KAPITEL 2 – DER GRAF STIEẞ DEN HINKENDEN ALTEN SOLDATEN BEIM REICHSTAG VOM STUHL, WEIL ER DIE LANDKARTE NICHT HERAUSGAB — DOCH DAS ROTE WACHSSIEGEL DARAUF LIEẞ DEN RICHTER AUFSTEHEN.
KAPITEL 1
Das Holz des Stuhls krachte ohrenbetäubend laut auf den kalten Steinboden.
Es war ein hässliches, hartes Geräusch.
Ein Geräusch, das durch die gewaltigen Gewölbebögen der großen Halle von Regensburg hallte.
Der alte Konrad schlug hart auf.
Sein linker Ellbogen traf das eiskalte Steinpflaster mit einer Wucht, die ihm für einen Moment den Atem raubte.
Ein scharfer Schmerz schoss durch seine Schulter, tief hinein in seine alten Knochen, die schon von unzähligen Wintern und Kriegen gezeichnet waren.
Doch das Schlimmste war sein Bein.
Sein rechtes Knie, das vor vielen Jahren in einer blutigen Schildreihe zerschmettert worden war, verdrehte sich beim Sturz auf eine unnatürliche Weise.
Ein erstickter Schrei entwich seinen Lippen.
Er konnte ihn nicht zurückhalten.
Er lag auf dem nassen, schmutzigen Boden des Reichstags.
Über ihm aufragend, groß und unheilvoll, stand Graf Heinrich von Eberstein.
Der Graf hatte nicht einmal eine Waffe ziehen müssen.
Ein einziger, verächtlicher Stoß mit der flachen Hand gegen Konrads Brust hatte ausgereicht.
Der alte Söldner war zu schwach gewesen, um sich zu halten.
Konrads abgenutzte Lederstiefel rutschten über den feuchten Stein, als er verzweifelt versuchte, Halt zu finden.
Seine Finger krallten sich in die Fugen der Bodenplatten.
Der Staub der Reichsstadt klebte an seinen feuchten Handflächen.
„Bleib genau dort liegen, alter Hund“, sagte der Graf.
Seine Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch die Halle wie eine scharfe Klinge.
Sie war voller Kälte.
Voller unerbittlicher Arroganz.
Konrad hob den Kopf.
Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, wettergegerbt und gezeichnet von Narben, die ihm die Kriege im Osten eingebrannt hatten.
Er blinzelte gegen das flackernde Licht der Fackeln an, die an den massiven Säulen der Halle brannten.
Der Graf stand über ihm, in einen prächtigen, pelzbesetzten Mantel gehüllt.
Der feine, dunkle Stoff fiel in perfekten Falten herab.
An seiner rechten Hand, die er soeben benutzt hatte, um Konrad in den Staub zu stoßen, funkelte ein massiver goldener Siegelring.
Ein Ring, der Macht bedeutete.
Ein Ring, der über Leben und Tod von Hunderten von Leibeigenen entschied.
Konrad trug nichts weiter als eine grobe Wolltunika.
Sie war an den Rändern ausgefranst, voller Flecken, die kein Wasser der Welt mehr herauswaschen konnte.
Darunter trug er ein altes, rostiges Kettenhemd.
Es war viel zu schwer für seine alten Knochen.
Manche Ringe fehlten.
Es war genau das Kettenhemd, das vor über zwanzig Jahren an seiner Schulter gerissen war, als ein tückischer Schwertstreich ihn fast das Leben gekostet hatte.
Jetzt schien es ihn nur noch in den kalten Steinboden zu drücken.
Rings um sie herum war es still geworden.
Totenstill.
Die gewaltige Halle von Regensburg war nicht leer.
Ganz im Gegenteil.
Der Reichstag war zusammengetreten.
Hunderte von Augen waren auf sie gerichtet.
An den langen Eichentischen saßen die Mächtigen des Heiligen Römischen Reiches.
Herzöge in Seide.
Ritter in glänzenden Wappenröcken.
Gesandte aus fernen Städten.
Schreiber, deren Federn plötzlich mitten in der Bewegung über dem Pergament erstarrt waren.
Und am Kopfende des Raumes, erhöht auf einem podestartigen Richterstuhl aus dunklem Holz, saß der Fürstbischof.
Er hielt heute das Lehnsgericht ab.
Er war der Richter.
Die höchste Autorität in diesem Raum, solange der Kaiser fern war.
Und niemand von ihnen sagte ein Wort.
Niemand von diesen mächtigen Männern, die über Heere und Ländereien geboten, rührte auch nur einen Finger.
Konrad spürte, wie die Scham in ihm aufstieg.
Es war eine brennende, heiße Scham, die schmerzhafter war als das Stechen in seinem zerschmetterten Knie.
Er war ein alter Mann.
Er hatte in Böhmen gekämpft.
Er hatte gesehen, wie Blut auf Schnee gefror.
Er hatte miterlebt, wie ein brutaler Lanzenstoß den Mann neben ihm durchbohrte, und hatte dennoch die Reihe gehalten.
Er hatte seine Jugend, seine Gesundheit und seine Ehre für das Reich gegeben.
Und nun lag er hier, wie ein räudiger Hund, der vom Tisch getreten wurde.
Vor den Augen all jener Männer, für die er einst geblutet hatte.
„Du hast vergessen, wo dein Platz ist, Söldner“, zischte der Graf.
Er trat einen Schritt näher.
Die Spitze seines maßgefertigten, sauberen Lederstiefels berührte Konrads Rippen.
Es war noch kein Tritt.
Es war eine Warnung.
Ein Beweis der absoluten Macht.
Konrad schluckte hart.
Sein Mund war trocken.
Er wusste, dass er allein war.
Er wusste, dass ihm niemand helfen würde.
Zwei Stadtwachen in glänzenden Eisenhüten und schweren Waffengurten standen nur wenige Schritte entfernt am Portal.
Ihre Hände ruhten auf den Griffen ihrer Schwerter.
Sie sahen zu Konrad herab.
Ihre Blicke waren leer.
Sie würden keinen Grafen aufhalten, der einen namenlosen alten Krieger züchtigte.
Sie dienten der Macht.
Und Konrad hatte keine Macht.
Er war ein Nichts.
Ein Ausgestoßener.
Ein Mann, der nur noch aus alten Narben und bitteren Erinnerungen bestand.
„Gib sie mir“, forderte der Graf.
Er streckte langsam die Hand aus.
Der goldene Siegelring an seinem Finger schien im Fackellicht höhnisch aufzublitzen.
Konrads Hände zitterten, als er sie schützend über seine Brust legte.
Dort, unter der kratzigen Wolle seiner Tunika, verbarg er eine alte lederne Röhre.
Sie war nicht groß.
Sie war abgegriffen, dunkel vom Schweiß vieler Jahre.
Aber sie war sein einziger Grund, heute überhaupt in diese prächtige, furchteinflößende Stadt gekommen zu sein.
„Nein“, flüsterte Konrad.
Seine Stimme war brüchig.
Sie klang nicht wie die Stimme eines Kriegers.
Sie klang wie das Flehen eines alten, gebrochenen Mannes.
Ein raues Lachen entwich der Kehle des Grafen.
Er sah sich um, suchte die Blicke der anderen Edelleute.
Einige von ihnen lächelten dünn zurück.
Es war ein grausames Spiel für sie.
Ein kurzes Theaterstück zur Auflockerung der langweiligen Verhandlungen über Steuern und Truppen.
„Nein?“, wiederholte der Graf laut.
Er wollte, dass alle es hörten.
Er genoss die Bühne.
Er genoss die öffentliche Demütigung dieses wertlosen Wurms vor seinen Füßen.
„Du wagst es, mir, Heinrich von Eberstein, ein Nein entgegenzuwerfen? Einem Grafen des Reiches?“
Er beugte sich vor.
Sein Gesicht war nun gefährlich nah an Konrads.
Der alte Mann roch den schweren Wein im Atem des Grafen.
Er roch das feine Rosenwasser, das in seinen Bart gerieben war.
Es war der Geruch einer Welt, zu der Konrad niemals gehören würde.
„Diese Ländereien, dieses verfluchte Stück Dreck an der Grenze zu Böhmen, gehört meiner Familie“, sagte der Graf leise, aber mit einer Schärfe, die keine Widerworte duldete.
„Es gehört dem Haus Eberstein. Und eine alte, von Ratten angefressene Karte ändert daran nichts.“
„Sie gehört Euch nicht“, presste Konrad hervor.
Jedes Wort kostete ihn Kraft.
„Mein Herr… mein alter Herr… hat sie mir anvertraut. Er hat sie mit seinem Blut bezahlt.“
Der Graf seufzte theatralisch.
Er richtete sich wieder auf und wandte sich dem Richterstuhl zu, auf dem der Fürstbischof saß.
„Vergebt mir diesen unschönen Auftritt, Eure Eminenz“, rief der Graf mit einer Stimme, die vor falscher Höflichkeit troff.
„Dieser alte Narr irrt seit Wochen durch die Straßen der Reichsstadt und behauptet, ein Lehnsrecht zu besitzen, das meine Ansprüche auf die Ostgrenze widerlegt.“
Der Fürstbischof schwieg.
Sein Gesicht war unlesbar.
Unter seiner prunkvollen Mitra lagen tiefe Schatten um seine Augen.
Er saß da wie eine Statue aus kaltem Stein, die Hände ruhig auf den Armlehnen seines Throns verschränkt.
Seine Kälte war beängstigend.
Für ihn war Konrad nicht einmal ein Mensch.
Er war ein Störfaktor.
Ein Fleck auf dem polierten Boden seines Gerichts.
„Mein Herr, ich habe die Karte!“, rief Konrad verzweifelt in Richtung des Fürstbischofs.
Er versuchte sich aufzurichten, aber sein zerschmettertes Knie gab nach.
Er rutschte wieder ab.
Ein leises Kichern ging durch die Reihen der jüngeren Ritter am Rand der Halle.
Sie lachten über ihn.
Sie lachten über den alten Mann, der im Dreck kroch.
Konrads Augen füllten sich mit heißen Tränen der Ohnmacht.
Er blinzelte sie wütend weg.
Er durfte vor diesen Männern nicht weinen.
Er hatte in der Schildreihe gestanden, als die Pfeile wie schwarzer Regen vom Himmel fielen.
Er durfte jetzt nicht weinen.
Doch die Demütigung schnürte ihm die Kehle zu.
Er war völlig wehrlos.
Er hatte nicht einmal sein altes Schwert bei sich.
Die Stadtwachen hatten es ihm am Tor abgenommen, wie es das Gesetz verlangte.
Ein Söldner darf nicht bewaffnet vor den Reichstag treten.
Der Graf hingegen durfte seinen prunkvollen Dolch am Waffengurt behalten.
Das Recht war nicht für Menschen wie Konrad gemacht.
Das Recht war eine Peitsche in den Händen derer, die Seide trugen.
„Nimm ihm die Röhre ab“, befahl der Graf lässig, ohne sich umzudrehen.
Er schnippte nur mit den Fingern.
Sofort löste sich einer der bulligen Knechte des Grafen aus dem Hintergrund.
Er war kein edler Ritter.
Er war ein grober Mann für grobe Arbeiten.
Er trug einen dicken Gambeson, der nach Schweiß und Pferden roch.
Der Knecht packte Konrad am Kragen seiner Wolltunika.
Der Stoff riss mit einem hässlichen Geräusch.
Konrad keuchte auf, als der grobe Stoff an seinem Hals einschnitt.
„Nein! Lasst das!“, stammelte der alte Söldner.
Er versuchte, die Hände des Knechts wegzuschlagen.
Aber seine Schläge waren schwach.
Sie prallten an den dicken Lederarmen des Mannes ab wie Regentropfen an einer Burgmauer.
Der Knecht lachte nur.
Er drückte sein Knie hart auf Konrads Brustkorb.
Die alten Rippen des Söldners knackten gefährlich.
Konrad rang nach Luft.
Schwarze Punkte tanzten vor seinen Augen.
Die Fackeln an der Decke schienen sich zu drehen.
Mit einer brutalen Bewegung riss der Knecht die lederne Röhre unter Konrads Tunika hervor.
Dabei riss er auch ein Stück des alten Kettenhemds auf.
Metallringe klirrten, als sie sich lösten und über den Steinboden rollten.
Konrad stöhnte auf.
Es war nicht der physische Schmerz, der ihn brach.
Es war der Verlust.
Der Verlust seines letzten Beweises.
Seines einzigen Schutzes.
Seines Versprechens an einen Toten.
Der Knecht stand auf und reichte die Röhre dem Grafen.
Graf Eberstein nahm sie mit spitzen Fingern entgegen, als würde er sich vor dem Schmutz des alten Mannes ekeln.
Er klopfte den Staub von dem alten Leder.
„Eine Urkunde, sagt er“, spottete der Graf laut in den Saal hinein.
Seine Stimme war voller Triumph.
„Eine heilige Urkunde, die beweisen soll, dass ein verrückter, toter Baron einst Ländereien besaß, die seit Generationen mein Blutrecht sind.“
Der Graf drehte die Röhre in seinen Händen.
Konrad lag am Boden und atmete schwer.
Er spürte die Kälte des Steins an seiner nackten Haut, wo die Tunika zerrissen war.
Er drehte den Kopf zur Seite.
Er sah die schweren Stiefel der Fürsten.
Er sah die Saumränder ihrer feinen Gewänder.
Alle standen still.
Niemand half.
Niemand trat vor und sagte: „Halt. Lasst den alten Mann in Frieden.“
Das war die Welt, für die er geblutet hatte.
Eine Welt der Gleichgültigkeit.
Der Graf zog langsam, sehr langsam, um die Spannung im Raum auszukosten, den Deckel von der Lederröhre.
Das Pergament darin war alt.
Es war steif und brüchig.
Mit einer fließenden Bewegung zog Eberstein es heraus.
Er rollte es auf.
Das steife Material knisterte laut in der Stille des Reichstags.
Es war eine große Landkarte.
Feine, verblasste Tintenlinien zeigten Flüsse, Wälder und Burgengrundrisse.
Es waren die umstrittenen Ländereien im Grenzgebiet.
Reiches Land.
Land, das Abgaben, Holz und Silber brachte.
Land, das der Graf wollte.
„Seht Euch diesen Unsinn an“, sagte der Graf.
Er hielt das Pergament so, dass einige der nahen Ritter es sehen konnten.
„Das Papier ist das Werk eines Betrunkenen. Es beweist gar nichts. Kein Name eines rechtmäßigen Erben. Keine Unterschrift, die vor einem Lehnsgericht Bestand hätte.“
Er blickte hinab zu Konrad.
Sein Lächeln war verschwunden.
Sein Gesicht war jetzt eine Maske aus reiner, berechnender Grausamkeit.
„Du bist weite Wege gegangen, alter Mann. Du hast gehungert. Du hast dich verspotten lassen. Und wofür? Für ein Stück wertloses, beschmiertes Ziegenfell.“
Der Graf hob die Hände.
Er setzte an, das Pergament in der Mitte zu zerreißen.
Konrad schloss die Augen.
Er konnte nicht hinsehen.
Es war das Ende.
Er hatte versagt.
Er hatte den Schwur gebrochen, den er vor zwanzig Jahren im Blutschnee von Böhmen geleistet hatte.
„Halt.“
Das Wort fiel nicht laut.
Aber es war mächtig.
Es war kein Befehl, der gebrüllt wurde.
Es war ein Wort, das eine derart gewaltige Autorität in sich trug, dass die Luft im Raum zu gefrieren schien.
Der Graf hielt in seiner Bewegung inne.
Er riss das Pergament nicht durch.
Er drehte den Kopf, sichtlich irritiert über die Störung seines Triumphs.
Alle Augen in der Halle folgten seinem Blick.
Der Fürstbischof hatte gesprochen.
Der mächtige Kirchenfürst saß noch immer auf seinem Richterstuhl.
Aber etwas an seiner Haltung hatte sich verändert.
Er war leicht nach vorn gebeugt.
Seine dunklen Augen, die zuvor so desinteressiert gewirkt hatten, waren plötzlich mit einer brennenden Intensität auf das Pergament gerichtet.
Nein, nicht auf das Pergament.
Auf den unteren Rand des Pergaments.
Der Graf folgte dem Blick des Bischofs.
Dort, am äußersten Rand der alten Karte, befand sich ein Siegel.
Es war nicht groß.
Es war kein prunkvolles Stück Wachs, wie es die städtischen Händler oder niederen Barone nutzten.
Es war alt.
Es war fast ein wenig verkrustet.
Aber die Farbe war unverwechselbar.
Es war kein gewöhnliches braunes oder schwarzes Harz.
Es war ein tiefes, sattes Blutrot.
Das reinste, teuerste Wachs, das im ganzen Heiligen Römischen Reich geschmolzen wurde.
Und der Abdruck, der in dieses Wachs gepresst worden war, war noch völlig unversehrt.
Konrad öffnete langsam die Augen.
Er lag noch immer am Boden.
Er sah das rote Wachs nicht.
Aber er sah die Veränderung in den Gesichtern der Menschen.
Die arrogante Sicherheit auf dem Gesicht von Graf Eberstein verschwand.
Ein feines Zucken lief über seine Wange.
Er blinzelte, als würde ihn das rote Wachs plötzlich blenden.
Seine Finger, die das Pergament eben noch voller Verachtung zerreißen wollten, wurden plötzlich ganz ruhig.
Sie zitterten sogar leicht.
Das Flüstern der Schreiber am Rand verstummte völlig.
Selbst die zwei Stadtwachen am Tor hatten ihre Hände von den Schwertgriffen genommen und starrten wie gebannt auf das kleine, rote Stück Wachs.
Es war, als hätte dieses Zeichen plötzlich die gesamte Macht im Raum umgekehrt.
Als hätte der Raum aufgehört zu atmen.
Der Fürstbischof atmete hörbar ein.
Das Geräusch war laut in der bedrückenden Stille.
Seine Hände, die auf den Lehnen geruht hatten, griffen nun fest in das Holz.
Seine Knöchel traten weiß hervor.
Er ließ den Blick nicht von dem roten Siegel auf der Karte.
Dann, langsam und fast mechanisch, tat der Fürstbischof etwas, womit niemand in diesem Saal gerechnet hatte.
Er erhob sich.
Das Rascheln seiner schweren, golden bestickten Gewänder war das einzige Geräusch im Raum.
Der höchste Richter des Lehnsgerichts stand von seinem Stuhl auf.
Für einen Mann, der eben noch als wertlos erachtet wurde.
Für einen alten, schmutzigen Söldner im zerrissenen Kettenhemd.
Der Fürstbischof stand aufrecht da.
Sein Blick hob sich von dem Siegel und bohrte sich mit einer eisigen, vernichtenden Härte direkt in die Augen von Graf Eberstein.
„Tretet zurück, Graf“, sagte der Fürstbischof.
Seine Stimme war nicht mehr ruhig.
Sie war erfüllt von einem dunklen Beben.
Von einer unerklärlichen, fast panischen Ehrfurcht.
„Lasst dieses Pergament sofort los. Und wagt es nicht, diesen Mann noch einmal anzurühren.“
Der Graf öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen.
Als wollte er seinen Stolz verteidigen.
Doch das rote Siegel auf der Karte schien ihm die Kehle zuzuschnüren.
Er trat einen halben Schritt zurück.
Konrad lag noch immer auf dem kalten Stein des Reichstags.
Er spürte den Schmerz in seinem Bein, den Schmutz in seinem Gesicht und das zerrissene Hemd auf seiner Haut.
Er verstand nicht, was geschah.
Er wusste nur, dass sich in diesem Augenblick das Gewicht der Welt verschoben hatte.
Und das rote Siegel im Fackellicht barg ein Geheimnis, das so gewaltig war, dass es selbst die Mächtigsten das Fürchten lehrte.
KAPITEL 2
Der Geruch von nassem, kaltem Stein und abgestandenem Rauch hing schwer in der Luft, als Konrad die Augen öffnete. Er lag in einem feuchten Winkel hinter einer der gewaltigen Säulen des Reichstags. Sein Bein brannte wie Feuer, jeder Herzschlag schickte einen neuen Stoß Schmerz durch sein zerschmettertes Knie.
Er versuchte sich aufzusetzen, aber sein Körper gehorchte ihm kaum. Seine Kleidung war zerfetzt, das grobe Leinen seiner Tunika klebte an seinen Wunden. Er stützte sich auf seine zitternden Hände und spähte vorsichtig um die Säule hervor.
Die große Halle von Regensburg war noch immer voll, aber die Atmosphäre hatte sich verändert. Das lockere Plaudern, das den Nachmittag bestimmt hatte, war einer angespannten, fast erstickenden Stille gewichen. Die Fürsten und Gesandten standen in kleinen Gruppen zusammen, ihre Stimmen waren nur noch ein unterdrücktes Flüstern.
Graf Heinrich von Eberstein stand nahe beim Richterstuhl. Er wirkte nicht mehr wie der triumphierende Herr, der Konrad vor wenigen Minuten noch in den Dreck gestoßen hatte. Er wirkte unruhig. Seine Finger spielten nervös mit dem Griff seines Dolches. Er sah sich ständig um, als würde er jeden Moment einen Schatten hinter sich vermuten.
Konrads Blick glitt zum Fürstbischof. Der geistliche Herrscher saß noch immer auf seinem Richterstuhl, aber er wirkte wie versteinert. Sein Blick war auf den leeren Tisch gerichtet, dort, wo die lederne Röhre lag. Das rote Wachssiegel lag daneben, ein kleiner, blutroter Fleck auf dem dunklen Eichenholz.
„Warum hast du sie nicht verbrannt?“, zischte eine Stimme dicht neben Konrad.
Konrad zuckte zusammen. Er drehte den Kopf und sah eine junge Magd, die mit einem Stapel schwerer Decken neben ihm im Schatten kauerte. Sie trug eine schlichte, braune Wollschürze, ihre Hände waren rau von der Arbeit in den Küchen der Reichsstadt. Ihre Augen waren weit aufgerissen und voller Angst.
„Wie bitte?“, krächzte Konrad.
„Die Karte“, flüsterte die Magd. „Ich habe gesehen, wie der Knecht sie dir abgenommen hat. Aber ich habe auch gesehen, wie der Fürstbischof reagiert hat. Er kennt dieses Siegel. Er hat es schon einmal gesehen, vor vielen Jahren, als der alte Kaiser noch lebte.“
Konrad spürte, wie sich ein kalter Schauer über seinen Rücken zog. „Wer bist du?“
„Ich bin nur eine Magd“, antwortete sie hastig und drückte die Decken fester an ihre Brust. „Aber mein Vater war Schreiber in der Kanzlei. Er hat mir Dinge erzählt, als ich noch ein Kind war. Er sagte, dass es Siegel gibt, die den Tod bringen. Rote Siegel, die nicht von einem Grafen stammen, sondern von jemandem, dessen Name nicht einmal mehr in den Chroniken stehen darf.“
Bevor Konrad antworten konnte, ertönte ein lauter Ruf durch die Halle.
„Sucht den alten Narren!“, befahl die Stimme des Grafen. Sie war nicht mehr hochnäsig, sondern klang gehetzt, fast panisch. „Er darf nicht mit irgendjemandem sprechen. Findet ihn und bringt ihn in den Kerker unter dem Nordturm!“
Zwei Stadtwachen in schweren Eisenhüten und mit gezogenen Kurzschwertern begannen, die Halle zu durchkämmen. Sie stießen die Tische zur Seite, traten gegen die hölzernen Stühle und schrien Befehle. Die Edelleute wichen hastig zurück, als die Männer mit ihren schweren, eisenbeschlagenen Stiefeln über den Steinboden polterten.
Konrad hielt den Atem an. Er presste sich so fest gegen den kalten Stein der Säule, wie er nur konnte. Er wusste, dass der Kerker unter dem Nordturm für ihn das Ende bedeuten würde. Dort unten, in der Dunkelheit und der Feuchtigkeit, würde seine Wahrheit zusammen mit ihm verrotten.
Die Magd neben ihm zitterte. „Sie kommen hierher“, flüsterte sie. „Sie wissen, dass du dich nicht weit bewegen konntest.“
Konrad sah sich um. Er musste hier weg. Er musste eine Möglichkeit finden, sein Recht zu fordern, bevor der Graf das Pergament vernichten konnte. Sein Blick fiel auf einen schmalen Seiteneingang, der hinter einem schweren Wandteppich verborgen war. Es war der Zugang zu den Unterkünften der Schreiber.
„Wenn sie näher kommen, lauf weg“, sagte Konrad leise zu der Magd. „Du hast nichts mit mir zu tun.“
„Sie werden mich genauso töten wie dich, wenn sie erfahren, dass ich weiß, was auf dem Siegel steht“, entgegnete sie entschlossen.
Die Wachen waren nur noch wenige Schritte entfernt. Der Schein ihrer Fackeln warf lange, tanzende Schatten an die Wand hinter Konrad. Er konnte das schwere Atmen der Männer hören und das Klirren ihrer Kettenhemden.
Plötzlich blieb eine der Wachen stehen. Der Mann drehte den Kopf. „Da hinten!“, rief er und zeigte mit seiner Hellebarde genau auf die Säule, hinter der Konrad kauerte.
Konrad wusste, dass er keine Wahl hatte. Er sprang auf, ignorierte den stechenden Schmerz in seinem Knie und rannte so schnell er konnte auf den Wandteppich zu.
„Halt ihn!“, brüllte eine der Wachen.
Konrad riss den schweren Stoff beiseite und stolperte in einen dunklen Gang. Er stolperte durch die Finsternis, seine Hände tasteten sich an den rauen Steinwänden entlang. Hinter ihm hörte er das schwere Stiefelgepolter der Wachen, die in den Gang stürmten.
Er rannte, ohne zu wissen, wohin der Weg führte. Er wollte nur weg von diesem Ort, an dem seine Ehre mit Füßen getreten worden war. Er brauchte einen Ort, an dem er sich sammeln konnte. Ein Ort, an dem die Wahrheit vielleicht noch einen Wert hatte.
Plötzlich endete der Gang. Konrad stand vor einer schweren Eichentür, die leicht offen stand. Er drückte sie auf und trat in einen kleinen, stickigen Raum, der vollgestopft war mit Pergamentrollen, Tintenfässern und alten Büchern. Eine Schreibstube.
Er sah sich hektisch um und entdeckte eine kleine, verborgene Nische hinter einem schweren Schrank. Er schlüpfte hinein, gerade als die Wachen den Gang erreichten.
„Er muss hier irgendwo sein!“, hörte er eine der Wachen sagen. „Der Graf wird uns köpfen, wenn wir ihn nicht finden!“
„Such unter den Tischen!“, befahl die andere.
Konrad hielt den Atem an. Er presste seine Hände gegen seinen Mund, um keinen Laut von sich zu geben. Er fühlte das Pochen seines eigenen Herzens in seinen Ohren, so laut, als würde es jeden Moment die Wand des Schranks durchbrechen.
Die Wachen durchsuchten die Schreibstube. Er hörte das Umkippen von Tintenfässern, das Zerreißen von wertvollem Pergament und das Fluchen der Männer.
„Nichts“, sagte die eine Wache nach einer gefühlten Ewigkeit. „Vielleicht ist er durch das Fenster entkommen?“
„Dort ist ein Fenster“, entgegnete die andere Wache. „Aber es führt direkt in den Burghof. Wenn er da raus ist, hätten wir ihn sehen müssen.“
„Komm, wir gehen zurück zum Grafen. Wir sagen ihm, dass er wahrscheinlich über die Mauer entkommen ist.“
Die Schritte entfernten sich wieder. Die Tür schlug zu, und Konrad war allein in der stickigen Dunkelheit. Er atmete tief durch, seine Lungen brannten, sein Körper fühlte sich an, als würde er jeden Moment zusammenbrechen.
Er trat aus der Nische hervor und ließ sich auf einen der Stühle sinken. Er spürte, wie ihm die Tränen der Erschöpfung und der Verzweiflung in die Augen stiegen. Er war alt, er war verletzt, und er war vollkommen allein in einer Welt, die für Menschen wie ihn keinen Platz hatte.
Er blickte sich in dem Raum um. Sein Blick blieb an einem alten, ledergebundenen Buch hängen, das auf dem Tisch lag. Er trat näher und öffnete es vorsichtig. Es war ein Register. Er blätterte durch die Seiten, bis er auf eine Stelle stieß, die ihn erstarren ließ.
Es war eine Liste von Lehnsrechten. Und dort, auf einer der Seiten, stand ein Name. Ein Name, den er seit zwanzig Jahren nicht mehr gehört hatte. Der Name seines alten Herrn.
Unter dem Namen war ein Vermerk gemacht: „Lehen unter kaiserlicher Schutzherrschaft, entzogen aufgrund von Hochverrat. Siegel 304 – Rotes Wachs.“
Konrads Hände begannen zu zittern. Also war es wahr. Das rote Siegel war kein Märchen. Es war ein Zeichen für eine Geschichte, die man versucht hatte, für immer auszulöschen. Und er – ein alter, gebrochener Söldner – war nun der Hüter dieser Geschichte.
Er wusste, dass er die Karte zurückholen musste. Egal, wie hoch der Preis war. Er musste beweisen, dass die Ansprüche des Grafen auf Lügen basierten. Er musste zeigen, dass das, was der Fürstbischof in den Augen hatte, nicht nur Angst war, sondern Anerkennung.
Er stand mühsam auf, stützte sich auf den Tisch und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Er brauchte einen Verbündeten. Jemanden, der sich nicht von der Macht des Grafen einschüchtern ließ.
Er dachte an den Fürstbischof. Hatte er wirklich Angst gehabt? Oder war da noch etwas anderes gewesen? Ein Funke von Mitleid? Oder war es die Erkenntnis, dass er – der Richter – nicht die Macht hatte, gegen dieses rote Siegel zu entscheiden?
Konrad wusste, dass er keine Zeit verlieren durfte. Wenn der Graf die Karte zerstörte, war alles verloren. Er musste den Fürstbischof finden, bevor die Nacht hereinbrach.
Er trat aus der Schreibstube hinaus in den Gang. Er schlich vorsichtig in Richtung des Rittersaals. Als er die Ecke erreichte, hörte er Stimmen. Er hielt inne und spähte vorsichtig um die Ecke.
Graf Eberstein stand vor dem Fürstbischof. Der Graf sah immer noch blass aus. Der Fürstbischof stand vor ihm, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Seine Stimme war ruhig, aber sie trug eine Kälte in sich, die Konrad erzittern ließ.
„Sie haben das Pergament noch nicht zerstört, Graf“, sagte der Fürstbischof.
„Ich… ich habe es sicher verwahrt, Eminenz“, antwortete der Graf stotternd.
„Das Siegel ist unversehrt“, fuhr der Fürstbischof fort, ohne auf den Grafen einzugehen. „Es ist das Siegel des Hauses, das vor zwanzig Jahren ausgelöscht wurde. Wenn das wahr ist, was der alte Mann behauptet, dann gehören diese Ländereien nicht Euch. Sie gehören demjenigen, der dieses Siegel rechtmäßig führt.“
„Es gibt keinen Erben!“, rief der Graf, nun mit einer Stimme, die vor Wut bebte. „Der Mann, der dieses Lehen trug, starb als Verräter auf dem Schlachtfeld von Böhmen!“
„Und doch“, entgegnete der Fürstbischof leise, „war der Mann, der vorhin in den Dreck gestoßen wurde, einer seiner engsten Gefährten. Und er trug diese Urkunde wie ein Heiligtum.“
Konrad spürte, wie ihm das Herz bis zum Hals schlug. Sie sprachen über ihn. Sie sprachen über die Karte.
„Was wollt Ihr damit sagen, Eminenz?“, fragte der Graf mit einer Stimme, die vor Drohung vibrierte.
„Ich sage“, antwortete der Fürstbischof und machte einen Schritt auf den Grafen zu, „dass wir diesen Mann finden müssen. Bevor er die Wahrheit vor dem ganzen Reichstag verkünden kann.“
Konrad erstarrte. Der Fürstbischof wollte ihn finden – nicht, um ihm zu helfen, sondern um ihn zum Schweigen zu bringen. Er war kein Verbündeter. Er war ein Teil des Systems, das den Verrat deckte.
Er drehte sich langsam um und wollte in die Dunkelheit des Ganges verschwinden, als sein Fuß auf ein Stück Metall trat. Ein eisernes Schwert, das eine der Wachen wohl vergessen hatte. Es klirrte laut auf dem Steinboden.
Die Stimmen verstummten sofort.
„Wer ist da?“, rief der Graf.
Konrad erstarrte. Er wusste, dass er jetzt keine Fluchtmöglichkeit mehr hatte. Er war gefangen zwischen dem Zorn des Grafen und der kühlen Berechnung des Fürstbischofs. Er griff nach dem Schwertgriff. Es war schwer, viel schwerer, als er es in Erinnerung hatte.
Er zog das Schwert. Die Klinge war rostig, aber sie war scharf genug. Er trat in den beleuchteten Bereich des Ganges.
Der Graf und der Fürstbischof drehten sich zu ihm um.
„Dort ist er!“, rief der Graf und riss seinen eigenen Dolch aus dem Gürtel.
Konrad hob das Schwert. „Ihr werdet die Karte nicht bekommen“, sagte er. Seine Stimme klang fest, fester als er sich fühlte. „Und Ihr werdet den Namen, der auf diesem Pergament steht, nicht länger verleugnen.“
Der Fürstbischof betrachtete ihn mit einer Mischung aus Neugier und Verachtung. „Glaubt Ihr wirklich, alter Mann, dass ein rostiges Schwert gegen das Recht dieses Reiches bestehen kann?“
„Mein Recht ist in der Urkunde eingeschrieben“, entgegnete Konrad. „Und das Siegel wird für sich selbst sprechen.“
Der Graf machte einen Schritt auf ihn zu, der Dolch erhoben. „Du wirst heute Nacht nicht mehr erleben, Söldner.“
Konrad spürte, wie sich jeder Muskel in seinem Körper spannte. Er wusste, dass er diesen Kampf nicht gewinnen konnte. Aber er würde nicht aufgeben. Nicht jetzt, wo er so nah an der Wahrheit war.
Plötzlich öffnete sich eine Tür am Ende des Ganges. Die junge Magd trat heraus, gefolgt von einer Gruppe von Wachen, die sie anscheinend gefangen genommen hatten. Sie sah Konrad an, ihre Augen waren voller Entschlossenheit.
„Er hat die Wahrheit gesagt!“, rief sie so laut sie konnte, sodass es jeder im Rittersaal hören konnte. „Ich habe gesehen, wie er die Urkunde vor den Augen des Fürstbischofs geschützt hat! Er ist der Einzige, der das Erbe kennt!“
Die ganze Halle verstummte. Hunderte von Blicken richteten sich auf sie. Die Edelleute, die eben noch flüsternd beieinander gestanden hatten, erstarrten.
Die Situation hatte sich in einem Augenblick gewandelt. Die Demütigung, die Konrad am Anfang des Tages erlebt hatte, wurde nun zur Bühne für eine Konfrontation, die das ganze Reich erschüttern konnte.
Konrad sah den Grafen an, dann den Fürstbischof, und schließlich die Menge, die ihn anstarrte. Er hob das Schwert, aber nicht gegen den Grafen. Er hielt es in die Höhe, als wäre es eine Fackel der Gerechtigkeit.
„Die Wahrheit lässt sich nicht länger verbergen!“, rief er. „Das rote Siegel spricht! Und ihr werdet alle hören, was es zu sagen hat!“
Der Fürstbischof trat einen Schritt zurück, das Gesicht bleich. Er wusste, dass er in diesem Moment die Kontrolle verlor. Und der Graf, der eben noch den Dolch erhoben hatte, ließ ihn langsam sinken. Er blickte sich hilflos um, als suchte er nach einer Unterstützung, die niemand mehr geben wollte.
Konrad stand da, gezeichnet von den Kämpfen seines Lebens, das Schwert zitternd in seiner Hand. Er war kein Ritter in glänzender Rüstung. Er war ein alter Söldner in einer zerrissenen Tunika. Aber in diesem Moment war er der mächtigste Mann in der Halle von Regensburg.
Der Kampf hatte gerade erst begonnen. Und die Nacht, die über die Reichsstadt hereinbrach, würde nicht nur Kälte bringen, sondern auch das Licht der Wahrheit.
KAPITEL 3
Die Luft in der Schreibstube war dick von Staub und dem modrigen Geruch alten Pergaments. Konrad saß auf einem niedrigen Schemel, die Hände fest um den Griff des rostigen Schwertes geklammert. Sein Atem ging stoßweise. Draußen, in den Gängen der Burg, hallten die schweren Stiefelschritte der Stadtwachen wider, die noch immer nach ihm suchten. Doch es war nicht die Furcht vor dem Tod, die seine Gedanken beherrschte. Es war das Wissen um das, was er in dem Register gefunden hatte.
„Lehen unter kaiserlicher Schutzherrschaft, entzogen aufgrund von Hochverrat. Siegel 304 – Rotes Wachs.“
Dieser Satz brannte in seinem Gedächtnis wie ein glühendes Eisen. Er erinnerte sich an jenen Tag im Blutschnee von Böhmen, als sein alter Herr – ein Mann von unermesslicher Güte und eisernem Stolz – ihm die lederne Röhre in die Hände gedrückt hatte. „Konrad“, hatte er damals mit brüchiger Stimme geflüstert, während sein Blut den Boden rot färbte, „bewahre dies. Es ist das einzige, was von uns bleibt. Wenn die Zeit kommt, wenn das Reich wieder unter dem Adler erzittert, dann bring es nach Regensburg. Suche den Gerechten. Suche das Licht, das nicht erlischt.“
Damals hatte Konrad nicht verstanden, was er meinte. Er war nur ein Söldner gewesen, ein Mann fürs Grobe, dessen Welt aus dem Geruch von Eisen und der Kälte des Krieges bestand. Doch jetzt, hier in dieser stickigen Kammer, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Das Siegel 304. Das rote Wachs. Es war kein Zeichen von Verrat – es war ein Zeichen der kaiserlichen Gunst, die man ihm aus Neid und Gier geraubt hatte. Man hatte ihn zum Verräter gestempelt, um sich sein Land und sein Erbe unter den Nagel zu reißen.
Konrad stand mühsam auf. Das Knie pochte, doch der Zorn in seinem Inneren wirkte wie eine Betäubung gegen den Schmerz. Er musste aus dieser Burg heraus. Er musste den Fürstbischof finden – nicht um ihn um Gnade anzuflehen, sondern um ihn mit der Wahrheit zu konfrontieren. Er wusste nun, dass der Bischof das Siegel kannte. Er hatte in dessen Augen die Angst gesehen, nicht vor Konrad, sondern vor der Last der Geschichte, die er seit Jahrzehnten unter den Teppich gekehrt hatte.
Er schlich zur Tür und öffnete sie einen Spalt breit. Der Gang war leer. Das Fackellicht tanzte unruhig an den Wänden und warf lange, unheimliche Schatten. Konrad bewegte sich wie ein Geist durch die Korridore, jede Diele, die unter seinen Füßen knarrte, ließ sein Herz einen Schlag aussetzen. Er erreichte den Zugang zum Rittersaal. Er hörte Stimmen. Die scharfe, herrische Stimme von Graf Eberstein und die ruhige, tiefe Stimme des Fürstbischofs.
„Er ist noch in den Mauern, Eminenz“, grollte der Graf. „Meine Männer haben die Tore verriegelt. Er wird nicht entkommen. Und wenn wir ihn haben, werde ich dafür sorgen, dass er nie wieder seinen Mund öffnet.“
„Glaubt Ihr wirklich, das reicht?“, fragte der Fürstbischof. Seine Stimme klang wie trockenes Pergament. „Ein toter Söldner wird die Geschichte nicht begraben. Das Siegel… dieses Siegel ist verflucht. Es klebt an dieser Karte wie das Blut an den Händen dessen, der sie uns damals abnahm.“
„Hört auf damit!“, zischte der Graf. „Es war kein Verrat. Es war Notwendigkeit. Das Reich brauchte Stabilität. Und das Haus meines Vaters hat diese Stabilität gebracht.“
Konrad presste sich gegen die kalte Steinmauer. Sein Atem stockte. Sie redeten über ihn. Sie redeten über den Mord an seinem Herrn. Die Wut stieg in ihm auf wie eine Flutwelle. Er wollte aus dem Schatten treten, das Schwert schwingen, die Lügner in ihrer eigenen Burg zur Strecke bringen. Doch er wusste, dass das der sichere Tod wäre. Er brauchte ein anderes Mittel. Er brauchte den Beweis.
Die Karte. Sie lag noch immer auf dem Richtertisch im Saal. Der Graf hatte sie nicht zerstört. Er wollte sie behalten, vielleicht als Trophäe, vielleicht aus einer perversen Faszination für das, was er vernichtet hatte. Konrad sah sich um. Er musste einen Weg finden, unbemerkt in den Saal zu gelangen.
Da hörte er ein leises Rascheln. Er wirbelte herum. Vor ihm stand die junge Magd aus der Küche. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihre Hände zitterten.
„Ich habe Euch gesucht“, flüsterte sie. „Die Wachen suchen jetzt den Keller ab. Sie haben den ganzen Burghof abgeriegelt. Ihr kommt hier nicht raus.“
„Ich muss zum Richtertisch“, entgegnete Konrad grimmig. „Die Karte. Sie ist der Schlüssel.“
„Die Karte wird bewacht“, sagte das Mädchen und deutete auf den Eingang zum Saal, wo zwei Wachen mit Hellebarden postiert waren. „Aber ich kenne einen anderen Weg. Durch die Vorratskammer. Es gibt einen Schacht, der direkt hinter den Richterstuhl führt.“
Konrad sah sie lange an. „Warum helft Ihr mir? Ihr riskiert Euer Leben.“
„Mein Vater war einer der Männer, die damals mit ihm starben“, sagte sie leise, und eine einzelne Träne rann über ihre Wange. „Er hat mir nie gesagt, warum. Er hat nur immer von einem roten Siegel gesprochen, das den Himmel aufreißen würde. Ich will sehen, ob er recht hatte.“
Konrad nickte langsam. Gemeinsam schlichen sie durch die dunklen Gänge, bis sie eine schwere Eichentür erreichten. Die Magd zog einen kleinen, verrosteten Schlüssel aus ihrem Schürzenbeutel und schloss auf. Sie traten in eine Kammer, die nach Speck, Mehl und altem Wein roch. In der Ecke, hinter einem Stapel leerer Weinfässer, war eine kleine Öffnung in der Wand.
Konrad zwängte sich hindurch. Der Schacht war eng und voll mit Staub, aber er führte nach oben. Er kletterte vorsichtig, sein zerschmettertes Knie schrie bei jeder Bewegung, doch er biss die Zähne zusammen. Oben angekommen, sah er durch einen schmalen Spalt in der Holzverkleidung direkt in den Rittersaal.
Der Raum war erfüllt von einer beklemmenden Atmosphäre. Die Fürsten und Herzöge saßen an den langen Tischen, ihre Gesichter waren in den Schatten der Fackeln kaum zu erkennen. Vor dem Fürstbischof lag das Pergament, ausgebreitet wie eine Anklage. Graf Eberstein stand daneben, ein Weinglas in der Hand, sein Gesicht eine Maske aus arrogantem Triumph.
„Das Reichstag wird morgen entscheiden“, sagte der Graf laut, sodass seine Stimme bis in den letzten Winkel des Saals hallte. „Wir werden die Ländereien offiziell dem Hause Eberstein zusprechen. Wer sollte etwas dagegen haben? Die Eigentümer sind tot, ihre Linie ausgelöscht. Die Geschichte gehört dem, der sie schreibt.“
Der Fürstbischof starrte auf das rote Wachssiegel. „Und doch, Graf…“
In diesem Moment griff Konrad durch den Spalt. Er konnte den Rand des Tisches gerade so erreichen. Er tastete vorsichtig nach dem Pergament. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Ein falscher Schritt, ein verräterisches Geräusch, und das war es.
Er berührte das kalte Papier. Er spürte das Relief des Siegels. Er zog es langsam zu sich heran.
„Was war das?“, fragte der Graf plötzlich und drehte sich um. Seine Augen verengten sich.
Konrad hielt inne. Er hielt den Atem an. Die Stille im Raum war so dicht, dass man das Knistern der Fackeln hören konnte.
„Ein Schatten?“, fragte ein Kurfürst, der am Tisch saß. „Die Architektur dieser Burg ist alt. Der Wind pfeift durch jede Ritze.“
Der Graf schnaubte. „Ein alter Mann ist in diesen Mauern. Er ist gefährlich, weil er an Lügen glaubt.“ Er trat einen Schritt auf den Richtertisch zu. „Ich werde diese Karte jetzt verbrennen. Wir brauchen sie nicht mehr.“
Konrad spürte den Panikschub. Jetzt oder nie.
Er stieß mit all seiner Kraft gegen die Holzverkleidung. Das alte Holz gab mit einem lauten Krachen nach. Konrad stolperte nach vorn und landete direkt hinter dem Richterstuhl. Der Tisch wackelte, die Karte rutschte nach vorn.
Der ganze Saal erstarrte. Hunderte von Blicken richteten sich auf den alten Söldner, der da im Staub des Bodens lag, sein rostiges Schwert in der Hand, die Kleidung zerfetzt, das Gesicht gezeichnet von Narben und Staub.
Der Graf riss seinen Dolch heraus. „Du! Du hättest in deinem Loch bleiben sollen!“
Konrad stand auf. Sein Bein schmerzte, er schwankte, aber er stand aufrecht. Er blickte nicht auf den Grafen. Er blickte den Fürstbischof direkt an.
„Sie haben gesagt, das Haus ist ausgelöscht“, sagte Konrad, seine Stimme fest, ruhig, durchdringend. „Aber das Haus hat überlebt. In denen, die es nicht vergessen haben. Und in dem, was auf diesem Pergament geschrieben steht.“
Er griff nach der Karte, die vor dem Grafen lag, und hielt sie hoch. Das rote Wachssiegel leuchtete im Fackellicht wie ein Auge, das alle ihre Sünden sah.
„Das Siegel“, flüsterte der Fürstbischof, und seine Stimme zitterte. „Es ist… es ist das Siegel des wahren Erben.“
„Es ist ein Stück Dreck!“, schrie der Graf und sprang auf Konrad zu. „Ich werde es dir aus den Fingern reißen!“
Doch bevor der Graf ihn erreichen konnte, trat eine Gestalt aus der Menge der Fürsten hervor. Ein alter Mann, dessen Wappenrock verblasst war, ein Veteran, der viele Kriege gesehen hatte. Er blieb stehen und starrte Konrad an. Seine Hand legte sich auf den Griff seines Schwertes, doch er zog es nicht.
„Ich kenne dieses Wappen“, sagte der alte Ritter. Seine Stimme war voller Ehrfurcht. „Ich habe es gesehen, als wir vor zwanzig Jahren in Böhmen standen. Es ist kein Verräter-Wappen. Es ist das Wappen von denen, die uns befreit haben.“
Der Saal brach in ein Murmeln aus. Die Edelleute begannen sich zu erheben, ihre Gesichter voll von Misstrauen und Erstaunen. Der Graf hielt inne, sein Gesicht bleich, sein Dolch zitternd in der Hand.
„Schweigt!“, brüllte der Graf. „Das ist alles Verrat! Er ist ein Lügner!“
Konrad hob die Karte noch höher. „Fragen Sie ihn“, sagte er und zeigte auf den Fürstbischof. „Fragen Sie ihn, warum er die Wahrheit verborgen hat. Fragen Sie ihn, wessen Blut wirklich an seinen Händen klebt.“
Der Fürstbischof sah auf, seine Augen trafen die von Konrad. In diesem Augenblick war es, als würde die ganze Welt um sie herum verschwinden. Da war nur noch die Wahrheit, die in dem kleinen Stück roten Wachses gefangen war.
„Es ist wahr“, sagte der Fürstbischof so leise, dass es nur die Umstehenden hören konnten, doch die Stille war so groß, dass jeder einzelne Buchstabe wie ein Donnerhall durch den Saal ging. „Die Geschichte wurde gelogen. Das Blut, das geflossen ist, war nicht das des Verrats. Es war das Blut der Treue.“
Der Graf ließ den Dolch sinken. Er sah sich um. Er sah die Blicke der Fürsten. Er sah den alten Ritter, der nun vor Konrad trat und sich tief verneigte.
„Mein Herr“, sagte der Ritter zu Konrad, und seine Stimme war fest. „Wir haben zu lange geschwiegen. Aber heute endet die Lüge.“
Konrad spürte, wie ihm die Tränen in die Augen stiegen. Er hatte es geschafft. Er war kein Ausgestoßener mehr. Er war der Zeuge der Wahrheit. Doch er wusste, dass der Graf nicht einfach aufgeben würde. Er wusste, dass die Nacht noch lang war und dass die Wahrheit einen hohen Preis forderte.
„Die Karte ist nun frei“, sagte Konrad. „Und jeder, der dieses Siegel missachtet hat, wird sich vor dem Kaiser verantworten müssen.“
Der Graf stieß einen wütenden Schrei aus und wollte sich auf Konrad stürzen, doch zwei Stadtwachen traten vor und versperrten ihm den Weg. Nicht, um Konrad zu schützen, sondern um die Ordnung des Reiches zu wahren, die plötzlich auf der Seite des alten Söldners stand.
Das Schicksal des Reiches hing nun an einem einzigen, kleinen Stück roten Wachses. Und Konrad wusste, dass der letzte Akt dieses Dramas erst noch beginnen würde.
KAPITEL 4
Der Rittersaal war in ein gespenstisches, blaues Licht getaucht, das durch die hohen gotischen Fenster von Regensburg drang. Das flackernde Feuer in den Wandfackeln erlosch fast vor der plötzlichen Kälte, die in den Raum gekrochen war. Niemand bewegte sich. Die Herzöge, die Grafen und die Vertreter der freien Reichsstädte – sie alle starrten mit aufgerissenen Augen auf die Szene, die sich vor dem Richterstuhl abspielte.
Konrad stand aufrecht. Sein Bein zitterte unter der Last seines Körpers, doch sein Blick war fest. In seiner rechten Hand hielt er das Pergament. Er hatte es nicht mehr nötig, es zu verstecken. Er hielt es so, dass das rote Wachssiegel, das jetzt im Licht der Fackeln wie ein pochendes, blutendes Herz wirkte, für jeden im Saal sichtbar war.
Graf Heinrich von Eberstein trat einen Schritt zurück, dann noch einen. Sein Gesicht war nicht mehr arrogant. Es war das Gesicht eines Mannes, der in den Abgrund geblickt und erkannt hatte, dass er hineinfallen würde. Seine Hände, die eben noch den Dolch geführt hatten, hingen schlaff an seiner Seite. Der teure pelzbesetzte Mantel, der ihn noch vor wenigen Augenblicken wie einen König hatte aussehen lassen, wirkte nun wie eine Verkleidung, die nicht mehr passte.
„Das ist ein Betrug“, stammelte der Graf. Seine Stimme hatte ihren festen Klang verloren. Sie war dünn, brüchig. „Ein alter Söldner… eine gestohlene Urkunde… das kann keine Gültigkeit haben!“
Der Fürstbischof erhob sich langsam von seinem Richterstuhl. Er sah nicht zum Grafen. Er sah nur auf Konrad. Er trat die Stufen zum Steinboden hinunter, wobei seine schweren, golden bestickten Gewänder über den Boden schleiften. Er blieb direkt vor Konrad stehen. Die Stille im Saal war nun absolut, ein Vakuum, in dem man das eigene Herzschlagen hören konnte.
„Es ist kein Betrug, Heinrich“, sagte der Fürstbischof. Seine Stimme war tief, ruhig und trug eine Schwere, die niemanden im Saal unberührt ließ. „Ich habe dieses Siegel seit zwanzig Jahren nicht mehr gesehen. Ich habe gehofft, es nie wieder zu sehen. Denn dieses Siegel bedeutet, dass wir alle geschwiegen haben. Wir alle haben zugelassen, dass eine Lüge die Wahrheit ersetzt.“
Der Bischof nahm das Pergament aus Konrads Hand. Seine Finger berührten das rote Wachs mit einer fast zärtlichen Ehrfurcht. Er drehte das Dokument um und las die alten, verblassten Zeilen, die niemand im Saal hätte entziffern können, außer jemand, der die geheime Kanzleischrift der kaiserlichen Verwaltung kannte.
„Die Ländereien an der böhmischen Grenze“, begann der Bischof, und seine Stimme trug nun den Klang eines Urteils, „waren nie ein Lehen des Hauses Eberstein. Sie waren ein kaiserliches Schutzlehen, vergeben an den Baron von Falkenstein für seine Verdienste in den Kriegen gegen den Osten. Und dieser Mann hier…“ er deutete auf Konrad, „war nicht nur ein Söldner. Er war der letzte Zeuge. Er war derjenige, dem der Baron die einzige Abschrift der Urkunde anvertraut hat, bevor er im Blutschnee starb.“
Ein Raunen ging durch die Reihen der Fürsten. Die junge Magd, die am Rand des Saals stand, presste die Hände vor den Mund. Sie weinte nicht mehr. Sie starrte nur auf den alten Mann, der so lange im Schatten gelebt hatte.
Der Graf versuchte ein letztes Mal, seine Macht zu behaupten. Er blickte zu den Stadtwachen, doch die Männer rührten sich nicht. Sie hielten ihre Hellebarden gesenkt, ihre Gesichter waren ausdruckslos. Sie spürten den Wandel in der Luft. Sie wussten, dass sie ihren Eid nicht mehr dem Grafen schuldeten, sondern der Wahrheit, die sich gerade wie ein Sturm über den Saal legte.
„Er ist ein Lügner!“, schrie der Graf plötzlich, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „Ich habe Befehle ausgeführt! Die Ländereien wurden konfisziert, weil der Baron des Verrats angeklagt war! Das war kein Raub, das war Gerechtigkeit des Reiches!“
„Es war ein Mord an einem Unschuldigen“, unterbrach ihn der Fürstbischof. „Und wir haben die Urkunde, die das beweist. Das rote Siegel ist unbestechlich.“
Der Bischof sah zu den Edelleuten. „Der Reichstag ist zusammengekommen, um über Steuern und Truppen zu entscheiden. Aber heute entscheiden wir über unsere Ehre. Wir haben zugelassen, dass ein Mann wie Graf Eberstein seinen Reichtum auf einem Leichnam aufbaut.“
Konrad trat vor. Sein Schmerz war vergessen. Er sah den Grafen an, nicht mit Hass, sondern mit einer unendlichen Müdigkeit. „Ich bin nicht hierhergekommen, um Eure Burg zu fordern, Graf“, sagte Konrad, seine Stimme war jetzt fest und trug durch den ganzen Saal. „Ich bin hierhergekommen, um den Namen meines Herrn reinzuwaschen. Und um Euch zu zeigen, dass Macht, die auf Lügen gebaut ist, niemals Bestand hat.“
Die Wachen traten nun auf den Grafen zu. Sie mussten nicht einmal Gewalt anwenden. Der Graf sank in sich zusammen. Er sah sich hilflos im Saal um, doch kein einziger Blick traf den seinen. Die Mächtigen des Reiches wandten sich ab, als wäre er bereits ein Toter.
„Führt ihn ab“, sagte der Fürstbischof leise. „Bis zur Untersuchung durch den kaiserlichen Gesandten bleibt er unter Arrest.“
Die Wachen packten den Grafen an den Schultern. Er leistete keinen Widerstand mehr. Sein prunkvoller Mantel schleifte über den Boden, während er aus dem Saal geführt wurde – aus dem Saal, in dem er noch vor einer Stunde als unangefochtener Herrscher gestanden hatte.
Als die schwere Eichentür hinter ihm zufiel, kehrte eine tiefe, fast andächtige Stille in den Raum zurück. Der Fürstbischof reichte Konrad die Urkunde zurück.
„Was wird jetzt aus dem Land, Eminenz?“, fragte Konrad.
„Das Land wird unter kaiserliche Verwaltung gestellt“, antwortete der Bischof. „Und für jeden, der in den letzten Jahren vertrieben wurde, wird eine Entschädigung geleistet werden. Es wird Gerechtigkeit geben, alter Mann.“
Konrad nickte langsam. Er blickte sich im Saal um. Die Menschen, die ihn noch vor wenigen Stunden wie einen räudigen Hund behandelt hatten, sahen ihn nun mit einem Ausdruck an, der zwischen Ehrfurcht und Scham schwankte. Er spürte, wie die Last, die er zwanzig Jahre lang auf seinen Schultern getragen hatte, von ihm abfiel. Er war kein Söldner mehr. Er war kein Ausgestoßener. Er war der Hüter einer Wahrheit, die nun in die Geschichte eingegangen war.
Er drehte sich um und ging. Sein Gang war noch immer hinkend, sein Bein schmerzte bei jedem Schritt, doch er ging erhobenen Hauptes. Er passierte den alten Ritter, der vor ihm auf die Knie gegangen war, und die junge Magd, die ihn mit Tränen in den Augen anlächelte. Er verließ den Rittersaal, ging durch die dunklen Korridore der Burg und trat hinaus in den Burghof.
Es hatte angefangen zu schneien. Der Schnee legte sich auf die steinernen Mauern der Burg, auf die Dächer der Häuser in Regensburg, auf den Schlamm des Hofes. Die Welt war rein geworden.
Konrad blieb vor dem Burgtor stehen und sah hinauf zum Nachthimmel. Die Sterne waren klar und kalt. Er griff in seine Tasche und holte den goldenen Siegelring hervor, den der Graf ihm damals im Schlamm weggerissen hatte – den Ring, den er sich mit letzter Kraft zurückgeholt hatte, bevor die Wachen den Grafen abführten.
Er betrachtete den Ring ein letztes Mal. Dann steckte er ihn in seinen Beutel. Er brauchte ihn nicht mehr, um zu beweisen, wer er war. Er war er selbst. Er war frei.
Der Schnee deckte seine Lügen zu, aber nicht meine Herkunft.
An diesem Tag bekam ich keine Burg zurück, sondern etwas Größeres: meine Würde.
Der Rittersaal, der mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihm vorbeiging.
Und der Siegelring, den er ins Feuer werfen wollte, wurde zum Schwur, der meinen Namen rettete.
Die Glocken läuteten nicht für seinen Sieg, sondern für das Ende seiner Lüge.
Konrad ging durch das Tor hinaus in die Nacht. Er wusste nicht, wohin der Weg ihn führen würde. Doch zum ersten Mal seit zwanzig Jahren war der Weg vor ihm nicht länger von Schuld und Schweigen verstellt. Und zum ersten Mal seit vielen Wintern kniete niemand mehr auf meinem Namen.
