DER JUNGE MIT DEM ZERRISSENEN MANTEL MUSSTE BEI DER VENATIO VOR EIN WILDES EBER AUS GALLIEN TRETEN — DOCH ALS DER KAISER DIE ROTEN NÄHTE AN SEINEM ÄRMEL SAH, ERSTARRTE DIE GANZE EHRENLOGE…
KAPITEL 1
Das eiserne Gitter fiel mit einem ohrenbetäubenden Krachen hinter ihm ins Schloss.
Rostiges Eisen schlug auf massiven Stein.
Das Geräusch vibrierte durch die Fußsohlen des Jungen, kroch seine bloßen Beine hinauf und setzte sich wie Eis in seiner Brust fest.
Es gab kein Zurück mehr.
Vor ihm lag der blendend helle Sand der Arena.
Hinter ihm lag die Dunkelheit des Kerkers, aus dem man ihn vor wenigen Minuten an den Haaren gezerrt hatte.
Achtzigtausend Stimmen schlugen wie eine gewaltige, unsichtbare Wand auf ihn ein.
Es war kein menschliches Geräusch.
Es war das Brüllen eines einzigen, gigantischen Tieres, das Rom hieß.
Die Plebejer auf den obersten Rängen stampften mit ihren Füßen auf den hölzernen Planken.
Die Patrizier auf den unteren, mit Marmor verkleideten Sitzreihen schwiegen meist, aber ihre Blicke waren genauso tödlich.
Der Junge blinzelte gegen die grelle Mittagssonne.
Sein Name war Titus.
Doch hier unten, im Sand, hatte er keinen Namen.
Hier war er nur Fleisch.
Er trug nichts als eine grob gewebte, knielange Tunika, die ihm viel zu groß war.
Sie war zerrissen, stank nach Angst, Schweiß und dem feuchten Stein der Zellen unter dem Amphitheater.
An seinem linken Arm trug er das Einzige, was ihm von seiner Vergangenheit geblieben war.
Einen schmutzigen, grauen Fetzen Stoff.
Einen zerrissenen Mantel, den er sich wie eine schützende Bandage fest um den Unterarm gewickelt hatte.
„Vorwärts, kleiner Bastard!“, brüllte eine raue Stimme hinter ihm durch die Gitterstäbe.
Es war der Lanista, der Ausbilder der Gladiatoren, ein Mann mit einem vernarbten Gesicht und einem Ledergürtel, an dem eine bleierne Peitsche hing.
„Geh in die Mitte! Lass das Volk sehen, wie du blutest!“
Titus bewegte sich nicht.
Seine bloßen Füße, gezeichnet von Schnitten und dem Dreck der Straßen der Subura, krallten sich in den heißen, weichen Sand.
Der Sand der Arena.
Er war nicht weiß.
Er war fleckig.
Dunkelbraun und rostrot an den Stellen, wo das Blut der Männer und Tiere versickert war, die vor ihm hier gestanden hatten.
Der Geruch nach Kupfer und Tod hing schwer in der flirrenden Luft.
Titus hob den Kopf.
Sein Blick wanderte die steilen Wände der Arena hinauf.
Er suchte nicht nach Rettung. Er wusste, dass es keine gab.
Er suchte das Gesicht des Mannes, der ihn hierhergebracht hatte.
Sein Blick fand die Ehrenloge.
Das Tribunal der Senatoren.
Dort saß er.
Senator Lucius.
Der Mann trug eine blendend weiße Toga mit dem breiten Purpurstreifen seiner Klasse.
Er saß entspannt auf seinem Kissen, umgeben von Speichelleckern und Händlern aus Ostia.
Senator Lucius lächelte.
Es war ein feines, fast väterliches Lächeln.
Aber seine Augen waren so kalt wie der Marmor, auf dem sein Sklave ihm gerade einen silbernen Trinkbecher reichte.
Lucius hatte Titus aus den Straßen der Subura holen lassen.
Er hatte ihn nicht in den Kerker werfen lassen, weil der Junge gestohlen hatte.
Er hatte ihn hierher werfen lassen, um ihn aus der Geschichte Roms auszulöschen.
Ein machtloser Junge, der in der Venatio, der Tierhetze, zerfleischt wurde.
Ein alltäglicher Unfall.
Niemand würde Fragen stellen.
Niemand stellte Fragen, wenn ein namenloser Sklave im Staub starb.
Neben der Senatorenloge, getrennt durch eine Reihe bewaffneter Wachen, erhob sich das Pulvinar.
Die kaiserliche Loge.
Dort saß der mächtigste Mann der Welt.
Der Kaiser.
Er trug einen goldenen Lorbeerkranz auf dem Haupt.
Sein Gesicht war im Schatten, aber seine Haltung drückte völlige Gleichgültigkeit aus.
Für ihn war dies nur das Vorspiel. Das Aufwärmen der Menge, bevor die echten Gladiatoren mit ihren schweren Scuta und glänzenden Helmen den Sand betraten.
Ein tiefes, grollendes Geräusch riss Titus aus seinen Gedanken.
Es kam nicht von den Rängen.
Es kam aus dem Boden.
Gegenüber von ihm, am anderen Ende der Arena, begann sich ein schweres Holztor langsam nach oben zu schieben.
Die Menge wurde lauter. Das Stampfen beschleunigte sich.
Die Venatio begann.
Titus spürte, wie sein Herz gegen seine Rippen schlug, als wollte es aus seiner Brust ausbrechen.
Er war allein.
Kein Schwert. Kein Schild.
Nur seine nackten Beine und der zerrissene Mantel um seinen Arm.
Aus dem dunklen Schlund des Tores drang ein widerlicher Gestank nach Wildnis und Verwesung.
Dann trat die Bestie in das Licht.
Es war ein Eber.
Aber kein gewöhnliches Tier aus den Wäldern Latiums.
Dieses Monster stammte aus den tiefsten, nebeligen Wäldern von Gallien.
Es war massiv, fast schulterhoch für einen ausgewachsenen Mann.
Sein Fell war schwarz und borstig, durchzogen von alten Narben.
Seine Hauer waren gelblich, krumm und so lang wie ein Pugio, der Dolch eines Legionärs.
Blutiger Schaum troff aus dem Maul des Tieres.
Es war tagelang in völliger Dunkelheit gehalten worden. Man hatte es gehungert. Man hatte es mit spitzen Stöcken gequält.
Jetzt sah es nur eines: das Licht. Und das kleine, zitternde Stück Fleisch in der Mitte des blendenden Sandes.
Der Eber scharrte mit seinen massiven Hufen.
Staub wirbelte auf.
Die Menge schrie auf.
„Sieh hin, Junge!“, schrie eine raue Stimme von den vorderen Rängen. „Stirb gut!“
Titus wich einen Schritt zurück.
Der Sand gab unter seinen Füßen nach.
Er schaute noch einmal zu Senator Lucius.
Der Senator hatte sich leicht vorgelehnt. Sein Lächeln war breiter geworden.
Er wartete darauf, dass das Geheimnis dieses Jungen im Schmutz verschwand.
Der Eber grunzte tief, warf den massigen Kopf hin und her.
Dann stürmte er los.
Die Erde bebte unter dem Gewicht des Tieres.
Es war wie eine schwarze Wand aus Muskeln und Hass, die auf Titus zuraste.
Die Distanz verringerte sich erschreckend schnell.
Hundert Schritte.
Siebzig Schritte.
Vierzig.
Titus wusste, dass er nicht davonlaufen konnte.
Wer in der Arena weglief, starb nur mit einem Speer im Rücken, geworfen von den Wachen am Rand.
Die römische Menge verzieh keine Feigheit.
Er schloss die Augen.
Er dachte an die Worte seiner Mutter.
Worte, die sie ihm zugeflüstert hatte, als das Fieber sie in einer dunklen Gasse der Subura geholt hatte.
„Versteck dich nicht, wenn die Wölfe kommen. Zeig ihnen, welches Blut in dir fließt.“
Titus öffnete die Augen.
Das Tier war nur noch zehn Schritte entfernt.
Der Gestank nach Blut und wildem Atem schlug ihm ins Gesicht.
Er tat das Einzige, was ihm blieb.
Er stellte den linken Fuß nach vorn, als würde er sich gegen den Sturm stemmen.
Und er riss den linken Arm, der in den alten Mantel gewickelt war, schützend vor sein Gesicht und seine Brust.
Der plötzliche Ruck ließ den verkrusteten, grauen Stoff aufreißen.
Der Wind, der durch die Arena fegte, packte die Enden des zerrissenen Mantels.
Der Stoff entfaltete sich für einen Moment.
Er wehte zur Seite.
Und das helle, unbarmherzige Sonnenlicht Roms fiel auf die Innenseite des alten Mantels.
Auf dem groben Stoff, verborgen unter Jahren von Schmutz und Staub, leuchtete plötzlich ein Muster auf.
Es waren Nähte.
Dicke, kunstvoll gestickte Nähte.
Aber sie waren nicht aus normalem Faden.
Sie waren aus tiefem, leuchtendem Karminrot.
Das Rot, das nur für die höchsten Ränge bestimmt war.
Das Muster war kein einfaches Zickzack.
Es waren zwei gekreuzte Blitze unter einem Adlerflügel.
Das Zeichen einer Kohorte, die offiziell nicht mehr existierte.
Ein Zeichen, das in Rom seit zwölf Jahren niemand mehr gesehen hatte.
Das Tier war fünf Schritte entfernt.
Die Hauer senkten sich, bereit, den Jungen aufzuspießen und in die Luft zu schleudern.
Doch in genau diesem Bruchteil einer Sekunde geschah etwas auf den Rängen.
Es begann nicht bei den Plebejern.
Es begann in der kaiserlichen Loge.
Der Kaiser, der bis eben noch gelangweilt auf den Sand gestarrt hatte, zuckte zusammen.
Seine Hand krallte sich so hart in die marmorne Armlehne seines Stuhls, dass seine Knöchel weiß wurden.
Sein Blick hatte den roten Faden auf dem flatternden Mantel eingefangen.
Die roten Nähte.
Das Adlerzeichen.
Der Atem des Kaisers stockte.
Ein Flüstern entwich seinen Lippen, das niemand im Lärm der Menge hören konnte, aber sein Gesichtsausdruck veränderte sich von einem Moment auf den anderen.
Die gelangweilte Kälte verschwand.
Dort war plötzlich pures, ungläubiges Entsetzen. Und dann: absolute, tödliche Autorität.
Der Kaiser sprang auf.
Sein goldener Lorbeerkranz verrutschte leicht, aber er achtete nicht darauf.
Er hob seinen rechten Arm.
Den Arm, an dem der schwere, goldene Siegelring der Macht steckte.
Er streckte ihn über die Brüstung aus und riss die Handfläche nach oben.
Das Zeichen zum sofortigen Abbruch.
Die Prätorianer, die hinter ihm standen, reagierten mit brutaler militärischer Disziplin.
Sie wussten nicht, warum der Befehl kam, aber sie wussten, was er bedeutete.
„HALT!“, brüllte der Kommandant der Garde, ein Zenturio mit einem Kamm aus schwarzen Federn auf dem Helm.
Sein Ruf wurde von den Hornbläsern am Rand der Arena aufgenommen.
Das durchdringende, tiefe Dröhnen der römischen Kriegshörner – der Cornua – schnitt durch den ohrenbetäubenden Lärm der jubelnden Menge.
Es war ein Ton, der normalerweise nur auf dem Schlachtfeld erklang, wenn eine Kohorte eine Linie bilden musste.
Die Menge verstummte nicht sofort, aber ein raunen ging durch die Reihen.
Hände zeigten auf die kaiserliche Loge.
Am Rand der Arena, oben auf der hohen Mauer, die die Zuschauer vom Sand trennte, standen Bogenschützen aus Syrien.
Sie hatten den Befehl gehört.
Der Eber war nur noch zwei Schritte von Titus entfernt.
Das Tier stieß ein ohrenbetäubendes Quieken aus.
Titus spürte bereits den heißen Atem der Bestie auf seiner nackten Brust.
Er machte sich bereit für den Schmerz, für das Zersplittern seiner Knochen.
Dann zischte die Luft.
Es war nicht ein Pfeil. Es waren vierzig.
Die syrischen Bogenschützen feuerten ihre schweren Pfeile in einem perfekten, tödlichen Regen ab.
Nicht auf den Jungen.
Auf das Tier.
Die schweren Eisenspitzen durchschlugen die dicke Haut des gallischen Ebers mit einem hässlichen, dumpfen Geräusch.
Pfeilschaft prallte auf Pfeilschaft.
Die Bestie brach mitten im Sprint zusammen.
Ihre massigen Vorderbeine knickten ein, sie pflügte mit dem Kopf durch den Sand und rutschte genau vor Titus’ Füßen zum Stehen.
Staub und blutiger Sand spritzten auf Titus’ Beine.
Ein gewaltiger Hauer, scharf wie ein Gladius, kam nur eine Handbreit vor seinem Knie zum Stillstand.
Das Tier röchelte, Schaum und Blut sprudelten aus seinem Maul.
Es zuckte noch einmal, dann lag es still.
Der Staub legte sich langsam.
In der Arena herrschte plötzlich eine Stille, die lauter war als das Brüllen zuvor.
Achtzigtausend Menschen hielten den Atem an.
Niemand verstand, was gerade passiert war.
Eine Venatio wurde nie abgebrochen. Niemals für das Leben eines namenlosen Sklaven.
Titus öffnete die Augen.
Er sah auf die tote Bestie vor sich.
Dann senkte er langsam den Arm.
Der zerrissene Mantel hing schlaff herab, aber die roten Nähte leuchteten wie frisches Blut im Sand.
Auf den Rängen erhob sich ein unruhiges Flüstern.
Senator Lucius saß wie erstarrt auf seiner Marmorbank.
Sein silberner Trinkbecher war aus seiner Hand geglitten und schepperte lautstark über die Steinstufen, ein Geräusch, das in der plötzlichen Stille peinlich laut hallte.
Rotwein ergoss sich wie eine Blutlache über seine reinweiße Toga.
Lucius starrte hinab in den Sand.
Er sah nicht den Jungen.
Er sah auf den Mantel.
„Das ist unmöglich…“, flüsterte der Senator. Seine Stimme zitterte. Sein elegantes, spöttisches Gesicht war aschfahl geworden. „Dieser Stoff wurde vor zwölf Jahren verbrannt. Ich habe die Asche selbst gesehen.“
In der kaiserlichen Loge trat der Kaiser ganz an die Marmorbrüstung.
Sein Blick bohrte sich in den kleinen, abgemagerten Jungen, der allein im Sand stand.
Die Prätorianer bildeten sofort eine eiserne Schildreihe hinter dem Herrscher.
Die Rüstungen – die Lorica segmentata – klirrten bedrohlich.
Der Kaiser hob die Hand und zeigte mit einem einzigen Finger hinab in die Arena.
Genau auf Titus.
Seine Stimme war nicht laut, aber in der plötzlichen Totenstille des Amphitheaters trug sie weit.
„Bringt mir den Jungen“, befahl der Kaiser. Seine Worte waren eiskalt und scharf wie ein frisch geschliffener Pugio. „Und wer ihn auch nur anrührt oder ihm den Mantel vom Arm nimmt, den lasse ich noch heute vor dem Senat kreuzigen.“
Der Lanista am Rand der Arena, der Titus noch wenige Minuten zuvor ausgelacht und geschlagen hatte, fiel zitternd auf die Knie und presste sein Gesicht in den Staub.
Er wusste, dass er einen toten Mann berührt hatte.
Entweder sich selbst oder den Jungen.
Senator Lucius spürte, wie der kalte Schweiß in seinen Nacken kroch.
Er wandte den Blick langsam zur kaiserlichen Loge.
Der Kaiser schaute nicht mehr auf den Jungen.
Der Blick des Herrschers hatte sich gehoben.
Er suchte die Reihen der Patrizier ab.
Und dann fand er ihn.
Die Augen des Kaisers und des Senators trafen sich.
Lucius wusste in diesem Moment, dass das Geheimnis, das er im Sand begraben wollte, gerade eine ganze Armee gegen ihn aufgeweckt hatte.
Unten im Sand stand Titus, sein Herz hämmerte.
Vier Prätorianer in ihren roten Soldatenmänteln sprangen bereits von der niedrigen Mauer in die Arena und marschierten im Gleichschritt auf ihn zu, ihre schweren Caligae knirschten im blutigen Sand.
Sie hoben nicht ihre Waffen gegen ihn.
Der Zenturio, der sie anführte, trat vor den Jungen, blieb einen Schritt entfernt stehen und senkte seinen Speer.
Es war eine Geste, die niemals einem Sklaven galt.
„Komm mit uns“, sagte der Zenturio leise, sein Blick fest auf die roten Nähte an Titus’ Arm gerichtet. „Dein Name darf in der Arena nicht fallen.“
Titus sah zu den Rängen hinauf.
Er war nicht länger der Sklave aus der Subura.
Das Flüstern der Menge schwoll an zu einem Sturm aus Gerüchten.
Die roten Nähte hatten die Wahrheit nicht verraten. Aber sie hatten eine Frage in die Welt geschrien, die Rom in seinen Grundfesten erschüttern würde.
Wessen Blut stand dort unten im Sand?
KAPITEL 2
Die Stille nach dem Jubel war fast noch unerträglicher als das Brüllen der Bestie.
Titus spürte den kalten Schweiß auf seinem Rücken, der sich mit dem Staub des Amphitheaters vermischte und auf seiner Haut juckte. Er wagte es nicht, sich zu bewegen. Er wagte es nicht, die Augen zu öffnen, aus Angst, der Traum würde zerplatzen und er würde wieder im dunklen Loch des Kerkers aufwachen, wo der Lanista mit seinem bleiernen Riemen auf ihn wartete.
Aber der Boden unter ihm blieb hart.
Er roch nicht die Feuchtigkeit der Zelle. Er roch den Eisen- und Blutgeruch, der in jedem Stein Roms zu haften schien, und dazu die scharfe, ölige Luft, die von den Fackeln der Prätorianer herrührte, die ihn umzingelt hatten.
„Er atmet noch“, sagte eine Stimme über ihm.
Sie klang wie das Knirschen von Sand auf Stein. Kalt. Distanziert.
Titus öffnete die Augen. Er lag immer noch im Sand, die tote Masse des Ebers nur eine Handbreit von seinem Gesicht entfernt. Der Kopf der Bestie war ein Klumpen aus dunklem Fell und gebrochenen Knochen. Der Gestank war beißend.
Vier Männer in purpurroten Röcken und glänzenden Schuppenpanzern standen in einem Halbkreis um ihn herum.
Prätorianer.
Die Leibwache des Kaisers. Männer, die in Rom mehr gefürchtet waren als der Tod selbst. Ihre Helme mit den quer verlaufenden Kämmen ließen ihre Gesichter im Schatten verschwinden. Ihre Hände ruhten fest auf den Griffen ihrer Gladii.
„Aufstehen“, befahl der Zenturio, der direkt vor ihm stand. Er war kein junger Mann. Sein Gesicht war eine Landkarte aus Narben, gezeichnet von den Grenzkriegen im Norden. Er sah nicht auf den Jungen. Er sah auf den Arm, der den Fetzen des zerrissenen Mantels hielt.
Titus zitterte, als er sich aufrichtete. Seine Knie waren instabil, sein gesamter Körper fühlte sich an wie ein verletztes Tier. Er spürte den Blick der Männer auf sich. Es war kein Blick der Verachtung, den er von den Wachen im Kerker gewohnt war. Es war ein Blick der Berechnung.
Als hätte man einen Wolf in ihrem Lager gefunden und wüsste nicht, ob man ihn töten oder zähmen sollte.
„Der Mantel“, sagte der Zenturio.
Titus krallte die Finger in den grauen Stoff. Er wusste nicht, warum er ihn behielt, aber in seinem Inneren, in der Tiefe seines Herzens, war der Instinkt stärker als die Angst. Der Mantel war das Einzige, was ihm blieb. Es war der einzige Beweis dafür, dass er irgendwoher kam. Dass er nicht einfach aus dem Schmutz der Subura gewachsen war.
„Er gehört mir“, brachte Titus hervor. Seine Stimme war rau, fast ein Krächzen.
Der Zenturio machte einen Schritt auf ihn zu. Die Prätorianer hinter ihm spannten sich an, bereit, bei einer einzigen Handbewegung zuzustechen. Titus sah, wie die Hand des Zenturios sich nach unten bewegte. Er zuckte zusammen.
Doch der Mann griff nicht nach seinem Schwert. Er griff nach dem Stück Stoff, das vom Arm des Jungen herabhing. Mit groben, aber überraschend vorsichtigen Fingern strich er über den grauen Stoff, bis er die roten Nähte freilegte.
Die Mittagssonne brannte in die Arena.
Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen.
Der Zenturio betrachtete das Muster. Das Adlerzeichen. Die gekreuzten Blitze.
Titus beobachtete, wie sich das Gesicht des Soldaten veränderte. Die harte Maske, die er in diesem Moment trug, bekam einen Riss. Ein Funkeln trat in seine Augen, das weder Zorn noch Mitleid war. Es war Wiedererkennung. Und dann, so schnell wie es gekommen war, war es verschwunden.
„Bringt ihn weg“, sagte der Zenturio, ohne den Blick vom Stoff abzuwenden. „Sichtschutz. Niemand darf sehen, wohin er geht. Wenn einer der Senatoren fragt: Er ist tot. Der Eber hat ihn zerfetzt.“
„Aber der Kaiser…“, begann einer der anderen Prätorianer.
„Der Kaiser hat befohlen, dass er lebt“, unterbrach ihn der Zenturio. „Er hat nicht befohlen, ihn auf dem Silbertablett durch die Stadt zu tragen. Bewegt euch.“
Titus wurde von zwei der Männer grob am Oberarm gepackt. Sie zerrten ihn hoch. Er stolperte, seine nackten Füße hinterließen Spuren im Sand, die sich mit dem Blut des Ebers vermischten.
Er wagte einen letzten Blick nach oben, zu den Rängen.
Dort, wo Senator Lucius gesessen hatte.
Der Platz war leer.
Der Senator war verschwunden. Nur ein umgestürzter silberner Becher lag noch auf der Stufe, ein kleiner, glänzender Fleck in der Sonne.
Titus wurde durch das dunkle Tor geführt, durch das das Tier gekommen war. Es war kühl hier, feucht und dunkel, ein krasser Gegensatz zur gleißenden Hölle der Arena. Hier unten roch es nach altem Kot, nach verrostetem Metall und nach der Furcht von tausend Männern, die vor ihm denselben Weg gegangen waren.
Er wurde nicht in die Zellen gebracht.
Die Prätorianer führten ihn tiefer, in einen Bereich, der nur für das Personal des Kaisers bestimmt war. Sie passierten eiserne Gitter, hinter denen Gladiatoren warteten, die noch auf ihren Einsatz hofften. Sie sahen den Jungen an – ein Stück Fleisch, das aus dem Maul der Bestie entkommen war.
Titus sah sie nicht an. Er starrte auf den Boden und achtete nur darauf, dass der Mantel an seinem Arm nicht herunterfiel.
Sie verließen den unterirdischen Bereich und gelangten durch einen versteckten Ausgang in einen Innenhof.
Es war ein privater Garten, umgeben von hohen, weißen Mauern, die ihn von der Außenwelt isolierten. Zitronenbäume, deren Früchte schwer an den Zweigen hingen, spendeten Schatten. Ein Brunnen plätscherte in der Mitte, das Wasser klar und kühl.
Hier, in diesem künstlichen Paradies, fühlte sich Titus noch verlorener als in der Arena.
Hier war alles so sauber, so unberührt.
Es passte nicht zu ihm. Er war dreckig. Er war blutig. Er war ein Stück der Subura, das hier nichts verloren hatte.
„Bleib hier“, sagte der Zenturio und ließ ihn los. „Und wehe dir, du versuchst zu fliehen. Die Wachen auf den Mauern schießen, bevor du den ersten Baum erreichst.“
„Was… was wollt ihr von mir?“, fragte Titus. Seine Stimme zitterte. „Ich habe nichts getan. Ich bin nur ein Junge aus der Gasse.“
Der Zenturio sah ihn lange an. Sein Blick war schwer zu deuten. „Du hast überlebt, wo kein Junge aus der Gasse überleben sollte. Das allein ist Grund genug, vorsichtig zu sein.“
Der Soldat drehte sich um und ging. Die Prätorianer folgten ihm im Gleichschritt. Ihr Klirren war das einzige Geräusch, das im Garten nachhallte, bis sie hinter einer schweren Eichentür verschwanden.
Titus war allein.
Er setzte sich an den Rand des Brunnens. Das kalte Wasser reflektierte sein Gesicht. Ein Junge mit struppigem Haar, blassen Wangen und Augen, die zu viel gesehen hatten. Er sah auf seine Hände. Sie waren zittrig.
Er berührte den Mantel. Die roten Nähte schienen unter seinen Fingern fast zu glühen.
Warum hatte das Tier nicht angegriffen? Warum hatte die Menge geschwiegen? Warum hatte der Kaiser ihn angesehen, als wäre er ein Geist?
Er schloss die Augen und versuchte, sich zu erinnern.
Nicht an den Hunger. Nicht an den Schmerz.
An etwas anderes.
An die Stimme seiner Mutter, die im Fieberhall gesprochen hatte.
„Titus… mein kleiner Titus“, hatte sie gewimmelt. „Wenn die Welt dir alles nimmt, behalte den Namen. Aber nenne ihn niemals laut. Nicht, solange die Wölfe in der Villa regieren. Verstecke den Mantel. Er ist mehr als Stoff. Er ist ein Siegel.“
Er hatte damals nicht verstanden, was sie meinte. Er war zehn Jahre alt gewesen, und er hatte nur gewusst, dass sie sterben würde. Dass sie in der Kälte der Subura auf einem Haufen Stroh lag, während draußen der Regen gegen die maroden Wände peitschte.
Sie hatte ihm den Mantel gegeben. Er war in Seide eingewickelt gewesen, geschützt vor dem Dreck.
„Sie werden ihn suchen“, hatte sie gesagt. „Die Männer in den roten Mänteln. Wenn du sie siehst… wenn du sie wirklich siehst… dann zeig ihnen das Zeichen.“
Titus öffnete die Augen.
Die Männer in den roten Mänteln waren hier.
Aber sie waren nicht gekommen, um ihn zu retten. Sie waren gekommen, um ihn zu bewachen.
In der Villa des Senators Lucius war es derweil alles andere als still.
Die Räume, die normalerweise von der Arroganz der Macht erfüllt waren, wirkten in dieser Stunde seltsam hohl.
Lucius stand vor einer großen Marmorstatue des Mars, des Gottes des Krieges. Er starrte in das steinerne, unbarmherzige Gesicht, aber er sah dort keinen Trost. Er sah nur das Ende.
Sein Handzitterte, als er einen Becher mit verdünntem Wein zum Mund führte. Der Wein schmeckte nach Asche.
„Er lebt“, sagte eine Stimme hinter ihm.
Es war sein Sekretär, ein Mann namens Varo, der seit Jahren seine schmutzigen Geschäfte erledigte. Varo war kein Prätorianer. Er war ein einfacher Freigelassener, der gelernt hatte, dass Informationen wertvoller waren als Gold.
Lucius drehte sich nicht um. „Ich weiß, dass er lebt. Die Götter müssen lachen. Ein Eber aus Gallien, so scharf wie ein Dolch, und er verfehlt sein Ziel um eine Handbreit.“
„Es war kein Zufall, Dominus“, sagte Varo. Er trat einen Schritt näher. „Die Bogenschützen hatten Befehl, das Tier zu stoppen, sobald der Kaiser das Signal gab. Aber der Kaiser gab das Signal nicht, weil er das Tier stoppen wollte. Er gab es, als er den Mantel sah.“
Lucius lachte auf, ein trockenes, hohles Geräusch. „Den Mantel. Ein Stück Lumpen. Ein Erbstück von einer Hure aus der Subura.“
„Ein Erbstück der Zehnten Legion, Dominus“, korrigierte Varo leise.
Der Name wiegte schwer im Raum. Die Zehnte Legion.
Die Legion, die offiziell in Germanien im Schlamm begraben worden war. Die Legion, die angeblich bis zum letzten Mann gegen die Stämme gekämpft hatte, weil sie ihre Standarten nicht aufgeben wollte.
Die Legion, deren Offiziere nach Rom zurückgekehrt waren – oder vielmehr: Deren Offiziere nicht zurückgekehrt waren, weil sie zu viel wussten. Über die Vorräte. Über die Gelder. Über die Korruption, die den Senat von innen zerfraß.
Lucius griff nach einer Vase, die auf dem Tisch stand, und schleuderte sie gegen die Wand. Sie zerschellte in tausend Scherben.
„Die Zehnte ist tot!“, schrie er. „Wir haben sie begraben! Wir haben die Familien der Offiziere verbannt! Wir haben alles getan, um diesen Fleck aus der Geschichte Roms zu tilgen!“
Varo blieb unbewegt. „Offenbar nicht alles. Dieser Junge trägt den Beweis am Arm. Die roten Nähte. Das Adlerzeichen. Es war keine gewöhnliche Uniform. Es war ein…“
„Ein Dokument“, unterbrach ihn Lucius. Sein Gesicht war aschfahl. „Das Testament des Zenturios. Die Liste der Namen. Alles, was wir in den Mantel eingearbeitet haben, um es aus der Provinz zu schmuggeln, bevor die Verräter kamen.“
Er atmete schwer. „Ich dachte, die Frau hätte es verbrannt. Ich habe sie beobachtet, wie sie in der Nacht das Haus verließ.“
„Sie hat es nicht verbrannt, Dominus. Sie hat es ihrem Sohn gegeben.“
Lucius ging im Zimmer auf und ab. Seine Sandalen klackten unregelmäßig auf dem Marmorboden.
„Wenn der Kaiser den Mantel hat… wenn er weiß, was darauf steht… dann bin ich ein toter Mann. Nicht nur ich. Die ganze Familie. Die gesamte Senatsfraktion, die den Untergang der Zehnten finanziert hat.“
Er blieb stehen und sah Varo an. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.
„Wir können ihn nicht im Kaiserpalast töten lassen. Das ist unmöglich. Die Prätorianer sind überall. Aber wir müssen den Mantel bekommen. Wir müssen ihn vernichten.“
„Wie, Dominus? Er ist im Inneren des Palastes.“
„Jeder hat einen Preis“, sagte Lucius. „Jeder. Selbst ein Prätorianer ist nur ein Mann, der hungrig ist. Finde heraus, wer Wache hält. Finde heraus, wer den Jungen bewacht. Wenn wir den Mantel nicht stehlen können, müssen wir den Träger zum Schweigen bringen. Wenn der Junge stirbt, ist der Beweis nur noch ein Stück Stoff. Dann ist es kein Dokument mehr. Dann ist es nur noch wertloser Lumpen.“
Varo neigte den Kopf. „Es wird teuer, Dominus.“
„Es wird mein Leben kosten, wenn wir es nicht tun“, zischte Lucius. „Besorge es. Und tu es schnell. Bevor der Kaiser den Mantel entziffern lässt.“
In einer dunklen Ecke der Villa lauschte eine Sklavin.
Sie war eine ältere Frau, deren Gesicht von unzähligen Sorgenfalten gezeichnet war. Sie hielt ein Tablett mit frischen Weintrauben in den Händen, aber sie wagte nicht, sich zu bewegen. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.
Sie hatte die Namen gehört.
Sie hatte das Wort „Zehnte“ gehört.
Sie wusste nicht, was es bedeutete, aber sie wusste, dass es gefährlich war. Zu gefährlich.
Sie trat zurück in den Schatten des Ganges, bevor einer der Männer sie bemerken konnte. Sie stellte das Tablett auf den Boden und schlich sich davon, so leise wie eine Katze.
Sie hatte einen Sohn.
Er war kein Patrizier. Er war kein Soldat.
Er war Schreiber in der kaiserlichen Verwaltung. Er hatte Zugang zu Dokumenten. Er war klein, unauffällig, eine graue Maus in der riesigen Maschine Roms.
Sie musste ihn finden.
Sie musste ihm sagen, dass der Senator einen dunklen Schatten auf einen Jungen geworfen hatte, dessen Name in dieser Villa nicht genannt werden durfte.
Sie rannte durch die verwinkelten Gänge der Villa, an den Statuen vorbei, die wie schweigende Zeugen auf sie herabsahen.
Sie dachte an den Jungen in der Arena, von dem alle in der Stadt sprachen. Der Junge, der den Eber überlebt hatte.
War er es? War er das Kind, das vor Jahren in der Nacht verschwunden war, als die Soldaten kamen?
Ihr Atem ging stoßweise.
Wenn sie den Mantel nicht finden konnte, wenn sie nicht helfen konnte, dann würde ein weiteres Leben vernichtet werden.
Genau wie das der anderen, die vor Jahren in Germanien in den Nebel gegangen und nie wieder herausgekommen waren.
Die Nacht über Rom war schwarz und schwer.
Der Palast auf dem Palatin war eine Festung, die wie ein Raubtier über der Stadt thronte.
Titus saß immer noch im Garten.
Es war mittlerweile dunkel geworden. Die Sterne funkelten kalt am Himmel, unbeeindruckt von den Intrigen der Menschen.
Eine Tür öffnete sich.
Titus erstarrte.
Eine Gestalt trat heraus. Es war kein Soldat. Es war ein alter Mann, gehüllt in eine einfache Tunika. Er trug keine Rüstung, keine Waffen.
In der Hand hielt er ein kleines Tablett mit Brot und Käse.
Der Mann ging langsam auf Titus zu. Er setzte sich ein Stück entfernt auf den Rand des Brunnens. Er legte das Brot hin, aber er sagte nichts.
Titus beobachtete ihn.
„Wer bist du?“, fragte er leise.
„Ein Diener“, sagte der Mann. Seine Stimme war ruhig, fast sanft. „Ich bin hier, um sicherzustellen, dass du nicht verhungerst, bevor der Kaiser über dein Schicksal entscheidet.“
Titus nahm vorsichtig ein Stück Brot. Sein Magen knurrte, aber er schämte sich, zu essen.
„Wird er mich töten?“, fragte Titus.
Der alte Mann sah ihn an. Seine Augen waren trüb vom Alter, aber sie wirkten seltsam wach. „Der Kaiser tötet nicht ohne Grund. Er ist ein Mann der Ordnung. Wenn du lebst, hat das einen Grund.“
„Ich bin niemand.“
„Niemand ist niemand“, sagte der Mann. „Manche Leute sind nur besser darin, sich zu verstecken.“
Er sah auf den Arm des Jungen, auf die roten Nähte.
„Woher hast du den Mantel?“, fragte er, und seine Stimme hatte sich leicht verändert. Sie klang jetzt… erwartungsvoll.
Titus zögerte. Er wollte es nicht sagen. Er hatte Angst. „Von meiner Mutter.“
„Deine Mutter.“ Der Mann nickte langsam. „War sie eine Frau, die gerne Lieder sang? Alte Lieder aus dem Norden?“
Titus hielt inne.
„Sie hat gesummt“, sagte er leise. „Wenn sie Schmerzen hatte. Oder wenn sie Angst hatte. Es war eine Melodie, die ich nie vergessen habe.“
Der Mann lehnte sich vor. „Kannst du sie summen?“
Titus sah den alten Mann an. Es war kein Prätorianer. Er hatte keine Angst vor ihm. Er wirkte nicht wie ein Feind.
Titus begann zu summen.
Eine einfache Melodie. Tief. Traurig. Sie klang wie der Wind in den Bäumen, wie das Rauschen eines fernen Flusses.
Der alte Mann schloss die Augen.
Er atmete zitternd ein. Eine Träne lief über seine Wange.
„Das Lied der Zehnten“, flüsterte er.
Titus hielt inne. „Was hast du gesagt?“
Der alte Mann öffnete die Augen. Er sah Titus an, als würde er ihn zum ersten Mal wirklich sehen. Nicht als Sklavenjungen, nicht als Arena-Opfer.
„Du bist nicht, wer du glaubst zu sein, Kind“, sagte er leise. „Und wenn du diesen Mantel behalten willst… wenn du überleben willst… dann darfst du ihn niemandem zeigen. Keinem. Nicht einmal dem Kaiser, wenn er dich fragt. Nicht, bevor du weißt, wem du vertrauen kannst.“
„Warum?“, fragte Titus. „Er hat mich gerettet!“
„Er hat den Mantel gesehen“, sagte der alte Mann. „Er hat noch nicht gesehen, was darunter steht. Wenn er es tut… wenn er den Text liest, der dort eingestickt ist… dann bist du für ihn kein Junge mehr. Dann bist du ein Zeuge. Und Zeugen in diesem Palast leben nicht lange.“
Ein Geräusch unterbrach sie.
Stiefel auf Stein.
Der Zenturio. Er kam zurück.
Der alte Mann stand hastig auf. „Iss das Brot“, zischte er. „Und versteck den Mantel. Unter der Tunika. Wickel ihn dir so um den Arm, dass niemand das Rot sieht.“
Er verschwand, bevor der Zenturio den Garten betrat.
„Junge“, sagte der Zenturio und blieb vor ihm stehen. Seine Hand ruhte auf dem Schwertgriff. „Der Kaiser lässt dich rufen. Er will dich jetzt sehen.“
Titus stand auf. Sein Herz hämmerte wie wild.
Er spürte den Stoff des Mantels unter seiner Haut.
Er hatte Angst.
Aber zum ersten Mal hatte er nicht nur Angst vor dem Tod.
Er hatte Angst vor der Wahrheit.
Er folgte dem Zenturio.
Sie gingen durch endlose Korridore, vorbei an Säulen aus Marmor, die so hoch waren, dass sie im Schatten verschwanden. Überall standen Wachen.
Sie erreichten einen Vorraum, der von Fackeln erhellt wurde.
Der Zenturio blieb stehen.
„Du gehst dort hinein“, sagte er und deutete auf eine schwere, mit Gold beschlagene Tür. „Und du tust, was er sagt. Wenn du überleben willst.“
Titus nickte.
Er trat vor.
Die Tür öffnete sich, als wäre sie von Geisterhand bewegt.
Ein riesiger Raum tat sich vor ihm auf.
Der Boden war ein Mosaik aus farbigen Steinen, die ein Bild von Schlachten zeigten. Die Wände waren mit purpurnen Vorhängen verkleidet.
Am anderen Ende des Raumes saß er.
Der Kaiser.
Er saß auf einem Thron, der aus Ebenholz und Gold gefertigt war. Sein Gesicht war bleich, seine Augen dunkel und durchdringend. Er trug eine schlichte Toga, aber an seinem Finger glänzte ein Siegelring, der die Größe eines kleinen Vogels hatte.
Titus blieb mitten im Raum stehen.
Er fühlte sich winzig.
„Komm näher“, sagte der Kaiser. Seine Stimme war kein Befehl, sondern eine Einladung. Eine Einladung, die man nicht ablehnen konnte.
Titus trat vor. Seine Schritte hallten auf dem Marmor.
„Du bist der Junge aus dem Sand“, sagte der Kaiser. Er beobachtete ihn wie eine Kuriosität. „Wie heißt du?“
„Titus, Dominus.“
„Titus“, wiederholte der Kaiser. Er kostete den Namen aus. „Ein römischer Name. Aber du lebst nicht wie ein Römer.“
„Ich lebe, wie ich kann, Dominus.“
Der Kaiser lehnte sich vor. „Du hast ein Tier besiegt, Titus. Ein Tier aus Gallien. Das schaffen viele Gladiatoren nicht.“
Er hielt inne. „Du trägst etwas bei dir, das meine Aufmerksamkeit erregt hat.“
Titus spürte, wie seine Finger den Mantel unter der Tunika fest umklammerten.
„Den Mantel“, sagte der Kaiser.
Er erhob sich. Er war größer, als Titus gedacht hatte. Eine Erscheinung von absoluter Macht.
„Zeig ihn mir.“
Titus zögerte.
Er dachte an die Worte des alten Mannes. Nicht, bevor du weißt, wem du vertrauen kannst.
„Dominus… er ist schmutzig. Er ist…“
„Zeig ihn mir!“, donnerte der Kaiser. Die Stimme hallte von den Wänden wider.
Titus zuckte zusammen. Er griff unter seine Tunika und zog den Mantel hervor. Er hielt ihn zitternd in seinen Händen.
Der Kaiser machte einen Schritt auf ihn zu.
Er streckte die Hand aus.
Er nahm den Stoff.
Seine Finger berührten das Rot der Nähte.
Titus sah zu, wie der Kaiser das Stück Stoff betrachtete.
Der Raum war totenstill.
Jeder Atemzug war hörbar.
Der Kaiser drehte den Mantel um. Er betrachtete die Innenseite.
Seine Augen weiteten sich.
Ein Ausdruck, den Titus nicht einordnen konnte – eine Mischung aus Schock, Entsetzen und etwas, das fast wie Trauer aussah – huschte über sein Gesicht.
Er hob den Kopf und sah Titus direkt in die Augen.
Sein Blick war jetzt anders. Er war nicht mehr arrogant. Er war… wach.
„Woher hast du das?“, flüsterte der Kaiser.
„Von meiner Mutter, Dominus.“
„Wie heißt sie?“
„Sie… sie hat mir nie einen Namen gesagt. Nur, dass ich den Namen behalten soll.“
Der Kaiser hielt den Mantel fest in seiner Hand. Er starrte auf das Adlerzeichen.
„Weißt du, was das ist?“, fragte er.
„Nein, Dominus.“
„Es ist ein Todesurteil“, sagte der Kaiser leise.
Er drehte sich um und ging zurück zu seinem Thron. Er warf den Mantel auf einen kleinen Tisch neben sich.
„Wachen!“, rief er.
Der Zenturio trat ein.
„Bringt ihn in die Kammern der Pagen. Er soll versorgt werden. Er soll essen. Er soll schlafen.“
Der Kaiser sah Titus noch einmal an.
„Aber er verlässt den Palast nicht. Und niemand, ich wiederhole, niemand, darf zu ihm. Wenn Senator Lucius nach ihm fragt… sag ihm, der Junge ist gestorben.“
Der Kaiser machte eine wegwerfende Handbewegung.
„Geh jetzt.“
Titus wurde hinausgeführt.
Er verstand nichts mehr.
Er war in Sicherheit, aber er war ein Gefangener.
Er hatte das Rätsel des Mantels in die Hände des mächtigsten Mannes der Welt gelegt.
Und als die Tür hinter ihm zufiel, hörte er den Kaiser ein Wort flüstern, das sein Blut gefrieren ließ.
Es war nicht sein Name.
Es war der Name eines Mannes, der vor zwölf Jahren gestorben sein sollte.
Ein Name, der laut dem Kaiser „niemals hätte zurückkehren dürfen.“
Und draußen, in den Korridoren des Palastes, wusste Titus, dass die Jagd auf ihn gerade erst begonnen hatte.
Nicht weil er ein Sklave war.
Sondern weil er das Einzige war, das den Untergang des mächtigsten Senators Roms einleiten konnte.
Und er war allein.
KAPITEL 3
Die Nacht auf dem Palatin war nicht still.
Sie war erfüllt von dem unterdrückten Summen der Macht.
Titus saß in der kleinen Kammer, die ihm zugewiesen worden war. Es war ein Raum für Pagen, doch er war prachtvoll im Vergleich zu dem Loch, in dem er zuvor gehaust hatte. Die Wände waren mit dünnem Stuck überzogen, ein schmales Fenster gewährte einen Blick auf die Gärten, in denen die Statuen der Ahnen im Mondlicht wie Geister wirkten.
Doch die Stille fraß ihn auf.
Er war kein Gast. Er war ein Gefangener. Ein kostbares, gefährliches Gut, das der Kaiser in seiner Schatzkammer weggeschlossen hatte, bis er wusste, welchen Wert es wirklich besaß.
Titus griff nach dem Mantel.
Er hatte ihn unter seinem Schlafzeug verborgen. Die rauen, roten Nähte brannten fast auf seiner Haut, als wären sie mit Feuer statt mit Faden gestickt.
Er hatte versucht, das Muster zu verstehen. Immer wieder hatte er den Mantel im schwachen Licht der Öllampe betrachtet. Er wusste jetzt, dass es nicht nur ein Adler war. Es war eine Formation. Die Position der Stiche, die Abstände der Knoten – es war ein Code. Er konnte ihn nicht lesen, aber er spürte, dass es eine Sprache war. Eine Sprache, die Rom vergessen wollte.
Ein leises Geräusch ließ ihn zusammenzucken.
Ein Scharren, wie von Sand auf Stein.
Titus erstarrte. Er ließ den Mantel los und rollte sich auf dem einfachen Lager zusammen, die Augen auf die schwere Holztür gerichtet.
Sie bewegte sich nicht.
Doch dann sah er den Schatten unter dem Türspalt.
Jemand stand draußen. Jemand, der nicht atmete, oder zumindest so leise, dass es niemand hören sollte.
Titus Herz hämmerte so laut, dass er fürchtete, der Eindringling müsse es hören können. Er war nicht sicher. Hier, im Herzen des Palastes, glaubte er sicher zu sein, doch die Schatten der Senatoren reichten weit.
Der Schatten verschwand.
Titus wartete, bis die Stille wieder vollständig war. Er schlich zum Fenster. Sein Blick fiel nach unten in den Innenhof.
Zwei Männer in dunklen Tuniken bewegten sich durch den Garten. Sie trugen keine militärische Ausrüstung, keine Prätorianer-Rüstungen. Sie bewegten sich wie Diebe.
Der eine blieb stehen, der andere deutete auf das Fenster von Titus’ Kammer.
Es war Varo. Der Sekretär des Senators.
Titus’ Magen zog sich zusammen. Er wusste nicht, wie er den Mann erkannt hatte, doch das Gefühl der Gefahr war instinktiv. Er war wie ein Tier, das die Witterung des Wolfes aufnahm.
Sie würden kommen. Sie würden ihn holen, bevor der Kaiser erkannte, wer er war.
Titus brauchte einen Ausweg.
Er schaute sich im Raum um. Das Fenster war vergittert. Die Tür wurde von zwei Wachen bewacht, die er vorhin bei seiner Ankunft gesehen hatte. Sie waren treu, doch wie lange noch? Wenn der Senator genug Gold bot, würden sie die Augen verschließen.
Er erinnerte sich an das, was der alte Diener gesagt hatte. „Vertraue niemandem.“
Er nahm den Mantel. Er legte ihn zusammen, rollte ihn fest in ein Tuch ein und band es sich wie eine Verletzung um den Oberarm. Es sah aus wie ein schmutziger Verband. Es war die beste Tarnung. Wer wollte schon den blutigen Verband eines Jungen untersuchen?
Er musste hier raus.
Titus trat gegen die Tür. Er wartete einen Moment. Nichts geschah.
Er trat wieder dagegen, diesmal fester.
„Wache!“, rief er, seine Stimme absichtlich zittrig und vor Angst gebrochen. „Wache, ich… ich brauche Wasser. Mir ist schlecht.“
Schritte näherten sich. Schwere Schritte. Caligae auf Marmor.
„Ruhe, Balg!“, brummte eine grobe Stimme.
„Bitte“, winselte Titus. „Ich… ich muss mich übergeben.“
Das Klirren von Schlüsseln. Der Riegel wurde zurückgeschoben. Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit.
Die Wache, ein junger Legionär mit müden Augen, schaute hinein.
Titus sah seine Chance. Er tat, als würde er zusammensacken. Er ließ sich nach vorne fallen, auf die Knie, als wäre ihm schwindelig.
Die Wache fluchte und trat einen Schritt in den Raum, um ihn aufzufangen.
„Bei den Göttern, was ist mit dir…“
In dem Moment, als der Soldat sich über ihn beugte, explodierte Titus.
Er war nicht stark, doch er war schnell. Er war in der Subura groß geworden. Er wusste, wie man in den Gassen überlebte. Er stieß sich mit aller Kraft von den Knien ab, schlug dem Soldaten unter das Kinn und rammte ihn mit der Schulter gegen die Wand.
Der Mann taumelte. Er war überrascht, hatte nicht mit einem Angriff des „gefangenen Kindes“ gerechnet.
Titus rannte nicht in den Gang. Er rannte nicht weg.
Er griff den Dolch, der am Gürtel des Soldaten hing.
Er zog ihn heraus, schwer und kalt in seiner Hand.
Der Soldat hatte sich gefangen. Er griff nach seinem Schwert, doch Titus war schon bei ihm. Er drückte die Spitze des Dolches gegen die Kehle des Mannes.
„Nicht schreien“, flüsterte Titus. Seine Stimme war plötzlich anders. Kalt. Fest. „Wenn du schreist, schneide ich dich auf. Ich habe nichts zu verlieren.“
Der Soldat starrte ihn an. Er sah keine Angst mehr in den Augen des Jungen. Er sah etwas anderes. Etwas, das ihn dazu brachte, den Atem anzuhalten.
„Wer hat dich geschickt?“, fragte Titus.
„Niemand… ich…“
„Lüg mich nicht an!“, zischte Titus. „Wer bezahlt dich, um mich in der Nacht zu töten?“
Der Soldat schluckte. „Ich… ich sollte nur schauen, ob du schläfst. Ich weiß von keinem Anschlag.“
Titus sah, dass er die Wahrheit sagte. Der Mann war nur ein Werkzeug. Er war nur ein Rädchen im Getriebe, das den Senator Lucius mächtig machte.
Titus sah in den Korridor. Er war leer.
„Wo ist die andere Wache?“
„Am Ende des Gangs. Er trinkt Wein.“
Titus ließ den Dolch sinken, doch er behielt ihn in der Hand. „Wenn du mich verrätst, werde ich wiederkommen. Und glaub mir, ich weiß, wie man in der Subura verschwindet.“
Er stieß den Soldaten beiseite und rannte los.
Er rannte nicht in die Freiheit, das wusste er. Der Palast war ein Labyrinth. Er rannte in die Schatten. Er musste den alten Diener finden. Er musste den Mann finden, der das Lied kannte. Der Mann, der wusste, was der Mantel bedeutete.
Er huschte durch die Gänge, seine nackten Füße lautlos auf dem kalten Stein. Er kannte diese Architektur nicht, doch sein Instinkt lenkte ihn. Immer tiefer, weg von den Prunkräumen, hin zu den Versorgungsgängen, wo die Sklaven arbeiteten.
Dort, wo der Geruch von Speisen und der Dampf der Waschküchen die Luft schwängerte.
Er stieß gegen eine Gestalt, die aus einem der Gänge trat.
Titus hob den Dolch, bereit zuzustechen.
„Titus?“
Es war der alte Diener. Er hielt eine Kerze in der Hand, deren Licht sein Gesicht in tiefe Falten legte.
Titus atmete schwer, die Hand zitterte. „Sie suchen mich. Varo ist hier. Sie wollen mich töten.“
Der alte Mann blickte an ihm vorbei, den Dolch fixierend. Sein Ausdruck änderte sich nicht. Er wirkte nicht überrascht. „Ich weiß. Ich habe sie kommen sehen.“
„Warum? Was ist auf diesem Mantel, dass sie eine Armee schicken würden, um mich zu vernichten?“
Der Diener trat einen Schritt näher. Er ergriff Titus’ Handgelenk, dort, wo der Verband den Mantel verbarg. Sein Griff war überraschend kräftig.
„Nicht hier“, sagte er leise. „Komm.“
Er zog Titus in einen kleinen Vorratsraum, gefüllt mit Weinamphoren und Getreidesäcken. Er löschte die Kerze. Dunkelheit umfing sie.
„Du hast gefragt, was das ist“, flüsterte der Alte in der Finsternis. „Es ist kein Dokument, Junge. Es ist kein Testament. Es ist ein Geständnis.“
„Ein Geständnis von wem?“
„Von den Männern, die Roms Ehre verkauft haben.“
Der Alte ließ sein Handgelenk los. Titus hörte, wie er an einer der Amphoren nestelte. Ein leises Klicken war zu hören. Der Boden unter ihnen schien sich leicht zu bewegen.
„Das war die Zehnte Legion“, sagte der Alte. „Sie waren die Treuesten. Sie haben an der Grenze im Schlamm gestanden, während die Senatoren in Rom in Gold gebadet haben. Und als sie die Korruption entdeckten – als sie sahen, dass die Vorräte, die für die Legion bestimmt waren, verkauft wurden, um die Luxusvillen zu finanzieren – da haben sie sich erhoben.“
Titus spürte eine Gänsehaut. „Sie haben sich erhoben?“
„Sie haben Beweise gesammelt. Listen. Namen. Transaktionen. Alles, was den Senat hätte stürzen können. Sie haben es in die Mäntel eingearbeitet. Als die Legion dann… wie man es nannte… ‘im Kampf aufgerieben’ wurde, war es kein Kampf. Es war eine Hinrichtung. Verrat aus den eigenen Reihen.“
„Und der Mantel…“
„…ist das einzige Exemplar, das überlebt hat. Deine Mutter war die Frau eines Zenturios. Sie hat ihn aus dem Lager geschmuggelt, als die Prätorianer kamen, um alles zu vernichten.“
Titus atmete stockend. „Das bedeutet… mein Vater…“
„…war einer von denen, die für die Wahrheit gestorben sind.“
Der Alte machte eine Pause. „Lucius war nicht nur ein Senator. Er war derjenige, der den Auftrag zum Verrat gab. Er hat die Legion an die Feinde verraten, damit die Vorräte verschwinden konnten. Er hat alles, was du heute siehst – seinen Reichtum, seine Macht – auf dem Blut deines Vaters aufgebaut.“
Titus fühlte eine kalte Wut in sich aufsteigen, die alles andere verdrängte. Die Angst, das Zittern, die Unsicherheit – sie verwandelten sich in etwas Hartes, Dunkles.
„Er will den Mantel“, sagte Titus.
„Er will die Zeugen vernichten“, korrigierte der Alte. „Wenn der Kaiser den Text auf dem Mantel liest, ist Lucius kein Senator mehr. Er ist ein Verräter Roms. Er wird kreuzigt werden. Seine ganze Familie wird ausradiert.“
„Ich muss es dem Kaiser zeigen“, sagte Titus. „Ich muss…“
„Du kannst dem Kaiser nicht trauen!“, unterbrach ihn der Alte mit einer Schärfe, die Titus zusammenzucken ließ. „Der Kaiser braucht Stabilität. Wenn er erfährt, dass die halbe Senatsfraktion in den Verrat verwickelt war, wird er vielleicht das halbe Rom in Schutt und Asche legen, um die Ordnung zu wahren. Er wird vielleicht den Mantel vernichten und dich dazu, um den Frieden zu wahren.“
Titus schwieg. Das war eine Realität, an die er nicht gedacht hatte. Macht war nicht nur gut oder böse. Sie war kompliziert.
„Was soll ich tun?“, fragte er.
„Du musst verschwinden“, sagte der Alte. „Es gibt einen Weg aus dem Palast. Durch die Abwasserkanäle. Wenn du dort unten bist, folge dem Wasser nach Osten. Zum Hafen von Ostia. Dort gibt es Männer, die auf dich warten. Sie sind die letzten Überlebenden der Zehnten. Sie verstecken sich seit zwölf Jahren. Sie warten auf ein Zeichen.“
„Warum haben sie nicht gehandelt?“
„Weil sie ein Zeichen brauchten. Den Mantel. Den Beweis.“
Der Alte drückte ihm etwas in die Hand. Es war ein kleiner, eiserner Ring mit einem Siegel, das Titus noch nie gesehen hatte.
„Zeig ihnen das. Sag ihnen, der Sohn des Zenturios ist hier.“
Bevor Titus antworten konnte, hörte er draußen Stimmen.
„Ich habe ihn hier reinlaufen sehen! Durchsuchen Sie alles!“
Es war Varo. Die Stimme des Senators Sekretärs war unverkennbar.
Der Alte stieß Titus gegen eine Wand. Ein Stück der Wand schwang auf. Es war ein versteckter Durchgang, dunkel und feucht.
„Lauf!“, flüsterte der Alte. „Und schau nicht zurück.“
„Komm mit mir!“, sagte Titus.
„Ich bin zu alt“, sagte der Mann. „Ich bin der letzte Zeuge, den sie bereits haben. Ich werde sie aufhalten.“
Bevor Titus protestieren konnte, stieß der Alte ihn in den Gang und verschloss die Wand.
Titus stolperte in die Dunkelheit. Er war allein. Er hörte das Aufbrechen der Tür des Vorratsraums. Er hörte die Schreie. Er hörte, wie sie den alten Mann packten.
Titus rannte.
Er rannte durch den modrigen Schacht, die Ratten huschten vor ihm weg. Das Wasser stand ihm bis zu den Knien. Es war kalt und roch nach Verwesung, doch für ihn war es die Freiheit.
Er wusste nicht, wohin er lief. Er wusste nur, dass er den Mantel trug und dass das Leben seines Vaters an diesem Stück Stoff hing.
Er erreichte eine Öffnung, durch die das ferne Licht der Stadt drang. Er kletterte hinaus und landete auf einem Haufen Müll in einer der Gassen der Subura.
Es war Nacht. Die Straßen waren menschenleer.
Titus stand auf und sah sich um.
Er war zurückgekehrt an den Ort, den er so sehr gehasst hatte. Doch jetzt war er anders.
Er hatte ein Ziel.
Er hatte eine Aufgabe.
Er machte sich auf den Weg zum Hafen. Jeder Schritt fühlte sich an wie ein Schlag gegen den Senator Lucius.
Doch als er die Hauptstraße erreichte, die zum Hafen führte, blieb er abrupt stehen.
Überall in der Stadt hingen Plakate. In der Dunkelheit waren sie schwer zu erkennen, doch er sah die Fackeln der Stadtwachen, die an jeder Ecke standen.
Er schlich sich näher an eine Wand, an der ein Plakat klebte.
Es war eine Zeichnung. Sein Gesicht.
„Gesucht“, stand darunter. „Verräter am Kaiserhaus. Belohnung für jeden, der ihn liefert.“
Titus spürte, wie ihm der Atem stockte.
Sie hatten den alten Mann gebrochen. Sie hatten ihn zum Sprechen gebracht.
Er war nicht mehr nur ein Sklave, der weggelaufen war. Er war ein Staatsfeind.
Und in diesem Moment hörte er das Klirren von Rüstungen hinter sich.
Eine Patrouille.
Er drehte sich um. Am Ende der Gasse standen Prätorianer.
Ihr Anführer trat vor. Es war der Zenturio aus der Arena. Der Mann, der ihn noch vor wenigen Stunden beschützt hatte.
Er blickte Titus an. Sein Gesichtsausdruck war eine Maske aus Pflichtbewusstsein.
„Junge“, sagte der Zenturio. Seine Stimme war ruhig, doch sie klang wie ein Todesurteil. „Der Kaiser hat seine Meinung geändert. Der Senator Lucius hat ihn überzeugt. Der Mantel ist gefährlich. Und du bist das Gefäß dieser Gefahr.“
Er hob seine Hand. Die Soldaten hinter ihm spannten ihre Bögen.
Titus sah in den dunklen Lauf der Gasse. Er hatte keinen Ausweg mehr.
Er griff nach dem Dolch, den er dem Wächter gestohlen hatte. Er wusste, dass er nicht gewinnen konnte.
Doch als er den Dolch hob, sah er etwas auf dem Boden liegen.
Es war eine Münze. Eine goldene Münze, die in den Dreck der Gasse gefallen war.
Sie glänzte im Licht der Fackeln.
Es war keine römische Münze.
Es war eine Münze aus einer Provinz, die seit Jahren kein Gold mehr geschickt hatte.
Titus wusste, dass er sterben würde. Doch in diesem Moment, als der Zenturio den Befehl zum Schießen geben wollte, geschah etwas.
Eine dunkle Gestalt sprang aus den Schatten eines Daches direkt auf den Zenturio herab.
Es war nicht Titus.
Es war ein Schatten. Ein Mann in dunkler Kleidung, ein Dolch in der Hand, der sich mit einer Präzision bewegte, die Titus nur aus den Geschichten über die Zehnte Legion kannte.
Der Zenturio ging zu Boden. Die Soldaten schrien auf, doch sie waren im Chaos der engen Gasse überfordert.
„Lauf!“, brüllte der Schatten Titus zu.
Titus rannte. Er rannte, ohne zu wissen, wer der Schatten war. Er rannte, während hinter ihm der Kampf tobte.
Er erreichte den Hafen von Ostia, als die Sonne gerade den Horizont berührte. Das Meer lag wie flüssiges Blei vor ihm.
Er sah die Schiffe, die großen Handelsschiffe aus Ägypten und Syrien, die hier vor Anker lagen.
Er sah die Männer am Kai. Männer mit vernarbten Gesichtern, Männer, die sich in den Schatten hielten.
Titus trat aus der Deckung. Er hatte den Mantel, den Dolch und den eisernen Ring.
Er sah einen Mann, der abseits stand, einen alten Mann mit einem grauen Bart und Augen, die wie Stahl glänzten.
Titus ging auf ihn zu.
Er zog das Tuch von seinem Arm, legte den Mantel frei und zeigte den Ring.
Der alte Mann sah den Ring. Er sah den Mantel.
Er sank auf die Knie.
Nicht vor Titus.
Sondern vor der Geschichte, die er in den Händen hielt.
„Sie sind zurück“, flüsterte der Mann. „Die Zehnte ist zurück.“
In diesem Moment wusste Titus, dass der Krieg begonnen hatte.
Doch hinter ihm, am Ende des Kais, sah er eine Gestalt, die ihn beobachtete.
Es war der Senator Lucius.
Er stand auf einer erhöhten Plattform, umgeben von Wachen, und er lächelte.
„Fangt sie alle“, sagte er leise zu einem seiner Männer, der direkt neben ihm stand. „Keiner von ihnen soll die Sonne von morgen sehen. Und den Jungen… den bringt ihr mir. Ich will sehen, wie er stirbt, während er seine Wahrheit in den Händen hält.“
Die Falle war zugeschnappt.
Titus stand am Kai, umzingelt von seinen Verbündeten, doch vor ihnen stand die gesamte Macht Roms.
Und der Kaiser?
Titus wusste nicht, auf welcher Seite er stand.
Er wusste nur eines: Dies war der Tag, an dem Rom brennen würde.
Oder der Tag, an dem Titus endlich seinen Namen zurückbekommen würde.
Er griff nach dem Mantel. Er war bereit.
KAPITEL 4
Der Wind am Hafen von Ostia war salzig und scharf. Er zerrte an den purpurnen Säumen der Toga des Senators Lucius, als wollte er ihn entblößen, genau wie die Wahrheit, die nur wenige Schritte von ihm entfernt im Dreck lag.
Lucius stand auf dem erhöhten Kai. Sein Lächeln war keine freundliche Geste mehr. Es war eine Raubtiergrimasse. Hinter ihm standen seine Männer, gehüllt in dunkle Mäntel, ihre Hände an den Griffen ihrer Gladii. Sie warteten nur auf den einen Befehl, den der Senator ihnen geben würde, sobald er das bekam, was er wollte.
„Gib es mir, Titus“, sagte Lucius. Seine Stimme war ruhig, fast väterlich, doch sie schnitt durch den Lärm der Schiffe wie ein Messer. „Gib mir den Mantel. Du bist nur ein Junge aus der Subura. Du verstehst nicht, welche Last du trägst. Du wirst nur zerdrückt werden.“
Titus stand nicht auf. Er kniete im staubigen Boden, den Blick fest auf den Senator gerichtet. Er spürte das Gewicht des Mantels in seinen Händen. Es war kein bloßer Stoff. Es war das letzte Stück Leben seines Vaters. Es war das Zeugnis von zwölf Jahren Leid, Hunger und versteckter Wahrheit.
„Du hast meinen Vater getötet“, sagte Titus. Seine Stimme war leise, doch sie trug weit in der Stille, die sich über den Kai gelegt hatte. „Du hast die Zehnte Legion in den Verrat geführt. Und du hast geglaubt, der Sand von Germanien würde ihre Stimmen für immer begraben.“
Lucius lachte auf. Ein trockenes, hohles Geräusch. „Geschichte wird von den Siegern geschrieben, Junge. Und ich bin der Sieger. Ich bin ein Senator von Rom. Wer wird dir glauben? Einem Sklaven? Einem Niemand?“
Er machte einen Schritt auf Titus zu. Seine Augen blitzten vor Machtgier. „Holt ihn euch!“, befahl er seinen Männern.
Die Soldaten traten vor. Die Stiefel knirschten auf dem Kies.
Doch bevor sie den Jungen erreichen konnten, geschah es.
Ein lauter, metallischer Schlag hallte über den Platz. Ein Prätorianer-Speer schlug auf den Steinboden.
Die Menge am Kai, die Händler, die Seeleute, sie alle wirbelten herum.
Eine Reihe von Prätorianern, in ihre unverkennbaren roten Mäntel gehüllt, schob sich durch die Reihen der Menschen. Ihre Rüstungen glänzten im Licht der aufgehenden Sonne. Sie kamen nicht im Laufschritt. Sie kamen im langsamen, bedrohlichen Marsch, den nur die Leibwache des Kaisers beherrschte.
An ihrer Spitze schritt ein Mann, dessen Gesicht so hart war wie der Marmor des Palastes. Der Zenturio, der Titus in der Arena verschont hatte.
„Halt!“, brüllte der Zenturio. Seine Stimme war wie ein Donnerhall.
Die Männer des Senators zögerten. Sie blickten zu Lucius, dann zu den Prätorianern. Die kaiserliche Garde war Gesetz. Wer sich ihnen entgegenstellte, hatte sein Leben bereits verwirkt.
Lucius spürte, wie der Boden unter seinen Füßen schwankte. „Was bedeutet das?“, zischte er. „Das ist eine private Angelegenheit! Ein entlaufener Sklave!“
Der Zenturio blieb vor Titus stehen. Er blickte nicht auf den Senator. Er blickte auf den Mantel in Titus’ Händen.
„Das ist keine private Angelegenheit, Senator“, sagte der Zenturio laut, damit jeder am Hafen es hören konnte. „Das ist eine Angelegenheit des Kaisers.“
Titus erhob sich langsam. Er hielt den Mantel hoch. Die roten Nähte leuchteten im Morgenlicht.
Der Zenturio trat einen Schritt vor und enthüllte eine Wachstafel, die er in der Hand hielt. Er öffnete sie. „Das hier ist das Siegel des Kaisers. Wir haben die Dokumente aus dem Palast geprüft. Wir haben die Aufzeichnungen der Legionen verglichen.“
Er sah Lucius direkt in die Augen. „Die Zehnte Legion wurde nicht von den Germanen vernichtet. Sie wurde von einem römischen Verräter verraten, der die Vorräte verkauft hat, um seine Schulden zu begleichen und seinen Einfluss im Senat zu festigen.“
Ein Raunen ging durch die Menge. Die Händler, die Matronen, die Soldaten – sie alle starrten den Senator an. Das Bild des ehrenwerten Mannes begann zu bröckeln.
Lucius wurde aschfahl. „Das sind Lügen! Intrigen der Feinde!“
„Du hast den Mantel selbst in Auftrag gegeben, um die Beweise zu vernichten“, sagte der Zenturio, während er auf den Mantel zeigte. „Du hast die Frauen und Kinder der Offiziere jagen lassen. Du hast sogar versucht, den Kaiser zu täuschen.“
Der Zenturio drehte sich um. „Titus“, sagte er.
Titus sah ihn an.
„Der Kaiser möchte, dass du ihm den Mantel übergibst. Nicht als Gefangener. Als Zeuge.“
Lucius zog seinen Dolch. Er sah den Untergang vor sich. Wenn dieser Mantel in die Hände des Kaisers gelangte, wenn die Liste der Namen öffentlich wurde, dann gab es kein Entkommen mehr. Nicht für ihn, nicht für seine Familie, nicht für die korrupten Senatoren, die ihn unterstützt hatten.
„Tötet sie alle!“, brüllte er.
Seine Männer stürzten sich vor. Doch sie waren keine Legionäre. Sie waren gedungene Schläger.
Die Prätorianer reagierten mit einer Schnelligkeit, die den Atem raubte. Ihre Schwerter verließen die Scheiden. Ein kurzer, heftiger Zusammenprall von Metall auf Metall. Die Männer des Senators waren in Sekunden überwältigt. Sie fielen in den Dreck, ihre Waffen entwischt.
Lucius stand allein auf dem Kai.
Er blickte in die Runde. Die Menschenmenge, die ihn einst bewundert hatte, wich nun zurück. Sie sahen ihn nicht mehr als Senator. Sie sahen ihn als das, was er war: Ein Mörder. Ein Verräter.
Titus trat auf ihn zu. Er musste nicht kämpfen. Die Wahrheit war eine Waffe, die mächtiger war als jedes Schwert.
„Mein Name ist Titus“, sagte der Junge, und seine Stimme war fest. „Sohn eines Zenturios der Zehnten Legion. Ein Name, den du aus der Geschichte löschen wolltest. Ein Name, der heute das Ende deines Hauses einleitet.“
Der Zenturio griff Lucius am Arm. Er riss ihm den purpurnen Saum von der Schulter – ein Symbol seiner Macht.
„Im Namen des Kaisers“, sagte der Zenturio. „Senator Lucius, du wirst wegen Hochverrats und Mordes festgenommen.“
Lucius brach in die Knie. Sein Gesicht war eine Fratze aus Wut und Entsetzen. Er wollte etwas sagen, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken.
Die Prätorianer legten ihm die Eisenfesseln an. Das Klirren der Ketten war das einzige Geräusch am Hafen.
Titus stand am Kai und blickte auf das Meer. Die Sonne stand jetzt hoch am Himmel. Der Nebel hatte sich verzogen.
Der Zenturio trat neben ihn. „Du hast das Richtige getan, Junge. Dein Vater wäre stolz auf dich.“
Titus sah auf den Mantel, der noch immer in seiner Hand lag. Er war dreckig, zerrissen, gezeichnet von zwölf Jahren Flucht. Doch er war sauber. Er war wahr.
Er blickte zurück zur Stadt. Zu Rom.
Er sah die Tempel, die Paläste, die Marmorhallen. Es war eine Stadt, die auf Lügen erbaut war, auf dem Blut von Männern, die ihre Ehre verteidigt hatten.
Doch heute hatte sich das Blatt gewendet.
Die Leute am Hafen begannen zu flüstern. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Der Senator war gefallen. Die Wahrheit war herausgekommen.
Titus spürte eine Hand auf seiner Schulter. Es war der alte Mann vom Kai, der Überlebende der Zehnten, der ihn zuvor erkannt hatte. Er sah Titus an und nickte.
„Die Zehnte ist zurück“, flüsterte der Alte.
Titus nickte. Er war kein Sklave mehr. Er war kein Niemand mehr. Er war ein Zeuge.
Er blickte auf den Siegelring, den er in seiner Tasche trug. Den Ring seines Vaters.
Er hatte seinen Namen zurück.
Die Prätorianer führten Lucius ab. Der einstige Mächtige wurde in den Dreck der Gasse gezerrt, dorthin, wo er die Unschuldigen hingeschickt hatte. Er blickte ein letztes Mal zu Titus zurück, seine Augen erfüllt von einem Hass, der keine Macht mehr hatte.
Titus drehte sich um. Er ging nicht zurück in die Villa. Er ging nicht zurück in die Arena.
Er ging in Richtung der Stadt, in Richtung des Forums.
Er würde den Namen seines Vaters vor den Senat bringen. Er würde dafür sorgen, dass die Wahrheit nicht nur existierte, sondern dass sie Gerechtigkeit fand.
Die Menge am Hafen teilte sich, als er an ihr vorbeiging. Die Menschen sahen ihn an. Sie sahen nicht mehr den Jungen aus der Subura. Sie sahen den Sohn eines Helden.
Der Wind pfiff durch die Straßen Roms. Er roch nicht mehr nach Verwesung. Er roch nach Neuanfang.
Titus wusste, dass der Weg vor ihm steinig sein würde. Dass noch viele Verräter in den Schatten des Senats lauerten. Doch er hatte keine Angst mehr.
Er hatte die Wahrheit. Und die Wahrheit war in Rom eine Macht, die selbst Kaiser erschüttern konnte.
Die Sonne schien hell auf den Marmor der Stadt. Ein neuer Tag war angebrochen.
Und zum ersten Mal seit vielen Jahren kniete niemand mehr auf meinem Namen.
Der Staub bedeckte seine Lügen, aber nicht meine Herkunft.
An diesem Tag bekam ich kein Haus zurück, sondern etwas Größeres: meine Würde.
Die Villa, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging.
Und der Siegelring, den er ins Feuer werfen wollte, wurde zum Schwur, der meinen Namen rettete.
