DIE SCHILDMAID WURDE VON DEN WIKINGER-PIRATEN AUSGELACHT, WEIL SIE DAS SCHIFF FÜHREN WOLLTE — BIS DER KOMPASS PLÖTZLICH AUF IHR BLUT REAGIERTE…

KAPITEL 1

Der eisige Wind peitschte mir die salzige Gischt ins Gesicht, als wäre es eine Warnung der Götter selbst. Mein Name ist Thora, und an diesem Tag, auf der stürmischen Nordsee, weit entfernt von jedem schützenden Fjord Norwegens, fühlte ich mich so allein wie nie zuvor in meinem Leben. Ich kniete auf den nassen, rutschigen Planken des Drachenbootes, das sich unter mir wand wie eine Schlange im Todeskampf. Der Geruch von nassem Holz, Teer, Angst und ungewaschenen Männern erfüllte die Luft, schwerer noch als der Dunst über den schwarzen Wellen. Über uns kreisten keine Raben, nur der Sturm heulte sein ewiges Lied vom Tod. Meine grobe, braune Wolltunika war längst durchnässt und klebte kalt an meinem Körper, und die Lederstiefel, die mir mein Vater einst geschenkt hatte, boten kaum Halt auf dem glitschigen Deck.

Ich hatte es gewagt, zu sprechen. Ich hatte es gewagt, Bjorn, dem Anführer dieser Fahrt, einem massigen Drengr mit einem Gesicht, das aussah, als hätte ein Bär es als Kauspielzeug benutzt, zu widersprechen. Seit drei Tagen irrten wir nun schon im Nebel umher, unfähig, die Sonne oder die Sterne zu sehen. Die Vorräte an Met und gedörrtem Fleisch gingen zur Neige, und die Männer der Hird begannen, unruhig zu werden. Ihre Blicke wurden finsterer, ihre Handgriffe an den Ruderbänken nachlässiger. Sie sprachen von Ægir, dem Gott des Meeres, und davon, dass er ein Opfer forderte. Und Bjorn, der Mann, der mich schon immer mit einer Mischung aus Verachtung und Begierde angesehen hatte, war nur zu bereit, ihnen zu geben, was sie wollten.

„Du, eine Schildmaid, willst uns den Weg weisen?“, hatte er gelacht, und sein Lachen klang wie das Brechen von morschem Holz. Er stand vor mir, breitbeinig, um das Gleichgewicht auf dem tanzenden Schiff zu halten. Sein Fellumhang aus Wolfshaut war schwer vom Regen, und der Griff seines Sax-Messers an seinem Gürtel glänzte drohend im schwachen Licht. „Die einzige Navigation, die du verstehst, Thora, ist die, die dir dein Vater beigebracht hat, bevor er im Kampf fiel und dich als ehrlose Waise zurückließ.“ Er spie auf die Planken vor mir, direkt neben meinen Rundschild, dessen bemalte Oberfläche von früheren Kämpfen zerkratzt war und dessen Eisenbuckel eine tiefe Delle aufwies.

Ich hob den Kopf, und obwohl mein Herz hämmerte wie ein Schmiedehammer auf Amboss, weigerte ich mich, den Blick zu senken. „Mein Vater, Erik der Weitgereiste, kannte diese Gewässer besser als jeder andere Jarl oder König in ganz Norwegen“, sagte ich, und meine Stimme war trotz des Windes fest. „Er hat mir beigebracht, die Vögel zu lesen, die Farbe des Wassers, den Geschmack der Luft. Und er hat mir etwas hinterlassen… ein Zeichen der Götter, das uns nach Hause führen kann.“

Ein Murmeln ging durch die Männer, die sich um uns versammelt hatten. Einige, wie der alte Egil, der schon unter meinem Vater gedient hatte, sahen mich mit einem Funken Mitgefühl an. Doch die meisten Gesichter waren hart, gezeichnet von den Entbehrungen der Fahrt und der Angst vor dem Unbekannten. Sie sahen in mir nur eine Frau, eine Schildmaid zwar, aber immer noch eine Frau, die es wagte, sich über die Weisheit der Männer zu stellen. Ein Thrall, ein Sklave, der am Mast festgebunden war, sah mit großen, schreckensarrten Augen zu mir auf. Ich wusste, dass ich in diesem Moment, vor den Augen der gesamten Hird, vor den Augen der Götter und der Völva, die regungslos am Bug saß, gedemütigt werden würde.

Bjorns Gesicht verfinsterte sich. Er mochte es nicht, wenn man ihn an meinen Vater erinnerte, an den Mann, dessen Platz er eingenommen hatte, aber dessen Größe er nie erreichen würde. Er trat einen Schritt näher, und ich konnte den fauligen Geruch von Met und ungewaschenem Körper riechen, der ihn umgab. „Dein Vater ist tot, Thora. Und seine Weisheit ist mit ihm im Grab verrottet“, zischte er. Er packte mich am Kragen meiner Tunika und zerrte mich hoch, bis ich auf den Zehenspitzen stand. Seine Finger bohrten sich in mein Fleisch, und ich keuchte auf. „Und was dieses ‚Zeichen der Götter‘ angeht…“ Seine Augen wanderten zu der ledernen Kordel, die um meinen Hals hing und unter meiner Tunika verschwand.

Mein Herzschlag setzte für einen Moment aus. Er durfte es nicht finden. Es war das Einzige, was mir von meinem Vater geblieben war, mein kostbarstes Erbstück, ein Geheimnis, das nur er und ich teilten. Ich versuchte, mich loszureißen, meine Hände griffen nach seinen Armen, doch er war zu stark. Mit einem brutalen Ruck reiß er die Kordel von meinem Hals. Das Leder schnitt sich schmerzhaft in meine Haut, bevor es riss. In seiner massigen, dreckigen Hand hielt er nun ein seltsames, flaches Stück Metall, nicht viel größer als eine Münze, überzogen mit alten Runen, die im schwachen Licht zu tanzen schienen. Es war kein Gold, kein Silber, nur ein einfaches, dunkles Metall, aber für mich war es mehr wert als alle Schätze von Kattegat oder Hedeby.

„Das? Das ist dein Zeichen der Götter?“, lachte Bjorn erneut, und diesmal stimmten einige der Männer in sein Lachen ein. Es war ein hohles, grausames Lachen, das mir durch Mark und Bein ging. Er hielt das Metallstück hoch, drehte es spöttisch im Licht. „Ein Stück verrostetes Eisen, das nicht einmal gut genug ist, um ein Sax-Messer daraus zu schmieden. Das soll uns den Weg weisen?“ Er schleuderte mich von sich, und ich stürzte hart auf die nassen Planken. Schmerz schoss durch meine Knie und meine Hände, die ich reflexartig ausgestreckt hatte, um den Sturz abzufangen. Ich lag im Dreck, gedemütigt, entwaffnet, meines kostbarsten Besitzes beraubt, während die Männer um mich herum lachten oder schwiegen.

Ich sah auf, mein Blick suchte den alten Egil, doch er senkte den Kopf. Er hatte Angst. Sie alle hatten Angst. Und in diesem Moment begriff ich, wie allein ich wirklich war. Niemand würde mir helfen. Niemand würde es wagen, sich gegen Bjorn zu stellen. Ich war nur eine Schildmaid ohne Jarl, eine Tochter ohne Vater, eine Frau in einer Welt voller Männer, die bereit waren, mich für ihre eigene Sicherheit zu opfern.

Bjorn trat mit dem Stiefel nach meinem Rundschild, der über das Deck schlitterte und gegen die Reling prallte. „Und was deinen Schild angeht, Thora… vielleicht sollten wir ihn Ægir als Opfer darbringen, damit er uns gnädig gestimmt ist“, spottete er. Er hob das Sax-Messer an seinem Gürtel, die Klinge blitzte drohend im schwachen Licht. „Oder vielleicht sollten wir dich opfern. Eine ehrlose Schildmaid, die glaubt, klüger zu sein als die Männer der Hird… das wäre doch ein passendes Geschenk für den Gott des Meeres.“

Die Männer verstummten. Das Lachen war erloschen, ersetzt durch eine gespannte, tödliche Stille. Sie sahen mich an, und ich sah in ihren Augen die gleiche Frage, die ich mir selbst stellte: Würde ich diesen Tag überleben? Würde ich jemals wieder den Boden Norwegens unter meinen Füßen spüren? Oder würde ich in den kalten, dunklen Gewässern der Nordsee mein Ende finden, vergessen von allen, außer vielleicht von Odin in Walhall?

Ich biss mir auf die Lippe, bis ich das Blut schmeckte. Ich weigerte sich, zu weinen. Ich weigerte sich, Bjorn die Genugtuung zu geben, meine Angst zu sehen. Ich war eine Schildmaid, die Tochter von Erik dem Weitgereisten, und wenn ich sterben musste, dann würde ich mit erhobenem Haupt sterben.

In diesem Moment, als Bjorn das Messer hob und die Männer den Atem anhielten, geschah es.

Vielleicht war es ein Versehen, vielleicht war es Schicksal. Als Bjorn das Messer hob, stolperte er leicht, als das Schiff von einer besonders großen Welle getroffen wurde. Seine Hand mit dem Sax-Messer schwang unkontrolliert herum und die scharfe Klinge schlitzte meine Handfläche auf, die ich immer noch schützend vor mich gehalten hatte. Ein brennender Schmerz durchzuckte meinen Arm, und warmes, rotes Blut quoll aus der Wunde, vermischte sich mit der kalten Gischt auf meiner Haut. Ich schrie auf, nicht nur vor Schmerz, sondern vor Wut und Verzweiflung.

Gleichzeitig fiel das Metallstück, das Bjorn mir gestohlen hatte, aus seiner Hand und landete direkt in der Blutlache auf den Planken neben mir. Mein Blut, das Blut meines Vaters, das Blut der Völva… es tropfte auf die alten Runen, füllte die Vertiefungen, als wäre es dafür bestimmt gewesen.

Ich starrte auf das Metallstück, unfähig, mich zu bewegen. Der Schmerz in meiner Hand war vergessen, die Kälte, die Angst, das Lachen der Männer. Alles verblasste, als ich sah, was geschah.

Das Blut auf dem Metall begann sich zu verändern. Es schien zu pulsieren, zu leuchten, nicht mit dem magischen Licht aus den Sagen, sondern mit einem seltsamen, matten Glanz, der sich vom Grau des Sturms abhob. Die Runen, die zuvor stumpf und leblos gewirkt hatten, schienen sich zu bewegen, sich neu zu ordnen. Eine Spiegelung des Himmels, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, fing sich für einen Bruchteil einer Sekunde auf der blutigen Oberfläche, ein Muster aus Linien und Punkten, das mir seltsam vertraut vorkam.

Ich hielt den Atem an. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich das Heulen des Windes kaum noch hörte. War es möglich? War das das Zeichen, von dem mein Vater gesprochen hatte? Das Geheimnis, das er mir anvertraut hatte, kurz bevor er starb?

Ich sah auf, mein Blick suchte Bjorn. Er stand da, das Sax-Messer immer noch in der Hand, sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Verwirrung und aufkeimender Furcht. Er hatte gesehen, was ich gesehen hatte. Er hatte das Leuchten bemerkt, die Veränderung. Und er wusste nicht, was er davon halten sollte.

Auch die Hird war verstummt. Die Männer starrten auf das Metallstück, auf mein Blut, auf Bjorn, auf mich. Die Stille auf dem Drachenboot war ohrenbetäubend, schwerer noch als der Sturm. Nur das Heulen des Windes und das Klatschen der Wellen gegen den Rumpf waren zu hören.

Und dann, am Bug des Schiffes, erhob sich die Völva. Sie, die seit Tagen regungslos da gesessen hatte, verhüllt in ihre Fellumhänge, den Knochenschmuck leise klappernd, stand nun auf. Sie hob einen zitternden Finger und deutete direkt auf das blutige Metallstück auf den Planken. Ihre Augen, die zuvor stumpf und leblos gewirkt hatten, brannten nun mit einem seltsamen, unheimlichen Feuer.

Sie öffnete den Mund, und ihre Stimme, krächzend und schwach, aber dennoch unüberhörbar, drang durch den Lärm des Sturms:

„Das Blut des Weitgereisten hat gesprochen… Das Zeichen ist erwacht… Und der Weg wird sich weisen… Aber nur denen, die bereit sind, den Preis zu zahlen.“

Die Worte der Völva hingen in der Luft wie ein Fluch. Ein Schauder durchlief mich, und ich sah, wie Bjorn erblasste. Er, der Mann, der mich gedemütigt hatte, der mich töten wollte, der mein Erbstück als wertloses Eisen abgetan hatte… er hatte nun Angst. Angst vor mir, Angst vor dem Blut, Angst vor den Worten der Völva.

Und ich? Ich lag immer noch auf den nassen Planken, mein Blut tropfte auf das Metallstück, mein Erbstück, mein Zeichen der Götter. Aber ich fühlte mich nicht mehr allein. Ich fühlte die Gegenwart meines Vaters, die Kraft meiner Mutter, die Macht der Runen. Und ich wusste, dass dies erst der Anfang war. Der Anfang eines Kampfes, nicht nur gegen den Sturm und Bjorn, sondern um meine Ehre, mein Erbe und meinen Platz in dieser Welt.

Ich hob den Kopf und sah Bjorn direkt in die Augen. Und zum ersten Mal sah ich nicht nur Verachtung und Begierde in seinem Blick, sondern auch etwas anderes: Zweifel. Und das war genug.

Der Cliffhanger am Ende von Kapitel 1:

Die Völva setzt sich wieder hin, aber ihre Worte hallen nach. Bjorn steht unschlüssig da, das blutige Erbstück in der Hand, während die Hird ihn erwartungsvoll ansieht. Thora, immer noch auf den Knien, spürt, wie sich die Machtverhältnisse auf dem Schiff subtil verschoben haben. Sie weiß jetzt, dass ihr Erbstück kein wertloses Eisen ist, sondern der Schlüssel zu ihrem Überleben. Aber sie weiß auch, dass Bjorn alles tun wird, um dieses Geheimnis für sich zu behalten und sie zum Schweigen zu bringen. Der Sturm wütet weiter, aber der wahre Kampf hat gerade erst begonnen.

KAPITEL 2

Die Stille, die nach den Worten der Völva über das Drachenboot hereinbrach, war mörderischer als der Sturm selbst. Das Heulen des Windes schien für einen Atemzug zu verstummen, während das kalte Wasser der Nordsee unaufhörlich gegen die hölzernen Planken klatschte. Das Knarren des Mastes klang wie das Ächzen eines Sterbenden. Alle Augen waren auf mich gerichtet, auf die schmutzige Blutlache, die sich mit dem salzigen Meerwasser vermischte, und auf das rohe Stück Metall, das mein Vater mir hinterlassen hatte.

Bjorn stand da wie vom Blitz getroffen. Seine massige Gestalt, gehüllt in den schweren Wolfsfellumhang, wirkte plötzlich nicht mehr wie die eines unbesiegbaren Anführers, sondern wie die eines Mannes, der in einer dunklen Winternacht den Atem eines Wolfes im Nacken spürt. Seine Knöchel traten weiß hervor, als er das runenverzierte Erbstück fester in seiner fleischigen Hand schloss. Er versuchte, sein Zittern zu verbergen, doch ich sah es. Ich sah die nackte Angst in seinen aufgerissenen Augen.

„Schweig, alte Hexe!“, brüllte Bjorn schließlich, und seine Stimme überschlug sich fast vor Wut, um die eigene Unsicherheit zu übertönen. Er spie aus und wandte sich mit wildem Blick der Hird zu. „Die Völva hat zu viel vom berauschenden Met getrunken oder die Götter haben ihren Geist mit dem Nebel dieser verfluchten See verwirrt! Ein Stück verrostetes Eisen spricht nicht. Es lenkt kein Schiff. Und es hat keine Macht über Männer!“

Doch die Männer seiner Gefolgschaft bewegten sich nicht. Kein einziger von ihnen lachte dieses Mal. Das spöttische Grinsen, das vor wenigen Augenblicken noch auf ihren wettergegerbten Gesichtern gelegen hatte, war restlos verschwunden. Sie saßen auf ihren harten Ruderbänken, die Hände fest um die nassen Eschenholzruder geschlossen, doch ihre Blicke wanderten unruhig zwischen mir, Bjorn und dem Heck des Schiffes hin und her. Sie waren Krieger, furchtlos im Schildwall, bereit, für Ruhm und Beute nach England oder Frankia zu segeln, aber vor dem Zorn der Götter und dem unheimlichen Wirken der Runen hatten sie eine tiefe, urwüchsige Angst.

Ich kroch mühsam auf allen vieren ein Stück zurück, weg von Bjorns schweren Lederstiefeln. Jeder Zentimeter meines Körpers schmerzte von dem harten Aufprall auf das Deck. Meine rechte Hand brannte wie Feuer. Das Blut quoll noch immer unaufhörlich aus der tiefen Schnittwunde, die Bjorns Sax-Messer hinterlassen hatte. Mit zitternden Zähnen riss ich einen Streifen von meinem einfachen Leinenhemd ab, das ich unter der groben Wolltunika trug. Ich benutzte meine Zähne und meine linke Hand, um den Stofffetzen so fest wie möglich um die blutende Handfläche zu wickeln. Der weiße Leinenstoff färbte sich augenblicklich dunkelrot.

Niemand half mir. Niemand bot mir ein Stück Fett oder einen sauberen Verband an. Sogar der alte Egil, der einst ein treuer Drengr an der Seite meines Vaters gewesen war, starrte nur stumm auf seine eigenen Füße. Sie sahen in mir jetzt nicht mehr nur die gedemütigte, verstoßene Tochter eines toten Jarls. Sie sahen in mir etwas Gefährliches. Etwas, das mit dunklen Kräften im Bunde stehen könnte.

Bjorn spürte, wie ihm die Kontrolle über die Hird entglitt. Er trat an die Reling, hob das Erbstück im trüben, grauen Licht des Sturms an seine Augen und versuchte mit seinem dreckigen Daumen das Blut von den Runen zu wischen. Doch das Blut war tiefer in die Einkerbungen eingezogen, als es bei normalem Eisen möglich gewesen wäre. Es schien fast so, als hätte das dunkle Metall den Lebenssaft meines Vaters und mir regelrecht aufgesaugt.

Ich beobachtete ihn genau aus meiner geduckten Haltung heraus. Bjorns Gesicht veränderte sich erneut. Das tiefe Rot des Zorns wich einer fahlen, ungesunden Blässe. Er hielt das runde Metallstück flach auf seiner Handfläche, genau so, wie mein Vater es immer getan hatte, wenn wir die Fjorde Norwegens verließen. Bjorn drehte sich langsam um die eigene Achse, bewegte das Erbstück nach links, dann nach rechts. Und dann sah ich es: Auf der blutbeschmierten Oberfläche bewegte sich eine feine, eingeritzte Linie, die wie eine Nadel geformt war. Sie zitterte kurz und deutete dann unbarmherzig in eine Richtung – starr nach Norden, mitten in den dichtesten, schwärzesten Nebel hinein, völlig ungeachtet dessen, wie wild das Drachenboot von den Wellen hin und her geworfen wurde.

Mein Vater hatte mir von diesem Geheimnis erzählt, als ich noch ein kleines Kind im Langhaus war. Er nannte es den Wegweiser der Nordwege. Es war kein gewöhnliches Werkzeug, kein einfacher Sonnenstein, den jeder Bondi auf seinem Feld benutzen konnte. Es war ein Erbstück aus den Tagen, als die ersten Schiffe aus Island zurückkehrten, geschmiedet von einem Schmied, der die Geheimnisse der Runen von Odin selbst empfangen haben sollte. Es reagierte nur auf das Blut derer, die von diesem ersten Geschlecht abstammten. Bjorn wusste das nicht. Er hatte geglaubt, es sei nur ein wertloser Talisman. Nun hielt er die Wahrheit in Händen und sie verbrannte ihm fast die Finger.

„Zurück an die Arbeit, ihr feigen Hunde!“, schrie Bjorn plötzlich und trat nach dem nächstsitzenden Krieger. „Wenn die Ruder nicht augenblicklich im Gleichklang schlagen, lasse ich euch alle auspeitschen! Wir halten den Kurs! Wir segeln nach Süden, dorthin, wo die reichen Klöster brennen!“

„Und woher weißt du, wo Süden ist, Bjorn?“, rief eine Stimme aus dem hinteren Teil des Schiffes. Es war Torstein, ein stämmiger Bondi, der für seine Grausamkeit, aber auch für seinen scharfen Verstand bekannt war. Er hatte seine Axt auf den Knien liegen und sah Bjorn mit zusammengekniffenen Augen an. „Wir haben seit drei Tagen keine Sonne gesehen. Die Vögel fliegen im Kreis. Wenn wir weiter blind durch diese Suppe segeln, stranden wir auf den Felsen von Wessex oder ertrinken im endlosen Ozean.“

Bjorn ballte die Faust um das Erbstück, sodass es in seiner Hand verschwand. „Ich bin der Anführer dieser Fahrt! Ich bestimme den Weg! Wer an meinem Wort zweifelt, kann sich gerne mit meinem Sax messen oder den Haien als Futter dienen!“

Ein düsteres Schweigen breitete sich aus. Torstein senkte den Blick, doch seine Hand wanderte unauffällig zum Schaft seiner Axt. Der Keim des Verrats war gesät. In einer Hird überlebte ein Anführer nur so lange, wie er Beute und Sicherheit garantierte. Wenn die Männer glaubten, dass ihr Jarl sie in den sicheren Tod führte, war ein Schwur auf den Eidring nicht mehr viel wert.

Bjorn drehte sich abrupt um und ging mit schweren, polternden Schritten zum erhöhten Heckdeck, wo das Steuerruder befestigt war. Er rief Torstein und zwei seiner treuesten Hirdmenn zu sich. Sie steckten die Köpfe zusammen, ihre Stimmen waren nur ein tiefes, bedrohliches Murmeln, das vom Wind fast verschluckt wurde. Doch ich konnte ihre Blicke spüren. Sie sahen immer wieder zu mir herab, wie Wölfe, die ein verletztes Tier am Rande des Rudels beobachten.

Die Kälte kroch mir tiefer in die Knochen. Der Wind wurde schärfer, und kleine, spitze Eiskristalle mischten sich nun unter die Gischt. Der Winter stand vor der Tür, und ein Sturm auf der Nordsee zu dieser Jahreszeit war das Todesurteil für jedes Langschiff. Mein Rundschild lag noch immer zertrümmert an der Reling. Ich zog meine Knie an die Brust und versuchte, mich in den nassen Stoff meines Mantels zu hüllen, doch es gab keinen Schutz vor dieser Kälte. Der Thrall, der unweit von mir am Mast festgebunden war, zitterte so heftig, dass seine Zähne laut aufeinanderschlugen. Er sah mich aus hohlen Augen an, voller stummer Bitte. Doch ich konnte nicht einmal mir selbst helfen.

Stunden vergingen, in denen die Dunkelheit der Nacht die graue Suppe des Tages ablöste. Es war eine Finsternis, so dicht und absolut, dass man die eigene Hand vor Augen nicht sehen konnte. Nur das Aufpeitschen der Wellen und das ständige, rhythmische Ächzen des Holzes zeugten davon, dass wir uns noch bewegten.

Plötzlich spürte ich eine Hand, die mich grob an der Schulter packte und hochriß. Ich keuchte auf, als der Schmerz in meinen Knien erneut explodierte. Es war Torstein. Seine Fratze war im fahlen Schein einer einzelnen, mühsam geschützten Talglampe am Heck kaum zu erkennen, doch sein Atem roch nach verfaultem Fisch und billigem Met.

„Aufstehen, Schildmaid“, raunte er mir zu und stieß mich vor sich her, den schmalen Gang zwischen den Ruderbänken hinauf zum Heck. Die anderen Krieger bewegten sich nicht, sie saßen da wie Schatten im Reich von Hel, unfähig oder unwillig, einzugreifen.

Am Heck erwartete mich Bjorn. Er stand neben dem Steuerruder, die Talglampe warf unheimliche, tanzende Schatten auf sein brutales Gesicht. In seiner linken Hand hielt er noch immer mein Erbstück. In seiner rechten Hand blitzte die nackte, kalte Klinge seines Sax-Messers.

„Du wirst mir jetzt genau erklären, was das hier ist, Thora“, sagte er, und seine Stimme war gefährlich leise, ein Flüstern, das giftiger war als sein lautes Brüllen. Er hielt mir das Metallstück direkt vor das Gesicht. Im schwachen Schein der Lampe konnte ich sehen, dass die blutigen Runen noch immer ein ganz feines, rötliches Pulsieren von sich gaben. Die feine Nadel-Linie deutete starr nach Steuerbord, mitten in die absolute Dunkelheit.

„Es ist das Erbe meines Vaters“, entgegnete ich mit trockener Kehle. „Er nannte es den Wegweiser. Er zeigt den Weg nach Hause, dorthin, wo das Blut der Sippe fließt.“

Bjorn trat einen Schritt näher, die Spitze seines Messers berührte fast meine Kehle. Ich spürte das kalte Eisen auf meiner Haut. „Du lügst, kleines Biest! Du benutzt Seidr! Du hast dieses Ding mit einem Hexenfluch belegt, um die Hird gegen mich aufzuwiegeln! Du willst, dass die Männer glauben, ich sei unfähig, dieses Schiff zu führen, damit sie dich zur Anführerin machen!“

„Ich bin keine Hexe, Bjorn“, sagte ich, und obwohl mein ganzer Körper zitterte, hielt ich seinem Blick stand. „Ich bin eine Schildmaid. Und wenn du dieses Ding nicht dorthin steuern lässt, wohin die Runen deuten, werden wir alle diesen nächsten Morgen nicht mehr erleben. Der Sturm treibt uns auf ein Riff. Ich kann es riechen. Ich kann das Salz des flachen Wassers schmecken.“

Bjorn lachte grimmig, doch es war ein hohles Geräusch. Er sah zu Torstein auf, und ich bemerkte ein schnelles, stummes Einverständnis zwischen den beiden Männern. Ein eiskalter Schauder lief mir über den Rücken. Sie hatten sich bereits entschieden. Sie wollten mich nicht am Leben lassen. Wenn sie mich am Leben ließen und ich recht behielt, wäre Bjorns Macht endgültig gebrochen. Wenn sie mich töteten, konnten sie den Männern erzählen, sie hätten die Hexe geopfert, um den Zorn von Thor und Ægir zu besänftigen.

„Es gibt nur einen Weg, um festzustellen, ob du eine Hexe bist oder nicht, Thora“, sagte Bjorn mit einem grausamen Lächeln. Er steckte sein Sax zurück in den Gürtel und nickte Torstein zu.

Torstein bückte sich und zog eine schwere, verrostete Eisenkette hervor, die sonst dazu verwendet wurde, um Gefangene auf den Sklavenmärkten von Hedeby aneinanderzuschmieden. Das kalte Metall klirrte unheilvoll in der Dunkelheit.

„Wir werden dich an den Mast binden, Thora. Schön fest, damit du nicht weglaufen kannst“, flüsterte Torstein und trat mit der Kette auf mich zu. „Und wenn der Sturm bis zum Morgengrauen nicht nachlässt, werden wir dich den Wellen übergeben. Wenn dein kleines Spielzeug wirklich magisch ist, wird es dich ja vielleicht retten.“

Ich versuchte zu kämpfen. Ich hob meine gesunde Hand, ballte sie zur Faust und schlug Torstein mitten ins Gesicht. Ich hörte, wie seine Nase mit einem befriedigenden Knacken brach, und er fluchte laut, während er zurücktaumelte. Doch ich war geschwächt, hungrig und verletzt. Bjorn packte mich von hinten, seine massigen Arme umschlangen mich wie die Würgeschlange des Midgards, und er drückte mich mit brutaler Gewalt gegen den hölzernen Pfosten des Hecks.

Torstein, das Blut floß ihm aus der Nase über den Bart, trat wütend vor und schlug mir mit der schweren Eisenkette mitten ins Gesicht. Ein metallischer Geschmack von Blut erfüllte meinen Mund, und für einen Moment wurde alles schwarz um mich herum. Als ich wieder zu mir kam, war die schwere Kette bereits mehrfach um meinen Oberkörper und den Holzpfosten geschlungen. Sie war so fest angezogen, dass mir die Luft zum Atmen fehlte. Das kalte Eisen schnitt schmerzhaft durch meine Wolltunika in meine Haut.

Bjorn trat vor mich hin, wischte sich ein paar Gischtstropfen aus dem Gesicht und sah mich mit einer Mischung aus Triumph und nacktem Hass an. Er hielt das runenverzierte Erbstück hoch, direkt vor meine Augen.

„Siehst du das, Thora?“, flüsterte er. „Morgen früh bist du tot. Und dieses Ding gehört mir. Ich werde derjenige sein, der die Hird nach Hause führt. Ich werde der Jarl sein, von dem die Skalden singen. Und niemand wird sich jemals wieder an deinen Vater oder an dich erinnern.“

Er drehte sich um und wollte gerade einen Befehl an die rudernden Männer rufen, um sie weiter in die falsche Richtung zu peitschen.

Doch in genau diesem Moment gellte ein Schrei durch die Finsternis, der so schrill, so voller absolutem Entsetzen war, dass selbst Bjorn mitten in der Bewegung erstarrte.

Es war die Völva. Sie stand am Bug des Schiffes, ihre Arme weit in die Dunkelheit ausgestreckt, und ihre Stimme überschlug sich vor nackter Panik:

„Das Auge des Sturms! Es ist kein Nebel! Es ist das Blut der Ertrunkenen! Seht hin! Seht, was ihr heraufbeschworen habt!“

Gleichzeitig begann das Erbstück in Bjorns Hand so heftig zu vibrieren, dass er es mit einem lauten Aufschrei fallen ließ. Das Metallstück landete klirrend auf den Planken, und ein grelles, blutrotes Licht schoss aus den Runen empor, direkt in den dichten Nebel hinein. Und im Schein dieses unheimlichen Lichts sahen wir es alle: Direkt vor dem Bug des Drachenbootes erhob sich eine gigantische, schwarze Wand aus scharfen Felsen, an denen die Wellen mit mörderischer Gewalt zerschellten. Wir trieben mit voller Geschwindigkeit direkt darauf zu.

KAPITEL 3

Das Drachenboot schoss wie ein betrunkener Pfeil durch die kochende Gischt. Das Brüllen des Meeres war ohrenbetäubend, ein mörderischer Lärm aus berstenden Wellen und dem Kreischen von gequältem Holz. Direkt vor uns ragte die schwarze Felswand empor, ein steinernes Monster, das gierig darauf wartete, die Planken unseres Schiffes wie dünne Zweige zu zerbrechen.

„Ruder backbord!“, schrie Bjorn, und seine Stimme war gellend vor nackter Todesangst. Er warf sich mit seinem gesamten Gewicht gegen das hölzerne Steuerruder, seine Muskeln spannten sich unter der nassen Wolltunika, bis sie zu reißen drohten. „Rudert, ihr feigen Hunde, oder die Nornen weben heute noch unser letztes Hemd!“

Die Männer der Hird schrien auf. Panik brach aus zwischen den Ruderbänken. Der stämmige Bondi Torstein vergaß seine Würde und warf sich verzweifelt auf die Planken, um nach einem Halt zu greifen, während sein Rundschild mit dem verbogenen Eisenbuckel über das Deck rutschte. Die Riemen schlugen unkontrolliert in das schwarze Wasser, blockierten sich gegenseitig, während das Boot von einer riesigen Welle angehoben und direkt auf die Klippen zugeschleudert wurde.

Ich hing in den schweren Eisenketten am Mast, unfähig, mich zu bewegen. Das kalte Metall schnitt tief in mein Fleisch, als das Schiff eine brutale Wendung machte. Das blutrote Licht, das aus den Runen meines Erbstücks emporgeschossen war, schnitt wie ein flammendes Schwert durch den dichten Nebel und zeigte einen schmalen, fast unsichtbaren Spalt im Felsmassiv. Es war kein offenes Meer, auf das wir zusteuerten. Es war die Einfahrt zu einem verborgenen, finsteren Fjord.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen schrammte die Steuerbordseite des Drachenbootes an der scharfen Felswand entlang. Holz splitterte. Das Kreischen von Stein auf Holz ging mir durch Mark und Bein. Mehrere Ruder brachen wie Strohhalme, und die Männer, die daran festgehalten hatten, wurden von den Bänken geschleudert. Doch das Schiff hielt stand. Der mörderische Sog der offenen Nordsee ließ plötzlich nach, und das Boot glitt mit sterbendem Schwung in das ruhigere, schwarze Wasser des Fjords.

Hier drinnen herrschte eine unheimliche, fast grabesähnliche Stille. Der Wind heulte über den hohen Klippen, doch das Wasser im Fjord war glatt wie geschliffenes Obsidian. Der Nebel lag tief über der Oberfläche, ein Leichentuch aus grauem Dunst. Das Drachenboot trieb langsam vorwärts, bis der Kiel mit einem dumpfen Mahlen auf dem groben Kies eines flachen Ufers strandete.

Wir hatten überlebt. Wir waren im Herzen von Norwegen, an einer Küste, die niemand von uns in dieser Dunkelheit erkannte.

Doch für mich hatte der eigentliche Albtraum gerade erst begonnen.

Bjorn ließ das Steuerruder los. Seine Hände zitterten so heftig, dass er sie in die Taschen seines pelzbesetzten Mantels stecken musste. Sein Gesicht war aschfahl, der Schweiß stand ihm auf der Stirn, obwohl die Kälte des Nordens uns den Atem raubte. Er sah sich um, blickte auf die zerstörten Ruder, die verletzten Krieger, die im Dreck des Decks stöhnten, und schließlich auf das runenverzierte Metallelement, das immer noch matt auf den Planken schimmerte. Das rote Pulsieren war erloschen, als hätte es seine Pflicht erfüllt.

Sein Blick wanderte langsam zu mir. Der Schrecken in seinen Augen wich augenblicklich einer unbändigen, giftigen Wut. Er hatte vor seiner gesamten Hird die Kontrolle verloren. Er, der mächtige Anführer, hatte gezittert, während die verstoßene Tochter eines toten Jarls Recht behalten hatte. Das konnte er nicht ungestraft lassen. Seine Ehre war beschmutzt, und in der Welt der Wikinger wog eine solche Schande schwerer als der Tod.

„Bringt sie an Land“, befahl Bjorn, und seine Stimme war so kalt wie das Eis auf den Gletschern von Uppsala.

Torstein, der sich das Blut aus seiner gebrochenen Nase wischte, trat vor. Seine Augen brannten vor Hass. Er schloss die schweren Schlösser der Eisenketten auf und riss mich mit brutaler Gewalt vom Mast weg. Da ich meine verletzte Hand schützte und meine Beine von der langen Kälte taub waren, brach ich sofort zusammen. Torstein scherte das nicht. Er packte mich an den Haaren und schleifte mich über die nassen Planken des Schiffes, vorbei an den schweigenden Männern der Gefolgschaft.

Niemand sah mich an. Die Krieger wendeten die Köpfe ab. Sogar der Thrall, dem ich vor Tagen noch ein Stück Brot zugeworfen hatte, starrte starr auf das Holz. Sie alle hatten gesehen, dass mein Blut die Runen aktiviert hatte, doch die Angst vor Bjorns Rache war größer als ihre Ehrfurcht vor den Zeichen der Götter.

Torstein warf mich über die hölzerne Reling. Ich stürzte in das flache, eiskalte Wasser des Fjords und schlug hart auf dem groben Kies des Strandes auf. Der Schmerz raubte mir den Atem. Das eiskalte Wasser drang sofort durch mein Leinenhemd und ließ mich heftig erzittern. Ich lag im Schlamm, blutend, gedemütigt und völlig kraftlos, während die Hird langsam vom Schiff stieg und einen Kreis um mich bildete.

Die Fackeln wurden entzündet. Das orangefarbene Feuerlicht tanzte auf den harten Gesichtern der Männer, warf lange, unheimliche Schatten an die steilen Felswände des Fjords. Es wirkte wie eine illegale Thing-Versammlung, ein Tribunal der Schatten, bei dem das Urteil bereits feststand, bevor die erste Anklage erhoben wurde.

Bjorn trat in die Mitte des Kreises. Er hatte sein kostbares Schwert gezogen, dessen Griff mit silbernen Runen verziert war. Er hielt das kleine, runenverzierte Erbstück meines Vaters in der linken Hand und hob es hoch, sodass jeder der Männer es sehen konnte.

„Seht euch diese Schlange an!“, rief Bjorn, und seine Stimme hallte von den Klippen wider. „Sie behauptet, dieses Ding sei ein Geschenk der Götter. Doch was haben wir gesehen? Es hat uns fast an den Felsen zerschmettert! Sie hat Seidr benutzt, dunkle Zauberei, um mein Schiff zu verfluchen und uns alle in Walhall einziehen zu lassen, bevor wir unsere Beute verteilen konnten! Sie ist eine Verräterin, genau wie ihr Vater es war!“

Ein Raunen ging durch die Menge. Das Wort Verräter wog schwer. Es war das schlimmste Verbrechen, das ein Drengr begehen konnte.

„Das ist eine Lüge!“, schrie ich aus dem Schlamm heraus, und obwohl meine Stimme von der Kälte heiser war, legte ich meine gesamte verbliebene Kraft hinein. Ich stemmte mich mit meiner gesunden Hand hoch, das dreckige Wasser lief mir übers Gesicht. „Mein Vater hat dieses Schiff gebaut! Er hat diesen Kurs gehalten! Du hast ihn im Stich gelassen, Bjorn! Du hast darauf gewartet, dass er stirbt, um seine Halle und seine Hird zu stehlen!“

Bjorn trat vor und trat mir mit seinem schweren Lederstiefel brutal in die Seite. Der Schlag raubte mir die Luft, und ich brach hustend im Kies zusammen. „Schweig, ehrlose Waise! Dein Vater war schwach. Er starb in Northumbria, weil er den Göttern nicht mehr genug opferte. Und du wirst denselben Weg gehen.“

Er hob sein Schwert. Die Klinge spiegelte das unruhige Licht der Fackeln wider. Die Männer standen stumm da, bereit zuzusehen, wie mein Blut im Schnee und Kies dieses namenlosen Fjords versickern würde. Ich schloss die Augen. Ich dachte an die Hallen von Walhall, an meinen Vater, der dort vielleicht mit einem goldenen Trinkhorn auf mich wartete. Ich war am absoluten Tiefpunkt meines Lebens angekommen. Gedemütigt vor den Männern, die ich einst meine Brüder genannt hatte, verraten von dem Mann, dem mein Vater vertraut hatte.

„Halt ein, Bjorn.“

Die Stimme war leise, aber sie schnitt durch die Dunkelheit wie eine scharfe Sax-Klinge.

Es war der alte Egil. Der graubärtige Krieger, der seit Jahrzehnten die Meere befahren hatte, trat langsam aus dem Kreis der Hird heraus. Er trug eine alte, geflickte Wolltunika und ein Kettenhemd, das vom Rost gezeichnet war, doch seine Haltung war die eines Mannes, der vor nichts mehr Angst hatte. Er hielt seinen Speer fest in der Hand, die Spitze auf den Boden gerichtet, doch seine Augen fixierten Bjorn.

Bjorn hielt mitten in der Bewegung inne, die Schwertspitze nur wenige Zentimeter von meinem Hals entfernt. Seine Augen verengten sich gefährlich. „Was willst du, Egil? Willst du dich gegen deinen Jarl stellen? Vergiss nicht, wer dich füttert.“

Egil sah nicht zu Bjorn. Er sah auf das runenverzierte Erbstück, das Bjorn immer noch in der Hand hielt. „Du bist nicht mein Jarl, Bjorn. Du hast den Eidring nie rechtmäßig empfangen. Und du weißt ganz genau, was dieses Ding in deiner Hand wirklich ist.“

Ein tödliches Schweigen senkte sich über den Strand. Die Männer der Hird sahen sich unruhig an. Sogar Torstein vergaß für einen Moment seine gebrochene Nase und horchte auf.

„Dieses Metallstück“, fuhr Egil fort, und seine Stimme wurde fester, hallte mächtig von den Felsen wider, „ist kein verrostetes Eisen. Und es ist keine Hexerei. Es ist der Kompass des Königs. Geschmiedet im Auftrag des ersten Herrschers von ganz Norwegen. Erik der Weitgereiste hat es nicht gestohlen. Er hat es als Auszeichnung für seine Tapferkeit erhalten, als er den König vor den Klingen der Franken rettete.“

Bjorns Gesicht verzog sich vor nervöser Wut. Seine Hand, die das Schwert hielt, begann leicht zu zittern. „Das sind die Ammenmärchen eines alten Mannes, der zu viel am Feuer sitzt! Tritt zurück, Egil, oder dein Kopf rollt neben dem ihren!“

„Es sind keine Märchen, Bjorn!“, rief Egil nun laut, und er trat noch einen Schritt näher, die Hird teilte sich ehrfürchtig vor ihm. „Und die Männer sollen die ganze Wahrheit erfahren. Sie sollen wissen, warum du Erik in jener Nacht in Northumbria wirklich sterben ließest. Du hast ihn nicht auf dem Schlachtfeld verloren. Du hast seinen Schildwall absichtlich geschwächt. Du hast die Befehle verweigert, als die Angelsachsen uns einkesselten. Ich habe es gesehen, Bjorn. Ich habe gesehen, wie du zugesehen hast, wie Erik von drei Speeren durchbohrt wurde, während du seine Truhen auf dem Drachenboot plündertest!“

Die Hird explodierte in leisem, schockiertem Flüstern. Die Männer starrten Bjorn an. Das war kein normaler Machtwechsel mehr. Das war die Enthüllung eines feigen Verrats, einer Schandtat, die nach Blutrache schrie.

Bjorn wurde sichtlich nervös. Er blickte gehetzt von einem Krieger zum anderen. Er sah, dass der Verdacht sich wie ein Lauffeuer ausbreitete. Seine Macht basierte auf Angst und dem Mythos seiner Unbesiegbarkeit. Wenn die Männer glaubten, er sei ein Mörder und ein Verräter am eigenen Jarl, würden sie ihm nicht mehr folgen.

„Lügen! Alles Lügen!“, brüllte Bjorn, und der Speichel flog ihm aus dem Mund. Er zeigte mit dem Schwert auf Egil. „Torstein! Töte diesen verräterischen Hund! Töte ihn augenblicklich!“

Torstein zögerte. Er hob seine Dane-Axt, doch er sah sich erst nach den anderen Männern um. Niemand bewegte sich. Die Krieger der Hird standen wie versteinert da. Der Skalde, der am Rand des Kreises stand, hatte seine Hand von der Harfe genommen und starrte mit offenem Mund auf das Geschehen. Das war die Stunde der Wahrheit, und niemand wollte auf der falschen Seite stehen.

In diesem Moment der absoluten Anspannung gab es eine Bewegung am Rande des Kreises.

Die Völva trat vor. Ihre Schritte waren lautlos auf dem feuchten Kies. Die Männer wichen instinktiv zurück, als der Geruch von verbrannten Kräutern und altem Knochenstaub sie einhüllte. Sie blieb direkt neben mir stehen, blickte auf mein blutverschmiertes Gesicht herab und wandte sich dann Bjorn zu.

Sie hob ihre knöcherne Hand, und die Fackeln schienen in diesem Moment dunkler zu werden, als würde die Dunkelheit des Fjords sich um sie zusammenziehen.

„Ihr streitet um das Erbe eines Jarls“, krächzte die Völva, und ihre Stimme trug eine unheimliche, uralte Autorität, die jeden Mann erzittern ließ. „Doch ihr seid alle blind. Bjorn glaubt, er habe das Geheimnis gestohlen, als er das Metall an sich riss. Aber das Blut, das auf die Runen tropfte, hat nicht nur den Weg durch den Sturm gewiesen. Es hat den wahren Bund geweckt.“

Sie trat noch einen Schritt näher an Bjorn heran, der instinktiv ein Stück zurückwich, sein Schwert schützend vor sich haltend.

„Dieses Mädchen“, flüsterte die Völva, und das Wort hallte wie ein Donnerschlag in der Stille des Fjords, „ist nicht nur die Tochter von Erik dem Weitgereisten. Ihr wisst nicht, wer ihre Mutter war, die Frau, die Erik aus dem fernen Süden mitbrachte, die Frau mit den königlichen Runen im Blut. Wenn die Hird wüsste, wessen Name wirklich auf diesem Kompass steht, würdet ihr alle nicht vor ihr stehen, um sie zu richten… ihr würdet vor ihr im Staub knien.“

Die Völva öffnete den Mund, um den verbotenen Namen auszusprechen, den Namen, der das gesamte Schicksal Norwegens verändern würde, den Namen, vor dem selbst Könige zitterten.

Bjorn erkannte die Gefahr. Wenn dieser Name laut ausgesprochen wurde, war er erledigt. Mit einem rücksichtslosen Aufschrei holte er mit seinem Schwert aus, nicht um mich zu treffen, sondern um die Völva zum Schweigen zu bringen, während Torstein mit erhobener Dane-Axt auf den alten Egil lossprang.

KAPITEL 4

Bjorns Klinge pfiff durch die eisige Luft des Fjords, ein mörderischer Streich, der die Völva für immer zum Schweigen bringen sollte. Doch das Schicksal hatte an diesem finsteren Strand andere Pläne. Ein dumpfes, metallisches Krachen ließ den groben Kies erzittern. Der alte Egil hatte seinen schweren Speer mit beiden Händen hochgerissen und fing Bjorns Schwert im letzten Bruchteil einer Sekunde ab. Funken sprühten im flackernden Fackelschein auf, hell und bedrohlich wie die Augen von Odins Raben.

Gleichzeitig sprang der stämmige Bondi Torstein mit erhobener Dane-Axt vorwärts, um Egil in den Rücken zu fallen. Doch die Männer der Hird bewegten sich nicht, um ihm zu helfen. Sie standen wie gelähmt im Kreis, die Hände an ihren eigenen Sax-Messern, unfähig zu entscheiden, wer Freund und wer Feind war. Der Keim des Zweifels, den Egils Worte gesät hatten, hatte ihre Loyalität tief in den gefrorenen Boden gerammt.

Ich mobilisierte jede verbliebene Faser meines geschundenen Körpers. Das Blut, das immer noch durch den durchnässten Leinenverband meiner rechten Hand sickerte, brannte nicht mehr vor Schmerz – es kochte vor gerechtem Zorn. Mit der linken Hand tastete ich verzweifelt im Schlamm des Ufers, bis meine Finger auf den kalten, hölzernen Rand eines fallengelassenen Rundschilds stießen. Der Eisenbuckel war zerkratzt, doch das Holz war fest. Ich stemmte mich hoch, ignorierte das Zittern in meinen Knien und stellte mich zwischen die kämpfenden Männer.

„Hört auf zu schlagen!“, schrie ich, und meine Stimme hallte mit einer ungeahnten Macht von den steilen Felswänden des Fjords wider. Es war nicht mehr die Stimme einer machtlosen, verstoßenen Tochter. Es war die Stimme einer Schildmaid, in deren Adern das Blut von Seefahrern und Herrschern floß.

Egil trieb Torstein mit einem präzisen, schnellen Speerstoß zurück. Torsteins Fuß rutschte auf dem nassen Kies aus, und er stürzte schwer in das flache Wasser des Fjords. Seine schwere Kriegsaxt entglitt ihm und versank im schlammigen Grund. Er sah auf, das Gesicht schmerzverzerrt, das Blut aus seiner gebrochenen Nase vermischte sich mit dem kalten Meerwasser. Er hob die Hände, er war besiegt.

Bjorn wich keuchend einen Schritt zurück, das Schwert mit den silbernen Runen immer noch erhoben. In seiner linken Hand hielt er krampfhaft das runenverzierte Erbstück meines Vaters. Doch das Metall blieb dunkel. Es pulsierte nicht mehr. Es gab ihm kein Zeichen, kein Licht, keine Führung. Es war in seiner Hand nur ein totes Stück Eisen.

„Sie ist eine Hexe!“, brüllte Bjorn erneut, doch seine Stimme überschlug sich vor nackter, verzweifelter Panik. Er blickte gehetzt in die Runde der Hird, suchte nach Unterstützung, nach einem einzigen treuen Drengr, der seine Waffe für ihn erheben würde. „Warum helft ihr mir nicht? Ich bin euer Anführer! Ich habe euch durch den Sturm geführt!“

„Nicht du hast uns geführt, Bjorn“, sagte der Skalde, der bisher schweigend am Rand gestanden hatte. Er trat langsam in das warme Licht der Fackeln, seine Harfe fest an seine dunkelrote Wolltunika gepresst. Seine Augen fixierten das leblose Metall in Bjorns Hand. „Das Zeichen hat uns geführt. Das Blut von Eriks Tochter hat den Wegweiser erweckt, als wir alle schon dem Tod geweiht waren. Du hast uns belogen, Bjorn. Du hast Eriks Namen beschmutzt, um seine Halle zu stehlen.“

Ein eisiges Schweigen legte sich über den Strand. Die Männer der Gefolgschaft begannen, die Köpfe zu senken. Einige von ihnen hatten vor wenigen Stunden noch gelacht, als Bjorn mich auf den nassen Planken des Drachenbootes gedemütigt hatte. Jetzt wagten sie es nicht einmal mehr, mir in die Augen zu sehen. Die Schande lag nun auf ihren Schultern, schwer und erdrückend.

Die Völva trat dicht an Bjorn heran. Ihr verhülltes Gesicht war im Schatten der Kapuze kaum zu erkennen, doch ihre Worte schnitten durch die Nacht wie der Frost des Winters. „Der Kompass des Königs bindet sich nicht an Mörder. Er bindet sich nicht an Männer, die im Schutz der Dunkelheit den eigenen Schildwall verraten. Sprich ihren wahren Namen aus, Bjorn. Oder die Götter werden dir das Augenlicht nehmen, noch bevor die Sonne diesen Fjord berührt.“

Bjorn starrte auf das Metallstück in seiner Hand. Er spürte, wie die Macht, die er sich durch Lügen und Verrat aufgebaut hatte, Sekunde für Sekunde zwischen seinen Fingern zerrann. Er stand völlig allein da. Seine Hird hatte sich von ihm abgewandt. Die Männer, die er mit Silber und Met gefügig gemacht hatte, sahen in ihm nur noch einen feigen Dieb.

Mit einem hohlen, gebrochenen Winseln sank der massige Krieger auf die Knie. Der schwere Wolfsfellumhang schleifte im Schlamm, und seine Knie gruben sich tief in den nassen Kies des Strandes – genau dort, wo er mich vor wenigen Augenblicken noch sterben sehen wollte. Das stolze Schwert entglitt seinen zitternden Fingern und fiel klirrend zu Boden.

Er öffnete die linke Hand. Das Erbstück meines Vaters rollte in den Dreck vor meine Füße.

Ich trat vor, hielt den beschädigten Rundschild fest im Arm und bückte mich mit der gesunden Hand nach dem Kompass. Als meine Finger das dunkle Metall berührten, geschah etwas, das die gesamte Hird den Atem anhalten ließ. Die Runen, die in Bjorns Hand stumpf geblieben waren, erstrahlten augenblicklich in einem reinen, klaren Silberglanz. Kein blutiges Rot mehr, sondern ein helles, ruhiges Licht, das den Nebel über dem Fjord für einen Moment vollständig vertrieb.

„Heil Thora!“, rief der alte Egil und stieß den Schaft seines Speers dreimal hart auf den Boden. „Tochter von Erik dem Weitgereisten! Wahre Herrscherin dieses Schiffes!“

„Heil Thora!“, echote es aus den Kehlen der Männer. Die Hird, dieselbe Gefolgschaft, die mich vor dem Thing schweigend im Stich gelassen hatte, rief nun meinen Namen. Die Krieger schlugen mit ihren Äxten gegen die Schilde, ein rhythmisches Donnern, das den Verrat und die Demütigung dieses Tages hinwegfegte. Sie senkten ehrfürchtig die Köpfe, als ich an ihnen vorbeiging.

Torstein und Bjorn wurden von den eigenen Männern gepackt. Sie wurden mit denselben schweren Eisenketten gefesselt, mit denen sie mich an den Mast gekettet hatten. Sie würden die Heimreise als Gefangene antreten, um sich vor dem großen Thing in Norwegen für den Mord an meinem Vater und den Verrat an der Hird zu verantworten. Ihr Ruhm war vergangen, ihr Name für immer mit Schande befleckt.

Ich ging zum Bug des gestrandeten Drachenbootes und legte meine Hand auf den geschnitzten Drachenkopf. Der erste Strahl der Morgensonne brach durch die grauen Wolken und spiegelte sich auf dem ruhigen Wasser des Fjords. Die Kälte war immer noch da, doch in meinem Herzen brannte ein Feuer, das kein Sturm der Nordsee jemals wieder löschen konnte.

Die Halle, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging, und der Schnee deckte seine Lügen zu, aber nicht meinen Namen.