DER REICHSVOGT RISS DER ARMEN WITWE AUF DEM MARKT DEN LETZTEN GELDBEUTEL VOM GÜRTEL — DOCH ALS IHR ÄRMEL HOCHRUTSCHTE, ERKANNTE DER LANDSKNECHT DIE NARBE DER FRAU, DIE EINST DEN KAISER VERSTECKT HATTE

KAPITEL 1

Der eiserne Handschuh des Reichsvogts krachte gegen meine Schulter, und die Wucht des Schlages warf mich auf das gefrorene, schlammige Pflaster des Marktplatzes. Der Schmerz schoss wie glühendes Blei durch meine Knochen, doch er war nichts im Vergleich zu der eisigen Kälte, die von dem nassen Boden aufstieg und in meine ohnehin schon abgetragene, dünne Leinenkleidung kroch. Ich lag auf der harten Erde unserer Freien Reichsstadt, genau vor den massiven Eichentüren des Rathauses, wo das Wappen der Stadt in den grauen Stein gemeißelt war. Ein Wappen, das Gerechtigkeit für alle Bürger versprach, doch in diesem Moment fühlte sich dieses Versprechen an wie bitterer Hohn. Über mir thronte die gewaltige Gestalt von Graf Eberhard von Wulfenstein, dem neuen Reichsvogt, dessen dunkler Samtmantel im scharfen Herbstwind flatterte wie die Schwingen eines Raubvogels. Seine mit Silber beschlagenen Stiefel standen nur eine Handbreit von meinem Gesicht entfernt im Schmutz. Er roch nach schwerem Wein, gebratenem Fleisch und einer unbarmherzigen, kalten Macht, die unsere Stadt seit Monaten wie ein eiserner Würgegriff festhielt.

Die vielen Menschen auf dem Markt, die Bauern, die Handwerker, die Kaufmannsfrauen und die Lehrjungen, waren alle schlagartig verstummt. Das fröhliche Feilschen an den Ständen der Tuchmacher, das harte Schlagen des Schmiedehammers aus der nahen Handwerkergasse und das Rufen der Fischverkäufer waren erstickt worden. Hunderte von Augen ruhten auf mir, doch niemand wagte es, auch nur einen Schritt vorzutreten. Sie alle kannten die grausame Herrschaft des Vogts. Sie alle sahen die Reihe der schwer bewaffneten Landsknechte, die mit ihren langen, tödlichen Hellebarden einen Halbkreis um uns gebildet hatten. Die Spitzen ihrer Waffen glänzten bedrohlich im fahlen Licht der Morgensonne, die sich mühsam durch die dichten Wolken über dem hohen Turm des Doms kämpfte. Ich war ganz allein. Eine arme Witwe, deren Name in den Büchern der Stadt kaum noch eine Rolle spielte, seit mein Mann, ein ehrenhafter Fassbinder, vor zwei harten Wintern an der fiebrigen Lunge verstorben war. Er hatte mir nichts hinterlassen als einen guten Namen, ein kleines, zugiges Haus am Rand der Stadtmauer und Schulden, die ich mit dem Spinnen von grober Wolle mühsam abzutragen versuchte.

Mein Atem ging stoßweise, und kleine weiße Wölkchen bildeten sich vor meinem Gesicht. Ich versuchte, mich auf die Knie zu erheben, doch der Vogt setzte die Spitze seines Stiefels hart auf den Saum meines Kleides und zwang mich, unten zu bleiben. Mein Blick fiel auf meinen Gürtel. Dort hing er, der kleine, abgewetzte Lederbeutel, den ich mit zitternden Fingern umklammert hielt. Darin befanden sich genau drei kupferne Kreuzer. Es war mein gesamtes Vermögen. Es war das Geld, für das ich die letzten vier Wochen vom ersten Krähen des Hahns bis spät in die kalte Nacht hinein im flackernden Licht eines Talglichts gesponnen hatte, bis meine Finger rissig waren und bluteten. Diese drei Münzen bedeuteten mein Leben. Sie waren dafür gedacht, einen kleinen Sack Mehl beim Meister der Bäckerzunft zu kaufen, um mich über den nahenden, grausamen November zu retten. Wenn ich diese Münzen verlor, würde ich den ersten Schnee nicht überleben. Der Hunger war in unserer Stadt ein ständiger, lauernder Wolf, und er stand bereits an meiner Tür.

Der Vogt beugte sich zu mir herab. Sein Gesicht war gerötet, seine Augen waren hart wie dunkler Flintstein. Er war ein Mann, der den Adelstitel wie einen Schild trug und das Gesetz nach seinem eigenen Gutdünken bog. Der Kaiser war weit weg in Wien, und hier, in den Mauern dieser Stadt, herrschte nur das Gesetz des Stärkeren. Die Ratsherren oben auf dem Balkon des Rathauses blickten stumm auf uns herab. Sie hatten aus Angst um ihre eigenen Handelsprivilegien schon lange aufgehört, dem Vogt zu widersprechen.

Du hast deine Herdsteuer nicht bezahlt, Weib, zischte der Vogt. Seine Stimme war nicht laut, aber sie trug eine schneidende Schärfe in sich, die bis in die letzte Reihe der schweigenden Menge zu hören war. Fünf Silberlinge. Das ist das Gesetz des Reiches. Wer ein Feuer in dieser Stadt unterhält, zahlt den Zehnten an seinen rechtmäßigen Herren.

Ich hob den Kopf und sah ihm direkt in die Augen. Die Angst schnürte mir die Kehle zu, doch die pure Verzweiflung gab mir eine seltsame, kalte Kraft. Herr Vogt, meine Stimme zitterte leicht, aber sie brach nicht. Das alte Stadtrecht besagt, dass Witwen im ersten Jahr und Tag von der Steuer befreit sind. Mein Mann ruht noch nicht lange genug in der geweihten Erde des Klostergartens. Ich habe kein Silber. Ich habe nichts als drei Kreuzer für Mehl, um nicht zu verhungern. Ich bitte Euch um Gnade, bei der Barmherzigkeit unseres Herrn.

Gnade, spuckte der Vogt das Wort aus, als wäre es Gift. Er richtete sich wieder zu seiner vollen Größe auf und sah verächtlich über den Marktplatz. Gnade ist für diejenigen, die dem Reich dienen. Ihr seid eine Last, Witwe. Eine Last für die Stadt, eine Last für die Vorratskammern. Wer seine Schulden an den Lehnsherrn nicht begleichen kann, verliert sein Eigentum. Er sah auf meinen kleinen Lederbeutel hinab. Gebt mir den Beutel. Es ist zwar nicht einmal der Bruchteil dessen, was Ihr mir schuldet, aber es wird die Zinsen für diese Woche decken.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Nein, flüsterte ich und presste meine Hände noch fester um das raue Leder. Bitte nicht. Das ist mein Brot. Das ist mein Überleben. Wenn Ihr das nehmt, verurteilt Ihr mich zum Tode.

Er lachte. Es war ein kurzes, bellendes Lachen, das keine Spur von Wärme enthielt. Euer Überleben, Weib, ist für mich von geringerem Interesse als der Dreck unter meinen Sohlen. Die Steuern müssen in die Kassen der Burg fließen, sonst schickt der Kaiser seine eigenen Steuereintreiber, und dann wird diese ganze erbärmliche Stadt brennen. Gebt mir den Beutel, oder ich werde ihn mir nehmen, und Euch zusätzlich wegen Widerstands gegen die Obrigkeit an den Pranger auf dem Galgenberg stellen lassen.

Die Menge murmelte auf. Ich hörte die besorgte Stimme von Meister Sebald, dem alten Tuchhändler, der einen Schritt vortreten wollte, aber sofort von der stumpfen Seite einer Hellebarde in die Brust getroffen und zurück in die Menge gestoßen wurde. Niemand wagte es mehr, sich zu rühren. Die Luft war zum Schneiden gespannt. Ein eisiger Wind fegte über den Platz, ließ die hölzernen Schilder der Zunfthäuser unheilvoll knarren und trieb trockenes Laub über das Kopfsteinpflaster.

Ich wusste, dass ich nachgeben musste. Der Verstand schrie mich an, loszulassen, den Kopf zu senken und die Demütigung wie so oft hinzunehmen, um wenigstens mein Leben zu behalten. Aber etwas in mir weigerte sich. Es war nicht nur der Stolz einer hart arbeitenden Frau. Es war der unbändige Lebenswille, der sich weigerte, lautlos im winterlichen Schmutz zu verenden, nur weil ein gieriger Adliger seine Kassen füllen wollte. Ich krallte meine Finger so fest in das Leder meines Gürtels, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich werde ihn nicht geben, sagte ich laut und deutlich. Die Worte schienen in der kalten Luft stehen zu bleiben. Es ist Unrecht. Gott sieht dieses Unrecht.

Das Gesicht des Vogts verzerrte sich vor Zorn. Eine gemeine Bürgerin, die es wagte, ihm vor der versammelten Stadt zu widersprechen, war ein Affront, den er nicht dulden konnte. Er beugte sich blitzschnell vor und packte mit seiner großen, gepanzerten Hand nach meinem Gürtel. Ich warf mich zur Seite, versuchte, seinen Griff abzuwehren, aber er war viel zu stark. Er riss mich halb vom Boden hoch, meine Füße verloren den Halt. Ich strampelte, ich schlug wild mit meiner freien Hand gegen seinen harten Brustpanzer, aber es war, als würde man gegen eine steinerne Kirchenmauer schlagen.

Schweig, du elende Kreatur!, brüllte er und holte mit der anderen Hand aus. Er schlug mir mit dem Handrücken hart ins Gesicht. Der Geschmack von Blut füllte sofort meinen Mund. Die Welt drehte sich für einen kurzen Moment, und ich fiel hart auf meine rechte Seite. Doch bevor ich den Boden richtig berührte, riss er mit voller Wucht an meinem Lederbeutel. Die alte, mürbe Lederschnur meines Gürtels hielt dem Zug nicht stand und riss mit einem dumpfen Geräusch. Doch der Vogt hatte in seiner blinden Wut nicht nur den Beutel, sondern auch den dicken Wollstoff meines Ärmels zu fassen bekommen.

Als ich zu Boden stürzte, hörte ich das laute, reißende Geräusch von grobem Leinen und Wolle. Der Stoff gab nach. Der Vogt riss den Beutel triumphiert in die Höhe, doch gleichzeitig riss er meinen linken Ärmel von der Manschette am Handgelenk bis hinauf zur Schulter in zwei Hälften. Der Stoff rutschte herab, zerfleddert und ruiniert, und legte meinen gesamten linken Arm und meine Schulter in der beißenden Kälte des Marktplatzes frei.

Ich keuchte auf, weniger wegen der Kälte, sondern wegen des plötzlichen, entsetzlichen Gefühls der Entblößung. Hastig, beinahe panisch, versuchte ich, mit der rechten Hand den zerrissenen Stoff hochzuziehen, um das zu verbergen, was seit fünfzehn langen Jahren niemand in dieser Stadt, nicht einmal mein verstorbener Ehemann in voller Klarheit, je bei Tageslicht gesehen hatte. Ich zog den Stoff hoch, doch es war zu spät. Der Wind hatte den Riss geweitet, und für einen langen, furchtbaren Moment lag meine Schulter völlig unbedeckt da.

Ein kollektives, entsetztes Einatmen ging durch die vordersten Reihen der Menge. Selbst der Vogt hielt in seiner Bewegung inne, den gestohlenen Beutel noch in der erhobenen Hand, und starrte hinab.

Auf meiner Schulter, sich vom Schlüsselbein bis tief in den Oberarm hineinziehend, prangte ein gewaltiges, verheerendes Mal. Es war keine gewöhnliche Narbe, wie sie Bauern von einem Unfall mit der Sense oder Soldaten von einem Streifschuss trugen. Es war eine tiefe, wulstige Brandnarbe, deren Fleisch sich in unnatürlichen Bahnen verzogen hatte. Doch das Schockierendste war nicht die Verbrennung selbst. Inmitten des verbrannten Fleisches, mit präziser, grausamer Deutlichkeit von einer heißen Klinge geformt, zeigte die Narbe die unverkennbaren Konturen eines Doppeladlers. Des kaiserlichen Wappens. Und quer darüber verlief ein glatter, tiefer Schnitt eines gewaltigen Schwertes, der das Wappen einst fast in zwei Hälften gespalten hätte. Es war das Mal des Verrats und der absoluten Treue zugleich. Ein Mal, das man nur jenen einbrannte, die für den höchsten Thron des Reiches geblutet hatten, in jener einen, grausamen Nacht, die als die Nacht des roten Schnees in die dunkle Geschichte des Reiches eingegangen war.

Ich versuchte verzweifelt, die Narbe mit meiner Hand zu verdecken, mein Gesicht brannte vor Scham und plötzlicher, tödlicher Angst. Diese Narbe war mein Todesurteil, sollte der falsche Mann sie deuten können. Ich presste mich flach auf die Steine, versuchte, im Schmutz zu verschwinden. Der Vogt starrte auf das Mal. Sein Verstand, vernebelt vom Wein und seiner eigenen Arroganz, brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er dort sah. Ein kaiserliches Brandmal auf der Haut einer bettelarmen Witwe. Er runzelte die Stirn, öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Wahrscheinlich wollte er mich der Hexerei bezichtigen oder mich wegen Majestätsbeleidigung auf der Stelle in Ketten legen lassen.

Doch bevor er auch nur ein einziges Wort aussprechen konnte, brach das durchgehende Schweigen des Marktplatzes durch ein hartes, metallisches Geräusch.

Einer der Landsknechte, die den Halbkreis um uns bildeten, hatte seine schwere Hellebarde fallen lassen. Die Waffe krachte scheppernd auf das Kopfsteinpflaster und das Geräusch hallte von den Steinwänden des Rathauses wider. Der Mann trat aus der Reihe. Er war groß, mit breiten Schultern, sein Wams war in den Farben von Schwarz und Gelb geschlitzt, den alten Farben, nicht den Farben des Vogts. Sein Gesicht war ein Netz aus alten Kriegsnarben, und ein schweres Lederband verdeckte sein linkes Auge. Doch das rechte Auge starrte mit einer solch intensiven, ungläubigen Wucht auf meine entblößte Schulter, dass es mir den Atem raubte.

Dieser Mann, dessen Gesicht hart vom Krieg und bitter vom Überleben war, begann plötzlich am ganzen Körper zu zittern. Er stieß einen anderen Soldaten grob beiseite, ignorierte die überraschten Blicke seiner Kameraden und tat zwei langsame, schwere Schritte auf mich zu. Sein Blick haftete auf dem vernarbten Doppeladler, als würde er einen Geist sehen. Als würde er in die tiefsten Abgründe der Hölle und in den Himmel zugleich blicken.

Der Vogt drehte sich ruckartig um. Was fällt dir ein, Hund?, bellte er den Söldner an. Heb deine Waffe auf und trete zurück in die Glied!

Doch der alte Landsknecht hörte ihn nicht. Er war in eine andere Zeit entrückt. Eine Zeit vor fünfzehn Jahren, in einem verschneiten, brennenden Tal weit im Süden, als das Schicksal des Heiligen Römischen Reiches an einem seidenen Faden hing. Er fiel schwer auf beide Knie. Direkt in den kalten Schlamm, nur einen Meter von mir entfernt. Die Menge wich entsetzt zurück. Ein Söldner kniete vor einer Bettlerin.

Der Landsknecht hob eine zitternde Hand und deutete auf meine Schulter, ohne mich zu berühren. Sein einzelnes Auge füllte sich mit Tränen, die er keine Anstalten machte zu verbergen.

Die Nacht in den Bergen…, flüsterte er. Seine Stimme war rau, kratzig, wie Steine, die aneinander rieben, aber in der plötzlichen Stille des Platzes trug sie weit. Die Flammen in der großen Scheune. Die Assassinen des Gegenkönigs… Sie hatten uns umzingelt. Der Kaiser war verletzt. Wir alle glaubten, es sei das Ende.

Der Vogt trat auf den Söldner zu, hob die Hand, um ihn zu schlagen. Bist du von Sinnen? Schweig sofort!

Aber der Söldner riss den Kopf hoch und sah den Vogt mit einem Blick an, der so voller plötzlicher, tödlicher Kälte war, dass der hochgeborene Herr unwillkürlich einen Schritt zurückwich. Dann wandte sich der alte Soldat wieder mir zu. Seine Stimme brach, als er die Worte aussprach, die wie ein Donnerschlag über den Platz rollten.

Wir dachten, du seist im Feuer gestorben. Er stützte sich mit beiden Händen auf den Boden, verneigte sich tief, bis seine Stirn den Schmutz berührte. Die Frau… die die Klinge abfing. Die Frau, die den Kaiser unter den brennenden Balken versteckte und das Zeichen des Reiches mit ihrem eigenen Fleisch bezahlte.

Ein Raunen, ohrenbetäubend und ungläubig, erhob sich über den Marktplatz. Die Gesichter der Bürger starrten auf mich. Der Vogt stand wie erstarrt da, der gestohlene Lederbeutel glitt ihm aus den Fingern und fiel geräuschlos in den Schlamm. Ich saß auf dem eisigen Boden, hielt meinen zerrissenen Ärmel fest umklammert und spürte, wie die gewaltige, gefährliche Wahrheit, die ich so viele Jahre begraben hatte, mit voller Wucht zurück ans Licht brach.

KAPITEL 2

Der kalte Schlamm des Marktplatzes saugte sich durch den groben Stoff meines zerrissenen Kleides, doch ich spürte die eisige Kälte kaum noch. Alles um mich herum schien in einer unnatürlichen, gläsernen Stille gefangen zu sein. Hunderte von Augen waren auf meine entblößte linke Schulter gerichtet, auf der das kaiserliche Brandmal in Form des zerspaltenen Doppeladlers im grauen Herbstlicht prangte. Der alte Landsknecht, der nur einen Schritt von mir entfernt im Dreck kniete, hatte seinen behelmten Kopf so tief gesenkt, dass sein ledernes Augenband fast den schmutzigen Boden berührte. Die Worte, die er gerufen hatte – dass ich die Frau sei, die in der Nacht des roten Schnees die Klinge für den Kaiser abgefangen hatte – hingen wie ein unsichtbares, schweres Schwert über dem gesamten Platz.

Graf Eberhard von Wulfenstein, der Reichsvogt unserer Freien Reichsstadt, stand völlig regungslos da. Sein Gesicht, das eben noch von hochmütiger Verachtung und dem roten Glanz schweren Weins gezeichnet gewesen war, hatte eine aschfahle, kränkliche Farbe angenommen. Der kleine Lederbeutel mit meinen drei lebensrettenden Kreuzern, den er mir Sekunden zuvor noch gewaltsam entrissen hatte, lag unbeachtet in einer Pfütze neben seinem mit Silber beschlagenen Stiefel. Er starrte auf meine Schulter, dann auf den knienden Söldner, und ich konnte fast sehen, wie es hinter seiner Stirn fieberhaft arbeitete. Ein kaiserliches Zeichen der höchsten Treue, getragen von einer Frau, die er gerade vor den Augen der gesamten Bürgerschaft als wertlosen Abschaum gedemütigt und niedergeschlagen hatte. Wenn diese Nachricht die Mauern der Stadt verließ, wenn die kaiserlichen Gesandten in Wien davon erfuhren, dass er eine Lebensretterin der Krone wie einen tollwütigen Hund auf der Straße misshandelte, würde sein Kopf noch vor dem ersten Frost auf einer Pike über dem Burgtor stecken. Sein Adelstitel würde ihn nicht vor dem Zorn des Reiches schützen.

Ein gefährliches Flackern trat in die Augen des Vogts. Es war der Blick eines in die Enge getriebenen Wolfes, der erkannte, dass sein Überleben nur durch höchste Brutalität gesichert werden konnte. Er durfte nicht zulassen, dass diese Wahrheit Wurzeln schlug. Er musste sie ersticken, hier und jetzt, bevor die entsetzten Bürger, die noch immer stumm auf dem Platz verharrten, das Ausmaß seiner Verfehlung begreifen konnten.

Gotteslästerung, flüsterte der Vogt. Seine Stimme war anfangs leise, fast zischend, doch sie gewann rasch an Lautstärke und schneidender Härte. Blasphemie und Hochverrat! Er trat einen harten Schritt auf den knienden Landsknecht zu und stieß ihn mit der flachen Sohle seines Stiefels hart gegen die Brust, sodass der alte Soldat rücklings in den Schlamm fiel. Seid ihr alle blind? Sein Brüllen hallte von den steinernen Wänden des Rathauses wider und ließ die Tauben von den Wasserspeiern des Doms auffliegen. Das ist keine Heldin des Reiches! Das ist eine Hexe, eine Betrügerin, die sich mit schwarzer Kunst das Siegel unseres geliebten Kaisers auf das Fleisch gebrannt hat, um sich dem rechtmäßigen Zehnten und dem Gesetz zu entziehen!

Ein unruhiges Raunen ging durch die Menge. Die Angst vor der Obrigkeit saß tief in den Knochen der Bürger. Meister Sebald, der alte Tuchhändler, der vorhin noch einen Schritt nach vorn gewagt hatte, wich nun mit blassem Gesicht in den Schatten der Zunfthäuser zurück. Der Vorwurf der Hexerei und des Hochverrats war das tödlichste Gift, das ein Machthaber in unserer Zeit versprühen konnte. Wer einer solchen Anschuldigung auch nur widersprach, riskierte selbst den Weg auf den brennenden Scheiterhaufen.

Ich versuchte, mich aufzurichten, zog hastig den zerrissenen, nassen Stoff meines Ärmels über die Narbe, als könnte ich das Geschehene ungeschehen machen. Herr Vogt, meine Stimme bebte, doch ich zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. Ihr wisst, dass dies eine Lüge ist. Kein einfacher Mensch, kein Gaukler und kein Schmied könnte diese Narbe fälschen. Dies ist das Mal von Innsbruck. Das Zeichen der Blutnacht. Ihr dürft das Gesetz nicht so verdrehen, nur um Euren Hochmut zu schützen.

Schweig, du giftige Natter!, brüllte der Vogt, zog seinen schweren, mit Edelsteinen besetzten Dolch aus dem Gürtel und richtete die Klinge direkt auf mein Gesicht. Wachen! Ergreift diese Verräterin! Und nehmt diesen pflichtvergessenen Narren in Schwarz-Gelb gleich mit. Er hat den Verstand an den Wein und die Syphilis verloren. Werft sie beide in das tiefe Loch unter dem Rathaus. Ich werde persönlich ein Schnellgericht einberufen und diese Gotteslästerung noch heute vor Sonnenuntergang mit Feuer und Eisen aus unserer Stadt brennen lassen.

Die Reihe der schwer bewaffneten Landsknechte, die uns umringte, zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Sie alle kannten den alten Söldner, der sich für mich in den Schmutz geworfen hatte. Sein Name, so sollte ich bald erfahren, war Konrad, ein Veteran unzähliger Schlachten, ein Mann, dessen Wort im Heerlager oft mehr wog als der Befehl eines jungen Hauptmanns. Doch die eiserne Disziplin und die schiere, panische Angst vor dem Vogt und seinen drakonischen Strafen siegten über die Kameradschaft. Zwei jüngere Soldaten, deren Gesichter vor Anspannung käseweiß waren, traten vor, die Spitzen ihrer Hellebarden auf Konrad und mich gerichtet.

Konrad war schneller, als man es einem Mann seines Alters und mit seinen vielen Narben zugetraut hätte. Er rollte sich aus dem Schlamm auf die Füße, griff nicht nach seiner eigenen Waffe, die noch immer scheppernd auf dem Pflaster lag, sondern riss blitzschnell seinen schweren Lederhandschuh aus dem Gürtel. Mit einer rauen, fast unmenschlichen Stimme schrie er den jungen Soldaten entgegen: Wer auch nur eine Hand an diese Frau legt, besudelt die Ehre des gesamten Heeres! Senkt die Waffen, ihr Narren! Habt ihr vergessen, wem wir unseren Eid geschworen haben? Dem Kaiser, nicht diesem blutsaugenden Grafen, der sein eigenes Volk ausplündert!

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Der Vogt gab ein kurzes, brutales Handzeichen. Aus dem Schatten des Rathaustores traten vier weitere Wachen, keine gewöhnlichen Stadtsoldaten, sondern die persönlichen, in schwarzes Leder gekleideten Schergen des Vogts, Männer, die für ihre absolute Rücksichtslosigkeit berüchtigt waren. Sie fielen über Konrad her wie ein Rudel hungriger Hunde über einen alten Bären. Der Veteran wehrte sich verzweifelt, schlug einem der Männer mit der bloßen Faust das Nasenbein ein, doch er war in der Überzahl. Der stumpfe Schaft einer schweren Stangenwaffe traf ihn krachend in die Kniekehle, ein weiterer Hieb traf seinen Nacken. Er sank stöhnend zu Boden, und sofort waren drei Männer über ihm, drückten sein Gesicht in den nassen Dreck und fesselten seine Hände auf dem Rücken mit groben, kratzenden Hanfstricken.

Gleichzeitig packte mich einer der Schergen grob an der Schulter. Sein eiserner Handschuh grub sich genau in den Rand meiner alten Narbe. Ein stechender Schmerz durchfuhr meinen Arm, ich keuchte auf und versuchte, mich loszureißen, doch ein zweiter Mann packte meine Haare und riss meinen Kopf unbarmherzig nach hinten.

Beweg dich, Hexe, zischte er mir ins Ohr, sein Atem roch nach saurem Bier und faulen Zähnen.

Man zerrte uns über das unebene Kopfsteinpflaster, weg von der Mitte des Platzes, hin zu den massiven, mit Eisen beschlagenen Doppeltüren des Rathauses. Ich wandte den Kopf mit größter Mühe zur Seite und sah noch einmal zurück auf den Markt. Die Bürger standen wie eine Mauer aus Stein, stumm, regungslos. Einige Frauen hatten sich die Schürzen vor das Gesicht geschlagen, Männer blickten beschämt zu Boden. Niemand half uns. Niemand erhob die Stimme gegen das schreiende Unrecht, das sich vor ihren Augen abspielte. In diesem Reich, unter der Herrschaft von Männern wie Graf Eberhard, war die Wahrheit ein Luxus, den sich nur die Mächtigen leisten konnten, und Gerechtigkeit ein leeres Wort auf Pergament, das von Motten zerfressen in den Archiven lag.

Die schweren Holztüren des Rathauses fielen hinter uns mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden Knall ins Schloss und schnitten den Lärm des Windes und das leise Murmeln der Menge schlagartig ab. Im Inneren herrschte eine drückende, modrige Kälte, die ganz anders war als die frische Herbstluft draußen. Es roch nach altem Staub, Bienenwachs und der unausgesprochenen Angst von Generationen, die in diesen Mauern gerichtet worden waren. Ohne auch nur eine Sekunde innezuhalten, zerrten uns die Wachen an den prunkvollen Holztreppen vorbei, die hinauf zu den Ratsstuben führten, und stießen uns stattdessen in einen dunklen, feuchten Korridor, der steil in das Fundament des Gebäudes hinabführte.

Das Loch nannte man den Kerker unserer Stadt, und der Name war nicht übertrieben. Es war ein tief in den Fels gehauenes Gewölbe ohne Fenster, dessen Wände ständig von kaltem Grundwasser schwitzten. Eine schwere Holztür, verstärkt mit rostigen Eisenbändern, wurde aufgeriegelt. Die Scharniere kreischten wie verlorene Seelen. Mit einem brutalen Stoß in den Rücken schleuderte man mich in die völlige Dunkelheit. Ich stolperte über eine unsichtbare Steinstufe, stürzte nach vorn und schlug hart mit den Knien und den Handflächen auf den nassen, schleimigen Steinboden auf. Einen Moment später hörte ich das schwere Keuchen und den dumpfen Aufprall, als auch Konrad in die Zelle geworfen wurde.

Bevor sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnen konnten, schlug die Tür hinter uns zu. Das Rassel von Ketten und das schwere Klicken eines gewaltigen Schlosses besiegelten unser Schicksal. Dann waren da nur noch die schwärzeste Dunkelheit, das beständige, nervenzerreißende Tropfen von Wasser von der Decke und unser eigener, flacher Atem.

Die feuchte Kälte kroch sofort durch mein zerrissenes Kleid. Ich rollte mich zusammen, zog die Knie an die Brust und presste die Hände unter die Achseln, um wenigstens ein bisschen Wärme zu bewahren. Mein Gesicht pochte schmerzhaft an der Stelle, wo der Handschuh des Vogts mich getroffen hatte, und meine linke Schulter brannte wie Feuer. Fünfzehn Jahre lang hatte ich dieses Geheimnis gewahrt. Fünfzehn Jahre lang hatte ich in den Schatten gelebt, hatte geheiratet, hatte als bescheidene Frau eines Fassbinders Garn gesponnen und den Kopf gesenkt, wenn die Herren der Stadt vorbeiritten. Ich hatte mein früheres Leben, das Leben auf den kaiserlichen Korridoren, das Leben inmitten tödlicher Intrigen, so tief begraben, dass ich manchmal selbst glaubte, es sei nur ein ferner, bösartiger Traum gewesen. Und nun hatte ein einziger Moment der Gier eines lokalen Despoten alles zunichtegemacht.

Seid Ihr schwer verletzt, Herrin?

Die Stimme des Landsknechts durchbrach die Dunkelheit. Sie klang noch rauer als zuvor auf dem Markt, geprägt von Schmerz, aber auch von einem tiefen, unerschütterlichen Respekt, der mich im Innersten erzittern ließ. Niemand hatte mich seit jener schrecklichen Nacht Herrin genannt.

Nennt mich nicht so, antwortete ich leise in die Schwärze hinein, meine Stimme war rau vor Kälte und Erschöpfung. Ich bin eine einfache Witwe. Mein Name ist Katharina. Und ich fürchte, mein Stolz auf dem Marktplatz hat uns beide heute das Leben gekostet.

Ich hörte das Rascheln von feuchtem Stroh, als Konrad versuchte, eine bequemere Position an der feuchten Wand zu finden. Euer Stolz war das Einzige auf diesem Platz, das den Namen Ehre verdiente, Katharina. Er sprach meinen Namen langsam aus, als müsste er sich erst an den Klang gewöhnen. Wir dachten wirklich, Ihr wäret in der brennenden Bergscheune geblieben. Als die Verstärkung am Morgen nach der Blutnacht im Tal eintraf und wir die Asche durchsuchten, fanden wir nichts als verkohlte Balken und die Leichen der Meuchelmörder. Der Kaiser selbst ließ drei Tage lang nach Euren Überresten suchen. Er schwor, dass Euer Name in Gold in die Chroniken des Reiches eingemeißelt werden sollte.

Ich schloss die Augen in der Dunkelheit, und für einen schrecklichen Moment roch ich wieder den Rauch. Ich spürte die unerträgliche Hitze der Flammen, hörte das Krachen berstenden Holzes und das schreckliche, gurgelnde Schreien der Männer, die im brennenden Stroh ihr Leben ließen. Ich sah das Gesicht des jungen Kaisers vor mir, blass, blutüberströmt, versteckt in der hohlen Vertiefung unter dem großen Heuwagen, während ich darüber stand und die Klinge des schwarz gekleideten Mörders abfing, die eigentlich für die Brust des Herrschers bestimmt gewesen war.

Ich bin nicht in der Scheune gestorben, flüsterte ich in die kalte Luft des Kerkers. Die Flammen hatten den Dachstuhl erfasst, aber der Boden der Scheune war alt und morsch. Es gab einen kleinen Abflussgraben für das Vieh, der unter der Grundmauer nach draußen zum Bach führte. Als die Balken brachen und die Mörder flohen, weil sie dachten, ihr Werk sei getan, zwängte ich mich durch diesen Graben. Ich war schwer verwundet. Die Klinge des Mörders hatte nicht nur mein Fleisch zerrissen, sie war vergiftet. Das Fieber kam schnell. Ich schleppte mich stundenlang durch den verschneiten Wald, bis eine Gruppe armer Köhler mich fand. Sie versteckten mich in ihren Hütten und pflegten mich gesund. Aber die Wunde heilte schlecht. Als das Fleisch zu faulen begann, mussten sie das verbleibende Gift mit einem glühenden Eisen ausbrennen. So entstand dieses verzerrte Mal über der Schnittwunde.

Ich hörte, wie Konrad scharf die Luft einsog. Ihr hättet zum Hof zurückkehren müssen. Der Kaiser hätte Euch mit Reichtümern und Ländereien überschüttet. Ihr wäret eine Gräfin geworden.

Ich lachte leise und freudlos. Zurückkehren? In ein Schlangennest? Die Männer, die uns in jener Nacht überfallen hatten, waren keine gewöhnlichen Wegelagerer. Sie trugen keine Wappen auf ihren Schilden, aber ihre Klingen waren von bester meisterlicher Hand geschmiedet, und sie kannten die geheime Route der kaiserlichen Kutsche. Es war Verrat aus den eigenen Reihen. Der Gegenkönig, jener machthungrige Herzog aus dem Norden, hatte Unterstützer bis tief in den eigenen Rat des Kaisers. Wenn ich zurückgekehrt wäre, hätte derjenige, der das Attentat geplant hatte, das beendet, was seine Söldner in der Scheune begonnen hatten. Ich war nur eine Hofdame, ein leichtes Ziel für ein leises Gift im Wein. Nein, Konrad. Die einzige Möglichkeit zu überleben, bestand darin, ein Geist zu werden. Zu verschwinden, eine falsche Herkunft zu erfinden und so unsichtbar wie möglich in einer Stadt fernab der Residenz alt zu werden.

Und nun hat dieser blutige Hund von einem Vogt Euch gefunden, knurrte der alte Soldat voller Hass in der Stimme. Er wird Euch töten, Katharina. Er wird einen geheimen Prozess führen, Euch als Hexe verurteilen und im Morgengrauen auf dem Galgenberg verbrennen lassen, noch bevor die Stadt erwacht. Er weiß genau, dass seine eigene Macht, sein Amt und sein Leben verwirkt sind, wenn herauskommt, dass er Euch das letzte Mehlgeld geraubt und in den Schmutz getreten hat.

Er wird es versuchen, sagte ich ruhig, und zu meiner eigenen Überraschung spürte ich keine Angst mehr, sondern einen kalten, glasklaren Zorn, der tief in meiner Brust zu glühen begann. Er glaubt, ich sei wehrlos. Eine arme Witwe, deren Worte gegen die eines Grafen keinen Wert haben. Aber er macht einen Fehler. Einen Fehler, der auf einer alten Sünde basiert, die weit größer ist als seine heutige Gier auf dem Marktplatz.

Ich hörte, wie sich Konrad in der Dunkelheit bewegte, sich näher an mich heranzog, das Rassel seiner schweren Ketten echote laut im Gewölbe. Was meint Ihr damit?

Ich tastete mit meiner rechten, gesunden Hand an meinem linken Fuß hinab. Mein einfacher Lederschuh war durchnässt, die Sohle dünn und abgenutzt. Mit klammen Fingern suchte ich nach einem winzigen, fast unsichtbaren Schlitz im Ledernahtwerk an der Innenseite meines Knöchels. Fünfzehn Jahre lang hatte ich dieses Geheimnis gehütet, verborgen in dem einzigen Gegenstand, den ich aus jener verfluchten Nacht gerettet hatte. Mein Mann hatte den Schuh oft flicken müssen, aber diesen bestimmten Schnitt hatte er nie gefunden.

Konrad, sagte ich leise, und meine Finger bekamen endlich den harten, kleinen Gegenstand zu fassen, der tief in das Futter eingenäht war. Jene Nacht… als der Mörder zuschlug und seine Klinge durch meine Schulter glitt. Die Wucht meines eigenen Abwehrschlags mit einem eisernen Schürhaken brachte die Klinge zum Brechen. Die Spitze des Dolches blieb in meinem Fleisch stecken, bevor ich durch den Graben floh. Die Köhler zogen sie aus meiner Wunde, bevor sie das Feuer ansetzten.

Mit einem Ruck zog ich den kleinen, kalten Metallgegenstand aus seinem Versteck. Ich hielt ihn in der Dunkelheit umklammert, seine scharfen Kanten schnitten in meine Handfläche.

Die Klinge war schwarz lackiert, um im Mondschein nicht zu glänzen, fuhr ich fort, meine Stimme war nun fest und entschlossen. Aber auf der abgebrochenen Klinge, nur so groß wie ein Daumennagel, war mit meisterlicher Präzision ein Zeichen eingraviert. Nicht das Zeichen des Gegenkönigs aus dem Norden.

Wer war es dann?, fragte Konrad atemlos.

Es war das Wappen eines alten, verarmten Adelsgeschlechts, das durch diesen feigen Mordanschlag auf den kaiserlichen Thron hoffte, seine Schulden tilgen zu können und in der Gunst des Reiches aufzusteigen, antwortete ich, und ein bitterer Geschmack stieg mir in den Mund. Ein Wappen, das einen silbernen Wolfskopf über zwei gekreuzten Eichenzweigen zeigt.

Das Atmen des Landsknechts setzte für einen Moment vollständig aus. Das… das ist das Haus Wulfenstein. Das Wappen des Vogts.

Ja, sagte ich in die feuchte Schwärze. Der Vater unseres geliebten Grafen Eberhard von Wulfenstein war der Architekt der Blutsnacht. Er hat die Mörder bezahlt. Und ich habe hier in meiner Hand den physischen Beweis für den schlimmsten Hochverrat, den dieses Reich je gesehen hat.

Ein tiefes, raues Lachen, halb amüsiert, halb wahnsinnig, brach aus der Kehle des alten Söldners. Bei den Heiligen, fluchte er leise. Der Sohn schlägt aus Gier die Frau nieder, die das schlimmste Geheimnis seiner Familie in ihrem Schuh trägt. Wenn der Kaiser das erfährt, wird die Burg Wulfenstein bis auf die Grundmauern geschliffen, und die Erde darunter wird mit Salz bestreut.

Aber dazu müssen wir dieses Loch lebend verlassen, erwiderte ich, und das Gewicht der nahenden Gefahr drückte schwer auf meine Schultern. Der Vogt weiß nicht, dass ich dieses Beweisstück habe. Er glaubt, mein einziges Zeugnis sei die kaiserliche Narbe, die er als Hexenwerk diffamieren kann. Er wird den Stadtrat zusammenrufen, heimlich, noch in dieser Nacht. Er wird die schwachen Ratsherren zwingen, ein schnelles Urteil zu fällen.

Dann müssen wir schneller sein, knurrte Konrad. Ich habe Freunde draußen. Einige Männer in meinem Regiment wissen, wer ich bin und dass ich dem alten Eid treu bin. Wenn ich nur ein Signal senden könnte…

Unsere Unterhaltung wurde abrupt unterbrochen. Draußen auf dem Gang erklangen schwere, genagelte Stiefelschritte auf den Steinfliesen. Sie kamen näher, schnell, zielstrebig. Das Licht einer Pechfackel fiel durch den schmalen Spalt unter der Holztür und warf flackernde, orangefarbene Schatten an die feuchte Kerkerwand. Ein Schlüssel knirschte laut im Schloss, der Riegel wurde zurückgeschoben, und die Tür schwang mit einem lauten Ächzen auf.

Das blendende Licht zwang mich, die Augen zu schließen. Zwei Schergen in schwarzem Leder traten ein, einer von ihnen trug die Fackel, der andere eine schwere Eisenkette.

Aufstehen, ihr Verräter, bellte der Mann mit der Kette. Der ehrbare Rat der Stadt hat sich versammelt. Der Vogt wünscht euch zu sehen. Eure Stunde der Wahrheit ist gekommen.

Sie ließen uns keine Zeit. Mich zerrten sie grob an den Haaren hoch, Konrad halfen sie mit einem schmerzhaften Tritt in die Rippen auf die Beine. Meine Beine zitterten vor Kälte und Erschöpfung, aber ich umklammerte den kleinen, abgebrochenen Dolchspitz fest in meiner rechten Faust, verborgen im Stoff meines Kleides. Er war mein einziges Schild, meine einzige Waffe in einer Schlacht, die nun auf dem Feld des Rechts und der Lügen ausgetragen wurde.

Wir wurden die steilen, dunklen Treppen hinaufgetrieben, zurück in die oberen Stockwerke des Rathauses. Die modrige Luft wich allmählich dem Geruch von teurem Bienenwachs, Holzfeuer und schwerem Pergament. Wir wurden durch prunkvolle Flure geführt, an deren Wänden große Wandteppiche hingen, die Szenen aus der Geschichte der Stadt und dem Handel der Zünfte zeigten. Ein bitterer Kontrast zu der Ungerechtigkeit, die hier gleich hinter verschlossenen Türen verübt werden sollte.

Schließlich erreichten wir die schwere Eichentür der Ratssaal. Die Wachen stießen sie auf und stießen uns gewaltsam hinein.

Der große Raum war schwach erleuchtet, nur das Prasseln eines großen Kaminfeuers am hinteren Ende und einige dicke Kerzen auf dem massiven, langen Eichentisch in der Mitte spendeten Licht. Um den Tisch herum saßen zwölf Männer – der Bürgermeister, die obersten Richter, die Zunftmeister der mächtigsten Gilden. Ihre Gesichter waren im Flackerlicht angespannt, ängstlich und bleich. Sie trugen ihre schweren, pelzbesetzten Schauben, doch keiner von ihnen wirkte wie ein Mann der Macht. Sie waren Marionetten, verängstigte Bürger, die sich der rohen Gewalt des Feudalherrn gebeugt hatten.

Am Kopfende des Tisches, auf einem Stuhl, der eher einem Thron glich, saß Graf Eberhard von Wulfenstein. Er hatte sich gewaschen, sein Wams war makellos, der schwere Samtmantel kunstvoll über die Schultern drapiert. In seiner Hand hielt er einen Silberkelch mit dunklem Wein. Er sah auf uns herab, nicht mit Wut, sondern mit der kalten, berechnenden Überlegenheit eines Mannes, der sein Spielzeug zerschmettern wollte.

Die Hexe und der Verräter, sprach der Vogt in die Totenstille des Raumes, seine Stimme war ruhig, fast gelangweilt. Tretet vor.

Die Wachen stießen uns in die Mitte des Raumes, genau vor den großen Tisch. Ich stand aufrecht, so gut ich konnte. Mein Kleid war zerfetzt, meine Knie bluteten, mein Haar hing in strähnigen, schlammbedeckten Fetzen um mein Gesicht. Ich wusste, ich sah aus wie eine Bettlerin, eine Wahnsinnige, frisch aus der Gosse gezogen. Und doch hob ich das Kinn.

Werte Ratsherren, begann der Vogt, stellte den Kelch ab und faltete die Hände. Ihr seid Zeugen eines ungeheuerlichen Vorfalls geworden. Diese Frau, eine einfache, nutzlose Witwe, hat durch dunkle Magie und teuflische Praktiken versucht, die Bürger dieser Stadt in den Aufruhr zu treiben. Sie trägt ein gefälschtes Mal des Reiches auf ihrer Haut. Eine abscheuliche Blasphemie. Und dieser Söldner hier hat, von ihrem Gift vernebelt, die Waffen gegen seine eigenen Offiziere erhoben. Nach den Gesetzen unseres Reiches steht auf solche Taten nur eine Strafe. Der Tod durch Feuer, um die Seele zu reinigen und die Stadt von dieser Pest zu befreien.

Der Bürgermeister, ein fettleibiger Kaufmann mit schweißnasser Stirn, räusperte sich nervös. Herr Graf… die Bürger draußen… sie reden. Dieses Mal auf ihrer Schulter. Es sieht erschreckend echt aus. Einige alte Männer der Stadt, die im Krieg gedient haben, schwören, sie hätten noch nie eine solche Fälschung gesehen. Ist es klug, diese Sache in solcher Eile zu beenden? Sollten wir nicht vielleicht den kaiserlichen Boten abwarten, der…

Der Vogt schlug mit der flachen Hand so hart auf den Tisch, dass die Kerzen gefährlich flackerten. Der Bürgermeister zuckte zusammen und verstummte sofort.

Der kaiserliche Bote untersteht mir in diesen Ländereien!, schnitt der Vogt ihm das Wort ab, sein Gesicht rot vor kaum unterdrückter Wut. Seid ihr alle feige Narren? Wollt ihr, dass diese Stadt wegen Duldung von Ketzerei vom Kaiser mit einem Bann belegt wird? Wollt ihr, dass Eure Handelsprivilegien gestrichen werden, weil ihr eine Hexe beschützt? Ich bin der Vertreter des Kaisers! Und ich sage, diese Frau ist eine Gefahr für den Frieden!

Er wandte seinen Blick mir zu, ein grausames Lächeln spielte um seine Lippen. Die Papiere sind bereits vorbereitet. Ihr werdet jetzt hier und vor diesem Rat ein vollständiges Geständnis ablegen, Hexe. Ihr werdet gestehen, dass Ihr dieses Mal von einem reisenden Quacksalber gekauft habt, um Euch vor den rechtmäßigen Steuern zu drücken. Wenn Ihr unterschreibt, werde ich Gnade walten lassen und Euch vor dem Verbrennen erwürgen lassen. Das erspart Euch die Schmerzen der Flammen. Wenn nicht, übergebe ich Euch dem Meister der Folterkammer, und Ihr werdet schreien, bis Eure Stimmbänder reißen.

Die Ratsherren blickten zu Boden. Niemand wagte es, mich anzusehen. Die Ungerechtigkeit war so massiv, so greifbar in der Luft, dass sie schwer auf der Brust lastete. Der Vogt hatte gesiegt. Er brauchte nur meine erzwungene Aussage, um sich abzusichern, dann würde er mich vernichten und niemand würde jemals die Wahrheit erfahren.

Ich atmete tief ein. Der Geruch von Bienenwachs und der metallische Geschmack von Blut in meinem Mund vermischten sich. Ich öffnete meine rechte Hand leicht, spürte die scharfe Kante der schwarzen Dolchspitze, und fasste eine Entscheidung, die mich auf der Stelle den Kopf kosten konnte. Es gab kein Zurück mehr. Das stille, verborgene Leben der Witwe Katharina war vorbei. Ich trat einen Schritt näher an den Ratstisch heran. Die Wachen zuckten, doch ich hob beschwichtigend die freie Hand.

Ein Geständnis, Herr Vogt?, meine Stimme klang laut und unnatürlich ruhig in der großen, gewölbten Stube. Ich werde kein falsches Pergament unterzeichnen. Aber wenn Ihr ein Geständnis vor diesen ehrenwerten Männern wünscht, so sollt Ihr es haben.

Der Vogt lehnte sich zurück, zufrieden lächelnd. Seht her, ehrbare Herren, die Hexe bricht bereits. Sprich, Weib, und mach es kurz.

Ich richtete meinen Blick nicht auf ihn, sondern auf den zitternden Bürgermeister. Herr Bürgermeister. Ihr seid ein Mann des Rechts. Ein Mann, der die alte Goldene Bulle und die Gesetze der Freien Reichsstädte studiert hat.

Der Bürgermeister blinzelte überrascht, nickte dann aber langsam, ohne den Vogt anzusehen. Das… das bin ich, Frau.

Dann wisst Ihr auch, sprach ich mit lauter, fester Stimme, die bis in die dunkelsten Ecken des Raumes trug, dass ein kaiserliches Tribunal über jedem Gericht eines örtlichen Vogtes steht, wenn Hochverrat an der Krone selbst zur Debatte steht.

Der Vogt lachte spöttisch auf. Hochverrat? Willst du jetzt behaupten, du seist die Krone, du närrisches Weib?

Nein, erwiderte ich eiskalt, riss meinen Blick herum und fixierte ihn. Sein Lachen erstarb unter der Härte meines Blicks. Ihr sprecht von Fälschung, Herr Graf. Aber was, wenn die Fälschung auf Eurer Seite liegt? Was, wenn der Hochverrat, der heute verhandelt werden muss, nicht der meine ist, sondern der des Hauses Wulfenstein?

Stille. Eine absolute, tödliche Stille legte sich über den Ratssaal. Selbst das Kaminfeuer schien für einen Moment das Knistern einzustellen. Der Vogt starrte mich an, die Adern an seinen Schläfen traten dick hervor.

Du wahnsinnige Kreatur, knurrte er leise, sehr leise. Wachen. Schlagt ihr die Zähne aus. Sofort.

Haltet ein!, donnerte plötzlich Konrads Stimme hinter mir. Er hatte sich trotz seiner Fesseln mühsam auf die Beine gekämpft, Blut lief ihm über das vernarbte Gesicht. Nach dem Gesetz des Reiches muss jeder angehörte Beweis vor dem Rat geprüft werden! Verweigert ihr das, brecht ihr das kaiserliche Recht!

Der Bürgermeister hob zitternd die Hand, um die Wachen zu stoppen. Herr Vogt… wir… wir müssen zumindest hören, was sie zu sagen hat. Wenn es später heißt, wir hätten eine Aussage ignoriert, wird der Rat verantwortlich gemacht.

Graf Eberhard sah den Bürgermeister an, als wollte er ihn auf der Stelle erwürgen. Doch er wusste, er durfte den Rat jetzt nicht völlig gegen sich aufbringen, sonst würde die Fassade des legalen Verfahrens brechen. Er schnaubte verächtlich. Na gut. Lass die Närrin sprechen. Was ist deine lächerliche Anschuldigung, bevor du stirbst?

Ich öffnete langsam meine rechte Hand, hob den Arm und knallte die kleine, schwarze, abgebrochene Dolchspitze mitten auf das polierte Eichenholz des Ratstisches. Das kleine Stück Metall klapperte leise und blieb genau im Lichtkegel einer dicken Wachskerze liegen.

Jene Narbe auf meiner Schulter, begann ich, und jedes Wort war wie ein Hammerschlag in der drückenden Stille, stammt aus der Nacht des roten Schnees. Ich habe in jener Bergscheune das Leben unseres Kaisers gerettet. Ich habe die Klinge des Meuchelmörders abgefangen. Die Wucht meines Abwehrschlages brach die Klinge. Dies hier ist die Spitze jenes Dolches. Ich trage sie seit fünfzehn Jahren bei mir, versteckt, wartend.

Die Ratsherren beugten sich fasziniert und verängstigt vor, starrten auf das winzige Stück schwarzen Stahls.

Der Vogt spottete. Ein Stück altes Eisen von einem Hufschmied. Das beweist gar nichts. Ein erbärmlicher Versuch.

Ich lächelte. Es war ein bitteres, freudloses Lächeln. Ein Stück Eisen, in der Tat. Aber nicht irgendein Eisen. Seht genau hin, Herr Bürgermeister. Beugt Euch vor. Schaut auf die Flanke dieses Stahls. Euer Auge ist geschult im Erkennen feiner Silberpunzierungen und Wappen auf Dokumenten. Was seht Ihr auf diesem Eisen?

Der Bürgermeister stand schwerfällig auf, wischte sich den Schweiß von der Stirn und beugte sich über die Tischplatte. Er kniff die Augen zusammen, das Flackerlicht spiegelte sich in dem winzigen Metallstück. Dann stützte er sich plötzlich schwer auf die Tischkante, sein Gesicht wurde von einem Moment auf den anderen kreideweiß, als wäre ihm alles Blut aus den Adern gewichen.

Mein Gott im Himmel, flüsterte er so leise, dass man es kaum hören konnte.

Was ist da?, drängte der Meister der Schmiedezunft, ein breitschultriger Mann am anderen Ende des Tisches, und stand ebenfalls auf. Er griff grob nach dem Stück Metall, hielt es nah an eine Kerze und betrachtete es mit Kennerblick. Seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. Er ließ das kleine Stück Stahl fallen, als wäre es glühend heiß. Es klapperte laut auf dem Holz.

Was steht darauf, verdammt noch mal?, schrie der Vogt nun, dem die Kontrolle über den Raum endgültig zu entgleiten drohte.

Der Schmiedemeister sah den Grafen an, und in seinen Augen lag keine Angst mehr vor dem örtlichen Lehnsherrn, sondern nacktes Grauen vor einem Verbrechen, das das Fundament der Welt erschütterte.

Ein silberner Wolfskopf… über zwei gekreuzten Eichenzweigen, stammelte der Zunftmeister, seine Stimme zitterte unkontrolliert. Die Meistermarke eines Waffenschmiedes, der nur für eine einzige Familie im ganzen Reich arbeitet. Das Wappen… der Grafen von Wulfenstein.

Die Luft im Raum schien schlagartig zu gefrieren. Die Ratsherren wichen von dem Tisch zurück, als läge dort eine giftige Viper. Die Bedeutung meiner Worte traf sie mit der vollen Wucht eines fallenden Felsens. Der Vater des Mannes, der an der Spitze des Tisches saß, hatte die Attentäter geschickt, um den Kaiser zu ermorden. Und dieser Mann hier versuchte nun, die einzige Zeugin dieser Wahrheit verschwinden zu lassen.

Graf Eberhard stand wie angewurzelt da. Sein Gesicht glich nun einer bleichen Totenmaske, seine Augen starrten fassungslos auf den verräterischen kleinen Dolchspitz. Seine gesamte Arroganz, seine eiserne Sicherheit, war in einem einzigen Herzschlag in Staub zerfallen. Er wusste, dass in diesem Moment fünfzehn Ratsherren von seinem dunkelsten Familiengeheimnis wussten. Er konnte sie nicht alle töten. Oder doch?

Der Wahnsinn trat in die Augen des Vogts. Die Fassade des Adeligen brach zusammen, und darunter kam nur das nackte, mörderische Raubtier zum Vorschein. Er riss sein Schwert aus der reich verzierten Scheide an seinem Gürtel. Der helle Klang des gezogenen Stahls durchschnitt die Stille wie ein Schrei.

Lügen!, brüllte er, eine Fontäne von Speichel flog aus seinem Mund. Ein meisterhaftes Komplott der Gilden, um mich zu stürzen! Ihr alle seid Verräter!

Er stürzte auf den Schmiedemeister zu, doch bevor er zuschlagen konnte, warf ich mich mit der letzten Kraft meines ausgezehrten Körpers voran und stieß den schweren Eichentisch mit beiden Händen und Schultern nach vorne. Der schwere Tisch krachte gegen die Knie des Vogts, warf ihn aus dem Gleichgewicht, Kerzenleuchter kippten um, flüssiges heißes Wachs ergoss sich über Papiere und Holz, Flammen leckten sofort an trockenem Pergament.

Chaos brach aus. Die Ratsherren schrien, stolperten über Stühle und versuchten in Panik zur großen Flügeltür zu fliehen. Die Schergen des Vogts stürmten vorwärts, ihre Waffen gezogen, unschlüssig, ob sie die Fliehenden niedermachen oder uns sichern sollten.

Konrad, der noch immer an den Händen gefesselt war, warf sich wie ein Rammbock gegen einen der Schergen, riss ihn mit seinem schieren Gewicht zu Boden und trat ihm mit dem schweren Stiefel brutal gegen das Kinn.

Doch die Übermacht war zu groß. Der Vogt rollte sich über den brennenden Tisch, sein Gesicht rußverschmiert, die Augen weit aufgerissen vor mörderischem Wahnsinn. Er packte mich am Hals, drückte mich hart gegen die Wandverzäfelung und setzte die Spitze seines Schwertes direkt an meine Kehle. Der kalte Stahl schnitt bereits leicht in meine Haut, ein warmer Tropfen Blut rann meinen Hals hinab.

Halt!, brüllte der Vogt, seine Stimme überschlug sich. Niemand verlässt diesen Raum! Die Wachen stießen die fliehenden Ratsherren brutal zurück in die Mitte des brennenden Zimmers. Schließt die Türen von außen ab!, befahl er zweien seiner Männer, die sofort den Befehl ausführten.

Er presste die Klinge fester an meine Kehle. Du hast gut gespielt, Hexe, zischte er mir direkt ins Gesicht, sein Atem roch nach Panik und Blut. Du dachtest, dein kleines Theaterstück würde diese feigen Krämer gegen mich aufbringen. Aber sie sind zu schwach. Ich werde euch alle in diesem Raum verbrennen lassen. Ich werde sagen, die Hexe hat in ihrem Zorn das Feuer gelegt. Ein tragischer Unfall. Das Feuer reinigt alle Spuren. Auch kleine, schwarze Dolchspitzen.

Ich schnappte nach Luft, der Druck auf meine Luftröhre wurde unerträglich. Die Flammen am Tisch breiteten sich rasend schnell aus, erfassten die schweren Vorhänge und füllten den Raum mit beißendem, dunklem Rauch. Die Ratsherren husteten und flehten um Gnade. Konrad rang am Boden noch immer gefesselt mit den verbliebenen Wachen.

Ich sah dem Vogt in die Augen. Er hatte gewonnen. Er war bereit, die halbe Stadtregierung auszulöschen, nur um seinen eigenen Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Ich spürte, wie meine Kräfte schwanden, das Rauschen des Blutes in meinen Ohren wurde lauter als das Knistern der Flammen.

Doch genau in diesem Moment, als der Raum bereits zur tödlichen Falle geworden war und der Vogt den Druck auf die Klinge erhöhte, um mein Leben endgültig zu beenden, durchdrang ein Geräusch das Tosen des Feuers.

Es kam von draußen, von weit her, doch es war durch die geschlossenen Fenster des Rathauses unmissverständlich zu hören.

Ein helles, durchdringendes Hornsignal.

Nicht das dumpfe Blasen der Stadtwache auf dem Wachturm.

Es war ein mehrstimmiger, klarer Klang. Der Klang von kaiserlichen Vorreitern.

Der Vogt fror in seiner Bewegung ein. Das Schwert an meinem Hals zitterte. Er riss den Kopf herum und starrte auf das verglaste Fenster, durch das der Nachthimmel zu sehen war. Das Horn blies ein zweites Mal, diesmal näher, gewaltiger, fordernder.

Das unverkennbare Signal für das Eintreffen eines höchsten Gesandten des Reiches, der bei geschlossenen Stadttoren im Namen der Krone unbedingten Einlass forderte.

Jemand war aus der Dunkelheit gekommen, genau in der Nacht, in der die Flammen der Wahrheit hochschlagen sollten. Und dieser Jemand hatte nicht die Absicht, vor den Toren der Stadt zu warten.

KAPITEL 3

Der helle, durchdringende Klang des kaiserlichen Horns hing in der rauchgeschwängerten Luft des brennenden Ratssaals wie ein unsichtbares, scharfes Schwert, das plötzlich zwischen die züngelnden Flammen und den blanken Wahnsinn des Vogts gefallen war. Es war ein langgezogener, tiefer und dann steil ansteigender Ton, der aus einer völlig anderen Welt zu kommen schien. Aus einer Welt der unumstößlichen Ordnung, des alten Rechts und der fernen, absoluten Macht, die weit über den dicken steinernen Mauern unserer kleinen, von Korruption zerfressenen Freien Reichsstadt lag. Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit in dem Raum, der sich rasend schnell in eine flammende Todesfalle verwandelte, vollkommen stillzustehen. Selbst das gierige Knistern des brennenden Pergaments und das Krachen des schweren Eichenholzes schienen in den Hintergrund zu treten, übertönt von der schieren Bedeutung dieses einen Signals.

Graf Eberhard von Wulfenstein, der Reichsvogt, dessen Gesicht nur einen Atemzug zuvor die verzerrte Fratze eines mörderischen, in die Enge getriebenen Dämons gewesen war, erstarrte vollends. Die scharfe Spitze seines edlen Schwertes, die sich bereits in die weiche Haut an meiner Kehle gebohrt und einen einzelnen, warmen Tropfen meines Blutes gefordert hatte, zitterte. Sein Atem, der mir heiß und nach schwerem Wein stinkend ins Gesicht geschlagen hatte, stockte. Er riss den Kopf herum und starrte auf das hohe, bleiverglaste Fenster, durch das nur die Schwärze der stürmischen Herbstnacht zu sehen war. Das Horn blies ein zweites Mal. Diesmal war der Klang lauter, fordernder, ungeduldiger. Es war der Klang von Reitern, die keine geschlossenen Tore duldeten, von Männern, die im direkten Auftrag der Krone handelten und deren Wort in jedem Winkel des Heiligen Römischen Reiches das Wort des Kaisers selbst war.

Ich spürte, wie der tödliche Druck der Klinge an meinem Hals für einen winzigen, rettenden Moment nachließ. Der Verstand des Vogts, obwohl vernebelt von Arroganz und plötzlicher Panik, arbeitete fieberhaft. Er war ein grausamer Mann, aber er war kein Narr. Er wusste, was die Ankunft eines kaiserlichen Gesandten mitten in der Nacht bedeutete. Wenn der Gesandte die Tore aufbrechen ließ und den Vogt dabei erwischte, wie er den gesamten Stadtrat, den Bürgermeister, die mächtigsten Zunftmeister und eine wehrlose Frau in einem verschlossenen Raum bei lebendigem Leibe verbrennen ließ, dann würde keine Notlüge der Welt ihn retten. Ein solcher Massenmord an den ehrbaren Bürgern einer Reichsstadt war Hochverrat, ein Verbrechen, das selbst einem hochadeligen Grafen den direkten Weg auf das Schafott oder unter das Richtschwert des Henkers garantierte. Seine ganze sorgfältig aufgebaute Fassade des rechtmäßigen Herrschers würde in sich zusammenstürzen.

Das Schwert des Vogts senkte sich langsam, doch seine Augen verengten sich zu schmalen, hasserfüllten Schlitzen. Er sah mich an, und in seinem Blick lag ein Abgrund aus Boshaftigkeit, der mich erschaudern ließ. Er hatte seinen Plan im Bruchteil einer Sekunde geändert. Wenn er uns nicht alle töten konnte, musste er die Wahrheit umkehren. Er musste aus dieser Niederlage einen Triumph formen, bevor der Gesandte die Schwelle des Rathauses überquerte.

Löscht das Feuer!, brüllte Eberhard plötzlich, und seine Stimme überschlug sich beinahe vor aufgesetzter Autorität, während er sein Schwert mit einer schnellen, fließenden Bewegung zurück in die reich verzierte Scheide an seinem Gürtel stieß. Reißt die Türen auf! Rettet die ehrbaren Ratsherren! Die Hexe hat versucht, uns alle in den Flammen zu ersticken!

Seine in schwarzes Leder gekleideten Schergen, die bis eben noch unschlüssig mit gezogenen Waffen an den Ausgängen gestanden hatten, erwachten aus ihrer Starre. Zwei von ihnen warfen sich gegen die schweren Flügeltüren, um sie zu entriegeln, während die anderen begannen, mit schweren Wolldecken und herbeigeschleppten Wassereimern aus dem Vorraum auf den brennenden Tisch einzuschlagen. Der Raum war mittlerweile von dichtem, beißendem, schwarzem Rauch erfüllt. Ich hustete schwer, meine Lungen brannten, als hätte ich glühende Asche eingeatmet. Die Ratsherren, die sich zuvor in Todesangst an die Wände gepresst hatten, begannen nun hysterisch zu schreien und nach Luft schnappend in Richtung der sich öffnenden Türen zu drängen.

Der Vogt packte mich mit brutaler Gewalt am Kragen meines ohnehin schon zerrissenen Kleides und riss mich von der hölzernen Wandvertäfelung weg. Ich stolperte, fiel auf die Knie, doch er zerrte mich gnadenlos wieder auf die Beine. Meine linke Schulter, die den verheerenden Riss aufwies und auf der die kaiserliche Narbe im rußigen Licht flackerte, schmerzte höllisch. Doch mein Geist war nicht bei dem Schmerz. Mein Blick suchte verzweifelt den Boden unter dem brennenden Tisch ab.

Dort, zwischen umgestürzten Stühlen, zertretenem Pergament und den ersten glühenden Holzsplittern, die von der Tischplatte regneten, musste er liegen. Der kleine, pechschwarze Metallgegenstand. Die abgebrochene Spitze des Meucheldolches mit dem Wappen des Hauses Wulfenstein. Das einzige physische Beweisstück für den Hochverrat des Vaters dieses grausamen Mannes. Ich hatte ihn in dem Chaos auf den Tisch geworfen, und als ich den Tisch umgestoßen hatte, war die Spitze irgendwohin gefallen. Wenn ich dieses Stück Stahl jetzt verlor, war mein Leben endgültig verwirkt. Dann hatte ich nichts als mein Wort gegen das eines Reichsgrafen.

Ich ließ mich absichtlich schwerer werden, sackte in den Knien ein, als hätte mich die Ohnmacht übermannt. Der Vogt fluchte laut auf, sein Griff um meinen Kragen lockerte sich für einen Moment, weil er sich mit der freien Hand den dichten Rauch aus dem Gesicht wischen musste. Das war meine einzige Chance. Ich warf mich auf den rußigen, heißen Steinboden, tat so, als würde ich nach Atem ringen, und tastete mit meiner rechten Hand hektisch über die Fliesen. Meine Finger streiften heißes Wachs, dann einen spitzen Holzsplitter, der mir unter den Nagel fuhr, doch ich spürte den Schmerz kaum. Wo war das Metall? Der Rauch brannte in meinen Augen, Tränen liefen über meine verdreckten Wangen. Die Beine der fliehenden Ratsherren trampelten gefährlich nah an meinem Gesicht vorbei.

Dann berührten meine Finger etwas Kaltes, Hartes, das in völligem Kontrast zu der Hitze des Feuers stand. Es lag direkt neben dem Stiefel eines toten Dieners, der im ersten Ansturm der Schergen niedergeschlagen worden war. Ich schloss meine Hand fest darum. Die scharfen Kanten der abgebrochenen Klinge schnitten sofort in meine Handfläche, aber es war der tröstlichste Schmerz, den ich je empfunden hatte. Mit einer schnellen, fließenden Bewegung, die ich noch aus meinen alten Tagen am kaiserlichen Hof beherrschte, als Heimlichkeit das Überleben sicherte, schob ich das winzige Stück Metall tief in den Saum meines Kleides, genau dort, wo der Stoff an meiner Hüfte mehrfach gefaltet war.

Steh auf, du elendes Geschöpf!, brüllte der Vogt, packte mich an den Haaren und riss meinen Kopf unbarmherzig nach hinten. Dein Hexenwerk wird dir nicht helfen. Der Kaiser selbst schickt seine Boten, um Gerechtigkeit zu üben. Und ich werde ihm die Hexe präsentieren, die diese ehrbare Stadt in Schutt und Asche legen wollte.

Er schleifte mich gewaltsam in Richtung der offenen Flügeltüren. Der Gang vor dem Ratssaal war erfüllt von schreienden Menschen, hustenden Wachen und den völlig desorientierten Ratsherren, die in der Dunkelheit übereinander stolperten. Das Feuer im Saal fauchte noch immer wütend hinter uns, doch die massiven Steinwände des Rathauses würden ein Übergreifen der Flammen auf das gesamte Gebäude verhindern. Der Vogt hatte genau gewusst, dass der Brand sich nicht sofort ausbreiten würde. Es war eine kalkulierte Grausamkeit gewesen.

Im Gang herrschte ein heilloses Durcheinander. Ich sah Konrad, den alten Landsknecht. Er blutete aus einer tiefen Wunde an der Stirn, sein linkes Auge, das nicht vom Lederband verdeckt war, war beinahe zugeschwollen. Drei schwere Wachen drückten ihn gegen die eiserne Brüstung der großen Treppe, doch er wehrte sich noch immer mit der Zähigkeit eines alten Bären. Seine auf den Rücken gefesselten Hände hinderten ihn daran, wirkungsvoll zuzuschlagen, aber er teilte harte Tritte aus, bis einer der Schergen ihm mit dem Knauf seines Schwertes in den Magen schlug. Konrad brach keuchend zusammen, doch er richtete seinen Blick sofort auf mich. Es war ein Blick voller unerschütterlicher Treue, aber auch voller banger Frage. Ich nickte ihm kaum merklich zu, nur ein winziges Senken des Kinns. Er verstand. Die Beweisspitze war gesichert. Ein schwaches, blutiges Lächeln huschte über sein vernarbtes Gesicht, bevor er von den Wachen brutal die Treppe hinabgestoßen wurde.

Der Vogt ließ meinen Kragen nicht los. Er trieb mich vor sich her, während er gleichzeitig Befehle an seine Männer bellte. Sichert das Gebäude! Treibt die Ratsherren in die große Eingangshalle hinunter! Niemand verlässt das Rathaus durch die Hintertüren! Wir werden den kaiserlichen Gesandten mit dem nötigen Respekt empfangen.

Wir wurden die breiten, ausgetretenen Steinstufen der Haupttreppe hinuntergejagt. Das Rathaus unserer Stadt war ein gewaltiger, trutziger Bau aus dem vierzehnten Jahrhundert, ein Monument des bürgerlichen Stolzes und des Reichtums der Zünfte. Die Treppenhäuser waren mit schweren, dunklen Eichenholzpaneelen verkleidet, auf denen die Wappen der Gründerfamilien geschnitzt waren. In den Nischen standen steinerne Heiligenfiguren, deren Gesichter im flackernden Licht der hastig entzündeten Fackeln unheimlich und verzerrt wirkten. Der Rauch aus dem oberen Stockwerk kroch langsam an der Decke des Treppenhauses hinab, wie ein graues, klebriges Gespenst, das uns in die Tiefe folgte.

Auf dem Weg nach unten, als das Gedränge auf einem Treppenabsatz besonders groß wurde, tat der Vogt etwas, das seine wahre Natur noch mehr offenbarte als sein Gewaltausbruch zuvor. Er stieß mich hart gegen die steinerne Balustrade, sodass ich die Luft einsog und einen Moment benommen stehen bleiben musste. Dann packte er den fliehenden Bürgermeister, den dicken Kaufmann, dessen prunkvolle Schaube voller Ruß und Asche war, grob am Arm und zog ihn in eine dunkle Nische. Der Meister der Schmiedezunft, der breitschultrige Mann, der das Wappen auf dem Dolch erkannt hatte, wurde von einem Schergen des Vogts mit vorgehaltener Klinge direkt daneben gedrängt.

Ich stand nur wenige Schritte entfernt, mein Atem ging schwer, das Blut an meinem Hals trocknete zu einer klebrigen Kruste. Die Wache, die mich bewachte, war zu sehr damit beschäftigt, die hustenden Menschenmassen die Treppe hinunterzutreiben, um mich genau zu beobachten. Ich konnte die gedämpften, hasserfüllten Worte des Vogts hören, die er wie Gift in die Ohren der beiden mächtigsten Männer der Stadt träufelte.

Hört mir genau zu, ihr erbärmlichen Krämerseelen, zischte der Graf, und sein Gesicht war dem des Bürgermeisters so nah, dass sich ihre Nasen fast berührten. Da draußen vor dem Tor steht ein Gesandter des Kaisers. Ein Mann von altem Adel. Ein Mann, der weiß, dass die Ordnung des Reiches auf dem Blut der Edelleute und nicht auf dem Gold der Kaufleute ruht. Wenn dieser Mann durch die Tore tritt, werde ich ihm die Wahrheit präsentieren. Die Hexe hat den Ratssaal in Brand gesteckt, um den Rat und mich, den rechtmäßigen Vertreter der Krone, zu ermorden. Und dieser alte Landsknecht hat ihr dabei geholfen, getrieben von Wahnsinn und Verrat.

Der Bürgermeister zitterte am ganzen Körper, Schweißbäche liefen ihm über das aschfahle Gesicht, hinterließen helle Spuren in dem schwarzen Ruß auf seinen Wangen. Aber Herr Graf, stammelte er, seine Stimme war nur ein klägliches Wimmern. Der Dolch… das eiserne Stück mit Eurem Wappen. Wir haben es alle gesehen. Der Rat hat es gesehen. Wir können nicht… wir dürfen das Gesetz nicht so mit Füßen treten.

Der Vogt schlug dem Bürgermeister mit der flachen Hand hart ins Gesicht. Das klatschene Geräusch war selbst über den Lärm im Treppenhaus deutlich zu hören. Der Kaufmann taumelte, Blut schoss aus seiner Nase.

Welcher Dolch?, flüsterte der Vogt eiskalt. Ich habe keinen Dolch gesehen. Das Feuer hat alles verzehrt. Und selbst wenn jemand von euch Narren behaupten sollte, etwas gesehen zu haben… glaubt ihr ernsthaft, ein kaiserlicher Gesandter würde das absurde Märchen von ein paar Provinz-Händlern glauben, wenn ein Graf des Reiches ihm sagt, dass es eine Lüge ist?

Er drehte sich langsam zu dem Schmiedemeister um, der trotz seiner körperlichen Stärke sichtlich eingeschüchtert zurückwich. Und Ihr, Meister Schmied. Ihr seid ein kluger Mann. Ihr habt ein großes Haus am Marktplatz. Ihr habt drei Söhne, die einmal Eure Zunft erben sollen. Stellt Euch vor, wie leicht ein Funke von diesem schrecklichen Hexenbrand auf Eure Schmiede überspringen könnte. Stellt Euch vor, wie schnell der Verdacht der Mittäterschaft an einem Aufruhr gegen die Krone auf Eure Familie fallen könnte. Verrat wird mit dem Strick bestraft. Die Leichen von Verrätern werden nicht in geweihter Erde bestattet. Wollt Ihr, dass Eure Söhne als Bettler durch das Reich ziehen, weil ihr Vater glaubte, einer wahnsinnigen Hexe beistehen zu müssen?

Der Schmied schluckte schwer. Seine großen, schwieligen Hände öffneten und schlossen sich, als würde er am liebsten nach dem Hals des Vogts greifen, doch die eiserne Realität der Feudalherrschaft lähmte ihn. Er senkte den Blick. Nein, Herr Graf, presste er hervor.

Der Vogt wandte sich wieder dem Bürgermeister zu. Seine Stimme nahm nun einen väterlichen, tröstenden und damit umso abstoßenderen Tonfall an. Wir sind uns also einig, Meister Bürgermeister? Wir haben heute Nacht gemeinsam einen schrecklichen Anschlag auf unsere geliebte Stadt vereitelt. Ihr werdet neben mir stehen, wenn der Gesandte eintritt. Ihr werdet als Stimme des Rates meine Worte bestätigen. Und als Dank für Eure unerschütterliche Treue werde ich die Steuern für den Handel mit Nürnberg für das nächste Jahr aussetzen. Das ist mein Wort als Graf von Wulfenstein.

Es war eine meisterhafte, teuflische Mischung aus nackter Todesdrohung und grenzenloser Gier. Der Bürgermeister, ein Mann, dessen moralischer Kompass stets nach dem größten Profit ausgerichtet war, brach unter dieser Kombination vollends zusammen. Er wischte sich das Blut von der Oberlippe, straffte seine ruinierte Schaube und nickte fahrig. Ja. Ja, Herr Graf. Eine Hexe. Ein schrecklicher Brand. Wir danken Gott, dass Ihr uns gerettet habt.

Ich schloss die Augen und spürte, wie mir für einen kurzen Moment die Übelkeit die Kehle zuschnürte. Sie hatten mich verkauft. Sie hatten die Gerechtigkeit, die Ehre der Stadt und die Wahrheit über den schlimmsten Verrat am Kaiser für ein Steuerprivileg und die bloße Angst um ihre Häuser verschachert. Ich war völlig allein. Wenn wir gleich unten in der großen Halle standen, würde der gesamte Rat vereint gegen mich aussagen. Niemand würde mir glauben. Niemand würde nach dem kleinen Stück Metall fragen. Ich musste den richtigen Moment abwarten. Einen Moment, in dem die absolute, erdrückende Präsenz des Gesandten den Vogt aus dem Konzept bringen würde.

Beweg dich!, schnauzte die Wache und stieß mir den Schaft ihrer Hellebarde hart in den Rücken. Ich stolperte weiter die Treppe hinab, bis wir schließlich die große, steinerne Eingangshalle des Rathauses erreichten.

Die Halle war riesig, mit einem hohen Kreuzgewölbe, das auf massiven Steinsäulen ruhte. Der Boden bestand aus abwechselnd schwarzen und weißen Marmorplatten, ein seltener Luxus, der den Reichtum der Handelsstadt demonstrierte. An den Wänden hingen die großen, bunten Banner der verschiedenen Handwerkszünfte, die im Durchzug, der von der großen Haupttür ausging, unruhig flatterten.

Draußen vor den dicken Eichentüren herrschte ohrenbetäubender Lärm. Das Schlagen von schweren Stiefeln, das Schnauben von großen Pferden, das Klirren von Rüstungsteilen und die lauten, befehlsgewohnten Rufe von Männern, die es nicht gewohnt waren, dass man sie warten ließ. Schwere Kolbenschläge donnerten gegen das Holz der Tür. Das Holz ächzte unter der Wucht.

Öffnet im Namen Seiner Kaiserlichen Majestät!, brüllte eine gewaltige Stimme von draußen, die das Holz zum Vibrieren brachte. Öffnet, oder wir brennen die Türen aus den Angeln!

Die Stadtwachen, einfache Männer aus der Bürgerschaft, die mit Piken und einfachen Helmen bewaffnet waren, standen verängstigt und unschlüssig in der Halle herum. Sie sahen zum Bürgermeister, dann zum Vogt, völlig überfordert mit der Situation, dass die höchste Macht des Reiches an ihre Pforten klopfte.

Graf Eberhard schritt mit wehendem Samtmantel in die Mitte der Halle. Er hatte sich bemerkenswert schnell gefasst. Er wischte sich hastig den restlichen Ruß aus dem Gesicht, richtete sein Wams und nahm eine Haltung an, die Würde, Mut und unerschütterliche Loyalität ausstrahlen sollte.

Macht die Türen auf!, befahl der Vogt laut und deutlich. Lasst die Abgesandten unseres geliebten Kaisers eintreten! Wir haben nichts zu verbergen, denn wir haben das Böse heute Nacht besiegt!

Zwei der Stadtwachen eilten hastig vor und hoben den schweren, eisernen Querbalken aus den massiven Halterungen. Das Geräusch des schleifenden Metalls hallte laut durch die Gewölbe. Dann zogen sie die beiden riesigen Torflügel nach innen auf.

Ein kalter, feuchter Herbstwind fegte sofort in die Halle, blies den Gestank des Rauchs beiseite und brachte den frischen Geruch von nassem Laub, Regen und Pferdeschweiß mit sich. Der Marktplatz draußen, der wenige Stunden zuvor noch der Schauplatz meiner Demütigung gewesen war, lag in Dunkelheit, nur erhellt von den unzähligen, rauchenden Pechfackeln, die die Neuankömmlinge in den Händen hielten.

In den Torbogen ritt ein Kontingent von Männern, das einem den Atem raubte. Es waren keine gewöhnlichen Soldaten. Es war die kaiserliche Leibgarde, eine Eliteeinheit von Doppelsöldnern. Männer von furchteinflößender Statur, gekleidet in prunkvolle, geschlitzte Uniformen in den Farben Schwarz und Gold. Sie trugen keine einfachen Piken, sondern gewaltige, schwere Zweihänderschwerter auf dem Rücken, Waffen, die mit einem einzigen Hieb einen gepanzerten Reiter vom Pferd trennen konnten. Ihre Helme glänzten im Fackelschein, ihre Gesichter waren hart, verschlossen und von unzähligen Schlachten gezeichnet. Sie formierten sich sofort zu beiden Seiten des Portals, ein eiserner Wall der Disziplin, der die schlampige Formation der Stadtwachen wie einen Haufen verängstigter Kinder wirken ließ.

Aus der Mitte dieser Formation trat ein einzelner Mann hervor. Er ritt nicht, er ging zu Fuß, aber sein Gang war von einer solchen natürlichen, erdrückenden Autorität, dass jeder Schritt wie ein Donnerschlag auf den Marmorplatten klang.

Er war ein älterer Mann, vielleicht in den späten fünfziger Jahren, groß und hager, mit einem scharfen, asketischen Gesicht, das wie aus altem, verwittertem Stein gemeißelt schien. Sein Haar war grau und kurz geschnitten, sein Blick aus stahlblauen Augen durchbohrte jeden, auf dem er ruhte, wie eine physische Klinge. Er trug keine Rüstung, sondern die schwere, lange Schaube eines hohen kaiserlichen Beamten, gewebt aus tiefschwarzem Samt und besetzt mit wertvollem Zobelpelz. Um seinen Hals hing an einer schweren Goldkette das Insignium seiner Macht: ein massives, goldenes Medaillon mit dem doppelköpfigen Adler, dessen Augen aus roten Rubinen bestanden.

Ich kannte diesen Mann. Meine Knie wurden weich, und ich musste mich gewaltsam zwingen, nicht zitternd auf den Boden zu sinken. Es war Freiherr Heinrich von Adlerstein. Vor fünfzehn Jahren, in meiner Zeit am Hof, war er der oberste Kanzler des kaiserlichen geheimen Rates gewesen. Ein Mann, der für seine unbarmherzige Härte, seinen brillanten Verstand und seine absolute Inkorruptibilität gefürchtet wurde. Er war es gewesen, der nach der Nacht des roten Schnees die erbarmungslose Jagd auf die Verräter geleitet hatte, eine Jagd, die viele Köpfe gekostet, aber den wahren Drahtzieher nie gefunden hatte. Dass ausgerechnet er heute Nacht hier stand, war eine Fügung des Schicksals, die so unfassbar war, dass sie mich schwindelig machte. Er war der gefährlichste Mann, dem der Vogt jemals begegnen konnte. Aber er war auch ein Mann, der den Unterschied zwischen einer einfachen Bürgerin und dem hohen Adel extrem streng bewertete.

Freiherr von Adlerstein blieb wenige Schritte vor dem Vogt stehen. Er sah sich in der Halle um. Sein Blick streifte die verängstigten Ratsherren, die rußigen Wände, die Stadtwachen und fiel schließlich auf mich, eine verdreckte, blutende Frau in zerrissenen Kleidern, die von einer Wache festgehalten wurde, und auf den gefesselten Konrad, der aus seiner Wunde blutete.

Was geht hier vor in den Mauern dieser Freien Reichsstadt?, fragte der Freiherr. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine schneidende Kälte, die die Luft gefrieren ließ. Der Himmel über Eurem Rathaus leuchtet feuerrot in die Nacht. Wir rochen den Rauch schon eine Meile vor den Toren. Die Wachen auf den Mauern ließen uns warten, als wären wir feindliche Wegelagerer. Ich verlange eine sofortige Erklärung. Wer führt hier das Wort?

Graf Eberhard verneigte sich tief, ein perfektes, höfisches Kunststück. Er legte die rechte Hand auf das Herz, genau dort, wo sich das Wappen seiner Familie befand. Hochwohlgeborener Freiherr. Es ist mir eine Ehre und eine tiefe Erleichterung, die Banner unseres Kaisers in dieser dunklen Stunde zu sehen. Ich bin Graf Eberhard von Wulfenstein, der vom Reich eingesetzte Vogt dieser Stadt. Ihr kommt in einer Nacht des Schreckens, doch dank des Mutes meiner Männer und der Standhaftigkeit dieses ehrbaren Rates haben wir das Schlimmste verhindert.

Der Freiherr musterte den Vogt unbeeindruckt. Das Schlimmste? Euer Rathaus brennt, Herr Graf. Das sieht mir nicht nach einem gelungenen Abend aus. Sprecht.

Eberhard richtete sich auf, sein Gesicht nahm den Ausdruck tiefster Sorge und rechtschaffener Wut an. Er deutete mit einer theatralischen Geste auf mich. Diese Frau, Herr Gesandter. Eine gemeine Witwe aus der Unterstadt. Sie ist eine Hexe, verdorben bis ins Mark, eine Agentin des Chaos, die den Frieden dieser Stadt untergraben will. Sie wurde heute auf dem Marktplatz wegen der Verweigerung ihrer Steuern und wegen öffentlicher Aufwiegelung festgenommen. Doch das war nur der Anfang ihres teuflischen Plans.

Der Vogt machte eine kunstvolle Kunstpause, um die Spannung zu erhöhen. Der Freiherr von Adlerstein schwieg, seine blauen Augen ruhten emotionslos auf dem Grafen.

Wir brachten sie vor den versammelten Rat, fuhr der Vogt fort, seine Stimme hallte tragisch durch das Gewölbe. Wir wollten sie einem gerechten Verfahren unterziehen. Doch in ihrer Boshaftigkeit und mit Hilfe dunkler Künste entfesselte sie ein Feuer im Ratssaal. Sie wollte uns alle verbrennen. Den gesamten Rat. Mich, den Vertreter der Krone. Sie trachtete danach, die Führung dieser Reichsstadt auszulöschen, um den Pöbel zu einem Aufstand gegen das Reich anzustacheln. Und sie war nicht allein. Er zeigte auf Konrad. Dieser abtrünnige Söldner, dessen Geist vom Wein und von Ketzerei vernebelt ist, stand ihr bei und griff meine Wachen an.

Der Freiherr wandte langsam den Kopf und sah den Bürgermeister an, der noch immer zitternd in seinem rußigen Mantel stand. Meister Bürgermeister. Ist das die Wahrheit? Hat diese… Frau den Ratssaal in Brand gesetzt?

Der Moment der Entscheidung war gekommen. Die Luft in der Halle schien zum Zerschneiden dick zu sein. Alle Blicke richteten sich auf den dicken Kaufmann. Er schluckte. Er sah kurz zu mir, sah in meinen Augen die stumme, verzweifelte Bitte, ein einziges Mal in seinem Leben Rückgrat zu beweisen, ein einziges Mal die Wahrheit über den Profit zu stellen. Doch dann fiel sein Blick auf den Vogt. Der Graf lächelte nicht, er starrte den Bürgermeister nur an, und in diesem Blick lag die unausgesprochene Drohung: Deine Familie. Dein Handel. Dein Leben.

Der Bürgermeister rieb sich nervös die schwitzenden Hände an seiner Schaube. Er senkte den Kopf, unfähig, mir in die Augen zu sehen. Ja, Herr Gesandter, stammelte er, seine Stimme klang hohl und erbärmlich. So war es. Die Hexe… sie stieß den Tisch um. Sie rief dunkle Flüche. Das Feuer brach aus. Der Herr Graf hat uns unter Einsatz seines eigenen Lebens gerettet. Wir… wir bestätigen seine Worte.

Ein kollektives Ausatmen der Erleichterung ging durch die Reihen der Ratsherren. Die Lüge war besiegelt. Der offizielle Bericht war geschrieben. Ein Graf und der Bürgermeister einer Reichsstadt hatten gesprochen. Für das Recht des Heiligen Römischen Reiches war der Fall damit abgeschlossen. Die Wahrheit einer armen Witwe besaß dagegen nicht das Gewicht eines trockenen Herbstblattes.

Der Freiherr von Adlerstein nickte langsam, fast gelangweilt. Er hatte in seinem Leben Hunderte solcher Fälle gesehen. Rebellen, Hexen, Aufwiegler. Für ihn war es nur eine weitere lästige Störung der kaiserlichen Ordnung. Er wandte sich wieder an den Vogt. Gut. Ihr habt Eure Pflicht getan, Herr Graf. Sperrt die Frau und den fahnenflüchtigen Soldaten in die tiefsten Kerker. Morgen bei Sonnenaufgang werde ich ein kaiserliches Schnellgericht abhalten. Sie werden den Flammen übergeben, und der Fall wird in die Akten des Reiches aufgenommen. Nun sorgt für ein Quartier für meine Männer und Wein für mich. Die Reise war lang.

Er wollte sich bereits abwenden. Die Wachen an meiner Seite griffen härter zu und zerrten mich grob in Richtung der Treppen, die hinab in die dunklen Gewölbe führten. Konrad brüllte auf, versuchte sich loszureißen, doch ein harter Schlag mit dem Schaft einer Hellebarde in seine Kniekehlen ließ ihn zusammenbrechen.

Es war vorbei. Die Falle hatte zugeschnappt. Wenn ich jetzt schweigend in die Dunkelheit hinabstieg, würde ich das Tageslicht nie wieder sehen. Ich würde auf dem Scheiterhaufen enden, und das Geheimnis des roten Schnees würde für immer mit mir zu Asche verbrennen. Der Verräter würde triumphieren, gestützt durch die Autorität des Reiches selbst.

Ein Feuer, viel heißer und wilder als das im Ratssaal, entbrannte in meiner Brust. Fünfzehn Jahre des Versteckens, der Demut, der ständigen Angst – alles für diesen einen Moment der völligen Auslöschung? Nein. Nicht heute. Nicht durch die Hand dieses Monsters.

Haltet ein, Herr Kanzler!, rief ich.

Meine Stimme war nicht das flehende Wimmern einer verängstigten Witwe. Es war kein Schreien einer Verzweifelten. Ich legte all die Kraft, die Disziplin und die alte Ausbildung des Hofes in diesen einen Ruf. Meine Stimme durchbrach den Lärm der Halle, klar, artikuliert, befehlsgewohnt und getragen von einer makellosen, hochdeutschen Hofsprache, die man in diesen dreckigen Gassen nie zu hören bekam.

Der Freiherr von Adlerstein blieb abrupt stehen. Sein Rücken straffte sich. Er drehte sich langsam, sehr langsam um. Seine stahlblauen Augen musterten mich nun nicht mehr wie ein Stück Dreck, sondern mit tiefer Irritation. Eine Bettlerin, die ihn mit seinem alten, in der Provinz längst vergessenen Titel anredete. Eine Frau in Lumpen, die die perfekte Sprechweise des Wiener Hofes beherrschte.

Der Vogt erkannte die Gefahr sofort. Er wurde blass. Bringt sie weg!, brüllte er in panischer Hast. Schlagt ihr auf den Mund! Sie spricht mit gespaltener Zunge, der Teufel selbst leiht ihr diese Stimme!

Zwei Wachen rissen ihre Hände hoch, um mich zu schlagen, doch eine plötzliche, eiskalte Stimme schnitt durch den Raum wie eine Peitsche.

Wer auch nur einen Finger rührt, verliert noch heute Nacht seine Hand!, donnerte der Freiherr. Die kaiserlichen Doppelsöldner zogen augenblicklich ihre massiven Zweihänder halb aus den ledernen Scheiden. Das helle, singende Geräusch von blankem Stahl hallte bedrohlich durch die Halle. Die Stadtwachen des Vogts erstarrten in reiner Todesangst und traten sofort von mir zurück. Niemand wagte es mehr zu atmen.

Der Gesandte trat langsam auf mich zu. Er blieb nur eine Armlänge von mir entfernt stehen, ignorierte den Gestank nach Rauch und Blut, der von mir ausging, und blickte mir tief in die Augen.

Ihr habt mich Kanzler genannt, Weib, sprach er leise, aber jedes Wort war messerscharf. Diesen Titel trage ich seit zehn Jahren nicht mehr. Und Ihr sprecht die Sprache der Edelleute, obwohl Ihr den Schmutz der Gasse tragt. Wer seid Ihr? Und warum maßt Ihr Euch an, das Urteil eines Grafen und eines Rates in meiner Gegenwart anzuzweifeln?

Ich hielt seinem Blick stand. Mein Herz hämmerte so stark gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, er könne es hören, doch ich erlaubte mir kein Zittern. Hochwohlgeborener Herr, begann ich, und wählte meine Worte mit höchster Präzision. Der Graf von Wulfenstein hat gelogen. Das Feuer im Saal war kein Hexenwerk. Es war ein verzweifelter Versuch des Vogts, Beweise zu vernichten. Beweise, die seinen eigenen Hals in die Schlinge gelegt hätten. Er wollte den Rat zwingen, eine Fälschung zu bezeugen.

Graf Eberhard stieß ein schnaubendes, hysterisches Lachen aus. Hört Ihr diesen Wahnsinn, Herr Gesandter? Sie ist verrückt!

Schweig, Wulfenstein!, fuhr der Freiherr ihn an, ohne den Blick von mir zu wenden. Er musterte mein Gesicht, suchte nach Spuren des Wahnsinns, fand aber nur unerschütterliche Entschlossenheit. Welche Beweise, Frau? Worüber sprengt Ihr?

Über Verrat am Kaiserlichen Thron, antwortete ich. Über einen Verrat, der fünfzehn Jahre zurückliegt. Über eine Nacht im tiefsten Winter, in den Bergen bei Innsbruck, als feige Mörder den Tross des jungen Kaisers überfielen.

Das Gesicht des Freiherrn verlor jeden Ausdruck. Es wurde zu einer steinernen Maske, doch in der Tiefe seiner Augen sah ich das plötzliche Aufflackern einer alten, nie verheilten Wunde. Das Massaker in der Scheune. Der rote Schnee. Es war das dunkelste Kapitel seiner Zeit als Kanzler, der einzige Fall, den er nie restlos hatte aufklären können.

Woher… weißt du davon?, fragte er, und zum ersten Mal klang seine Stimme nicht mehr absolut kontrolliert. Das gemeine Volk kennt keine Details dieser Nacht. Niemand spricht darüber.

Weil ich dort war, sagte ich leise.

Ich griff mit meiner gesunden Hand nach dem schweren, rußigen Stoff meines zerrissenen linken Ärmels. Der Vogt hatte ihn auf dem Markt fast bis zur Schulter abgerissen, und ich hatte ihn nur mühsam wieder über das Geheimnis gezogen. Mit einer schnellen, entschlossenen Bewegung riss ich den Stoff nun vollständig nach unten und entblößte meine linke Schulter und den Oberarm im kalten, flackernden Licht der Fackeln.

Der Freiherr von Adlerstein starrte auf meine Haut. Die gewaltige, schreckliche Brandnarbe hob sich im Licht deutlich ab. Das verzerrte, verbrannte Fleisch, die unnatürlichen Bahnen, die der Schnitt des Mörders hinterlassen hatte, und darüber, mit grausamer Deutlichkeit von einer heißen Klinge geformt: der Doppeladler. Das kaiserliche Mal, zerspalten von der Wunde.

Ein tiefes, schockiertes Raunen ging durch die Reihen der kaiserlichen Doppelsöldner. Selbst diese hartgesottenen Krieger erkannten das Zeichen. Es war ein Mythos in den Heerlagern, eine Legende von unvorstellbarer Treue. Der Freiherr atmete scharf ein, trat einen Schritt zurück, als hätte ihn ein unsichtbarer Schlag getroffen. Seine Hände begannen leicht zu zittern.

Mein Gott, flüsterte er. Das Mal von Innsbruck. Er blickte auf mein Gesicht, als würde er versuchen, hinter all dem Schmutz und den Spuren des Alters ein jüngeres, frischeres Gesicht aus den Korridoren des alten Hofes zu erkennen. Die Retterin. Wir… der Kaiser selbst hat Euch beweint. Wir dachten, die Flammen der Scheune hätten Euch restlos verzehrt. Wie… wie ist das möglich?

Der Vogt wusste, dass sein Leben an einem seidenen Faden hing, der jeden Moment zu reißen drohte. Er stürzte vorwärts, warf sich fast zwischen mich und den Gesandten. Lasst Euch nicht täuschen, Herr Gesandter! Das ist genau die Blasphemie, von der ich sprach! Diese Hexe hat sich das Mal auf den Markt brennen lassen, um sich als Retterin auszugeben! Es ist eine billige Fälschung eines reisenden Quacksalbers, um sich der Gerichtsbarkeit zu entziehen! Fragt den Rat! Fragt den Bürgermeister! Niemand glaubt ihr!

Der Freiherr zögerte. Der Zweifel war ein mächtiges Gift. Er wusste, wie listig Verräter sein konnten. Eine Fälschung war nicht unmöglich, auch wenn sie meisterhaft ausgeführt war. Er sah zwischen mir, der scheinbaren Bettlerin, und dem hochgeborenen Grafen hin und her. Der Stand, das Blut des Adels, wog im Reich schwer. Es brauchte mehr als eine Narbe, um einen Grafen zu stürzen.

Es ist eine meisterhafte Kopie, nicht wahr?, drängte der Vogt nach, spürte das Zögern des Freiherrn und nutzte es sofort aus. Eine List, um Euer Mitleid zu erregen. Sie muss brennen, Herr Gesandter, bevor ihr Gift weiter wirkt!

Ich spürte den kalten Schweiß auf meiner Stirn. Der Moment kippte. Wenn der Freiherr dem Zweifel nachgab, war alles verloren. Ich durfte nicht warten.

Eine Fälschung?, rief ich und trat einen Schritt auf den Gesandten zu. Der Vogt versuchte, mich zurückzustoßen, doch ich wich ihm geschickt aus, ignorierte den brennenden Schmerz in meiner Schulter und griff mit meiner rechten Hand tief in die Falten meines Kleides.

Ich kenne die Details der Nacht nicht aus Erzählungen, Herr Freiherr, sagte ich, meine Stimme zitterte nun vor kaum unterdrückter Emotion. Ich kenne sie, weil mein eigenes Blut den Schnee rot färbte. Und ich habe heute Nacht im Ratssaal nicht nur mein Leben verteidigt. Ich habe die Wahrheit verteidigt, die der Herr Graf unter den Flammen begraben wollte. Die Wahrheit darüber, wer die Mörder in jener Winternacht gedungen hat!

Ich zog die Faust aus den Falten meines Kleides. Meine Knöchel waren weiß vor Anspannung. Der Freiherr sah auf meine Hand, dann in meine Augen.

Was habt Ihr da?, fragte er leise.

Den Grund, warum das Rathaus brennt, antwortete ich. Den Grund, warum der Vogt mich auf dem Markt totschlagen lassen wollte. Den Grund für den Verrat an unserem Kaiser.

Ich öffnete langsam die Hand. Auf meiner schmutzigen, von Schnittwunden und Brandblasen gezeichneten Handfläche lag das kleine, pechschwarze Stück Metall. Die abgebrochene Dolchspitze. Im flackernden Licht der Fackeln schien das Metall fast das Licht aufzusaugen, kalt, unerbittlich und tödlich.

Ich trat noch näher an den Freiherrn heran und hielt ihm die Handfläche hin. Als ich den Hieb des Mörders in der Scheune abwehrte, brach seine Klinge. Die Spitze blieb in meinem Fleisch stecken, bevor ich durch den morsch gebrochenen Boden der Scheune in die Nacht entkam. Fünfzehn Jahre lang habe ich dieses Stück Stahl in der Sohle meines Schuhs versteckt, weil ich wusste, dass die Feinde des Kaisers überall waren. Heute Abend habe ich es vor den Rat geworfen. Fragt den Schmiedemeister, was er darauf gesehen hat, bevor das Feuer ausbrach!

Der Freiherr von Adlerstein griff mit langsamen, fast mechanischen Bewegungen nach dem winzigen Metallstück. Er hob es nah an sein Gesicht, neigte es leicht, sodass das Licht der nahen Fackeln direkt auf die flache Seite des schwarzen Stahls fiel. Er war ein alter Mann, aber seine Augen waren noch immer scharf wie die eines Falken.

Die Halle war totenstill. Das einzige Geräusch war das ferne Knistern des sterbenden Feuers im oberen Stockwerk und das schwere Schnauben der Pferde am Tor.

Das Gesicht des Freiherrn veränderte sich. Die Farbe wich aus seinen Wangen. Er kniff die Augen zusammen, fuhr mit dem Daumen über die feine, meisterhafte Gravur im Stahl. Dann riss er den Kopf hoch, und sein Blick traf den Vogt. Es war ein Blick, der nicht mehr menschlich war. Es war der Blick eines personifizierten, tödlichen Urteils.

Ein silberner Wolfskopf…, flüsterte der Gesandte, und jedes Wort hallte von den Steinwänden wider. Über zwei gekreuzten Eichenzweigen.

Graf Eberhard wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Seine Maske war endgültig zerschmettert. Er war aufgeflogen. Die höchste Autorität des Reiches hielt den physischen Beweis für den Verrat seines Blutes in den Händen. Er sah auf die kaiserlichen Söldner, die bereits begannen, sich langsam aufzufächern, ihre gewaltigen Schwerter einsatzbereit. Er war in der Unterzahl. Er war umzingelt.

Doch der Freiherr von Adlerstein war ein Mann von unendlicher Vorsicht. Er senkte die Hand mit dem Dolchstück, sah mich an, und seine Augen waren plötzlich kalt und berechnend. Er wusste, dass dies der Moment war, an dem sich das Schicksal von Adelshäusern entschied. Und er brauchte absolute Gewissheit, bevor er den Befehl zur Verhaftung eines Reichsgrafen gab.

Ihr sagt, Ihr wart in der Scheune, Frau, sprach der Freiherr. Seine Stimme war nun völlig ruhig, fast sanft, aber es war die Sanftheit einer gespannten Armbrustschnur. Ihr sagt, Ihr habt die Klinge abgefangen. Eine meisterhafte Geschichte. Ein perfektes Beweisstück. Aber Quacksalber können Narben fälschen. Und feige Diebe können Dolche aus Waffenkammern stehlen und Gravuren fälschen.

Der Vogt schöpfte plötzlich neue Hoffnung. Sein Gesicht hellte sich auf. Ja! Ja, genau das ist es, Herr Gesandter! Ein Komplott der Zünfte und dieser Hexe, um mich aus dem Weg zu räumen!

Schweig!, bellte der Freiherr den Vogt an, ohne ihn anzusehen, und richtete seine volle Aufmerksamkeit wieder auf mich. Er trat noch einen Schritt näher, beugte sich leicht vor, sodass nur ich und die Wachen in unmittelbarer Nähe ihn hören konnten.

Wenn Ihr die Retterin von Innsbruck seid, flüsterte der Freiherr von Adlerstein, und seine Augen bohrten sich in meine Seele, dann wisst Ihr etwas, das auf keinem Pergament steht. Etwas, das weder der Vogt, noch die Mörder, noch der Rat, noch ein Schmied in dieser Stadt wissen kann. Denn als ich am nächsten Morgen die rauchenden Trümmer der Scheune untersuchte, fand ich unter den verkohlten Balken den Mantel, den der Kaiser in jener Nacht trug. Den Mantel, unter dem Ihr ihn versteckt haben wollt.

Er machte eine winzige Pause, und die Luft um uns herum schien zu gefrieren.

Sag mir, Frau, sprach der Gesandte, und seine rechte Hand glitt unmerklich an den Griff seines eigenen, verborgenen Schwertes. Welche Farbe hatte das Innenfutter des kaiserlichen Mantels in jener blutigen Nacht?

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Der Vogt riss die Augen auf und seine Hand wanderte blitzschnell und verzweifelt zu seiner eigenen Waffe, während die Schatten der Halle plötzlich lebendig zu werden schienen und der Lärm des Windes am großen Portal schlagartig verebbte.

KAPITEL 4

Die Frage des kaiserlichen Gesandten hing in der eiskalten, rauchgeschwängerten Luft der riesigen steinernen Eingangshalle des Rathauses wie das unerbittliche Pendel einer Turmuhr, das jeden Moment zum letzten, tödlichen Schlag ausholen würde. Welche Farbe hatte das Innenfutter des kaiserlichen Mantels in jener blutigen Nacht? Es war eine Frage, die so präzise, so vollkommen unerwartet und so absolut vernichtend war, dass sie den gesamten Raum in eine unnatürliche, fast schmerzhafte Stille tauchte. Selbst das Heulen des herbstlichen Windes, der durch die gewaltigen, weit aufgerissenen Eichentüren in das Kreuzgewölbe peitschte und die Flammen der unzähligen Pechfackeln in den Händen der kaiserlichen Doppelsöldner wild zum Tanzen brachte, schien für diesen einen, endlosen Wimpernschlag zu verstummen. Das Knistern des brennenden Pechs, das schwere, rasselnde Atmen der verängstigten Stadtwachen und das leise, metallische Klirren der schweren Rüstungen waren die einzigen Geräusche, die die Totenstille durchbrachen.

Ich stand nur wenige Schritte von Freiherr Heinrich von Adlerstein entfernt. Sein hageres, von unzähligen politischen Schlachten und Kriegen gezeichnetes Gesicht war zu einer undurchdringlichen Maske aus altem, verwittertem Stein erstarrt. Seine stahlblauen Augen, die in der Vergangenheit so manchen Verräter in den Wahnsinn oder auf das Schafott getrieben hatten, ruhten unablässig auf mir. Sie durchbohrten mich. Sie suchten in den tiefsten Abgründen meiner Seele nach dem kleinsten Anzeichen einer Lüge, nach dem kleinsten Flackern von Unsicherheit. Seine rechte Hand, alt, sehnig, aber noch immer von einer tödlichen Kraft durchdrungen, ruhte völlig regungslos auf dem massiven, mit goldenen Drähten umwickelten Griff seines verborgenen Schwertes, das unter seiner schweren, schwarzen Samtschaube verborgen war. Er war bereit, das Leben eines jeden Menschen in dieser Halle auf der Stelle zu beenden, sollte er den Eindruck gewinnen, dass der Name und das Blut seines geliebten Kaisers durch eine meisterhafte Fälschung in den Schmutz gezogen wurden.

Direkt neben mir spürte ich die erdrückende, panische Präsenz von Graf Eberhard von Wulfenstein. Der Reichsvogt, der mich vor wenigen Stunden auf dem Marktplatz noch wie einen räudigen Hund in den gefrorenen Schlamm getreten, mich meiner letzten drei kupfernen Kreuzer beraubt und mich vor den versammelten Ratsherren als Hexe verurteilt hatte, war nun nur noch ein Schatten seiner selbst. Ich konnte förmlich riechen, wie der kalte Angstschweiß aus seinen Poren drang und sich mit dem Gestank von saurem Wein, Rauch und teurem Parfüm vermischte. Seine Brust hob und senkte sich in schnellen, flachen Zügen, als würde er ersticken. Er wusste genau, dass diese eine Frage das absolute, unumstößliche Ende seines Lebens bedeutete, wenn ich die Antwort wusste. Er wusste, dass sein Vater, der Architekt des grausamen Attentats auf den Kaiser, die genauen Details der Kleidung des Herrschers niemals hätte kennen können, da die Mörder in der brennenden Scheune umgekommen waren, bevor sie Bericht erstatten konnten. Er starrte mich an, und in seinen weit aufgerissenen Augen lag ein stummes, flehentliches, rasendes Gebet an alle Dämonen der Hölle, dass mein Gedächtnis mich im Stich lassen möge.

Aber mein Gedächtnis ließ mich nicht im Stich. In dem Moment, als der Freiherr die Worte aussprach, verschwand die kalte, steinerne Halle des Rathauses vor meinen Augen. Der beißende Geruch nach brennendem Pergament aus dem oberen Stockwerk verflüchtigte sich. Stattdessen schlug mir eine unbarmherzige, eisige Kälte entgegen, eine Kälte, die nicht von einem herbstlichen Sturm stammte, sondern von den gnadenlosen, tief verschneiten Gipfeln der Tiroler Alpen.

Ich war wieder dort. Fünfzehn Jahre waren vergangen, ich hatte Tausende von Tagen als einfache, hart arbeitende Frau eines Fassbinders gelebt, ich hatte das Spinnrad gedreht, bis meine Finger bluteten, ich hatte den Hunger gekannt und die Sorgen der einfachen Leute geteilt. Doch in diesem winzigen Moment war all das ausgelöscht. Ich war wieder die junge, stolze Hofdame, die sich in jener verfluchten Winternacht auf der geheimen Reise befand. Der Tross des jungen, achtzehnjährigen Kaisers war in einen verheerenden Schneesturm geraten. Die schweren, eisenbeschlagenen Kutschen steckten tief im weißen, gefrorenen Schlamm fest. Wir hatten in einer gewaltigen, halb verfallenen Bergscheune Zuflucht gesucht, um den Morgen abzuwarten. Niemand wusste von dieser Route, außer dem engsten, geheimsten Rat der Krone. Und dennoch waren sie gekommen.

Die Erinnerung brach mit einer solchen körperlichen Wucht über mich herein, dass ich unwillkürlich einen halben Schritt zurücktaumelte und die Augen schloss. Ich hörte das plötzliche, ohrenbetäubende Splittern von Holz, als die massiven Tore der Scheune von außen eingerammt wurden. Ich sah die dunklen, in schwarzes Leder gekleideten Schatten, die lautlos wie Wölfe in das Innere strömten, die blanken, meisterhaft geschmiedeten Klingen im fahlen Licht der wenigen Laternen aufblitzend. Ich hörte das schreckliche, feuchte Geräusch von reißendem Fleisch, als die kaiserlichen Leibwachen im Schlaf überrascht und rücksichtslos niedergemetzelt wurden. Das Blut, rot und warm, spritzte über das goldgelbe Stroh und bildete dunkle, dampfende Pfützen auf dem gefrorenen Boden.

Und dann sah ich ihn. Den jungen Kaiser. Er war von seinem einfachen Lagerfeuer aufgesprungen, noch halb im Schlaf, das Schwert bereits in der Hand, aber völlig unvorbereitet auf die Übermacht. Er hatte eine tiefe Wunde an der Schulter erlitten, aus der das Blut in Strömen floss. Einer der Meuchelmörder, ein Hüne von einem Mann, dessen Gesicht hinter einer schwarzen Stoffmaske verborgen war, hob den Dolch für den finalen, tödlichen Stoß.

Ich hatte nicht nachgedacht. Es gab keine Zeit für Angst, keine Zeit für Zweifel. Ich hatte den schweren eisernen Schürhaken gegriffen, der neben der Feuerstelle lag, und mich mit meinem ganzen Gewicht zwischen den Herrscher und seinen Mörder geworfen. Der Aufprall war gewaltig. Der Schürhaken traf die Klinge des Dolches, das Metall kreischte unter der ungeheuren Wucht. Der schwarze Stahl des Attentäters brach mit einem scharfen Knallen. Doch die restliche Wucht des Hiebes und die abgebrochene Spitze der Waffe bohrten sich tief in meine linke Schulter, genau dort, wo später das eiserne Siegel des Reiches als schreckliche Narbe über dem faulenden Fleisch eingebrannt werden sollte.

Der Schmerz in meiner Erinnerung war so real, dass ich in der Gegenwart der Rathaushalle aufkeuchte und mit der rechten Hand unwillkürlich nach meiner zerfetzten linken Schulter griff. Doch ich ließ mich von der Erinnerung nicht verschlingen. Ich musste mich an den Mantel erinnern. Den Mantel, der mein Schicksal und das Schicksal des Reiches besiegelt hatte.

Nachdem die Klinge gebrochen war und der Mörder für einen kostbaren Moment aus dem Gleichgewicht geriet, packte ich den verletzten Kaiser am Arm. Die Scheune stand bereits an mehreren Stellen in Flammen, die Attentäter hatten Fackeln in das trockene Heu geworfen, um sicherzugehen, dass niemand entkommen konnte. Dichter, schwarzer Rauch brannte in den Lungen. Ich zerrte den jungen Monarchen zu einem tiefen, stinkenden Abflussgraben für das Vieh, der unter den dicken Eichenbohlen des Bodens verborgen lag und nach draußen in die Dunkelheit führte. Der Graben war eng, nass und roch bestialisch nach Verwesung und altem Mist.

Der Kaiser stöhnte vor Schmerz, er wollte kämpfen, er wollte ehrenvoll fallen, doch ich stieß ihn unbarmherzig in die kalte, schlammige Vertiefung. Wir müssen Euch verbergen, Majestät, hatte ich geschrien, über das Tosen der Flammen hinweg. Ich legte mich über ihn, versuchte ihn mit meinem eigenen Körper vor der Hitze und den herabfallenden, brennenden Balken zu schützen. Und um uns beide unsichtbar zu machen, in der Dunkelheit dieses stinkenden Grabens, riss ich ihm den schweren Mantel von den Schultern, den er auf dieser geheimen Reise getragen hatte, und zog ihn über unsere Köpfe.

Dieser Mantel war kein prunkvolles Gewand aus schwerem byzantinischen Samt. Er war nicht mit hermelinweißem Pelz besetzt, er trug keine goldenen Borten und keine Insignien der Macht. Der junge Kaiser hatte darauf bestanden, unerkannt zu reisen, getarnt als einfacher, bettelarmer Wanderprediger, um keine Aufmerksamkeit auf den Tross zu ziehen.

Ich öffnete die Augen. Die kalte Rathaushalle kehrte mit all ihren Gerüchen nach Fackeln und Angst zurück. Der Freiherr von Adlerstein stand noch immer genau vor mir, die Hand auf dem Schwertknauf, sein Atem ging flach. Er wartete. Er wartete auf das Urteil über Leben und Tod.

Ich straffte meine Schultern. Ich ignorierte die blutenden Schürfwunden an meinen Knien, ich ignorierte mein zerrissenes, verdrecktes Kleid, das im kalten Zugwind flatterte. In diesem Moment war ich keine arme Witwe mehr, die sich vor der Obrigkeit in den Staub warf. In diesem Moment sprach ich mit der Stimme einer Frau, die das absolute Herzstück des Heiligen Römischen Reiches in ihren eigenen, blutigen Händen gehalten hatte.

Es war kein kaiserliches Purpur, Herr Freiherr, begann ich, und meine Stimme klang so klar, so ruhig und durchdringend, dass sie mühelos bis in die letzten, dunkelsten Ecken des Kreuzgewölbes trug. Die kaiserlichen Doppelsöldner am Tor strafften ihre Haltung, als hätten sie einen geheimen Befehl vernommen.

Es war keine Seide, die in den Webstühlen von Venedig gefertigt wurde, fuhr ich fort, und trat einen halben Schritt näher an den Gesandten heran, sodass ich die feinen, silbernen Fäden in seiner Zobelschaube erkennen konnte. Der Kaiser reiste nicht als Herrscher über Millionen. Er reiste in der Dunkelheit verborgen. Der Mantel, den ich in jener Nacht über uns beide zog, während die Balken der Scheune krachend über uns zusammenbrachen und der Rauch uns die Kehlen zuschnürte, war der Mantel eines Bettelmönchs.

Die Augen des Freiherrn weiteten sich um den Bruchteil eines Millimeters. Ein winziges, fast unmerkliches Zeichen, aber für jemanden, der den Hof kannte, war es offensichtlich. Ich war auf dem richtigen Weg.

Der Oberstoff war aus grobem, grauem Loden gefertigt, der nach nassem Hund und billigem Talg roch, sagte ich, und die Bilder wurden in meinem Geist immer schärfer. Aber Ihr fragtet nach dem Innenfutter, Herr Gesandter. Ihr fragtet nach dem Geheimnis, das nur der Träger selbst und diejenige kennen konnte, die in dieser eisigen, von Blut getränkten Rinne direkt darunter lag.

Ich machte eine kurze Pause. Ich sah, wie Graf Eberhard neben mir begann, unkontrolliert zu zittern. Seine Knie schienen nachzugeben, er musste sich mit einer Hand an der eisernen Balustrade der großen Treppe festhalten, um nicht auf den Marmorboden zu stürzen.

Das Innenfutter, sprach ich jedes Wort mit äußerster Präzision aus, war nicht gefärbt. Es bestand aus der allerbilligsten, kratzigsten, völlig unbehandelten Schafswolle. Sie war nicht gekämmt worden. Als ich den Mantel über uns zog, spürte ich die harten, spitzen Kletten und die winzigen, trockenen Strohhalme, die sich noch in den Fasern der Wolle verfangen hatten, auf meiner bloßen Wange. Und die Wolle hatte eine widerwärtige, fleckige Farbe. Sie war mit einem billigen Sud aus Zwiebelschalen und Walnussschalen gefärbt worden, um einen schmutzigen, verwaschenen Gelbton zu erzeugen. Ein dreckiges, krankhaftes Senfgelb, das den Anschein erwecken sollte, der Mönch habe in den Rinnsteinen der Städte geschlafen. Das ist die Wahrheit, Herr Kanzler. Das dreckige, strohdurchsetzte Senfgelb der ungesponnenen Schafswolle. Das war das Geheimnis, unter dem das Leben des Reiches in jener Nacht bewahrt wurde.

Die Worte verhallten in der großen Halle, verschluckt von den dicken Steinwänden.

Einen langen, quälenden Moment lang passierte überhaupt nichts. Der Freiherr von Adlerstein starrte mich einfach nur an. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos geworden. Es war, als hätte die Zeit selbst aufgehört zu fließen.

Dann, ganz langsam, geschah etwas, das ich niemals für möglich gehalten hätte. Der mächtige, unbarmherzige Kanzler des Reiches, der Mann, der Herrscher gestürzt und Armeen befehligt hatte, nahm seine rechte Hand vom Griff seines Schwertes. Die Hand, die eben noch bereit war, den Tod zu bringen, zitterte so stark, dass das goldene Medaillon mit dem Doppeladler auf seiner Brust leise klirrte.

Er atmete tief und zischend durch die Zähne ein, als würde ihm plötzlich die Luft in der weiten Halle fehlen. Seine stahlblauen Augen füllten sich mit einer Feuchtigkeit, die er nicht verbarg, weil er sie in diesem Moment nicht mehr verbergen konnte. Es waren keine Tränen der Schwäche, sondern Tränen einer unendlichen, tiefen Erschütterung, die aus der plötzlichen Gewissheit geboren wurden, dass ein fünfzehn Jahre alter, blutiger Geist vor ihm aus dem Schmutz einer Provinzstadt auferstanden war.

Er wankte fast unmerklich nach vorne, stützte sich schwer auf seinen linken Fuß und neigte den Kopf.

Gott im höchsten Himmel, flüsterte der Freiherr von Adlerstein. Seine Stimme, die zuvor so eiskalt und berechnend geklungen hatte, war nun rau und brüchig. Das dreckige Senfgelb… die kratzigen Kletten in der Wolle. Er sah nicht mehr mich an, sondern blickte durch mich hindurch in die Vergangenheit. Ich hielt diesen verbrannten, blutgetränkten Mantel am nächsten Morgen in meinen eigenen Händen. Der Kaiser verbot unter Androhung der Todesstrafe, jemals ein Wort über diese demütigende Verkleidung zu verlieren. Es steht in keinem Archiv. Es wurde nie niedergeschrieben. Niemand, absolut niemand auf dieser Welt außer dem Kaiser und mir kennt diese Wahrheit.

Er hob langsam den Kopf und sah mir wieder direkt in die Augen. Das kalte Misstrauen war vollständig verschwunden. An seiner Stelle lag ein Respekt, der so tief und umfassend war, dass es mich im Innersten erschütterte.

Ihr seid es wirklich, sagte er, und seine Stimme gewann allmählich wieder an Festigkeit und hallte wie ein Donnerschlag durch die Halle. Ihr seid die Klinge im Dunkeln. Ihr seid die Retterin von Innsbruck.

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Reihen der versammelten Ratsherren. Der Bürgermeister, der sich feige in den Schatten der großen Treppe gedrückt hatte, brach wimmernd auf die Knie. Der Schmiedemeister riss die Augen auf und starrte mich an, als wäre ich eine Heilige, die geradewegs von einem Altarbild herabgestiegen war. Die kaiserlichen Doppelsöldner am Portal schlugen mit einer perfekten, synchronen Bewegung, die wie ein einziger, ohrenbetäubender Donnerschlag klang, die gepanzerten Fäuste ihrer rechten Hände hart gegen ihre Brustpanzer, genau dorthin, wo ihre Herzen schlugen. Es war die höchste, militärische Ehrenbezeugung, die diese Elitekrieger zu vergeben hatten. Sie grüßten die Frau, die das Leben ihres obersten Kriegsherrn gerettet hatte.

Doch während die Anerkennung und die Ehrfurcht den Raum erfüllten, zerriss ein Geräusch von purem, verzweifeltem Wahnsinn die feierliche Atmosphäre.

Graf Eberhard von Wulfenstein war gebrochen. Der eiskalte Intrigant, der grausame Herrscher, der die Stadt mit eiserner Faust regiert hatte, erkannte in dieser einen Sekunde, dass sein gesamtes Leben, sein Reichtum, sein Titel und die Zukunft seines gesamten Adelsgeschlechts unwiderruflich zerstört waren. Er war nicht nur als Lügner entlarvt worden. Er stand vor dem höchsten Vertreter des Reiches als der direkte Nachkomme und Beschützer des abscheulichsten Verrats, den das Reich je gesehen hatte. Für solche Verbrechen gab es keine Gnade. Es gab keine Verbannung, kein Kloster, in das er sich zurückziehen konnte. Es gab nur den Richtblock, das Beil des Scharfrichters und die vollständige Auslöschung seines Namens aus den Chroniken.

Ein animalisches, schrilles Schreien entwich seiner Kehle. Es klang nicht mehr wie ein Mensch, sondern wie ein in die Enge getriebener, tollwütiger Wolf, der bereit war, sich selbst die Gliedmaßen abzubeißen, um einer Falle zu entkommen.

Lügen!, brüllte er, und Speichel flog aus seinem Mund. Teuflische Lügen! Ein Komplott! Sie alle stecken unter einer Decke! Dieser sogenannte Gesandte ist ein Betrüger!

Er wandte sich abrupt um und riss sein reich verziertes, gewaltiges Schwert mit einer rücksichtslosen, wilden Bewegung aus der ledernen Scheide. Der blanke Stahl blitzte gefährlich im Licht der Fackeln auf. Er starrte auf seine persönlichen Schergen, die Männer in schwarzem Leder, die ihn all die Jahre beschützt und seine schmutzige Arbeit getan hatten. Einige von ihnen waren mit uns aus dem brennenden Ratssaal geflohen und standen nun unsicher und verängstigt am Fuß der Treppe.

Tötet sie!, kreischte der Vogt in rasendem Zorn. Tötet den Gesandten! Tötet diese Hexe! Tötet jeden, der sich euch in den Weg stellt! Werfe ich euch Gold in den Rachen, bis ihr daran erstickt! Schlagt sie nieder!

Für einen furchtbaren, gedehnten Moment schien die Zeit erneut stillzustehen. Die Schergen des Vogts zögerten. Sie waren brutale Männer, Mörder in den Gassen, Schläger, die Schutzgelder erpressten, aber sie waren keine völligen Narren. Sie wussten, was es bedeutete, die Waffen gegen den Kanzler des Kaisers und seine Leibgarde zu erheben. Doch drei von ihnen, die fanatischsten und blutrünstigsten, Männer, deren eigene Leben untrennbar mit den Verbrechen des Vogts verbunden waren, zogen ihre schweren Breitschwerter und stürmten mit einem heiseren Kampfschrei nach vorn, direkt auf den Freiherrn und mich zu.

Graf Eberhard selbst ließ keinen Moment verstreichen. Er hob sein Schwert mit beiden Händen und stürzte sich blindlings, getrieben von blanker Panik und Hass, auf mich. Sein Gesicht war zu einer Fratze verzerrt, seine Augen traten weiß aus den Höhlen. Er wollte mich vernichten. Wenn er schon sterben musste, dann wollte er zumindest die Frau mit in die Hölle nehmen, die seinen Untergang besiegelt hatte.

Doch was nun folgte, war kein Kampf. Es war eine Exekution von solch eiskalter, militärischer Perfektion, dass sie mich tief erschütterte.

Der Freiherr von Adlerstein wich keinen einzigen Schritt zurück. Er zeigte nicht die geringste Regung von Angst. Seine Stimme peitschte wie ein eiserner Riemen durch die Halle.

Greift ein! Für den Kaiser!

Die kaiserlichen Doppelsöldner am Portal hatten auf genau diesen Befehl gewartet. Sie traten nicht einzeln vor, sie bewegten sich wie ein einziger, gigantischer Organismus aus Stahl und Muskeln. Mit einer Geschwindigkeit, die für Männer ihrer massiven Statur beinahe unnatürlich wirkte, zogen sie ihre gewaltigen Zweihänderschwerter von ihren Rücken. Diese Waffen waren ungetüme Klingen von der Länge eines ausgewachsenen Mannes, geschmiedet, um im offenen Feld Breschen in die feindlichen Pikenier-Reihen zu schlagen. In einer geschlossenen Halle waren sie absolute, tödliche Zerstörungswerkzeuge.

Der vorderste Scherge des Vogts, ein breitschultriger Mann mit einer hässlichen Narbe über dem Mund, holte zu einem wuchtigen Schlag auf den Freiherrn aus. Er kam nicht einmal in die Nähe. Ein Doppelsöldner in schwarz-goldener Rüstung glitt mit einer fließenden Bewegung zwischen uns, hob den Zweihänder und führte einen einzigen, vernichtenden horizontalen Hieb aus. Das schwere Schwert zertrümmerte den hölzernen Schild des Schergen, durchschlug die eiserne Rüstung darunter und trennte den Mann mit einem schrecklichen, nassen Geräusch fast in zwei Hälften. Der Mann fiel geräuschlos auf den Marmorboden, sein Blut breite sich augenblicklich als dunkler See auf den weißen Kacheln aus.

Die beiden anderen Schergen hielten vor Entsetzen abrupt inne, doch es war zu spät. Der nächste Doppelsöldner trat vor, stieß den Knauf seines riesigen Schwertes mit brutaler Gewalt gegen das Kinn des zweiten Angreifers und zerschmetterte seinen Kiefer, bevor er ihn mit einem harten Tritt gegen das Knie zu Boden warf.

Gleichzeitig tobte hinter mir ein weiterer, wilder Kampf. Konrad, der alte Landsknecht, den sie brutal gefesselt die Treppen hinuntergestoßen hatten, nutzte das pure Chaos. Obwohl seine Hände noch immer mit dicken, kratzenden Hanfstricken auf dem Rücken gebunden waren und Blut aus einer tiefen Wunde an seiner Stirn strömte, war er ein Soldat durch und durch. Er warf sich mit seinem gesamten Körpergewicht gegen die Wache, die den Bürgermeister bewachte. Der Stoß war so hart, dass der Scherge ins Straucheln geriet. Konrad drehte sich blitzschnell auf dem Absatz um und trat dem strauchelnden Mann mit der harten, eisenbeschlagenen Sohle seines schweren Stiefels direkt gegen die Kniescheibe. Das Knochenknacken war widerlich laut. Der Mann schrie auf, ließ seine Hellebarde fallen und brach wimmernd zusammen. Konrad stellte sich keuchend über ihn, seine gefesselten Arme auf dem Rücken, den verbliebenen, gesunden Blick voller wildem Triumph auf die Wachen gerichtet, als wollte er sie herausfordern, näher zu kommen. Die restlichen Stadtwachen ließen sofort ihre Waffen fallen. Sie warfen ihre Piken klappernd auf den Marmorboden und hoben zitternd die Hände. Niemand wollte für einen gefallenen Grafen sterben.

Während die Schergen in Sekundenschnelle dezimiert wurden, stürzte Graf Eberhard weiterhin mit erhobenem Schwert auf mich zu. Die Entfernung war zu gering, als dass einer der großen Söldner rechtzeitig zwischen uns hätte treten können. Die blanke, tödliche Klinge des Vogts schoss direkt auf meine ungeschützte Brust zu.

Ich hatte keine Waffe, keinen Schild, nichts als den zerrissenen Stoff meines Kleides. Ich riss die Arme hoch, um mein Gesicht zu schützen, und bereitete mich auf den brennenden, endgültigen Schmerz vor, auf das kalte Eindringen des Stahls, das mein Leben beenden würde.

Doch der tödliche Stoß traf mich nicht.

Der Freiherr von Adlerstein, obwohl ein alter Mann, dessen Haare bereits grau waren, bewegte sich mit der explosiven Geschwindigkeit einer zustoßenden Natter. Er trat mit einem gewaltigen Ausfallschritt zwischen mich und den rasenden Vogt. Unter seiner weiten Zobelschaube blitzte plötzlich Stahl auf. Er hatte keine große Waffe gezogen, sondern einen langen, extrem dünnen, gehärteten Panzerstecher, eine Waffe, die speziell dafür gedacht war, die Schwachstellen einer Rüstung im Nahkampf zu finden.

Mit einer minimalen, perfekten Drehung seines Handgelenks fing der Freiherr die wuchtige Klinge des Vogts ab. Der harte Klang von Stahl, der auf Stahl prallte, schrie hell auf. Anstatt den Schlag jedoch nur zu blocken, nutzte Adlerstein den Schwung des Grafen gegen ihn selbst. Er leitete die Klinge des Vogts nach unten ab, trat gleichzeitig einen schnellen Schritt zur Seite und stieß den massiven, goldenen Knauf seines Panzerstechers mit vernichtender Präzision direkt gegen das Handgelenk des Grafen.

Eberhard stieß einen gurgelnden Schrei aus. Das Geräusch von splitternden Knochen war deutlich zu hören. Seine Finger öffneten sich unwillkürlich, und sein teures Schwert fiel klirrend und nutzlos auf den Boden, rutschte über den glatten Marmor und blieb weit entfernt liegen. Bevor der Graf überhaupt begreifen konnte, dass er entwaffnet war, trat ihm der Freiherr hart in die Kniekehle, packte ihn am Kragen seines prunkvollen Samtmantels und schleuderte ihn mit einer erstaunlichen, brutalen Körperkraft zu Boden.

Eberhard krachte schwer auf die harten Marmorplatten, direkt neben die Leiche seines eigenen Schergen. Er stöhnte auf, versuchte sich mit der unverletzten Hand wieder aufzurichten, doch im nächsten Moment lag die rasiermesserscharfe Spitze von Adlersteins Panzerstecher genau an seiner Halsschlagader. Ein kleiner Tropfen Blut drang aus der Haut des Grafen und rann an der Klinge hinab.

Rühr dich nicht, du erbärmlicher Verräter, zischte der Freiherr. Jedes Wort war wie geschmolzenes Blei. Atme nicht zu tief. Denke nicht. Oder ich werde deinen dreckigen Kopf noch hier auf diesen Fliesen von deinen Schultern trennen.

Der Kampf war vorüber. Die Stille kehrte zurück, diesmal nicht spannungsgeladen, sondern von der schweren, endgültigen Aura der Niederlage geprägt. Das einzige Geräusch war das raue, schmerzhafte Keuchen von Graf Eberhard, der auf dem Rücken im Schmutz und im Blut lag, die Waffe an der Kehle, die Augen weit aufgerissen vor Todesangst, während er zum ersten Mal in seinem Leben erkannte, dass ihn kein Reichtum und kein adliger Titel mehr retten konnte.

Sichert die Türen!, befahl der Freiherr an seine Männer, ohne den Blick von dem Vogt zu wenden. Niemand verlässt dieses Gebäude. Zieht diesem Hund die Handschellen an. Ich will ihn auf den Knien sehen.

Zwei der gewaltigen Doppelsöldner traten vor. Sie griffen den Grafen grob an den Schultern, zerrten ihn gnadenlos auf die Beine und zwangen ihn hart auf die Knie. Eberhard winselte, als sie seine gebrochene Hand achtlos auf seinen Rücken drehten und ihm schwere, rostige eiserne Fesseln anlegten, die sie offenbar aus dem Kerker der Stadt geholt hatten. Der Vogt, der Herrscher über Leben und Tod, kniete nun im Staub, sein edler Mantel zerrissen und blutbesudelt, sein Gesicht schmutzig, Tränen der reinen, abgrundtiefen Panik liefen ihm über die Wangen.

Der Freiherr von Adlerstein steckte seine Klinge langsam und methodisch zurück in die verborgene Scheide. Er atmete tief durch, richtete seine Zobelschaube und blickte sich in der Halle um. Er sah die verängstigten, zitternden Ratsherren, die blassen Stadtwachen, den blutenden Konrad und schließlich mich.

Bringt mir einen Stuhl, befahl der Gesandte ruhig, aber mit einer Autorität, die keine Widerrede duldete.

Einer der Wachen eilte hastig los und zerrte einen schweren, kunstvoll geschnitzten Eichenstuhl, auf dem normalerweise der Bürgermeister bei Empfängen saß, aus einer Nische und stellte ihn in die Mitte der Halle, direkt vor den knienden Eberhard. Der Freiherr setzte sich. Es war keine bequeme Geste. Er saß aufrecht, die Hände auf die Armlehnen gestützt. In diesem Moment verwandelte er den Stuhl in den Stuhl eines kaiserlichen Richters. Die zugige, kalte Rathaushalle wurde augenblicklich zu einem der am meisten gefürchteten Orte im gesamten Heiligen Römischen Reich: zu einem Kaiserlichen Schnellgericht, das ohne Berufung, ohne Gnade und mit sofortiger Vollstreckung urteilte.

Tretet vor, Meister Bürgermeister, sprach der Freiherr. Seine Stimme war ruhig, doch sie trug die Härte von Granit.

Der fettleibige Kaufmann, dessen prunkvolle Schaube rußgeschwärzt und schweißgebadet war, löste sich zitternd aus den Schatten der Treppe. Er taumelte eher, als dass er ging. Als er vor dem Richterstuhl ankam, fielen seine Knie wie von selbst zusammen. Er fiel schwer auf den harten Boden, faltete die schwitzigen Hände und begann unkontrolliert zu schluchzen.

Gnade, Herr Gesandter, wimmerte er. Gnade! Wir wurden gezwungen! Der Graf drohte, unsere Familien zu vernichten, unsere Häuser brennen zu lassen, wenn wir nicht aussagen würden, dass das Feuer von dieser… von dieser ehrbaren Frau gelegt wurde! Wir wussten nichts von dem Verrat! Wir sind nur einfache Kaufleute, wir fürchten um unser Leben!

Der Freiherr blickte voller abgrundtiefer Verachtung auf den weinenden Mann hinab. Einfache Kaufleute, die bereit sind, das Gesetz der Stadt und das Leben einer Unschuldigen zu verkaufen, nur um ihre Handelsprivilegien und ihre fetten Bäuche zu schützen, sagte er eiskalt. Ein Rat, der aus Feiglingen und Speichelleckern besteht, ist kein Rat, der eine Freie Reichsstadt führen darf.

Er beugte sich leicht vor, seine stahlblauen Augen bohrten sich in den Bürgermeister. Das alte Stadtrecht, das Eure Vorväter dem Kaiser abgetrotzt haben, beruht auf Mut und auf Treue, nicht auf Gier und Korruption. Ihr habt Euren Eid gebrochen, als Ihr diesem Verräter zur Seite standet.

Der Bürgermeister schluchzte lauter und presste die Stirn auf den kalten Marmor. Wir werden büßen! Wir zahlen alles, Herr Freiherr! Eine Strafe, jede Strafe, die das Reich verlangt!

Zahlen werdet Ihr in der Tat, erwiderte der Freiherr unerbittlich. Im Namen der Krone erkläre ich alle Steuerprivilegien dieser Stadt für die nächsten zehn Jahre für nichtig. Der Zehnte, den Ihr an das Reich zahlt, wird ab diesem Tag verdreifacht. Ihr werdet für den Wiederaufbau des Ratssaals selbst aufkommen, und der Bürgermeisterposten wird Euch mit sofortiger Wirkung entzogen. Solltet Ihr oder einer der anderen Ratsherren jemals wieder versuchen, das Recht nach dem Willen eines Tyrannen zu biegen, werde ich persönlich zurückkehren und Eure Zunfthäuser schleifen lassen. Habt Ihr mich verstanden?

Wir danken für die Gnade, wimmerte der ehemalige Bürgermeister, kroch auf allen Vieren ein Stück zurück und blieb zitternd auf dem Boden liegen. Die anderen Ratsherren, die das Urteil gehört hatten, senkten beschämt die Köpfe. Niemand wagte es, auch nur ein Wort der Widerrede zu erheben. Sie waren wirtschaftlich ruiniert, ihre Macht gebrochen, aber sie durften ihr Leben behalten. Im Heiligen Römischen Reich war das mehr, als sie erwarten durften.

Der Freiherr wandte nun seine Aufmerksamkeit dem Mann zu, der im Zentrum der Verbrechen stand. Graf Eberhard von Wulfenstein.

Der Vogt kniete vor dem Stuhl, die Hände auf dem Rücken gefesselt. Sein Gesicht war rußig, seine Nase blutete, sein feiner Samtmantel war zerrissen. Er war die Karikatur eines Adligen, ein gehäutetes Raubtier. Er starrte den Freiherrn mit einer Mischung aus blankem Terror und sturer, eitler Verweigerung der Realität an.

Graf Eberhard, begann der Gesandte, und seine Stimme senkte sich zu einem gefährlichen, schneidenden Flüstern. Euer Vater, der alte Graf Rudolf, hat stets behauptet, in der Nacht des roten Schnees mit starken Fieberschauern in seiner Burg das Bett gehütet zu haben. Wir wussten, dass es eine Lüge war. Wir wussten, dass das Gift, das die Meuchelmörder trugen, aus euren Ländern stammte. Doch das Gesetz des Reiches erfordert Beweise, um das Blut einer derart alten Familie zu vergießen. Wir suchten fünfzehn Jahre lang. Und Ihr, in Eurer unermesslichen, grenzenlosen Gier und Dummheit, habt uns diesen Beweis heute Nacht auf einem silbernen Tablett serviert, weil Ihr Eure schmutzigen Finger nicht von den letzten drei Kreuzern einer armen Witwe lassen konntet.

Eberhard schüttelte hektisch den Kopf. Herr Freiherr… Ihr könnt mich nicht aufgrund eines Stücks Metall verurteilen! Jeder Schmied hätte das fälschen können! Diese Frau ist der Teufel! Sie hat Euch verhext! Mein Haus ist alt, wir sind blutsverwandt mit den Herzögen von…

Schweig!, donnerte der Freiherr so laut, dass sein Zuruf von den hohen Kreuzgewölben wie eine gewaltige Peitsche widerhallte. Er erhob sich aus dem Stuhl. Er war nun kein Richter mehr, er war das lebendige Schwert des Kaisers.

Es geht nicht nur um den Dolchspitz, Eberhard, sagte Adlerstein mit vernichtender Härte. Es geht um das Wissen. Diese Frau kennt die tiefsten Geheimnisse der Krone. Sie trägt das Mal des Reiches, gezeichnet in Feuer und Blut. Sie hat die Wahrheit über Euren Vater ausgesprochen. Und Ihr habt versucht, diese Wahrheit in den Flammen zu ersticken. Ihr habt versucht, eine Lebensretterin der Krone als Hexe verbrennen zu lassen, um Eure eigenen Pfründe zu sichern. Hochverrat, gepaart mit dem Versuch des Mordes an der Zeugin, ist ein Verbrechen, das das Blut Eurer Familie für alle Zeiten verflucht.

Der Freiherr trat einen Schritt näher an den knienden Grafen heran. Im Namen Seiner Kaiserlichen Majestät, Herrscher über das Heilige Römische Reich, spreche ich nun das Urteil über Dich, Eberhard von Wulfenstein.

Eberhards Augen rissen sich auf. Sein Atem überschlug sich. Ein leises, pathetisches Wimmern drang aus seiner Kehle.

Ich entziehe Dir hiermit alle Titel, alle Ländereien, alle Burgen und alle Rechte Deines Hauses, verkündete der Kanzler. Die Worte fielen schwer wie unbehauene Felsbrocken auf den Marmorboden. Du bist kein Reichsvogt mehr. Du bist kein Graf mehr. Dein Wappen wird von den Mauern geschlagen, Deine Fahnen werden verbrannt, Dein Name wird aus den Adelsbüchern des Reiches getilgt, als hättest Du nie existiert. Du bist nichts weiter als ein rechtloser, gemeiner Verbrecher, ein Verräter am Thron.

Das war die absolute, gefürchtete Degradierung. Es war das Schlimmste, was einem Adligen widerfahren konnte. Der Verlust des Namens war schlimmer als der Verlust des Lebens. Eberhard sank in sich zusammen, als hätte man ihm die Wirbelsäule gebrochen. Tränen, echte Tränen der völligen Verzweiflung, strömten über sein schmutziges Gesicht. Er versuchte zu sprechen, wollte betteln, aber seine Stimme versagte völlig.

Der Freiherr wandte sich an seine Leibwache. Schneidet diesem Verräter die Insignien vom Leib.

Ein Doppelsöldner trat vor, zog ein scharfes Messer aus seinem Stiefel und packte Eberhard grob am Kragen. Mit wenigen, brutalen Schnitten schnitt er den schweren, zerrissenen Samtmantel von den Schultern des ehemaligen Grafen und warf ihn achtlos in den Staub. Dann packte der Söldner die linke Hand des wimmernden Mannes, riss ihm den massiven, goldenen Siegelring mit dem Wappen der Wulfensteins vom Finger und reichte ihn dem Freiherrn. Adlerstein nahm den Ring, blickte kurz auf den silbernen Wolfskopf und steckte ihn in eine kleine Ledertasche an seinem Gürtel.

Zieht ihm die silbernen Sporen aus, befahl Adlerstein weiter, und brecht sein Schwert.

Die Söldner führten die Befehle mit klinischer Präzision aus. Einer riss die wertvollen Sporen von Eberhards Stiefeln, der andere hob das edle Schwert des Grafen vom Boden auf, legte es über sein schwer gepanzertes Knie und brach die Klinge mit einem lauten, trockenen Knacken in zwei Hälften. Er warf die nutzlosen Metallstücke direkt vor die Knie des gebrochenen Mannes.

Schafft diesen Abschaum aus meinen Augen, sagte der Freiherr voller Abscheu. Werft ihn auf einen Karren. Er wird in Ketten nach Wien gebracht. Dort wird er auf dem Richtplatz der Verräter dem Scharfrichter übergeben. Keine Priester. Keine letzte Beichte. Sein Kopf wird auf eine eiserne Pike vor dem Burgtor gesteckt, um alle zu warnen, die glauben, sie könnten das Blut des Kaisers straflos vergießen.

Eberhard von Wulfenstein schrie nicht mehr. Er war völlig in sich zusammengefallen, ein leerer, zuckender Haufen Elend. Die kaiserlichen Wachen packten ihn unter den Achseln, schleiften ihn wie einen nassen Mehlsack über den Marmorboden in Richtung der großen Tore und warfen ihn in die Dunkelheit hinaus in den Regen. Das Haus Wulfenstein hatte aufgehört zu existieren.

Der Freiherr atmete schwer, strich sich über das Gesicht und wandte sich dann von dem Portal ab. Sein Blick suchte die Halle ab und blieb an Konrad hängen.

Der alte Landsknecht kniete noch immer auf dem Boden, umgeben von den unschlüssigen Stadtwachen. Das Blut an seiner Stirn war leicht angetrocknet, sein verbliebenes Auge blickte erschöpft, aber voller ungebändigtem Stolz.

Der Freiherr trat auf den alten Soldaten zu. Schneidet dem Mann die Fesseln durch, befahl er einem der Söldner. Das dicke Messer durchtrennte die rauen Stricke. Konrad rieb sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die blutigen, aufgescheuerten Handgelenke, wollte sich mühsam erheben, um Haltung anzunehmen, doch der Freiherr legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte ihn sanft zurück.

Bleib sitzen, alter Krieger, sagte Adlerstein. Seine Stimme klang nun sanft, getragen von dem tiefen Respekt, den nur Veteranen untereinander teilen. Ich kenne die Farben Deines Wamses. Du hast bei der großen Belagerung im Osten gedient. Du hast Dein Blut für dieses Reich vergossen, als der Vogt noch ein Kind war. Und heute Nacht hast Du mehr Ehre und Mut bewiesen als der gesamte Stadtrat zusammen. Du hast Dich für eine Hexe in den Schmutz werfen lassen, weil Du an die Wahrheit glaubtest.

Konrad hustete leise und spuckte etwas Blut auf den Boden. Ich wusste, wer sie ist, Herr Gesandter, antwortete der alte Söldner rau. Ein Soldat vergisst niemals das Gesicht der Frau, die sich schützend vor seinen Herrn wirft, wenn er selbst versagt hat. Ich habe heute nur eine sehr alte Schuld beglichen.

Du hast weit mehr getan, als Deine Pflicht verlangte, sagte der Freiherr. Die Krone vergisst solche Taten nicht. Ab dem heutigen Tage, alter Freund, ernenne ich Dich im Namen des Kaisers zum neuen Hauptmann der Wache dieser Freien Reichsstadt. Du bist niemandem mehr Rechenschaft schuldig, außer dem Thron in Wien. Deine Aufgabe wird es sein, diese feigen Krämer hier im Auge zu behalten und dafür zu sorgen, dass so etwas niemals wieder in diesen Mauern geschieht. Und hierfür… Er griff an seinen Gürtel, löste einen schweren, klingenden Lederbeutel und warf ihn Konrad in den Schoß. Für gutes, neues Leder, einen warmen Mantel und den besten Wein, den die Keller des Rathauses hergeben. Trinke auf das Wohl des Reiches, Hauptmann Konrad.

Ein schwaches, ungläubiges Lächeln stahl sich auf das vernarbte Gesicht des alten Landsknechts. Er schloss die Hände um den Beutel, senkte den Kopf tief und murmelte seinen Dank. Er hatte am Morgen als verlorener, zerschlagener Söldner begonnen und endete die Nacht als der mächtigste Militärkommandant der Stadt.

Dann drehte sich der Freiherr von Adlerstein um. Sein Blick fand mich. Ich stand noch immer an derselben Stelle. Ich war blass, erschöpft, der Schmerz in meiner verletzten Schulter pochte dumpf und rhythmisch. Ich war verdreckt, mein Kleid hing in blutigen Fetzen an meinem ausgemergelten Körper, mein Haar klebte voller Ruß an meiner Stirn. Ich sah aus wie der ärmlichste Abschaum der Stadt, wie eine verrückte Bettlerin, die frisch aus der Gosse gezogen worden war.

Der mächtige Kanzler, der Mann, vor dem Könige zitterten, kam langsam auf mich zu. Er blieb genau eine Armlänge vor mir stehen. Er sah mir in die Augen, dann blickte er auf die grausame, freiliegende Narbe auf meiner Schulter, das Zeichen des Zerspaltenen Doppeladlers, das im flackernden Licht der Fackeln noch immer gefährlich rot schimmerte.

Dann, ohne Vorwarnung, ließ sich dieser stolze, mächtige Mann auf das linke Knie fallen.

Der Marmor klackte laut, als sein Knie den Boden berührte. Er nahm meinen vom Spinnen rissigen, blutigen und dreckigen rechten Arm, neigte den Kopf in tiefer Demut und drückte einen förmlichen, ehrerbietigen Kuss auf meinen Handrücken.

Herrin Katharina von Greifenberg, sagte der Freiherr, und als er diesen alten, längst begrabenen Namen aussprach, durchfuhr mich ein Schauer, der mich bis in die Grundfesten meiner Seele erschütterte. Der Kaiser hat Euren Namen über all die Jahre in seinen abendlichen Gebeten genannt. Er hat nach Euch suchen lassen, bis an die Grenzen des Reiches, doch die Spuren verloren sich im Schnee. Wir dachten, das Feuer hätte eine Heldin verschlungen. Stattdessen fanden wir Euch hier, von den Hunden dieser Stadt gehetzt, beraubt und gedemütigt.

Hinter dem Freiherrn ließen sich nun auch alle kaiserlichen Doppelsöldner, die gefährlichsten Männer des Reiches, gleichzeitig auf ein Knie nieder. Es war ein Bild von solch ungeheurer Wucht, dass die verbliebenen Ratsherren in den Ecken laut aufschluchzten. Die mächtigsten Vertreter der Krone knieten vor einer Bettlerin in Lumpen.

Ich stand da, das Herz schlug mir bis in den Hals. Die Tränen, die ich all die Jahre aus Stolz und harter Notdurft zurückgehalten hatte, begannen langsam über mein schmutziges Gesicht zu laufen. Das eiskalte Gefängnis der Angst, in dem ich fünfzehn Jahre lang gelebt hatte, barst in diesem Moment in tausend Stücke. Ich musste mich nicht mehr verstecken. Ich war frei.

Der Freiherr richtete sich wieder auf, ließ aber meine Hand nicht los. Sein Blick war weich, beinahe väterlich. Wir brechen bei Tagesanbruch nach Wien auf, Herrin Katharina. Ich habe Befehl, Euch, solltet Ihr je gefunden werden, in allen Ehren zurück an den Hof zu bringen. Der Kaiser wird Euch mit Reichtümern überschütten. Eine Gräfschaft im Süden, weite Ländereien, Diener, die Euch jeden Wunsch von den Augen ablesen. Ihr werdet den Platz an der Seite des Throns einnehmen, der Euch seit jener Nacht zusteht. Eure Tage der Not, Eure Nächte am Spinnrad, der Hunger und die Kälte, all das hat heute Nacht ein Ende gefunden. Ihr seid wieder eine Tochter des höchsten Adels.

Ich sah ihn an. Ich hörte seine Worte. Ich sah die Reichtümer vor meinem inneren Auge, die goldenen Becher, die schweren Seidenkleider, die weichen, warmen Betten in den kaiserlichen Residenzen. Es war ein Traum, ein perfektes Märchen, die Rückkehr in ein Leben, für das ich einst geboren worden war. Ich bräuchte nie wieder in einem kalten, zugigen Haus an der Stadtmauer zu frieren. Ich müsste nie wieder um drei Kreuzer für einen Sack Mehl betteln. Ich könnte mich rächen an allen, die mich verachtet hatten.

Aber dann dachte ich an die letzten fünfzehn Jahre. Ich dachte an die winzige, rußige Hütte der Köhler, die mich im Wald gesundgepflegt hatten, ohne zu fragen, wer ich war. Ich dachte an die schmalen, unebenen Gassen dieser Stadt. Ich dachte an die kalten Wintermorgen auf dem Marktplatz, wo die Frauen sich gegenseitig mit warmem Tee und kleinen Ratschlägen durch die harten Zeiten halfen.

Und vor allem dachte ich an meinen verstorbenen Mann. Den einfachen, rechtschaffenen Fassbinder. Er hatte nicht gewusst, dass er eine adlige Hofdame zur Frau nahm. Er kannte keine Kanzler, keine Kaiser und keine höfischen Intrigen. Er hatte dicke, schwielige Hände, er roch nach frischem Holz und Harz. Er hatte mich geliebt, einfach nur mich. Er hatte mir nicht mit Titeln und Reichtümern gedient, sondern mit stiller, ehrlicher Hingabe. Wenn ich nachts weinend aufwachte, gequält von den Schatten der Meuchelmörder in der Scheune, hatte er mich stumm in seine starken Arme genommen, ohne bohrende Fragen zu stellen. Er hatte mir ein Leben geschenkt, das wahrhaftiger und reiner war als alles, was ich an den von Gift und Neid zerfressenen Höfen des Reiches je gekannt hatte.

Das Reich war ein Schlangennest. Der Hof war ein Ort, an dem ein falsches Wort tödlicher war als ein Schwert. Ich hatte mein Blut für dieses Reich gegeben, ich hatte meine Pflicht getan, aber meine Seele gehörte nicht mehr in die kalten, prunkvollen Hallen von Wien. Ich war Katharina, die Witwe des Fassbinders. Ich kannte den wahren Preis des Brotes und den wahren Wert der ehrlichen Arbeit.

Ich zog meine Hand sanft, aber bestimmt aus dem Griff des Freiherrn zurück.

Ihr seid großmütig, Herr Kanzler, sagte ich, und meine Stimme klang nun nicht mehr befehlsgewohnt, sondern sehr leise, sehr friedvoll. Und ich danke dem Kaiser für seine Treue. Bitte richtet ihm aus, dass die Dienerin, die einst seinen Mantel trug, glücklich ist, dass er weise und gerecht regiert.

Der Freiherr runzelte die Stirn. Ich verstehe nicht, Herrin. Wir haben Wagen bereit. Ihr müsst Euch um nichts kümmern.

Ich werde nicht mit Euch nach Wien kommen, sagte ich und lächelte zum ersten Mal seit vielen, vielen Jahren. Ein aufrichtiges, befreites Lächeln, das den Schmerz in meiner Schulter für einen Moment völlig vergessen ließ. Meine Zeit in den Burgen ist vorbei, Heinrich. Ich war eine Hofdame, ja. Aber ich bin als eine andere Frau wiedergeboren worden. Ich habe einen ehrbaren Handwerker geliebt, der auf dem Friedhof dieser Stadt ruht. Mein Haus steht an der Stadtmauer. Ich habe gelernt, aus grober Wolle einen feinen Faden zu spinnen. Und das ist eine Kunst, die mir mehr Stolz bereitet als das Tragen einer Grafenkrone.

Der Freiherr starrte mich fassungslos an. Ihr… Ihr lehnt ab? Ihr zieht das Leben einer armen Bürgerin dem Leben am Hof vor? Nach allem, was man Euch hier angetan hat?

Was mir hier angetan wurde, antwortete ich, und mein Blick wanderte hart zu den zusammengekauerten Ratsherren, geschah nicht aus dem Geist der Stadt, sondern aus der Gier eines Tyrannen, den das Reich uns geschickt hat. Und deshalb, Herr Gesandter, fordere ich keinen Palast. Ich fordere etwas anderes.

Ich straffte mich, trat einen Schritt vor und sprach mit der Autorität einer Frau, die wusste, was ihr zustand. Wenn der Kaiser mir wirklich danken will, dann soll er nicht mich reich machen. Dann soll er ein Gesetz erlassen, hier und jetzt, verbrieft und versiegelt mit Eurem Kanzlersiegel. Ein Edikt, das besagt, dass in dieser Freien Reichsstadt niemals wieder eine Witwe, ein Waisenkind oder ein alter Mensch wegen unbezahlter Herdsteuern aus seinem Haus getrieben, misshandelt oder auf dem Markt beraubt werden darf. Ich verlange, dass die Kassen der Zünfte, die heute Nacht bestraft wurden, genutzt werden, um im Winter Kornspeicher für die Ärmsten zu füllen. Ich verlange, dass die Willkür der Vögte durch einen Rat von einfachen Handwerkern kontrolliert wird. Das ist der Preis für meine Narbe, Herr Kanzler. Das ist das Lösegeld für das Blut in der Scheune. Gewährt mir dies, und ich schwöre, der Name Wulfenstein und die Geheimnisse jener Nacht werden von meinen Lippen nie wieder zu hören sein.

Der Freiherr von Adlerstein stand eine lange Zeit schweigend da. Er musterte mich, von den rußigen Haaren bis zu meinen schmutzigen, dünnen Lederschuhen. Er begriff allmählich, dass diese Frau vor ihm nicht gebrochen war, sondern aus der Asche geformt, hart und unnachgiebig wie feiner Stahl. Er verstand, dass meine Entscheidung endgültig war. Er seufzte tief, ein Seufzer, der von großem Respekt und einem Hauch von Traurigkeit getragen war.

Ihr beschämt uns alle, Herrin Katharina, flüsterte er. Der Hof verliert seine mutigste Seele. Aber die Armen dieser Stadt gewinnen eine gewaltige Beschützerin. Er wandte sich abrupt um. Bringt mir das Siegelwachs! Bringt mir Pergament! Sofort!

Ein Priester mit zitternden Händen wurde herbeigeschafft. Direkt dort, in der rußigen Halle, mitten in der Nacht, diktierte der Freiherr von Adlerstein das Edikt. Ein Gesetz, das das Leben hunderter Familien verändern würde. Er besiegelte es mit dem goldenen Wachs des kaiserlichen Kanzlersiegels, drückte den Doppeladler tief in das heiße Material und reichte das Pergament dem weinenden, gebrochenen Bürgermeister, der es wie eine heilige Reliquie entgegennahm.

Dann wandte sich Adlerstein ein letztes Mal mir zu. Er zog einen schweren, seidenen Beutel aus seinem Wams und reichte ihn mir. Es war kein kaiserlicher Schatz, es war ein Beutel mit feinen, schweren Goldmünzen. Nicht als Geschenk, sagte er, als er mein Zögern sah. Sondern als Entschädigung für das erlittene Unrecht vonseiten des Reiches. Kauft Euch ein neues Kleid, Katharina. Kauft Euch Mehl für den Winter. Und kauft Euch den besten Platz auf dem Friedhof für Euren Fassbinder.

Ich nahm den Beutel. Er war schwer. Er roch nach altem Leder und Sicherheit. Ich danke Euch, Heinrich, sagte ich sanft. Lebt wohl. Und bewacht unseren Kaiser. Er hat noch viele Feinde in den Schatten.

Das werde ich, sagte der Freiherr. Er verneigte sich noch einmal, nicht vor einer Adligen, sondern vor mir, der Frau in dem zerrissenen Kleid. Dann drehte er sich um und begann, laute Befehle für den Abmarsch seiner Söldner zu bellen.

Es war vorbei.

Ich drehte mich langsam um und ging in Richtung der riesigen, offen stehenden Eichentüren. Die Stadtwachen wichen respektvoll zur Seite. Niemand wagte es, mich aufzuhalten oder mich auch nur anzusprechen. Ich spürte den Blick von Hauptmann Konrad in meinem Rücken, einen Blick voller Bewunderung und Treue, der mir sagte, dass ich in dieser Stadt von nun an immer einen Beschützer haben würde, der eine Armee befehligte.

Als ich die Schwelle des Rathauses überquerte und auf den großen Marktplatz hinaustrat, spürte ich eine seltsame, kalte Frische auf meinem Gesicht.

Der Sturm der Nacht hatte sich völlig gelegt. Die Wolken waren aufgerissen, und am östlichen Rand der Stadt, direkt über den spitzen Dächern der Handwerkerhäuser, brach das erste, kalte, blassrosa Licht der Morgendämmerung durch den grauen Herbsthimmel. Der Regen hatte den Schmutz und den Schlamm von dem Kopfsteinpflaster gewaschen. Die Luft roch rein, nach nassem Stein, feuchtem Holz und nach einem vollkommen neuen Anfang.

Der Marktplatz lag noch verlassen da. Die Stände der Kaufleute waren in Plane gehüllt, das Wasser tropfte von den Holzstreben. Ich ging langsam über den Platz, meine Schritte hallten in der großen Stille wider. Der Schmerz in meiner Schulter war noch da, das Ziehen der zerrissenen Stoffkanten erinnerte mich an die Gewalt der Nacht. Aber ich fror nicht mehr. Das innere Feuer, das mich durch all diese Jahre getragen hatte, brannte nun ruhig, hell und beständig.

Ich blieb genau an der Stelle stehen, an der mich Graf Eberhard vor wenigen Stunden in den Schmutz gestoßen hatte. Der Boden war glatt gewaschen, doch mein Blick fiel auf eine kleine Fuge zwischen zwei großen Pflastersteinen.

Dort, halb von nassem Laub verdeckt, lag mein alter, abgewetzter Lederbeutel. Das Lederband war gerissen, und direkt daneben, im kalten Wasser einer kleinen Pfütze, glänzten schwach drei kupferne Kreuzer.

Ich kniete mich langsam nieder, trotz der Schmerzen in meinen Beinen. Ich streckte die zitternde Hand aus und sammelte die drei Münzen auf, eine nach der anderen. Sie waren kalt. Sie waren dreckig. Sie hatten keinen Wert im Vergleich zu dem schweren Goldbeutel, der nun an meinem Gürtel hing. Aber für mich bedeuteten sie in diesem Moment die Welt.

Diese drei Kreuzer waren der Grund gewesen, warum ein Reichsvogt gefallen war. Sie waren der Tropfen gewesen, der das Fass des Leids zum Überlaufen gebracht und einen Sturm entfesselt hatte, der bis in die höchsten Hallen des Heiligen Römischen Reiches spürbar sein würde. Ich drückte die Münzen fest in meine Handfläche.

Ich erhob mich, wickelte den zerrissenen Ärmel meines Kleides sorgfältig um meine linke Schulter und verdeckte die grausame Narbe des zerspaltenen Doppeladlers, die nun kein dunkles Geheimnis mehr war, sondern ein Zeichen meines Sieges.

Ich blickte hinauf zum Himmel, atmete die kalte, reine Morgenluft tief ein und machte mich auf den Weg nach Hause. In ein kleines, zugiges Haus an der Stadtmauer, in dem das Spinnrad auf mich wartete, in eine Stadt, in der keine Witwe jemals wieder vor Angst zittern musste. Das Reich mochte von mächtigen Männern, von Adligen und eisernen Klingen regiert werden. Aber die wahre Kraft, das hatte diese Nacht bewiesen, lag oft verborgen unter dem rauen, zerrissenen Leinen der einfachen Leute, in einem Schuh versteckt, oder in der festen Hand einer alten Witwe, die beschlossen hatte, nicht mehr zu schweigen.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]