogenen Äxten und schweren Speeren. Einige von ihnen hielten Langbögen, die Pfeile bereits aufgelegt und die Sehnen bis zum Anschlag gespannt, direkt auf Torstein, die Königin und mich gerichtet.
Hakon trat einen Schritt vor, das widerliche, selbstgefällige Lächeln eines Mannes im Gesicht, der glaubte, den ultimativen Sieg errungen zu haben. Das Feuer des brennenden Bootshauses in seinem Rücken spiegelte sich in seinen kalten, toten Augen.
„Sieh mal einer an“, rief Hakon, seine Stimme überschlug sich fast vor falscher Andacht, die laut genug war, um von allen Männern hinter ihm gehört zu werden. „Der Hexer hat nicht nur den Dämon des Feuers beschworen, um unsere edle Königin zu verbrennen. Er hat sie sogar mit seiner Magie unter das Eis gezogen, um ihren Geist zu ertränken. Männer! Seht die Verderbnis dieses Nithings! Er hält den Verstand der Königin in seiner Hand! Tötet ihn, bevor er seinen Fluch auf uns alle richtet!“
Das laute, wütende Gebrüll der betrunkenen Dorfbewohner erhob sich in die Nachtluft. Torstein zog knurrend sein Schwert, drängte sich schützend vor die Königin, wohlwissend, dass er gegen zwei Dutzend Pfeile aus nächster Nähe keine Chance hatte.
Hakon hob langsam seine rechte Hand, das Signal, die tödlichen Pfeile fliegen zu lassen.
Er sah mich an. Ich sah ihn an. Ich spürte das kalte Holz meines Knüppels in der Hand, bereit, sterbend in den Kampf zu stürmen.
„Wartet!“, durchbrach plötzlich eine fremde, donnernde Stimme die angespannte Luft. Eine Stimme, die nicht von Hakon, nicht von der Königin und nicht von mir kam.
Die Stimme kam aus der Dunkelheit hinter der Menge.
Das tiefe, markante Geräusch eines schweren Kriegshorns erklang, dreimal laut und vibrierend, und ließ die Erde unter unseren nassen Stiefeln erzittern.
Hakons Hand erstarrte in der Luft. Sein Lächeln gefror. Er wirbelte herum, die Fackel in seiner linken Hand zitterte heftig.
Die Männer des Dorfes wichen fluchtartig auseinander und blickten angsterfüllt in die Finsternis der Straße.
Aus den Schatten der schmalen Gasse schoben sich langsam massive, gepanzerte Silhouetten ins Licht der Fackeln. Es waren keine Fischer. Es waren keine betrunkenen Bauern.
Es war eine Wand aus eisernen Schilden, auf denen ein Wappen prangte, das Hakon die Farbe aus dem Gesicht trieb.

KAPITEL 3
Das Dröhnen des schweren Kriegshorns vibrierte tief in meiner Brust, ein dunkler, markerschütternder Klang, der die eiskalte Nachtluft förmlich zerschnitt. Es war ein Geräusch, das ich seit über einem Jahrzehnt nicht mehr gehört hatte – das Signal eines geordneten, gnadenlosen Angriffs. Der eiserne Klang schien den tosenden Wind über dem schwarzen Wasser des Fjords für einen endlosen Moment zum Schweigen zu bringen. Das Knistern und Prasseln des lichterloh brennenden Bootshauses hinter uns, dessen Flammen wie zornige Zungen in den nachtschwarzen Himmel leckten, wurde plötzlich zur bloßen Hintergrundkulisse für die unausweichliche Gewalt, die nun aus der Dunkelheit marschierte.
Hakon stand da wie vom Blitz getroffen. Die brennende Fackel in seiner erhobenen Hand, die eben noch das Zeichen für meinen Tod und den der Königin sein sollte, zitterte nun wie ein welkes Blatt im Herbststurm. Sein Mund stand leicht offen, ein stummes Abbild der nackten, bodenlosen Panik, die urplötzlich die grausame Arroganz aus seinen Zügen wischte. Er wandte den Kopf so ruckartig, dass man meinen konnte, sein Hals würde brechen, und starrte in die breite, verschattete Gasse, die vom Hafenplatz direkt in das Herz von Hrafnsvik führte.
Auch ich blinzelte den beißenden Rauch und das brennende Salzwasser aus meinen Augen, stützte mich schwer auf den dicken, eisbeschlagenen Holzknüppel, den ich immer noch krampfhaft umklammert hielt. Jeder Muskel meines von Kälte, Feuer und Erschöpfung gemarterten Körpers spannte sich an. Mein Atem ging in rauen, schmerzhaften Stößen, die weiße Wolken in die eisige Luft malten.
Aus der Schwärze der Gasse schob sich eine stählerne Wand.
Es war keine ungeordnete Meute betrunkener Bauern, wie Hakon sie um sich geschart hatte. Es war eine perfekt ausgerichtete Formation von Kriegern. Schild an Schild, Kante an Kante. Das flackernde, orangefarbene Licht der lodernden Flammen hinter uns spiegelte sich in den polierten Eisenbuckeln der massiven Rundschilde. Und auf diesen Schilden prangte kein einfaches Muster. Es war der rote Drache der westlichen Provinzen, das persönliche Wappen von Königin Sigrid, gemalt mit einer Farbe, die aussah wie frisches, ungetrocknetes Blut.
„Schildwall!“, brüllte eine gewaltige Stimme aus den Reihen der anrückenden Männer. Es war keine Bitte, es war ein donnernder Befehl.
Mit einem ohrenbetäubenden, perfekten Gleichklang schlugen über fünfzig breite Schwerter und Streitäxte gegen das Holz der Schilde. Klong. Ein Geräusch wie ein Donnerschlag. Die Erde auf dem gepflasterten Pier schien unter dem synchronen Aufstampfen der schweren Lederstiefel zu beben.
Es waren Sigrids Huskarle. Die Hauptstreitmacht, die auf den großen Drachenschiffen im Hafen zurückgeblieben war. Torstein, der kluge, alte Kriegshund, hatte uns zwar nicht verlassen, aber das laute Brechen der Tür, das Prasseln des Feuers und Hakons brüllender Mob hatten offensichtlich genug Lärm gemacht, um die Wachen auf den Schiffen zu alarmieren. Sie waren nicht über die offenen, ungeschützten Stege gekommen, wie Torstein befürchtet hatte, sondern hatten den Umweg durch das Dorf genommen, um Hakons Meute in den Rücken zu fallen.
Die betrunkenen Fischer und Bauern, die Hakon mit billigem Met und feigen Lügen über schwarze Magie und Dämonen aufgestachelt hatte, wichen schreiend zurück. Der Mut des Pöbels verdampfte in dem Moment, als sie echter, disziplinierter Kriegsmacht gegenüberstanden. Einige ließen ihre Mistgabeln und Speere klappernd auf die gefrorenen Steine fallen und rannten kopflos in die schmalen Lücken zwischen den Hütten. Andere froren in purem Entsetzen auf der Stelle ein, die Augen weit aufgerissen, unfähig, auch nur einen Muskel zu rühren.
„Keinen Schritt weiter!“, schrie Hakon, seine Stimme überschlug sich heiser. Er fuchtelte wild mit seiner Fackel in Richtung der anrückenden Huskarle, als könne er sie mit bloßem Licht aufhalten. „Im Namen des Jarls von Hrafnsvik! Tretet zurück! Diese Frau ist vom Bösen besessen! Dieser Geächtete ist ein Hexer! Er hat das Bootshaus in Brand gesetzt!“
Die Absurdität seiner Lügen schmerzte fast mehr als die Brandwunden auf meinem Rücken. Er war ein Ertrinkender, der verzweifelt nach Luft schnappte und dabei nur Salzwasser schluckte.
Aus der Mitte des Schildwalls trat ein Krieger hervor, noch breiter und massiger als Torstein. Er trug einen schweren Kettenpanzer, über den ein tiefroter Umhang geworfen war. Ein Helm mit einem eisernen Nasenschutz verbarg die obere Hälfte seines Gesichts, aber sein finsterer, abgrundtief verächtlicher Blick sprach Bände. Es war Kveldulf, Sigrids erster Kommandant der Flotte.
Kveldulf ignorierte Hakon völlig. Sein Blick huschte schnell über die Szenerie – das brennende Bootshaus, die Pfeile in den Bögen der Dorfbewohner, und dann zu uns. Zu Torstein, der mit erhobenem Schwert schützend vor der Königin stand, und zu mir, der blutenden, halbnackten Gestalt daneben.
Als er die Königin sah, völlig durchnässt, zitternd vor Kälte, aber aufrecht und mit dem unbändigen Zorn einer Walküre in den Augen, blieb Kveldulf stehen. Er riss sein eigenes Schwert aus der Scheide und stieß die Spitze hart in den gefrorenen Boden.
„Sichern!“, bellte er über die Schulter.
Wie ein lebendiger, stählerner Organismus schwärmten die Huskarle aus. In einer perfekten Zangenbewegung umschlossen sie Hakons erbärmlichen Haufen. Die wenigen Dorfbewohner, die noch Pfeile auf den Sehnen hatten, ließen die Bögen augenblicklich sinken, als eiserne Speerspitzen von hinten auf ihre Kehlen gerichtet wurden. Das Klirren von fallenden Waffen war wie Musik in meinen Ohren. In weniger als einem Dutzend Herzschlägen war der gesamte Mob entwaffnet und umzingelt.
Kveldulf schritt auf uns zu, ohne Hakon eines Blickes zu würdigen. Er kniete vor Königin Sigrid in den kalten Matsch. „Meine Königin. Verzeiht unsere späte Ankunft. Wir sahen den Rauch vom Hafen aus. Seid Ihr unverletzt?“
Sigrid atmete tief ein. Ihre Brust hob und senkte sich schwer unter dem klatschnassen Ledergewand. Sie schob Torsteins schützenden Arm beiseite und trat einen Schritt vor. Das eisige Wasser des Fjords tropfte aus ihren Haaren, doch sie wirkte in diesem Moment größer, mächtiger und furchteinflößender als je zuvor in der großen Halle.
„Mir geht es den Umständen entsprechend, Kveldulf“, sagte sie, und ihre Stimme war so tödlich ruhig, dass selbst das Knistern des Feuers leiser zu werden schien. Sie richtete ihren durchdringenden Blick auf Hakon. Der Hauptmann der Dorfwache zitterte nun unkontrollierbar. Die Fackel in seiner Hand senkte sich langsam, als die Kraft seinen Arm verließ.
„Hakon, Sohn des Arvid“, begann Sigrid, und jedes Wort war wie ein Hammerschlag auf kaltem Amboss. „Du hast das heilige Gesetz der Gastfreundschaft gebrochen. Du hast versucht, eine schutzlose Unterkunft anzuzünden, um eine Königin des Nordens zu ermorden. Du hast diese Männer belogen und manipuliert, um deinen eigenen, jämmerlichen Verrat zu vertuschen.“
Hakon warf sich plötzlich auf die Knie. Das Geräusch seiner Rüstung auf den Steinen war erbärmlich. Die Fackel fiel aus seiner Hand und zischte im nassen Schnee aus. „Meine Königin! Ihr seid verblendet! Dieser Mann…“, er deutete mit zitterndem Finger auf mich, „dieser Halvar… er ist ein Nithing! Er hat Euch verzaubert! Fragt den Jarl, wenn er zurückkehrt! Er wird Euch sagen, dass ich nur versuchte, Euch zu beschützen!“
„Schweig!“, grollte Torstein, trat vor und schlug Hakon mit der flachen Seite seiner Axtklinge so hart gegen die Schläfe, dass der Wachhauptmann zur Seite kippte und wimmernd im Dreck liegen blieb. Blut sickerte aus einer Platzwunde an seinem Kopf.
Sigrid wandte sich an die verängstigten Männer des Dorfes, die eingekesselt von den huskarlichen Speeren zitterten wie eine Herde Schafe vor den Wölfen. „Ihr Narren“, rief sie, und ihre Stimme trug die geballte Autorität ihrer Blutlinie. „Glaubt ihr wirklich, die Götter würden einen Mord im Schutz der Dunkelheit mit Feuer und Pech billigen? Glaubt ihr, ein räudiger Wachhund wie Hakon spricht für Odins Willen? Dieser Mann hat versucht, euch alle zu Verrätern und Königsmördern zu machen! Hätten eure Pfeile mich heute Nacht getroffen, hätte mein Brudergericht jeden einzelnen Hof, jede Hütte und jedes Schiff in diesem Fjord bis auf die Grundmauern niederbrennen lassen. Keiner von euch hätte den nächsten Winter erlebt!“
Ein kollektives Keuchen ging durch die Reihen der Dorfbewohner. Die Wahrheit ihrer Worte war wie ein kalter Eimer Wasser in ihre betrunkenen Gesichter. Sie wussten, dass sie recht hatte. Der Zorn des Westens hätte Hrafnsvik von der Landkarte getilgt.
„Wir wussten es nicht, Herrin!“, rief einer der älteren Fischer, warf sich auf die Knie und presste die Stirn auf den nassen Boden. „Hakon sagte, der Fremde sei ein Dämon. Er sagte, es sei der Befehl des Jarls, das Böse auszubrennen!“
Ich stand still da, das kalte Fjordwasser lief stetig an meinen Beinen hinab. Meine Schultern schmerzten höllisch, das Salz brannte tief in meinen aufgerissenen Wunden auf dem Rücken. Doch tief in mir spürte ich eine grimmige Genugtuung. Zehn Jahre. Zehn Jahre hatte ich den Spott, die Fußtritte und die Verachtung dieser Männer ertragen. Zehn Jahre lang war ich für sie unsichtbar gewesen, ein Hund, dem man die Reste vorwarf. Und nun knieten sie winselnd vor der Frau, deren Leben ich vor zwei Jahrzehnten gerettet hatte.
Sigrid sah mich kurz aus dem Augenwinkel an. Wir teilten einen stummen Blick. Das Geheimnis meines Rückens, das Siegel des Doppel-Raben, war vorerst sicher. Unter meinem nassen, grauen Mantel war nichts zu sehen. Noch war nicht die Zeit gekommen, meine wahre Identität vor diesem Pöbel preiszugeben. Hakon sollte nicht wegen mir brennen, er sollte wegen seines Hochverrats an ihr fallen.
„Kveldulf“, befahl die Königin scharf, ohne ihren Blick von Hakon zu lösen. „Binde diesen feigen Wurm. Schaffe ihn in die große Halle des Dorfes. Er soll in Ketten gelegt werden. Niemand darf zu ihm. Wenn er auch nur ein Wort spricht, schneidet ihm die Zunge heraus. Er wird morgen früh vor dem versammelten Thing für seine Verbrechen büßen. Und wenn der Jarl von Hrafnsvik von seiner Jagd zurückkehrt, wird er mir einige bohrende Fragen beantworten müssen.“
Kveldulf nickte grimmig, packte Hakon grob am Kragen und zerrte ihn hoch. Zwei andere Huskarle schlugen dem benommenen Hauptmann schwere eiserne Fesseln um die Handgelenke. Hakons Augen waren aufgerissen, aber er sagte kein Wort mehr. Er wusste, dass sein Spiel vorbei war. Der Strick um seinen Hals fühlte sich wahrscheinlich schon sehr real an.
„Und ihr“, wandte sich Sigrid wieder an die Dorfbewohner. „Säubert diesen Ort. Löscht das verdammte Feuer, bevor es auf die Schiffe überspringt. Dann geht in eure Häuser und betet zu den Nornen, dass ich morgen einen gnädigen Tag habe. Wer von euch heute Nacht auch nur das Haus verlässt, stirbt. Verstanden?“
Ein hastiges, verängstigtes Nicken ging durch die Menge. Die Huskarle öffneten den Ring, und die Männer des Dorfes stürzten sofort los, packten Eimer und rannten zum Wasser, um das lodernde Inferno des Bootshauses zu bekämpfen. Der Zusammenbruch des morschen Daches erfolgte kurz darauf mit einem ohrenbetäubenden Krachen, eine Wolke aus glühenden Funken stieg in den pechschwarzen Himmel hinauf, wie ein Schwarm leuchtender Insekten, die im Wind tanzten.
Torstein legte vorsichtig seinen schweren, trockenen Umhang um die Schultern der Königin. „Wir müssen Euch ins Warme bringen, meine Königin. Die Kälte des Fjords ist trügerisch. Eure Lippen sind bereits blau.“
Sigrid nickte langsam, die Erschöpfung des Kampfes und der eisigen Flucht forderte endlich ihren Tribut. Sie sah zu mir. „Nimm ihn mit. Er blutet und friert. Eir soll ihn erneut versorgen. Dieses Mal in der Halle des Jarls. Ich dulde keine Widerrede, Torstein.“
Torstein, der immer noch nicht verstand, warum die mächtigste Frau des Nordens ihr Leben riskierte, um einen geächteten Holzhacker zu retten, runzelte die Stirn, wagte aber keinen Einspruch. „Wie Ihr befehlt, Herrin.“
Wir setzten uns in Bewegung. Der Marsch vom Hafen hinauf zur großen Halle des Jarls war quälend. Jeder Schritt auf dem gefrorenen, rutschigen Schlamm fühlte sich an, als würde man mir glühende Nadeln in die Waden treiben. Der Adrenalinrausch der Flucht begann nachzulassen, und mit ihm kehrte der Schmerz mit doppelter, grausamer Wucht zurück. Die tiefen Brandwunden auf meinem Rücken pochten im Rhythmus meines rasenden Herzschlags. Mein linkes Bein, das Hakons schwere Stiefeltritte einstecken musste, zog ich leicht nach. Doch ich erlaubte mir nicht, zu stolpern. Ich hielt mich aufrecht. Nicht aus Eitelkeit, sondern aus einem tief verwurzelten Stolz, den zehn Jahre Sklaverei nicht brechen konnten. Ich war Eirik, der Blutshüter. Ich kroch vor niemandem.
Die große Halle des Jarls lag auf einer leichten Anhöhe, das imposanteste Gebäude im ganzen Fjord. Ihre massiven Eichenpfähle waren mit kunstvollen Drachenköpfen geschnitzt, das steile Strohdach war dick mit Schnee bedeckt. Normalerweise war dies ein Ort, den ich nur von außen betrachten durfte, wenn ich auf dem Hof das Holz für die Feuerstellen hackte. Zehn Jahre lang war mir der Zutritt verwehrt gewesen, unter Androhung des sofortigen Todes. Und nun, eskortiert von den besten Kriegern des Reiches, schritt ich durch die großen, schweren Flügeltüren, als würde mir der Ort gehören.
Im Inneren herrschte Chaos. Die verbliebenen Diener und Sklaven des Jarls stoben panisch auseinander, als die eiserne Truppe von Sigrid die Halle stürmte. Die lange, zentrale Feuergrube brannte lichterloh und spendete eine wohlige, rauchige Wärme, die mir sofort Tränen in die Augen trieb, als mein völlig ausgekühlter Körper die Hitze spürte. An den Wänden hingen Wandteppiche und erbeutete Schilde. Am Kopfende des Raumes, erhöht auf einem hölzernen Podest, stand der mächtige Thronsitz des Jarls, bedeckt mit Eisbärfellen.
„Räumt den Saal!“, donnerte Torstein, seine Stimme hallte unter den rußgeschwärzten Dachbalken wider. „Jeder Diener in die Küche! Wenn ich jemanden hier draußen sehe, hacke ich ihm die Hand ab!“
Die Halle leerte sich in Sekunden. Sigrid ließ sich nicht auf den Platz des Jarls sinken, das wäre ein offener Affront vor dem Thing gewesen, auch wenn sie die Macht dazu hatte. Stattdessen nahm sie an einer der langen Eichenbänke nahe dem Feuer Platz. Zwei Dienerinnen wurden herbeigeführt, zitternd vor Angst, brachten trockene Felle, heißen Gewürzwein in silbernen Bechern und warme Tücher.
Ich blieb am Rand des Feuers stehen, wagte es nicht, mich zu setzen. Mein nasser Mantel klebte an mir. Das Wasser tropfte stetig von mir herab und bildete eine dunkle Pfütze auf den festgestampften Lehmboden.
„Setz dich, Eirik“, sagte Sigrid leise, als die Dienerinnen wieder weggeschickt waren. Sie nutzte meinen wahren Namen nur, weil Torstein gerade die Halle mit den Wachen absicherte und wir für einen kurzen Moment allein waren.
Ich ließ mich langsam und stöhnend auf einen Holzschemel nahe dem Feuer sinken. Die Hitze war eine Wohltat, aber sie machte die Schmerzen in meinem Rücken nur noch unerträglicher. Mein gesamter Körper begann unkontrollierbar zu zittern, die späte Reaktion auf den Kälteschock.
Wenig später trat Eir ein, die alte Heilerin. Sie humpelte eilig auf uns zu, in ihren Händen einen großen Holzeimer mit dampfendem Wasser und frische Leinentücher. Ihr faltiges Gesicht verriet keine Emotion, doch ihre scharfen Augen musterten mich kritisch.
„Ihr seid beide verdammte Narren“, krächzte sie zur Begrüßung, ohne sich um die königliche Etikette zu scheren. „Eine Königin und ein…“ Sie brach ab, sah mich bedeutungsvoll an. „Ein verbannter Held, die in der Nacht baden gehen, während der Schnee fällt. Ihr seid ein gefundenes Fressen für die Totenboten.“
Sie wandte sich sofort mir zu. „Mantel ab. Hemd ab. Und dieses Mal schneide ich es dir vom Leib, wenn du dich wehrst, du sturer Bock.“
Ich hatte keine Kraft mehr für Widerstand. Mit zitternden Fingern löste ich die Fibel am Hals und ließ den nassen, schweren Mantel zu Boden gleiten. Das zerrissene Leinenhemd klebte blutig an meinen Wunden. Eir fackelte nicht lange. Mit einem winzigen, gebogenen Messer schnitt sie den groben Stoff auf und schälte mich förmlich aus der restlichen Kleidung, bis ich mit entblößtem Oberkörper vor dem prasselnden Feuer saß.
„Bei allen Göttern“, murmelte Torstein, der gerade zurückgekehrt war und neben der Königin stand. Er starrte auf meinen nackten Rücken. Er hatte mich im Badehaus nur kurz gesehen, durch den Nebel und den Schmutz. Jetzt, im hellen Schein des großen Feuers, lag die Wahrheit offen dar.
Der Doppel-Rabe. Das verschlungene Brandmal der Blutsgarde, das sich wulstig und unübersehbar zwischen meinen Schulterblättern abzeichnete. Umrahmt wurde es nun von den frischen, hässlich roten und blasigen Verbrennungen der heißen Steine aus dem Badehaus, die durch das Salzwasser gereinigt, aber gnadenlos entzündet waren.
Torstein, ein Veteran zahlloser Schlachten, ein Mann, der Legenden kannte und atmete, erbleichte merklich. Er sah von meinem Rücken zu Sigrid, dann wieder zu mir. Sein Mund öffnete sich, doch es dauerte einen langen Moment, bis er Worte fand.
„Die Blutsgarde…“, flüsterte der riesige Mann, und eine unerwartete Ehrfurcht klang in seiner Stimme mit. „Die dreizehn Schatten des toten Königs. Man sagte, ihr seid alle in der Halle von Mercia verbrannt, an der Seite Eures Herrn. Es gab keinen Überlebenden. Niemanden.“
„Es gibt immer jemanden, der übrig bleibt, Torstein, um die Asche zusammenzufegen“, sagte ich heiser, den Blick in die tanzenden Flammen gerichtet, während Eir begann, die frischen Wunden mit einem scharfen Kräutersud auszuwaschen. Ich presste die Zähne zusammen, schmeckte Kupfer, als der beißende Schmerz erneut durch meinen Körper raste.
„Aber… du bist Halvar der Dieb“, stammelte Torstein völlig verwirrt. „Du bist der Verstoßene. Der Mann, auf den selbst die Bettler spucken. Wie kann ein Blutshüter… warum hast du das zugelassen?“
„Weil Ehre manchmal bedeutet, sie völlig aufzugeben“, antwortete Sigrid leise für mich. Sie starrte in ihren Becher mit dampfendem Wein. „Er hat einen Eid geleistet, Torstein. Einen Eid, der tiefer ging als sein eigener Name, tiefer als sein Stolz. Er hat das einzige überlebt, was in jener Nacht zählte.“
Sie wandte sich mir zu. Ihr Blick war intensiv, fordernd, aber auch von einem tiefen, unstillbaren Hunger nach der Wahrheit erfüllt. „Die Gefahr von Hakon ist fürs Erste gebannt. Der Hund liegt in Ketten. Aber wir beide wissen, dass er nicht auf eigene Faust gehandelt hat. Ein Hauptmann der Wache wagt keinen Königsmord, wenn er nicht die Rückendeckung seines Herrn hat. Der Jarl dieses Dorfes – derselbe Mann, der damals meinen Bruder verriet und sich dann hier im Fjord verschanzte – er ist der wahre Feind.“
„Der Jarl kehrt morgen bei Sonnenaufgang von der Jagd zurück“, warf Torstein grimmig ein. „Hakons Männer haben es gesagt. Er wird nicht allein sein.“
Ich nickte langsam, während Eir eine neue, kühlende Paste auf meine Schultern auftrug. „Die Jagd war eine Lüge, Königin Sigrid. Der Jarl von Hrafnsvik jagt keine Wölfe in den Nordwäldern. Er jagt Macht. Kori, der kleine Thrall-Junge, der uns im Bootshaus gewarnt hat, hat etwas anderes gehört. Der Jarl sammelt Söldner. Männer aus dem Osten, gesetzlose Klingen. Er wusste, dass Ihr hierher auf dem Weg zum großen Thing rasten würdet. Er wusste es seit Wochen.“
Sigrid kniff die Augen zusammen. „Er plant eine Rebellion. Er will mich hier beseitigen, weit weg von meinen Ländereien, und dann behaupten, es sei ein tragisches Unglück gewesen, ein Brand, eine Seuche. Und dann wird er seinen Anspruch auf den Thron erheben.“
„Ja“, sagte ich. „Aber es gibt etwas, das er mehr fürchtet als Eure Armee, Sigrid. Etwas, das er seit zwanzig Jahren wie einen Schatten im Augenwinkel fürchtet.“
„Den Jungen“, hauchte sie.
„Den rechtmäßigen König“, verbesserte ich sie, meine Stimme klang nun hart, fast trotzig. Ich sah sie direkt an. Ich musste sicher sein. Ich musste wissen, dass diese Frau, die jahrelang in den Schlangengruben der nordischen Politik überlebt hatte, nicht das Blut ihres eigenen Neffen vergießen würde, um die alleinige Herrschaft zu behalten. „Er ist fünfzehn Winter alt, meine Königin. Er ist stark, er ist klug. Er kennt seinen wahren Namen nicht, aber er hat das Herz eines Löwen. Ich habe ihn auf einem abgelegenen Hof am Rande des großen Moores bei Pflegeeltern versteckt, Menschen, die ich mit meinem Leben schütze.“
Ich legte eine kurze Pause ein, der Schmerz pochte, aber ich ignorierte ihn. „Wenn der Jarl erfährt, dass der Junge lebt… wenn Hakon ihm sagt, dass ich hier bin, dass der Blutshüter enttarnt wurde… dann wird er verstehen, dass der Erbe nicht weit sein kann. Er wird jeden Hof niederbrennen, jeden Jungen in diesem Alter abschlachten lassen, bis er ihn findet.“
Torstein schlug mit der gepanzerten Faust auf den Holztisch. Das Silbergeschirr klirrte laut. „Dann müssen wir den Jarl zerschmettern, sobald er das Dorf betritt! Wir haben die Männer. Wir ziehen einen Schildwall vor der Halle hoch, und wenn dieser Verräter mit seinen Söldnern anreitet, mähen wir sie nieder!“
„Nein“, entgegnete ich scharf. Alle Blicke richteten sich auf mich. Sogar Eir hielt in ihren Bewegungen inne. Ich war kein General, ich war nur ein in Lumpen gehüllter Verstoßener. Aber in diesem Raum war ich der Mann, der die Taktik des Verrats besser kannte als jeder andere.
„Torstein, du kennst die Söldner aus dem Osten nicht. Sie kämpfen dreckig. Sie nutzen Brandpfeile, Gift, sie reiten auf kleinen, schnellen Pferden. Wenn wir hier eine offene Feldschlacht provozieren, wird das Dorf brennen. Und selbst wenn wir gewinnen, könnte der Jarl fliehen. Ein verletzter Wolf ist gefährlicher als ein toter. Er würde sich in die Wälder zurückziehen und nach dem Jungen suchen lassen.“
Sigrid lehnte sich langsam nach vorne. „Was schlägst du vor, Eirik? Du hast zehn Jahre in seinem Schatten gelebt. Du kennst seine Gewohnheiten.“
Ich atmete tief ein. Der Plan, der sich in meinem Kopf geformt hatte, war lebensmüde, wahnsinnig und absolut tödlich. Es war ein Plan, der nur funktionieren konnte, wenn die Götter an diesem Morgen ihre schützende Hand über uns hielten.
„Wir lassen ihn glauben, er hätte gewonnen“, sagte ich leise, jedes Wort sorgfältig abwägend. „Wir lassen ihn ahnungslos in seine eigene Halle spazieren. Hakon ist unser Schlüssel. Der Jarl erwartet, dass Hakon seinen Auftrag ausgeführt hat. Dass Ihr tot seid, Königin, verbrannt in dem alten Bootshaus. Wenn er ankommt, wird er direkt in diese Halle reiten, um seinen Sieg zu feiern.“
„Und dann?“, fragte Kveldulf, der gerade durch die Türen der Halle zurückgekehrt war und das Ende unseres Gesprächs mitgehört hatte. Er wischte sich Schnee vom Helm.
„Dann“, sagte ich und deutete auf das hohe, hölzerne Podest mit dem Jarls-Sitz. „Werden wir ihn empfangen. Aber nicht als seine Opfer.“ Ich blickte zu Sigrid. „Ihr werdet auf seinem Platz sitzen, meine Königin. In voller Rüstung. Und ich… ich werde neben Euch stehen. Nicht als Halvar der Dieb. Sondern als das, was ich bin.“
Torstein verstand. Ein gefährliches, breites Grinsen zog sich über sein vernarbtes Gesicht. „Ein Hinterhalt. Im Zentrum seiner eigenen Macht. Wenn er durch diese Türen tritt, erwartet er eine leere, aschegefüllte Halle. Stattdessen schließt sich unsere Falle um ihn.“
„Wir brauchen Hakon, um es glaubhaft zu machen“, fügte ich hinzu. „Wir müssen ihn zwingen, dem Jarl am Dorfeingang genau das zu sagen, was dieser hören will.“
Kveldulf verschränkte die kräftigen Arme. „Hakon ist ein gebrochener Mann. Er weint in seinen Ketten in der kleinen Dorfhalle. Wenn ich ihm androhe, seine Augen auszustechen, wird er singen wie ein Vögelchen im Frühling.“
„Nein. Drohungen wirken bei Männern wie Hakon nur solange, wie die Klinge an ihrem Hals liegt“, widersprach ich, stützte meine Hände auf meine Knie und drückte mich langsam nach oben. Eir protestierte laut, aber ich ignorierte sie. Ich trat ans Feuer, mein Blick war hart. „Lasst mich mit ihm sprechen. Allein. Ich habe noch eine Rechnung mit unserem guten Hauptmann offen.“
Sigrid nickte. „Bringt den Gefangenen in den Vorratskeller. Eirik, nimm dir, was du brauchst. Aber brich ihn nicht so sehr, dass er nicht mehr sprechen kann.“
Wenig später stand ich in der klammen, nach altem Getreide und Schimmel riechenden Dunkelheit des Vorratskellers unter der Halle. Zwei Fackeln spendeten ein schwaches, unruhiges Licht. Hakon war an einen massiven Stützpfosten gebunden worden. Sein Kopf hing schlaff herab, getrocknetes Blut klebte an seiner Wange, wo Torstein ihn mit der Axt getroffen hatte. Als er meine Schritte auf dem gestampften Lehmboden hörte, hob er zuckend den Kopf.
Als er mich erkannte, weiteten sich seine Augen. Er erwartete Torstein oder Kveldulf. Er erwartete Schläge. Aber er erwartete nicht den Mann, den er jahrelang wie einen räudigen Straßenhund behandelt hatte.
Ich trat ganz nah an ihn heran. Das schwache Licht warf flackernde Schatten über mein vernarbtes, bärtiges Gesicht. Ich trug immer noch keinen Mantel, und mein Rücken, verziert mit den entzündeten Brandwunden und dem Zeichen der Garde, war für ihn deutlich sichtbar, als ich mich an ihm vorbeidrehte, um mir einen Holzhocker zu greifen und mich direkt vor ihm hinzusetzen.
Wir schwiegen uns an. Das einzige Geräusch war das ferne Heulen des Windes draußen und das unregelmäßige, panische Atmen des Hauptmanns.
„Du bist kein Dieb“, krächzte Hakon schließlich, seine Stimme klang, als hätte er Sand geschluckt. „Du hast keinen Diebstahl begangen damals. Ich… ich habe das Mal gesehen. Die Königin nannte dich… Blutshüter.“
Ich antwortete nicht sofort. Ich griff nach dem kleinen Jagdmesser, das Eir vergessen hatte, zog es aus dem Gürtel und begann langsam, fast gelangweilt, den Schmutz unter meinen Fingernägeln wegzukratzen.
„Weißt du, Hakon“, begann ich, meine Stimme war ruhig, beängstigend sanft. „Zehn Winter lang hast du mich jeden Morgen am Brunnen getreten. Du hast mir mein Essen in den Matsch geworfen. Du hast mir heute im Badehaus die Steine in den Rücken gebrannt. Und all die Jahre hast du dich mächtig gefühlt. Ein großer, starker Mann, der einen Schwachen demütigt.“
Ich sah auf. Mein Blick bohrte sich in seine Seele. „Aber die Wahrheit ist, Hakon… jeden einzelnen Tag, wenn du an mir vorbeigingst, warst du nur einen halben Herzschlag vom Tod entfernt. Ich hätte dir jederzeit mit bloßen Händen den Hals brechen können, bevor du auch nur blinzeln kannst. Ich habe es nicht getan. Nicht, weil ich schwach war. Sondern weil mein Auftrag wichtiger war als dein erbärmliches Leben.“
Hakon schluckte schwer. Er versuchte, sich instinktiv an dem Pfosten zurückzudrücken, aber die Seile schnitten ihm tief ins Fleisch. „Was willst du von mir?“
„Der Jarl kommt im Morgengrauen“, sagte ich sachlich, das Messer in der Hand drehend. Die Klinge blitzte im Fackelschein. „Er bringt Söldner mit. Er denkt, das Bootshaus ist niedergebrannt und die Königin ist tot. Ich brauche dich, Hakon. Ich brauche dich an der Grenze des Dorfes. Wenn der Jarl anreitet, wirst du ihm entgegengehen. Du wirst ihm sagen, dass der Plan erfolgreich war. Du wirst ihm sagen, dass die Asche im Bootshaus noch raucht, und dass die Halle leer steht, bereit für ihn.“
Hakon starrte mich an, Unglaube und eine leise Hoffnung flackerten in seinen Augen. „Du… du willst mich benutzen? Wenn ich das tue… lässt du mich dann leben?“
„Ich lasse dich leben“, sagte ich ohne zu zögern. Es war eine glatte Lüge, aber im Krieg des Nordens waren Lügen oft die schärfsten Waffen. „Wenn du ihn direkt in die Halle führst, wenn du dafür sorgst, dass er ohne Verdacht durch diese Türen tritt… dann bist du frei. Du kannst dir ein Pferd nehmen und in den Osten reiten. Wenn du aber auch nur mit einem Augenbrauenzucken verrätst, dass es eine Falle ist…“
Ich beugte mich nach vorne, bis meine Nasenspitze fast seine berührte. Meine Stimme war nur noch ein tödliches Flüstern. „Dann werde ich dir dieses Messer langsam, Zentimeter für Zentimeter, in die Leber bohren. Und ich werde zusehen, wie du drei Tage lang qualvoll daran stirbst. Hast du mich verstanden, Hund?“
Er nickte hektisch. Schweiß rann ihm in die Augen. „Ja! Ja, bei allen Göttern, ich tue es. Ich sage ihm, was er hören will! Die Königin ist tot, das Bootshaus ist Asche. Ich schwöre es!“
Ich richtete mich auf, spuckte verächtlich vor seine Füße auf den Boden und drehte mich um. „Holt ihn kurz vor Sonnenaufgang hoch“, rief ich den Wachen an der Kellertür zu. „Wenn er zuckt, brecht ihm die Beine.“
Als ich in die große Halle zurückkehrte, herrschte geschäftige, lautlose Emsigkeit. Torstein und Kveldulf bereiteten die Falle vor. Die langen Eichentische wurden umgeworfen und zu Barrikaden in den dunklen Ecken der Halle umfunktioniert. Bogenschützen der Königin versteckten sich oben auf den hölzernen Querbalken direkt unter dem Dach, unsichtbar in den dichten Schatten. Die großen Feuerschalen wurden gelöscht, nur die zentrale Feuergrube brannte noch, schwach und trügerisch friedlich, und warf lange, tanzende Schatten durch den riesigen Raum.
Sigrid stand am Ende der Halle, gekleidet in ein atemberaubendes, schweres Kettenhemd, das sie unter einem tiefblauen Umhang trug. Sie hielt ein langes, glänzendes Breitschwert in der Hand. Sie sah aus wie eine Königin aus den alten Liedern, bereit, ihr Schicksal in Blut zu schreiben.
Torstein trat auf mich zu. Er trug ein Bündel in den Armen.
„Du kannst dem Jarl nicht in Fetzen gegenübertreten, Eirik der Blutshüter“, knurrte der große Krieger und hielt mir das Bündel hin.
Es war eine Rüstung. Kein königlicher Prunk, sondern die harte, zweckmäßige Rüstung eines Berufskriegers. Ein schweres, brüniertes Kettenhemd, das bis über die Knie reichte, dicke lederne Armschienen, verstärkt mit Eisenbändern, und ein breiter Gürtel mit einer Stahlschnalle. Obenauf lag ein Schwert.
Ich nahm das Schwert in die Hand. Es war schwer, perfekt ausbalanciert, der Griff mit rauem Leder umwickelt. Zehn Jahre hatte ich nichts anderes als Äxte zum Holzhacken und rostige Messer zum Ausnehmen von Fischen gehalten. Als ich das kalte Eisen dieses Schwertes griff, war es, als würde ein verlorener Teil meiner Seele in meinen Körper zurückkehren. Das Gefühl war überwältigend. Es war wie das Wiedersehen mit einem alten Freund, von dem man dachte, er sei längst begraben.
„Es ist ein Ulfberht-Schwert“, sagte Torstein respektvoll. „Geschmiedet im Frankenland. Es zerschneidet Ketten, als wäre es grobes Leinen. Trage es mit Ehre.“
Ich schnallte den Gürtel um und zog das Kettenhemd über meinen frisch verbundenen Rücken. Das Metall war kalt und schwer, es presste schmerzhaft gegen meine Wunden, aber der Schmerz verschwand hinter der eiskalten Entschlossenheit, die sich wie Eis in meinen Adern ausbreitete. Ich warf mir einen grauen Wolfspelz über die Schultern.
Als ich mich umdrehte, sah ich, dass Torstein, Kveldulf und sogar die Königin mich stumm betrachteten. Der kriechende, verängstigte Verstoßene Halvar, der im Dreck gelebt hatte, war endgültig tot. An seiner Stelle stand Eirik, ein Mann der Blutsgarde, bewaffnet, gerüstet und bereit, den Tod zu bringen.
Die Stunden bis zum Morgengrauen waren die längsten meines Lebens. Die Stille in der Halle war drückend. Wir lauschten in die Dunkelheit, jedes Knarren des Holzes, jedes Pfeifen des Windes klang wie das Herannahen von Pferdehufen.
Dann, als das erste, fahle Grau des Morgens den Horizont über dem Fjord zerschnitt, hörten wir es.
Das dumpfe, rhythmische Trommeln von vielen Pferden. Es war keine kleine Jagdgesellschaft. Es klang wie eine kleine Armee. Das Klirren von Rüstungen und das Wiehern von nervösen Pferden drang gedämpft durch den frischen Schnee.
Das dumpfe Echo von schweren Stiefeln auf den gefrorenen Wegen des Dorfes folgte kurz darauf. Der Jarl war angekommen.
Torstein trat ans Fenster, spähte vorsichtig durch einen schmalen Spalt im Holzladen. „Sie sind da“, flüsterte er, seine Stimme angespannt wie eine Bogensehne. „Vierzig, vielleicht fünfzig Mann. Viel leichte Reiterei. Sie sehen böse aus. Er hat die Söldner bis in den Fjord gebracht.“
„Ist Hakon bei ihnen?“, fragte Sigrid vom Thron herab, ihre Hände fest um den Schwertknauf gelegt.
„Ja. Sie stehen am Dorfeingang. Hakon spricht mit dem Jarl. Er… er zeigt in Richtung des Hafens. Er deutet auf die aufsteigende Rauchsäule des Bootshauses.“ Torstein lachte leise und freudlos. „Der alte Narr kauft es ihm ab. Er lacht. Der Jarl lacht, meine Königin. Er denkt, Ihr seid Asche.“
„Lass ihn lachen“, sagte Sigrid eisig. „Es wird sein letztes Lachen in dieser Welt sein.“
„Sie setzen sich in Bewegung“, berichtete Torstein, trat vom Fenster zurück und zog sein eigenes Schwert. Das leise, metallische Kratzen hallte durch den Raum. „Er kommt direkt zur Halle. Er nimmt nur ein halbes Dutzend seiner Elitekrieger mit hinein, die restlichen Männer lässt er die Gassen absichern. Er denkt, der Sieg gehört ihm.“
„Auf die Plätze!“, zischte Kveldulf.
Die Männer verschwanden lautlos in den Schatten. Die Halle war nun ein leeres, stilles Grab. Nur das schwache Feuer in der Mitte warf unruhige Lichter an die Wände.
Sigrid saß völlig entspannt auf dem Thron des Jarls, das Gesicht im Schatten.
Ich stand zwei Schritte hinter ihr, halb verdeckt von einer mächtigen hölzernen Stützsäule. Mein Herz schlug ruhig, kalt und berechnend. Ich hielt den Atem an, als ich die schweren Schritte auf der Holztreppe vor dem Eingang hörte.
Die massiven, zweiflügeligen Eichentüren der Halle wurden mit einem brutalen Ruck nach innen aufgestoßen.
Eisiger Wind und wirbelnde Schneeflocken fegten herein, ließen das Feuer wild zucken.
Im Rahmen der Tür stand er.
Jarl Rurik. Der Verräter. Der Usurpator. Ein hochgewachsener, breitschultriger Mann in einem prunkvollen Pelzmantel, auf dessen Brustplatten aus Silber geprägt waren. Er trug ein arrogantes, triumphierendes Lächeln auf den Lippen. Er schritt in die Halle, als würde er Asgard selbst betreten, gefolgt von sechs seiner schwer bewaffneten Söldner und dem völlig verängstigt aussehenden Hakon.
„Ah, der süße Geruch des Sieges am Morgen!“, rief Rurik laut, und seine Stimme dröhnte durch den Raum. Er hatte den Thron am Ende der Halle in der Dunkelheit noch nicht richtig im Blick. Er breitete die Arme aus, eine Geste purer Herrschsucht. „Die Hexe des Westens ist tot. Der Thron gehört mir. Bringt Met, ihr faulen Hunde! Wir haben eine neue Ära einzuläuten!“
Er schritt weiter in den Raum, seine Stiefel krachten laut auf die Holzbohlen.
Doch als er die Mitte der Halle erreichte, blieb er abrupt stehen. Sein Lächeln gefror. Seine Augen weiteten sich, als er erkannte, dass der große Thronsitz nicht leer war.
Sigrid lehnte sich langsam vor. Das Licht des Feuers fiel nun voll auf ihr Gesicht, auf das schimmernde Kettenhemd und das gezogene Schwert in ihrer Hand.
„Eine neue Ära, Rurik?“, sagte sie mit einer Stimme, die so kalt war, dass sie den Raum hätte gefrieren lassen können. „Ich fürchte, du hast die Nornen falsch verstanden. Deine Ära endet hier. Heute. In Blut und Asche.“
Rurik starrte sie an, als sähe er einen Geist, der direkt aus Helheim auferstanden war. Seine Gesichtsfarbe wechselte von siegessicherem Rot zu aschfahlem Weiß. Er trat einen Schritt zurück, prallte fast gegen den erstarrten Hakon.
„Das… das ist unmöglich“, stammelte der Jarl, riss den Blick zu Hakon herum, blankes Entsetzen und rasende Wut in den Augen. „Du hast gesagt, sie ist im Bootshaus verbrannt! Du elender Verräter!“
Bevor Hakon auch nur ein Wort der Verteidigung stammeln konnte, trat ich aus dem Schatten der Säule.
Mein Erscheinen veränderte die Atmosphäre im Raum von Schock zu absolutem, bodenlosem Terror für Rurik.
Er kannte mich. Natürlich kannte er mich. Zwanzig Jahre mochten vergangen sein, mein Haar mochte grau sein und mein Gesicht von den Entbehrungen gezeichnet, aber er hatte mich an der Seite des alten Königs zu oft kämpfen sehen. Er erkannte die Augen, die Haltung, die Art, wie ich das Schwert hielt.
„Nein…“, flüsterte Rurik. Sein Atem stockte. „Eirik. Die Blutsgarde. Das kann nicht sein. Du bist mit den anderen im Feuer umgekommen. Du warst tot…“
„Ich war lange Zeit tot, Rurik“, erwiderte ich, meine Stimme war ruhig, fest und voller Endgültigkeit. Ich hob mein Ulfberht-Schwert, die Spitze direkt auf seine Brust gerichtet. „Aber ich bin zurückgekehrt, um eine alte Schuld einzutreiben. Eine Schuld, die mit dem Blut deines rechtmäßigen Königs geschrieben wurde.“
Ruriks Verstand arbeitete rasend schnell. Die Puzzleteile fielen in seinem Kopf an ihren Platz. Er blickte von Sigrid zu mir, dann wieder zu mir. Und in diesem Moment verstand er, dass sein Untergang nicht nur gewiss war, sondern dass das Geheimnis, das er zwanzig Jahre gefürchtet hatte, wahr war.
„Der Junge…“, zischte Rurik, und reiner, unverdünnter Wahnsinn funkelte in seinen Augen. Er riss sein Schwert aus der Scheide. „Wenn du noch lebst, dann lebt der Erbe! Tötet sie! Tötet sie alle, sofort! Brennt diese verdammte Halle nieder!“
Er schrie den Befehl an seine Söldner.
Doch als die sechs Männer ihre Waffen zogen und vorstürmen wollten, ertönte über uns das scharfe Surren von Bogensehnen.
Drei der Söldner brachen sofort zusammen, schwere, schwarz befiederte Pfeile durchschlugen ihre Kehlen und Schultern, abgefeuert von den unsichtbaren Schützen unter dem Dach.
Das war das Signal.
Mit einem ohrenbetäubenden Kriegsschrei der Wikinger sprangen Torstein, Kveldulf und die versteckten Huskarle aus den Schatten der Halle. Die Türen hinter dem Jarl fielen mit einem gewaltigen Knall ins Schloss, verriegelt von zwei unserer Männer.
Die Falle hatte zugeschnappt. Es gab kein Entrinnen mehr.
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KAPITEL 4
Die Stille, die auf meine Worte folgte, war von einer so dichten, greifbaren Schwere, dass sie den gesamten riesigen Raum der großen Königshalle unter sich zu zerdrücken schien. Hunderte von kampferprobten Männern, Krieger, deren Körper mit den Narben unzähliger Sommerfahrten übersät waren, hielten gleichzeitig den Atem an. Das einzige Geräusch, das in diesem gewaltigen, flackernden Halbdunkel noch zu hören war, war das Prasseln der mächtigen Herdfeuer in den langen Rinnen der Halle und das unregelmäßige, panische Keuchen von Jarl Sigurd.
„Sucht Ihr dies, Jarl Sigurd?“, hallte meine raue, vom ständigen Winterwind zerkratzte Stimme noch immer in den massiven Eichenbalken der Decke nach.
Ich hielt die schwere, mit der dunklen und nassen Erde der Krypta verschmierte Eisenschatulle in meinen vernarbten Händen. Das aufgebrochene, nutzlose Schloss baumelte leise klirrend an der Seite herab. Meine Schultern brannten wie flüssiges Feuer, die rohen Brandwunden, die mir Sigurd nur wenige Stunden zuvor im Badehaus zugefügt hatte, spannten sich qualvoll unter dem groben Stoff meines Mantels. Doch ich spürte den Schmerz nicht mehr als eine Schwäche. Er war zu einem lodernden, eisernen Antrieb geworden. Sieben Jahre lang war ich ein Nichts gewesen. Ein gejagter Schatten, ein hungernder Wolf in den endlosen, gnadenlosen Wäldern des Nordens. Jetzt, in diesem einen Wimpernschlag der Götter, war ich der Mann, der das Schicksal eines ganzen Reiches in seinen Händen hielt.
Sigurd kniete noch immer auf den dicken, abgenutzten Bärenfellen vor den Stufen des königlichen Hochsitzes. Die schweren Eisenketten an seinen Handgelenken klirrten leise, als er anfing, am ganzen Körper unkontrolliert zu zittern. Die aschfahle Blässe in seinem feisten, glatten Gesicht zeugte von der totalen und absoluten Zerstörung seiner Realität. Er starrte auf die Schatulle, als wäre sie ein Dämon aus den tiefsten Abgründen Helheims, der gekommen war, um seine Seele zu fressen. Er verstand es nicht. Sein sorgsam gewebtes, über Jahre hinweg konstruiertes Netz aus Verrat, Lügen und Blut war gerissen. Sein Hauptmann hätte ihm diese Kiste bringen sollen, um die Königin und mich vor den Augen des Königs auf das Schafott zu schicken. Dass ausgerechnet ich, der Mann, den er am meisten verachtete, ihm diesen Todesstoß versetzte, sprengte seinen Verstand in tausend Scherben.
König Harald, der mächtige Herrscher über die Nordlande, stand langsam von seinem Thron auf. Seine gewaltige Gestalt schien das Licht der Feuer förmlich zu absorbieren. Er war ein Mann, dessen Zorn gefürchtet war wie der erste Wintersturm, ein Herrscher, der Vertrauen nur selten schenkte und Verrat niemals vergab. Seine stahlgrauen Augen wanderten von dem wimmernden Sigurd zu mir, dem schmutzigen Verbannten, und schließlich zu seiner Frau, Königin Thyra, die mit unerschütterlicher, majestätischer Ruhe an meiner Seite stand.
„Torstein“, grollte der König, und sein Name aus seinem Mund klang wie ferner Donner an den Klippen. Er trat einen Schritt die hölzernen Stufen herab. „Du wagst es, den Bann zu brechen und meine Halle zu betreten? Du, der vor dem Thing des Diebstahls überführt wurde? Und du trägst eine Kiste mit Dreck in mein Haus, während mein eigener Neffe Ketten trägt und von einer Verschwörung spricht, die mein Blut gefrieren lässt?“
Harald zog sein schweres, breites Langschwert ein kurzes Stück aus der verzierten Scheide an seinem Gürtel. Das helle Klirren des Stahls war eine unmissverständliche Warnung. Ein falsches Wort, eine unbedachte Bewegung, und mein Kopf würde auf den staubigen Binsen des Bodens rollen.
Ich wich keinen Millimeter zurück. Ich senkte den Blick nicht. Ich war ein freier Mann geboren, und ich würde heute Nacht als freier Mann sprechen oder sterben.
„Mein König“, sagte ich laut und klar, während ich die eisige Schatulle wie einen Schild vor meiner Brust hielt. „Ich habe Euren Bann gebrochen, ja. Ich habe die Wälder verlassen und mein Leben verwirkt, um in diese Halle zurückzukehren. Aber nicht, um Unfrieden zu stiften. Ich bin zurückgekehrt, um eine Lüge zu töten, die vor sieben Jahren geboren wurde und die heute Nacht Euer eigenes Haus in Schutt und Asche legen sollte.“
„Eine Lüge?“, donnerte Harald und seine buschigen Augenbrauen zogen sich finster zusammen. „Sigurd behauptet, in dieser Kiste seien die Beweise für den Verrat meiner Frau und für deine eigene Blutschuld. Er sagt, Thyra habe den alten Jarl brennen lassen. Er sagt, sie habe ihn gezwungen, das Tempelgold zu stehlen.“
Sigurd schien bei diesen Worten aus seiner Schockstarre zu erwachen. Ein nackter, verzweifelter Überlebensinstinkt trieb ihn an. Er warf sich auf den Bauch, kroch wie ein räudiger Hund die Stufen zum Thron hinauf und krallte seine gebundenen Hände in den Saum von Haralds schwerem Umhang.
„Ja! Ja, mein König!“, kreischte Sigurd, seine Stimme überschlug sich beinahe vor Panik und Hysterie. „Glaubt ihm nicht! Er hat meinen Hauptmann überfallen! Er hat die Beweise an sich gerissen, um sie zu vernichten! Die Königin und dieser Dieb stecken unter einer Decke! Sie wollen mich vernichten, weil ich die Wahrheit kenne! In dieser Kiste… in dieser Kiste liegt die Wahrheit, die sie begraben wollten!“
Harald blickte mit tiefer Abscheu auf seinen Neffen hinab, der sich im Staub wand, doch der Keim des Zweifels, den Sigurd mit seinen meisterhaften Intrigen über Jahre hinweg gesät hatte, war noch immer in den Augen des Königs zu sehen. Der Herrscher richtete die eiserne Spitze seiner Schwertscheide auf meine Brust.
„Öffne sie, Torstein“, befahl Harald kalt und unerbittlich. „Öffne diese Schatulle vor meinen Augen und vor den Augen meiner Jarls. Wenn dort drin ist, was Sigurd behauptet, werde ich dich eigenhändig in Stücke hacken und meine Frau in den dunkelsten Kerker werfen lassen. Wenn aber nichts als Dreck darin ist, wird Sigurds Kopf fallen, weil er die Königin beleidigt hat.“
Ich spürte den Blick von Königin Thyra auf mir ruhen. Er war ruhig, entschlossen und voller Vertrauen. Wir hatten auf diesen Moment gewartet. Wir hatten uns bewusst gegen das Vernichten der Beweise entschieden, um genau in diese Höhle des Löwen zu marschieren.
Ich ließ mich langsam und unter schmerzhaftem Ächzen auf mein linkes Knie nieder. Ich stellte die mit feuchtem Lehm beschmierte Eisenschatulle auf die dicken Holzdielen vor den Füßen des Königs. Mit einer ruhigen, fast zeremoniellen Bewegung schlug ich den verbogenen, eisernen Deckel zurück.
Das Flackern der nahen Herdfeuer beleuchtete das Innere der Kiste. Der dunkelrote Samtstoffs, der den Boden auskleidete, wirkte wie frisches Blut. Darauf ruhten die drei Gegenstände, die Sigurds Meisterwerk der Täuschung vollenden sollten.
Ein lautes, ersticktes Raunen ging durch die Reihen der Krieger und Priester, die sich nun neugierig und angespannt näher an den Thron drängten.
Harald beugte sich vor, seine Augen weiteten sich für einen Bruchteil einer Sekunde, als er das schimmernde Metall im Inneren erkannte.
Ich griff in die Kiste und holte den ersten Gegenstand heraus. Es war der schwere, aus reinem Gold geschmiedete Armreif, der mit tiefroten Steinen besetzt war. Es war zweifellos das heilige Relikt, das vor sieben Jahren aus dem Schrein der Götter gestohlen worden war. Das Gold, für dessen Diebstahl ich verurteilt, gepeitscht und verbannt worden war. Ich hielt ihn hoch in die Luft, damit das Licht der Flammen sich darin brechen konnte.
„Das heilige Gold…“, flüsterte der Hohepriester, der am Rand der Menge stand und hastig das Zeichen Odins vor seiner Brust schlug. „Es war nicht im Süden… es war all die Jahre hier.“
„Sigurd hat Recht behalten!“, rief einer von Sigurds Gefolgsleuten aus der Menge, ein junger, ungestümer Krieger, der die Gefahr der Situation nicht begriff. „Torstein hat das Gold zurückgebracht! Er hat es versteckt und nun wollte er fliehen!“
Harald hob drohend die Hand, und die Stimme des jungen Kriegers erstarb sofort. Der König nahm mir den goldenen Armreif ab, betrachtete ihn schweigend und drehte ihn in seinen gewaltigen Händen. Er spürte das kalte Gewicht der Schuld. Dann wandte er sich wieder mir zu. „Was ist noch darin, Verstoßener? Zeig mir alles.“
Ich griff erneut in die Kiste und zog den alten, schweren Kampfdolch heraus. Die Klinge war dunkel, angelaufen von Asche und Zeit. Der Griff aus dunklem Knochen trug das unverkennbare, eingeschnitzte Zeichen meiner Sippe – den knurrenden Bären. Es war mein Dolch. Der Dolch, den ich vor fünfzehn Jahren in den brennenden Trümmern der Halle des alten Jarls verloren hatte, als ich Thyra aus den Flammen zog.
Ich legte den Dolch neben die Schatulle auf den Boden.
Harald starrte auf die Waffe. Er kannte das Zeichen. Er wusste, dass es mein Dolch war. „Deine Waffe, Torstein. Sigurd sagte, er habe sie in der Asche der alten Halle gefunden. Er behauptet, das sei der Beweis, dass du das Feuer gelegt hast, um den alten Jarl auf Befehl meiner Frau zu verbrennen.“
Sigurd, der das Ende seines eigenen Plans nicht mehr überblicken konnte, fasste neuen Mut. Er glaubte, Harald würde die falschen Schlüsse ziehen, genau wie er es berechnet hatte.
„Seht Ihr, mein König!“, brüllte Sigurd und versuchte, sich auf die Knie zu erheben, wurde aber von den schweren Ketten unten gehalten. „Er gibt es zu! Er bringt die Beweise seiner eigenen Schuld! Er wollte sie vernichten, aber Ihr habt ihn gezwungen, sie zu zeigen! Die Königin hat ihn bezahlt! Lest die Schriftrolle in der Kiste, Onkel! Lest sie! Es ist ein Brief von Thyra an die Dänen! Sie verspricht ihnen dieses Gold für Euren Sturz!“
König Haralds Gesicht war nun eine Maske aus reinem, unbändigem Zorn. Er griff in die Kiste, holte die kleine Pergamentrolle heraus und riss das Wachssiegel auf. Er entrollte das Dokument und überflog die hastig geschriebenen Runen. Sein Atem ging schwer, seine massige Brust hob und senkte sich. Ich konnte förmlich sehen, wie der Zweifel und der Zorn in ihm kämpften. Die Worte auf dem Pergament waren giftig, meisterhaft formuliert, um die schwächsten, paranoidesten Stellen in der Seele eines Herrschers zu treffen.
Die Halle war totenstill. Das einzige Geräusch war das Knistern des Feuers und das leise Klirren von Sigurds Ketten.
Harald blickte auf. Seine Augen bohrten sich in Königin Thyra. Der Schmerz des möglichen Verrats durch die Frau, die er liebte, war in seinen Zügen offensichtlich.
„Ist das dein Siegel, Thyra?“, fragte der König, und seine Stimme war gefährlich leise. Er hielt ihr das zerbrochene Wachsstück hin. „Ist das dein Name unter diesem Pakt mit unseren Feinden?“
Königin Thyra trat einen Schritt vor. Sie zitterte nicht. Sie senkte den Blick nicht. Sie war die Verkörperung von nordischem Stolz und unantastbarer Würde. Sie sah das Siegel an, dann sah sie ihrem Ehemann direkt in die stahlgrauen Augen.
„Das Siegel ist echt, mein König“, sagte Thyra laut, damit jeder in der Halle sie hören konnte. „Es ist mein altes Siegel, das mir vor sieben Jahren gestohlen wurde. Genau in der Zeit, als Sigurd behauptete, Torstein hätte den Tempel geplündert. Und ja, das Pergament ist echt. Aber die Hand, die diese Lügen in Runen ritzte, war nicht meine. Es war die Hand des Mannes, der nun winselnd vor dir im Staub kriecht.“
Sigurd riss die Augen auf und spuckte wütend auf den Boden. „Lügen! Alles Lügen! Warum sollte ich so etwas tun? Warum sollte ich Beweise gegen mich selbst sammeln? Das ergibt keinen Sinn!“
„Oh, es ergibt den tiefsten, finstersten Sinn, Sigurd“, sagte ich und richtete mich langsam, trotz des brennenden Schmerzes auf meinem Rücken, zu meiner vollen Größe auf. Ich drehte mich um und blickte in die Gesichter der unzähligen Jarls und Krieger. Ich sprach zu ihnen, aber meine Worte waren für den König.
„Vor sieben Jahren wurde ich verbannt. Sigurd hat mich des Tempelraubs bezichtigt, weil er das Gold selbst brauchte, um seine eigenen Spielschulden bei fremden Söldnern zu bezahlen. Er nutzte mein Wache-Amt am Schrein aus. Er kaufte Zeugen. Aber ein feiger Mann schläft nie ruhig, Sigurd, nicht wahr? Du wusstest, dass Lügen zerbrechen können. Du wusstest, dass die Wahrheit wie ein hungriger Wolf im Schnee lauert und irgendwann deine Fährte aufnimmt. Also hast du dich abgesichert.“
Ich drehte mich wieder zu König Harald um und deutete auf die eiserne Schatulle.
„Das ist Sigurds Versicherungspolice, mein König. Er hat das gestohlene Gold aufbewahrt. Er hat meinen Dolch aus der Asche des alten Jarls aufbewahrt. Und er hat dieses gefälschte Pergament geschrieben. Sein Plan war perfide und genial. Wenn sein eigener Verrat, sein eigener Diebstahl jemals ans Licht kommen würde, wollte er Euch diese Schatulle präsentieren. Er wollte sagen: ‘Ja, ich habe das Gold genommen. Aber ich wurde gezwungen! Die Königin zwang mich, um die Dänen zu bezahlen! Und seht her, sie hat sogar den alten Jarl durch den Handlanger Torstein verbrennen lassen!’ Er wollte seine eigene Schuld unter einem Berg von Hochverrat begraben, der so monströs ist, dass Ihr vor Zorn blind geworden wäret.“
Haralds Blick wechselte zwischen mir, Sigurd und der Königin. Der König war ein Krieger, kein naiver Narr. Er verstand die Logik, die dunkle, berechnende Kälte hinter diesem Plan. Er sah auf das Pergament in seiner Hand.
„Warum kommst du heute Nacht mit diesen Beweisen zu mir, Torstein?“, fragte Harald, und seine Stimme hatte etwas von ihrer tödlichen Schärfe verloren. Sie war nun forschend. „Wenn diese Schatulle Sigurds Waffe gegen meine Frau war, warum bringt ausgerechnet ein verurteilter Dieb sie in meine Halle? Hättest du sie nicht vernichten müssen, um deine eigene Haut zu retten?“
„Weil die Wahrheit keine dunklen Ecken braucht, mein König“, sagte Thyra ruhig, bevor ich antworten konnte. Sie trat an meine Seite. „Torstein hätte in den Wäldern bleiben können. Er hätte mit dieser Kiste fliehen können. Aber er hat sie gebracht, weil er ein Mann der Ehre ist. Eine Ehre, die ihm von Eurem eigenen Neffen gestohlen wurde.“
Sigurd lachte schrill auf. Es war das Lachen eines Mannes, dessen Verstand langsam an den Klippen des Wahnsinns zerschellte. „Ehre? Er spricht von Ehre? Er ist ein Nichts! Er hat mir aufgelauert, er hat meine Männer überfallen! Woher hätte er überhaupt wissen sollen, wo die Schatulle liegt? Er lügt! Er lügt Euch alle an!“
In genau diesem Moment, als Sigurds hysterisches Kreischen seinen Höhepunkt erreichte, wurden die massiven Eichentüren der großen Halle erneut mit einem lauten Krachen aufgestoßen.
Eiskalter Nachtwind fegte herein, ließ die Herdfeuer unruhig aufflackern und wirbelte den Rauch an die rußgeschwärzte Decke. Alle Köpfe wandten sich zum Eingang.
Dort, gestützt von zwei königlichen Wachen, stand ein Mann. Er war ein Bild des reinsten Grauens. Sein Gesicht war eine blutige, zerstörte Masse. Seine Nase war zerschmettert, ein Auge war völlig zugeschwollen, und schwere Brandblasen von einer Fackel entstellten seine Wange. Sein Kettenhemd war zerrissen, sein Atem ging rasselnd und schmerzhaft.
Es war Sigurds Hauptmann. Der Mann, mit dem ich in der Krypta des Tempels auf Leben und Tod gekämpft hatte.
Als Sigurd seinen vertrautesten Mann in diesem Zustand sah, erstarb ihm das Wort im Hals. Er starrte auf den Hauptmann, als sähe er einen leibhaftigen Draugr aus den Gräbern emporsteigen. Seine Knie gaben nach, und er sank mit einem leisen Wimmern tiefer in die staubigen Binsen des Bodens.
Die Wachen schleiften den halbtoten Hauptmann durch die Halle, direkt vor den Thron, und warfen ihn unzeremoniell neben Sigurd auf den Boden.
„Mein König“, meldete einer der Wachen mit tiefer Verbeugung. „Wir haben diesen Mann blutend im Schnee nahe des Tempels aufgegriffen. Er hat versucht, zu fliehen, aber seine Wunden waren zu schwer. Er ist der Hauptmann von Jarl Sigurd.“
Harald trat vor. Er ragte über dem blutenden Mann auf wie der Todesgott Odin selbst. Er senkte die Spitze seines Schwertes, bis sie die Kehle des Hauptmanns leicht berührte. Ein einzelner Tropfen Blut sickerte an der Klinge hinab.
„Sprich, Hund“, knurrte Harald, leise und absolut tödlich. „Sprich die Wahrheit vor deinem König, oder ich lasse dir die Haut bei lebendigem Leib vom Körper ziehen und die Krähen werden sich an deinen Eingeweiden laben. Wer hat dich zugerichtet? Und was hast du am Tempel in der Dunkelheit gesucht?“
Der Hauptmann hustete Blut. Er war gebrochen. Er sah seinen Jarl, seinen Herrn Sigurd, gefesselt und wimmernd am Boden liegen. Er sah die entschlossene Härte in den Augen des Königs. Er wusste, dass es keine Loyalität mehr gab, die ihn retten konnte. Es gab nur noch die blanke Angst vor einem noch grausameren Tod.
„Gnade…“, krächzte der Hauptmann und wandte den Blick mühsam zu mir. „Es… es war Torstein. Er war in der Krypta. Er hat die eiserne Schatulle ausgegraben, bevor wir… bevor wir sie sichern konnten.“
Haralds Augen verengten sich. Er drückte die Schwertspitze einen Millimeter tiefer in das Fleisch des Mannes. „Welche Schatulle? Wer hat dir den Befehl gegeben, sie zu holen?“
„Jarl Sigurd…“, schluchzte der Hauptmann, Tränen mischten sich mit dem Blut auf seinem Gesicht. „Sigurd hat mir aus dem Kerker die Nachricht geschickt. Ich sollte in die Krypta von Jarl Hakon hinabsteigen. Dort… dort hatte er das Kästchen vor Jahren vergraben. Er sagte… er sagte mir, wenn Ihr, mein König, zurückkehrt, soll ich Euch die Schatulle geben. Ich sollte sagen, wir hätten sie in den Gemächern der Königin gefunden. Er wollte… er wollte behaupten, die Königin hätte das Tempelgold gestohlen und das Feuer damals befohlen.“
Die Wahrheit war ausgesprochen. Nackt, hässlich und unbestreitbar. Sie hing im Raum, schwer und erdrückend, und legte sich wie ein eisiger Strick um Sigurds Hals.
Sigurd stieß einen unmenschlichen Schrei aus. Er warf sich auf den Hauptmann, versuchte ihn mit den schweren Eisenketten seiner Fesseln zu erschlagen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Du Lügner! Du Verräter! Ich schneide dir das Herz aus der Brust!“
Harald reagierte mit der Schnelligkeit eines Bären. Er stieß Sigurd mit einem brutalen Tritt seines schweren Lederstiefels in die Seite. Der Jarl flog einige Schritte über den Boden, prallte hart gegen einen der massiven Holztische und blieb stöhnend liegen.
Der König stand nun aufrecht da, sein Schwert fest in der Hand. Die Wut, die in ihm loderte, war gigantisch, aber sie war jetzt kontrolliert. Eine eiskalte, fokussierte Wut. Er hatte begriffen, dass sein eigener Neffe ihn fünfzehn Jahre lang für dumm verkauft hatte. Er hatte begriffen, dass sein Urteil vor sieben Jahren, mit dem er einen unschuldigen Mann in die Wildnis verbannt hatte, auf den abscheulichen Lügen dieses feigen Wurms basierte.
„Du hast mich verraten, Sigurd“, sprach Harald, und seine Worte fielen wie schwere Steine in die Totenstille der Halle. „Du hast mein Blut entehrt. Du hast aus Gier das heilige Gold der Götter gestohlen. Du hast einen unschuldigen Krieger meines Schildwalls zerstören lassen, um deine eigene Feigheit zu verbergen. Und als du in die Enge getrieben wurdest, hast du versucht, die Frau, die an meiner Seite herrscht, die Mutter meiner verlorenen Kinder, als Mörderin ans Messer zu liefern.“
Harald hob das Schwert. Das Licht der Flammen spiegelte sich auf dem blanken Stahl.
„Nach den alten Gesetzen unserer Väter, nach dem Schwur, den ich dem Thing und den Göttern geleistet habe, verkünde ich mein Urteil über dich, Sigurd, Sohn des Biorn.“
Sigurd weinte hemmungslos. Er kroch auf Harald zu, das Gesicht völlig tränenüberströmt, der feine Seidenstoff seiner Tunika zerrissen und mit Staub und Speichel bedeckt. „Gnade, Onkel! Gnade! Ich flehe Euch an! Ich wollte das alles nicht! Ich wurde verführt! Lasst mich am Leben! Verbannt mich, wie Ihr Torstein verbannt habt! Lasst mich in die Wälder gehen!“
Harald blickte auf ihn hinab, und in seinen Augen war kein Funken Mitleid mehr zu finden. Nur absolute Verachtung.
„Die Wälder sind für Männer, die sich verlaufen haben“, sagte der König kalt. „Aber für Verräter deines Schlages haben die Götter andere Plätze vorgesehen. Du bist deines Namens beraubt. Dein Land, dein Silber und deine Schiffe fallen zurück an die Krone. Du bist kein Jarl mehr. Du bist nichts weiter als ein stinkender Kadaver, der auf seine Beerdigung wartet.“
Harald wandte sich an seine Wachen, die stramm und wachsam in der Halle standen.
„Bringt ihn hinaus auf das zugefrorene Meer“, befahl der König, und seine Stimme hallte unbarmherzig durch die Nacht. „Haut ein Loch in das Eis. Werft ihn mit den Ketten, die er trägt, in die dunkle, eisige Flut. Möge das Meer seine Lügen schlucken und die Göttin Rán seine erbärmliche Seele in ihre Netze ziehen. Er soll nicht mit dem Schwert fallen. Sein Blut würde meine Klinge entehren.“
Ein markerschütternder Schrei riss aus Sigurds Kehle. Es war der Schrei eines Mannes, der direkt in die Abgründe der Hölle starrte. Er wand sich, er kämpfte wild um sich, als die stämmigen, unnachgiebigen Krieger herantraten, ihn erbarmungslos an den Schultern und Ketten packten und ihn ohne jedes Zögern über die staubigen Binsen in Richtung der riesigen Eichentüren schleiften.
Er rief nach seiner Mutter, nach den Göttern, er brüllte Flüche, die in hysterisches Schluchzen übergingen, bis sich die schweren Tore der Halle krachend hinter ihm schlossen und seinen letzten, verzweifelten Schrei in der eisigen, finsteren Nacht des Fjords abschnitten.
Die Gerechtigkeit war vollstreckt. Das Urteil war hart, brutal und passte in die raue, kalte Welt, in der wir lebten.
Die Halle blieb lange Zeit still. Niemand wagte es, das Wort zu erheben. Die Krieger, die eben noch Zeugen des Falls eines der mächtigsten Männer des Reiches geworden waren, starrten ehrfürchtig auf ihren König.
Harald atmete tief durch, schob das schwere Langschwert mit einem metallischen Klirren zurück in die Scheide an seinem Gürtel und drehte sich langsam um. Sein Blick fand Königin Thyra. Der harte, granitgleiche Herrscher trat auf seine Frau zu, nahm ihre Hände in die seinen und senkte für einen kurzen, seltenen Moment das Haupt.
„Meine Königin“, sagte er leise, aber laut genug, dass die vorderen Reihen es hören konnten. „Mein Stolz hat mich blind gemacht. Ich habe nicht gesehen, welch eine Giftschlange an meinem eigenen Herdfeuer saß. Vergib mir, dass mein Blut fast deinen Untergang heraufbeschworen hätte.“
Thyra sah ihn sanft, aber mit einer ungebrochenen, eisernen Würde an. Sie legte ihre Hand auf seine Wange. „Die Schlange ist tot, mein Gemahl. Das Gift ist aus unserem Haus gewaschen. Aber wir haben diesen Sieg nicht meiner Klugheit oder Eurer Stärke zu verdanken. Wir verdanken ihn dem Mann, den Ihr vor sieben Wintern in die Kälte getrieben habt.“
Harald löste sich von ihr und drehte sich zu mir um.
Ich stand noch immer an derselben Stelle. Mein Atem ging flach, der Adrenalinrausch der letzten Stunden wich allmählich einer bleiernen, überwältigenden Erschöpfung. Der Schmerz der glühenden Steine auf meinem Rücken brannte nun unerbittlich, und die Kälte, die ich durch das Fenster in Sigurds Haus gespürt hatte, schien sich wieder in meine Knochen zu schleichen.
König Harald trat auf mich zu. Der mächtige Herrscher, der über Leben und Tod entschied, blieb nur einen halben Schritt vor mir stehen. Er blickte mir tief in die Augen. Er sah den Schmutz in meinem Bart, die tiefen Furchen, die der Hunger und die Kälte in mein Gesicht gegraben hatten, und er sah den hastig angelegten, blutigen Verband unter meinem zerrissenen Mantel.
„Torstein“, sprach der König, und in seiner Stimme lag ein neuer, tiefer Respekt. „Ich habe ein furchtbares Unrecht begangen. Mein Urteil war falsch, geblendet von den Lügen eines Feiglings. Du warst es, der meine Frau vor fünfzehn Jahren aus den Flammen der alten Halle gerettet hat. Und du warst es, der heute Nacht die Ehre meiner Familie gerettet hat. Du hast nicht auf Rache für dich selbst gesonnen, sondern auf die Wahrheit.“
Harald hob seine große, schwielige Hand und legte sie fest, aber vorsichtig auf meine unverletzte Schulter.
„Vor allen Männern dieser Halle, vor den Göttern des Himmels und der Erde, hebe ich den Bann auf, der auf dir lastete. Du bist nicht länger vogelfrei. Du bist ein freier Mann der Nordlande. Dein Name wird in Ehren in die Runensteine meiner Halle gemeißelt werden.“
Ein lautes, zustimmendes Murmeln, das schnell zu einem respektvollen Raunen anwuchs, ging durch die Reihen der Krieger. Männer stießen mit den Griffen ihrer Schwerter auf die Holzschilde. Es war der Klang der Rehabilitierung, der Klang der zurückgegebenen Ehre.
„Dein Schwert soll dir zurückgegeben werden, Torstein“, fuhr der König fort, seine Augen leuchteten im Feuerschein. „Dein Land, das Sigurd dir stahl, soll dir dreifach erstattet werden. Und wenn du bereit bist, biete ich dir den Platz des ersten Hauptmanns in meinem Schildwall an. Ein Mann von deiner Ehre gehört an die Seite seines Königs.“
Ich hörte die Worte. Sie waren alles, wofür ich in den dunklen, eisigen Nächten im Wald gekämpft hatte. Mein Name war rein. Meine Ehre war wiederhergestellt. Der Mann, der mich gedemütigt hatte, ertrank in diesem Moment in der schwarzen Kälte des Meeres. Ich hatte gewonnen.
Ich blickte in die Augen des Königs, dann hinüber zu Königin Thyra. Sie lächelte mir sanft zu, ein Ausdruck von tiefem, ehrlichem Dank.
Ich atmete tief ein, schloss für einen Moment die Augen und spürte die Hitze des Herdfeuers auf meiner Haut. Doch in meiner Seele spürte ich noch etwas anderes. Ich war nicht mehr der junge, naive Krieger, der vor fünfzehn Jahren ins Feuer gerannt war. Und ich war nicht mehr der treue Schildträger, der das Urteil eines Königs blind akzeptierte. Die Wälder hatten mich verändert. Die Einsamkeit, der Hunger, das Überleben in der gnadenlosen Natur hatten meine Sicht auf die Welt der Hallen, der Intrigen und der Throne geschärft.
Ich öffnete die Augen wieder.
„Ich danke Euch für Eure Worte, mein König“, sagte ich mit rauer, aber ruhiger Stimme, die das Klatschen der Waffen zum Verstummen brachte. „Ihr gebt mir meinen Namen zurück, und dafür werde ich die Götter preisen. Das Land, das Ihr mir anbietet, werde ich annehmen, um mein Alter in Frieden zu verbringen, ohne hungern zu müssen.“
Ich machte eine kurze Pause, nahm den zerrissenen, dunklen Mantel fester um meine Schultern.
„Aber Euer Angebot für den Platz im Schildwall muss ich ablehnen, Herr.“
Harald runzelte überrascht die Stirn. Das hatte er nicht erwartet. Ein Platz an seiner Seite war die höchste Ehre, die ein Mann im ganzen Reich erlangen konnte. „Du lehnst ab? Spricht der Groll noch immer aus dir, Torstein? Machst du mir mein falsches Urteil noch immer zum Vorwurf?“
Ich schüttelte langsam den Kopf. „Es ist kein Groll, Harald. Wer im Wald mit Wölfen kämpft, lernt, dass Groll nur schwach macht. Aber meine Klinge ist stumpf geworden für die Kriege der Könige. Meine Schultern, verbrannt von fremdem Eisen und Verrat, sind zu müde, um die Rüstung eines Hauptmanns zu tragen. Ich habe das Feuer gespürt. Ich habe die Kälte gespürt. Mein Blut ist nicht mehr heiß genug für den Schildwall.“
Ich sah zu Thyra hinüber. „Ich habe heute Nacht das Leben meiner Königin ein zweites Mal beschützt. Das ist genug Ruhm für das Leben eines einfachen Mannes. Ich bitte Euch, mein König, lasst mich als freier Mann gehen. Ich werde mir einen kleinen Hof am Rand des Fjords bauen, ein Boot schnitzen und dem Meer zuhören. Das ist das einzige Leben, das ich noch führen möchte.“
Der König starrte mich lange an. Er war ein Mann, der keine Widerworte gewohnt war, doch in meinem Blick sah er eine Wahrheit, die tiefer ging als Ehre oder Reichtum. Er sah einen Mann, der durch die Hölle gegangen war und der nun nichts weiter wollte, als in Ruhe gelassen zu werden.
Schließlich nickte Harald langsam und bedächtig. Er respektierte meine Entscheidung. Es war die Entscheidung eines freien, starken Mannes.
„So sei es, Torstein“, sprach der König feierlich. „Du hast dir deinen Frieden wahrlich verdient. Kein Mann in diesem Reich soll dir jemals wieder ein Haar krümmen. Kaupang steht dir offen, und meine Halle wird immer einen Platz an meinem Feuer für dich bereithalten, solltest du jemals zurückkehren wollen.“
Ein gewaltiger, ohrenbetäubender Jubel brach in der Halle aus. Krieger schlugen ihre Krüge aneinander, riefen meinen Namen in die rauchgeschwängerte Luft. Es war ein Fest zu Ehren der Wahrheit, ein Fest des Überlebens.
Aber der Lärm berührte mich nicht mehr. Ich hatte meinen Frieden gefunden.
Ich verneigte mich tief vor dem König und der Königin, drehte mich langsam um und ging den langen Mittelgang der Halle zurück in Richtung der offenen Eichentüren. Die Krieger wichen respektvoll zur Seite, klopften mir sacht auf die unverletzte Schulter.
Als ich hinaustrat in die kalte, eisige Nacht, war der Sturm vorüber. Der Schneefall hatte nachgelassen. Der Mond stand hoch am tiefschwarzen Himmel und tauchte das Dorf, den Hafen und den zugefrorenen Fjord in ein klares, silbernes Licht.
Die Kälte der Nacht biss in mein Gesicht, doch sie fühlte sich nicht mehr wie ein Feind an. Sie war frisch und rein. Der Schmerz der Brandwunden auf meinem Rücken würde noch viele Monde brauchen, um zu verheilen, und die tiefe, drachenförmige Narbe der Vergangenheit würde ich bis zu meinem letzten Atemzug tragen. Aber das Gewicht der Schande, die eisige Faust der Ungerechtigkeit, die sieben lange Jahre meine Seele umklammert hatte, war endlich verschwunden.
Ich zog die kalte, klare Luft des Nordens tief in meine Lungen. Ich war am Leben. Ich war Torstein. Und ich war endlich frei.