Er packte sie würgend am Hals, drückte ihr das Gesicht an die Wand und spuckte ihr hasserfüllte Lügen ins Gesicht. Doch der Triumph in seinen Augen erlosch abrupt. Ein Paketbote warf einen Karton vor seine Füße, dessen grausiger Inhalt die wahre Identität seiner Geliebten enthüllte.

KAPITEL 1

Der Aufprall gegen die raue Backsteinmauer raubte mir augenblicklich den Atem.

Es passierte so schnell, dass mein Gehirn den Schmerz erst Sekunden später registrierte. Der kalte Stein schabte schmerzhaft durch den dünnen Stoff meines Mantels und kratzte über meine Schulterblätter.

Ein grelles, klirrendes Geräusch zerriss die normale Geräuschkulisse der Straße.

Ein Metalltisch des Straßencafés, gegen den wir in dem Handgemenge geprallt waren, stürzte scheppernd um. Porzellantassen zerschellten auf dem grauen Asphalt.

Heißer Kaffee spritzte in alle Richtungen. Er brannte auf meinen Knöcheln, aber das war in diesem Moment mein kleinstes Problem.

Vor mir stand Mark. Mein Ex-Verlobter. Der Mann, der mir die letzten drei Jahre meines Lebens zur absoluten Hölle gemacht hatte.

Seine Hand lag wie ein stählerner Schraubstock um meinen Hals.

Er drückte nicht fest genug zu, um mich sofort ohnmächtig werden zu lassen, aber gerade fest genug, um mir zu zeigen, wer hier die Kontrolle hatte. Wie immer.

„Glaubst du ernsthaft, du könntest mich so vor meinen Kollegen blamieren, Clara?“, zischte er.

Sein Gesicht war meinem so nah, dass ich sein teures Tom-Ford-Parfüm riechen konnte. Ein Duft, von dem mir früher die Knie weich wurden und der mir heute nur noch nackte Panik in die Adern trieb.

Seine Augen, diese eiskalten, sturmgrauen Augen, loderten vor Wut. Doch dahinter lag etwas anderes. Ein kranker, fast schon euphorischer Triumph.

„Du bist armselig“, spuckte er mir die Worte buchstäblich ins Gesicht. Ein winziger Tropfen seiner Spucke traf meine Wange, und ich schloss reflexartig die Augen, weil mich der Ekel überwältigte.

Ich versuchte, seine Handgelenke wegzudrücken, aber meine Finger zitterten zu stark. Meine Nägel kratzten hilflos über seine Haut, ohne auch nur den kleinsten Kratzer zu hinterlassen.

„Lass… mich… los…“, presste ich mühsam hervor. Meine Stimme klang kratzig und dünn, wie die eines verängstigten Kindes. Ich hasste mich in diesem Moment dafür. Ich hasste es, dass er mich immer noch so klein machen konnte.

Die Straße um uns herum, mitten im belebten Geschäftsviertel von Chicago, schien für einen Bruchteil einer Sekunde den Atem anzuhalten.

Ich konnte aus den Augenwinkeln sehen, wie die Menschen stehen blieben. Die typische Schockstarre von Passanten.

Niemand griff sofort ein. Einige zückten hastig ihre Smartphones. Das kleine, rote Aufnahmelicht ihrer Kameras leuchtete auf. Sie filmten mein Trauma für ihren nächsten viralen TikTok-Clip.

Mark bemerkte die Handys nicht einmal. Oder es war ihm völlig egal. Er war zu sehr in seinem eigenen, kranken Ego gefangen.

„Weißt du, was dein verdammtes Problem ist, Clara?“, flüsterte er so leise, dass nur ich es hören konnte. Sein Griff um meinen Hals wurde eine Nuance fester. Ich spürte, wie mein Puls wild gegen seine Handfläche schlug.

„Du erträgst es einfach nicht, dass ich ohne dich glücklich bin. Dass ich jemanden gefunden habe, der so viel besser ist als du.“

Er meinte Evelyn. Seine neue Freundin. Seine neue, perfekte „Traumfrau“.

Er hatte sie mir in den letzten Wochen regelrecht unter die Nase gerieben. Auf Social Media, bei gemeinsamen Bekannten, überall hatte er ihr makelloses Bild platziert.

Evelyn, die erfolgreiche Galeristin. Evelyn, die Frau mit dem perfekten Lächeln, den perfekten Haaren und der perfekten, engelhaften Aura.

„Evelyn ist rein“, sagte Mark jetzt und seine Stimme bekam einen fast schon andächtigen, wahnhaften Unterton. „Sie hat Klasse. Sie hat Stil. Sie würde niemals solche hysterischen Szenen machen wie du. Du warst nur ein Fehler, Clara. Ein dreckiger, nutzloser Fehler.“

Jedes Wort war ein präziser Dolchstoß. Er kannte meine Unsicherheiten genau und wusste, wo er ansetzen musste, um den maximalen Schaden anzurichten.

Die Sauerstoffknappheit ließ schwarze Punkte vor meinen Augen tanzen. Ich riss den Mund auf, schnappte wie ein gestrandeter Fisch nach Luft.

Mark lächelte. Es war ein grausames, zufriedenes Lächeln. Er sonnte sich in seiner Überlegenheit.

Er glaubte, er hätte gewonnen. Er dachte wirklich, er hätte mich endgültig gebrochen.

„Ich werde sie heiraten, Clara“, raunte er, und der Triumph in seinem Gesicht war kaum noch zu ertragen. „Ich habe ihr gestern den Ring gegeben. Wir fangen ein neues Leben an. Und du… du wirst für immer allein in deiner eigenen, kleinen Erbärmlichkeit verrotten.“

Tränen der Wut und der Ohnmacht stiegen in mir auf. Ich wollte schreien, wollte ihm ins Gesicht spucken, aber mein Körper gehorchte mir nicht mehr. Der Druck auf meine Luftröhre wurde schmerzhaft.

Ich dachte, das wäre das Ende. Ich dachte, ich würde mitten auf der Straße zusammenbrechen, gefilmt von Fremden, gedemütigt von dem Mann, der mich zerstört hatte.

Doch dann passierte etwas.

Ein dumpfes, schweres Geräusch.

Ein Geräusch, das so gar nicht in die Szenerie passte.

Es war kein Schrei, keine Polizeisirene. Es war das platschen von nasser Pappe auf hartem Stein.

Marks Augen weiteten sich für einen Bruchteil einer Sekunde. Sein arrogantes Lächeln fror auf seinen Lippen ein.

Sein Griff um meinen Hals lockerte sich abrupt.

Ich schnappte gierig nach Luft, hustete heftig und sackte an der Backsteinmauer ein kleines Stück nach unten, während ich mir mit beiden Händen an den schmerzenden Hals fasste.

Durch den Schleier meiner tränenden Augen sah ich ihn.

Einen Mann in der typischen braunen Uniform eines Lieferdienstes. Er stand direkt neben uns, die Brust hob und senkte sich schwer, als wäre er einen Marathon gelaufen.

Schweißüberströmt und mit einem Ausdruck purer Panik im Gesicht starrte er Mark an.

„Sind… sind Sie Mark Vance?“, stammelte der Bote. Seine Stimme zitterte so stark, dass sie fast brach.

Mark blinzelte verwirrt. Die abrupte Unterbrechung hatte ihn völlig aus dem Konzept gebracht. Er trat einen Schritt zurück, weg von mir, und straffte instinktiv sein teures Sakko.

„Ja, der bin ich. Was zur Hölle soll das? Sehen Sie nicht, dass ich beschäftigt bin?“, schnauzte Mark in seiner typisch arroganten Art.

Der Bote antwortete nicht auf die Beleidigung. Er hob stattdessen nur langsam einen zitternden Finger und deutete auf den Boden zwischen Marks Designer-Lederschuhen.

Dort lag ein Paket.

Ein mittelgroßer, rechteckiger Karton. Er sah aus, als hätte er schon einiges mitgemacht. Das Klebeband an den Rändern löste sich bereits.

Aber das war nicht das, was meine Aufmerksamkeit fesselte.

Der Boden des Kartons war durchweicht. Eine dunkle, rostbraune Flüssigkeit sickerte langsam durch die Pappe und bildete eine kleine Lache auf dem grauen Straßenpflaster.

Es roch nach Kupfer. Ein metallischer, süßlicher Geruch, der mir sofort Übelkeit in den Magen trieb.

„Das… das war für Sie“, flüsterte der Bote. Er wich einen Schritt zurück, seine Augen immer noch auf die Box fixiert. „Der Absender hat gesagt, es ist von äußerster Wichtigkeit. Aber… aber es tropft. Und es stinkt bestialisch.“

Mark starrte auf das Paket. Die Verwirrung in seinem Gesicht wich langsam einem Ausdruck des tiefsten Ekels.

„Was für ein kranker Witz ist das?“, knurrte er. Er sah mich an, als würde er mich verdächtigen. „Hast du das arrangiert, Clara? Ist das einer deiner psychotischen Stalker-Tricks?“

Ich schüttelte nur stumm den Kopf, unfähig zu sprechen. Mein Hals brannte wie Feuer.

Mark wandte sich wieder dem Paket zu. Sein Ego erlaubte es ihm nicht, vor all den zuschauenden Leuten Schwäche oder Angst zu zeigen.

Mit einer fahrigen, genervten Bewegung bückte er sich und griff nach dem oberen Teil des Kartons, um ihn aufzuheben.

Es war ein fataler Fehler.

Die durchweichte Pappe am Boden gab unter dem plötzlichen Zug nach. Mit einem hässlichen, reißenden Geräusch platzte der Boden des Pakets auf.

Der Inhalt ergoss sich mit einem dumpfen Platschen direkt vor Marks Füßen.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge der Umstehenden. Eine Frau in der ersten Reihe stieß einen spitzen Schrei aus und riss sich die Hände vors Gesicht.

Ich kniete immer noch halb auf dem Boden und starrte auf die Dinge, die nun in der sich ausbreitenden, dunklen Pfütze lagen.

Mein Verstand weigerte sich im ersten Moment, die Informationen zu verarbeiten. Es war zu surreal. Zu grotesk.

Da lagen Ausweise. Dutzende kleiner Plastikkarten. Führerscheine, Sozialversicherungskarten, Passwörter. Sie lagen verstreut wie morbides Konfetti.

Ich konnte von meiner Position aus die Gesichter auf den Fotos erkennen. Es waren alles Männer. Männer in unterschiedlichen Altersgruppen.

Und dann sah ich etwas, das mein Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ein kleines, schwarzes Notizbuch, dessen Seiten durch die Wucht des Aufpralls aufgeschlagen waren. Die Seiten waren vollgeschrieben mit einer ordentlichen, geschwungenen Handschrift. Evelyns Handschrift. Ich hatte sie oft genug auf den Grußkarten gesehen, die Mark absichtlich in seiner Wohnung herumliegen ließ, wenn ich meine restlichen Sachen abholte.

Aber die Worte auf diesen Seiten waren keine Liebesgedichte. Es waren Listen.

Zahlen. Daten. Kontostände. Und daneben… kleine, rote Kreuzchen.

Doch der wahre Grund für den Schock, der die Straße in absolute, lähmende Stille hüllte, lag genau in der Mitte dieses Albtraums.

Ein einzelnes Objekt, das aus einer durchsichtigen, stark blutverschmierten Plastiktüte gerutscht war.

Es war ein Finger.

Ein abgetrennter, menschlicher Finger. Die Haut war blass und wächsern.

Und an diesem Finger steckte ein Ring.

Ein massiver, auffälliger Platinring mit einem riesigen, quadratischen Diamanten. Ein Ring, der unverkennbar war, weil Mark in den letzten vierundzwanzig Stunden auf jedem erdenklichen Social-Media-Kanal damit geprahlt hatte.

Es war der Verlobungsring. Evelyns Ring.

Mark stand da wie vom Blitz getroffen. Der triumphale Glanz, der vor wenigen Sekunden noch in seinen Augen getanzt hatte, war vollkommen erloschen.

Sein Gesicht war jetzt die Maske der absoluten, puren Panik. Die Farbe wich aus seinen Wangen, bis er so aschfahl aussah wie eine Leiche.

Er stolperte rückwärts, weg von dem makabren Haufen. Seine Knie gaben nach. Er fiel mitten in die Lache aus verschüttetem Kaffee und Scherben, aber er schien den Schmerz nicht zu spüren.

Seine Augen waren weit aufgerissen, unfähig, den Blick abzuwenden.

„Nein…“, flüsterte er. Es war kaum mehr als ein Hauch. „Nein, das kann nicht sein… Evelyn…“

Er hob zitternd die Hände an den Kopf, krallte die Finger in seine perfekt gestylten Haare und starrte auf die Wahrheit, die ihm buchstäblich vor die Füße geworfen worden war.

Seine „Traumfrau“, der reine Engel, wegen dem er mich verstoßen und misshandelt hatte, war kein Engel.

Sie war ein Monster. Und sie hatte ihm gerade eine sehr klare, sehr blutige Botschaft geschickt.

Ich saß nur da, hielt mir den pochenden Hals und starrte auf den Mann, der mich gerade noch hatte zerstören wollen. Er war bereits zerstört. Der Albtraum hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 2

Die Welt um mich herum schien in Zeitlupe zu erstarren. Das gellende Pfeifen in meinen Ohren übertönte das aufgeregte Gemurmel der Passanten, die wie ein Schwarm hungriger Krähen näher rückten, ihre Handys wie Waffen gezückt.

Mark kniete immer noch in der Kaffeelache. Seine teure Anzughose war vorn völlig durchnässt, die dunkle Flüssigkeit fraß sich in den Stoff, genau wie der Horror sich in sein Gesicht fraß. Er starrte auf den abgetrennten Finger, als könnte er ihn allein durch die Intensität seines Blicks wieder zum Leben erwecken oder ungeschehen machen.

„Das… das ist ein Scherz“, krächzte er. Seine Stimme war kaum wiederzuerkennen. „Clara, sag mir, dass das ein kranker Scherz ist. Hast du das bei einem Requisitenverleih geholt? Willst du mich in den Wahnsinn treiben?“

Er sah mich an, und für einen Moment blitzte wieder dieser Hass in seinen Augen auf – der vertraute Reflex, mir die Schuld für alles Leid der Welt zu geben. Er wollte, dass ich das Monster bin. Es wäre für ihn so viel einfacher gewesen, wenn ich die Verrückte gewesen wäre, die ihn stalkte.

Doch der Anblick der blutverschmierten Ausweise, die wie Spielkarten auf dem Asphalt verteilt lagen, ließ seine Anschuldigung im Keim ersticken.

Ich schüttelte nur langsam den Kopf. Mein Hals fühlte sich an, als hätte ich Glasscherben geschluckt. „Ich war die ganze Zeit hier, Mark. Du hast mich gewürgt. Erinnert du dich? Wie hätte ich das tun sollen?“

Der Paketbote war unterdessen mehrere Meter zurückgewichen. Er hielt sich zitternd an einem Laternenpfahl fest und erbrach sich geräuschvoll in die Gosse. Niemand achtete auf ihn. Alle Augen waren auf das Makabre gerichtet, das aus der Box gequollen war.

Ich zwang mich, genauer hinzusehen. Die Übelkeit stieg in mir hoch wie eine kalte Flut, aber ich konnte nicht wegsehen.

Da war ein Führerschein. Ein Mann namens David Sterling. Er lächelte auf dem Foto, ein gutaussehender Mann in den Fünfzigern, graumelierter Schläfen, das typische Aussehen eines wohlhabenden Geschäftsmanns.

Ich kannte diesen Namen. David Sterling war vor sechs Monaten spurlos verschwunden. Es war groß in den Nachrichten gewesen. „Philanthrop und Milliardär vermisst“, hatten die Schlagzeilen gelautet.

Daneben lag eine Kreditkarte auf den Namen James Thorne. Ein weiterer Name, der in meinem Kopf eine Alarmglocke schrillen ließ. James Thorne war ein bekannter Kunstsammler aus New York gewesen, der angeblich bei einem Segelunfall vor der Küste von Maine ums Leben gekommen war. Seine Leiche wurde nie gefunden.

Mein Blick wanderte zurück zu dem schwarzen Notizbuch.

Es lag direkt neben Marks Knie. Die Seiten flatterten im leichten Wind, der durch die Straßenschluchten Chicagos wehte.

Ich sah Zahlen. Lange Kolonnen von Zahlen. Sechsstellige Beträge. Und daneben Daten. Daten, die fast perfekt mit dem Verschwinden dieser Männer übereinstimmten.

Mark schien jetzt erst zu begreifen, dass das hier keine Inszenierung war. Er streckte eine zitternde Hand aus, als wollte er den Finger berühren, zog sie aber im letzten Moment mit einem entsetzten Keuchen zurück.

„Der Ring…“, wimmerte er. „Ich habe ihn gestern Abend an ihre Hand gesteckt. Wir waren im ‘Alinea’. Wir haben Champagner getrunken. Sie hat geweint… sie hat gesagt, sie hätte noch nie jemanden so geliebt wie mich.“

Ein hysterisches Lachen stieg in meiner Kehle auf, aber ich unterdrückte es. Die Ironie war so dickflüssig wie das Blut auf dem Asphalt.

Mark, der große Manipulator. Mark, der Mann, der mich jahrelang glauben gemacht hatte, ich sei wertlos, emotional instabil und unfähig, geliebt zu werden. Er war auf eine Frau hereingefallen, die offensichtlich eine professionelle Raubmörderin war.

In der Ferne hörte ich nun die ersten Sirenen. Das markerschütternde Heulen der Polizei, das immer näher kam.

Die Menge wurde unruhig. Einige Leute begannen, sich zurückzuziehen, aus Angst, als Zeugen in etwas hineingezogen zu werden, das offensichtlich weit über einen einfachen Beziehungsstreit hinausging. Andere wiederum drängten noch aggressiver nach vorn, um das perfekte Foto von dem Finger zu bekommen.

„Mark, steh auf“, sagte ich, meine Stimme war jetzt etwas fester. Ich spürte ein seltsames Gefühl von Distanz. Als würde ich einen Film sehen, anstatt selbst darin mitzuspielen.

Er reagierte nicht. Er starrte nur weiter auf das Notizbuch.

Plötzlich schossen seine Augen nach oben. Er sah mich an, und in seinem Blick lag ein nacktes Entsetzen, das weit über die Angst vor der Polizei hinausging.

„Clara… sie hat mir heute Morgen eine SMS geschickt“, flüsterte er.

Er nestelte hektisch an seiner Sakkotasche und holte sein iPhone heraus. Seine Finger zitterten so stark, dass er das Telefon fast fallen ließ. Er entsperrte es mit zittrigem Daumen und hielt es mir hin.

Ich zögerte, dann nahm ich das Gerät.

Die Nachricht war von 08:15 Uhr.

Absender: Evelyn (Engel)

Der Text war kurz: „Liebling, ich musste kurzfristig weg. Ein Notfall in der Galerie. Ich habe dir ein kleines Geschenk per Kurier geschickt, damit du mich nicht vergisst, während ich weg bin. Es ist ein Teil von mir, den ich dir schon lange geben wollte. Ich hoffe, es passt dir so gut wie mir. Wir sehen uns bald. Sehr bald.“

Mir wurde eiskalt. Das war kein Abschiedsbrief. Das war eine Drohung.

„Sie wusste es“, hauchte ich. „Sie wusste, dass dieser Bote dich hier finden würde. Sie wusste, dass wir hier sein würden.“

Mark schüttelte den Kopf, Tränen liefen über seine Wangen. „Nein, das kann nicht sein. Wir wollten heute Abend nach Paris fliegen. Die Koffer sind gepackt. In meinem Safe liegen zweihunderttausend Dollar in bar für die Anzahlung der Villa in der Provence…“

Ich starrte ihn an. „In deinem Safe?“

Mark nickte langsam. „Sie hat mir geholfen, alles zu organisieren. Sie hat gesagt, wir sollten unser Vermögen bündeln, um in Europa neu anzufangen. Ich habe fast alle meine Aktien verkauft, Clara. Alles, was ich nach der Trennung von dir noch hatte. Sie hat die Codes für den Safe… sie hat die Vollmacht für das Gemeinschaftskonto…“

Die Puzzleteile fügten sich mit einer grausamen Präzision zusammen.

Evelyn war keine Galeristin. Sie war eine Jägerin. Und Mark war ihre Beute gewesen. Sie hatte sein Ego benutzt, seine Gier nach Bestätigung und seine Sucht nach Kontrolle, um ihn komplett auszunehmen.

Aber warum der Finger? Warum dieses blutige Paket mitten auf der Straße?

Ich sah mir die anderen Ausweise noch einmal an.

Alle diese Männer waren reich gewesen. Aber es gab noch eine Gemeinsamkeit. Ich erinnerte mich an die Artikel über David Sterling. Er war dafür bekannt gewesen, seine Ex-Frau öffentlich gedemütigt zu haben. James Thorne hatte eine Spur von zerstörten Existenzen hinterlassen.

Es waren alles Männer, die Frauen misshandelt oder herabgesetzt hatten.

War Evelyn eine Art Rächerin? Oder war das nur Teil ihrer perfiden Masche, sich als „Retterin“ zu tarnen?

Plötzlich hielten drei Streifenwagen mit kreischenden Reifen direkt am Bordstein. Polizisten sprangen heraus, die Hand an der Waffe.

„Hände hoch! Keinen Schritt bewegen!“, brüllte ein untersetzter Officer mit tiefem Bariton.

Mark hob die Hände wie ein Roboter. Er sah aus wie eine Wachsfigur, die kurz davor war zu schmelzen.

Ich hob ebenfalls die Hände, mein Blick fiel auf den umgekippten Tisch und die Scherben. Das Blut und der Kaffee vermischten sich zu einer dunklen, unheilvollen Suppe.

„Officer, sehen Sie sich das Paket an!“, rief jemand aus der Menge.

Zwei Polizisten näherten sich vorsichtig dem Karton. Einer von ihnen fluchte leise, als er den Finger sah. Er zog sofort sein Funkgerät. „Wir brauchen die Spurensicherung und den Kriminaldauerdienst am Tatort. Wir haben hier… Anzeichen für ein Gewaltverbrechen. Möglicherweise eine Verstümmelung.“

Ein jüngerer Polizist kam auf mich und Mark zu. Er sah die Würgemale an meinem Hals, die bereits dunkelblau und lila anliefen.

„Hat er Ihnen das angetan?“, fragte er mich, während er auf Mark deutete.

Ich nickte stumm.

„Vance, Sie sind vorläufig festgenommen wegen Körperverletzung“, sagte der Polizist und packte Mark grob am Arm, um ihm Handschellen anzulegen.

Normalerweise hätte ich in diesem Moment eine tiefe Befriedigung empfinden müssen. Mark in Handschellen zu sehen, war alles, wovon ich in den dunklen Nächten unserer Beziehung geträumt hatte.

Doch die Befriedigung blieb aus. Ersetzt durch ein nacktes, pulsierendes Gefühl der Gefahr.

Mark wehrte sich nicht. Er ließ sich wie ein Sack Mehl zum Polizeiwagen führen. Aber kurz bevor er einstieg, drehte er den Kopf zu mir zurück.

„Clara!“, schrie er, und seine Stimme war voller purer Panik. „Das Notizbuch! Sieh dir die letzte Seite an! Bitte!“

Der Polizist stieß ihn hart in den Wagen und schlug die Tür zu.

Ich stand da, umgeben von gelbem Absperrband, das die Polizisten nun hastig um das Café zogen. Die Spurensicherung war noch nicht da.

Einer der Beamten war damit beschäftigt, die Gaffer zurückzudrängen. Niemand achtete für einen Moment auf mich.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Ich wusste, ich sollte weggehen. Ich sollte ins Krankenhaus gehen, meinen Hals untersuchen lassen und diese ganze kranke Geschichte hinter mir lassen.

Aber Marks Schrei hallte in meinem Kopf wider.

Die letzte Seite.

Ich sah auf das schwarze Notizbuch, das immer noch einsam auf dem Boden lag, nur wenige Zentimeter von dem abgetrennten Finger entfernt. Der Wind hatte es wieder ein Stück umgeblättert.

Ich tat etwas, das ich für den Rest meines Lebens bereuen würde.

Ich bückte mich unter dem Absperrband hindurch, griff nach dem Buch und steckte es blitzschnell unter meinen Mantel. Mein ganzer Körper bebte. Ich fühlte mich wie eine Kriminelle, aber die Neugier war stärker als die Vernunft.

Ich drehte mich um und ging weg. Ich lief einfach los, weg von den Sirenen, weg von den filmenden Kameras, weg von dem Geruch nach Blut und Kaffee.

Ich lief drei Blocks, bis ich eine kleine, schäbige Parkanlage erreichte. Ich setzte mich auf eine einsame Bank im Schatten einer riesigen Eiche.

Meine Hände zitterten so stark, dass ich kaum in der Lage war, das Buch aus meinem Mantel zu ziehen.

Es war feucht und roch nach dem Eisen des Blutes.

Ich schlug es auf. Ich überflog die Seiten mit den Namen der vermissten Männer. Sterling… Thorne… Miller… Vance.

Hinter Marks Namen stand noch kein rotes Kreuz. Aber da stand eine Summe. Sein gesamtes Nettovermögen. Auf den Cent genau.

Evelyn hatte ihn seziert, lange bevor sie ihn physisch angegriffen hatte.

Ich blätterte weiter, bis ich zur allerletzten Seite kam.

Dort stand kein Name eines Mannes.

Dort war ein Foto eingeklebt.

Ein Foto von mir.

Es war kein Schnappschuss. Es war ein Foto, das aus großer Entfernung aufgenommen worden war. Ich saß in meinem Lieblingscafé, las ein Buch und sah traurig aus dem Fenster. Es war zwei Wochen nach der Trennung von Mark aufgenommen worden.

Unter dem Foto stand ein einziger Satz in Evelyns schöner, geschwungener Handschrift:

„Das letzte Puzzleteil. Wenn er verliert, was er am meisten hasst, wird er endlich bereit sein, alles zu geben.“

Und darunter stand ein Datum.

Das heutige Datum.

Und eine Uhrzeit.

14:30 Uhr.

Ich sah auf meine Armbanduhr. Es war 14:28 Uhr.

In diesem Moment vibrierte mein Handy in meiner Tasche.

Es war eine unbekannte Nummer.

Ich wollte nicht rangehen. Ich wollte das Handy in den nächsten Mülleimer werfen und rennen, so weit mich meine Füße trugen.

Aber ich konnte nicht. Ich drückte auf „Annehmen“.

Zuerst hörte ich nur ein leises Rauschen. Dann ein vertrautes, sanftes Lachen. Ein Lachen, das wie Silberglöckchen klang, aber die Kälte des Nordpols in sich trug.

„Hallo, Clara“, sagte die Stimme. Es war Evelyn. „Ich sehe, du hast mein Buch gefunden. Ich wusste doch, dass du die Neugierigste von uns allen bist.“

„Wo bist du?“, presste ich hervor. Mein Blick schoss panisch über den kleinen Park.

„Ganz nah, Liebling“, flüsterte sie. „Viel näher, als du denkst. Schau mal nach oben zum alten Uhrturm gegenüber vom Park.“

Ich hob den Kopf. Der Uhrturm überragte die Bäume. Er war alt, aus dunklem Stein, mit einem riesigen Zifferblatt.

Dort, auf dem schmalen Balkon direkt unter der Uhr, stand eine Gestalt.

Sie trug einen langen, weißen Trenchcoat, der im Wind flatterte. Ihre blonden Haare glänzten in der Herbstsonne. Sie sah aus wie eine Erscheinung. Ein Engel.

Sie hielt ein Fernglas in der einen Hand und ein Handy in der anderen.

Sie winkte mir zu. Eine kleine, elegante Bewegung der Hand.

„Mark ist weg, Clara“, sagte sie ins Telefon. „Er war ein amüsanter Zeitvertreib, aber er war… nun ja, etwas zu gewalttätig für meinen Geschmack. Ich mag keine Männer, die ihre Hände benutzen, um zu zerstören. Ich benutze lieber das Gehirn.“

„Was hast du getan?“, schrie ich. „Wessen Finger war das im Paket?“

Evelyn lachte wieder. „Oh, das? Das war nur ein kleiner Test für Mark. Ein Vorgeschmack auf das, was passiert, wenn man nicht loyal ist. Aber mach dir keine Sorgen um den Besitzer. Er hat ihn sowieso nicht mehr gebraucht.“

„Du bist wahnsinnig“, sagte ich, und Tränen der Wut liefen mir übers Gesicht.

„Vielleicht“, gab sie unumwunden zu. „Aber ich bin auch sehr reich. Und sehr effizient. Und jetzt, Clara, kommen wir zum eigentlichen Grund meines Anrufs.“

Sie machte eine kurze Pause. Ich sah, wie sie die Gestalt auf dem Turm leicht nach vorn beugte.

„Mark hat dir wehgetan. Er hat dich gedemütigt. Er hat dich gebrochen. Ich habe ihn dafür bestraft. Ich habe sein Geld genommen, seinen Ruf zerstört und ihn ins Gefängnis gebracht. Betrachte es als ein Geschenk von Frau zu Frau.“

„Ich will deine Geschenke nicht!“, schrie ich.

„Oh, das wirst du aber müssen“, sagte sie, und ihre Stimme wurde plötzlich messerscharf. „Denn das Paket, das Mark vor die Füße gefallen ist… es war nicht das einzige. Es gibt noch ein zweites Paket. Und das ist bereits auf dem Weg zu deiner Mutter.“

Mein Herz blieb stehen. „Nein…“

„Doch, Clara. Und in diesem Paket befindet sich etwas, das dich direkt mit den Morden an David Sterling und James Thorne in Verbindung bringt. Meine Fingerabdrücke sind nirgends zu finden. Aber deine? Ich habe die letzten Wochen damit verbracht, alles vorzubereiten. Die Haare in Sterlings Wohnung? Deine. Die DNA auf Thornes Boot? Deine.“

„Warum?“, wimmerte ich. „Ich kenne dich nicht einmal!“

„Weil jede gute Geschichte ein Ende braucht, Clara“, sagte sie sanft. „Und in meiner Geschichte bist du die rachsüchtige Ex-Freundin, die völlig den Verstand verloren hat. Eine Frau, die so besessen von Mark war, dass sie anfing, reiche Männer zu töten, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Ein klassisches Drama.“

Ich starrte auf die Gestalt auf dem Turm. Sie war so weit weg und doch fühlte ich ihren Griff um meine Kehle deutlicher als Marks Hand zuvor.

„Du hast zwei Möglichkeiten, Clara“, fuhr sie fort. „Du kannst jetzt zur Polizei gehen und versuchen, ihnen die Geschichte einer mysteriösen Frau zu erzählen, die du kaum kennst. Aber denk dran: Mark wird gegen dich aussagen. Er wird sagen, wie instabil du warst. Die Beweise werden dich vernichten.“

„Oder?“, fragte ich mit erstickter Stimme.

„Oder du tust genau das, was ich dir jetzt sage. Und vielleicht, nur vielleicht, überlebt deine Mutter den heutigen Nachmittag.“

In diesem Moment schlug die Uhr des Turms 14:30 Uhr. Der tiefe, dröhnende Klang vibrierte in meinem Brustkorb.

„Die Zeit läuft, Clara“, sagte Evelyn. „Geh zum Bahnhof. Schließfach 412. Dort liegt ein Ticket und ein neuer Pass. Du hast zehn Minuten.“

Die Leitung wurde unterbrochen.

Ich starrte auf das schwarze Notizbuch in meinem Schoß. Das Foto von mir schien mich zu verhöhnen.

Ich sah nach oben zum Turm, aber die Gestalt im weißen Mantel war verschwunden. Nur der kalte Wind wehte noch über den Balkon.

Ich war nicht mehr das Opfer eines toxischen Ex-Freundes.

Ich war jetzt die Hauptfigur in einem Spiel, dessen Regeln ich nicht kannte und dessen Einsatz mein Leben war.

Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich an wie Blei, aber ich fing an zu laufen.

Nicht zur Polizei. Nicht nach Hause.

Ich lief zum Bahnhof.

Hinter mir hörte ich das ferne Echo einer weiteren Explosion. Rauch stieg am Horizont auf, genau aus der Richtung, in der Marks Apartment lag.

Der Albtraum war nicht vorbei. Er hatte gerade erst eine neue, blutige Dimension erreicht.

KAPITEL 3

Der Chicagoer Hauptbahnhof – Union Station – fühlte sich in diesem Moment nicht wie ein Ort der Abreise an, sondern wie ein riesiger, hungriger Schlund, der bereit war, mich zu verschlingen.

Die riesige Wartehalle mit ihren gewaltigen Säulen und dem fahlen Licht, das durch die hohen Fenster fiel, wirkte bedrohlich. Überall wimmelten Menschen. Geschäftsleute in eiligen Schritten, Touristen mit riesigen Koffern, Obdachlose, die in den Ecken Schutz suchten.

Und dazwischen: Polizisten. Überall sah ich die dunkelblauen Uniformen.

Ich zog meinen Mantelkragen so weit wie möglich nach oben, um die verräterischen blauen Flecken an meinem Hals zu verbergen. Mein Herz hämmerte so fest gegen meine Rippen, dass ich fast Angst hatte, man könnte es durch meinen Stoff hindurch sehen.

„Schließfach 412“, murmelte ich immer wieder vor mich hin, wie ein Mantra, das mich davor bewahren sollte, den Verstand zu verlieren.

Ich fühlte mich, als würde ich durch einen dicken Nebel laufen. Die Geräusche der Bahnhofshalle – das Echo der Schritte, das Gemurmel der Stimmen, die blechernen Ansagen über die Lautsprecher – verschwammen zu einem undefinierbaren Rauschen.

Ich fand den Gang mit den Schließfächern in einem hinteren, etwas dunkleren Bereich des Bahnhofs. Es roch hier nach altem Metall und Reinigungsmitteln.

Meine Augen suchten hektisch die Nummern ab. 408… 410… 412.

Da war es. Ein unscheinbares, graues Metallfach.

Meine Finger zitterten so stark, dass ich den kleinen Schlüssel, den ich in einer Ritze oberhalb des Schließfachs gefunden hatte – genau dort, wo Evelyn es mir in einer zweiten, kurzen Nachricht beschrieben hatte –, fast fallen ließ.

Das Schloss klickte. Das Geräusch hallte in dem leeren Gang wider wie ein Schuss.

Ich riss die Tür auf.

Darin lag ein kleiner, gepolsterter Umschlag und ein billiger, schwarzer Rucksack.

Ich griff nach dem Umschlag und öffnete ihn mit hastigen Bewegungen.

Heraus fiel ein Reisepass. Ein nagelneuer, amerikanischer Pass. Ich schlug ihn auf. Das Foto war ich. Es war das gleiche Foto aus dem Notizbuch, nur professionell bearbeitet, damit es wie ein offizielles Passbild aussah.

Aber der Name war ein anderer.

Sarah Miller.

Geboren in Seattle. Wohnhaft in Chicago.

Dazu ein Bündel Bargeld – alles Hundert-Dollar-Scheine, schätzungsweise zehntausend Dollar – und ein Zugticket nach Oconomowoc, Wisconsin. Ein kleiner Ort, von dem ich noch nie gehört hatte.

Ganz unten im Umschlag fand ich jedoch etwas, das mir den Boden unter den Füßen wegriss.

Es war ein silbernes Medaillon. Ein kleiner, herzförmiger Anhänger an einer feinen Kette.

Ich kannte dieses Medaillon. Es gehörte meiner Mutter. Sie trug es immer. Darin war ein Bild von meinem Vater und mir, als ich noch ein Baby war.

Ich öffnete das Medaillon mit zittrigem Daumen.

Das Foto war weg. An seiner Stelle lag ein winziger Schnipsel Papier.

Darauf stand nur ein Wort: „Tick-Tack.“

Die Tränen, die ich die ganze Zeit mühsam zurückgehalten hatte, schossen mir nun waagerecht aus den Augen. Evelyn war bei ihr gewesen. Sie war in dem kleinen Haus meiner Mutter in den Vororten.

War sie noch dort? Hatte sie ihr bereits etwas angetan?

In diesem Moment vibrierte das billige Wegwerfhandy, das ebenfalls im Rucksack lag.

Ich nahm es heraus und drückte auf den grünen Knopf. Ich sagte nichts. Ich konnte nicht. Mein Hals war wie zugeschnürt.

„Gefällt dir dein neuer Name, Sarah?“, fragte Evelyns Stimme. Sie klang entspannt, fast schon fröhlich, als würde sie gerade an einem Cocktail nippen.

„Lass meine Mutter in Ruhe“, presste ich hervor. Meine Stimme war ein brüchiges Flüstern. „Bitte. Sie hat damit nichts zu tun. Nimm das Geld, nimm alles, was ich habe, aber lass sie gehen.“

Evelyn lachte leise. „Oh, Clara… du verstehst es immer noch nicht. Es geht nicht um Geld. Geld ist nur ein Werkzeug. Es geht um die Geschichte. Und deine Mutter ist ein wichtiger Teil davon. Sie ist die Motivation, die dich antreibt. Ohne sie würdest du vielleicht aufgeben. Und das wäre langweilig.“

„Was willst du von mir?“, schrie ich fast in das Telefon, wobei ich mich hastig umsah, um sicherzugehen, dass niemand mich hörte.

„Ich will, dass du spielst“, sagte sie sanft. „Steig in den Zug nach Wisconsin. Der Zug fährt in genau fünf Minuten auf Gleis 9 ab. Wenn du nicht einsteigst, rufe ich meinen Kontakt an, der gerade im Wohnzimmer deiner Mutter sitzt. Er ist ein sehr ungeduldiger Mann, Clara. Er mag es nicht, wenn man ihn warten lässt.“

„Ich steige ein“, sagte ich sofort. „Ich tue alles. Bitte, sag ihm, er soll ihr nicht wehtun.“

„Brav“, gurrte Evelyn. „Und noch etwas, Clara. Schau dir mal die Nachrichtenmonitore über dem Informationsstand an. Ich denke, du wirst dich dort wiedererkennen.“

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Ich raffte den Rucksack an mich, schlug die Schließfachtür zu und rannte zurück in die Haupthalle.

Mein Blick suchte die großen Bildschirme, auf denen normalerweise die Abfahrtszeiten und Werbung gezeigt wurden.

Doch jetzt flimmerten dort Nachrichtenbilder.

Ich sah das Café von vorhin. Ich sah die Absperrbänder. Ich sah Mark, wie er in Handschellen abgeführt wurde.

Und dann sah ich ein Standbild. Es war von einer Überwachungskamera oder einem Handy eines Passanten.

Es zeigte mich.

In dem Moment, als ich mich über das Paket bückte und das schwarze Notizbuch unter meinen Mantel schob.

Die Schlagzeile darunter ließ mein Blut gefrieren:

„KOMPLIZIN ODER HAUPTTÄTERIN? POLIZEI FAHNDET NACH UNBEKANNTER FRAU IM ZUSAMMENHANG MIT DEM ‘STÜCKELMORD-PAKET’ UND DER VANCE-VERHAFTUNG.“

Ein Sprecher der Polizei wurde eingeblendet. „Wir gehen davon aus, dass die Frau auf den Bildern, die wir als Clara Vance identifiziert haben, aktiv an der Beseitigung von Beweismitteln beteiligt war. Es gibt Hinweise darauf, dass sie in eine Serie von Tötungsdelikten verwickelt ist, die bis zu sechs Monate zurückreichen. Sie gilt als bewaffnet und extrem gefährlich.“

Ich stolperte einen Schritt zurück und stieß gegen einen älteren Mann, der mich verärgert ansah.

„Passen Sie doch auf, junge Frau!“, schimpfte er.

Doch dann hielt er inne. Er sah mich an. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu dem großen Bildschirm über uns und wieder zurück.

Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er öffnete den Mund, um zu schreien.

Ich wartete nicht ab. Ich drehte mich um und rannte los.

Ich rannte so schnell ich konnte in Richtung der Gleise. Mein Rucksack schlug hart gegen meinen Rücken. Ich hörte hinter mir die Stimme des Mannes: „Da ist sie! Hilfe! Polizei! Das ist die Frau aus dem Fernsehen!“

Ich erreichte Gleis 9. Der Zug – ein regionaler Amtrak-Express – stand bereits da. Die Türen begannen sich bereits zu schließen.

Ein Schaffner stand mit der Pfeife im Mund an der letzten Tür.

„Halt!“, schrie ich. „Warten Sie!“

Ich sprang förmlich über die Lücke zwischen Bahnsteig und Zug, genau in dem Moment, als die schwere Metalltür mit einem Zischen zuging.

Ich brach auf dem Boden des Einstiegsbereichs zusammen, keuchend, die Lungen brannten wie Feuer.

Durch das Fenster der Tür sah ich, wie zwei Polizisten auf den Bahnsteig rannten. Sie suchten die Menge ab, ihre Augen huschten hektisch hin und her. Einer von ihnen sah direkt in meine Richtung, aber der Zug hatte sich bereits in Bewegung gesetzt.

Die Bewegung rettete mich. Zentimeter für Zentimeter schob sich der Waggon aus der Halle, nahm Fahrt auf und ließ die Lichter des Bahnhofs hinter sich.

Ich saß minutenlang einfach nur da, auf dem schmutzigen Linoleumboden des Zuges, und starrte auf meine zitternden Hände.

Ich war eine Mörderin. Zumindest in den Augen der Welt.

Evelyn hatte innerhalb weniger Stunden mein gesamtes Leben ausgelöscht. Mein Name, mein Ruf, meine Sicherheit – alles war weg. Ich war jetzt Sarah Miller, eine Frau auf der Flucht, gelenkt von einer Psychopathin, die meine Mutter als Geisel hielt.

Ich zwang mich aufzustehen. Ich musste einen Platz finden, an dem ich nicht auffiel.

Ich ging durch den ersten Waggon. Er war fast leer. Ein paar Pendler schliefen an den Fenstern, ihre Gesichter im bläulichen Licht ihrer Tablets.

Ich setzte mich in die letzte Reihe des zweiten Waggons, direkt neben die Toilette. Es war der dunkelste Platz im ganzen Zug.

Ich zog das schwarze Notizbuch aus meinem Rucksack. Es war mein einziger Anhaltspunkt. Meine einzige Waffe.

Ich blätterte wieder zu der letzten Seite, zu meinem Foto.

„Das letzte Puzzleteil.“

Warum ich? Es musste einen Grund geben, warum Evelyn ausgerechnet mich gewählt hatte. Mark war ein Monster, ja. Er war leicht zu manipulieren wegen seiner Eitelkeit. Aber ich? Ich war niemand. Eine einfache Grafikdesignerin, die versuchte, ihr Leben nach einer traumatischen Beziehung wieder aufzubauen.

Ich begann, das Notizbuch von Anfang an zu lesen. Diesmal achtete ich nicht auf die Namen der Männer, sondern auf die Details am Rand.

Dort standen kleine Notizen in einer anderen Sprache. Zuerst dachte ich, es sei Französisch, aber beim genaueren Hinsehen erkannte ich, dass es eine Art Code war. Abkürzungen, Koordinaten, chemische Formeln.

Auf Seite 14 fand ich etwas, das mir den Atem raubte.

Es war eine Liste von Medikamenten. Starke Beruhigungsmittel, Halluzinogene, Lähmungsmittel. Und daneben standen Dosierungen, die auf das Körpergewicht abgestimmt waren.

Evelyn hatte diese Männer nicht einfach nur getötet. Sie hatte sie experimentell manipuliert. Sie hatte sie als menschliche Versuchskaninchen benutzt, bevor sie sie „entsorgte“.

Und dann fand ich es. Ein eingeklebtes Zeitungsfragment von vor fünf Jahren.

Es war ein Bericht über einen Brand in einer psychiatrischen Klinik in Upstate New York. Zehn Patienten waren dabei ums Leben gekommen. Die Brandursache wurde nie geklärt.

Auf dem Foto des brennenden Gebäudes war eine junge Frau zu sehen, die im Hintergrund stand und zusah. Sie lächelte. Es war nur ein kleiner Ausschnitt, das Gesicht war unscharf, aber ich hätte dieses Lächeln überall wiedererkannt.

Es war Evelyn.

Aber der Text des Artikels erwähnte einen Namen, der nicht Evelyn war.

„Unter den Vermissten befindet sich auch die junge Assistenzärztin Dr. Elena Vance.“

Vance.

Ich starrte auf den Namen. Mein Nachname. Marks Nachname.

War das der Grund? War Evelyn – oder Elena – mit Mark verwandt? War das alles eine kranke Familienangelegenheit?

Mark hatte nie von einer Schwester oder einer Cousine erzählt. Er hatte immer behauptet, er sei ein Einzelkind, dessen Eltern früh verstorben waren.

Ich kramte in meinem Gedächtnis nach allem, was Mark mir jemals über seine Vergangenheit erzählt hatte. Er war in New York aufgewachsen. Er war auf exklusiven Internaten gewesen. Er hatte immer viel Geld gehabt, aber nie gesagt, woher es genau stammte.

Plötzlich spürte ich eine Präsenz neben mir.

Ich schreckte hoch und wollte das Buch unter meiner Jacke verstecken, aber es war zu spät.

Ein Mann stand im Gang. Er trug eine dunkle Kapuzenjacke, sein Gesicht war im Schatten. Er war groß, breit gebaut und wirkte unheimlich ruhig.

„Interessante Lektüre“, sagte er. Seine Stimme war tief und rau, wie Schmirgelpapier auf Holz.

Ich wollte aufspringen, aber er legte eine schwere Hand auf meine Schulter und drückte mich sanft, aber bestimmt zurück in den Sitz.

„Ganz ruhig, Clara. Ich bin nicht hier, um dir wehzutun.“

„Wer sind Sie?“, zischte ich. „Arbeiten Sie für sie?“

Der Mann setzte sich mir gegenüber. Jetzt fiel ein wenig Licht auf sein Gesicht. Er war etwa Mitte vierzig, hatte ein vernarbtes Kinn und Augen, die aushießen, als hätten sie schon zu viel gesehen.

„Mein Name ist Elias“, sagte er. „Und nein, ich arbeite nicht für Elena. Ganz im Gegenteil. Ich jage sie seit fünf Jahren.“

Ich starrte ihn ungläubig an. „Sie jagen sie? Warum? Was hat sie getan?“

Elias sah aus dem Fenster auf die dunklen Felder von Illinois, die am Zug vorbeizogen. „Sie hat alles zerstört, was mir lieb war. Sie ist keine Frau, Clara. Sie ist ein Virus. Sie nistet sich in das Leben von Menschen ein, saugt sie aus und lässt nur verbrannte Erde zurück.“

„Sie heißt Elena Vance, richtig?“, fragte ich.

Elias nickte langsam. „Sie ist Marks Zwillingsschwester. Aber Mark wusste das nicht. Ihre Eltern haben sie getrennt, als sie drei Jahre alt waren. Elena wurde in eine Anstalt gesteckt, weil sie schon als Kind… nun ja, Tendenzen zeigte. Mark wurde adoptiert und wuchs im Luxus auf.“

„Warum tut sie das dann alles?“, fragte ich, während mir die Tragweite der Geschichte den Kopf zu sprengen drohte. „Warum Mark quälen? Warum mich?“

„Rache“, sagte Elias einfach. „Rache an einer Welt, die sie vergessen hat. Und Mark war das perfekte Ziel. Er hatte das Leben, das sie hätte haben sollen. Und du… du bist für sie das Symbol für Marks Schwäche. Sie will ihn brechen, indem sie alles vernichtet, was er jemals berührt hat. Aber sie braucht dich auch für etwas anderes.“

„Für was?“

Elias beugte sich vor, seine Stimme wurde zu einem gefahrvollen Flüstern. „Hast du dich nie gefragt, warum Mark dich ausgewählt hat? Warum er ausgerechnet mit dir zusammen war, obwohl er dich so schlecht behandelt hat?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich dachte… ich dachte, ich wäre nur ein leichtes Opfer für seine Kontrollsucht.“

„Nein“, sagte Elias. „Mark hat dich ausgewählt, weil Elena es ihm befohlen hat. Sie hat ihn über Jahre hinweg aus dem Schatten heraus manipuliert. Jeder Schritt in seinem Leben wurde von ihr gelenkt. Auch eure Beziehung.“

Mir wurde schlecht. Mein ganzes Leben mit Mark – die Liebe, der Schmerz, die Jahre des Kampfes – war alles nur ein Experiment von einer Frau, die ich bis heute Morgen nicht einmal kannte?

„Sie will deine Identität, Clara“, fuhr Elias fort. „Sie braucht eine ‘saubere’ Vergangenheit, um unterzutauchen. In den letzten sechs Monaten hat sie alles vorbereitet. Sie hat dich studiert. Deine Gewohnheiten, deine Mimik, deine DNA. Das Paket heute Morgen war der finale Akt. Die Polizei sucht jetzt nach dir für Morde, die sie begangen hat. Und während du auf der Flucht bist, wird sie zu Clara Vance. Sie wird dein Leben übernehmen, mit all deinem Wissen und deiner Identität, während du als Sarah Miller in irgendeinem Loch verrottest – oder stirbst.“

„Und meine Mutter?“, fragte ich verzweifelt.

Elias’ Blick wurde weich, aber traurig. „Deine Mutter ist in Sicherheit, Clara. Ich habe meine Leute dort. Der Mann, von dem Elena sprach, ist einer meiner ehemaligen Kollegen. Er spielt das Spiel nur mit, um Elena in Sicherheit zu wiegen.“

Ich stieß einen langen, zitternden Seufzer aus. „Gott sei Dank…“

„Aber wir sind noch nicht aus dem Schneider“, sagte Elias und sah auf seine Uhr. „Elena weiß, dass ich hinter ihr her bin. Und sie weiß, dass ich jetzt bei dir bin. Der Zug wird in fünfzehn Minuten in Oconomowoc halten. Sie wird dort auf uns warten. Und sie wird nicht allein sein.“

„Was sollen wir tun?“, fragte ich. Ich fühlte mich zum ersten Mal seit Stunden nicht mehr ganz so allein, aber die Angst war immer noch da, riesig und schwarz.

Elias griff in seine Jackentasche und holte eine kleine, silberne Spritze heraus.

„Wir müssen das Spiel zu Ende spielen, Clara. Sie erwartet, dass du als gebrochenes Opfer ankommst. Also werden wir ihr genau das geben.“

„Was ist das?“, fragte ich und starrte auf die Spritze.

„Ein Mittel, das deine Vitalwerte für zwei Stunden auf ein Minimum senkt. Du wirst aussehen wie tot. Dein Herzschlag wird so langsam sein, dass man ihn kaum spüren kann.“

Ich sah ihn entsetzt an. „Sie wollen, dass ich mich tot stelle?“

„Es ist der einzige Weg, um nah genug an sie heranzukommen“, sagte Elias ernst. „Sie wird dich an einen Ort bringen, den sie als ihr ‘Nest’ bezeichnet. Dort bewahrt sie die Beweise auf, die sie entlasten und dich belasten würden. Wenn wir dort sind, werden wir zuschlagen.“

Ich zögerte. Konnte ich diesem Mann trauen? Er wusste so viel. Zu viel. Aber was hatte ich für eine Wahl? Die Polizei jagte mich, eine Psychopathin hatte mein Leben gestohlen und ich saß in einem Zug nach Nirgendwo.

„Tun Sie es“, sagte ich und streckte ihm meinen Arm hin.

Elias nickte anerkennend. Er drückte die Nadel sanft in meine Vene.

Sofort breitete sich eine wohlige, schwere Wärme in meinem Körper aus. Die Lichter des Zuges begannen zu flackern. Die Geräusche wurden leiser, als würde ich unter Wasser tauchen.

„Schlaf jetzt, Clara“, hörte ich Elias’ Stimme wie aus weiter Ferne. „Wenn du aufwachst, ist es vorbei. Auf die eine oder andere Weise.“

Das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich ganz umschloss, war das Medaillon meiner Mutter, das in Elias’ Hand glänzte.

Und dann war da nur noch Stille.

KAPITEL 4

Dunkelheit.

Zuerst war da nichts als eine unendliche, samtene Schwärze, in der Zeit und Raum keine Bedeutung mehr hatten. Ich schwebte in einem bodenlosen Abgrund, ohne oben, ohne unten, ohne Schmerz.

Doch dann kehrte das Bewusstsein zurück. Es sickerte langsam in meinen Verstand wie eisiges Wasser, das durch einen winzigen Riss in einer Staumauer bricht.

Ich spürte die Kälte. Eine durchdringende, unbarmherzige Kälte, die von unten in meinen Rücken kroch. Ich lag auf etwas Hartem, Glattem. Metall.

Ich wollte die Augen öffnen, aber meine Augenlider fühlten sich an, als wären sie mit Blei beschwert. Ich wollte meine Finger bewegen, doch mein Körper gehorchte mir nicht. Ich war ein Gefangener in meinem eigenen Fleisch, ein Beobachter, der in einer regungslosen Hülle eingesperrt war.

Elias’ Spritze.

Die Erinnerung an den Zug, an die flackernden Lichter und den Mann mit dem vernarbten Kinn flutete zurück. Er hatte gesagt, meine Vitalwerte würden sinken. Er hatte gesagt, ich würde wie tot aussehen.

Hatte er die Wahrheit gesagt? Oder war das nur seine Art gewesen, mich ohne Gegenwehr an Elena auszuliefern?

Ich konzentrierte mich auf mein Gehör. Zuerst hörte ich nur mein eigenes Blut, das mühsam und in Zeitlupe durch meine Adern pumpte. Bumm… Pause… Bumm… Pause.

Dann hörte ich andere Geräusche.

Ein rhythmisches Tropfen. Plitsch. Platsch. Es klang hohl, als fiele Wasser in einen Eimer aus Plastik.

Und dann… Schritte.

Leichte, elegante Schritte, die über einen Fliesenboden klackten. Klick. Klack. Klick.

„Sie ist perfekt, findest du nicht auch?“

Die Stimme schnitt durch die Stille wie ein Rasiermesser. Es war Elena. Evelyn. Die Frau, die mein Leben gestohlen hatte.

„Sie sieht so friedlich aus“, fuhr sie fort. Ihre Stimme klang jetzt ganz nah an meinem Ohr. Ich spürte ihren kalten Atem auf meiner Haut. „Wie eine Porzellanpuppe, der man die Seele ausgepustet hat.“

„Du spielst mit dem Feuer, Elena“, antwortete eine zweite Stimme. Tief, rau, vertraut.

Elias.

Mein Herz machte einen winzigen, holprigen Sprung. Er war hier. Aber die Art, wie er mit ihr sprach, war nicht die eines Jägers, der seine Beute gestellt hatte. Es klang eher nach… Komplizenschaft. Oder nach müder Resignation.

„Oh, Elias, sei doch nicht so ein Spielverderber“, gurrte Elena. Ich hörte das Rascheln von Stoff. Wahrscheinlich strich sie über meine Kleidung. „Das Feuer ist das Einzige, was mich noch wärmt. Und Clara hier… sie ist das perfekte Brennholz.“

„Du hast sie hergebracht, wie du es versprochen hast“, sagte Elias. Seine Stimme klang jetzt weiter weg. „Mark sitzt im Gefängnis. Die Polizei sucht nach ihr wegen deiner Morde. Du hast alles, was du wolltest. Warum beendest du es nicht einfach?“

„Beenden?“, fragte Elena ungläubig. „Wir fangen doch gerade erst an! Ich habe sechs Monate lang Claras Leben studiert. Ich kenne ihre Lieblingsfarbe, ich kenne das Passwort für ihren Laptop, ich kenne den Namen ihres ersten Haustiers. Aber ich brauche noch etwas. Etwas, das man nicht aus Akten lernen kann.“

Ich spürte plötzlich eine Berührung an meinem Hals. Elenas Finger fuhren über die blauen Flecken, die Mark mir zugefügt hatte. Ihr Griff war seltsam zärtlich, was die Situation noch tausendmal grauenhafter machte.

„Ich brauche ihren Schmerz“, flüsterte sie. „Ich muss wissen, wie es sich anfühlt, sie zu sein, wenn sie alles verliert. Nur dann ist die Verwandlung vollständig.“

„Du bist wahnsinnig“, sagte Elias.

„Und du liebst mich genau dafür“, antwortete sie lachend. „Sonst hättest du mich schon vor Jahren getötet, anstatt mir zu helfen, unterzutauchen.“

In diesem Moment fühlte ich ein winziges Kribbeln in meinen Fingerspitzen. Die Wirkung der Spritze ließ nach. Ganz langsam kehrte das Gefühl in meine Gliedmaßen zurück.

Ich durfte mich nicht bewegen. Nicht jetzt. Wenn sie merkten, dass ich wach war, wäre alles vorbei. Ich musste das perfekte Opfer spielen, bis sich eine Gelegenheit bot.

„Was hast du mit ihr vor?“, fragte Elias.

„Ich werde sie an den Ort bringen, an dem alles angefangen hat“, sagte Elena. „In das alte Haus unserer Eltern in Oconomowoc. Dort, im Keller, werden wir die letzte Szene drehen. Die rachsüchtige Ex-Freundin, die vor lauter Reue Selbstmord begeht, nachdem sie ihren geliebten Mark fälschlicherweise der Polizei ausgeliefert hat.“

„Und was ist mit mir?“

„Du wirst tun, was du am besten kannst, Elias. Du wirst die Spuren beseitigen. Und dann werden wir nach Europa fliegen. Als Clara Vance und ihr Leibwächter. Stell dir das vor… ein völlig neues Leben, finanziert durch Marks Millionen.“

Ich hörte, wie Elias seufzte. Dann hörte ich das Geräusch von Rollen auf Fliesen. Die Metallplatte, auf der ich lag, setzte sich in Bewegung.

Ich wurde geschoben. Ich konzentrierte mich darauf, meine Atmung so flach wie möglich zu halten, was gar nicht so schwer war, da meine Lungen immer noch wie gelähmt wirkten.

Wir fuhren durch einen Flur, dann in einen Aufzug. Das Ruckeln des Lifts ließ meinen Magen rebellieren, aber ich biss die Zähne zusammen.

Als die Aufzugstüren sich öffneten, schlug mir frische, kalte Nachtluft entgegen. Wir waren draußen. Ich hörte das Rauschen von Bäumen und das ferne Heulen eines Hundes.

Ich wurde in einen Laderaum gehoben. Ich landete auf einer weichen Matte. Jemand warf eine Decke über mich.

„Fahr vorsichtig, Elias“, sagte Elena. „Wir wollen doch nicht, dass unser Paket vorzeitig aufwacht.“

Die Hecktüren des Wagens wurden zugeschlagen. Ich hörte, wie der Motor angelassen wurde. Das Fahrzeug setzte sich in Bewegung.

Ich lag in der Dunkelheit des Transporters und kämpfte gegen die Panik an.

Elias hatte mich belogen. Er arbeitete für sie. Die Geschichte von dem Jäger, der sie seit fünf Jahren verfolgte, war nur ein Märchen gewesen, um mich zur Kooperation zu bewegen. Er hatte mich ihr auf dem Silbertablett serviert.

Aber warum hatte er mich nicht einfach getötet? Warum diese aufwendige Inszenierung mit der Spritze?

Vielleicht gab es noch einen Teil von ihm, der nicht völlig unter Elenas Kontrolle stand. Oder er war einfach nur ein weiterer Spielball in ihrem kranken Universum.

Ich begann vorsichtig, meine Finger zu bewegen. Es ging. Mühsam, aber es ging.

Ich tastete meine Umgebung ab. Ich lag auf einer Gummimatte in einem Lieferwagen. Neben mir spürte ich Metallkisten. Ich tastete weiter und meine Hand stieß auf etwas Hartes, Kantiges.

Ein Werkzeugkasten.

Ich tastete blind in den Kasten hinein. Meine Finger schlossen sich um einen schweren Schraubenschlüssel.

Es war nicht viel, aber es war eine Waffe.

Ich hielt den Schraubenschlüssel fest umklammert unter der Decke. Mein Herz schlug jetzt wieder schneller. Die Adrenalinzufuhr half mir, die restliche Lähmung abzuschütteln.

Der Wagen fuhr etwa eine halbe Stunde lang. Die Straße wurde holpriger, ich spürte, wie wir über Schotter und Schlaglöcher fuhren.

Schließlich hielt der Wagen an.

Stille.

Dann hörte ich, wie vorne die Türen geöffnet und wieder zugeschlagen wurden. Schritte näherten sich dem Heck.

Ich schloss die Augen und erschlaffte.

Die Hecktüren wurden geöffnet. Ein Strahl Taschenlampenlicht drang herein.

„Komm schon, hilf mir mit ihr“, sagte Elias.

Ich spürte, wie Hände mich an den Schultern und Beinen packten. Ich wurde aus dem Wagen gehoben.

Die Luft war eisig. Es roch nach feuchtem Laub und altem Holz.

Ich wurde getragen. Eine Treppe hinunter. Die Stufen knarrten bei jedem Schritt.

„Leg sie dort auf den Stuhl“, befahl Elena.

Ich wurde auf einen hölzernen Stuhl gesetzt. Jemand band mir die Hände hinter dem Rücken fest. Das Seil schnitt tief in meine Handgelenke, aber ich achtete darauf, meine Fäuste geballt zu lassen, um ein wenig Spielraum zu gewinnen.

Dann wurde mein Kopf grob nach hinten gerissen. Jemand klebte mir ein breites Band über den Mund.

„So“, sagte Elena zufrieden. „Jetzt weck sie auf, Elias. Ich will ihre Augen sehen, wenn sie begreift, wo sie ist.“

Ich spürte einen stechenden Schmerz in meinem Arm. Eine weitere Spritze.

Diesmal war es kein Beruhigungsmittel. Es war wie flüssiges Feuer, das durch meine Adern schoss. Mein ganzer Körper krampfte sich zusammen. Mein Herz raste plötzlich wie verrückt.

Ich riss die Augen auf.

Ich war in einem Keller. Einem feuchten, dunklen Raum mit Steinwänden. Überall hingen alte Fotos an den Wänden. Hunderte von Fotos.

Es waren Fotos von Mark. Mark als Kind, Mark beim Fußballspielen, Mark bei seinem Abschluss.

Und dazwischen hingen Fotos von mir.

Fotos, die ich nie zuvor gesehen hatte. Ich beim Schlafen. Ich unter der Dusche – aufgenommen durch einen winzigen Spalt im Fenster. Ich beim Weinen nach einem Streit mit Mark.

Evelyn stand direkt vor mir. Sie trug jetzt einen schlichten, schwarzen Rollkragenpullover und hatte ihre Haare streng nach hinten gebunden. Sie sah fast aus wie eine Lehrerin. Eine sehr hübsche, sehr tödliche Lehrerin.

In ihrer Hand hielt sie ein langes, schmales Messer. Sie spielte gedankenverloren mit der Klinge.

„Willkommen zu Hause, Clara“, sagte sie lächelnd. „Das hier ist das Zimmer, in dem Elena Vance gestorben ist. Und es ist der Ort, an dem Clara Vance wiedergeboren wird.“

Ich sah zu Elias. Er stand im Schatten an der Tür, die Arme verschränkt. Sein Gesicht war unlesbar.

„Elias, geh nach oben und hol den Laptop“, befahl Elena, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Wir müssen den Abschiedsbrief vorbereiten. Die Leute lieben einen dramatischen Abgang.“

Elias zögerte einen Moment, dann nickte er und verließ den Raum. Die schwere Holztür fiel ins Schloss.

Elena trat einen Schritt näher. Sie benutzte die Spitze des Messers, um meinen Mantelkragen nach unten zu schieben, damit sie meine Würgemale sehen konnte.

„Mark hat wirklich ganze Arbeit geleistet“, stellte sie fest. „Er war immer schon ein kleiner Sadist. Aber er hat keinen Stil. Er zerstört Dinge einfach nur. Ich verändere sie.“

Ich versuchte zu sprechen, aber das Band über meinem Mund ließ nur ein dumpfes Gurgeln zu.

„Psst“, machte sie und legte einen Finger auf ihre Lippen. „Spar dir deine Kraft. Du wirst sie noch brauchen für das, was kommt.“

Sie drehte sich um und ging zu einem kleinen Tisch, auf dem eine Videokamera auf einem Stativ stand. Sie begann, an den Einstellungen herumzufummeln.

„Weißt du, Clara… eigentlich sollte ich dir dankbar sein. Du hast Mark genau das gegeben, was er verdient hat. Eine mittelmäßige, langweilige Frau, die ihn in den Wahnsinn getrieben hat. Er war so beschäftigt damit, dich zu quälen, dass er gar nicht gemerkt hat, wie ich mich in sein Leben geschlichen habe.“

Ich nutzte die Gelegenheit, dass sie mir den Rücken zugedreht hatte. Ich arbeitete fieberhaft an meinen Fesseln.

Meine Hände waren dank des Adrenalins und des Schweißes glitschig geworden. Ich zog und zerrte, ignorierte den brennenden Schmerz, als das Seil meine Haut aufscheuerte.

Ein Ruck. Eine Windung lockerte sich.

Elena drehte sich wieder zu mir um. Sie hielt ein kleines Fläschchen mit einer klaren Flüssigkeit in der Hand.

„Das hier ist das gleiche Mittel, das Sterling und Thorne bekommen haben“, erklärte sie fast schon sachlich. „Es führt zu einem totalen Organversagen, das wie ein natürlicher Herzinfarkt aussieht. Nur dass es bei dir ein wenig schmerzhafter sein wird, weil du noch so jung bist.“

Sie trat auf mich zu, die Spritze in der Hand.

In diesem Moment hörte ich oben ein lautes Poltern. Dann einen Schrei.

Elena hielt inne. Ihr Kopf schoss zur Decke. „Elias? Was ist da oben los?“

Keine Antwort.

Stattdessen hörte ich schwere Schritte, die die Kellertreppe herunterrannten.

Elena fluchte leise und griff nach ihrem Messer. Sie stellte sich hinter mich und drückte die Klinge gegen meine Kehle.

„Keinen Schritt weiter!“, schrie sie in Richtung der Tür.

Die Tür wurde mit einem lauten Krachen aufgetreten.

Es war nicht Elias.

Es war ein Mann in einer zerrissenen Polizeiuniform. Er war blutüberströmt, hielt sich die Seite und atmete schwer. In seiner Hand hielt er eine Dienstwaffe.

Ich erkannte ihn. Es war der Polizist vom Bahnhof. Derjenige, der mich am Gleis fast erwischt hatte.

„Lassen Sie die Frau los, Vance!“, brüllte er. Seine Stimme zitterte vor Erschöpfung.

Elena lachte. Ein hysterisches, schrilles Lachen. „Oh, Officer… Sie sind hartnäckig, das muss man Ihnen lassen. Aber Sie kommen zu spät. Die Geschichte ist bereits geschrieben.“

„Lassen Sie das Messer fallen!“, wiederholte der Polizist. Er hob die Waffe, aber seine Hände zitterten so stark, dass er kaum zielen konnte.

Ich spürte, wie Elenas Griff um meinen Hals sich für einen Bruchteil einer Sekunde lockerte, als sie ihre Position veränderte, um sich besser hinter mir zu verstecken.

Das war meine Chance.

Mit einem letzten, verzweifelten Ruck befreite ich meine rechte Hand aus den Fesseln. Ich griff nicht nach dem Messer. Ich griff nach dem Schraubenschlüssel, den ich die ganze Zeit unter meinem Mantel in der Sakkotasche versteckt gehalten hatte – ich hatte ihn geistesgegenwärtig beim Hinausheben aus dem Wagen in meine Kleidung geschoben.

Ich rammte den Ellbogen mit aller Kraft in Elenas Rippen.

Sie stieß ein keuchendes Geräusch aus und taumelte einen Schritt zurück. Das Messer rutschte an meinem Hals entlang, hinterließ aber nur einen oberflächlichen Kratzer.

Ich wirbelte herum, riss mir das Klebeband vom Mund und schlug mit dem schweren Metallsclüssel zu.

Der Schlag traf sie direkt an der Schläfe.

Es gab ein hässliches, dumpfes Geräusch. Elena sackte wie ein nasser Sack in sich zusammen. Das Messer fiel klappernd auf den Boden.

Ich stand keuchend über ihr, den Schraubenschlüssel fest umklammert, bereit, noch einmal zuzuschlagen.

„Clara… nicht…“, krächzte der Polizist.

Er brach auf den Knien zusammen. Die Waffe entglitt seinen Fingern.

Ich rannte zu ihm. „Officer! Halten Sie durch!“

Ich versuchte, seine Wunde an der Seite abzudrücken. Das Blut quoll warm zwischen meinen Fingern hindurch.

„Elias…“, flüsterte er. „Er ist oben… er hat mich erwischt… er ist nicht das, was er zu sein scheint…“

„Ich weiß“, sagte ich unter Tränen. „Ich weiß es jetzt.“

„Holen Sie… die Unterlagen…“, keuchte er. „Unter dem Tisch… der Safe… der Code ist… ihr Geburtstag…“

Er schloss die Augen. Sein Kopf sank auf seine Brust.

Ich sah mich panisch um. Elena lag immer noch regungslos auf dem Boden, aber ich wusste nicht, wie lange sie bewusstlos bleiben würde. Und Elias war irgendwo da oben.

Ich kroch zu dem Tisch, an dem die Kamera stand. Unter einer losen Bodenplatte fand ich einen kleinen Tresor.

Ihr Geburtstag.

Mark hatte ihn mir einmal gesagt. 14. August.

Ich tippte 0-8-1-4 ein.

Der Tresor klickte und sprang auf.

Darin lagen Pässe. Die echten Pässe von David Sterling und James Thorne. Und da war ein USB-Stick mit der Aufschrift „VANCE“.

Ich griff nach dem Stick und den Pässen.

In diesem Moment hörte ich ein Knarren hinter mir.

Ich wirbelte herum.

Elena war nicht mehr auf dem Boden.

Sie stand an der Wand, das Gesicht blutüberströmt, ihre Augen brannten vor einem wahnsinnigen, unmenschlichen Hass. In ihrer Hand hielt sie eine kleine, schwarze Fernbedienung.

„Wenn ich nicht Clara Vance sein kann“, krächzte sie, während Blut aus ihrem Mundwinkel lief, „dann wird es niemand sein.“

Sie drückte den Knopf.

Zuerst passierte nichts. Dann hörte ich ein hohes Piepen, das von überall aus den Wänden zu kommen schien.

„Das Haus ist verkabelt, Clara“, flüsterte sie. „Benzin in den Wänden. Thermit in den Fundamenten. Wir werden alle zusammen brennen. Ist das nicht ein wunderbares Ende für unsere Geschichte?“

Ein grollendes Geräusch erschütterte den Keller. Ich sah, wie die ersten Flammen durch die Ritzen der Decke leckten.

Ich sah Elena an. Sie bewegte sich nicht. Sie stand einfach nur da und sah zu, wie ihr Lebenswerk in Flammen aufging. Sie wollte sterben. Sie wollte, dass wir alle mit ihr gingen.

Ich sah zu dem bewusstlosen Polizisten. Ich konnte ihn nicht hierlassen.

Ich packte ihn unter den Armen und begann, ihn in Richtung der Treppe zu ziehen. Die Hitze wurde unerträglich. Der Rauch brannte in meinen Augen und meiner Lunge.

„Komm schon!“, schrie ich mich selbst an. „Beweg dich!“

Ich schleppte den schweren Körper Stufe um Stufe nach oben. Hinter mir hörte ich Elenas Lachen, das erst verstummte, als eine gewaltige Explosion den Keller in ein Inferno verwandelte.

Ich erreichte die Haustür. Ich stieß sie auf und rollte mit dem Polizisten auf den feuchten Rasen, während hinter mir das alte Haus wie eine riesige Fackel in den Nachthimmel ragte.

Ich lag auf dem Boden, keuchend, rußgeschwärzt und zitternd.

Ich sah zu dem brennenden Wrack. Elena war da drin. Elias war irgendwo da drin.

Ich öffnete meine Faust. In meiner Hand hielt ich den USB-Stick.

Die Wahrheit.

Ich hörte in der Ferne Sirenen. Diesmal waren es keine Feinde. Diesmal war es die Kavallerie.

Ich schloss die Augen und ließ den Kopf ins Gras sinken.

Ich hatte überlebt.

Die Geschichte von Clara Vance war zu Ende. Aber die Geschichte der Frau, die aus ihrer Asche auferstanden war, fing gerade erst an.

KAPITEL 5

Das grelle, klinische Weiß der Decke war das Erste, was ich sah. Es brannte in meinen Augen, ein unbarmherziges Licht, das keinen Schatten zuließ.

Ich versuchte, den Kopf zu drehen, aber ein stechender Schmerz in meinem Nacken hielt mich davon ab. Mein ganzer Körper fühlte sich an wie eine einzige, große Wunde. Jede Faser meines Seins schien in Flammen zu stehen, eine ferne Echo-Resonanz des Infernos, dem ich gerade erst entkommen war.

„Ganz ruhig, Ms. Vance. Sie sind im Krankenhaus. Sie sind in Sicherheit.“

Die Stimme war ruhig, professionell und hatte den unverkennbaren Beigeschmack von jemandem, der zu viele schlechte Nachrichten überbracht hatte.

Ich blinzelte mühsam, bis die Umrisse einer Frau am Fußende meines Bettes scharf wurden. Sie trug einen dunkelblauen Hosenanzug, ihre grauen Haare waren zu einem strengen Knoten gebunden. Auf ihrer Brust glänzte eine Marke.

„Ich bin Detective Miller“, sagte sie. „Kriminalpolizei Milwaukee. Können Sie mich verstehen?“

Ich versuchte zu sprechen, aber meine Kehle war wie mit Sandpapier ausgekleidet. Ich brachte nur ein krächzendes Geräusch hervor.

Miller reichte mir ein Glas Wasser mit einem Strohhalm. Ich trank gierig, während sie geduldig wartete.

„Der Polizist…“, flüsterte ich schließlich. „Der Mann aus dem Haus… lebt er?“

Miller nickte langsam. „Officer Thompson ist auf der Intensivstation. Er hat viel Blut verloren und eine schwere Rauchgasvergiftung, aber die Ärzte sagen, er wird durchkommen. Er hat bereits eine kurze Aussage gemacht. Er sagt, Sie haben ihm das Leben gerettet.“

Ein winziger Funke von Erleichterung flackerte in mir auf. Wenigstens war sein Opfer nicht umsonst gewesen.

„Und… sie?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort fürchtete.

Millers Gesichtsausdruck verhärtete sich. Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich. „Die Feuerwehr hat das Haus in Oconomowoc gelöscht. Es ist bis auf die Grundmauern abgebrannt. Die Spurensicherung hat Überreste gefunden. Zwei Leichen im Kellerbereich. Eine männliche, eine weibliche. Wir warten noch auf die DNA-Analyse, aber wir gehen davon aus, dass es sich um Elena Vance und Elias Thorne handelt.“

Thorne? Der Name blieb in meinem Kopf hängen. „Elias Thorne? War er mit James Thorne verwandt?“

„Sein jüngerer Bruder“, bestätigte Miller. „Wir glauben, dass Elena ihn jahrelang erpresst oder manipuliert hat, nachdem sie seinen Bruder getötet hatte. Er war ihr Gehilfe, ihr Werkzeug. Aber am Ende hat sie ihn offensichtlich mit in den Tod gerissen.“

Ich schloss die Augen. Elena war tot. Das Monster war besiegt. Warum fühlte ich mich dann nicht befreit? Warum fühlte sich die Stille in diesem Krankenzimmer so schwer an, als würde sie mich erdrücken?

„Ms. Vance“, fuhr Miller fort, und ihre Stimme wurde jetzt ernster. „Wir haben den USB-Stick gefunden, den Sie bei sich trugen. Unsere IT-Abteilung arbeitet seit sechs Stunden daran, die Daten zu entschlüsseln. Was wir bisher gesehen haben… es ist jenseits von allem, was ich in zwanzig Dienstjahren erlebt habe.“

Ich sah sie an. „Was ist darauf?“

Miller zögerte einen Moment, dann holte sie ein Tablet aus ihrer Tasche und legte es auf das Bettlaken.

„Elena Vance hat nicht nur gemordet. Sie hat ein Archiv geführt. Ein digitales Monument ihres Wahnsinns.“

Sie drückte auf Play.

Auf dem Bildschirm erschien ein Video. Es war offensichtlich mit einer versteckten Kamera aufgenommen worden. Ich erkannte das Wohnzimmer von David Sterling. Er saß in einem Sessel, sein Gesicht war verzerrt vor Schmerz, während er mühsam versuchte, etwas in ein Dokument zu schreiben.

Im Hintergrund war Elena zu sehen. Sie trug ein weißes Kleid, sah engelhaft aus und hielt ein Weinglas in der Hand. Sie sprach mit ihm, ihre Stimme war sanft, fast schon liebevoll.

„Es ist fast vorbei, David. Wenn du unterschrieben hast, wird der Schmerz nachlassen. Du willst doch, dass der Schmerz aufhört, oder? Denk an all die Frauen, denen du wehgetan hast. Sie hatten keine Wahl. Aber du… du hast eine. Unterschreib einfach.“

Sterling weinte, während er den Stift führte. Seine Hand zitterte so stark, dass er das Papier fast zerriss.

„Brav“, sagte Elena im Video. Sie trat an ihn heran, beugte sich über ihn und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Du bist mein Lieblingsprojekt, David. So viel Arroganz, so viel Macht… und jetzt bist du nur noch eine kleine, wimmernde Kreatur.“

Das Video endete. Ich fühlte, wie mir die Übelkeit bis zum Hals stieg.

„Es gibt Dutzende dieser Videos“, sagte Miller leise. „Sie hat alles dokumentiert. Den Prozess der Zerstörung. Wie sie ihre Opfer psychisch gebrochen hat, bevor sie sie physisch eliminierte. Sie hat Profile erstellt. Von Sterling, von Thorne… und von Mark.“

„Was steht über Mark darin?“, fragte ich.

Miller blätterte durch die Dateien auf dem Tablet. „Sie hat ihn gehasst, Ms. Vance. Ein tiefer, pathologischer Hass auf den Bruder, der das Leben hatte, das ihr verwehrt blieb. Sie nennt ihn ‘Das hohle Gefäß’. Sie hat ihn nicht getötet, weil sie wollte, dass er leidet. Sie wollte ihn im Gefängnis sehen, völlig zerstört, wissend, dass seine ‘Traumfrau’ ihn vernichtet hat.“

Ich dachte an Mark, wie er in seiner Zelle saß. Wahrscheinlich hatte er inzwischen begriffen, dass alles – jeder Moment mit Elena, jede Demütigung mir gegenüber, die sie eingefädelt hatte – nur Teil eines großen, grausamen Spiels war. Er war kein Täter in ihren Augen. Er war nur ein Statist.

„Und was ist mit mir?“, fragte ich. „Warum hat sie mich am Leben gelassen? Warum dieser ganze Aufwand mit dem Identitätsdiebstahl?“

Miller sah mich lange an. In ihren Augen lag jetzt etwas, das fast wie Mitleid aussah.

„Weil Sie das Einzige waren, was sie nicht brechen konnte, Clara. Sie hat Sie studiert. Sie hat versucht, Ihre Stärke zu finden, um sie gegen Sie zu verwenden. Aber Sie haben nicht so reagiert wie die Männer. Sie haben nicht aufgegeben. Sie haben Thompson gerettet. Sie haben gekämpft.“

„Das war keine Stärke“, flüsterte ich. „Das war pure Todesangst.“

„Manchmal ist das dasselbe“, sagte Miller. Sie stand auf. „Die Staatsanwaltschaft hat alle Anklagen gegen Sie fallen gelassen. Die Beweise auf dem Stick entlasten Sie vollständig. Mark Vance wird wegen schwerer Körperverletzung und Behinderung der Justiz für lange Zeit hinter Gittern bleiben. Sie sind frei, Clara.“

Frei.

Das Wort klang fremd in meinen Ohren. Wie sollte ich frei sein, wenn die Bilder in meinem Kopf mich immer noch verfolgten? Wie sollte ich in ein Leben zurückkehren, das von einer Toten bis ins kleinste Detail seziert worden war?

In den nächsten Tagen wurde ich zur Sensation.

Die Geschichte der „Black Widow von Wisconsin“ und der mutigen Frau, die ihr entkommen war, verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Journalisten belagerten das Krankenhaus. Mein Name war in jedem News-Feed, mein Gesicht auf jedem Bildschirm.

Das Video von der Schlägerei vor dem Café – der Moment, in dem alles begann – wurde millionenfach geteilt. Die Leute nannten mich eine Heldin. Sie schrieben Kommentare darüber, wie inspirierend meine Flucht war.

Aber niemand sah, wie ich nachts schweißgebadet aufwachte, weil ich immer noch Elenas Lachen im Flur hörte. Niemand sah, wie ich jedes Mal zusammenzuckte, wenn eine Tür klappte oder ein Telefon klingelte.

Eines Nachmittags, kurz vor meiner Entlassung, brachte mir eine Krankenschwester meine persönlichen Sachen, die die Polizei freigegeben hatte.

Mein Mantel, rußgeschwärzt und zerrissen. Meine Tasche. Und das kleine, silberne Medaillon meiner Mutter.

Ich hielt es in der Hand. Das Metall war kalt. Ich öffnete es.

Darin lag immer noch der kleine Zettel mit der Aufschrift „Tick-Tack.“

Detective Miller hatte gesagt, meine Mutter sei in Sicherheit. Sie war in einem geschützten Haus untergebracht worden, sobald die Polizei begriffen hatte, was los war. Ich hatte mehrmals mit ihr telefoniert. Sie weinte, sie war besorgt, aber sie war physisch unversehrt.

Ich wollte den Zettel wegwerfen. Er war ein Relikt des Albtraums.

Doch als ich ihn zwischen die Finger nahm, spürte ich etwas Seltsames. Das Papier fühlte sich dicker an, als es sollte.

Ich untersuchte den Schnipsel genauer. Er bestand aus zwei hauchdünnen Schichten, die miteinander verklebt waren.

Mit zittrigen Fingern pulte ich die Schichten auseinander.

Auf der Innenseite stand etwas geschrieben. Winzige Buchstaben, fast zu klein, um sie ohne Lupe zu lesen.

Ich hielt den Zettel ins Sonnenlicht, das durch das Krankenhausfenster fiel.

„Das Archiv hat viele Kopien, Clara. Der Stick war nur der Köder. Such nach dem Namen ‘Project Persephone’. Die wahre Geschichte fängt gerade erst an.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Das war nicht Elenas Handschrift. Elenas Schrift war geschwungen, elegant, fast schon kunstvoll.

Diese Schrift war anders. Sie war präzise, eckig, beinahe maschinell.

War Elias noch am Leben? Hatte er den Brand überlebt? Oder gab es noch jemanden? Jemanden, der über Elena stand?

Ich dachte an das Video von David Sterling. Wer hatte die Kamera gehalten? Elena stand im Bild. Sie konnte sie nicht bedient haben. Es gab immer einen Blickwinkel, der darauf hindeutete, dass eine dritte Person im Raum war.

Ich sah aus dem Fenster. Unten auf dem Parkplatz des Krankenhauses standen die Übertragungswagen der Fernsehsender. Die Welt wartete auf mein erstes Interview. Sie wollten das Ende der Geschichte hören.

Aber ich wusste jetzt, dass es kein Ende gab.

Elena war vielleicht nur eine Marionette gewesen. Eine besonders grausame, besonders fähige Marionette, aber dennoch nur ein Teil von etwas Größerem.

„Project Persephone.“

Persephone, die Göttin, die in die Unterwelt hinabsteigen musste.

Ich setzte mich auf den Rand meines Bettes. Die Schmerzen waren noch da, aber sie fühlten sich jetzt anders an. Sie waren kein Hindernis mehr. Sie waren eine Erinnerung daran, dass ich noch am Leben war. Und dass ich eine Aufgabe hatte.

Ich konnte nicht einfach in mein altes Leben zurückkehren. Das alte Leben existierte nicht mehr. Es war im Keller von Oconomowoc verbrannt.

Ich griff nach meinem Handy und suchte nach dem Namen.

Zuerst fand ich nur griechische Mythologie. Doch dann, auf der zehnten Seite der Suchergebnisse, stieß ich auf einen alten Foreneintrag aus einem Darknet-Archiv.

„Persephone ist kein Projekt. Es ist ein Netzwerk. Sie suchen nach Frauen mit einer bestimmten psychologischen Resilienz. Sie testen sie. Sie brechen sie. Und diejenigen, die übrig bleiben, werden zu etwas anderem.“

Mir wurde eiskalt.

Elena war nicht ausgebrochen, um Mark zu quälen. Sie war ausgebildet worden. Sie war ein Produkt.

Und ich? War ich nur ein zufälliges Opfer? Oder war meine Begegnung mit Mark, meine ganze jahrelange Qual, nur das „Aussiebverfahren“ gewesen?

Hat Mark mich wirklich zufällig getroffen? Oder wurde er zu mir geführt, weil ich die „richtigen“ Parameter für dieses kranke Experiment erfüllte?

In diesem Moment klopfte es an der Tür.

„Ms. Vance?“, fragte Detective Miller, während sie den Raum betrat. „Der Wagen für Ihren Transport zum Schutzhaus ist da. Sind Sie bereit?“

Ich sah sie an. Sie wirkte so solide, so real in dieser Welt aus Wahnsinn und Schatten. Aber wie viel wusste sie wirklich? Wie viel wusste die Polizei von dem Netzwerk hinter Elena?

„Ich bin bereit“, sagte ich.

Ich steckte den kleinen Zettel tief in meine Tasche. Ich würde niemandem davon erzählen. Nicht jetzt.

Ich folgte Miller durch die Gänge des Krankenhauses. Die Menschen blieben stehen und starrten mich an. Krankenschwestern flüsterten hinter ihrem Tresen. Ein paar Patienten klatschten sogar leise.

Ich fühlte mich wie eine Fremde in meinem eigenen Körper.

Als wir das Krankenhaus verließen, explodierte ein Blitzlichtgewitter vor meinen Augen. Die Reporter schrien meine Namen, hielten mir Mikrofone entgegen.

„Clara! Wie fühlen Sie sich?“ „Ist es wahr, dass Elena Vance Ihre Schwägerin war?“ „Werden Sie Mark verzeihen?“

Ich antwortete nicht. Ich stieg in den gepanzerten SUV der Polizei.

Während wir vom Gelände rollten, sah ich zurück.

Im Schatten eines Baumes, weit weg von den Kameras und dem Trubel, stand eine Gestalt.

Ein Mann. Er trug eine dunkle Kapuzenjacke. Er sah mich direkt an.

Er hob die Hand und tippte sich mit zwei Fingern an die Schläfe. Eine Geste des Abschieds. Oder eine Warnung.

Elias.

Er lebte. Er war aus dem brennenden Haus entkommen. Und er war hier, um sicherzugehen, dass ich die Nachricht erhalten hatte.

Ich lehnte mich in den Sitz zurück und schloss die Augen.

Die Welt dachte, die Geschichte sei vorbei. Sie dachten, das Monster sei tot und die Heldin gerettet.

Sie hatten keine Ahnung.

Das Spiel hatte gerade erst eine neue Ebene erreicht. Und diesmal würde ich nicht mehr nur der Ball sein, der hin und her geschlagen wurde.

Diesmal würde ich lernen, wie man die Schläger führt.

Ich strich über das Medaillon in meiner Tasche.

„Tick-Tack“, flüsterte ich in der Dunkelheit des Wagens.

Die Jagd hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 6

Das Safehouse lag tief in den Wäldern von Nord-Wisconsin, weit abseits der ausgetretenen Pfade. Es war ein schmuckloses Blockhaus, umgeben von dichten Tannen, die im ewigen Wind der Großen Seen rauschten. Für die Welt war ich hier in Sicherheit. Zwei Personenschützer der Polizei wechselten sich alle zwölf Stunden ab, um die einzige Zufahrtsstraße zu bewachen.

Aber ich wusste es besser. Zäune und Wachen waren bedeutungslos gegen eine Macht, die sich wie ein Virus durch das System fraß.

Ich saß am Küchentisch und starrte auf meinen Laptop. Offiziell war es mir untersagt, das Internet zu nutzen, um meinen Standort nicht zu gefährden. Aber Detective Miller hatte mir einen verschlüsselten Zugang gewährt, damit ich meine Aussage für den bevorstehenden Prozess gegen Mark vervollständigen konnte.

Sie wusste nicht, dass ich den USB-Stick im Krankenhaus heimlich auf meinen Cloud-Speicher gespiegelt hatte, bevor ich ihn ihr übergab.

Ich scrollte durch die Dateien, die die Polizei übersehen hatte. Elena hatte sie tief in den Systemordnern versteckt, getarnt als harmlose Grafiktreiber.

Da war es. Der Ordner „Persephone – Evaluation 04“.

Ich klickte auf eine Textdatei. Sie trug meinen Namen.

„Subjekt: Clara Vance. Status: Phase 3 abgeschlossen. Psychologische Resilienz: Überdurchschnittlich. Trauma-Adaption: Exzellent. Anmerkung: Das Subjekt zeigt eine unerwartete Fähigkeit zur taktischen Improvisation unter extremem Stress. Die emotionale Bindung zur Mutter bleibt die primäre Schwachstelle, kann aber als effektiver Motivator genutzt werden.“

Darunter standen Daten. Daten über mein gesamtes Leben. Meine Schulnoten, meine erste Therapie nach dem Tod meines Vaters, meine Gehaltsabrechnungen. Sie hatten mich seit Jahren beobachtet. Lange bevor Mark in mein Leben trat.

Mark war kein Zufall gewesen. Er war die „Anordnung“. Die Organisation hatte ihn ausgewählt, um mein Leben methodisch zu zerstören. Er war der Hammer, der mich zertrümmern sollte, damit Persephone mich neu zusammensetzen konnte.

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich war kein Opfer eines toxischen Ex-Freundes. Ich war ein Experiment. Ein Zuchtprogramm für etwas, das jenseits meiner Vorstellungskraft lag.

Plötzlich erlosch das Licht im Haus.

Die Stille, die darauf folgte, war so absolut, dass ich das Blut in meinen Ohren rauschen hörte. Draußen verstummte das Rauschen der Bäume. Sogar das Ticken der alten Wanduhr schien zu verharren.

Ich bewegte mich nicht. Meine Hand glitt unter den Tisch, wo ich mit Klebeband ein Küchenmesser befestigt hatte. Elena hatte mir beigebracht, immer eine Waffe in Reichweite zu haben.

„Du hast dich verbessert, Clara.“

Die Stimme kam aus der Dunkelheit der Zimmerecke. Ruhig, fast schon väterlich.

Elias.

Er trat ins fahle Mondlicht, das durch das Küchenfenster fiel. Er trug keine Kapuzenjacke mehr. Er trug einen maßgeschneiderten, dunklen Anzug. Er sah nicht mehr aus wie ein vernarbter Jäger. Er sah aus wie ein CEO.

„Wo sind die Wachen?“, fragte ich, meine Stimme war fest, obwohl mein Herz wie verrückt raste.

„Sie schlafen“, sagte Elias und trat näher. „Ein spezielles Gas im Belüftungssystem. Sie werden morgen früh mit Kopfschmerzen aufwachen und sich an nichts erinnern. Keine Sorge, wir sind keine Mörder, wenn es nicht notwendig ist.“

„Wir?“, hakte ich nach.

Elias lächelte. Es war ein kühles, professionelles Lächeln. „Persephone. Wir sind die Architekten der neuen Weltordnung, Clara. Wir suchen Menschen wie dich. Menschen, die durch das Feuer gegangen sind und nicht zu Asche wurden, sondern zu Diamanten.“

„Ihr seid Monster“, spuckte ich aus.

„Sind wir das?“, fragte er und setzte sich mir gegenüber an den Tisch. „Wir haben dir die Wahrheit über Mark gezeigt. Wir haben dir gezeigt, zu was du wirklich fähig bist. Ohne uns wärst du immer noch in dieser erbärmlichen Beziehung gefangen, würdest dich jeden Tag ein Stückchen mehr selbst verlieren. Wir haben dich befreit.“

„Indem ihr mein Haus niederbrennt und Elena Menschen töten lasst?“

Elias seufzte. „Elena war… eine Enttäuschung. Sie wurde zu persönlich. Sie genoss den Schmerz zu sehr. Das war unprofessionell. Deshalb musste sie ersetzt werden.“

„Durch mich?“

„Du hast den Test bestanden, Clara. Du hast Elena besiegt. Du hast Thompson gerettet. Du hast moralische Integrität bewiesen, aber gleichzeitig die notwendige Härte gezeigt. Du bist genau das, was wir suchen.“

Er legte ein kleines, schwarzes Tablet auf den Tisch.

„Hier ist dein neuer Vertrag, Clara. Keine Unterschrift nötig. Nur dein Einverständnis. Wir werden deine Mutter für den Rest ihres Lebens finanziell absichern. Sie wird an einen Ort gebracht, an dem sie die beste medizinische Versorgung erhält. Und du… du wirst für uns arbeiten. Du wirst die Jägerin sein, die wir aus dir gemacht haben.“

„Und wenn ich ablehne?“, fragte ich, während meine Finger das Messer unter dem Tisch fester umschlossen.

Elias Blick wurde eiskalt. „Dann endet die Geschichte hier. Die Polizei wird dich morgen früh finden. Ein tragischer Rückfall. Die PTBS war zu viel für die arme Clara Vance. Ein Abschiedsbrief liegt bereits bereit, geschrieben in deiner perfekten Handschrift.“

Ich sah ihn an. In diesem Moment begriff ich die wahre Grausamkeit von Persephone. Sie gaben dir nicht wirklich eine Wahl. Sie bauten einen Käfig aus deinem eigenen Leben und nannten es Freiheit.

Aber sie hatten einen Fehler gemacht.

Sie dachten, sie hätten mich studiert. Sie dachten, sie wüssten alles über mich.

Aber sie kannten nicht die Wut, die tief in meinem Inneren brannte. Eine Wut, die nicht von Mark oder Elena stammte. Eine Wut, die ich mein ganzes Leben lang unterdrückt hatte, um die „nette Clara“ zu sein.

„Ich habe eine Bedingung“, sagte ich leise.

Elias hob eine Augenbraue. „Oh? Und die wäre?“

„Ich will Mark sehen. Ein letztes Mal. Bevor ich… anfange.“

Elias lachte leise. „Rache? Ein sehr menschliches Bedürfnis. Aber gut. Wenn es dir hilft, die Vergangenheit abzuschließen, soll es so sein.“

Drei Tage später stand ich im Besuchsraum des Hochsicherheitsgefängnisses von Joliet.

Mark saß hinter der Panzerglasscheibe. Er trug den orangefarbenen Overall der Insassen. Sein Gesicht war eingefallen, seine Augen waren gerötet. Er sah nicht mehr aus wie der mächtige, arrogante Mann, der mich einst gewürgt hatte. Er sah aus wie ein gebrochener Greis.

Er griff nach dem Hörer, als er mich sah. Seine Hände zitterten.

„Clara…“, krächzte er. „Gott sei Dank… du musst mir helfen. Sie sagen, ich hätte diese Dinge getan… sie sagen, ich sei ein Komplize… aber ich wusste nichts! Elena… sie hat mich verhext!“

Ich nahm den Hörer nicht ab. Ich sah ihn einfach nur an.

„Clara, bitte!“, schrie er hinter dem Glas. Die Wärter traten einen Schritt näher. „Ich liebe dich doch immer noch! Wir können von vorne anfangen! Ich habe Geld versteckt… wir können weglaufen!“

Ich beugte mich vor, bis mein Gesicht fast das Glas berührte. Ich aktivierte die Sprechanlage, aber nur so leise, dass nur er mich hören konnte.

„Mark“, sagte ich. Meine Stimme war so kalt wie das Eis auf dem Michigansee. „Du hast immer gesagt, ich sei nichts ohne dich. Du hast gesagt, ich sei eine Versagerin.“

Er starrte mich an, Tränen liefen über seine Wangen.

„Du hattest recht“, fuhr ich fort. „Die Clara, die du kanntest, ist weg. Du hast sie getötet. Aber das, was du an ihrer Stelle erschaffen hast… das sollte dir verdammt noch mal Angst machen.“

Ich legte meine Hand gegen das Glas.

„Elena ist nicht tot, Mark. Nicht wirklich. Sie lebt in mir weiter. Nur dass ich klüger bin als sie. Und ich werde dafür sorgen, dass jeder Tag, den du in diesem Loch verbringst, eine Ewigkeit dauert. Ich besitze jetzt alles, was dir gehört hat. Dein Geld, dein Haus, deinen Namen. Du bist jetzt das Nichts, Mark.“

Ich sah zu, wie das letzte bisschen Licht aus seinen Augen verschwand. Er sackte in sich zusammen, ein hohler Schatten eines Mannes.

Ich legte den Hörer auf und ging.

Draußen vor dem Gefängnis wartete eine schwarze Limousine. Elias hielt mir die Tür auf.

„Bist du bereit, Clara?“, fragte er.

Ich sah in den Rückspiegel der Limousine. Ich erkannte die Frau, die mich dort ansah, kaum wieder. Die blauen Flecken an meinem Hals waren verblasst, aber meine Augen… sie waren klar, hart und völlig emotionslos.

Ich war kein Puzzleteil mehr. Ich war das Bild.

„Ja“, sagte ich. „Ich bin bereit.“

Die Limousine setzte sich in Bewegung.

Während wir durch die Vororte von Chicago fuhren, sah ich auf mein Handy. Die Nachrichtenseiten waren immer noch voll mit meiner Geschichte.

„DAS WUNDER VON WISCONSIN: CLARA VANCE VERSCHWINDET IN ZEUGENSCHUTZ.“ „DIE FRAU, DIE DAS BÖSE BESIEGTE.“

Ich lächelte. Die Welt liebte Helden. Sie liebten Happy Ends.

Sie würden nie erfahren, dass die Heldin, die sie so feierten, gerade in die dunkelste Organisation der Welt eintrat, um die Regeln des Spiels von innen heraus zu ändern.

Elias reichte mir ein Dossier. „Dein erster Auftrag. Ein Senator in Washington. Er hat eine Vorliebe für junge Praktikantinnen und eine sehr schmutzige Buchführung. Er denkt, er sei unantastbar.“

Ich schlug das Dossier auf. Ich sah das Foto des Mannes. Er lächelte siegessicher in die Kamera. Genau wie Mark es immer getan hatte.

„Er wird es nicht kommen sehen“, sagte ich leise.

Die Limousine beschleunigte und verschmolz mit dem Verkehr.

Clara Vance war tot.

Es lebe die Jägerin.

Das Spiel hatte gerade erst begonnen. Und diesmal würde ich nicht aufhören, bis der ganze verdammte Tisch umgekippt war.

ENDE