Im leeren Nachtbus umzingelten sie mich. Fünf aggressive, betrunkene Männer. Sie schubsten mich von Sitz zu Sitz, rissen an meinen Haaren und lachten abartig. Der Fahrer starrte nur stumm in den Rückspiegel, während ich flehentlich weinte. Doch anstatt an der nächsten Haltestelle zu stoppen, bog er in einen dunklen Waldweg ein und verriegelte die Türen.

KAPITEL 1

Der Regen peitschte gegen die schmutzigen Scheiben des Busses der Linie 42. Es war kurz nach zwei Uhr morgens, und die Stadt glitt draußen wie ein verschwommener, feuchter Albtraum an mir vorbei.

Ich saß im hinteren Drittel des Busses, den Kragen meines Hoodies tief ins Gesicht gezogen, die Kopfhörer im Ohr, obwohl keine Musik lief. Ich wollte einfach nur unsichtbar sein.

Mein Name ist Riley, und ich hatte gerade eine katastrophale Doppelschicht in dem schäbigen Diner am Rande der Innenstadt hinter mir. Meine Füße pochten, meine Augen brannten, und ich sehnte mich nach nichts anderem als meinem warmen Bett in meiner viel zu teuren, winzigen Wohnung.

Der Bus war fast leer. Außer mir saßen nur noch ein älterer Herr ganz vorne, der zu schlafen schien, und zwei Teenager, die auf ihre leuchtenden Smartphone-Bildschirme starrten, ein paar Reihen vor mir.

Der Fahrer, ein breitschultriger Mann mit grauem Haar, das unter seiner Kappe hervorlugte, lenkte das schwere Fahrzeug mechanisch durch die verregneten Straßen. Seine Augen trafen gelegentlich meine im großen Rückspiegel. Es war ein leerer, unleserlicher Blick.

An der Kreuzung zur 5th Avenue zischten die Türen auf. Ein eiskalter Windstoß wehte den Geruch von nassem Asphalt und altem Bier herein.

Und mit dem Wind kamen sie.

Fünf Männer drängten sich laut lachend in den Bus. Sie waren laut, sie waren massig, und sie rochen nach billigem Alkohol und Ärger. Mein Magen zog sich sofort krampfhaft zusammen. Instinktiv rutschte ich tiefer in meinen Sitz und wandte das Gesicht zum Fenster.

“Habt ihr das Gesicht von dem Typen gesehen? Oh Mann, ich dachte, der fängt an zu heulen!”, brüllte einer von ihnen und schlug mit der flachen Hand gegen eine Haltestange. Die Wucht ließ das Metall erzittern.

Sie schwankten den Gang entlang. Fünf Raubtiere in einem engen, rollenden Käfig. Einer trug eine speckige Lederjacke, ein anderer hatte ein zerrissenes Bandshirt an, über dem sich ein massives Tribal-Tattoo über seinen Hals zog. Der Anführer schien ein Typ mit kahlrasiertem Kopf und einer dicken Silberkette zu sein.

Ich schloss die Augen und betete stumm: Bitte geht einfach vorbei. Setzt euch nach ganz hinten. Ignoriert mich.

Doch das Universum hatte an diesem Abend andere Pläne.

Ihre Schritte verlangsamten sich. Das laute Grölen erstarb und wich einem leisen, gefährlichen Gemurmel. Ich spürte ihre Blicke, noch bevor ich sie sah. Diese schwere, klebrige Aufmerksamkeit, die einem das Blut in den Adern gefrieren lässt.

“Sieh mal einer an, was wir hier haben”, schnarrte die Stimme des Typen mit der Lederjacke. Er blieb genau neben meiner Sitzreihe stehen.

Ich starrte stur aus dem Fenster, mein Herz hämmerte so laut gegen meine Rippen, dass ich Angst hatte, sie könnten es hören.

“Hey, Süße. Ist ein bisschen spät für ein kleines Mädchen wie dich, um ganz allein unterwegs zu sein, oder?”

Ich antwortete nicht. Meine Finger krampften sich um die Riemen meines Rucksacks auf meinem Schoß. Ich hoffte, wenn ich keine Reaktion zeigte, würden sie das Interesse verlieren. Eine törichte, naive Hoffnung.

Plötzlich spürte ich eine schwere, feuchte Hand auf meiner Schulter.

“Hey! Ich rede mit dir, du arrogante kleine Bitch!”

Mit einem brutalen Ruck wurde ich an der Schulter gepackt und herumgerissen. Der Typ in der Lederjacke starrte mich mit blutunterlaufenen, irren Augen an. Seine Pupillen waren riesig. Drogen. Definitiv Drogen.

“Fass mich nicht an!”, schrie ich und schlug seine Hand weg. Meine Stimme zitterte mehr, als ich wollte.

Das war der Funke, der das Pulverfass zur Explosion brachte.

Der Kahlschlag mit der Silberkette lachte ein trockenes, abartiges Lachen auf. “Oh, sie hat Krallen, Jungs. Ich liebe sie, wenn sie kratzen.”

Innerhalb von Sekundenbruchteilen veränderte sich die Atmosphäre von bedrohlich zu absolut lebensgefährlich. Sie kreisten mich ein. Zwei blockierten den Gang nach vorne, drei drängten sich an die Sitze um mich herum. Ich saß in der Falle.

“Lass mich durch”, presste ich hervor und versuchte aufzustehen.

Der Typ mit dem Tattoo am Hals drückte mich mit einem harten Stoß gegen die Brust zurück in den Sitz. Die Luft entwich zischend aus meinen Lungen.

“Du gehst nirgendwo hin”, flüsterte er und beugte sich so nah zu mir, dass ich den sauren Geruch von Erbrochenem und Schnaps in seinem Atem roch. “Wir fangen gerade erst an, uns kennenzulernen.”

Panik, heiß und lähmend, stieg in mir auf. Ich blickte flehend nach vorne. “Hilfe!”, schrie ich aus vollem Hals. “Bitte, helfen Sie mir!”

Die beiden Teenager weiter vorne drehten sich um. Ihre Augen waren weit aufgerissen, aber anstatt aufzuspringen, drückten sie sich tiefer in ihre Sitze. Einer von ihnen hob zitternd sein Smartphone, die Kameralinse auf uns gerichtet. Niemand kam mir zur Hilfe.

“Halt die Fresse!”, brüllte der Lederjacken-Typ und schlug mir mit dem Rücken seiner Hand hart ins Gesicht.

Der Schmerz explodierte an meiner Wange. Mein Kopf flog zur Seite, ich schmeckte augenblicklich das metallische Salz von Blut auf meinen Lippen. Mein Rucksack fiel zu Boden, meine Thermoskanne polterte klappernd über den geriffelten Gummiboden des Busses.

Tränen schossen mir in die Augen. “Was wollt ihr von mir?! Ich habe nichts!”

Sie lachten nur. Es war ein tiefes, grausames Lachen, das in meinen Ohren dröhnte. Jemand packte mich am Kragen meines Hoodies und riss mich gewaltsam aus dem Sitz. Ich stolperte in den Gang, meine Knie weich wie Pudding.

Sie schubsten mich. Es war ein krankes Spiel für sie.

Der Typ mit dem Tattoo stieß mich hart in die Seite. Ich taumelte und krachte gegen die Plastikschale des gegenüberliegenden Sitzes. Ein scharfer Schmerz schoss durch meine Rippen. Noch bevor ich mich fangen konnte, packte mich der Kahlköpfige am Arm und warf mich quer durch den Gang zu einem der anderen.

“Fang auf!”, lachte er.

Der nächste Typ fing mich auf, nur um seine Finger schmerzhaft tief in meine Oberarme zu graben, bevor er mich mit voller Wucht zurückstieß.

“Aufhören! Bitte!”, schluchzte ich, völlig außer Atem, orientierungslos und voller Todesangst.

Ich war ein Spielzeug, das von brutalen Händen hin und her geworfen wurde. Wieder verlor ich das Gleichgewicht. Meine Hände ruderten in der Luft, auf der Suche nach Halt. Meine Finger schlossen sich um eine der gelben Haltestangen, doch im selben Moment spürte ich, wie jemand mit eiserner Faust meine Haare packte.

Ein Aufschrei entwich meiner Kehle, als mein Kopf brutal in den Nacken gerissen wurde. Die Kopfhaut brannte, als würden mir die Haare büschelweise ausgerissen.

Ich blickte durch einen Schleier aus Tränen nach vorne. Der Spiegel.

Mein Blick traf den des Busfahrers.

“Fahren Sie rechts ran!”, schrie ich unter Schmerzen, während der Mann an meinen Haaren mich zwang, in seine Richtung zu sehen. “Bitte! Öffnen Sie die Türen! Rufen Sie die Polizei!”

Der Fahrer starrte zurück. Er sah mein blutiges Gesicht. Er sah die fünf riesigen Männer, die mich wie Beute in die Enge getrieben hatten. Er sah die absolute, nackte Verzweiflung in meinen Augen.

Doch er tat nichts.

Er blinzelte nicht einmal. Sein Gesicht war eine steinerne Maske. Er blickte wieder nach vorne auf die nasse Straße und fuhr einfach weiter.

“Der Alte da vorne mischt sich nicht ein, Bitch”, zischte mir der Kahlköpfige ins Ohr. “Niemand mischt sich ein. Du gehörst uns.”

Die Erkenntnis traf mich härter als jeder Schlag. Niemand würde kommen. Die Teenager filmten meine mögliche Ermordung für ihre TikTok-Feeds. Der alte Mann schlief oder stellte sich tot. Und der Fahrer … der Fahrer hatte mich soeben zum Sterben verurteilt.

Ich wehrte mich mit allem, was ich hatte. Ich trat wild um mich. Mein Sneaker traf das Schienbein eines der Männer. Er fluchte laut auf und trat im Gegenzug mit seinem schweren Stiefel brutal gegen meine Kniekehle.

Meine Beine gaben nach. Ich stürzte hart auf den dreckigen Boden des Busses. Staub und Nässe klebten an meinen Händen. Über mir türmten sich die fünf Schatten auf, grinsend, ihre Augen voller Vorfreude auf das, was sie mit mir machen würden.

Ich robbte rückwärts, versuchte verzweifelt, Abstand zu gewinnen, doch der Gang war zu eng. Ich presste mich an das kalte Metall der hinteren Ausgangstür.

“Nächster Halt …”, sagte ich weinend und hämmerte mit der Faust gegen die verschlossene Tür. “Bitte, lassen Sie mich raus!”

Wir näherten uns der Station an der 14th Street. Die Neonlichter der Haltestelle spiegelten sich in den Regentropfen auf der Scheibe. Ich sah das gelbe Haltestellenschild. Mein Herzschlag raste. Wenn die Türen aufgingen, würde ich rennen. Ich würde so schnell rennen, wie meine Beine mich tragen konnten.

Ich wartete auf das Bremsen. Auf das Zischen der Hydraulik.

Doch der Bus wurde nicht langsamer.

Er raste an der Haltestelle vorbei.

“Was…”, hauchte ich fassungslos.

Sogar die Männer über mir hielten für eine Sekunde inne.

“Hey, Alter!”, rief der Typ in der Lederjacke nach vorne. “Du hast die Haltestelle verpasst! Ich muss am Oak Park raus!”

Der Fahrer antwortete nicht. An der nächsten großen Kreuzung, wo er hätte geradeaus fahren müssen, um auf der Route der Linie 42 zu bleiben, geschah das Unfassbare.

Der Fahrer riss das riesige Lenkrad mit einer plötzlichen, gewalttätigen Bewegung nach rechts.

Die Fliehkraft war enorm. Der schwere Bus neigte sich bedrohlich zur Seite, die nassen Reifen quietschten ohrenbetäubend auf dem Asphalt. Die fünf Männer, die gerade noch drohend über mir gestanden hatten, wurden wie Kegel umgeworfen. Sie stolperten, fluchten laut und krachten gegen die Sitze und Fenster.

Ich rutschte über den Boden und prallte schmerzhaft gegen die Heizungsverkleidung.

Dann durchdrang ein lautes, mechanisches KLACK das Innere des Busses. Ein Geräusch, das durch Mark und Bein ging.

Die Anzeigen über den Türen erloschen. Die Notentriegelungshebel über den Fenstern wurden mit einem elektronischen Surren blockiert.

Er hatte die Türen verriegelt. Von innen.

Die Straßenlaternen der Stadt verschwanden schlagartig. Wir hatten die asphaltierten, beleuchteten Straßen verlassen. Der Bus holperte extrem. Es rüttelte uns durch, als würden wir über Schotter und Schlaglöcher rasen.

Ich zog mich an einem Sitz hoch und blickte aus dem Fenster. Mein Atem stockte.

Keine Häuser mehr. Keine Lichter. Nur tiefe, undurchdringliche Schwärze und die dichten, gewaltigen Silhouetten riesiger Bäume, die im Scheinwerferlicht des Busses wie unheilvolle Wächter vorbeizogen.

Wir fuhren in den Blackwood Forest. Ein riesiges, dichtes Waldgebiet kilometerweit außerhalb der Stadtgrenzen. Ein Ort, an dem man niemals im Dunkeln sein wollte.

“Bist du wahnsinnig?!”, brüllte der Kahlköpfige und rappelte sich wütend auf. Er ließ von mir ab und stürmte den Gang nach vorne in Richtung Fahrerkabine. “Halt den verdammten Bus an, du Freak! Sofort!”

Die anderen Männer folgten ihm, fluchend und plötzlich spürbar nervös. Die Dynamik hatte sich im Bruchteil einer Sekunde gewendet. Sie waren nicht mehr die Jäger. Wir alle waren plötzlich Gefangene in einer rollenden stählernen Kiste, die ins absolute Nichts raste.

Ich kauerte am Boden, mein Kopf dröhnte, das Blut tropfte von meiner Lippe auf meinen Hoodie. Ich starrte nach vorne.

Der Bus hielt an. So abrupt, dass alle im Gang stehenden Männer erneut nach vorne geworfen wurden. Der Motor wurde abgestellt. Das einzige Geräusch war nun das Prasseln des Regens auf dem Metalldach und das schwere, keuchende Atmen der Männer.

Wir standen mitten im Wald. Im absoluten Nichts.

Der Kahlköpfige richtete sich auf, die Fäuste geballt. “Das war’s, alter Mann. Du bist tot.” Er holte aus, um die Plexiglasscheibe der Fahrerkabine einzuschlagen.

Doch in diesem Moment erhob sich der Fahrer langsam von seinem Sitz.

Er drehte sich um. Und als das fahle Licht der Notbeleuchtung auf sein Gesicht fiel, sah ich etwas in seinen Augen, das noch viel furchteinflößender war als die fünf betrunkenen Schläger zusammen.

Es war pure, kalkulierte Kälte. Ein toter Blick.

Und in seinen Händen hielt er etwas Langes, Schweres und aus dunklem Metall.

Mein Herzschlag setzte aus.

KAPITEL 2

Das Geräusch war trocken, mechanisch und endgültig. Ein metallisches Ratsch-Klack, das in der plötzlichen Stille des Busses wie ein Donnerschlag wirkte. Der Fahrer hielt die Schrotflinte nicht wie ein Laie, der eine Waffe zur Abschreckung benutzt. Er hielt sie wie jemand, für den das Gewicht des Stahls so vertraut war wie sein eigenes Lenkrad.

Sein Blick wanderte langsam über die Gruppe der fünf Männer. Er ignorierte mich, als wäre ich nur ein Teil der Inneneinrichtung, ein zerbrochener Sitz oder ein vergessener Regenschirm. Seine ganze Aufmerksamkeit galt den Jägern, die soeben begriffen hatten, dass sie in eine Falle gelaufen waren.

„Keine Bewegung“, sagte der Fahrer. Seine Stimme war nicht laut. Sie war tiefer als der brummende Motor des Busses gewesen war, rau wie Schmirgelpapier und völlig frei von jeglicher Emotion. „Wer zuckt, verliert mehr als nur seine Würde.“

Der Kahlköpfige, der eben noch die Hand gehoben hatte, um zuzuschlagen, erstarrte mitten in der Bewegung. Sein Gesicht, das eben noch vor Aggression und Überlegenheit gestrotzt hatte, wurde bleich. Die Röte des Alkohols wich einer fahlen, grauen Blässe. Sein Atem ging stoßweise, und ich sah, wie ein einzelner Tropfen Schweiß an seiner Schläfe herunterlief.

„Alter … ganz ruhig“, stammelte der Typ in der Lederjacke. Er hob die Hände, die Finger zitterten so stark, dass man es sogar im dämmrigen Notlicht sehen konnte. „Wir wollten nur ein bisschen Spaß haben. Die Kleine hat nur ein paar Kratzer abbekommen, okay? Wir zahlen für den Schaden. Wir verschwinden einfach.“

Der Fahrer neigte den Kopf ein Stück zur Seite. Ein winziges, gruseliges Lächeln umspielte seine Lippen – ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. „Spaß? Ihr nennt das Spaß?“ Er trat einen Schritt aus der Kabine. Die schwere Waffe blieb unerschütterlich auf die Mitte der Gruppe gerichtet. „Ich beobachte euch schon seit der 5th Avenue im Rückspiegel. Ich habe gesehen, wie ihr sie behandelt habt. Ich habe gesehen, wie ihr sie getreten habt, während sie geweint hat.“

Er machte einen weiteren Schritt. Die schweren Sohlen seiner Stiefel knirschten auf dem Gummiboden, über den vor wenigen Minuten noch mein Körper geschleift worden war.

„Wisst ihr“, fuhr der Fahrer fort, „ich fahre diese Route seit zweiundzwanzig Jahren. Jede Nacht. Ich habe alles gesehen. Die Diebe, die Junkies, die Schläger. Meistens schaue ich weg. Meistens ist es mir egal. Die Welt ist ein dreckiger Ort, und ich bin nur der Mann, der den Müll von A nach B fährt.“

Er blieb direkt vor dem Kahlköpfigen stehen. Die Mündung der Flinte war nur Zentimeter von der Brust des Mannes entfernt.

„Aber heute Nacht … heute Nacht habe ich beschlossen, dass der Müll nicht an der Endstation entladen wird.“

„Was soll das heißen?“, wisperte der Typ mit dem Tattoo am Hals. Er klang, als stünde er kurz davor, in Tränen auszubrechen. Seine ganze maskuline Fassade war in sich zusammengebrochen. „Lass uns einfach raus. Bitte.“

„Raus?“, wiederholte der Fahrer. „Oh ja. Ihr werdet rausgehen. Alle fünf.“

Ich saß immer noch am Boden, den Rücken gegen die verriegelte Hecktür gepresst. Mein Herz raste so schnell, dass mir schwindelig wurde. War das meine Rettung? War dieser Mann mein Schutzengel in einer blauen Uniform? Oder war ich nur vom Regen in die Traufe geraten? Die Kälte, die von ihm ausging, war nicht die eines Retters. Es war die Kälte eines Mannes, der ein Urteil vollstreckt hatte.

„Riley“, sagte der Fahrer plötzlich.

Ich zuckte so heftig zusammen, dass mein Kopf gegen die Scheibe schlug. „Woher … woher wissen Sie meinen Namen?“

„Dein Ausweis ist aus deiner Tasche gefallen, als sie dich geschubst haben“, antwortete er, ohne den Blick von den Männern abzuwenden. „Steh auf. Geh nach vorne in die Kabine. Setz dich auf den Fahrersitz und rühr nichts an.“

Ich zögerte. Meine Beine fühlten sich an wie Blei. Der Schmerz in meinen Rippen stach bei jedem Atemzug, und mein Knie pochte rhythmisch.

„Sofort!“, befahl er.

Ich rappelte mich mühsam auf. Die fünf Männer starrten mich an, als wäre ich ihre letzte Hoffnung, doch keiner von ihnen wagte es, sich zu bewegen. Als ich an ihnen vorbeihinkte, roch ich ihren Angstschweiß – einen scharfen, metallischen Geruch, der den Alkohol überdeckte. Sie waren keine Raubtiere mehr. Sie waren erbärmliche Kreaturen, die in der Dunkelheit gefangen waren.

Ich schlüpfte in die enge Fahrerkabine. Der Sitz roch nach altem Tabak und kaltem Kaffee. Ich setzte mich hin, die Hände auf den Knien, und starrte durch die Windschutzscheibe in den Wald.

Draußen tobte der Sturm weiter. Die Scheinwerfer des Busses beleuchteten die massiven Stämme der Eichen, die wie bleiche Skelette aus dem Unterholz ragten. Der Regen verwandelte den Waldboden in eine Schlammwüste. Es gab keinen Weg, kein Licht am Horizont. Wir waren tief im Herzen des Blackwood Forest, an einem Ort, den keine Karte verzeichnete.

„Und jetzt ihr“, hörte ich den Fahrer hinter mir sagen.

Ich hörte das Zischen der vorderen Tür, die sich öffnete. Ein Schwall eiskalter, feuchter Luft drang in den Bus.

„Raus. Einer nach dem anderen. Hände über den Kopf.“

„Das können Sie nicht machen!“, schrie der Kahlköpfige verzweifelt. „Es ist mitten in der Nacht! Hier draußen gibt es nichts! Wir erfrieren!“

„Dann hättet ihr euch früher überlegen sollen, wie man sich gegenüber Mitmenschen verhält“, sagte der Fahrer ruhig. „Bewegung. Jetzt!“

Ich riskierte einen Blick über die Schulter. Einer nach dem anderen stolperten die fünf Männer aus dem Bus in den strömenden Regen. Der Schlamm spritzte an ihren Hosenbeinen hoch. Sie sahen verloren aus, winzig klein gegen die gewaltige Kulisse der Natur.

Der Fahrer folgte ihnen als Letzter. Er stand auf der obersten Stufe des Busses, die Flinte lässig im Arm, als würde er nur eine Zigarettenpause machen.

„Lauft“, sagte er.

„Wohin?“, fragte der Typ in der Lederjacke schluchzend. Er hielt sich die Arme um den Oberkörper geschlungen und zitterte am ganzen Leib.

„In den Wald. Wenn ich euch in zehn Minuten noch in der Nähe meines Busses sehe, werde ich ungemütlich. Und glaubt mir, ihr wollt nicht wissen, was ‘ungemütlich’ für mich bedeutet.“

Die Männer zögerten einen Moment, blickten sich in der Schwärze des Waldes um, in der sich die Äste wie Greifarme im Wind bewegten. Dann, als der Fahrer die Waffe wieder hob, brachen sie in Panik aus. Sie rannten los, stolperten über Wurzeln, fielen in den Matsch, rappelten sich wieder auf und verschwanden schreiend in der Dunkelheit zwischen den Bäumen.

Der Fahrer blieb noch einen Moment stehen und starrte ihnen hinterher. Er wirkte fast wie eine Statue, eine dunkle Silhouette gegen das helle Licht des Innenraums. Dann drehte er sich um, stieg wieder ein und schloss die Tür.

Stille kehrte in den Bus ein. Eine Stille, die so schwer war, dass sie fast schmerzhaft wirkte. Nur das Ticken des Blinkers und das Prasseln des Regens waren zu hören.

Er kam auf die Kabine zu. Ich drückte mich so tief wie möglich in den Sitz, mein Puls raste. Er hatte mich gerettet, ja. Aber die Art und Weise, wie er es getan hatte … die Kälte in seinen Augen … es war nicht normal.

Er blieb vor mir stehen und sah mich an. Zum ersten Mal seit Stunden fühlte ich mich sicher, aber gleichzeitig war da ein neues, tiefes Unbehagen.

„Geht es dir gut, Riley?“, fragte er. Sein Tonfall war fast sanft, was im krassen Gegensatz zu der Bedrohung stand, die er eben noch ausgestrahlt hatte.

„Ich … ich denke schon“, flüsterte ich. „Danke. Danke, dass Sie …“ Ich brach ab. „Was wird aus ihnen werden? Sie werden im Wald sterben. Es ist eiskalt.“

Der Fahrer griff in seine Tasche und holte eine Packung Zigaretten hervor. Er zündete sich eine an, ignorierte das strikte Rauchverbotsschild direkt über seinem Kopf. Er nahm einen tiefen Zug und blies den Rauch gegen die Scheibe.

„Manche Menschen verdienen es, sich zu verlaufen“, sagte er vage. „Sie haben geglaubt, sie könnten tun, was sie wollen, weil niemand hinsieht. Weil sie stärker sind. Ich habe ihnen nur gezeigt, dass es immer jemanden gibt, der noch stärker ist. Und noch dunkler.“

Er sah mich direkt an. „Hast du jemals darüber nachgedacht, Riley? Warum wir so leben, wie wir leben? Wir gehen zur Arbeit, wir zahlen Miete, wir halten uns an Regeln. Und währenddessen lauern Typen wie diese in den Schatten und warten nur darauf, alles zu zerstören, was wir uns aufbauen. Nur weil sie es können.“

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Seine Worte klangen philosophisch, aber da war ein Unterton von Wahnsinn, den ich nicht ignorieren konnte.

„Ich will nur nach Hause“, sagte ich leise. Tränen brannten wieder in meinen Augen. „Bitte bringen Sie mich einfach nach Hause.“

Er starrte mich lange an. Der Rauch der Zigarette kräuselte sich in der Luft. Dann nickte er langsam.

„Nach Hause. Ja. Das ist ein guter Ort.“

Er schob mich sanft aus dem Fahrersitz und nahm selbst Platz. Er legte den Gang ein, und der Bus ruckelte vorwärts. Er wendete das riesige Fahrzeug auf dem schmalen, schlammigen Pfad mit einer Präzision, die mich staunen ließ.

Wir fuhren zurück in Richtung der Straße. Ich saß auf dem ersten Sitz direkt hinter ihm, die Hände immer noch zitternd. Ich beobachtete seinen Hinterkopf, die unbeweglichen Schultern. Wer war dieser Mann wirklich? Ein einsamer Rächer? Ein Wahnsinniger, der nur auf eine Gelegenheit gewartet hatte, seine Gewaltphantasien auszuleben?

Nach ein paar Minuten erreichten wir wieder die asphaltierte Straße. Die Lichter der Stadt am Horizont wirkten wie eine ferne, unerreichbare Welt.

Plötzlich verlangsamte er das Tempo.

„Riley?“, fragte er, ohne sich umzudrehen.

„Ja?“

„Hinter dir, auf dem Sitz. Da liegt ein Verbandskasten. Und eine Flasche Wasser. Mach dich sauber.“

Ich tat, was er sagte. Ich fand den Kasten, reinigte die Wunde an meiner Lippe und klebte ein Pflaster auf meine aufgeschürften Knöchel. Das Wasser schmeckte schal, aber es war das Beste, was ich je getrunken hatte.

„Warten Sie“, sagte ich plötzlich, als mir etwas einfiel. „Was ist mit den anderen Fahrgästen? Dem alten Mann? Den Jugendlichen?“

Der Fahrer lachte leise. Ein kehliges, freudloses Geräusch. „Glaubst du wirklich, die sind echt? In einem Nachtbus um zwei Uhr morgens?“

Ich erstarrte. „Was meinen Sie?“

Ich drehte mich um und blickte in den hinteren Teil des Busses.

Die Sitze waren leer.

Der alte Mann war weg. Die Teenager mit ihren Handys waren weg. Da war niemand. Nur die leeren Plastikschalen, die im Rhythmus des fahrenden Busses leicht vibrierten.

„Aber … ich habe sie gesehen! Sie haben mich gefilmt! Einer hat geschlafen!“, schrie ich, Panik stieg wieder in mir auf. „Sie waren da!“

„Menschen sehen oft das, was sie erwarten zu sehen“, sagte der Fahrer ruhig. „Oder sie sehen das, was sie sehen wollen, um sich nicht einsam zu fühlen. Aber in diesem Bus … in dieser Nacht … waren nur du und diese fünf Abschaum-Typen.“

Mein Kopf begann sich zu drehen. War ich verrückt geworden? Hatte der Schock meine Wahrnehmung so sehr verzerrt? Ich erinnerte mich genau an das Leuchten der Handy-Displays. Ich erinnerte mich an das Schnarchen des alten Mannes.

„Sie lügen“, flüsterte ich. „Ich weiß, was ich gesehen habe.“

„Vielleicht“, sagte er. „Vielleicht auch nicht. Spielt es eine Rolle? Du bist in Sicherheit. Das ist alles, was zählt, oder?“

Er hielt den Bus an. Wir waren wieder an der 14th Street. Die Haltestelle, an der er vorhin einfach vorbeigefahren war. Es wirkte, als wäre eine Ewigkeit vergangen, dabei waren es höchstens vierzig Minuten gewesen.

Die Türen zischten auf.

„Hier steigst du aus, Riley“, sagte er.

Ich stand auf, meine Beine zitterten immer noch. Ich wollte weg von ihm, weg von diesem Bus, aber gleichzeitig hatte ich Angst vor der Dunkelheit da draußen.

„Warum haben Sie das getan?“, fragte ich an der Tür. „Warum haben Sie mich gerettet, wenn Ihnen die Welt doch so egal ist?“

Der Fahrer sah mich zum ersten Mal mit einem Blick an, der fast menschlich wirkte. Traurig. Müde.

„Weil du die Erste warst, die mich wirklich angesehen hat, als du eingestiegen bist“, sagte er leise. „Du hast ‘Guten Abend’ gesagt. Niemand sagt mehr ‘Guten Abend’ zum Busfahrer.“

Ich starrte ihn an, unfähig zu antworten. Ein einfaches „Guten Abend“. War das alles, was zwischen Leben und Tod entschieden hatte?

„Geh jetzt“, sagte er. „Und Riley? Geh nie wieder so spät allein nach Hause. Die Welt ist voller Monster. Und nicht alle von ihnen fahren einen Bus.“

Ich stolperte hinaus auf den Bürgersteig. Kaum hatten meine Füße den Boden berührt, schlossen sich die Türen. Der Bus beschleunigte mit aufheulendem Motor und verschwand in der Dunkelheit der regnerischen Nacht.

Ich stand allein an der Haltestelle. Mein Körper schmerzte, meine Kleidung war zerrissen, und mein Geist war ein einziges Chaos. Ich griff in meine Tasche, um mein Handy zu suchen, um die Polizei zu rufen, um irgendjemanden zu erreichen.

Doch als ich mein Handy herauszog, sah ich etwas, das mein Herz zum Stillstand brachte.

Auf dem Display war eine Benachrichtigung. Eine neue Nachricht von einer unbekannten Nummer.

Ich öffnete sie mit zitternden Fingern.

Es war ein Video.

Ich drückte auf Play. Das Video zeigte mich. In diesem Bus. Vor zehn Minuten.

Man sah, wie ich am Boden kauerte, wie die Männer mich schubsten. Die Qualität war kristallklar. Aber das Erschreckendste war der Blickwinkel.

Die Kamera befand sich direkt über dem Fahrersitz.

Und am Ende des Videos, kurz bevor es schwarz wurde, hörte man eine Stimme flüstern:

„Lauf, Riley. Das Spiel hat gerade erst begonnen.“

Ich sah auf. Die Straße war leer. Der Regen fiel unaufhörlich.

Aber tief aus dem Wald, weit in der Ferne, hörte ich einen Schrei. Ein einziger, gellender Schrei, der jäh abbrach.

Und ich wusste, dass die fünf Männer nicht die Einzigen waren, die in dieser Nacht im Blackwood Forest gejagt wurden.

Ich fing an zu rennen.

KAPITEL 3

Meine Lungen brannten. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde ich flüssiges Glas inhalieren. Der Regen peitschte mir ins Gesicht, vermischte sich mit den Tränen und dem getrockneten Blut auf meiner Lippe. Ich rannte, ohne Ziel, ohne Plan, einfach nur weg von der Haltestelle, weg von dem Video auf meinem Display und weg von diesem gellenden Schrei, der immer noch in meinen Ohren nachhallte.

Die 14th Street war nachts wie ausgestorben. Die Schaufenster der geschlossenen Läden reflektierten das fahle Licht der Straßenlaternen, die im Wind schwankten und lange, tanzende Schatten auf den Asphalt warfen. Ich kam mir vor wie in einem schlechten Horrorfilm, in dem die Protagonistin durch eine Geisterstadt flieht, während das Grauen direkt hinter ihr lauert.

Ich wagte es nicht, mich umzusehen. Jedes Mal, wenn ein Auto in der Ferne zu hören war, zuckte ich zusammen und drückte mich in einen dunklen Hauseingang. War es der Bus? War er zurückgekehrt, um das „Spiel“ fortzusetzen, von dem die Stimme in der Nachricht gesprochen hatte?

Nach gefühlten Kilometern – in Wahrheit waren es wohl kaum fünf Blocks – sah ich ein flackerndes Neonlicht am Ende der Straße. Joe’s 24/7 Gas & Grill. Eine Tankstelle. Ein Ort mit Licht, Kameras und hoffentlich einem Menschen, der nicht völlig wahnsinnig war.

Ich stolperte auf das Gelände. Meine Knie gaben fast nach, als ich die Automatikglastür erreichte. Sie schwang mit einem fröhlichen Pling auf, das in krassem Gegensatz zu meinem inneren Zustand stand.

Hinter dem Tresen saß ein hagerer Typ mit fettigen Haaren und einem Namensschild, auf dem „Ben“ stand. Er starrte auf einen kleinen Fernseher, auf dem eine alte Sitcom lief, und kaute lustlos auf einem Kaugummi. Als ich hereinstürmte, hob er kaum den Kopf.

„Wir haben keine Toiletten für Nicht-Kunden“, murmelte er, ohne mich anzusehen.

„Bitte“, brachte ich hervor. Meine Stimme war kaum mehr als ein krächzendes Flüstern. „Rufen Sie … rufen Sie die Polizei. Bitte.“

Jetzt sah Ben auf. Sein Kaugummi blieb ihm fast im Hals stecken, als er mein Gesicht sah. Mein Hoodie war zerrissen, mein Gesicht geschwollen und voller Schmutz, und ich zitterte so stark, dass ich mich am Tresen festhalten musste, um nicht umzukippen.

„Heilige Scheiße, Mädel“, sagte er und sprang auf. „Was ist passiert? Hast du einen Unfall gehabt?“

„Der Busfahrer …“, stammelte ich. „Er hat sie in den Wald gebracht … die Männer … sie haben mich angegriffen, und er … er hat eine Waffe.“

Ben starrte mich an, als würde ich eine fremde Sprache sprechen. „Ein Busfahrer? Welcher Bus?“

„Linie 42“, schrie ich fast. „Rufen Sie einfach die Polizei! Jetzt!“

Ben zögerte keine Sekunde länger. Er griff nach dem Festnetztelefon unter dem Tresen und wählte den Notruf. Während er mit der Zentrale sprach, schob er mir einen Pappbecher mit heißem Wasser zu. Ich hielt mich an dem Becher fest, als wäre er ein Rettungsring in einem tobenden Ozean.

Zehn Minuten später – die sich anfühlten wie zehn Stunden – rollte ein Streifenwagen auf den Parkplatz. Zwei Polizisten stiegen aus. Ein älterer Mann mit einem müden Gesicht, Officer Miller, und eine jüngere Frau, Officer Santos.

Sie führten mich in eine kleine Sitzecke neben den Kühlschränken. Santos legte mir eine Decke um die Schultern, während Miller sein Notizbuch zückte.

„Okay, ganz ruhig“, sagte Miller. „Erzählen Sie uns von vorn, was passiert ist. Sie sagten, Sie wurden angegriffen?“

Ich fing an zu erzählen. Ich erzählte von der Doppelschicht im Diner, von dem leeren Bus, von den fünf Männern, die eingestiegen waren. Ich erzählte von der Gewalt, von den Tritten, von der Gleichgültigkeit des Fahrers. Und dann erzählte ich von der Wende. Vom Blackwood Forest. Von der Schrotflinte. Davon, wie er sie in die Dunkelheit gejagt hatte.

Miller und Santos tauschten einen langen Blick aus.

„Sie sagen, der Fahrer hat diese Männer im Wald ausgesetzt? Mit vorgehaltener Waffe?“, fragte Santos skeptisch.

„Ja! Er hat gesagt, sie verdienen es, sich zu verlaufen. Er hat die Türen verriegelt und ist von der Route abgewichen.“

Miller kratzte sich am Kinn. „Miss … wie war Ihr Name? Riley? Riley, wir haben ein kleines Problem mit Ihrer Geschichte.“

„Ein Problem? Welches Problem? Ich lüge nicht! Sehen Sie mich doch an!“ Ich deutete auf meine blutige Lippe und den zerrissenen Hoodie.

„Dass Sie angegriffen wurden, bezweifeln wir nicht“, sagte Miller ruhig. „Aber die Linie 42 fährt nachts überhaupt nicht durch den Blackwood Forest. Eigentlich fährt sie nachts gar nicht. Der Dienst für diese Route endet um 23:30 Uhr.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Das … das kann nicht sein. Ich fahre diesen Bus fast jede Nacht nach der Schicht. Er kommt immer um 02:10 Uhr an der Haltestelle beim Diner vorbei.“

Santos schüttelte den Kopf. „Vielleicht ein Sonderbus? Aber wir haben keine Meldung über entführte Busse oder Routenabweichungen. Und Blackwood Forest? Das ist Privatbesitz, Riley. Das gesamte Waldstück gehört einer Sicherheitsfirma. Da kommt man nicht mal eben mit einem Linienbus durch die Tore.“

„Aber ich war dort!“, schrie ich verzweifelt. „Ich habe die Bäume gesehen! Ich habe den Schlamm gesehen! Er hat sie dort rausgeworfen!“

„Und wo sind diese Männer jetzt?“, fragte Miller.

„Ich weiß es nicht! Im Wald! Ich habe einen Schrei gehört, als ich weggelaufen bin.“

Miller seufzte und klappte sein Notizbuch zu. „Hören Sie, wir werden eine Streife in die Gegend schicken, aber ohne konkrete Hinweise oder ein Kennzeichen können wir nicht viel tun. Sie stehen unter Schock. Vielleicht hat Ihr Gehirn die Ereignisse ein bisschen … dramatisiert? Um Sie zu schützen?“

„Dramatisiert?“, wiederholte ich fassungslos. „Ich habe es auf Video! Der Fahrer hat mir ein Video geschickt!“

Ich griff hektisch in meine Tasche und zog mein Handy heraus. Meine Finger zitterten so sehr, dass ich fast den Pin-Code falsch eingab. Ich öffnete die Nachrichten-App.

„Hier!“, rief ich und hielt Miller das Handy unter die Nase. „Sehen Sie selbst!“

Ich starrte auf das Display. Mein Atem stockte.

Die Nachricht war weg.

Da war kein Video. Keine unbekannte Nummer. Der letzte Chatverlauf war eine Nachricht von meiner Mutter von heute Nachmittag, in der sie fragte, ob ich am Wochenende zum Essen komme.

„Das … das ist unmöglich“, flüsterte ich. Ich scrollte wild auf und ab, suchte im Papierkorb, suchte in den sozialen Netzwerken. Nichts. „Er hat es gelöscht. Er muss es irgendwie ferngesteuert gelöscht haben!“

Officer Santos legte mir eine Hand auf den Arm. Ihr Blick war mitleidig, was mich fast noch mehr wütend machte als Millers Skepsis. „Riley, wir bringen Sie jetzt ins Krankenhaus. Sie müssen untersucht werden. Sie haben eine Gehirnerschütterung, das sieht man an Ihren Pupillen. Da spielt einem das Gedächtnis oft Streiche.“

„Ich bin nicht verrückt!“, schrie ich und riss mich los. „Er ist da draußen! Er hat diese Männer getötet oder er jagt sie noch! Und er weiß, wer ich bin! Er hat meinen Ausweis!“

In diesem Moment passierte etwas, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Draußen auf der Straße, jenseits der hell erleuchteten Tankstelle, glitt ein dunkler Schatten vorbei. Es war ein großes, kastenförmiges Fahrzeug. Es hatte keine Lichter an. Kein Motorengeräusch war zu hören, nur das leise Zischen von Reifen auf nassem Asphalt.

Es war ein Bus.

Er fuhr langsam, fast schleichend, an der Tankstelle vorbei. Im fahlen Licht der Straßenlaterne sah ich für den Bruchteil einer Sekunde die Nummer an der Seite.

42.

„Da!“, schrie ich und deutete mit dem Finger nach draußen. „Da ist er! Sehen Sie?“

Miller und Santos wirbelten herum. Sie starrten auf die Straße. Doch da war nichts mehr. Nur der leere Asphalt und der endlose Regen.

„Riley, da ist nichts“, sagte Miller strenger. „Kommen Sie jetzt. Wir gehen zum Wagen.“

Ich wehrte mich nicht mehr. Ich fühlte mich leer. Ausgebrannt. Vielleicht hatten sie recht. Vielleicht war ich durch den Angriff der Männer so traumatisiert, dass mein Verstand sich eine Rettungsgeschichte zusammengebaut hatte, um die Realität zu ertragen. Vielleicht lag ich immer noch blutend im Gang des Busses und das alles hier war nur ein sterbender Traum.

Sie brachten mich in die Notaufnahme des St. Jude Krankenhauses. Die nächsten Stunden waren ein verschwommenes Bild aus hellem Licht, dem Geruch von Desinfektionsmittel und den Fragen von Ärzten und Krankenschwestern. Sie nähten den Riss in meiner Lippe, machten Röntgenaufnahmen von meinen Rippen und gaben mir ein leichtes Beruhigungsmittel.

Gegen fünf Uhr morgens ließen sie mich allein in einem kleinen Behandlungsraum, damit ich mich ausruhen konnte, bis die Kriminalpolizei für eine offizielle Aussage kommen würde.

Ich lag auf dem schmalen Bett und starrte an die Decke. Das Beruhigungsmittel wirkte, aber mein Verstand kam nicht zur Ruhe. Guten Abend. Das war es, was er gesagt hatte. Dass ich die Einzige war, die ihn gegrüßt hatte.

Ich schloss die Augen und versuchte mich an sein Gesicht zu erinnern. Es war so gewöhnlich gewesen. Ein Gesicht, das man sofort wieder vergisst. Aber seine Augen … sie waren so alt gewesen. Als hätten sie Jahrhunderte von menschlichem Elend gesehen.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch. Ein leises Scharren, direkt vor meiner Tür.

Ich hielt den Atem an. „Hallo?“, rief ich leise. „Ist da jemand? Officer Santos?“

Keine Antwort.

Dann sah ich etwas unter der Tür durchgleiten. Ein kleines, rechteckiges Stück Plastik. Es rutschte über den glatten Linoleumboden und blieb mitten im Raum liegen.

Mit klopfendem Herzen stieg ich aus dem Bett. Meine Beine fühlten sich wattig an. Ich bückte mich und hob den Gegenstand auf.

Es war mein Führerschein.

Er war sauber, fast so, als wäre er poliert worden. Aber auf der Rückseite klebte ein kleiner, gelber Haftnotizzettel.

Darauf stand in einer sauberen, fast künstlerischen Handschrift:

„Sie haben ihre Lektion nicht gelernt, Riley. Aber du hast es. Wir sehen uns morgen Nacht. Gleiche Zeit. Gleiche Haltestelle. Pünktlichkeit ist eine Tugend.“

Ich stürzte zur Tür und riss sie auf. Der Flur des Krankenhauses war lang und leer. Das grelle Neonlicht flackerte am Ende des Ganges. Niemand war zu sehen.

Ich rannte zum Schwesternstützpunkt. „Wer war an meinem Zimmer?“, schrie ich die junge Krankenschwester an, die gerade Akten sortierte. „Wer war gerade da?“

Sie sah mich erschrocken an. „Niemand, Schätzchen. Der Flur ist seit einer Stunde leer. Wir haben Nachtruhe.“

„Jemand hat mir das hier unter der Tür durchgeschoben!“, rief ich und hielt ihr meinen Führerschein entgegen.

Die Krankenschwester runzelte die Stirn. „Das ist Ihr Ausweis? Die Polizei hat uns gesagt, dass sie ihn nicht am Tatort finden konnten. Vielleicht haben Sie ihn die ganze Zeit in Ihrer Tasche gehabt und er ist Ihnen gerade erst rausgefallen?“

Ich starrte auf das Plastik in meiner Hand. Der gelbe Zettel …

Er war weg.

In meiner Hand hielt ich nur meinen Führerschein. Die Stelle, an der eben noch die Notiz geklebt hatte, war völlig glatt. Kein Kleberest, nichts.

Ich sank auf die Knie. Ein schluchzendes Lachen entwich meiner Kehle. Er war hier. Er war im Krankenhaus. Er konnte sich bewegen wie ein Geist, er konnte Nachrichten löschen, er konnte Spuren verschwinden lassen.

Er war kein Busfahrer. Er war etwas anderes. Etwas, das viel älter und viel gefährlicher war als ein gewöhnlicher Mörder.

„Riley? Alles okay?“, fragte die Krankenschwester besorgt und kam um den Tresen herum.

Ich sah sie an, aber ich sah sie nicht wirklich. In meinem Kopf sah ich nur den dunklen Wald, das kalte Metall der Schrotflinte und den schwarzen Bus, der lautlos durch die Nacht glitt.

„Er hat recht“, flüsterte ich.

„Wer hat recht?“

„Pünktlichkeit“, sagte ich mit einer Stimme, die mir selbst fremd vorkam. „Ich darf nicht zu spät kommen.“

Ich wusste jetzt, dass die Polizei mir nicht helfen konnte. Niemand konnte mir helfen. Ich war Teil von etwas geworden, das jenseits ihrer Welt aus Protokollen und Beweisen existierte.

Der Fahrer hatte mich nicht gerettet, weil er Mitleid hatte. Er hatte mich ausgewählt. Ich war kein Opfer mehr, aber ich war auch nicht frei. Ich war die Zeugin. Die einzige Person, die ihn wirklich sah.

Und morgen Nacht … morgen Nacht würde er auf mich warten.

An der 14th Street.

Um 02:10 Uhr.

Ich ging zurück in mein Zimmer, setzte mich auf das Bett und starrte aus dem Fenster auf die erwachende Stadt. Die Sonne ging auf, aber für mich würde es nie wieder hell werden.

Ich wartete auf die Dunkelheit. Ich wartete auf den Bus.

Und tief in mir, in einem Teil meiner Seele, den ich vorher nicht gekannt hatte, spürte ich nicht nur Angst.

Da war etwas anderes. Eine dunkle, bittere Neugier.

Was war aus den fünf Männern geworden?

Ich würde es erfahren. Morgen Nacht.

KAPITEL 4

Die Entlassung aus dem Krankenhaus fühlte sich nicht wie eine Befreiung an. Es war eher so, als würde man einen Käfig gegen einen etwas größeren eintauschen. Officer Santos fuhr mich in ihrem Privatwagen nach Hause, da sie Mitleid mit mir hatte. Sie redete die ganze Zeit auf mich ein, gab mir Tipps für Therapeuten und meinte, ich solle mir ein paar Tage freinehmen.

Ich starrte nur aus dem Fenster und sah zu, wie die vertrauten Straßen meiner Nachbarschaft an mir vorbeizogen. Alles wirkte so gewöhnlich. Die Leute führten ihre Hunde aus, ein Postbote sortierte Briefe, Kinder lachten auf dem Weg zur Schule. Niemand von ihnen ahnte, dass nur ein paar Kilometer entfernt ein Wald lag, der Menschen verschlang, und ein Bus existierte, der nicht auf den Fahrplänen stand.

„Danke, Officer“, sagte ich leise, als sie vor meinem Apartmentblock hielt.

„Riley, versprechen Sie mir etwas“, sagte sie und hielt mich am Arm fest. „Bleiben Sie heute Nacht zu Hause. Schließen Sie die Tür ab. Wenn Sie irgendetwas Ungewöhnliches hören, rufen Sie mich direkt auf dem Handy an. Hier ist meine Nummer.“

Ich nahm die Visitenkarte entgegen, nickte mechanisch und stieg aus. Ich wusste, dass ich sie nicht anrufen würde. Was sollte ich ihr sagen? Dass der Busfahrer mir im Geiste Befehle gab? Dass ich eine Verabredung mit einem Geist hatte?

Meine Wohnung fühlte sich fremd an. Der Geruch von meinem gewohnten Vanille-Raumspray war verschwunden, ersetzt durch den stechenden Geruch von altem Leder und Tabak. Ich wusste, dass es Einbildung war – ein olfaktorisches Echo meines Traumas –, aber es ließ mir keine Ruhe.

Ich ging direkt zu meinem Laptop. Ich musste es wissen. Ich tippte „Linie 42 Blackwood Forest“ in die Suchmaschine. Tausende Ergebnisse ploppten auf, die meisten völlig belanglos. Fahrplanänderungen, Beschwerden über Verspätungen, alte Nachrichten über Unfälle.

Dann änderte ich die Suche: „Busfahrer verschwunden Blackwood Forest“.

Ich scrollte durch die Ergebnisse, bis ich auf einen Archivartikel der City Gazette stieß. Das Datum lag fast zweiundzwanzig Jahre zurück.

„Tragödie im Blackwood Forest: Busfahrer nach Überfall vermisst.“

Ich klickte auf den Artikel. Mein Herz klopfte mir bis zum Hals.

„Gestern Abend verschand der 45-jährige Elias Thorne spurlos, nachdem sein Bus der Linie 42 auf einer außerplanmäßigen Route im Blackwood Forest gefunden wurde. Der Bus war leer, die Türen verriegelt. Blutspuren im Gang deuten auf eine gewaltsame Auseinandersetzung hin. Zeugen berichteten von einer Gruppe Jugendlicher, die Thorne zuvor an der 5th Avenue bedrängt hatten. Von Thorne und den Jugendlichen fehlt bis heute jede Spur. Der Fall wurde nach drei Jahren ergebnislos zu den Akten gelegt.“

Unter dem Artikel war ein unscharfes Schwarz-Weiß-Foto. Ein Mann in Uniform, der vor einem Bus stand. Er lächelte nicht. Er blickte ernst in die Kamera, die Mütze tief in die Stirn gezogen.

Es war er. Es war der Fahrer.

Zweiundzwanzig Jahre. Er war nicht gealtert. Er trug dieselbe Uniform. Den gleichen leeren Blick.

Ich klappte den Laptop zu und presste die Hände gegen meine Schläfen. Elias Thorne war tot. Oder zumindest war er seit zwei Jahrzehnten offiziell vermisst. Was auch immer mich letzte Nacht „gerettet“ hatte, es war kein Mensch aus Fleisch und Blut. Es war ein Echo, eine Manifestation von Rache, die in diesem Bus gefangen war.

Aber warum ich? Warum hatte er mich ausgesucht, um seine Zeugin zu sein?

Der Tag verging in einer quälenden Langsamkeit. Ich versuchte zu schlafen, aber jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich die fünf Männer vor mir, wie sie in die Dunkelheit rannten. Ich hörte das Klicken der Schrotflinte.

Gegen 22:00 Uhr begann ich mich vorzubereiten. Es war, als würde ich mich für ein Date mit dem Schicksal zurechtmachen. Ich zog mir frische Kleidung an, einen dunklen Mantel und feste Schuhe. Ich steckte ein Taschenmesser in meine Tasche – wohl wissend, dass es gegen etwas wie Elias Thorne völlig nutzlos wäre.

Ich saß auf meiner Couch und starrte auf die Uhr.

00:00 Uhr. 01:00 Uhr. 01:30 Uhr.

Es war Zeit.

Ich verließ die Wohnung, ohne das Licht auszuschalten. Ich hatte das Gefühl, dass ich vielleicht nie wieder zurückkehren würde. Die Straßen waren neblig, eine feuchte Kälte kroch mir unter den Mantel. Ich ging zu Fuß zur 14th Street.

Die Haltestelle sah genauso aus wie in der Nacht zuvor. Das gelbe Schild war im Nebel kaum zu erkennen. Ich war allein. Kein schlafender alter Mann, keine filmenden Teenager. Nur ich und die Stille.

02:08 Uhr. Mein Atem bildete kleine Wolken in der Luft. 02:09 Uhr. In der Ferne hörte ich ein vertrautes Geräusch. Das tiefe Brummen eines schweren Motors.

Zwei Lichter tauchten im Nebel auf. Sie waren schwach, fast gelblich. Der Bus der Linie 42 rollte langsam auf die Haltestelle zu. Er bremste mit dem gleichen quietschen, das ich inzwischen so gut kannte.

Die Türen zischten auf.

Ich zögerte keinen Moment. Ich stieg ein.

Elias Thorne saß am Steuer. Er sah mich nicht an, als ich an ihm vorbeiging. Er wartete, bis ich mich auf den Platz direkt hinter ihm gesetzt hatte.

„Du bist pünktlich, Riley“, sagte er. Seine Stimme klang heute Nacht noch tiefer, als käme sie aus dem Boden selbst.

„Was wollen Sie von mir?“, fragte ich. Meine Stimme zitterte nicht. Ich war über den Punkt der Angst hinaus. Ich war jetzt nur noch von einer kalten, harten Entschlossenheit erfüllt.

„Ich will dir etwas zeigen“, antwortete er. Er legte den Gang ein. Der Bus setzte sich in Bewegung.

Wir fuhren nicht die normale Route. Wir bogen sofort ab, weg von der Stadt, in Richtung der Schnellstraße, die zum Blackwood Forest führte.

„Ich habe über Sie gelesen“, sagte ich nach einer Weile des Schweigens. „Elias Thorne. Sie sind vor zweiundzwanzig Jahren verschwunden.“

Thorne hielt das Lenkrad fest mit seinen großen, schwieligen Händen. „Verschwunden ist ein Wort für die Lebenden, Riley. Für mich war es eher eine … Versetzung. Die Linie 42 braucht einen Fahrer. Jemand muss den Müll wegbringen.“

„Der Müll? Sie meinen diese Männer? Was haben Sie mit ihnen gemacht?“

Er lachte leise, ein Geräusch wie trockene Blätter, die über Asphalt wehen. „Ich habe nichts mit ihnen gemacht, was sie nicht schon tausendmal mit anderen gemacht haben. Ich habe ihnen nur einen Raum gegeben, in dem ihre Taten Früchte tragen konnten.“

Wir erreichten das Tor zum Blackwood Forest. Wie ich es schon vermutet hatte, öffnete sich das massive Stahltor von selbst, als der Bus sich näherte. Keine Wachen, keine Kameras. Nur der Wald, der uns verschlang.

Der Bus hielt an der exakt gleichen Stelle wie in der Nacht zuvor. Thorne stellte den Motor ab und das Licht im Bus erlosch. Wir saßen in absoluter Dunkelheit, nur das fahle Mondlicht drang durch die verregneten Scheiben.

„Steh auf, Riley“, sagte Thorne. Er griff nach seiner Schrotflinte und stand auf. „Es ist Zeit für den Unterricht.“

Er öffnete die vordere Tür und trat hinaus in den Matsch. Ich folgte ihm, meine Sinne waren bis zum Zerreißen gespannt. Der Wald roch nach Verwesung und nassem Laub. Es war totenstill – kein Wind, kein Rascheln von Tieren.

Thorne ging ein paar Meter in das Unterholz und blieb vor einer alten, zerfallenen Holzhütte stehen, die ich in der Nacht zuvor nicht gesehen hatte. Sie war halb von Ranken überwuchert und wirkte, als würde sie jeden Moment in sich zusammenbrechen.

„Schau durch das Fenster“, befahl Thorne.

Ich schluckte schwer und trat an das dreckige Glas der Hütte heran. Im Inneren brannte eine einzelne, schwache Petroleumlampe.

Was ich sah, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Die fünf Männer waren dort. Aber sie waren kaum wiederzuerkennen. Sie saßen im Kreis auf dem staubigen Boden. Ihre Gesichter waren eingefallen, ihre Augen weit aufgerissen und starr. Sie bewegten sich nicht. Sie sprachen nicht.

In der Mitte des Kreises lag ein Haufen von Gegenständen. Ich erkannte sie sofort. Es waren Handtaschen, Geldbörsen, zerrissene Kleidungsstücke und Handys. Hunderte von ihnen.

„Was tun sie da?“, flüsterte ich entsetzt.

„Sie zählen“, sagte Thorne hinter mir. „Sie zählen den Schmerz, den sie verursacht haben. Jeden einzelnen Moment der Angst, jede Träne, jeden blauen Fleck. Sie müssen alles zählen, bevor sie gehen dürfen.“

„Aber … sie sehen aus wie Leichen.“

„In diesem Wald vergeht die Zeit anders, Riley. Für sie sind seit letzter Nacht hundert Jahre vergangen. Und sie sind noch nicht einmal bei der Hälfte angelangt.“

Plötzlich bewegte sich einer der Männer. Es war der Kahlköpfige. Er hob den Kopf und starrte direkt zum Fenster. Sein Blick traf meinen. In seinen Augen war nichts mehr von der Aggression übrig, die er im Bus gezeigt hatte. Da war nur noch eine unendliche, bodenlose Verzweiflung. Er öffnete den Mund, als wollte er schreien, aber es kam kein Laut heraus. Nur ein kleiner, dunkler Käfer krabbelte über seine Lippen.

Ich wich entsetzt zurück und prallte gegen Thorne. Er hielt mich fest, seine Hände waren eiskalt, wie Marmor.

„Warum zeigen Sie mir das?“, schrie ich ihn an. „Ich bin keine Mörderin! Ich wollte das nicht!“

„Nein“, sagte Thorne ruhig. „Aber du hast weggesehen. Wie alle anderen. Wie die Leute an der Haltestelle, wie die Polizei, wie die Passanten. Ihr alle lasst den Müll auf den Straßen liegen und hofft, dass er von selbst verschwindet.“

Er drückte mir die Schrotflinte in die Hand. Das Metall war so schwer, dass meine Arme zitterten.

„Was soll ich damit?“, fragte ich panisch.

„Einer von ihnen ist fast fertig“, sagte Thorne und deutete auf den Typen mit dem Tattoo am Hals, der am weitesten hinten in der Hütte saß. „Er hat seine Schuld gezählt. Er ist bereit für die Endstation.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“

Thorne beugte sich zu mir herab. Sein Gesicht war jetzt so nah, dass ich die feinen Risse in seiner Haut sehen konnte, die wie vertrocknete Flussbetten aussahen.

„Du bist diejenige, die entscheidet, Riley. Wenn du abdrückst, ist er frei. Wenn nicht … dann zählt er weiter. Für immer.“

In der Hütte erhob sich der Mann mit dem Tattoo langsam. Er wankte zum Fenster, legte seine knöcherne Hand gegen das Glas und sah mich flehend an. Tränen aus schwarzer Flüssigkeit liefen über seine Wangen.

„Tu es“, flüsterte Thorne in mein Ohr. „Beende es. Sei die Gerechtigkeit, die du gestern Nacht so verzweifelt gesucht hast.“

Mein Finger legte sich auf den Abzug. Ich sah den Mann an. Ich erinnerte mich an den Schmerz in meinen Rippen, an das Gefühl seiner Hände auf meiner Haut, an sein widerliches Lachen. Ich hasste ihn. Ich wollte, dass er leidet.

Aber dann sah ich den Käfer, der über das Gesicht des Kahlköpfigen krabbelte. Ich sah die unendliche Qual in diesem Raum.

War das Gerechtigkeit? Oder war das nur eine andere Form von Wahnsinn?

„Nein“, sagte ich und ließ die Waffe sinken. „Ich bin nicht wie Sie, Elias. Ich bin keine Henkerin.“

Thorne starrte mich lange an. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar. Enttäuschung? Bewunderung? Oder einfach nur die Leere eines Mannes, der schon zu lange tot war?

Er nahm mir die Waffe wieder ab. „Du hast eine Wahl getroffen, Riley. Das ist mehr, als die meisten Menschen jemals tun.“

Er drehte sich um und ging zurück zum Bus. „Komm. Die Schicht ist fast zu Ende.“

Ich folgte ihm, mein Herz hämmerte gegen meine Brust. Als wir den Bus bestiegen, warf ich einen letzten Blick zurück zur Hütte. Das Licht der Petroleumlampe erlosch. Die Hütte verschwand im Nebel, als hätte sie nie existiert.

Die Rückfahrt verlief in völligem Schweigen. Thorne brachte mich zurück zur 14th Street. Als der Bus anhielt, fing es an zu dämmern. Ein graues, schmutziges Licht legte sich über die Stadt.

Ich stieg aus und blieb auf dem Bürgersteig stehen. Thorne schloss die Türen, aber er fuhr nicht sofort los. Er kurbelte das Seitenfenster herunter.

„Riley?“, rief er.

Ich drehte mich um. „Ja?“

„Die Welt wird sich nicht ändern. Es wird immer neuen Müll geben. Und ich werde immer da sein, um ihn abzuholen.“

„Und was ist mit mir?“, fragte ich.

Er lächelte zum ersten Mal. Es war ein trauriges, fast väterliches Lächeln. „Du? Du wirst von nun an immer zwei Plätze reservieren, wenn du einsteigst. Einen für dich … und einen für die Wahrheit.“

Der Bus fuhr an. Diesmal löste er sich nicht im Nebel auf. Er bog einfach um die Ecke und verschwand im normalen Stadtverkehr.

Ich stand an der Haltestelle und sah ihm nach. In meiner Hand spürte ich plötzlich etwas Hartes. Ich öffnete meine Faust.

Darin lag eine alte, angelaufene Silbermünze. Auf der einen Seite war das Logo der Verkehrsbetriebe von vor zwanzig Jahren. Auf der anderen Seite war ein einzelnes Wort eingraviert:

FREIFAHRT.

Ich steckte die Münze in meine Tasche. Ich wusste, dass ich morgen Nacht wieder hier sein würde. Nicht aus Zwang. Nicht aus Angst.

Sondern weil ich jetzt wusste, dass es jemanden geben musste, der den Müll nicht nur sah … sondern der ihn auch dokumentierte.

Ich war die Zeugin der Linie 42. Und meine Geschichte hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 5

Die Stadt sah für mich nicht mehr so aus wie früher. Es war, als hätte jemand einen Filter über meine Augen gelegt – einen Röntgenblick, der die glänzenden Fassaden der Zivilisation durchdrang und das morsche Skelett darunter freilegte.

Ich kehrte nach drei Tagen in das Diner zurück. Meine Kollegen begrüßten mich mit mitleidigen Blicken und gedämpften Stimmen. Sie behandelten mich wie eine Porzellanpuppe, die gerade erst mühsam wieder zusammengeklebt worden war.

„Riley, nimm es locker, ja?“, sagte mein Chef, Mike, ein bulliger Mann mit einem Herz aus Gold und Händen, die nach Zwiebeln und Frittierfett rochen. „Wenn es zu viel wird, geh einfach nach Hause. Wir regeln das hier schon.“

Ich nickte nur und band mir die Schürze um. Aber ich war nicht mehr die Riley, die vor einer Woche hier gearbeitet hatte. Ich war nicht mehr das Mädchen, das ängstlich auf den Boden starrte, wenn betrunkene Gäste anzügliche Bemerkungen machten.

Jetzt sah ich sie an. Ich sah sie direkt in die Augen.

Und ich sah den „Müll“.

In meiner ersten Schicht zurück bemerkte ich ihn sofort. Er saß an Tisch 4, ganz hinten in der Ecke. Ein Mann Mitte vierzig, gut gekleidet in einem teuren Anzug, der so gar nicht in unser schäbiges Diner passte. Er nannte sich „Mr. Henderson“, wie ich auf der Kreditkarte sah, mit der er seinen schwarzen Kaffee bezahlte.

Er war Stammgast, wie mir meine Kollegin Sarah erzählte. Er kam immer zur gleichen Zeit, kurz vor Mitternacht, und bestellte nur Kaffee. Er war höflich, gab gutes Trinkgeld und lächelte viel.

Aber sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. Es war eine Maske, genau wie die, die Elias Thorne in jener Nacht im Wald erwähnt hatte.

Ich beobachtete ihn aus dem Augenwinkel, während ich Tische abwischte. Er starrte nicht auf sein Handy oder in eine Zeitung. Sein Blick klebte an der jungen Ausreißerin, die am Tresen saß – ein Mädchen, kaum älter als sechzehn, mit zerzausten Haaren und einem Rucksack, der viel zu schwer für ihre schmalen Schultern schien.

Ich spürte es. Ein tiefes, rhythmisches Vibrieren in meinen Fingerspitzen. Es war kein physisches Zittern, sondern eine Resonanz. Die Silbermünze in meiner Tasche schien plötzlich warm zu werden, fast heiß.

Henderson stand auf, als das Mädchen das Diner verließ. Er ließ einen Zehn-Dollar-Schein auf dem Tisch liegen und folgte ihr mit einem kalkulierten, langsamen Schritt.

„Riley? Wo willst du hin?“, rief Sarah mir hinterher, als ich meine Schürze ablegte und zur Tür stürmte.

„Ich habe meine Schicht beendet, Sarah. Mir ist schlecht“, log ich, ohne mich umzudrehen.

Draußen war die Nachtluft kühl und feucht. Ich sah Henderson. Er hatte das Mädchen bereits eingeholt. Er stand an seinem dunklen SUV und sprach auf sie ein. Er gestikulierte freundlich, bot ihr anscheinend eine Mitfahrgelegenheit an, vielleicht ein warmes Essen oder einen sicheren Schlafplatz.

Ich kannte dieses Drehbuch. Ich hatte es tausendmal in den Nachrichten gesehen. Aber diesmal würde das Ende anders geschrieben werden.

Ich rief nicht die Polizei. Ich wusste, dass sie Henderson befragen, seine Papiere kontrollieren und ihn dann gehen lassen würden, weil er „nur helfen wollte“. Er würde beim nächsten Mal vorsichtiger sein. Er würde ein anderes Mädchen finden. Ein Mädchen, das keine Riley hatte, die über sie wachte.

Ich folgte ihnen in sicherem Abstand zu meinem alten, klapprigen Ford. Henderson fuhr langsam durch die dunklen Seitenstraßen, weg von den hellen Lichtern der Innenstadt. Er steuerte auf das Industriegebiet zu, dort, wo die Straßenlaternen oft kaputt waren und niemand Fragen stellte.

Mein Herz hämmerte, aber es war keine Angst mehr. Es war eine kalte, schneidende Erwartung.

Henderson hielt in einer Sackgasse hinter einer Lagerhalle an. Das Mädchen stieg aus, wirkte sichtlich nervös. Er stieg ebenfalls aus, ging um den Wagen herum und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Sein Körperbau wirkte plötzlich massiver, bedrohlicher.

Ich hielt meinen Wagen ein paar hundert Meter entfernt an, schaltete die Lichter aus und stieg aus. Ich griff nach der Silbermünze in meiner Tasche und presste sie fest in meine Handfläche.

„Elias“, flüsterte ich in die Dunkelheit. „Er ist hier. Der Müll ist bereit für die Abholung.“

Sekundenlang geschah nichts. Nur das ferne Rauschen der Autobahn und das Tropfen von Regenwasser in einer Dachrinne.

Dann änderte sich die Atmosphäre. Der Nebel, der bisher nur am Boden geklebt hatte, stieg plötzlich auf wie eine Wand. Die Temperatur fiel so drastisch ab, dass mein Atem sofort zu Eis gefror.

Und dann hörte ich es.

Das schwere, vertraute Brummen eines Dieselmotors.

Ein einzelner Scheinwerfer zerschnitt den Nebel am Ende der Sackgasse. Ein großer, dunkler Schatten schob sich aus der Schwärze. Der Bus der Linie 42 rollte lautlos über den Asphalt, als würde er über den Boden schweben.

Henderson erstarrte. Er ließ das Mädchen los und starrte auf das Ungetüm, das direkt auf seinen SUV zusteuerte. Er hob die Hand, um seine Augen vor dem grellen Licht zu schützen.

„Was zur Hölle …?“, rief er. Seine Stimme klang dünn und brüchig.

Der Bus hielt direkt neben ihm an. Die Türen zischten auf.

Elias Thorne saß am Steuer. Er sah Henderson nicht an. Er sah mich an. Sein Blick war fordernd, fast prüfend.

„Riley“, sagte er. Sein Name hallte in der engen Sackgasse wider wie ein Donnerhall.

Ich trat aus dem Schatten hervor. Das Mädchen starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an, unfähig, sich zu bewegen.

„Geh weg von hier“, sagte ich zu ihr. Mein Tonfall war so autoritär, dass sie sofort losrannte, ohne sich ein einziges Mal umzusehen.

Henderson versuchte, sich zu fangen. Er richtete seine Krawatte und trat einen Schritt auf den Bus zu. „Hören Sie mal, Fahrer! Das hier ist Privatgelände! Was bilden Sie sich ein, hier so reinzurauschen?“

Thorne antwortete nicht. Er erhob sich langsam von seinem Sitz. Er hielt die Schrotflinte locker in der Hand, aber seine Präsenz füllte den gesamten Raum aus.

Henderson wich zurück, sein Gesicht wurde bleich. „Warten Sie … ich kenne Sie. Sie sind der Kerl aus den Nachrichten … das ist unmöglich …“

„Einsteigen“, sagte Thorne. Es war kein Vorschlag. Es war ein Naturgesetz.

„Ich gehe nirgendwohin!“, schrie Henderson und griff in seine Sakkotasche. Er zog eine kleine Pistole heraus – eine Waffe für jemanden, der sich sicher fühlen will, aber keine Ahnung von echter Gewalt hat.

Thorne bewegte sich nicht einmal. Er sah Henderson nur an. In diesem Moment geschah etwas Seltsames. Die Zeit schien sich zu dehnen. Ich sah, wie Henderson versuchte, den Abzug zu betätigen, aber seine Finger bewegten sich wie in Zeitlupe. Die Pistole in seiner Hand begann zu rosten. Innerhalb von Sekunden zerfiel das glänzende Metall zu braunem Staub, der lautlos auf den Boden rieselte.

Henderson starrte fassungslos auf seine leere Hand. Das Entsetzen in seinem Gesicht war vollkommen. Er begriff jetzt, dass er es nicht mit einem Menschen zu tun hatte.

„Einsteigen“, wiederholte Thorne.

Henderson stolperte vorwärts, als würde er von unsichtbaren Fäden gezogen. Er weinte jetzt, ein jämmerliches, hohes Schluchzen, das so gar nicht zu seinem teuren Anzug passte. Er stieg die Stufen des Busses hinauf und verschwand in der Dunkelheit des Innenraums.

Thorne wandte sich mir zu. „Kommst du mit, Riley? Die Liste ist heute lang.“

Ich zögerte. Ich dachte an Henderson. Ich dachte an die fünf Männer im Wald. Ich dachte an das Mädchen, das gerade davongelaufen war.

„Ist das Gerechtigkeit, Elias?“, fragte ich. „Oder füttern wir nur den Wald?“

Thorne trat auf die oberste Stufe des Busses. Das fahle Licht der Innenbeleuchtung ließ ihn wie einen Heiligen oder einen Dämon aussehen – ich konnte den Unterschied nicht mehr erkennen.

„Der Wald ist nur ein Spiegel, Riley. Er gibt nur das zurück, was hineingetragen wird. Wenn du willst, dass die Welt sauber wird, musst du bereit sein, dir die Hände schmutzig zu machen.“

Er hielt mir die Hand entgegen. Seine Finger waren bleich, fast transparent.

Ich sah auf die Silbermünze in meiner Hand. Freifahrt.

Ich wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Wenn ich jetzt einstieg, würde ich nie wieder die Riley sein, die Burger servierte und von einem besseren Leben träumte. Ich wäre ein Teil der Maschine. Ein Teil der Linie 42.

Ich atmete tief ein und ergriff seine Hand. Sie war nicht mehr kalt. Sie fühlte sich an wie altes, warmes Holz.

Ich stieg ein. Die Türen zischten hinter mir zu.

Der Bus setzte sich in Bewegung. Wir fuhren nicht zum Blackwood Forest. Wir fuhren tiefer in die Stadt.

„Wohin fahren wir?“, fragte ich und setzte mich auf den Platz hinter Thorne.

„Es gibt jemanden an der 22nd Street“, sagte er und starrte auf die dunkle Straße vor uns. „Ein Mann, der glaubt, dass Geld ihn unantastbar macht. Er hat drei Frauen das Leben zerstört und die Richter bestochen. Er denkt, er hat gewonnen.“

Thorne legte einen Schalter am Armaturenbrett um. Die Zielanzeige über der Windschutzscheibe änderte sich.

Anstatt LINIE 42 stand dort nun in blutroten Buchstaben:

DAS JÜNGSTE GERICHT.

Henderson kauerte hinten im Bus und stammelte Gebete, die niemand hörte. Ich sah ihn an, aber ich fühlte kein Mitleid mehr. Ich fühlte nur eine tiefe, ruhige Gewissheit.

Die Stadtlichter zogen an uns vorbei, aber sie wirkten fern, wie Sterne am Ende eines schwarzen Tunnels. Wir waren in einer Zwischenwelt. Einem Ort, an dem die Regeln der Menschen nicht mehr galten.

„Riley“, sagte Thorne, ohne den Blick von der Straße abzuwenden. „Dort im Handschuhfach. Nimm das Buch heraus.“

Ich öffnete das Fach und holte ein schweres, in schwarzes Leder gebundenes Buch heraus. Die Seiten waren dünn wie Pergament und mit Tausenden von Namen in eng beschriebener Schrift gefüllt.

„Such den Namen an der 22nd Street“, befahl er. „Lies mir seine Taten vor. Der Bus muss wissen, warum wir halten.“

Ich blätterte durch die Seiten. Meine Finger zitterten, als ich den Namen fand: Julian Vane.

Ich begann zu lesen. Während ich sprach, veränderte sich die Atmosphäre im Bus erneut. Die Wände schienen zu atmen, ein leises Flüstern erfüllte den Raum, als würden die Seelen all derer, die Vane geschadet hatte, durch meine Stimme sprechen.

Ich las von Betrug, von Gewalt, von der systematischen Zerstörung von Hoffnungen. Je mehr ich las, desto dunkler wurde es draußen. Die Straßenlaternen erloschen, wenn wir an ihnen vorbeifuhren. Die Stadt schien sich vor dem Bus zu verneigen, als würde sie Platz machen für die unaufhaltsame Kraft, die Elias Thorne lenkte.

Wir hielten vor einem luxuriösen Penthouse-Block. Julian Vane stand gerade vor dem Eingang und wartete auf sein Valet-Parking. Er wirkte arrogant, sicher, unbesiegbar.

Thorne öffnete die Türen.

„Geh, Riley“, sagte er. „Diesmal bist du es, die die Einladung ausspricht. Der Bus akzeptiert nur diejenigen, die von der Zeugin gerufen werden.“

Ich stand auf. Ich spürte die Kraft der Silbermünze in meiner Brust pulsieren. Ich war nicht mehr das Opfer. Ich war die Botin.

Ich trat aus dem Bus. Vane sah mich an, ein herablassendes Grinsen auf den Lippen. „Hey, Süße. Ist das ein neuer Party-Bus? Ein bisschen schäbig, findest du nicht?“

Ich sah ihm direkt in die Augen. In diesem Moment sah ich alles. Ich sah die Gesichter der Frauen, die er zerstört hatte. Ich sah die Tränen, die er ignoriert hatte.

„Julian Vane“, sagte ich, und meine Stimme klang wie das Brechen von Eis. „Ihre Fahrt ist hier zu Ende.“

Sein Grinsen erstarb. Er wollte etwas sagen, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er sah den Bus. Er sah Elias Thorne, der wie ein Totenrichter im Fahrersitz thronte.

„Nein …“, flüsterte Vane. Er versuchte zu rennen, aber seine Beine gehorchten ihm nicht. Er wurde von einer unsichtbaren Kraft in Richtung der offenen Türen gezogen.

„Einsteigen“, sagte ich.

Es war vollbracht. Vane verschwand im Inneren, direkt neben Henderson. Zwei Männer, die glaubten, sie stünden über dem Gesetz, saßen nun auf den gleichen abgewetzten Plastiksitzen und warteten auf den Wald.

Ich stieg wieder ein. Thorne nickte mir zu. Es war ein kurzes, fast unmerkliches Zeichen der Anerkennung.

„Gute Arbeit, Riley“, sagte er.

Der Bus wendete. Wir ließen die Stadt hinter uns und steuerten erneut auf den Blackwood Forest zu.

Ich sah aus dem Fenster. Ich sah mein eigenes Spiegelbild in der Scheibe. Ich erkannte mich kaum wieder. Mein Gesicht war ruhiger, härter, aber da war auch ein Glanz in meinen Augen, den ich nie zuvor gesehen hatte.

Ich wusste jetzt, dass ich nie wieder zurückkehren würde. Das Diner, meine Wohnung, Sarah … das alles gehörte zu einem Leben, das bereits verblasste wie ein alter Traum.

Ich war jetzt die Partnerin von Elias Thorne. Die Stimme der Gerechtigkeit in einer Welt, die sie vergessen hatte.

Der Bus fuhr in den Nebel des Waldes ein. Die Tore von Aethelgard Security öffneten sich wie die Kiefer eines riesigen Tieres.

„Was passiert, wenn das Buch voll ist, Elias?“, fragte ich leise.

Thorne sah in den Rückspiegel. Ein dunkler Schatten legte sich über sein Gesicht.

„Dann, Riley … dann wird die Linie 42 an der letzten Haltestelle halten. Und wir alle werden aussteigen.“

Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen. Ich hatte keine Angst mehr vor der letzten Haltestelle. Denn solange der Bus fuhr, hatte mein Leben einen Sinn.

Wir waren die Reinigungskräfte der Nacht. Und der Müll war endlos.

KAPITEL 6

Der Nebel im Blackwood Forest war heute Nacht anders. Er war nicht mehr grau und feucht, sondern schwarz wie Tinte, die sich langsam in Wasser auflöste. Die Bäume peitschten im Wind hin und her, ihre Äste griffen wie verzweifelte Finger nach den Blechwänden des Busses.

Wir fuhren tiefer hinein, als ich es jemals für möglich gehalten hätte. Der schlammige Pfad wich plötzlich einer perfekt asphaltierten Straße, die jedoch völlig mit Moos und Rissen überzogen war. Am Ende dieser Straße tauchte ein Gebäude auf, das in keinem Katasterplan verzeichnet war.

Es war das „Terminal“.

Ein riesiges, baufälliges Gebäude aus Beton und verrostetem Stahl, das wie ein vergessenes Skelett mitten im Wald thronte. Über dem Eingang flackerte ein altes Neonschild: AETHELGARD – ENDSTATION.

Thorne brachte den Bus mit einem scharfen Ruck zum Stehen. „Wir sind da, Riley. Die letzte Haltestelle für heute Nacht.“

Er öffnete die Türen. Die Kälte, die hereinströmte, war so intensiv, dass sie wie Nadelstiche auf der Haut schmerzte.

Julian Vane und Henderson rührten sich nicht. Sie klammerten sich an ihre Sitze, ihre Gesichter waren zu Fratzen des nackten Entsetzens verzerrt. Vane, der eben noch so arrogant gewesen war, weinte nun hemmungslos.

„Bitte …“, wimmerte er. „Ich gebe Ihnen alles. Ich habe Konten in der Schweiz, ich habe Immobilien … ich kann Ihnen Millionen geben!“

Thorne drehte sich langsam um. Sein Gesicht wirkte im fahlen Licht fast durchsichtig. „Geld hat hier keinen Wert, Julian. Hier zählt nur das Gewicht deiner Taten. Und dein Rucksack ist verdammt schwer.“

Thorne packte Vane am Kragen seines maßgeschneiderten Sakkos und zerrte ihn mit einer Kraft aus dem Sitz, die man diesem hageren Mann niemals zugetraut hätte. Henderson folgte ihm stolpernd, als würde er von einer unsichtbaren Leine gezogen.

„Komm mit, Riley“, sagte Thorne. „Du musst sehen, wie der Kreis sich schließt.“

Ich stieg aus und folgte ihnen in das Terminal. Die Halle war riesig und leer, bis auf Hunderte von kleinen, hölzernen Tischen, die in Reih und Glied aufgestellt waren. An jedem Tisch saß eine Gestalt.

Es waren die „Zähler“.

Ich sah die fünf Männer von der ersten Nacht. Sie sahen aus wie wandelnde Mumien. Ihre Haut war pergamentartig, ihre Haare weiß und brüchig. Sie blickten nicht auf, als wir vorbeigingen. Ihre Finger bewegten sich mechanisch über die Gegenstände auf ihren Tischen – Handys, Schmuck, Fotos. Sie murmelten Zahlen vor sich hin, ein endloses, monotones Gebet des Schmerzes.

„Das ist eure neue Aufgabe“, sagte Thorne und stieß Vane und Henderson zu zwei leeren Tischen am Ende der Reihe. „Zählt. Zählt jede Sekunde der Qual, die ihr über andere gebracht habt. Und wenn ihr fertig seid … dann dürft ihr gehen.“

„Und wann wird das sein?“, schrie Henderson verzweifelt.

Thorne sah ihn mitleidig an. „In der Welt, aus der ihr kommt, nennt man es die Ewigkeit. Hier nennen wir es Gerechtigkeit.“

In diesem Moment öffnete sich eine schwere Stahltür im hinteren Teil der Halle. Ein Mann in einem perfekt sitzenden, schwarzen Anzug trat heraus. Er trug eine Aktentasche und wirkte wie ein typischer Vorstandsvorsitzender, aber seine Augen waren so leer und dunkel wie das Universum selbst.

„Elias“, sagte der Mann. Seine Stimme war glatt und ohne jede Wärme. „Du bist spät dran. Die Quote für dieses Quartal ist fast erfüllt.“

Thorne versteifte sich. „Ich tue meinen Job, Blackwood. Ich bringe den Müll.“

„Und wer ist das?“, fragte der Mann und deutete mit einem langen, blassen Finger auf mich. „Eine Zeugin? Du weißt, dass Zeugen ein Risiko für das System sind.“

„Sie ist mehr als das“, sagte Thorne und legte mir eine Hand auf die Schulter. „Sie ist diejenige, die die Namen liest. Sie ist die Stimme des Buches.“

Mr. Blackwood lachte ein trockenes, hohles Lachen. „Ah, eine Nachfolgerin? Du wirst müde, Elias, nicht wahr? Zweiundzwanzig Jahre am Steuer sind eine lange Zeit. Die Linie 42 fordert ihren Tribut.“

Er kam auf mich zu. Ich spürte eine Welle von Übelkeit, als er vor mir stehen blieb. Er roch nach Ozon und Verwesung.

„Riley“, sagte er. „Du hast ein Talent. Du siehst die Dunkelheit, die andere ignorieren. Warum willst du dich an diesen alten Bus binden? Komm zu uns. Aethelgard Security verwaltet die Welt. Wir entscheiden, wer aufsteigt und wer fällt. Wir brauchen jemanden mit deiner … Empathie.“

Ich sah zu Thorne. Er wirkte plötzlich so klein, so erschöpft. Das Buch in seiner Hand schien Tonnen zu wiegen.

„Er lügt, Riley“, flüsterte Thorne. „Sie verwalten nicht die Gerechtigkeit. Sie verwalten nur das Elend. Sie brauchen den Bus, damit die Welt nicht unter ihrem eigenen Dreck erstickt. Sie sind die Profiteure des Schmerzes.“

Ich sah mich in der Halle um. Ich sah die Zähler. Ich sah Vane, der bereits mit zitternden Händen anfing, kleine Kieselsteine auf seinem Tisch zu sortieren.

War das wirklich Gerechtigkeit? Oder war es nur eine unendliche Fortsetzung der Gewalt?

„Was passiert, wenn ich ablehne?“, fragte ich Blackwood.

Sein Lächeln verschwand. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Maske aus purer, kalter Bosheit. „Dann wirst du ein Teil der Sammlung, Riley. Wir haben immer Platz für einen weiteren Tisch.“

Thorne trat vor mich. Er hob die Schrotflinte, aber er richtete sie nicht auf Blackwood. Er richtete sie auf die Decke des Terminals.

„Riley, lauf!“, schrie er. „Nimm das Buch und renn zum Bus! Er wird dich nach Hause bringen!“

„Und was ist mit Ihnen?“, schrie ich zurück.

„Meine Fahrt endet hier!“, rief er. Er drückte ab.

Ein ohrenbetäubender Knall erschütterte die Halle. Aber es kamen keine Schrotkugeln aus dem Lauf. Stattdessen brach ein Lichtstrahl aus der Waffe hervor, so hell, dass das Terminal in ein gleißendes Weiß getaucht wurde. Es war kein gewöhnliches Licht. Es war das Licht all der Hoffnungen, die Vane, Henderson und die anderen zerstört hatten – freigesetzt in einem einzigen, gewaltigen Moment.

Blackwood schrie auf und hielt sich das Gesicht. Er begann zu schmelzen, sein teurer Anzug zerfiel zu Asche, während seine wahre Gestalt – ein hageres, schattenhaftes Wesen – zum Vorschein kam.

Ich packte das schwarze Buch, das Thorne mir zugeworfen hatte, und rannte los. Ich rannte durch die Halle, vorbei an den Zählern, die plötzlich innehielten und mich mit ihren leeren Augen anstarrten.

Ich erreichte den Bus. Der Motor lief bereits, ein tiefes, wütendes Knurren. Ich sprang auf den Fahrersitz.

„Du schaffst das, Riley!“, hörte ich Thornes Stimme in meinem Kopf. „Fahr! Halte niemals an!“

Ich legte den Gang ein und trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Der Bus schoss vorwärts, brach durch die verrosteten Tore des Terminals und raste in den Wald.

Hinter mir hörte ich eine gewaltige Explosion. Das Terminal stürzte in sich zusammen, begraben unter den Trümmern seiner eigenen Schuld. Das schwarze Licht verschlang alles – Blackwood, die Zähler und Elias Thorne.

Ich raste durch den Nebel. Die Bäume schienen mir Platz zu machen. Ich fühlte die Kraft des Busses unter mir. Er war jetzt ein Teil von mir. Das Lenkrad fühlte sich an wie eine Verlängerung meiner eigenen Arme.

Als ich den Wald verließ, begann am Horizont die Sonne aufzugehen. Ein blasses, rosa Licht legte sich über die Skyline der Stadt.

Ich hielt den Bus an der 14th Street an.

Die Türen zischten auf. Aber ich stieg nicht aus.

Ich sah in den Rückspiegel. Ich war allein im Bus. Der Geruch von Leder und Tabak war immer noch da, aber er war jetzt tröstlich, fast wie eine Umarmung.

Ich öffnete das schwarze Buch auf dem Beifahrersitz. Die Seiten waren leer. Die Namen von Vane, Henderson und all den anderen waren verschwunden.

Dann, wie von Geisterhand, begann sich die erste Seite zu füllen.

In einer sauberen, künstlerischen Handschrift erschien ein neuer Name. Ein Name, den ich aus dem Diner kannte. Ein Mann, der seine Frau schlug und glaubte, niemand würde es bemerken.

Ich schloss das Buch.

Ich griff nach der Silbermünze in meiner Tasche. Sie war jetzt golden.

Ich sah auf die Uhr am Armaturenbrett.

06:00 Uhr morgens. Die Zeit für den normalen Berufsverkehr begann.

Ich legte den Gang ein und fuhr los. Aber ich fuhr nicht ins Depot.

Ich fuhr zu der Haltestelle, an der der Mann auf den Bus wartete.

Die Welt da draußen glaubte, sie sei sicher, weil die Sonne schien. Sie glaubten, die Monster kämen nur nachts.

Sie hatten keine Ahnung.

Die Linie 42 war unter neuer Leitung. Und ich würde dafür sorgen, dass der Müll pünktlich abgeholt wird.

Ich lächelte mein Spiegelbild im Rückspiegel an. Es war ein ruhiges, festes Lächeln.

„Guten Morgen“, flüsterte ich in die Stille des Busses.

Draußen an der Haltestelle sah ich ihn stehen. Den nächsten Namen im Buch. Er blickte ungeduldig auf seine Uhr. Er hatte es eilig, in sein erbärmliches Leben zurückzukehren.

Ich bremste sanft ab. Die Türen zischten auf.

„Einsteigen“, sagte ich.

Die Fahrt ging weiter. Und sie würde niemals enden.

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ENDE