Ein müder Wikinger-Soldat wurde im Schlafhaus getreten und gegen die Bettpfosten gestoßen – doch unter seiner Decke lag ein Messer mit fremdem Griff.

KAPITEL 1

Der Schmerz kam nicht unerwartet, aber seine Wucht raubte mir dennoch für einen furchtbaren Moment jeden Atemzug. Der eiserne Beschlag von Hakis schwerem Lederstiefel traf mich genau unterhalb der Rippen, dort, wo das Fleisch weich und ungeschützt war. Ich hatte meinen schweren Kettenpanzer längst abgelegt, war nur noch in meine schweißnasse, leinene Untertunika gekleidet. Der Tritt war roh, hasserfüllt und von der feigen Kraft eines Mannes getrieben, der wusste, dass sein Opfer zu erschöpft war, um sich im selben Augenblick zu wehren. Die Wucht des Schlages hob mich buchstäblich von der harten Strohmatratze meines Bettes. Ich flog rückwärts, die Arme instinktiv um meinen schmerzenden Rumpf geschlungen, und krachte mit dem Rücken gegen den massiven, aus dunkler Eiche geschnitzten Bettpfosten. Das alte Holz ächzte laut auf, und ein stechender Schmerz schoss meine Wirbelsäule hinauf bis in den Nacken. Ich schmeckte sofort das warme, rostige Aroma von Blut auf meiner Zunge, als ich mir beim Aufprall hart auf die Innenseite der Wange biss.

Ich rutschte an dem rauen Holz des Pfostens hinab und blieb keuchend auf den kalten Dielen des Schlafhauses sitzen. Über mir flackerten die spärlichen Reste des langen Herdfeuers in der Mitte des Raumes. Der beißende Rauch von verbrennendem Torf und nassem Kiefernholz hing wie ein schwerer, grauer Schleier unter den massiven Dachsparren der Halle. Zweiundsechzig Winter hatte ich überlebt. Ich, Eirik der Graue, hatte an den Küsten von Northumbria gekämpft. Ich hatte im Schildwall von Jarl Sigurd gestanden, als die Speere der Sachsen wie tödlicher Regen auf uns niedergingen. Mein Körper war eine Landkarte aus alten Narben, jede einzelne ein stummes Zeugnis meiner unerschütterlichen Treue zu diesem Dorf, zu Hrafnsborg, der Heimat meiner Vorfahren. Und nun saß ich hier, im Dreck des Schlafhauses, in dem ich seit drei Jahrzehnten ruhte, und wurde von einem Jungen getreten, dessen einziges Verdienst es war, der Neffe des Jarls zu sein.

„Steh auf, du alter Bastard!“, brüllte Haki. Seine Stimme war laut, überschlug sich fast vor gespielter Überlegenheit und war geschwängert vom sauren Gestank nach billigem Met. Er stand breitbeinig über mir, ein massiger Mann in seinen besten Jahren, gekleidet in ein makelloses Bärenfell, das er nie selbst erlegt hatte. An seiner Seite standen drei seiner treuesten Schläger. Junge, brutale Männer, die sich ihr Silber nicht durch ehrlichen Kampf, sondern durch die Einschüchterung der Schwachen verdienten.

Das Schlafhaus, das eben noch erfüllt war vom tiefen, gleichmäßigen Schnarchen von drei Dutzend erschöpften Kriegern, war mit einem Schlag totenstill geworden. Im fahlen, flackernden Licht der Glut sah ich, wie sich die anderen Männer auf ihren Betten aufrichteten. Es waren kampferprobte Veteranen, Männer mit zerschlagenen Gesichtern und grauen Bärten. Einige griffen instinktiv nach ihren Äxten, die neben ihren Lagern lehnten, doch niemand wagte es, aufzustehen. Niemand griff ein. Der Schatten der Angst lag bleischwer über Hrafnsborg. Seit Jarl Sigurd, Hakis Onkel, vor drei Monden von einem schweren Fieber niedergestreckt worden war und delirierend auf seinem Lager lag, hatte Haki die Zügel der Macht an sich gerissen. Er herrschte nicht durch Respekt, sondern durch blanken Terror. Wer sich ihm in den Weg stellte, verschwand in den eisigen Fluten des Fjords oder wurde vom Thing unter falschen Anschuldigungen in die Verbannung geschickt.

Mein Atem ging rasselnd. Jeder Muskel in meinem alten Körper brannte wie flüssiges Blei. Ich war erst vor einer Stunde von einer fünftägigen Patrouille aus den nördlichen Wäldern zurückgekehrt. Wir waren knietief durch den harschigen Schnee gestapft, um Gerüchten über eindringende Plünderer nachzugehen. Gefunden hatten wir nichts als Eis, Dunkelheit und das Heulen der Wölfe. Ich hatte seit drei Tagen nicht mehr geschlafen. Ich war so müde, dass selbst das Atmen eine Anstrengung war. Ich hatte mich gerade erst meiner gefrorenen Rüstung entledigt, die schwere Wolldecke über mich gezogen und die Augen geschlossen, als Haki und seine Hunde gröhlend die Tür aufgerissen hatten.

„Du zeigst keinen Respekt, Eirik“, zischte Haki und trat einen Schritt näher. Er drückte die Spitze seines eisenbeschlagenen Stiefels hart gegen meinen schmerzenden Oberschenkel. „Ich betrete das Schlafhaus meiner Wachen, und du erhebst dich nicht einmal, um den Erben des Jarls zu grüßen? Bist du zu fett und zu faul geworden, oder glaubst du, deine grauen Haare machen dich immun gegen die Pflichten eines einfachen Soldaten?“

Ich hob langsam den Kopf. Mein Blick traf seinen. Ich ließ keine Wut, keine Angst zu. Ein alter Krieger weiß, dass unkontrollierter Zorn in solchen Momenten nur den eigenen Tod beschleunigt. Ich stützte meine schwieligen Hände auf die eiskalten Dielen und richtete mich mühsam, aber mit unerbittlicher Würde auf, bis ich wieder auf meinen eigenen Beinen stand. Mein linkes Knie knackte laut, doch ich ignorierte es.

„Mein Respekt gehört dem Jarl, Haki“, sagte ich. Meine Stimme war ruhig, tief und dunkel, wie das Eisbrecher-Geräusch eines Langschiffes im Winter. „Und Jarl Sigurd würde niemals betrunken in das Schlafhaus seiner müden Männer stürmen, um sie ohne Grund zu treten. Ich habe fünf Tage in der Kälte verbracht, um dieses Dorf zu schützen. Deine Pflicht wäre es, mir einen vollen Becher Met zu reichen, anstatt meine Ruhe zu stören.“

Ein Raunen ging durch die Halle. Die alten Krieger hielten den Atem an. Ich hatte es gewagt, ihm öffentlich zu widersprechen. Ich hatte seine Ehre in Frage gestellt. In der Welt der Wikinger war das ein Funke an einem Pulverfass.

Hakis Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Fratze. Die rote Farbe stieg in seine Wangen. Er war es nicht gewohnt, dass man ihm die Stirn bot. Er war ein Feigling, der sich hinter seinem Namen versteckte, und meine ruhigen Worte trafen ihn härter als ein Faustschlag. Er ballte die Hände zu Fäusten, seine Finger zuckten unruhig über dem Knauf seines Schwertes.

„Du wagst es, mich zu belehren?“, brüllte er so laut, dass sich etwas Staub von den Deckenbalken löste. „Du bist nichts! Ein Relikt aus einer Zeit, die vergangen ist! Mein Onkel war ein weicher Narr, der alte Hunde wie dich durchgefüttert hat. Aber ich bin anders. Unter meiner Führung gibt es keinen Platz für schwache, aufsässige Greise. Ich werde dir beibringen, vor wem du auf die Knie zu gehen hast!“

Er stürzte sich vorwärts, packte mich mit beiden Händen grob am Kragen meiner leinenen Tunika und schleuderte mich zurück in Richtung meines Bettes. Ich strauchelte, meine müden Beine gaben nach, und ich fiel hart auf die strohgefüllte Matratze.

„Räumt sein Bettzeug aus!“, befahl Haki seinen Männern mit überschnappender Stimme. „Werft seine Sachen in den Schnee! Er wird heute Nacht bei den Hunden draußen schlafen, bis er gelernt hat, wie man seinem Herrn dient!“

Einer von Hakis Männern, ein breitschultriger Schläger namens Knut, trat grinsend vor. Er griff nach der dicken, grauen Wolfsfell-Decke, die ich mir als Schutz gegen die bittere Kälte über mein Lager gebreitet hatte. Mit einem kräftigen, verächtlichen Ruck zog er die schwere Decke von der Matratze.

Doch als die Decke weggeschleudert wurde, geschah etwas, das die gesamte Dynamik in diesem rauchigen Raum mit einem einzigen Herzschlag für immer verändern sollte.

Ein helles, metallisches Klirren erklang, als ein Gegenstand, der unter den Fellen verborgen gelegen hatte, auf die Holzkante des Bettes rutschte.

Eins. Zwei. Drei Sekunden lang herrschte absolute, erdrückende Stille.

Niemand bewegte sich. Das einzige Geräusch in der gigantischen Halle war das leise, stetige Pfeifen des eiskalten Windes, der durch die Ritzen der hölzernen Wände drang.

Dort, genau in der Mitte meiner einfachen, von Schweiß und Alter gezeichneten Strohmatratze, lag ein Messer.

Aber es war kein gewöhnliches Arbeitsmesser. Es war keine nordische Klinge, wie wir sie zum Häuten von Wild oder zum Schneiden von Seilen benutzten. Es war eine Waffe von atemberaubender, tödlicher Eleganz und absoluter Fremdartigkeit. Die Klinge war lang, schlank und leicht gebogen, aus einem Stahl geschmiedet, der im flackernden Feuerschein dunkelviolett schimmerte, als wäre er in Blut gehärtet worden. Doch das, was allen Männern im Raum förmlich das Blut in den Adern gefrieren ließ, war der Griff.

Er bestand nicht aus Eiche, nicht aus Hirschhorn. Es war ein Griff aus purem, gebleichtem Knochen, feingliedrig geschnitzt und mit fremdländischen, scharfen Symbolen übersät, die mir völlig unbekannt waren. Keine Runen Odins, keine Zeichen der nordischen Götter. Es war die Schrift des Südens. Die Schrift der Franken. Tiefrotes, feines Leder war kunstvoll um den Parierblock gewickelt, und am Ende des Knaufs prangte ein einziger, tiefschwarzer Stein.

Es war eine Waffe, wie sie nur hochrangige Assassinen oder Abgesandte aus dem fernen, feindlichen Süden trugen. Eine Waffe, die den Wert von zehn Pferden hatte. Eine Waffe, die in Hrafnsborg nichts, aber auch gar nichts zu suchen hatte.

Ich starrte auf die Klinge, als wäre sie eine giftige Viper, die sich gerade auf meinem Bett aufgerichtet hatte. Mein Geist, vernebelt von Schlafmangel und Erschöpfung, brauchte einen Moment, um die Realität zu begreifen. Ich hatte dieses Messer noch nie in meinem Leben gesehen. Als ich mich vor wenigen Minuten hingelegt hatte, war mein Bett leer gewesen. Jemand musste es dort platziert haben. Aber warum? Und wer?

Der Schläger Knut wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als fürchte er, die Klinge könnte von allein nach ihm springen.

Hakis arroganter Ausdruck erstarrte. Sein hämisches Lachen wurde ihm wie mit einer unsichtbaren Klinge von den Lippen geschnitten. Sein Gesicht verlor schlagartig jede Farbe, wurde aschfahl und krank. Er starrte auf das Messer, und für den Bruchteil einer Sekunde sah ich etwas in seinen Augen, das er verzweifelt zu verbergen suchte. Es war nicht nur Überraschung. Es war nackte, unkontrollierbare Panik. Er erkannte das Messer. Er wusste ganz genau, was diese Waffe bedeutete.

Dann, so schnell, dass es fast unnatürlich wirkte, wandelte sich seine Panik in einen mörderischen, berechnenden Triumph. Er sah seine Chance. Er sah den perfekten Ausweg, um zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen.

„Bei den Göttern!“, brüllte Haki so laut, dass sich seine Stimme überschlug. Er wich einen weiteren Schritt zurück und zeigte mit einem zitternden Finger auf mein Bett. „Seht her! Seht euch an, was unser ‚ehrenhafter‘ Eirik unter seiner Decke versteckt hält!“

Die alten Krieger in der Halle erhoben sich nun langsam von ihren Betten. Das leise Klirren von Kettenhemden und das Schleifen von Lederriemen erfüllte den Raum, als die Männer näher traten. Torben, ein Hüne von einem Mann und einer meiner ältesten Weggefährten, drängte sich nach vorne. Sein vernarbtes Gesicht spiegelte tiefe Verwirrung wider, als er auf die fremde Klinge blickte.

„Ein fränkischer Dolch“, murmelte Torben, seine Stimme dunkel und voller Misstrauen. „Das ist keine Nordmann-Waffe.“

„Es ist die Waffe eines Mörders!“, schrie Haki in die Halle. Er riss sein eigenes Breitschwert aus der Scheide. Der Stahl blitzte bedrohlich auf. „Es ist genau die Art von Waffe, die wir in den Geschichten über die südlichen Meuchelmörder hören! Und nun liegt sie im Bett dieses Mannes!“

Er wandte sich abrupt an mich. Seine Augen funkelten vor bösartiger Freude. Er hatte die Falle nicht unbedingt selbst gestellt, aber er ließ sie nun gnadenlos zuschnappen.

„Vor drei Tagen“, begann Haki, und er wandte sich an die versammelten Männer, um sein Publikum zu nutzen, „vor genau drei Tagen wurde der fränkische Gesandte, der in Frieden an unseren Fjord gekommen war, um Handelsverträge mit dem Jarl zu verhandeln, tot in seiner Hütte gefunden. Seine Kehle war aufgeschlitzt. Sein Gold war verschwunden. Der Mord droht uns in einen blutigen Krieg mit den Südlanden zu stürzen. Wir suchten den Mörder. Wir dachten, es seien Plünderer gewesen.“

Er machte eine kunstvolle Pause und richtete dann sein Schwert direkt auf meine bloße Brust.

„Aber der Mörder saß direkt unter uns!“, brüllte Haki. „Eirik der Graue! Du hast den Franken in der Nacht abgeschlachtet, weil du die alten Feindschaften nicht ruhen lassen kannst! Du hast sein Gold gestohlen und die Waffe behalten, um damit in der Dunkelheit zu prahlen! Du bist ein Paktbrecher und ein Mörder!“

Die Beschuldigung war so ungeheuerlich, so absurd, dass mir für einen Moment die Luft wegblieb. Der Mord an dem fränkischen Gesandten hatte Hrafnsborg in Aufruhr versetzt, das stimmte. Aber ich war zu diesem Zeitpunkt bereits auf Patrouille in den nördlichen Wäldern gewesen. Jeder Mann in meiner Einheit konnte das bezeugen. Doch in der aufgestachelten, hysterischen Atmosphäre, die Haki gerade schuf, zählte Logik nichts mehr. Der Beweis lag für alle sichtbar in meinem Bett. Die Klinge, mit der das Verbrechen begangen wurde, war hier.

„Das ist eine Lüge!“, rief ich, meine Stimme durchdrang den Tumult in der Halle wie ein Hornstoß. Ich trat mutig einen Schritt auf Haki zu, ignorierte die Schwertspitze, die nur noch eine Handbreit von meinem Hals entfernt war. „Ich war nicht einmal im Dorf, als der Franke starb! Jemand hat dieses Messer hier versteckt, während ich schlief, um mir die Schuld in die Schuhe zu schieben! Ich habe diese Waffe noch nie gesehen!“

„Lügen!“, kreischte Haki. „Die Beweise liegen vor uns! Du hast den Frieden unseres Dorfes gefährdet. Du hast das Gastrecht gebrochen. Darauf steht der Tod! Ergreift ihn! Legt ihn in schwere Eisen! Er wird bei Sonnenaufgang an den Klippen gehängt werden!“

Seine drei Schläger traten mit gezogenen Waffen vor. Sie wollten mich ergreifen.

Doch ich war Eirik der Graue. Ich hatte in meinem Leben zu viele Männer sterben sehen, um mich kampflos von einem Haufen bezahlter Hunde an den Galgen schleifen zu lassen.

Mein Überlebensinstinkt, geschärft in vierzig Wintern des Krieges, übernahm die Kontrolle. In dem Moment, als der massige Knut die Hand ausstreckte, um mich am Arm zu packen, reagierte ich. Ich tat das Unerwartete. Ich wich nicht zurück. Ich trat vor.

Mit einer blitzschnellen Bewegung packte ich Knuts ausgestreckten Arm am Handgelenk, drehte meine Schulter ein und nutzte seinen eigenen, massigen Schwung gegen ihn. Ich schleuderte ihn mit einem harten Judowurf über meine Hüfte. Der Hüne krachte mit einem markerschütternden Poltern direkt in das brennende Herdfeuer in der Mitte des Raumes.

Knut schrie in Agonie auf, als die glühenden Torfbrocken und das brennende Holz seine Kleidung ansengten. Er wälzte sich wild aus dem Feuer, doch das plötzliche Chaos brach die Formation von Hakis Männern auf. Die Funken flogen in hohen Bögen durch die dunkle Halle, Rauch wallte auf und nahm die Sicht.

„Haltet ihn!“, schrie Haki panisch und wich hastig zurück.

Der zweite Schläger, Sven, schwang seine Axt nach mir. Ich tauchte unter dem tödlichen Bogen hindurch, das kalte Eisen streifte nur meine Haare. Ich schnellte hoch und trieb meinen Ellbogen mit voller Wucht in seinen Magen, genau unterhalb seines Brustpanzers. Sven schnappte nach Luft und klappte in der Mitte zusammen. Ich stieß ihn zur Seite und warf mich vorwärts auf mein Bett.

Meine Finger schlossen sich um den kalten, knöchernen Griff des fränkischen Messers. Sobald meine Haut das Material berührte, spürte ich, wie fremdartig und unnatürlich es sich anfühlte. Es war ungewöhnlich schwer, perfekt ausbalanciert für den Mord aus dem Hinterhalt.

Ich riss die Waffe an mich, wirbelte herum und hielt die gebogene Klinge schützend vor mich. Mein Atem ging in schnellen, harten Stößen. Das Herz hämmerte wie ein wildes Tier gegen meine Rippen.

„Kein Schritt weiter!“, grollte ich. Mein Blick wanderte über die Gesichter der Männer. Zu meiner Überraschung sah ich, dass Torben und die anderen alten Veteranen keine Anstalten machten, Haki zu helfen. Im Gegenteil. Einige von ihnen hatten sich demonstrativ vor die Tür gestellt, als würden sie mir unbemerkt den Rücken freihalten wollen. Sie kannten mich. Sie wussten, dass Eirik kein Meuchelmörder war.

Haki sah das auch. Er bemerkte das zögerliche Verhalten der Halle, den fehlenden Gehorsam der alten Krieger. Sein Gesicht verzerrte sich vor ohnmächtigem Zorn. Er wusste, dass er hier und jetzt ein Blutbad anrichten müsste, wenn er mich in diesem Moment töten wollte, und ein offener Kampf gegen die Veteranen würde das ganze Dorf aufwecken.

„Du bist erledigt, Eirik“, zischte Haki. Er stand wenige Schritte von mir entfernt, sein Schwert noch immer drohend erhoben, aber er wagte nicht anzugreifen. „Du kannst mit diesem Messer fuchteln, so viel du willst. Du hast den Franken ermordet. Das Thing wird das Urteil sprechen. Niemand wird dir mehr glauben. Tor! Wachen! Riegelt die Halle ab! Niemand verlässt dieses Gebäude!“

Er wollte Zeit gewinnen. Er wollte seine Söldner von draußen holen, um mich durch reine Übermacht zu erdrücken. Wenn ich hierblieb, war mein Schicksal besiegelt. Ich musste entkommen. Ich musste herausfinden, wer dieses Messer wirklich führte und warum Haki bei seinem Anblick so panisch reagiert hatte.

Ich blickte mich gehetzt um. Das Schlafhaus hatte nur einen einzigen echten Ausgang, die große Doppeltür aus Eichenholz, die nun von Hakis Schlägern blockiert wurde. Die Fensterluken an den Seiten waren zu hoch und mit schweren Fellen vernagelt, um die Winterkälte draußen zu halten.

Doch ich kannte dieses Gebäude. Ich hatte geholfen, es nach dem großen Brand vor zwanzig Jahren wieder aufzubauen. Ich wusste, wo die Schwachstellen lagen.

Hinter meinem Bett, verborgen im tiefsten Schatten der Giebelwand, befand sich eine kleine Holzklappe im Boden, die früher dazu gedient hatte, im strengen Winter Brennholz direkt in den unteren Lagerkeller zu werfen. Sie war seit Jahren nicht mehr geöffnet worden, überzogen mit Stroh und Dreck.

Ich umklammerte das fränkische Messer fest mit der Rechten. Mit der Linken stieß ich mein Bettgestell mit einem lauten Ächzen zur Seite.

„Was macht er da?“, rief Haki verwirrt. „Greift ihn euch, ihr Narren!“

Sven, der sich von meinem Schlag erholt hatte, stürmte erneut auf mich zu. Ich griff blind in die Strohmatratze, zog eine Handvoll trockenes, altes Stroh heraus und schleuderte es ihm direkt ins Gesicht. Er stolperte fluchend.

In derselben Bewegung ließ ich mich auf die Knie fallen, fand den eisernen Ring der Bodenklappe und zog mit aller Kraft, die mein alter Körper noch hergab. Das morsche Holz leistete Widerstand, doch dann brach die Klappe mit einem lauten Knirschen auf. Eiskalte, modrige Luft aus dem Keller schlug mir entgegen.

„Er flieht!“, kreischte Haki. „Tötet ihn!“

Ich zögerte nicht. Ich zwängte mich kopfvoran in die enge, dunkle Öffnung. Mein Körper glitt durch den Schacht. Hinter mir hörte ich das Klirren von Stahl, als Hakis Männer das leere Bett attackierten.

Ich landete hart auf dem feuchten Lehmboden des Vorratskellers. Der Aufprall erschütterte meine Knochen, doch das Adrenalin betäubte den Schmerz. Es war stockdunkel hier unten. Der Geruch von alten Rüben, nasser Erde und Ratten lag in der Luft. Über mir hörte ich das dumpfe Poltern von schweren Stiefeln auf den Dielen, das gedämpfte Schreien von Haki, der Befehle brüllte.

Ich musste sofort nach draußen. Der Keller hatte eine schmale, bodentiefe Ausgangstür auf der Rückseite des Gebäudes, die direkt zu den Klippen am Fjord führte. Ich tastete mich blind an der rauen Steinmauer entlang. Meine nackten Füße – ich hatte keine Zeit gehabt, meine Stiefel anzuziehen – brannten auf dem eiskalten Boden.

Als meine Finger das vereiste Holz der Kellertür berührten, stieß ich sie mit der Schulter auf.

Die nordische Winternacht empfing mich mit einer unbarmherzigen Härte. Der Wind heulte laut auf, peitschte mir feine Eiskristalle ins ungeschützte Gesicht und zerrte an meinem dünnen Hemd. Hrafnsborg lag in tiefe Finsternis gehüllt, nur die Fackeln auf den Wachtürmen am Palisadentor brannten wie ferne, schwache Sterne.

Ich rannte in den knietiefen Schnee. Die Kälte schnitt wie Messer durch meine nackten Füße, doch ich ignorierte es. Ich musste von der Halle wegkommen. Ich schlug mich in den dichten Tannenwald hinter der Siedlung, dort, wo die Bäume so eng standen, dass kein Reiter mir folgen konnte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit des Laufens, als meine Lungen brannten, als würde ich Feuer atmen, und meine Gliedmaßen anfingen, vor Kälte unkontrolliert zu zittern, ließ ich mich im dichten Unterholz unter einer alten, massiven Kiefer nieder. Ich presste mich tief in die Dunkelheit, geschützt vor dem Wind, und versuchte, meinen rasenden Herzschlag zu beruhigen.

In der Ferne, aus Richtung des Dorfes, hörte ich nun das laute Schlagen der Alarmglocken. Haki hatte das gesamte Dorf aufgeweckt. Hunde bellten. Fackeln tanzten über die Pfade. Die Jagd auf mich hatte begonnen. Ich war nun ein Geächteter. Ein Mann ohne Heimat, gejagt von seiner eigenen Sippe, verurteilt für einen Mord, den er nicht begangen hatte.

Ich hockte im Schnee und öffnete langsam meine rechte Hand.

Das fremde Messer lag schwer in meiner Handfläche. Das schwache, fahle Mondlicht, das durch die Zweige der Tannen brach, spiegelte sich auf der dunkelvioletten Klinge. Der Knochengriff fühlte sich eiskalt an.

Wer hatte dieses Messer in mein Bett gelegt? Wer wusste, dass ich heute Nacht zurückkehren würde?

Ich strich mit dem Daumen über die roten Lederbänder am Parierblock. Und dann bemerkte ich es.

Im trüben Licht sah ich, dass an der Unterseite des Knaufs, dort, wo das rote Leder einen kleinen Knoten bildete, etwas Verborgenes steckte. Es war kein Verzierungsstück. Es war ein winziges, gefaltetes Stück Pergament, das geschickt in die Lederriemen eingeklemmt worden war.

Mit zitternden, klammen Fingern löste ich das Papier heraus. Es war kaum größer als ein Fingernagel, aber das dicke, teure Material war unverkennbar. Ich faltete es vorsichtig auf.

Auf dem Papier waren keine fränkischen Buchstaben geschrieben. Es war eine einzige, grobe nordische Rune, hastig mit Kohle oder Tinte gezeichnet.

Das Zeichen des Raben. Das persönliche Siegel von Jarl Sigurd.

Mein Herz blieb stehen. Der Atem gefror mir in der Kehle.

Jemand hatte das Messer nicht in meinem Bett versteckt, um mich zu vernichten.

Jemand hatte es dort versteckt, um mir eine Botschaft zu überbringen. Eine verzweifelte, tödliche Botschaft im Auftrag des kranken Jarls selbst, die Haki um jeden Preis vor dem Thing und dem Dorf verbergen wollte. Der Jarl lag nicht im Fieber. Er war ein Gefangener in seinem eigenen Langhaus, und dieses Messer war der Schlüssel zu einer grausamen Wahrheit, die Hrafnsborg in einen Bürgerkrieg stürzen würde.

Ich blickte auf das kleine Zeichen in meiner Hand. Die Kälte der Nacht schien plötzlich verschwunden zu sein. Eine dunkle, eiserne Entschlossenheit legte sich über meinen Geist. Haki dachte, er hätte einen alten Mann in die Flucht geschlagen. Er ahnte nicht, dass er soeben einen Krieger erweckt hatte, der nichts mehr zu verlieren hatte.

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KAPITEL 2

Der eiskalte Wind heulte durch die dichten, schwarzen Wipfel der uralten Tannen und riss an meinem spärlichen, leinenen Hemd, als wollte er mir das Fleisch von den Knochen schälen. Ich hockte tief im Schnee, verborgen unter den ausladenden, nadelbesetzten Ästen einer massiven Kiefer, und starrte auf das winzige Stück Pergament in meiner zitternden, aufgerissenen Hand. Die grob mit Kohle gezeichnete Rune des Raben – das persönliche, unverkennbare Siegel von Jarl Sigurd – schien im fahlen, bläulichen Licht des Wintermondes geradezu zu brennen.

Mein Atem ging in kurzen, rasselnden Stößen, die als dichte, weiße Wolken vor meinem Gesicht aufstiegen und sofort im Sturm verwehten. Die Kälte war nicht nur ein Gefühl; sie war ein physischer Feind, ein Raubtier, das seine eiskalten Zähne in meine nackten Füße, meine Waden und meine ungeschützte Brust schlug. Ich hatte das Schlafhaus so überstürzt verlassen müssen, dass ich keine Zeit gefunden hatte, meine schweren, mit Fell gefütterten Lederstiefel oder meinen dicken Wollmantel zu greifen. Für einen Mann meiner zweiundsechzig Winter war diese feuchte, klirrende Kälte der sichere Tod, wenn ich nicht sofort handelte.

Doch der Schmerz in meinen Gliedern trat für einen Moment in den Hintergrund, überlagert von der gewaltigen, erschütternden Erkenntnis, die dieses kleine Stück Pergament mit sich brachte.

Jarl Sigurd lag nicht einfach nur im Sterben. Er war kein hilfloses, delirierendes Opfer eines natürlichen Fiebers, wie sein arroganter Neffe Haki es dem gesamten Dorf und dem Thing weismachen wollte. Der Jarl lebte. Sein Verstand war klar genug, um eine verzweifelte, heimliche Botschaft aus seinen scharf bewachten Gemächern schmuggeln zu lassen. Jemand – eine loyale Magd, ein bestochener Wächter oder vielleicht der alte Priester – musste dieses fränkische Messer unter meine Decke gelegt haben. Nicht, um mich als Mörder an den Galgen zu liefern, sondern um mir die Waffe des wahren Täters in die Hände zu spielen.

Die Rune des Raben war ein stiller Schrei um Hilfe. Ein Befehl meines Jarls an seinen ältesten, treuesten Soldaten.

Haki hatte panisch reagiert, als Knut das Messer unter meiner Decke hervorzog. Jetzt verstand ich auch, warum. Haki hatte den fränkischen Gesandten ermordet, das wusste ich nun mit absoluter, unumstößlicher Gewissheit. Er hatte das getan, um den Friedensvertrag und die lukrativen Handelsabkommen zu sabotieren, die Jarl Sigurd mit den Herrschern aus dem Süden aushandeln wollte. Haki verdiente sein Silber durch Plünderungen, durch die unkontrollierten Raubzüge seiner Söldner entlang der Küsten. Ein Frieden hätte seine Macht und seine Einnahmequellen beschnitten. Er hatte den Gesandten die Kehle durchgeschnitten, doch in der Eile der Tat oder durch das plötzliche Eingreifen des Jarls musste Haki die Tatwaffe am Tatort zurückgelassen oder verloren haben. Jarl Sigurd hatte die Waffe gefunden. Er kannte die Wahrheit. Und weil er wusste, dass er selbst zu schwach war, um Haki im offenen Kampf oder vor dem Thing herauszufordern, solange Hakis Schläger die Halle kontrollierten, hatte er das Messer zu mir bringen lassen.

Haki wusste, dass diese Klinge ihn an den Galgen bringen würde, wenn sie dem Thing mit der richtigen Geschichte präsentiert würde. Er hatte versucht, die Situation zu retten, indem er den Spieß umdrehte und mich spontan des Mordes bezichtigte. Ein brillanter, bösartiger Zug eines verzweifelten Feiglings.

Ich schloss die Hand fest um den knöchernen, mit fremden Runen verzierten Griff des Messers und ballte sie zur Faust. Ein alter Krieger wie ich hatte nichts mehr zu verlieren. Keine Frau, die am Herdfeuer auf mich wartete, keine Söhne, die meinen Hof erben könnten. Alles, was mir in dieser Welt geblieben war, war meine Ehre und mein Schwur, den ich vor vierzig Jahren auf den eisernen Ring des Jarls geleistet hatte. Ich würde diesen Schwur nicht brechen. Ich würde nicht als gehetztes Tier im Schnee krepieren.

Aber zuerst musste ich überleben.

Ich blickte an mir herab. Meine nackten Füße waren bereits bläulich verfärbt, das Gefühl in meinen Zehen war völlig verschwunden. Der Schnee war harschig und eisig, er hatte die Haut an meinen Sohlen in den wenigen Minuten der Flucht aufgerissen. Wenn das Blut in meinen Adern gefror, würde mir das stärkste Messer der Welt nichts nützen.

Ich setzte mich mühsam auf, zog das scharfe fränkische Messer und schnitt den langen, leinenen Stoff meiner Tunika knapp unterhalb der Knie ab. Der kalte Wind biss sofort in meine entblößten Oberschenkel, doch ich ignorierte das Zittern meines Körpers. Ich riss den abgeschnittenen Stoff in zwei breite Streifen. Dann kratzte ich hektisch den trockenen, braunen Nadelboden unter der schützenden Kiefer zusammen. Ich bettete meine eisigen, gefühllosen Füße auf die trockenen Nadeln, wickelte das raue Leinen fest um meine Knöchel und Sohlen und schnürte die provisorischen Schuhe mit dünnen, biegsamen Wurzeln, die ich aus dem halb gefrorenen Boden zerrte, so gut es ging fest. Es war kein Ersatz für Lederstiefel, aber es würde mir vielleicht eine oder zwei Stunden mehr Zeit erkaufen, bevor der Frostbiss meine Zehen endgültig abtötete.

In der Ferne, gedämpft durch die dichten Bäume, hörte ich das Heulen von Hunden. Hakis Jagdhunde. Sie hatten das Schlafhaus verlassen und suchten nach meiner Fährte. Bald würden sie die Blutstropfen finden, die meine aufgerissenen Füße im unberührten Schnee hinterlassen hatten. Ich durfte keine Sekunde länger an diesem Ort verweilen.

Ich richtete mich auf. Jedes Gelenk in meinem Körper schrie unter der Belastung auf, mein Rücken brannte von dem brutalen Aufprall gegen den Bettpfosten. Ich stützte mich an dem rauen Stamm der Kiefer ab, atmete tief durch die Nase ein, um die eisige Luft in meinen Lungen zu wärmen, und begann mich zu bewegen.

Ich wählte nicht den einfachen Weg hinunter ins Tal. Ich schlug mich weiter in die unwegsame Höhe, hinauf in Richtung der schroffen Klippen, die den Fjord von Hrafnsborg im Norden begrenzten. Das Gelände war tückisch, durchzogen von versteckten Gletscherspalten und dichtem, dornigem Gestrüpp, das meine Arme und mein Gesicht blutig kratzte. Doch ich wusste, dass Hakis Söldner – Männer aus den flachen, sumpfigen Gebieten des Südens – dieses Gelände mieden. Sie kannten die alten, verborgenen Pfade der Jäger nicht.

Der Aufstieg war eine reine Agonie. Meine Lungen pfiffen, mein Herz hämmerte wie ein wilder Schmiedehammer gegen meine Rippen. Immer wieder rutschte ich ab, fiel auf die Knie in den gnadenlosen Schnee, nur um mich mit zitternden Armen wieder hochzustemmen. Das kleine Stück Pergament ruhte sicher verstaut in dem kleinen Lederbeutel an meinem Gürtel, während ich das fränkische Messer kampfbereit in meiner Rechten hielt.

Nach einer Ewigkeit der Schmerzen erreichte ich eine Kuppe, die den Blick hinab auf das Dorf freigab.

Hrafnsborg lag unter mir im Dunkeln, doch es war nicht friedlich. Dutzende von Fackeln brannten in den engen Gassen zwischen den strohgedeckten Langhäusern und den kleinen Werkstätten der Handwerker. Wie ein Schwarm aufgeschreckter, wütender Hornissen schwärmten Hakis Männer aus. Ich sah kleine Gruppen von bewaffneten Kriegern, die in Richtung der Palisadenwälle hasteten. Das tiefe, durchdringende Dröhnen eines Kriegshorns zerriss die Stille der Nacht. Es war nicht der Ruf zur Jagd. Es war der Alarmruf.

Haki rief die waffenfähigen Männer des Dorfes zusammen. Er schürte das Feuer der Angst. Er würde ihnen erzählen, dass ich, Eirik der Graue, ein Verräter sei, der nicht nur den fränkischen Gesandten ermordet, sondern auch den Frieden des Jarls gebrochen habe. Er würde die alten, tief sitzenden Vorurteile gegen die Fremden aus dem Süden nutzen, um das Dorf in einen Blutrausch zu treiben. Wenn er das Thing auf seiner Seite hatte, war mein Urteil gesprochen, bevor ich auch nur ein Wort zu meiner Verteidigung sagen konnte.

Ich wandte mich ab. Der Weg führte mich tiefer in den alten, dunklen Teil des Waldes, dorthin, wo die Tannen so dicht standen, dass selbst zur Mittagszeit kaum ein Sonnenstrahl den Boden berührte. Hier befanden sich die uralten Hügelgräber unserer Vorfahren. Gewaltige, moosüberwucherte Steine ragten wie die verrotteten Zähne von Riesen aus dem Schnee. Die Runensteine erzählten von Männern, die lange vor meiner Zeit auf fernen Meeren gekämpft hatten.

Dieses Gebiet war tabu. Die abergläubischen Söldner Hakis würden sich niemals im Dunkeln hierher wagen, aus Angst vor den Draugr, den ruhelosen Geistern der toten Krieger. Ich jedoch fürchtete die Toten nicht. Sie waren meine Brüder im Geiste. Die Lebenden, die mit falschen Zungen sprachen, waren unendlich gefährlicher.

Ich schleppte mich bis zu einem massiven, schief stehenden Runenstein, der die Form eines aufgebäumten Bären hatte. Der Wind war hier schwächer, gebrochen durch die gewaltigen Steinformationen. Ich ließ mich in den schmalen Spalt zwischen zwei Felsblöcken sinken, zog die Beine an den Körper, um so viel Wärme wie möglich zu bewahren, und legte das fränkische Messer auf meine Knie.

Ich brauchte einen Plan. Ich war ein geächteter, unbewaffneter – bis auf dieses eine Messer –, halb erfrorener alter Mann. Ich konnte nicht einfach zurück in die Halle des Jarls spazieren und Haki im Zweikampf fordern. Selbst wenn ich ihn tötete, würden seine Männer mich in Stücke reißen, bevor das Dorf die Wahrheit erfuhr. Ich musste jemandem das Messer und das Siegel des Jarls zeigen. Jemandem, der genug Einfluss hatte, um das Thing zu zwingen, mir zuzuhören, und der nicht auf Hakis Gehaltsliste stand.

Mein Geist raste durch die Namen der alten Gefährten. Torben? Er hatte im Schlafhaus gezögert, Haki zu helfen. Er war ein ehrlicher Mann, aber er war langsam im Denken und besaß nicht das rhetorische Geschick, um sich auf dem Thing gegen Hakis Lügen zu behaupten. Der Priester? Zu feige, zu sehr darauf bedacht, seine Pfründe zu sichern.

Es gab nur eine Person in ganz Hrafnsborg, die die Macht, die Autorität und die furchtlose Härte besaß, sich Haki in den Weg zu stellen.

Gunhild.

Die Witwe von Jarl Sigurds ältestem Bruder. Sie lebte auf dem großen, befestigten Hof an den südlichen Klippen, etwas abseits des eigentlichen Dorfes. Sie war eine Schildmaid in ihrer Jugend gewesen, eine Frau, die mehr Schlachten gesehen hatte als die meisten von Hakis jungen Söldnern. Sie war klug, unerbittlich und verabscheute Haki zutiefst. Wenn Gunhild das Siegel des Jarls sah, würde sie ihre eigenen, treuen Männer um sich scharen. Sie könnte das Thing einberufen und Haki zwingen, sich zu erklären.

Doch Gunhilds Hof war am anderen Ende des Dorfes, jenseits des gefrorenen Flusses und vorbei an den Wachposten, die Haki zweifellos bereits aufgestellt hatte.

Ein leises, fast unmerkliches Knirschen im Schnee riss mich aus meinen Gedanken.

Es war nicht das Brechen eines Zweiges durch den Wind. Es war das bewusste, vorsichtige Setzen eines Stiefels in den verharschten Schnee. Jemand war bei den Hügelgräbern. Jemand, der keine Fackel trug. Jemand, der wusste, wie man sich im Dunkeln lautlos bewegte.

Ich presste mich flach gegen den kalten Stein. Meine Muskeln spannten sich augenblicklich an. Ich umklammerte das fränkische Messer so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich atmete nur noch flach durch den geöffneten Mund, um jedes verräterische Geräusch zu vermeiden.

Ein Schatten löste sich aus der Schwärze der Bäume. Die Gestalt war nicht groß, aber breit und massig, gekleidet in dicke, abgewetzte Wolfsfelle. In der rechten Hand hielt der Mann eine schwere, kurzzählige Jagaxt, die Klinge mattschwarz geschwärzt, um das Mondlicht nicht zu reflektieren. Er bewegte sich geduckt, den Kopf wie ein witternder Hund hin und her werfend.

Er suchte nach etwas. Er suchte nach mir.

Ich wusste, dass ich im direkten Zweikampf gegen einen ausgeruhten, schwer bekleideten Jäger kaum eine Chance hatte. Mein Körper war steif vor Kälte. Mein linker Fuß spürte ich nicht mehr. Wenn ich überleben wollte, musste ich den Überraschungsmoment auf meiner Seite haben.

Der Mann trat näher an den Runenstein heran. Er blieb keine drei Schritte von meinem Versteck entfernt stehen und beugte sich vor, um eine Spur im Schnee zu untersuchen. Vermutlich einen Bluttropfen, den ich hinterlassen hatte.

Jetzt oder nie.

Ich stieß mich mit der ganzen Kraft, die mein rechtes Bein noch aufbringen konnte, vom Fels ab. Ich sprang aus der Dunkelheit hervor, nicht mit einem lauten, ehrenhaften Kriegsschrei, sondern stumm und todbringend wie eine Schattenkatze. Ich warf mich gegen seinen Rücken, schlang meinen linken Arm um seinen dicken Pelzkragen und riss ihn mit meinem gesamten Körpergewicht nach hinten. Gleichzeitig trieb ich das fränkische Messer an seine Kehle, genau unter den Rand seines eisernen Kettenhemdes, das unter dem Fell hervorlugte.

Wir krachten schwer in den Schnee. Der Mann grunzte auf, verlor seine Axt, versuchte sich aufzubäumen, doch ich presste mein Knie hart in seinen Rücken und drückte die eiskalte Klinge des Messers tief in die weiche Haut seines Halses. Ein winziger Tropfen warmes Blut perlte auf den Knochengriff.

„Kein Laut“, zischte ich an sein Ohr. „Oder du stirbst im selben Atemzug. Wer schickt dich? Haki?“

Der Mann unter mir hörte auf, sich zu wehren. Er lag erstaunlich ruhig im Schnee, sein Atem ging kontrolliert.

„Wenn ich dich töten wollte, Eirik der Graue“, raunte eine raue, von altem Tabak und Rauch gezeichnete Stimme, „hätte ich dir einen Pfeil durch den Rücken gejagt, als du vor zehn Minuten über die Kuppe gehumpelt bist.“

Ich erstarrte. Ich kannte diese Stimme. Es war eine Stimme, die so alt und knarrend war wie das Holz der ältesten Langschiffe am Fjord.

„Asger?“, fragte ich ungläubig, ließ die Klinge aber keinen Millimeter weichen.

„Nimm dieses verdammte fränkische Zahnstocher-Ding von meinem Hals“, brummte Asger der Fährtensucher. „Du bist alt geworden, Eirik. Früher wärst du lautlos auf den Füßen gelandet, anstatt wie ein Sack Kartoffeln auf mich zu fallen.“

Ich zog das Messer langsam zurück und erhob mich mühsam. Asger rollte sich auf den Rücken, wischte sich den Schnee aus dem grauen, ungepflegten Bart und setzte sich auf. Er war ein Mann, dessen Gesicht von zahllosen Schlachten und den unbarmherzigen Stürmen der See gezeichnet war. Er besaß nur noch ein Auge; das linke war von einer tiefen, weißen Narbe überzogen, die von einem Schwertstreich aus unserer Jugend stammte. Asger lebte am äußersten Rand des Waldes, eine Einsiedlerexistenz, verstoßen von den meisten wegen seiner rauen Art, doch respektiert für seine unübertroffenen Fähigkeiten als Spurenleser.

Er kramte in seinem dicken Mantel und zog ein kleines, ledernes Fläschchen hervor. Er reichte es mir ohne ein Wort.

Ich nahm es, zog den Holzstöpsel mit den Zähnen heraus und nahm einen tiefen Schluck. Der scharfe, hochprozentige Schnaps brannte wie flüssiges Feuer in meiner Kehle und trieb sofort eine rettende Hitze in meinen zitternden Magen. Ich hustete kurz, reichte das Fläschchen zurück und blickte den alten Spurenleser an.

„Haki hat jeden verfügbaren Mann ausgesandt, um mich zu finden“, sagte ich misstrauisch. „Und doch stehst du hier allein, ohne Fackel, ohne Hunde. Warum, Asger? Um das Kopfgeld selbst zu kassieren?“

Asger lachte leise auf, ein raues, knirschendes Geräusch. „Kopfgeld? Haki bezahlt seine Leute mit gestohlenem Silber. Ich nehme kein Silber von einem Mann, der das Bett seines eigenen Onkels schändet. Ich bin hier, weil ich etwas gesehen habe. Etwas, das Haki so sehr fürchtet, dass er heute Nacht das halbe Dorf auf den Kopf stellt, um dich tot zu sehen.“

Er erhob sich, klopfte den Schnee von seinem Pelz und blickte auf meine erbärmlich in Leinen gewickelten, blutigen Füße hinab. Er schüttelte langsam den Kopf.

„Du siehst schrecklich aus, alter Freund. Komm. Meine Hütte ist nicht weit, und sie liegt versteckt. Dort gibt es Feuer und Stiefel, die nicht aus zerrissenen Hemden bestehen. Und dann erzählst du mir, warum du mit der Tatwaffe herumlaufst, die dem toten Franken gehörte.“

Ich zögerte. Asger war ein Einzelgänger, aber er war ein Nordmann der alten Schule. Wenn er das fränkische Messer erkannt hatte, wusste er mehr, als er zugab. Ich nickte stumm, steckte das Messer in den provisorischen Stoffgürtel meiner Hose und folgte ihm.

Der Weg zu Asgers Hütte war schwer, doch die Gewissheit, nicht mehr allein in der Dunkelheit zu sein, gab mir neue Kraft. Seine Behausung war kaum mehr als ein in den Erdboden gegrabener Unterstand, geschickt überdacht mit dicken Tannenstämmen, Erde und Moos. Es gab keinen Kamin, durch den sichtbarer Rauch aufsteigen konnte; stattdessen sickerte der Rauch eines winzigen, verborgenen Herdfeuers durch ein System von Rindenrohren ab, sodass man die Hütte von außen weder sehen noch riechen konnte.

Im Inneren war es eng, erfüllt vom Geruch nach getrocknetem Fleisch, geräuchertem Fisch und alten Fellen. Asger stieß eine schwere Holztür hinter uns zu und verriegelte sie mit einem dicken Eichenbalken. Ein kleines Torffeuer glomm in einer gemauerten Grube.

„Setz dich ans Feuer“, befahl Asger. Er kramte in einer alten Holztruhe in der Ecke und warf mir ein Paar schwere, mit Schafwolle gefütterte Lederstiefel und dicke Wollsocken zu. „Wickel die Füße aus. Wenn sie erst einmal abgefroren sind, schneide ich sie dir ab, damit nicht dein ganzes Bein verfault.“

Ich sank dankbar auf einen mit Rentierfellen bedeckten Schemel. Zitternd löste ich die feuchten, gefrorenen Leinenstreifen von meinen Füßen. Die Haut war feuerrot, durchzogen von weißen Flecken des drohenden Frostbisses, und zerkratzt vom harschigen Schnee. Die wohlige Wärme des Feuers brannte wie tausend Nadelstiche in meinem Fleisch, als das Blut langsam begann, wieder in die Extremitäten zu fließen. Ich rieb die Füße kräftig mit einem trockenen Tuch, zog die warmen Wollsocken über und schlüpfte in die weichen Stiefel. Es war ein Gefühl unbeschreiblicher Erleichterung.

Asger trat an das Feuer, hielt seine rauen Hände über die Glut und musterte mich schweigend mit seinem gesunden Auge.

„Du wurdest als Mörder gebrandmarkt, Eirik“, begann er leise. „Haki stand vor einer Stunde auf dem Versammlungsplatz. Er hielt eine flammende Rede vor den Männern des Dorfes. Er erzählte ihnen, du hättest den fränkischen Gesandten ermordet, um das Silber der Händler an dich zu bringen. Er behauptete, seine Männer hätten dich in der Nacht inflagranti erwischt, als du die Beute in deinem Bett verstecken wolltest, und du seist wie ein feiger Dieb durch den Keller geflohen.“

„Er lügt, und das weißt du!“, fuhr ich auf und ballte die Fäuste. „Ich war bis gestern Nacht mit Torben und fünf anderen Männern auf der Nordpatrouille! Jeder dieser Männer kann beschwören, dass ich nicht im Dorf war, als der Franke starb.“

„Das können sie“, stimmte Asger nickend zu. „Aber Torben und seine Männer schweigen. Sie schweigen, weil Hakis Söldner vor ihren Häusern stehen, bewaffnet bis an die Zähne. Wer für dich spricht, wird wegen Beihilfe am Galgen enden. Haki hat die Angst im Dorf so fest im Griff, dass niemand es wagen wird, den großen Helden zu verteidigen. Zumal der Beweis, das fränkische Messer, in deinem eigenen Bett gefunden wurde.“

Ich griff an meinen Gürtel, zog das Messer mit dem Knochengriff heraus und legte es klackend auf den flachen Stein neben der Feuergrube. Die roten Lederbänder und der schwarze Stein im Knauf schienen das spärliche Licht des Feuers zu verschlucken.

„Ich habe dieses Messer heute Nacht zum ersten Mal in meinem Leben gesehen“, sagte ich finster. „Haki und seine Schläger haben mich aus dem Bett getreten. Knut riss die Decke weg, und da lag es. Jemand hat es dort platziert.“

Ich griff vorsichtig nach den roten Lederriemen am Griff, zog sie auseinander und löste das kleine, zusammengefaltete Pergament heraus, das ich vor der Kälte geschützt hatte. Ich strich es auf dem Stein glatt und schob es zu Asger herüber.

Asger beugte sich vor. Sein Auge verengte sich, als er die grob mit Kohle gezeichnete Rune erblickte.

„Das Zeichen des Raben“, flüsterte Asger. Er zog scharf die Luft ein. „Jarl Sigurds Siegel. Du willst mir sagen, der Jarl hat dir die Tatwaffe in dein eigenes Bett schmuggeln lassen?“

„Nicht, um mich an den Galgen zu liefern“, erklärte ich drängend. „Sondern um mich zu wecken. Um mir die Wahrheit zu übergeben. Haki erzählt dem Dorf, Jarl Sigurd sei vom Fieber besiegt, irre im Kopf und dem Tode nah. Aber wenn der Jarl fähig ist, einen loyalen Diener zu schicken, um dieses Messer in den Schlafsaal der Wachen zu schmuggeln, dann bedeutet das, dass der Jarl ein Gefangener in seinem eigenen Haus ist. Und er weiß, wer der wahre Mörder ist.“

Asger ließ sich schwer auf einen Holzblock fallen, der ihm als Sitz diente. Er griff nach einem kleinen Stück Holz und warf es gedankenverloren in die Glut. Die Flammen leckten gierig an der trockenen Rinde.

„Ich wusste, dass in dieser verfluchten Nacht, als der Franke starb, etwas im Gange war“, murmelte Asger düster. Er stützte die Ellbogen auf seine Knie und blickte in das Feuer. „Ich war draußen am Rand der Siedlung, dort, wo die Klippen zum Meer abfallen. Ich hatte nach Spuren eines kranken Wolfes gesucht, der die Schafe gerissen hatte. Gegen Mitternacht sah ich Bewegungen am Haus des fränkischen Gesandten.“

Meine Augen weiteten sich. „Du hast den Mörder gesehen?“

„Ich habe Schatten gesehen“, korrigierte Asger. „Vier Männer, die leise, ohne Fackeln, auf die Hütte des Gesandten zuschlichen. Sie trugen keine Kettenhemden, nichts, was klirren konnte. Ich war zu weit entfernt, um ihre Gesichter zu erkennen. Aber ich erkannte den Gang von einem von ihnen. Es war ein breiter, schwerfälliger Gang. Ein Gang, der von einer alten Verletzung im rechten Oberschenkel herrührt. Ein Gang, wie ihn nur Knut hat, Hakis engster Schläger.“

„Knut“, knurrte ich, der Hass brodelte tief in meiner Brust auf. „Der Mann, der mich in den Kamin warf. Er war es also, der dem Franken die Kehle durchschnitt.“

„Knut ist kein Mann für leise Tode. Er ist ein Metzger“, sagte Asger. „Sie gingen in die Hütte. Es gab keinen Lärm, keinen Kampfschrei. Wenige Minuten später kamen sie wieder heraus. Aber sie hatten etwas bei sich. Ein schweres, in Tuch gewickeltes Bündel. Sie trugen es hinab zu den Klippen und warfen es in den Fjord. Dann verschwanden sie in Richtung des Langhauses des Jarls.“

Ich runzelte die Stirn. „Ein Bündel? Wenn es die Leiche des Gesandten gewesen wäre, hätte man sie nicht am nächsten Morgen in der Hütte gefunden. Was haben sie ins Wasser geworfen?“

Asger blickte mich ernst an. „Das ist das Rätsel, das Haki so verzweifelt zu vertuschen versucht. Der fränkische Gesandte kam nicht allein in unser Dorf, Eirik. Erinnerst du dich? Er hatte einen Diener bei sich. Einen jungen Priester, kaum mehr als ein Knabe, der die Briefe schreiben und lesen sollte, die Jarl Sigurd und der fränkische Herrscher austauschen wollten. Dieser Knabe war der einzige Zeuge der Verhandlungen.“

Die Erinnerung traf mich wie ein Blitz. Ja! Als der Franke vor einem Mond in Hrafnsborg ankam, stand ein schmächtiger Junge mit kurzgeschorenem Haar und einem großen, ledernen Buch unter dem Arm stets an seiner Seite.

„Wo ist dieser Junge jetzt?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits tief in meinem Inneren ahnte.

„Verschwunden“, sagte Asger trocken. „Am Morgen nach dem Mord wurde der Gesandte in seinem eigenen Blut gefunden, und von dem Jungen fehlte jede Spur. Haki verkündete dem Dorf, der fränkische Diener sei ein Spion gewesen. Er habe seinen eigenen Herrn ermordet, ihn ausgeraubt und sei in der Nacht auf einem kleinen Boot über den Fjord geflohen.“

„Eine bequeme Lüge“, zischte ich. „Haki hat den Gesandten ermordet, um den Friedensvertrag zu vernichten. Und den Jungen, den einzigen Zeugen, haben seine Männer erschlagen und in den Fjord geworfen. Aber wie kommt dann dieses Messer in den Besitz des Jarls?“

Asger deutete auf das Messer auf dem Stein. „Weil Haki arrogant und schlampig ist. Er ließ Knut die Drecksarbeit machen. Knut hat den Franken überrascht, aber der Gesandte war ein erfahrener Mann. Er muss sich im letzten Moment gewehrt und seine eigene Waffe gezogen haben. Wahrscheinlich hat Knut ihm den Dolch entwunden und ihn damit getötet. Aber danach, in der Aufregung und der Eile, die Leiche des Jungen zu beseitigen, hat er die Tatwaffe in der Hütte vergessen.“

Asger lehnte sich vor, die Schatten im Raum tanzten auf seinem vernarbten Gesicht. „Stell dir vor, Eirik. Der Jarl, angeblich im Fieberwahn, hat Ohren und Augen in seinem eigenen Haus, von denen Haki nichts weiß. Eine der treuen Mägde – vielleicht Inga, die alte Heilerin – muss nach dem Mord vor allen anderen in der Hütte des Gesandten gewesen sein. Sie fand das Messer. Sie brachte es zu Sigurd. Der Jarl begriff sofort, wer der wahre Täter war, aber er war in seiner Halle von Hakis Söldnern umstellt. Er konnte nicht öffentlich sprechen, sonst hätte Haki ihn ebenfalls erstickt und gesagt, das Fieber habe ihn geholt. Also ließ Sigurd die Waffe, zusammen mit seinem Siegel, heute Nacht in dein Bett schmuggeln. Er wusste, du bist der Einzige im Dorf, der mutig und stur genug ist, um das Thing anzurufen und die Lüge zu brechen.“

„Und genau das werde ich tun“, sagte ich, stand auf und griff nach dem fränkischen Messer. Ich steckte es in den groben Ledergürtel meiner Hose. „Ich werde Gunhild aufsuchen. Sie hat die Krieger, um mich zu schützen. Wenn wir das Thing zwingen, sich auf dem heiligen Platz zu versammeln, werde ich das Siegel des Jarls vorzeigen. Ich werde Asger als Zeugen rufen, der Knuts Gang erkannt hat. Wir werden die Lüge vor allen Männern in der Luft zerreißen.“

Doch Asger schüttelte den Kopf. Ein tiefer, unheilvoller Schatten lag in seinem einzigen Auge.

„Du bist zu langsam, alter Krieger“, sagte Asger leise. „Du denkst an Ehre und das Recht des Things. Haki denkt an Blut und Macht.“

Ich starrte ihn an. „Was meinst du damit?“

„Als ich vorhin auf der Kuppe stand, bevor ich dich traf, habe ich nicht nur nach dir gesucht“, fuhr Asger fort, und seine Stimme klang nun hart, berechnend. „Ich habe beobachtet, was in der großen Halle des Jarls vor sich ging. Hakis Männer haben die Priester aus dem Schlaf gerissen. Sie haben vier starke Pferde vor den alten, schweren Opferschlitten gespannt. Den Schlitten, der nur verwendet wird, wenn ein Jarl auf seine letzte Reise zu den Grabhügeln gebracht wird.“

Mir gefror das Blut in den Adern. Die wohlige Wärme der Hütte verschwand, abgelöst von einem eisigen Entsetzen, das sich in meinen Eingeweiden zusammenzog.

„Nein“, flüsterte ich, mein Verstand weigerte sich, das Gehörte zu akzeptieren. „Sigurd ist nicht tot. Haki würde nicht wagen, ihn in seiner eigenen Halle zu ermorden. Das Risiko wäre zu groß. Die Diener…“

„Er hat ihn nicht ermordet“, unterbrach mich Asger scharf. „Noch nicht. Er hat Sigurd bei lebendigem Leib aus seinem Bett holen lassen. Die Söldner haben den Jarl, eingewickelt in schwere Felle, auf den Opferschlitten gebunden. Haki hat dem Dorf verkündet, die Götter hätten in einer Vision zu ihm gesprochen. Der Jarl müsse noch vor Sonnenaufgang auf den alten Opferplatz am Klippenrand gebracht werden, um dort unter freiem Himmel den Segen Odins zu empfangen. Er behauptet, das sei die einzige Chance auf Heilung. Oder auf ein ehrenvolles Sterben, wenn die Götter es so wollen.“

Ich griff mir an den Kopf. Die Grausamkeit, die Kaltblütigkeit dieses Planes war atemberaubend.

„Er bringt ihn zu den Klippen“, sagte ich, und meine Stimme zitterte vor ohnmächtigem Zorn. „Er wird Sigurd dort draußen im Eis, fernab der schützenden Mauern der Halle, den Elementen überlassen. Oder er wird einen seiner Söldner anweisen, ihn von der Klippe in den Fjord zu stoßen. Danach wird er weinend ins Dorf zurückkehren und verkünden, Odin selbst habe den Jarl zu sich genommen. Niemand wird es in Frage stellen. Es ist die perfekte Bühne für einen Mord.“

„Und es gibt ihm den perfekten Grund, das fränkische Messer zu präsentieren“, ergänzte Asger. „Er wird dem Dorf sagen, dass du den Mord am Jarl geplant hattest. Dass du durch den fränkischen Gesandten bezahlt wurdest, um die Führung des Dorfes zu schwächen. Haki wird sich als Retter und Beschützer aufspielen, während der Jarl auf dem Grund des Meeres verrottet.“

Wir starrten uns an. Das leise Knistern des Torffeuers klang plötzlich wie das Ticken der verbleibenden Zeit.

„Wie viel Zeit haben wir?“, fragte ich. Ich griff nach einem schweren Wollmantel, der über einer Kiste lag, und warf ihn mir über die Schultern. Die Wärme war Nebensache, ich brauchte die Tarnung für die Dunkelheit.

„Bis zum Sonnenaufgang bleiben uns vielleicht noch drei Stunden“, schätzte Asger den Himmel ein. „Der Opferschlitten ist schwer und der Schnee ist tief. Sie werden langsam vorankommen. Der Weg zu den nördlichen Klippen führt durch die Schlucht der alten Bären. Es ist ein enger, tückischer Weg. Haki hat zwanzig seiner besten Männer bei sich. Sie sind schwer bewaffnet und führen Fackeln mit sich.“

„Zwanzig Söldner“, murmelte ich. Ich spürte das schwere, fränkische Messer an meinem Gürtel. Daneben hing nur mein kleines Alltagsmesser. „Wir sind zu zweit. Ein halb erfrorener alter Soldat und ein einäugiger Fährtensucher. Wenn wir sie frontal angreifen, spießen sie uns auf, bevor wir den Schlitten überhaupt erreichen.“

Asger ging zu einer dunklen Ecke seiner Hütte. Er wühlte in einem Haufen von Fellen und zog eine massive, gut geölte Kriegsaxt mit einem langen Schaft aus Eschenholz hervor. Die Klinge glänzte kalt im Feuerlicht. Er reichte sie mir.

„Du nimmst die Axt, Eirik. Du konntest früher einen Schildwall allein aufbrechen. Mal sehen, ob deine Knochen das noch hergeben.“ Er grinste grimmig und griff selbst nach einem schweren Bogen aus Eibenholz und einem Köcher voller Pfeile mit rasiermesserscharfen Jagdspitzen. „Und wir greifen sie nicht frontal an. Wir sind Wölfe, Eirik. Keine Schafe. Wir nutzen die Schlucht. Dort oben gibt es Engpässe. Wenn wir sie dort überraschen, können wir Panik säen. Hakis Söldner kämpfen für Silber, nicht für Ehre. Wenn das Blut spritzt und sie den Feind in der Dunkelheit nicht sehen, werden sie brechen.“

Ich nahm die Axt. Das schwere Holz des Schaftes fühlte sich vertraut, verlässlich in meinen Händen an. Die Kälte und der Schmerz waren verflogen, ersetzt durch eine glühende, eiskalte Wut. Haki hatte meine Ehre in den Dreck getreten, er hatte mich gedemütigt und aus meiner Heimat verstoßen. Aber den Jarl, den Mann, dem ich mein Leben geweiht hatte, wie ein Stück Schlachtvieh auf einem Schlitten zur Klippe zu schleifen – das war eine Grenze, die er mit seinem eigenen Blut bezahlen würde.

„Wir gehen nicht zu Gunhild?“, fragte Asger und trat an die Tür, den Balken bereits in der Hand.

„Keine Zeit“, sagte ich hart. „Bis wir Gunhilds Hof erreicht, die Männer geweckt und bewaffnet haben, ist Sigurd längst tot. Wir müssen Haki in der Schlucht aufhalten. Wenn wir Sigurd retten, ist er der lebende Beweis für Hakis Verrat.“

Asger nickte zustimmend. Er stieß den Balken zur Seite, und wir traten hinaus in die unbarmherzige, schwarze Winternacht.

Der Wind hatte etwas nachgelassen, doch die Kälte kroch sofort durch den Mantel. Die Sterne über uns waren kalt und klar, ein stummes Zeugnis der Götter, die auf uns herabblickten. Asger kannte die Wälder besser als jeder andere Mann in Hrafnsborg. Er führte mich nicht auf den ausgetretenen Pfaden, sondern auf schmalen, unsichtbaren Wildwechseln, die uns zügig und lautlos durch die dichten Tannenbestände in Richtung Norden brachten.

Nach einem harten, schnellen Marsch, bei dem mein Atem wie Feuer in der Kehle brannte und die neuen Stiefel schwer an meinen Füßen wogen, erreichten wir die Anhöhen über der Schlucht der alten Bären.

Es war eine tiefe, natürliche Kerbe im Fels, die sich zwischen zwei massiven, schneebedeckten Steinwänden hindurchzwängte, bevor sie in das offene Plateau am Rand der Klippen mündete. Der Weg unten in der Schlucht war kaum breit genug für zwei Männer, die nebeneinander gingen.

Wir legten uns flach auf den Bauch an die Kante der Schlucht, tief verborgen im Schnee und hinter stacheligen, eisigen Büschen, und blickten hinab in die Dunkelheit.

Wir waren rechtzeitig.

Tief unten, am Eingang der Schlucht, flackerten Lichter. Es waren Fackeln, ein tanzendes, unruhiges Band aus orangefarbenem Licht, das sich langsam wie eine glühende Schlange durch den tiefen Schnee kämpfte. Das dumpfe Stapfen von schweren Stiefeln, das Schnauben von erschöpften Pferden und die rauen, fluchenden Stimmen von Männern hallten unheimlich an den Felswänden wider.

„Sie kommen“, flüsterte Asger und spannte eine Pfeilsehne. Er legte einen Pfeil auf, zielte aber noch nicht. „Sie haben Mühe mit dem Schlitten. Der Schnee in der Schlucht ist tief.“

Ich spähte in die Tiefe. Die Kolonne bestand aus etwa zwanzig Männern. Vorneweg ritten zwei Söldner mit Fackeln, dahinter gingen Männer zu Fuß, die den Weg bahnten. In der Mitte des Zuges, gezogen von vier dampfenden, schwarzen Pferden, befand sich der alte Opferschlitten. Darauf lag, fest verschnürt und in schwere Felle gehüllt, die reglose Gestalt von Jarl Sigurd.

Und direkt neben dem Schlitten ritt Haki.

Er trug sein prunkvolles Bärenfell, sein Schwert ruhte prahlerisch in der Scheide. Sein Gesicht war eine Maske aus arrogantem Triumph. Neben ihm ging Knut, der grobschlächtige Schläger, der mich getreten hatte und der, wenn Asger recht hatte, der wahre Mörder des fränkischen Gesandten war.

Mein Griff um den Schaft der Axt wurde so fest, dass das Holz leise knarrte.

„Wir müssen den Schlitten blockieren“, zischte ich Asger zu. „Wenn die Pferde durchgehen, stürzen sie den Jarl den Abhang hinunter.“

Asger nickte. Sein Blick wanderte zu einer Stelle, etwa fünfzig Schritt vor dem Schlitten, wo der Weg durch einen massiven, aus dem Fels ragenden Überhang noch enger wurde. Darüber, auf unserer Seite der Schlucht, lag ein gewaltiger, vom Frost gelöster Felsbrocken, der nur noch von dicken, gefrorenen Baumwurzeln gehalten wurde.

„Siehst du den Felsen dort drüben?“, fragte Asger und deutete mit dem Kinn darauf. „Wenn wir die Wurzeln kappen, stürzt er genau in den Engpass. Die Pferde werden in Panik geraten, der Weg ist versperrt. Sie stecken in der Schlucht fest.“

„Ich kümmere mich um den Fels“, sagte ich sofort. Ich richtete mich auf die Knie auf. „Sobald der Fels fällt, schießt du. Zünde keine Pfeile an. Lass sie im Dunkeln tappen. Schalte die Fackelträger aus. Ohne Licht und eingekesselt von unsichtbaren Feinden werden sie in Panik geraten.“

„Und du, alter Bär?“, fragte Asger. „Was hast du vor, wenn der Fels unten ist?“

Ein düsteres, kaltes Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Ich zog das fränkische Messer mit dem Knochengriff aus meinem Gürtel und steckte es fest in den Gurt, bereit, es jederzeit ziehen zu können. Dann hob ich die schwere Kriegsaxt.

„Ich werde mir holen, was Haki mir heute Nacht nehmen wollte“, sagte ich, und meine Stimme klang nicht mehr menschlich, sondern wie das Grollen des Donners in den Bergen. „Meine Ehre. Und meinen Jarl.“

Ich kroch auf allen Vieren den Rand der Klippe entlang, während Asger sich hinter einem massiven Felsen positionierte und den Bogen spannte. Die Kälte, die Erschöpfung, das Alter – all das war verschwunden, weggewischt von dem brennenden Feuer des bevorstehenden Kampfes.

Ich erreichte den losen Felsbrocken. Die Wurzeln, die ihn hielten, waren dick wie Unterarme und hart gefroren. Ich hob meine Axt, lauschte auf das Näherkommen der Kolonne unten in der Schlucht.

Die Stimmen wurden lauter. Ich konnte Hakis Lachen hören. Ein Lachen, das in wenigen Momenten in einem Schrei der nackten Panik ersticken würde.

Ich holte aus und ließ die Axt mit gnadenloser Wucht auf die gefrorenen Wurzeln krachen.

KAPITEL 3

Der Schlag meiner Axt gegen die steinhart gefrorene Baumwurzel war das lauteste Geräusch, das ich jemals in der ohnehin so stillen, eisigen Winternacht gehört hatte. Das massige Eisen fraß sich tief in das alte Holz. Ein ohrenbetäubendes Krachen zerriss die Luft, als die dicken Fasern der Wurzel unter der unbarmherzigen Gewalt der Klinge nachgaben und zersplitterten. Der gewaltige Felsbrocken, der seit Jahrzehnten über dem schmalen Engpass der Schlucht gehangen hatte, ächzte wie ein sterbender Riese. Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit stillzustehen. Dann verlor der Stein seinen letzten Halt.

Mit einem Grollen, das den Boden unter meinen provisorisch umwickelten Füßen erzittern ließ, stürzte der Felsen in die Tiefe. Er riss Schnee, Geröll und kleinere Bäume mit sich, eine dunkle, tödliche Lawine, die gnadenlos auf den Grund der Schlucht zuraste.

Unten in der Dunkelheit brachen Panik und Chaos aus. Der Fels krachte mit einer gewaltigen Erschütterung genau vor den Zugpferden des Opferschlittens auf den schmalen Pfad. Eine dichte Wolke aus aufgewirbeltem Schnee und Steinstaub hüllte die Kolonne ein. Die vier schwarzen Pferde stiegen wiehernd auf, ihre Augen weit aufgerissen vor Todesangst. Sie traten wild um sich, die schweren Ledergeschirre rissen, und der massive Holzschlitten, auf dem Jarl Sigurd festgebunden lag, wurde gefährlich zur Seite gerissen, bis er hart gegen die Felswand prallte und dort verkeilt stehen blieb.

„Was bei den Göttern war das?!“, brüllte Haki. Seine Stimme war schrill, die herrische Arroganz war mit einem einzigen Schlag aus ihr gewichen. Er riss sein Pferd herum, das wild tänzelte, und zog sein Schwert.

Das war der Moment, auf den Asger gewartet hatte.

Ein leises, tödliches Zischen durchbrach den Lärm. Der erste Fackelträger an der Spitze der Kolonne, ein breitschultriger Söldner aus dem Süden, stürzte plötzlich wortlos vornüber in den tiefen Schnee. Ein schwarz befiederter Pfeil ragte tief aus seinem Hals. Seine Fackel fiel zischend in eine Schneewehe und erlosch.

Zwei Herzschläge später fiel der zweite Fackelträger. Ein Pfeil hatte sein Schlüsselbein durchschlagen. Er schrie auf, ließ das Feuer fallen und wälzte sich am Boden.

Die Dunkelheit schloss sich wie das Maul eines riesigen Wolfes um Hakis Männer. In der schmalen, klaustrophobischen Enge der Schlucht, geblendet vom aufgewirbelten Schnee und beraubt ihres Lichts, brach der Zusammenhalt der Söldner augenblicklich in sich zusammen. Sie zogen blind ihre Waffen, schrien durcheinander und stießen im Dunkeln aneinander.

„Wir werden angegriffen!“, kreischte einer der Männer. „Bogenschützen auf den Klippen!“

„Bildet einen Schildwall, ihr verfluchten Hunde!“, donnerte Knut, der grobschlächtige Mörder, und versuchte, Ordnung in das Chaos zu bringen. „Schützt den Schlitten! Schützt Haki!“

Ich wartete nicht ab, bis sie sich formieren konnten. Ich war kein Bogenschütze, der aus der sicheren Ferne tötete. Ich war ein Krieger des Schildwalls, ein Mann des Nahkampfs. Ich ließ die Axt in meiner Hand kreisen, spürte das vertraute, schwere Gewicht des Eschenholzes, und warf mich über die Kante der Schlucht.

Ich rutschte den steilen, verschneiten Abhang hinab. Der Schnee dämpfte meinen Fall, während ich wie ein schwarzer Schatten in die Mitte der aufgeriebenen Kolonne krachte. Mein linker Fuß schmerzte höllisch, das notdürftig umgewickelte Leinen bot keinen Halt auf dem Eis, doch ich ließ den Schmerz nicht in meinen Geist dringen.

Ein Söldner, dessen Augen sich noch nicht an die plötzliche Dunkelheit gewöhnt hatten, drehte sich hastig um, als er das Knirschen des Schnees hinter sich hörte. Er hob sein Schwert, doch er war zu langsam. Ich schwang die Streitaxt in einem brutalen Bogen. Der eiserne Schaft traf ihn hart an der Schläfe. Er brach ohne einen Laut zusammen. Ich trat über ihn hinweg, mein Blick starr auf das Zentrum des Chaos gerichtet: den verkeilten Schlitten und den Mann, der davor stand. Knut.

Knut riss seinen Kopf herum. Im fahlen, bläulichen Mondlicht, das spärlich in die Schlucht fiel, erkannte er mein Gesicht. Sein breites, narbiges Gesicht verzog sich zuerst zu einem Ausdruck ungläubigen Entsetzens, dann zu einem wütenden Grinsen.

„Eirik der Graue!“, brüllte Knut, und seine Stimme übertönte das Wiehern der Pferde. „Du alter Narr! Du hättest im Wald erfrieren sollen! Jetzt werde ich dir den Schädel spalten und Haki deinen Kopf bringen!“

„Du hast den Gesandten ermordet, Knut!“, grollte ich, meine Stimme war ruhig, eiskalt und trug die Gewissheit des nahenden Todes in sich. „Du hast das Gastrecht gebrochen und das Blut des Jarls verraten. Heute Nacht holen dich die Nornen.“

Knut stürmte auf mich zu. Er war massig, zwanzig Jahre jünger als ich und trug ein schweres Kettenhemd, das meine Axt nur schwer durchdringen konnte. Er schwang sein Breitschwert mit einer Kraft, die einen Baumstamm hätte fällen können.

Ich wich dem wilden Hieb aus. Die Klinge zischte haarscharf an meiner Schulter vorbei und schlug Funken aus der Felswand neben mir. Ich nutzte seinen Schwung, trat einen Schritt in seine Deckung hinein und trieb den Knauf meiner Axt hart in seine ungeschützten Rippen. Knut grunzte auf, verlor jedoch nicht das Gleichgewicht. Er wandte sich blitzschnell und stieß mit dem Schildbuckel seines Rundschildes nach meinem Gesicht.

Der Schlag traf mich an der Schläfe. Die Welt verschwamm für eine Sekunde in einem grellen Blitz aus Schmerz. Ich taumelte rückwärts, der bittere Geschmack von frischem Blut füllte meinen Mund. Knut setzte sofort nach. Er hob das Schwert zu einem vernichtenden Schlag von oben herab.

Ich wusste, dass ich diesen Schlag nicht parieren konnte. Meine Arme waren alt, die Kälte hatte meine Muskeln starr gemacht. Wenn ich versuchte, den Hieb mit dem Schaft meiner Axt zu blocken, würde sein Schwert das Holz durchschlagen und in meine Schulter dringen.

Ich tat das Einzige, was er nicht erwartete. Ich warf mich nicht zurück, sondern ließ mich nach vorn in den tiefen Schnee fallen.

Das Schwert sauste über meinen Rücken hinweg. Gleichzeitig zog ich mit meiner linken Hand blitzschnell das fränkische Messer mit dem Knochengriff aus meinem Gürtel. Als ich am Boden aufschlug, stieß ich die tödlich scharfe, gebogene Klinge des Südens mit meiner gesamten Körperkraft nach oben.

Die Klinge fand genau die kleine, ungeschützte Lücke zwischen Knuts Kettenhemd und seinem Lederstiefel, tief in der Kniekehle. Das fränkische Metall schnitt durch Sehnen und Muskeln wie durch warmes Wachs.

Ein unmenschlicher Schrei hallte durch die Schlucht. Knut ließ sein Schwert fallen, brach in sich zusammen und klammerte sich an sein zerschnittenes Bein. Blut sprudelte dunkel und heiß in den weißen Schnee. Der riesige Schläger lag wimmernd vor mir, unfähig, sich wieder zu erheben.

Ich richtete mich mühsam auf, wischte mir das Blut aus dem Gesicht und blickte auf ihn herab. Das fränkische Messer, die Waffe, mit der er gemordet hatte und die mich an den Galgen bringen sollte, tropfte nun von seinem eigenen Blut.

„Das war für den fränkischen Gesandten“, flüsterte ich rau. Ich ließ ihn im Schnee liegen; ein Krieger ohne Beine war in dieser Kälte bereits ein toter Mann. Ich wandte mich dem Schlitten zu.

Haki hatte das Handgemenge beobachtet. Er saß noch immer auf seinem zitternden Pferd, doch er griff nicht ein. Er war ein Feigling, durch und durch. Als er sah, dass Knut gefallen war und aus der Dunkelheit über uns weiterhin lautlos Asgers Pfeile auf seine Männer regneten, verlor er die letzten Reste seiner Nerven.

„Rückzug!“, kreischte Haki in schierer Panik. „Zurück ins Dorf! Sie locken uns in eine Falle! Die Geister der Schlucht sind über uns! Rückzug!“

Er riss sein Pferd herum, schlug ihm brutal die Sporen in die Flanken und preschte durch die Reste seiner eigenen, völlig desorientierten Söldner hindurch in Richtung des Schluchteingangs zurück. Die wenigen Männer, die noch auf den Beinen standen und nicht von Asgers Pfeilen getroffen worden waren, sahen ihren Anführer fliehen. Ihr Mut brach endgültig. Sie warfen ihre Fackeln und schweren Schilde weg und rannten Haki blindlings hinterher, hinaus in die Nacht, zurück zur relativen Sicherheit der Palisaden von Hrafnsborg.

Innerhalb weniger Augenblicke war die Schlucht still. Nur das Schnauben der Zugpferde und das Wimmern der Verwundeten durchbrach das Heulen des Windes.

Ich stand schwer atmend vor dem Opferschlitten. Die Stille nach dem Lärm des Kampfes dröhnte in meinen Ohren. Vorsichtig, die Axt bereit haltend, näherte ich mich dem massiven Holzgefährt.

Auf dem Schlitten lag eine Gestalt, dicht umwickelt mit schweren Bärenfellen und festgeschnürt mit dicken Hanfseilen. Ich zog das fränkische Messer, zerschnitt hastig die dicken Taue und schlug das obere Fell zurück.

Dort lag Jarl Sigurd.

Der Mann, der einst ein Riese gewesen war, wirkte nun zerbrechlich und hager. Seine Haut war so weiß wie das Eis, seine tief liegenden Augen waren geschlossen. Sein Atem ging so flach, dass ich für einen schrecklichen Moment fürchtete, wir seien zu spät gekommen und die Kälte hätte Hakis tödliches Werk bereits vollendet.

„Mein Jarl“, flüsterte ich, sank auf die Knie in den Schnee und legte meine raue, zitternde Hand auf seine eiskalte Wange. „Sigurd. Wach auf. Wir haben sie vertrieben.“

Ein schwaches Zittern durchlief seinen Körper. Seine Augenlider flatterten und öffneten sich langsam. Die Iris war trüb, gezeichnet von einer langen, schleichenden Vergiftung, doch als er mein blutverschmiertes Gesicht im Mondlicht erkannte, flackerte ein Funke des alten, unbezwingbaren Feuers in ihm auf.

„Eirik… mein alter Bär“, krächzte Sigurd. Seine Stimme war kaum mehr als das Rascheln von trockenem Laub. „Du hast die Rune… verstanden. Ich wusste… du würdest kommen.“

„Du darfst nicht sprechen, mein Jarl. Wir müssen dich wärmen“, sagte ich hastig und begann, die Felle enger um ihn zu wickeln. Ich rieb seine kalten Hände. „Haki ist geflohen. Aber er wird wiederkommen, wenn er merkt, dass wir nur zu zweit sind.“

Ein leises Knirschen kündigte Asger an. Der einäugige Fährtensucher glitt den Abhang hinunter wie ein Schatten. Er hatte seinen Bogen geschultert und blickte sich wachsam um.

„Gute Arbeit mit der Axt, Eirik“, brummte Asger, als er an den Schlitten trat. Er warf einen schnellen Blick auf den Jarl. „Aber wir können hier nicht bleiben. Dieser Ort ist ein Grab. Wenn Haki im Dorf Verstärkung holt und zurückkehrt, sitzen wir in der Falle. Wir können den Schlitten nicht durch den tiefen Schnee ziehen, die Pferde sind zu unruhig und der Weg ist blockiert.“

„Wir können ihn nicht hier zurücklassen!“, fuhr ich auf.

„Das werden wir auch nicht“, erwiderte Asger ruhig. „Zwei Tagesmärsche von hier, tief im Gebirge, gibt es Höhlensysteme. Aber das ist zu weit. Wir brauchen Schutz, Feuer und Verbündete. Und das noch vor Sonnenaufgang.“

Sigurd hob schwach eine Hand und griff nach meinem Ärmel. Seine Finger hatten kaum Kraft, doch sein Wille war ungebrochen.

„Hört mir zu…“, flüsterte der Jarl mühsam. „Haki… Haki hat mir seit Monden Gift in meinen Met gemischt. Langsam. Schleichend. Inga, die alte Heilerin… sie hat es entdeckt. Sie war es… die das fränkische Messer in der Nacht des Mordes fand. Sie brachte es mir. Aber ich war schon zu schwach… zu schwach, um eine Waffe zu heben.“

Er musste eine Pause einlegen. Ein rauer Hustenanfall schüttelte seinen abgemagerten Körper. Ich stützte seinen Kopf.

„Haki wusste, dass Inga etwas ahnt“, fuhr Sigurd flüsternd fort. „Er ließ sie vor zwei Tagen einkerkern. Ich wusste, dass meine Zeit abläuft. Also befahl ich einer jungen Magd, das Messer und mein Siegel zu dir zu bringen. Du bist der Letzte… der Letzte der alten Garde, der sich nicht von Hakis Silber blenden ließ. Er wollte mich heute Nacht hier draußen über die Klippen werfen lassen, Eirik. Er wollte dem Thing morgen früh meine Leiche präsentieren und behaupten… die Götter hätten mich gerichtet.“

„Er wird dafür bezahlen, Jarl Sigurd“, schwor ich, und meine Stimme war hart wie der Stahl meiner Axt. „Ich werde ihm vor dem gesamten Thing die Eingeweide aus dem Leib reißen.“

„Das Thing… wird ihm glauben“, keuchte Sigurd. „Wenn ich nicht dort stehe. Haki hat die Priester gekauft. Er hat die Söldner. Ihr müsst mich… zu Gunhild bringen. Meiner Schwägerin. Sie hat Waffen. Sie hat ehrenhafte Männer. Nur sie kann das Thing erzwingen und Haki die Stirn bieten.“

„Gunhilds Hof liegt jenseits des Flusses“, sagte Asger und blickte kritisch in die Dunkelheit. „Es ist ein harter Marsch durch offenen Wald. Und wir müssen den Jarl tragen. Wenn wir eine Trage bauen, sind wir langsam. Wir sind ein leichtes Ziel für Hakis Späher.“

„Dann sind wir eben langsam“, knurrte ich, griff nach Asgers Schulter und sah ihm fest in sein einziges Auge. „Wir haben vierzig Jahre zusammen überlebt, Asger. Wir haben Stürme auf dem Meer und Pfeilhagel der Sachsen überstanden. Wir werden nicht zulassen, dass dieser ehrlose Junge unseren Jarl im Schnee verrecken lässt.“

Asger verzog den Mund zu einem grimmigen Lächeln. „Habe ich je behauptet, dass wir aufgeben? Ich sage nur, dass es blutig wird. Hol die Pferdegeschirre. Wir binden zwei starke Äste zusammen. Der Schlitten bleibt hier als Ablenkung.“

Wir arbeiteten schnell und schweigend. Mit meiner Axt schlug ich zwei dicke, gerade Tannenäste ab. Wir zerschnitten die Lederriemen der Pferdegeschirre und banden ein festes Tuch dazwischen, um eine primitive, aber stabile Trage zu konstruieren. Wir hoben Sigurd, eingehüllt in alle verfügbaren Felle, behutsam darauf. Der Jarl verlor immer wieder das Bewusstsein. Die Kälte und das Gift forderten ihren Tribut.

Ich nahm das vordere Ende der Trage, Asger das hintere. Jeder meiner Schritte war eine Qual. Das Leinen um meine Füße war längst hart gefroren und mit Blut getränkt, doch der eiserne Wille hielt mich auf den Beinen. Wir ließen die Schlucht hinter uns und tauchten in den tiefen, unwegsamen Wald ein, der uns in Richtung des gefrorenen Flusses und Gunhilds Hof führen sollte.

Der Weg war grausam. Der Schnee reichte uns bis zu den Knien. Wir durften keine Fackeln entzünden. Asger navigierte uns nur nach den Sternen und den uralten, kaum sichtbaren Kerben, die Jäger vor Generationen in die Rinde der Bäume geschlagen hatten. Mit jedem Schritt wurde die Last auf meinen Schultern schwerer. Der Wind peitschte uns ins Gesicht, als ob die Götter selbst uns prüfen wollten.

Wir schwiegen. Das einzige Geräusch war unser rasselnder Atem und das Knirschen des Schnees. Ich dachte an Hrafnsborg. Das Dorf schlief, ahnungslos, während ein Mörder die Fäden der Macht in seinen blutigen Händen hielt. Ich dachte an die alten Gefährten, an Torben und die Männer im Schlafhaus. Sie glaubten vielleicht wirklich, ich sei auf der Flucht, ein Verräter. Der Schmerz dieser Vorstellung war fast unerträglicher als die Kälte an meinen Füßen. Ich musste die Wahrheit ans Licht bringen. Für mich. Für Sigurd. Für die Ehre der Sippe.

Zwei Stunden mochten vergangen sein. Der Himmel im Osten war noch immer tiefschwarz, doch die eisige Stille der Nacht begann sich zu verändern. Asger blieb plötzlich abrupt stehen.

Ich spürte den Ruck an der Trage und hielt inne. Ich wandte den Kopf. Asger hatte den Kopf schief gelegt und lauschte in die Dunkelheit hinter uns.

„Was ist?“, flüsterte ich.

„Hunde“, antwortete Asger leise, seine Stimme klang gepresst. „Nicht die Wölfe. Jagdhunde. Haki hat bemerkt, dass wir in den Wald geflohen sind. Er hat die Meute losgelassen. Sie haben unsere Spur aufgenommen. Sie sind vielleicht noch eine halbe Meile entfernt, aber sie holen schnell auf. Mit der Trage sind wir zu langsam.“

Ich setzte die Trage vorsichtig im Schnee ab. Meine Muskeln zitterten vor Erschöpfung. Ich zog das fränkische Messer.

„Ich bleibe hier“, sagte ich entschlossen. „Ich suche mir einen Engpass zwischen den Bäumen. Wenn die Hunde kommen, schalte ich sie aus. Danach kümmere ich mich um die Männer. Du nimmst den Jarl und trägst ihn weiter zu Gunhilds Hof.“

„Sei kein Narr, Eirik“, knurrte Asger und trat neben mich. „Du bist kaum in der Lage, dich selbst auf den Beinen zu halten. Wenn sie mit Hunden und Fackeln kommen, schießen sie dich nieder, bevor du auch nur zuschlagen kannst. Wir müssen den Fluss erreichen. Wenn wir über das Eis gehen, verlieren die Hunde die Witterung. Das ist unsere einzige Chance.“

„Wie weit ist der Fluss noch?“, fragte ich keuchend.

„Ein kurzer Sprint. Vielleicht fünfhundert Schritt“, sagte Asger. „Aber wir müssen rennen. Jetzt.“

Wir hoben die Trage wieder an. Der Schmerz in meinen Beinen war ohrenbetäubend, ein ständiges, schrilles Kreischen meiner Nerven, das ich mit reiner Willenskraft niederkämpfen musste. Wir rannten durch den dichten Wald, stolperten über verborgene Wurzeln, zerkratzten uns an tief hängenden Ästen.

Das Bellen der Hunde hinter uns wurde lauter. Sie hatten die Witterung voll aufgenommen. Ich konnte nun das flackernde Licht von Fackeln durch die Baumstämme brechen sehen. Sie waren uns gefährlich nahe.

„Da vorne!“, rief Asger gedämpft.

Der Wald lichtete sich plötzlich. Vor uns lag das breite, flache Bett des Flusses. Das Wasser war zu einer dicken, unebenen Eisschicht gefroren, weiß leuchtend im Mondlicht. Auf der anderen Seite, sanft ansteigend, begannen die Ländereien von Gunhild. Wir konnten in der Ferne bereits die massiven Holzpalisaden ihres Hofes erkennen.

Wir stürzten den flachen Uferhang hinab und traten auf das Eis. Es war spiegelglatt. Wir rutschten gefährlich, mussten uns gegenseitig stützen, um die Trage nicht fallenzulassen.

In dem Moment, als wir die Mitte des Flusses erreichten, brachen die ersten Verfolger aus dem Waldrand auf unserer Seite.

Zwei gewaltige, schwarze Jagdhunde stürmten heulend den Uferhang hinab, dicht gefolgt von vier schwer bewaffneten Söldnern mit Fackeln. Sie sahen uns sofort auf der offenen Eisfläche.

„Da sind sie!“, brüllte einer der Söldner in die Nacht hinaus. „Sie haben den Jarl! Tötet den Alten! Lasst niemanden entkommen!“

Die Hunde rutschten auf dem Eis, fanden aber schnell ihr Gleichgewicht und preschten mit gefletschten Zähnen auf uns zu.

„Lauf weiter, Asger!“, schrie ich. Ich ließ das vordere Ende der Trage los. Asger fluchte laut auf, konnte das Gewicht des Jarls jedoch alleine balancieren und zog die Trage rückwärts weiter in Richtung des rettenden Ufers.

Ich wandte mich um, zog meine Streitaxt und pflanzte meine blutigen Füße fest auf das kalte Eis. Ich war die Nachhut.

Der erste Hund sprang ab, ein schwarzer Teufel aus Muskeln und Reißzähnen, direkt auf meine Kehle zielend. Ich wich nicht zurück. Ich duckte mich unter dem Bestiensprung hindurch, stieß den Schaft der Axt nach oben und rammte ihn hart gegen die Brust des Tieres. Der Hund jaulte auf, verlor seinen Schwung und krachte seitlich auf das Eis. Bevor der zweite Hund mich erreichen konnte, zog Asger hinter mir seinen Bogen. Ein Pfeil zischte knapp an meinem Ohr vorbei und schlug mit einem dumpfen Geräusch tief in die Flanke des Tieres ein. Der Hund brach wimmernd zusammen.

Die vier Söldner waren nun auf dem Eis. Sie zögerten einen Moment, als sie sahen, dass ihre Hunde gefallen waren. Diese Verzögerung gab mir die Zeit, mich auf den gefährlichsten Kampf meines Lebens vorzubereiten.

„Ihr seid tot, Eirik!“, rief der Anführer der Truppe, ein Mann mit einem schweren Kettenpanzer und einer gezückten Breitaxt. „Haki wird uns mit Silber überschütten für deinen Kopf!“

„Kommt und holt ihn euch, ihr südlichen Schweine!“, brüllte ich zurück, die Axt mit beiden Händen erhoben.

Sie griffen nicht gleichzeitig an, das Eis war zu rutschig für koordinierte Manöver. Der erste Söldner stürmte vor, sein Schwert erhoben. Ich parierte seinen ungeschickten Hieb mit dem Axtschaft, trat ihm hart gegen das Knie, sodass er auf dem Eis ausrutschte, und schlug ihm den Knauf meiner Waffe gegen den Helm. Er fiel bewusstlos um.

Der Anführer griff nun selbst an, ein brutaler, kontrollierter Angriff. Seine Axt krachte gegen meine, Funken stoben in der kalten Nacht auf. Der Aufprall erschütterte meine müden Arme bis in die Schultern. Ich wurde nach hinten gedrängt. Meine Füße fanden keinen Halt auf dem glatten Eis. Ich stolperte rückwärts, fiel auf den Rücken, und meine Axt rutschte mir aus den zitternden Fingern.

Der Söldner baute sich triumphierend über mir auf. Er hob seine Waffe zu einem tödlichen Schlag.

Ich hatte keine Zeit mehr, nach der Axt zu greifen. Mein Instinkt übernahm. Ich zog das fränkische Messer aus meinem Gürtel, riss den linken Arm hoch, um seinen Schlag mit meinem Unterarm zu blocken – ein verzweifelter, schmerzhafter Block, der fast meinen Knochen splittern ließ –, und stieß mit der Rechten das Messer tief in die ungeschützte Lücke unter seinem Kettenhemd, genau in den weichen Bauch.

Der Mann riss die Augen auf. Er keuchte, ein Schwall Blut trat ihm aus dem Mund. Seine Axt fiel klirrend auf das Eis. Ich drehte die fremde Klinge grausam in seinem Fleisch, um sicherzugehen, zog sie dann heraus und stieß seinen schweren Körper von mir.

Die beiden verbliebenen Söldner starrten auf ihren toten Anführer. Sie blickten auf mich, wie ich blutüberströmt und keuchend auf dem Eis saß, das schwarze Messer in der Hand. Die Furcht in ihren Augen war greifbar. Sie waren Feiglinge, die nur für Geld kämpften. Ohne ihren Anführer und im Angesicht eines Mannes, der nichts zu verlieren hatte, brach ihr Mut. Sie wandten sich um und rannten panisch zurück ans Ufer und in den Wald, dorthin, wo sie hergekommen waren.

Ich blieb schwer atmend auf dem Eis sitzen. Der Wind strich eiskalt über mein nasses, schweißgebadetes Gesicht. Ich blickte auf das fränkische Messer. Es hatte den fränkischen Gesandten getötet, es sollte mein Todesurteil sein, doch nun hatte es mir und dem Jarl das Leben gerettet. Die Götter hatten einen wahrlich dunklen Sinn für Humor.

„Eirik! Steh auf! Wir haben es fast geschafft!“, rief Asger vom jenseitigen Ufer. Er hatte die Trage mit dem Jarl bereits die sanfte Böschung hinaufgezogen.

Ich rappelte mich mühsam auf. Meine linke Hand pochte schmerzhaft von dem Block, meine Füße spürte ich längst nicht mehr. Ich schleppte mich über die restliche Eisfläche, jeden Schritt wie eine Ewigkeit empfindend.

Gemeinsam zogen wir die Trage den letzten, steilen Anstieg zu Gunhilds Hof hinauf. Die massiven Eichenpalisaden ragten wie eine schützende Festung vor uns auf. Oben auf den Wachtürmen sahen wir die Umrisse von Wachen, die in dicke Felle gehüllt waren. Sie hielten brennende Pechfackeln, deren Licht den Schnee in ein warmes, orangefarbenes Leuchten tauchte.

„Wer da?!“, rief eine herrische Stimme von den Zinnen herab. Eine schwere Armbrust wurde hörbar gespannt. „Keinen Schritt weiter an das Tor von Herrin Gunhild, oder wir spicken euch wie Igel!“

„Senk deine Waffe, Leif!“, brüllte Asger zurück und trat in den Lichtkreis der Fackeln, seine leeren Hände erhoben. „Ich bin es, Asger der Fährtensucher! Und bei mir ist Eirik der Graue! Öffnet die verdammten Tore! Wir bringen Jarl Sigurd, und er liegt im Sterben!“

Ein aufgeregtes Gemurmel brach auf den Zinnen aus. Jarl Sigurd? Das gesamte Dorf glaubte, der Jarl läge in Hrafnsborg in seinem warmen Bett, bewacht von Hakis Söldnern.

„Eirik der Graue ist ein gesuchter Mörder!“, rief der Wachmann namens Leif misstrauisch zurück. „Haki hat Boten geschickt. Eirik hat den Frieden gebrochen. Wir haben Befehl, ihn festzusetzen!“

„Haki ist ein lügender Bastard!“, schrie ich mit der letzten Kraft meiner Lungen, während ich die Trage festhielt. Ich blickte hinauf zu den Wachen. „Wenn ihr die Tore nicht öffnet, wird das Blut eures Jarls auf euren Händen kleben! Holt Gunhild! Lasst sie selbst entscheiden, wen sie für den Verräter hält!“

Es dauerte nur wenige quälende Minuten. Dann hörten wir das schwere Knarren von massiven Eisenriegeln, die zurückgezogen wurden. Die kleinen Fluchtpforten, tief im dicken Eichentor eingelassen, schwangen nach innen auf. Fünf bewaffnete Männer traten heraus, die Speere auf uns gerichtet, ihre Gesichter misstrauisch und angespannt.

Sie traten an die Trage heran und leuchteten mit ihren Fackeln auf das Gesicht des Mannes unter den Fellen.

Als sie Jarl Sigurd erkannten, fielen die Speere augenblicklich zu Boden. Entsetzen und blankes Unverständnis zeichneten sich in ihren Gesichtern ab. Einer der Männer rannte sofort zurück in den Hof und schrie nach der Herrin.

Wir wurden hastig durch die Pforte in den sicheren Innenhof gelassen. Der Hof war groß, die Langhäuser zeugten vom alten Reichtum der Familie. Feuer brannten in großen Eisenschalen, Hunde bellten, und verschlafene Mägde und Krieger eilten aus ihren Quartieren.

Die schwere Tür des Haupthauses flog auf.

Dort stand Gunhild. Sie war eine Frau von bemerkenswerter, fast furchteinflößender Präsenz. Ihr Haar war so grau wie der Stahl ihres Kettenhemds, das sie bereits angelegt hatte. Ihr Gesicht war hart, gezeichnet von tiefer Lebenserfahrung und einer Unbeugsamkeit, die Haki niemals begreifen würde. Sie war die Witwe eines großen Kriegers und selbst eine Meisterin der Taktik.

Sie schritt schnellen, festen Schrittes auf uns zu, ignorierte mich und Asger zunächst völlig und kniete direkt neben der Trage nieder. Sie schob die Felle zurück und starrte auf das aschfahle Gesicht ihres Schwagers.

„Bei allen Göttern“, flüsterte Gunhild. Sie berührte seine Stirn. „Er ist eiskalt. Und er riecht nach Gift. Was in Hels Namen ist hier passiert?“

Sie blickte auf. Ihr harter Blick traf mein blutiges, völlig erschöpftes Gesicht. Sie sah meine in Lumpen gewickelten Füße, den Schmutz und die fremde Klinge in meinem Gürtel.

„Eirik“, sagte sie und stand langsam auf. „Hakis Boten kamen vor einer Stunde an mein Tor. Sie sagten, du seist verrückt geworden, hättest den fränkischen Gesandten getötet und den Jarl angegriffen. Sie verlangten, dass meine Männer helfen, dich zu jagen.“

„Es war ein Verrat, Herrin Gunhild“, sagte ich und musste mich schwer auf meine Axt stützen, um nicht umzukippen. Die Wärme des Hofes ließ meinen Kreislauf gefährlich schwanken. „Haki hat den Franken getötet, um den Handel zu sabotieren. Er hat den Jarl über Monate schleichend vergiftet. Und heute Nacht… heute Nacht hat er Sigurd auf den Opferschlitten gebunden, um ihn in der Schlucht der alten Bären erfrieren zu lassen. Er hat das fremde Messer in meinem Bett versteckt, um mir die Schuld zu geben.“

Gunhilds Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie blickte wieder hinab auf den halbtoten Jarl. „Er wollte ihn aussetzen. Ihn den Göttern übergeben, nannte er es wohl.“

„Genau das“, nickte Asger grimmig. „Wir haben den Schlitten in der Schlucht abgefangen. Wir konnten ihn befreien, aber wir haben Söldner getötet. Haki wird wissen, dass der Jarl noch lebt und in unseren Händen ist. Er wird nicht zögern.“

Gunhild schwieg einen langen Moment. Ihr Verstand arbeitete rasant. Sie war keine Frau für Panik, sie war eine Frau für Lösungen.

„Bringt den Jarl sofort in mein Gemach!“, befahl sie ihren Männern mit durchdringender Stimme. „Holt heiße Steine, Felle und heißen Met! Weckt die Heilerin, wir müssen das Gift aus seinem Blut waschen. Wenn er vor Sonnenaufgang stirbt, hat Haki gewonnen.“

Die Männer handelten sofort. Sie trugen die Trage behutsam in das große Langhaus. Gunhild wandte sich an mich und Asger.

„Ihr seht aus, als hättet ihr gegen einen Trollstamm gekämpft“, sagte sie trocken, aber in ihrem Blick lag tiefer Respekt. „Kommt ans Feuer. Ihr werdet versorgt. Und dann erzählt ihr mir jedes kleine Detail dieser verfluchten Nacht.“

Wir traten in das warme, große Langhaus von Gunhild. Die Hitze des gigantischen Herdfeuers in der Mitte war fast erdrückend nach der Kälte draußen. Mägde brachten uns sofort heißes Wasser, saubere Leinentücher und dicke Felle. Ich ließ mich auf eine Holzbank sinken. Während eine der Mägde vorsichtig die blutgetränkten, steinhart gefrorenen Stofffetzen von meinen Füßen löste und sie mit einer lindernden, stinkenden Salbe einrieb, erzählte ich Gunhild alles.

Ich berichtete vom Tritt im Schlafhaus, vom Finden des Messers, von der Flucht in den Keller und schließlich von dem winzigen, verborgenen Siegel des Jarls, das mir Inga die Heilerin im Auftrag Sigurds heimlich zugesteckt haben musste.

Ich zog das Pergament mit der Rabenrune aus meinem Beutel und reichte es ihr, zusammen mit dem fränkischen Messer.

Gunhild betrachtete beides lange und intensiv. Sie strich über den Knochengriff des Messers.

„Dieses Messer ist der Beweis“, sagte sie bedächtig. „Wenn wir dieses Messer vor das Thing bringen und den Jarl lebend präsentieren, wird Hakis Lügengebäude in sich zusammenstürzen wie ein brennendes Zelt. Aber Haki weiß das auch.“

Sie erhob sich und schritt vor dem Herdfeuer auf und ab. Ihr Kettenhemd klirrte leise bei jedem Schritt.

„Haki hat das Dorf unter seiner Kontrolle“, analysierte sie die Situation mit eiskalter Klarheit. „Er hat die Söldner aus dem Süden. Er hat die Furcht der einfachen Leute. Wenn die Sonne aufgeht und das Thing zusammentritt, wird er versuchen, uns zuvorzukommen. Er wird mich und meinen Hof als Rebellen und Verräter brandmarken. Er wird behaupten, wir hätten den Jarl entführt und dich, den vermeintlichen Mörder, versteckt.“

„Wir können nicht einfach hier auf ihn warten“, grollte ich und starrte in die Glut. „Er wird mit fünfzig Mann anrücken und den Hof belagern. Wir müssen in die Offensive gehen.“

„Du hast kaum Füße zum Stehen, Eirik“, warf Asger ein und nahm einen tiefen Schluck aus einem Becher mit heißem Met. „Wir sind hier auf dem Hof vielleicht dreißig waffenfähige Männer und Frauen. Gegen Hakis Streitmacht ist das ein Himmelfahrtskommando.“

„Wir sind nicht nur dreißig“, sagte Gunhild plötzlich, und ein hartes, gefährliches Leuchten trat in ihre Augen. „Es gibt Männer in Hrafnsborg, die Haki hassen. Männer wie Torben, die alte Garde, die Fischer, deren Boote Haki für seine Söldner beschlagnahmt hat. Sie schweigen aus Angst, weil sie keinen Anführer haben. Wenn sie sehen, dass ich mich erhebe, dass der Jarl lebt, werden sie sich uns anschließen.“

Sie wandte sich an ihren Hauptmann der Wache, den kräftigen Leif, der an der Tür gestanden hatte.

„Leif! Ruf alle Männer auf den Hof! Verteilt Äxte, Schilde und Speere aus der Waffenkammer. Rüstet auch die kräftigen Mägde aus. Wer einen Hammer oder eine Mistgabel halten kann, wird heute gebraucht. Wir bereiten uns auf den Marsch vor.“

Leif schlug sich mit der Faust auf die Brust und eilte hinaus. Der Hof erwachte zu ohrenbetäubendem Leben. Das Klirren von Eisen, das Rufen von Befehlen und das hastige Schnüren von Rüstungen erfüllten die Luft. Gunhilds Hof war keine einfache Farm, er war ein militärischer Vorposten, und nun zeigte sich sein wahrer Zweck.

Eine alte Heilerin trat eilig aus dem abgetrennten Schlafgemach, in das sie Sigurd gebracht hatten. Ihre Hände waren rot von heißem Wasser.

„Herrin Gunhild“, sagte sie atemlos. „Der Jarl ist erwacht. Er ist extrem schwach, das Gift hat ihn fast von innen zerfressen. Aber er verlangt nach euch. Und nach Eirik.“

Ich zwang mich auf die Beine. Meine Füße waren fest in warme, saubere Wollbänder und weiche Lederstiefel gewickelt. Der Schmerz war da, ein stetes Pochen, doch er war erträglich. Gemeinsam mit Gunhild trat ich in das abgedunkelte Gemach.

Sigurd lag eingebettet in unzählige dicke Felle, sein Kopf auf ein weiches Kissen gebettet. Eine große Feuerschale brannte direkt neben seinem Bett und hielt den Raum brütend heiß. Seine Haut hatte wieder etwas Farbe angenommen, doch er sah noch immer aus wie ein Mann, der bereits mit einem Fuß in Helheim stand.

Als wir eintraten, hob er den Kopf. Sein Blick fiel auf mich, dann auf Gunhild.

„Ihr seid gekommen“, flüsterte Sigurd, ein schwaches, aber ehrliches Lächeln auf den trockenen Lippen. „Gunhild… verzeih mir, dass ich diesen Verrat unter meinem eigenen Dach nicht früher erkannt habe.“

„Spar deine Kraft, Sigurd“, sagte Gunhild sanft, trat an sein Bett und nahm seine Hand. „Haki wird für seinen Verrat bezahlen. Ich sammle die Männer. Bei Sonnenaufgang marschieren wir zum Versammlungsplatz. Wir werden das Thing erzwingen.“

Sigurd schüttelte langsam den Kopf. Ein Anflug von Panik trat in seine Augen.

„Nein… hört mir zu…“, krächzte der Jarl verzweifelt. Er klammerte sich an Gunhilds Hand. „Es ist noch schlimmer, als ihr denkt. Das fränkische Messer… Haki hat den Gesandten nicht nur aus Gier ermordet. Er hat die Franken provoziert.“

Ich trat näher, die Stirn in tiefe Falten gelegt. „Was meinst du, mein Jarl?“

„Der Gesandte… war kein einfacher Händler“, keuchte Sigurd. Jeder Atemzug schien ihm unsägliche Mühe zu bereiten. „Er war der Bruder des fränkischen Flottenkommandanten. Haki wusste das. Er hat ihn ermordet und… und eine Nachricht in meinem Namen gefälscht. Er schickte den Kopf des Dieners in einem blutigen Sack zurück auf das fränkische Schiff, das in der Nachbarbucht wartete… zusammen mit einem Brief, in dem stand, dass Hrafnsborg keinen Frieden, sondern Krieg will.“

Gunhild erstarrte. Mir fiel fast die Axt aus der Hand.

„Warum bei allen Göttern sollte er das tun?“, fragte Gunhild fassungslos. „Das bedeutet Krieg! Die Franken haben eine Flotte, die uns zahlenmäßig weit überlegen ist!“

„Weil Haki ein Bündnis mit Jarl Harald aus dem Osten geschlossen hat“, erklärte Sigurd mit letzter Kraft. „Haki wollte einen Krieg mit den Franken heraufbeschwören, damit Hrafnsborg in Panik gerät. In der Stunde der größten Not würde Haki Haralds Streitmacht als ‚Retter‘ ins Dorf rufen. Harald bekommt unser Dorf als Vasallen, und Haki darf als sein treuer Handlanger hier herrschen. Er hat uns alle verkauft. Die Franken werden nicht verhandeln… sie werden kommen, um zu brennen und zu morden, aus Rache für den Gesandten.“

Die Ungeheuerlichkeit dieses Verrats raubte mir den Atem. Haki war nicht nur ein Mörder und ein Feigling, der seinen Onkel vergiftete. Er war ein Verräter an seinem gesamten Volk. Er hatte den Krieg absichtlich heraufbeschworen, um in der Asche seiner Heimat als kleiner Herrscher von Gnaden eines fremden Jarls zu regieren.

„Wann?“, fragte Gunhild, ihre Stimme war nun leise und von absoluter, eiskalter Härte erfüllt. „Wann werden die Franken angreifen?“

Sigurd schloss die Augen, Erschöpfung übermannte ihn. „Bald… sehr bald. Haki rechnete damit, dass sie mit dem ersten Licht des neuen Mondes zuschlagen würden. Wenn das Eis im Fjord bricht.“

In genau diesem Moment, während Sigurds Worte noch im heißen Raum verhallten, zerriss ein Geräusch die Stille der Dämmerung draußen.

Es war nicht das vertraute, tiefe Dröhnen des nordischen Thing-Horns.

Es war ein hoher, durchdringender, metallischer Klang. Das schrille, unheilvolle Blasen von fremdländischen Kriegshörnern. Es kam nicht aus dem Dorf. Es kam von draußen, vom Wasser des großen Fjords.

Ich rannte zur Fensterluke, schob das schwere Lederfell beiseite und blickte in die aufsteigende Morgendämmerung hinaus auf das Meer.

Der Himmel im Osten war noch blutrot, doch auf dem dunklen Wasser des Fjords zeichneten sich unheilvolle Silhouetten ab. Es waren keine schlanken, eleganten Langschiffe der Nordmänner. Es waren breite, gewaltige Kriegsschiffe mit hohen Aufbauten, auf denen brennende Feuerkörbe standen. Die Wappen der fränkischen Könige wehten im kalten Morgenwind.

Es war nicht nur ein Schiff. Es war eine ganze Flotte. Sie ruderten lautlos, unaufhaltsam in die Bucht von Hrafnsborg hinein.

Die Franken waren nicht gekommen, um Gerechtigkeit zu fordern. Sie waren gekommen, um unser Dorf dem Erdboden gleichzumachen.

KAPITEL 4

Der tiefe, markerschütternde Klang der fränkischen Kriegshörner riss die kalte, klare Luft der Morgendämmerung in Stücke. Es war ein Geräusch, das nicht aus Holz oder Tierhorn geboren war, sondern aus schwerem, getriebenem Messing, das von den Lungen gut genährter, auf Rache sinnender Männer geblasen wurde. Der Ton rollte über das eisige Wasser des Fjords, prallte gegen die steilen Klippenwände und warf ein schauriges Echo zurück, das sich wie eine eiserne Faust um mein Herz legte.

Ich stand noch immer an der Fensterluke in Gunhilds Langhaus, die kalte Brise strich über mein Gesicht, das von getrocknetem Blut und Ruß verkrustet war. Meine von Narben gezeichneten Hände umklammerten den rauen Holzrahmen der Luke so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Unter mir, in der Bucht von Hrafnsborg, entfaltete sich ein Bild des absoluten Schreckens. Der Himmel im Osten blutete in einem tiefen, zornigen Rot, und gegen dieses fahle Morgenlicht zeichneten sich die Silhouetten der fränkischen Flotte ab. Es waren keine zwei oder drei Handelsschiffe, die gekommen waren, um eine vereinzelte Schuld einzutreiben. Es war eine gewaltige Streitmacht. Fünfzehn riesige, bauchige Kriegsschiffe, die tief im Wasser lagen, pflügten unaufhaltsam durch die leichten Eisschollen des Fjords. Ihre quadratischen, dunklen Segel waren gerefft, und dicke, gleichmäßig schlagende Ruder trieben die stählernen Ungetüme voran. Auf den erhöhten Bugkastellen brannten Pechfeuer in eisernen Körben, die das dunkle Wasser in ein unheilvolles, flackerndes Orange tauchten.

„Sie sind hier“, flüsterte ich, und meine Stimme klang rau, fremd in meinen eigenen Ohren. „Haki hat den Sturm gerufen, und nun bricht er über uns herein. Sie kommen nicht, um zu reden. Sie kommen, um zu brennen.“

Gunhild trat rasch an meine Seite. Die eiserne Herrin des Hofes, deren Kettenhemd leise klirrte, blickte über meine Schulter auf das Wasser hinaus. Ihr Atem stockte für den Bruchteil einer Sekunde, doch ihr Gesicht blieb eine harte, unleserliche Maske. Sie hatte in ihrer Jugend Dutzende von Schlachten gesehen, hatte an der Seite ihres Mannes gestanden, als Hrafnsborg noch um seine bloße Existenz kämpfte. Aber eine Flotte dieser Größenordnung, beladen mit schwer bewaffneten Soldaten aus dem Süden, war eine Bedrohung, die selbst ihre kühnsten Albträume in den Schatten stellte.

„Fünfzehn Schiffe“, murmelte Asger, der Fährtensucher, der nun ebenfalls an die Luke getreten war. Sein einziges, scharfes Auge scannte die herannahende Armada mit der kühlen Präzision eines Jägers, der die Übermacht des Raubtiers berechnet. „Jedes Schiff fasst gut vierzig bewaffnete Männer. Das sind sechshundert fränkische Krieger, geschult in der Kunst des Schwertkampfes, geschützt durch schwere Kettenpanzer und große Reiterschilde. Wenn sie an Land gehen, walzen sie unser Dorf nieder wie ein Bär einen morschen Zaun.“

Aus dem Hintergrund des Raumes, aus dem tiefen, wärmenden Halbdunkel seines Bettes, erklang die schwache, rasselnde Stimme von Jarl Sigurd. Er versuchte sich aufzurichten, doch die alten Heilerinnen drückten ihn sanft, aber bestimmt zurück in die Kissen. Das Gift hatte seinen Körper verwüstet, seine Muskeln in nutzlosen Brei verwandelt, aber sein Verstand brannte hell und klar wie ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit.

„Haki… der närrische, ehrlose Junge“, keuchte Sigurd. Jeder Atemzug war ein Kampf gegen die unsichtbaren Ketten seiner Schwäche. „Er glaubt, er könne den Bären reizen und dann auf den rettenden Wolf aus dem Osten warten. Aber Jarl Haralds Flotte ist zwei Tagesreisen entfernt. Harald wird nicht kommen, um das Dorf zu retten. Er wird warten, bis die Franken uns abgeschlachtet haben, und dann die leere, blutgetränkte Asche übernehmen. Wir stehen allein.“

Ich drehte mich vom Fenster weg und trat in die Mitte des Raumes. Der Schmerz in meinen Beinen, die Kälte in meinen Gliedern – all das schien plötzlich aus einer anderen Welt zu stammen, weit weg und unbedeutend angesichts der Vernichtung, die auf unsere Heimat zusteuerte. Die Erinnerung an den brutalen Tritt im Schlafhaus, an das fremde Messer unter meiner Decke, an die Hetzjagd im Wald – all das war nur das Vorspiel zu diesem Moment gewesen. Haki hatte versucht, mich aus dem Weg zu räumen, weil er wusste, dass ich, Eirik der Graue, mich niemals vor einem fremden Feind beugen würde.

„Wir stehen nicht allein, mein Jarl“, sagte ich, und meine Stimme war nun fest, tief und durchdrungen von jener ruhigen, tödlichen Entschlossenheit, die Männer in der Angesicht des unausweichlichen Todes finden. „Wir haben die Männer deines Hofes. Wir haben die alten Krieger im Dorf, die nur auf einen Führer warten. Wir haben Asgers Bogen und Gunhilds Schwert. Haki mag unsere Feinde vor unsere Haustür geladen haben, aber er entscheidet nicht, wie wir sterben. Wenn diese fränkischen Bastarde Hrafnsborg niederbrennen wollen, dann werden sie jeden Zoll dieses Bodens mit ihrem eigenen, warmen Blut bezahlen müssen.“

Gunhild wandte sich abrupt vom Fenster ab. In ihren Augen brannte das unerbittliche Feuer der Walküren. Sie griff nach ihrem schweren, eisenbeschlagenen Schild, der an der Wand lehnte, und schnallte ihn sich an den linken Unterarm.

„Leif!“, rief sie ihren Hauptmann, der gerade durch die schwere Eichentür in den Raum stürmte. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, sein Atem ging schnell.

„Herrin Gunhild“, meldete Leif hastig. „Der Hof ist in Alarmbereitschaft. Die Männer haben Rüstungen angelegt. Aber die Späher auf den Zinnen melden Panik unten im Dorf. Das Horn der Franken hat alle geweckt. Hakis Söldner rennen wie aufgescheuchte Hühner durcheinander. Haki selbst brüllt Befehle am Strand, aber seine Männer sind auf Plünderungen aus, nicht auf einen offenen Krieg gegen eine übermächtige Flotte. Viele von ihnen laden bereits Beute auf Karren und wollen ins Landesinnere fliehen.“

„Ein Heer von Dieben bricht zusammen, wenn der wahre Tod anklopft“, kommentierte Asger trocken und überprüfte die Sehnen seines Bogens.

„Wir dürfen nicht zulassen, dass Haki den Strand völlig aufgibt“, sagte ich und wandte mich an Gunhild und den Jarl. „Wenn die Franken ungehindert anlanden und einen Brückenkopf bilden können, formieren sie ihre Schildwälle. Dann sind wir verloren. Die Bucht ist schmal. Der eisige Sand und die großen Felsbrocken am Strand erschweren ein schnelles Anlanden ihrer schweren Schiffe. Sie müssen in kleinen Booten übersetzen oder durch brusttiefes, eiskaltes Wasser waten. Genau dort, am Spülsaum, wo sie am verletzlichsten sind, müssen wir sie treffen. Wir müssen einen Schildwall am Ufer errichten, der so massiv ist wie die Klippen selbst.“

Sigurd hob zitternd seine Hand. Sein Blick suchte den meinen. In den trüben, tief liegenden Augen meines Jarls las ich ein Vertrauen, das in vierzig Jahren der gemeinsamen Schlachten geschmiedet worden war.

„Eirik… mein alter Bär“, flüsterte der Jarl. Die Heilerinnen traten ehrfürchtig einen Schritt zurück. „Haki hat dir deine Ehre genommen, er hat dich vor den jungen Männern gedemütigt und dich wie einen Hund aus dem Schlafhaus jagen lassen. Er hat dir den Mord an dem fränkischen Gesandten in die Schuhe geschoben, ein Verbrechen, das unser aller Untergang sein könnte. Aber ich weiß, wer du bist. Ich kenne das Blut, das in deinen Adern fließt. Du bist das Rückgrat von Hrafnsborg. Nimm mein Schwert.“

Er deutete mit zittrigem Finger auf eine alte, reich verzierte Holztruhe in der Ecke des Zimmers. Gunhild trat sofort heran, öffnete sie und zog eine Waffe hervor, deren Anblick mir den Atem raubte. Es war ‚Schneidewind‘, das uralte Jarlsschwert, geschmiedet aus feinstem Damaszenerstahl, dessen Klinge mit feinen, verschlungenen Runen der Vorfahren überzogen war. Der Griff bestand aus dunklem Walrosselfenbein, umwickelt mit abgewetztem, goldenem Draht. Es war keine bloße Waffe. Es war das Symbol der unangefochtenen Herrschaft über dieses Tal.

Gunhild legte das Schwert flach auf ihre beiden Hände und trat vor mich.

„Im Namen meines Mannes“, sagte sie feierlich. „Trag dieses Schwert in die Schlacht, Eirik der Graue. Solange Sigurd nicht stehen kann, bist du der Heerführer von Hrafnsborg. Werfe Haki in den Dreck, sammle unsere Männer und zeige den Franken, dass der Norden nicht kniet, bevor das letzte Herz zu schlagen aufhört.“

Ich zögerte einen winzigen Moment. Die Verantwortung, die mit diesem Schwert einherging, wog schwerer als ein Berg aus Eisen. Ich war immer nur ein Soldat gewesen, ein Mann in der zweiten Reihe, der Befehle ausführte und schwieg. Doch die Zeit des Schweigens war vorbei. Ich streckte meine bandagierten, vernarbten Hände aus und schloss die Finger um den kalten Elfenbeingriff von Schneidewind. Das Schwert lag perfekt in der Hand, als wäre es eigens für mich geschmiedet worden.

„Ich schwöre bei meinem Leben und meiner unsterblichen Seele“, sagte ich, und meine Stimme dröhnte nun kräftig im Raum, „dass die Feinde dieses Hauses heute im Blut ersticken werden. Und Haki wird für seinen Verrat zur Rechenschaft gezogen, bevor die Sonne ihren Höchststand erreicht.“

„Dann lasst uns keine Zeit verlieren“, sagte Gunhild und zog ihr eigenes, schweres Schwert. „Leif! Sammle unsere dreißig besten Krieger im Hof! Asger, nimm die Bogenschützen! Wir marschieren hinab ins Dorf. Wir formieren uns nicht heimlich. Wir marschieren in breiter Front, die Banner hoch erhoben. Jeder Mann und jede Frau in Hrafnsborg soll sehen, dass das wahre Haus des Jarls noch steht.“

Wir verließen das Langhaus. Die eiskalte Morgenluft schlug mir ins Gesicht, doch sie fühlte sich nun erfrischend an, fast wie ein reinigender Sturm. Im Hof standen dreißig Männer und Frauen, gehüllt in dicke Lederpanzer, Kettenhemden und Pelze. Ihre Gesichter waren entschlossen, die Schilde fest gegriffen. Sie waren nicht für Gold hier. Sie waren hier, um ihr Zuhause zu verteidigen.

Wir ließen die schweren Palisadentore öffnen und marschierten hinaus. Der Weg vom Hof hinab in das Hauptdorf führte über einen sanften, verschneiten Hügel. Als wir die Kuppe erreichten, offenbarte sich das ganze Ausmaß des Chaos.

Hrafnsborg befand sich im Zustand der totalen Auflösung. Die Dorfbewohner rannten schreiend durch die schmalen, schlammigen Gassen. Mütter drückten ihre weinenden Kinder an sich und versuchten, Hab und Gut auf kleine Handkarren zu laden, um in die bewaldeten Berge zu fliehen. Das Vieh brüllte panisch, Hunde heulten den sich nähernden Schiffen entgegen.

Und unten am breiten, mit Treibholz übersäten Sandstrand, dort, wo die eiskalten Wellen ausliefen, sah ich Haki.

Er stand aufrecht, noch immer in sein teures, aber inzwischen schmutziges Bärenfell gehüllt, und versuchte verzweifelt, seine Söldner zu einer Verteidigungslinie zu formieren. Er brüllte Befehle, schlug mit der flachen Seite seines Schwertes auf die Schilde der Männer ein, die zögerten. Doch die Söldner, jene feigen Hunde aus dem Süden, die er mit unserem gestohlenen Wintergetreide und dem Silber der Sklavenhändler bezahlt hatte, waren nicht bereit, für ihn zu sterben. Sie blickten auf die gewaltigen, hoch aufragenden fränkischen Kriegsschiffe, die nur noch wenige hundert Schritt vom Ufer entfernt waren, und rechneten ihre Chancen aus. Einige ließen ihre Waffen einfach in den Schnee fallen und schlichen sich an den Klippen entlang davon.

Mitten in diesem Chaos entdeckte ich auch die alten Krieger. Meine Brüder aus dem Schlafhaus. Torben, der Hüne, stand mit einer Gruppe von etwa fünfzig Dorfbewohnern – Fischern, Handwerkern, alten Veteranen – ein Stück abseits. Sie trugen ihre runden Holzschilde und alten, verrosteten Äxte, aber sie wirkten unschlüssig. Sie wussten, dass Haki sie in den Tod führen würde, aber sie hatten keinen anderen Anführer, dem sie sich anschließen konnten.

„Jetzt!“, rief ich über den Lärm hinweg.

Ich hob ‚Schneidewind‘ hoch in die Luft, sodass die feinen Runen auf der Klinge das rote Licht der Morgensonne einfingen, und stieß einen langen, durchdringenden Kriegsschrei aus. Ein Schrei, den ich in meiner Jugend gelernt hatte, ein Ruf, der tief aus der Brust kam und an die alten Götter gerichtet war.

Gunhild, Asger und die dreißig Krieger unseres Gefolges stimmten in den Schrei ein und schlugen ihre Schwerter in einem stetigen, rhythmischen Takt gegen ihre Holzschilde.

BUMM. BUMM. BUMM.

Das dumpfe, donnernde Geräusch übertönte das Panikgeschrei im Dorf. Es war der Herzschlag des Nordens.

Die Dorfbewohner hielten in ihrer Flucht inne und wandten die Köpfe. Torben und die Veteranen drehten sich um und starrten auf den Hügel.

Als sie mich sahen – Eirik den Grauen, den Mann, den Haki noch wenige Stunden zuvor als Mörder und Verräter gebrandmarkt hatte –, in voller Kriegsmontur, mit dem Schwert des Jarls in der Hand und der unerschrockenen Gunhild an meiner Seite, ging ein Raunen der puren, ungläubigen Hoffnung durch die Menge.

Wir marschierten den Hügel hinab, direkt auf den Strand zu. Unser Schritt war synchron, die Schilde bildeten bereits eine kleine, eiserne Mauer. Der Takt der Waffen hallte in den Straßen wider.

Haki hörte den Lärm. Er drehte sich um, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte ich, er würde vor Schreck tot umfallen. Seine Augen weiteten sich, sein Unterkiefer klappte herab. Er hatte geglaubt, ich sei im Wald erfroren, oder zumindest auf der Flucht in die Berge. Er wusste nichts von der Rettung des Jarls, nichts von dem Bündnis mit Gunhild. Und vor allem wusste er nicht, dass das fränkische Messer, der Schlüssel zu seinem Verrat, fest unter meinem Gürtel klemmte.

Ich marschierte geradewegs durch die Reihen der fliehenden Söldner hindurch, die ehrfürchtig zurückwichen. Torben und die alten Veteranen lösten sich aus ihrer Erstarrung und eilten uns entgegen, ihre Schilde erhoben, um sich nahtlos in unsere Linien einzugliedern.

„Eirik!“, rief Torben, und ein breites, grimmiges Lächeln erschien auf seinem vernarbten Gesicht. „Haki sagte, du seiest geflohen! Er sagte, der Jarl läge im Koma und wir müssten für ihn kämpfen!“

„Haki hat gelogen, Torben!“, rief ich laut, damit jeder Mann am Strand meine Worte hören konnte. Wir blieben keine zehn Schritte vor Haki stehen. „Der Jarl lebt! Er ist in Sicherheit auf Gunhilds Hof! Und er hat mich geschickt, um das Kommando über dieses Dorf zu übernehmen, bevor dieser ehrlose Welpe uns alle in den Abgrund reißt!“

Haki schnappte nach Luft. Er versuchte, seine bröckelnde Fassade der Macht aufrechtzuerhalten, hob sein Schwert und deutete mit zitternder Hand auf mich.

„Er ist ein Lügner!“, kreischte Haki, und Speichel flog von seinen Lippen. „Erklärungen nützen jetzt nichts! Die Franken sind da! Ergreift diesen alten Narren! Wer ihn tötet, bekommt sein Gewicht in Silber!“

Kein einziger Mann rührte sich. Selbst die Reste seiner Söldner starrten ihn nur an, angewidert von der Feigheit, die aus jeder seiner Poren stank.

Ich ließ Gunhild und Asger hinter mir und trat allein einen weiteren Schritt auf Haki zu. Ich senkte das Schwert des Jarls, griff mit der linken Hand an meinen Gürtel und zog das fränkische Messer mit dem knöchernen Griff, verziert mit rotem Leder, heraus. Ich warf es mit einer schnellen Bewegung in den eisigen Sand, genau vor Hakis Füße. Das Messer blieb dort im Schmutz stecken.

„Ein fränkisches Messer, gefunden unter meiner Decke im Schlafhaus“, sagte ich, meine Stimme war messerscharf und durchdrang das Tosen der Brandung. „Ein Messer, das dir gehört, Haki. Du hast deine Männer geschickt, um den fränkischen Gesandten in der Nacht die Kehle durchzuschneiden. Du hast den Frieden sabotiert und dem Flottenkommandanten der Franken den abgeschlagenen Kopf seines eigenen Dieners geschickt, um diesen Krieg zu entfesseln! Du wolltest uns an Jarl Harald ausliefern und auf unseren Gräbern herrschen!“

Ein Schrei der völligen Empörung ging durch die Reihen der Dorfbewohner. Torben spuckte vor Wut auf den Boden, andere Männer hoben drohend ihre Äxte in Richtung Haki. Der Verrat war so ungeheuerlich, so bodenlos, dass selbst die einfachsten Fischer sofort begriffen, dass Haki der wahre Architekt ihres Untergangs war.

„Das… das ist eine Verschwörung!“, stotterte Haki und wich zurück, sein Blick flackerte nervös zu den herannahenden Schiffen und dann zu den wütenden Männern. „Der Jarl hat mir das Kommando gegeben! Ich bin euer Herr!“

„Du bist ein Nichts“, sagte Gunhild kalt und trat neben mich. „Im Namen von Jarl Sigurd erkläre ich dich des Hochverrats für schuldig. Bindet ihn!“

Zwei der alten Veteranen stürzten sich ohne zu zögern auf Haki. Er wehrte sich kaum noch. Sein Schwert entglitt seinen zitternden Händen. Sie warfen ihn in den feuchten Sand, drehten ihm die Arme auf den Rücken und fesselten ihn mit rauen Lederriemen. Er wimmerte erbärmlich, eine klägliche Gestalt, die in den Staub geworfen worden war, den sie zu beherrschen geglaubt hatte.

Doch wir hatten keine Zeit für Triumph.

Ein markerschütterndes Krachen riss unsere Aufmerksamkeit zurück auf das Meer. Das erste der massiven fränkischen Schiffe hatte den flachen Bereich der Bucht erreicht. Es rammte gnadenlos auf eine Sandbank auf, der Bug bohrte sich in den feinen, eisigen Kies. Die breiten, schweren Holzrampen wurden mit lautem Knarren herabgelassen, und sie krachten hart in das brusttiefe, eiskalte Wasser.

„Schildwall!“, brüllte ich mit der gesamten Kraft meiner Lungen, drehte dem gefesselten Haki den Rücken zu und riss Schneidewind in die Höhe.

„Schildwall!“, echote Torben und schlug seine Axt gegen seinen Rundschild.

Die Männer von Hrafnsborg zögerten keine Sekunde mehr. Die alten Gräben zwischen Dorfbewohnern, Veteranen und Gunhilds Kriegern waren verschwunden. Wir waren Brüder, vereint im Angesicht der Vernichtung. In einer perfekten, jahrzehntelang geübten Bewegung schlossen wir die Reihen. Die großen, schweren Rundschilde, bemalt mit den Farben unserer Sippen, überlappten sich nahtlos und bildeten eine undurchdringliche, gewaltige Mauer aus bemaltem Holz und Eisen. Die zweite Reihe der Männer legte ihre langen Speere auf die Schultern der vorderen Männer, die eisernen Spitzen wie ein tödlicher Wald aus Dornen nach vorn gerichtet.

Ich stellte mich in das absolute Zentrum der ersten Reihe. Dort, wo der Druck am härtesten sein würde. Torben nahm den Platz zu meiner Rechten ein, Gunhild zu meiner Linken. Wir spürten den Atem des anderen, die Schultern pressten sich aneinander. Es gab keinen Raum für Angst. Nur die kalte, fokussierte Leere des herannahenden Kampfes.

Asger und gut zwanzig Schützen hatten sich hinter uns formiert, auf den flachen Felsen, die den Strand säumten. Sie spannten schweigend ihre großen Bögen.

Das Wasser schäumte wild auf, als Hunderte von fränkischen Soldaten von den heruntergelassenen Rampen der Schiffe in den Fjord sprangen. Sie trugen glänzende, schwere Kettenpanzer, lange, gerade Schwerter und hoch aufragende Tropfenschilde. Sie wateten durch das eisige Wasser, ihre Gesichter hinter geschlossenen Helmen verborgen. Sie bewegten sich langsam, aber mit einer furchteinflößenden Disziplin. Die kalten Fluten verlangsamten sie, doch ihre schiere Überzahl war erdrückend. Das zweite, dritte und vierte Schiff liefen auf Grund. Die Flut der Feinde riss nicht ab.

„Wartet auf meinen Befehl!“, rief ich über das Rauschen der Wellen und das Geschrei der Franken hinweg. „Lasst sie näher kommen! Lasst das Eiswasser ihre Muskeln taub machen!“

Die Franken stapften durch die Brecher. Das Wasser reichte ihnen bis zu den Knien, dann bis zu den Knöcheln. Sie näherten sich unserem Schildwall. Dreißig Schritt. Zwanzig Schritt.

„Asger! Lasst sie fliegen!“, schrie ich.

Über unsere Köpfe hinweg zischte der tödliche Hagel. Asgers Schützen entließen ihre erste Salve. Die rasiermesserscharfen Pfeile schlugen in die ersten Reihen der Franken ein. Einige Pfeile prallten wirkungslos von den dicken Schilden und Helmen ab, doch andere fanden ungeschützte Hälse, Oberschenkel oder Schultern. Ein Dutzend Franken schrie auf und fiel in das eiskalte, rote Wasser, wo sie von den nachdrängenden Stiefeln ihrer eigenen Kameraden rücksichtslos niedergetrampelt wurden.

Doch der Vormarsch der fränkischen Kriegsmaschinerie geriet nicht ins Stocken. Sie schlossen ihre eigenen Reihen, hoben die Schilde über ihre Köpfe und formierten das gefürchtete Testudo, die Schildkröte. Die Pfeile trommelten nutzlos auf die stählernen Dächer.

„Sie sind da! Spannen!“, brüllte ich.

Ich presste meine Schulter tief in das dicke Holz meines Schildes, spreizte meine Füße, die schmerzhaft pochten, und grub sie in den nassen, gefrorenen Sand. Ich spürte, wie Gunhild und Torben das Gleiche taten. Der gesamte Schildwall atmete einmal tief ein.

Und dann prallten die Fronten aufeinander.

Der Lärm war unbeschreiblich. Es war nicht das heldenhafte Klirren aus den alten Sagas. Es war ein furchtbares, ohrenbetäubendes Krachen von brechendem Holz, reißendem Metall und berstenden Knochen. Die Wucht des fränkischen Ansturms traf uns wie ein fallender Berg. Ich wurde zurückgedrängt, der Druck auf meinem Schild war so immens, dass ich glaubte, meine linke Schulter würde auskugeln. Der Sand rutschte unter meinen Füßen weg, doch ich stemmte mich mit letzter, verzweifelter Kraft dagegen.

Die Luft wurde schlagartig stickig, erfüllt vom Gestank nach Schweiß, nassem Eisen und frischem Blut. Vor mir sah ich nur die kalten Augen eines fränkischen Soldaten durch den Sehschlitz seines Helmes. Er presste seinen Tropfenschild gegen meinen, sein Kurzschwert stach blindlings in die Enge, auf der Suche nach weichem Fleisch.

„Nicht weichen!“, brüllte Gunhild zu meiner Linken. Sie ließ ihren Schild minimal absinken, genau im richtigen Moment, und stieß ihr eigenes Kurzschwert blitzschnell unter dem Schild des Franken hindurch direkt in seinen ungeschützten Unterleib. Der Mann kreischte auf, der Druck vor ihr ließ nach, und ich nutzte den Spalt.

Ich riss meinen Schild hoch, schmetterte den eisernen Buckel in das Gesicht meines Gegners, der zurücktaumelte. Ich stieß Schneidewind vor, fühlte, wie der gute Stahl mühelos durch die Kettenringe drang, und zog das Schwert sofort wieder zurück, bevor es sich verkeilen konnte. Blut spritzte warm auf mein Gesicht, vermischte sich mit dem Schweiß und den Tränen der Anstrengung.

Der Kampf im Schildwall war ein animalisches Ringen, ein blindes Stechen und Schieben in purer Finsternis. Es gab keinen Raum für elegante Schwertkunst. Es ging nur ums Überleben. Zentimeter für Zentimeter.

Neben mir fiel einer unserer jungen Fischer. Ein fränkischer Speer hatte seinen Hals durchschlagen. Er brach stumm zusammen, doch Torben füllte die Lücke augenblicklich, sein schwerer Körper blockierte den Durchbruch. Wir hielten die Linie. Die Kälte und Erschöpfung waren vergessen. Wir waren im Blutrausch des Überlebens.

Doch die Franken drängten unerbittlich nach. Für jeden Gefallenen rückten zwei neue nach. Sie trieben uns langsam, qualvoll, Schritt für Schritt den Strand hinauf in Richtung des Dorfes. Wenn unser Schildwall brach, würden sie wie Wölfe in eine Schafherde einbrechen. Sie würden Frauen, Kinder und Alte abschlachten. Das durfte nicht passieren.

„Eirik!“, rief Torben schwer atmend neben mir. „Wir können sie nicht ewig halten! Sie haben zu viele Männer!“

Ich wusste es. Mein rechter Arm wurde bleischwer, die Lunge brannte wie Feuer. Ich schätzte, wir kämpften nun seit über einer halben Stunde in diesem erdrückenden Fleischwolf. Wir mussten den Rhythmus des Kampfes durchbrechen, oder wir würden hier alle sterben.

Plötzlich durchdrang ein lauter, klarer Ruf die Kakophonie der Schlacht. Ein fränkischer Befehl, laut und autoritär, gebrüllt von einem Mann, der an eine absolute Gehorsamkeit gewohnt war.

Wie auf ein unsichtbares Signal hin hörten die fränkischen Soldaten auf, blindlings nach vorne zu drücken. Sie hielten ihre Schilde geschlossen, traten aber einen synchronen, eisernen Schritt zurück. Der gewaltige Druck ließ nach. Ich taumelte kurz nach vorn, fand mein Gleichgewicht und hielt den Schild oben. Unsere Linie atmete schwer auf, Blut tropfte in den nassen Sand. Dutzende Tote lagen zwischen den Fronten im Spülsaum, Franken und Nordmänner gleichermaßen.

Die Reihen der Feinde teilten sich langsam.

Ein Mann trat aus der Masse der fränkischen Soldaten hervor. Er trug keine gewöhnliche Rüstung. Sein Kettenhemd war versilbert und reichte bis über die Knie. Ein schwerer Umhang aus königsblauem Samt hing über seinen Schultern, besetzt mit goldenen Schnallen. Er trug keinen Schild, nur ein langes, prachtvolles Zweihandschwert, das auf dem Boden ruhte. Sein Gesicht war unverhüllt: kantig, stolz, mit einem kurz getrimmten, dunklen Bart und Augen, die vor grenzenloser, kalter Trauer und unerbittlichem Hass brannten.

Es war der Flottenkommandant der Franken. Der Bruder des ermordeten Gesandten.

Hinter ihm zogen zwei Soldaten etwas in den Sand, etwas, das in einen blutgetränkten Leinensack gehüllt war. Sie warfen den Sack mit einer verächtlichen Geste zwischen unsere Linien. Der Sack rollte ein Stück, und heraus fiel der blasse, abgetrennte Kopf eines jungen Mannes. Der fränkische Diener. Der Zeuge, den Haki ermorden und als Provokation zurückschicken lassen hatte.

Ein kollektives Keuchen ging durch unsere Reihen. Die Perfidie dieser Tat wurde allen Männern von Hrafnsborg in diesem Moment überdeutlich. Das hier war kein Raubzug. Das war eine persönliche Blutfehde.

Der fränkische Kommandant blickte mit seinen hasserfüllten Augen über unseren Schildwall. Er hob die Hand und sprach mit lauter, fester Stimme in gebrochenem, aber verständlichem Nordisch. Er hatte unsere Sprache gelernt, um zu verhandeln, und nutzte sie nun, um sein Urteil zu verkünden.

„Männer des Nordens!“, rief der Kommandant. Seine Stimme hallte über den blutigen Strand. „Ich bin Graf Lothar! Ich kam in Frieden an eure Küsten! Mein Bruder kam in Frieden in eure Halle! Er bot euch Handel und Wohlstand, im Namen meines Königs. Und wie habt ihr geantwortet? Ihr habt das heilige Gastrecht gebrochen. Ihr habt ihm im Schlaf die Kehle aufgeschlitzt wie einem räudigen Hund. Ihr habt seinen Diener geköpft und mir seinen Kopf in einem Sack geschickt, als Spott auf unsere Ehre!“

Lothar hob sein langes Schwert und richtete es auf das Dorf Hrafnsborg, das hinter uns auf den Hügeln lag.

„Für dieses Verbrechen gibt es keine Gnade!“, donnerte er. „Ich werde jeden wehrfähigen Mann niedermetzeln. Ich werde eure Frauen und Kinder in Ketten legen und in unsere tiefsten Minen schicken. Ich werde eure Hallen niederbrennen und Salz auf eure Felder streuen, auf dass hier niemals wieder Leben wächst. Aber vorher… vorher verlange ich den Mörder! Den feigen Hund, der die Klinge im Dunkeln führte! Tretet beiseite und liefert mir den Mörder meines Bruders aus, oder sterbt alle einen bedeutungslosen Tod in diesem Schmutz!“

Die Krieger von Hrafnsborg hinter mir zögerten. Sie wussten, dass sie unschuldig waren. Sie wussten, wer der wahre Täter war. Einige Blicke wanderten nervös zu mir. Wenn wir Lothar den Mörder gaben, würde er dann die Flotte zurückziehen? Oder war der Blutrausch bereits zu weit fortgeschritten?

Ich wusste, was ich tun musste. Es gab nur einen Weg, dieses Blutbad zu stoppen, ohne dass das gesamte Dorf vernichtet wurde.

Ich senkte meinen Schild. Gunhild neben mir zischte besorgt, aber ich ignorierte sie. Ich trat einen Schritt aus unserem schützenden Schildwall heraus, ganz allein, in das Niemandsland zwischen den Armeen. Ich steckte Schneidewind in die Scheide, um zu zeigen, dass ich keine Waffe zog.

Graf Lothars Augen verengten sich. Er musterte mich. Er sah einen alten, von Narben und Schmutz bedeckten Krieger, blutend und müde.

„Du bist der Anführer dieser Mörderbande?“, fragte Lothar verächtlich. „Du bist der Jarl, der feige genug ist, seine Feinde im Schlaf zu töten?“

„Ich bin nicht der Jarl“, antwortete ich, meine Stimme trug weit, ruhig und von unerschütterlicher Gewissheit erfüllt. „Mein Name ist Eirik der Graue. Ich bin ein einfacher Soldat von Hrafnsborg. Aber ich spreche im Namen meines Jarls, Sigurd, der im Fieber liegt und diesen Verrat nicht verhindern konnte.“

Ich trat noch einen Schritt näher, stand nun keine fünf Schritte von dem gewaltigen fränkischen Kommandanten entfernt. Die Bogenschützen der Franken auf den Schiffen zogen ihre Sehnen straff. Ein falsches Wort, und ich wäre tot.

„Dein Bruder kam in Frieden, und er wurde ermordet. Das ist wahr“, sagte ich, und meine Worte klangen ernst und respektvoll. „Das heilige Gastrecht wurde gebrochen, und die Götter verfluchen denjenigen, der das tat. Aber du hast den falschen Feind vor dir, Graf Lothar. Die Männer, die hinter mir stehen, haben kein fränkisches Blut an ihren Händen. Sie verteidigen nur ihre Heimat, weil du uns den Krieg erklärt hast. Der Mörder… der Mann, der deinen Bruder aus Gier nach Macht und Silber abschlachtete und diesen Krieg provozierte… er hat auch uns verraten. Er hat versucht, seinen eigenen Jarl zu vergiften und unsere Ehre in den Dreck zu ziehen.“

Lothar runzelte die Stirn. Das war nicht die Antwort, die er erwartet hatte. Er hatte mit nordischem Trotz gerechnet, nicht mit einem Geständnis von Verrat in den eigenen Reihen.

„Worte sind Wind, alter Mann“, knurrte Lothar. „Jeder Feigling behauptet im Angesicht des Todes, er sei unschuldig. Warum sollte ich einer Sklavennation glauben? Wo ist der Beweis? Wo ist der Mörder?“

Ich drehte mich nicht um, aber ich hob die Hand.

„Torben!“, rief ich laut. „Bringt den Verräter nach vorn!“

Die Reihen unseres Schildwalls teilten sich. Torben und Leif zerrten eine wimmernde, völlig verdreckte Gestalt nach vorne in den nassen Sand. Es war Haki. Seine Hände waren noch immer auf dem Rücken gefesselt. Er weinte hemmungslos, ein elendes Bild eines Mannes, der in seiner Feigheit völlig zusammengebrochen war, als er die fränkische Übermacht sah.

Sie warfen ihn grob vor meine Füße. Haki kauerte im Sand, wagte es nicht, den fränkischen Kommandanten anzusehen.

Lothar blickte verächtlich auf den wimmernden Haki hinab, dann wieder zu mir. „Wer ist diese Ratte?“

„Er ist Haki, der Neffe unseres Jarls“, sagte ich. Ich zog das fränkische Messer mit dem gebleichten Knochengriff und dem roten Leder aus meinem Gürtel. Ich hielt es flach auf meiner Handfläche und streckte es Lothar entgegen, damit er es im Licht der fahlen Morgensonne sehen konnte.

Lothar stieß einen erstickten Laut aus. Er erkannte die Waffe sofort. Es war der zeremonielle Dolch seines eigenen Hauses, den sein Bruder stets bei sich getragen hatte.

„Dieses Messer“, erklärte ich mit donnernder Stimme, „gehörte deinem Bruder, dem Gesandten. Haki und sein Schläger Knut haben ihn damit erschlagen. Und dann… dann hat Haki versucht, diese Klinge unter der Schlafdecke meines eigenen Bettes zu verstecken. Er wollte mich heute Morgen vor dem ganzen Dorf als Mörder aufhängen lassen, um seinen eigenen Verrat zu vertuschen. Aber die Götter haben sein Lügennetz zerrissen.“

Ich ließ das Messer in den feuchten Sand fallen, direkt vor die Füße von Graf Lothar, als Zeichen der Unterwerfung der Wahrheit.

„Du suchst Wergild, Blutgeld für deinen ermordeten Bruder, Kommandant“, sagte ich fest und sah Lothar direkt in die Augen. „Nach unseren eigenen und nach euren Gesetzen darf das Blut eines unschuldigen Dorfes nicht für die Taten eines einzelnen Verräters fließen. Hier liegt der Mörder. Er gehört nicht mehr zu uns. Unser Thing hat ihn verstoßen. Nimm ihn. Nimm sein Blut, um die Seele deines Bruders zu befrieden. Nimm seine Schiffe und sein Silber als Entschädigung. Aber lass dieses Dorf in Frieden, oder wir werden bis zum letzten Mann kämpfen, und du wirst heute Abend keine halbe Flotte mehr haben, mit der du nach Süden segeln kannst.“

Lothar schwieg lange. Das Pfeifen des Windes und das Brechen der Wellen füllten die drückende Stille. Er blickte auf Haki, dann auf das Messer im Sand, und schließlich auf unseren fest geschlossenen, blutigen Schildwall, der trotz der Übermacht nicht gewichen war. Er war ein erfahrener Krieger, kein hirnloser Schlächter. Er wusste, dass meine Worte Wahrheit enthielten. Er erkannte die Entschlossenheit in den Augen unserer Männer. Ein fortgesetzter Kampf würde auch seinen eigenen Leuten schwere Verluste bringen.

Lothar trat einen Schritt vor, hob sein schweres Zweihandschwert und setzte die Spitze direkt auf Hakis Hals.

Haki kreischte auf, Tränen und Rotz liefen über sein Gesicht. „Nein! Bitte! Ich bin reich! Ich kann euch mit Silber überschütten! Ich bin der rechtmäßige Jarl! Der alte Mann lügt! Er lügt!“

Lothar sah ihn angewidert an. „Mein Bruder war ein Gelehrter, kein Krieger. Ihn im Schlaf zu töten, ist die Tat eines Wurms. Und Würmer kauft man nicht mit Silber.“

Er wandte den Blick zu mir. „Der Norden ist hart, alter Soldat. Aber ich sehe, dass es noch Männer mit Ehre unter euch gibt. Ich nehme dieses Blut als Wergild für mein Haus. Das Leben meines Bruders ist damit gesühnt. Wir werden nicht weiter angreifen. Wir ziehen ab.“

Lothar nickte seinen Wachen zu. Zwei gewaltige fränkische Soldaten traten vor, packten den kreischenden, sich windenden Haki grob an den Schultern und zerrten ihn auf das Schiff. Er schrie um Hilfe, flehte uns an, seine eigene Sippe, ihn zu retten.

Niemand in unserem Schildwall rührte auch nur einen Finger. Wir sahen zu, wie der Verräter, der uns alle vernichten wollte, an Bord des feindlichen Schiffes geschleift wurde. Er würde keine schnelle Hinrichtung erfahren. Er würde in den dunklen, gnadenlosen Minen des Südens schuften, bis er verreckte. Ein Schicksal, das er für unsere Jarlsfrau vorgesehen hatte. Die Gerechtigkeit der Götter war perfekt in ihrer Grausamkeit.

Lothar bückte sich, hob das fränkische Messer seines Bruders auf und steckte es an seinen eigenen Gürtel. Er nickte mir ein einziges, respektvolles Mal zu. Dann drehte er sich um, schritt durch das flache Wasser zurück zu seinem Schiff und bestieg die Rampe.

Die fränkischen Kriegshörner erklangen ein weiteres Mal. Aber diesmal war es der Befehl zum Rückzug. Die Soldaten zogen sich diszipliniert auf ihre Schiffe zurück, die Rampen wurden hochgezogen. Mit mächtigen Ruderschlägen stießen sich die großen Kriegsschiffe von den Sandbänken ab, drehten in dem tiefen Fjordwasser und steuerten zurück auf die offene See, hinein in den aufgehenden, strahlenden Sonnenaufgang.

Der Strand gehörte wieder uns.

Ein tiefes, kollektives Ausatmen ging durch die Reihen der Männer von Hrafnsborg. Schilde wurden gesenkt, Schwerter in die Scheiden gesteckt. Einige Männer ließen sich vor Erschöpfung einfach in den nassen Sand fallen, andere weinten stumm, weil sie überlebt hatten. Die Heilerinnen eilten aus dem Dorf herab, um sich um die Verwundeten zu kümmern.

Ich stand still da, stützte mich schwer auf den Elfenbeingriff von Schneidewind. Der Schmerz, den das Adrenalin zurückgedrängt hatte, überflutete meinen Körper wie eine gigantische Flutwelle. Ich schwankte, mein Sichtfeld wurde an den Rändern schwarz.

Torben war sofort an meiner Seite. Sein starker Arm stützte mich.

„Du hast uns gerettet, Eirik“, brummte Torben, und in seiner Stimme schwang tiefe, raue Bewunderung mit. „Du hast nicht nur das Dorf vor dem Schwert gerettet, sondern unsere Seele vor dem Verrat bewahrt.“

Gunhild trat auf mich zu, ihr Schild war zersplittert, ihr Gesicht blutverschmiert, aber sie strahlte eine ruhige, majestätische Erhabenheit aus.

„Ein wahrer Jarl wird nicht durch sein Blut bestimmt, sondern durch seine Taten“, sagte sie leise und legte ihre Hand auf meine Schulter. „Komm, alter Bär. Wir haben noch ein Thing abzuhalten. Und es wird Zeit, dass die Sonne wieder über Hrafnsborg lacht.“

Drei Tage später, als die Toten ehrenvoll begraben und die verbrannten Boote am Strand geräumt waren, versammelte sich das gesamte Dorf auf dem großen Thing-Platz vor dem Langhaus. Der Schnee war frisch gefallen, bedeckte das Blut und die Schrecken der vergangenen Nächte mit einer reinigenden, weißen Decke.

Jarl Sigurd, getragen von vier starken Männern auf einem geschnitzten Holzstuhl, wurde vor das Volk gebracht. Die Heilmittel der weisen Frauen und die Gewissheit, dass der Verräter gebannt war, hatten ihm neue Kraft gegeben. Sein Gesicht war blass, doch sein Geist war ungebrochen.

Das Thing war kurz und feierlich. Die Lügen Hakis wurden offiziell für nichtig erklärt. Knut, der in der Schlucht seine Beine verloren hatte und von Asger gefunden worden war, hatte kurz vor seinem Tod alles gestanden und Hakis Verrat bis ins kleinste Detail bestätigt. Die Söldner, die sich ergeben hatten, wurden als ehrlos verstoßen und aus dem Tal gejagt.

Dann erhob sich Jarl Sigurd mühsam, gestützt von Gunhild. Er hob die Hand, und das Murmeln der Hunderte von Dorfbewohnern verstummte augenblicklich.

„Mein Volk“, sprach der Jarl, und seine Stimme gewann mit jedem Wort an Kraft. „Wir haben in einen dunklen Abgrund geblickt. Gier und Verrat haben versucht, unser Haus von innen zu zerstören. Ein falscher Neffe wollte die Ehre dieses Dorfes für Silber verkaufen. Doch er hat eine Sache vergessen. Er hat vergessen, dass die Mauern von Hrafnsborg nicht aus Holz und Stein gebaut sind, sondern aus der Treue seiner alten Krieger.“

Er blickte direkt auf mich. Ich stand in der ersten Reihe der Menge, gewaschen, in eine saubere, warme Tunika gekleidet, die Füße in feste, dicke Lederstiefel gebettet.

„Eirik der Graue! Tritt vor!“, befahl Sigurd.

Ich ging die wenigen Schritte nach vorn, kniete vor meinem Jarl nieder und senkte respektvoll den Kopf.

„Du wurdest geschlagen, verstoßen und als Mörder gebrandmarkt“, sagte Sigurd, und in seiner Stimme lag tiefe, unbändige Emotion. „Aber anstatt wie ein Feigling in der Dunkelheit zu fliehen, hast du das Messer, das dir den Tod bringen sollte, in eine Waffe der Wahrheit verwandelt. Du hast nicht für Reichtum gekämpft, sondern für mich, für Gunhild und für jedes einzelne Leben an diesem Strand.“

Sigurd griff an seinen Gürtel. Er zog einen massiven, aus purem Gold geschmiedeten Armreif ab. Es war der Schwurring der höchsten Ehre, ein Stück, das nur die engsten Blutsverwandten des Jarls trugen. Er reichte ihn mir.

„Dein Platz ist nicht mehr auf den harten Dielen des Schlafhauses“, verkündete der Jarl, sodass jeder im Dorf es hören konnte. „Ich übergebe dir den großen Hof am nördlichen Fjord, mit all seinen Ländereien, Vieh und Wäldern. Du bist kein einfacher Soldat mehr. Du bist mein Berater, mein Schildbruder, und solange ich atme, wird jeder Mann im Tal vor dir den Kopf neigen.“

Ich nahm den goldenen Ring mit zitternden Händen. Das kühle Gold fühlte sich fremd, aber wunderbar an. Ich erhob mich, streifte den Ring über meinen Unterarm, wo er neben meinen alten, weißen Kampfesnarben ruhte. Ich blickte in die Gesichter der Dorfbewohner. Sie sahen mich nicht mehr als den alten, müden Narren an, den Haki vor ihnen gedemütigt hatte. Sie sahen den Bären, der Hrafnsborg gerettet hatte. Torben, Asger und die anderen Veteranen schlugen dröhnend mit den flachen Händen auf ihre Schilde, ein tosender Applaus der Krieger.

Ich verneigte mich tief vor dem Jarl, dann vor dem Volk. Ich sprach keine großen, geschwollenen Worte, denn das war nicht meine Art. Ich war ein Mann der Tat. Aber mein Herz, das in den letzten Nächten so oft vor Kälte und Wut zu zerspringen gedroht hatte, fühlte sich an, als würde es endlich Ruhe finden.

Später, als die Feierlichkeiten in der großen Halle begannen und der Met in Strömen floss, trat ich allein nach draußen auf die Holzgalerie. Der Winterhimmel war klar, übersät mit Tausenden von funkelnden Sternen, die sich im ruhigen, schwarzen Wasser des Fjords spiegelten. Der Wind war sanft, er trug den Geruch von brennendem Kiefernholz und gebratenem Fleisch heran.

Ich legte meine alte, schwielige Hand auf das raue Holzgeländer. Ich dachte an die vergangenen, stürmischen Nächte. An das kalte Eisen, das feige Treten, das kleine Pergament mit der Rabenrune und den gewaltigen Ansturm der Franken. Haki hatte geglaubt, ein alter Krieger sei wie ein ausgedientes Schwert – stumpf, rostig und leicht zu zerbrechen. Aber er hatte die wichtigste Lektion unseres Volkes nicht gelernt.

Ein Schwert, das im Feuer der Entbehrung geschmiedet und in Jahrzehnten der Treue gehärtet wurde, bricht nicht. Es wartet nur geduldig in der Dunkelheit, bis es gebraucht wird, um die Lügen der Welt mit einem einzigen, vernichtenden Streich in Stücke zu schneiden. Und ich, Eirik der Graue, hatte meinen letzten, größten Streich für Hrafnsborg geführt. Mein Weg war noch nicht zu Ende, aber für diese Nacht, unter den wachsamen Augen der Götter, war mein Krieg gewonnen.