DIE GRÄFIN-SCHWIEGERMUTTER OHRFEIGTE IHRE GEHBEHINDERTE SCHWIEGERTOCHTER BEIM NÜRNBERGER REICHSTAGSMAHL UND FORDERTE DEN GUTSSCHLÜSSEL — DOCH DAS STEUERBUCH NANNTE EINEN ANDEREN NAMEN…
Der Schlag hallte wie ein Peitschenhieb durch den riesigen Rittersaal der Nürnberger Burg.
Das Klirren der silbernen Weinbecher verstummte sofort.
Das laute Lachen der Kurfürsten, Herzöge und Ritter erstarb in einem einzigen Augenblick.
Mathilde taumelte.
Ihr schwaches linkes Bein, das sie seit ihrer Kindheit nur mühsam nachziehen konnte, gab unter der Wucht des Schlages nach.
Sie versuchte, sich auf ihren hölzernen Stock zu stützen, doch sie rutschte ab und fiel hart auf den eiskalten Steinboden des Saales.
Über ihr stand die alte Gräfin, ihre Schwiegermutter.
Sie trug einen schweren, pelzbesetzten Mantel, und ihr Gesicht war hart wie geschmiedetes Eisen.
Ihre Hand, an der ein goldener Siegelring mit dem Wappen der Familie prangte, zitterte noch leicht von dem Schlag.
„Knie nieder, wenn du mit mir sprichst“, zischte die alte Gräfin in die plötzliche Stille des Saales hinein.
Zweihundert Augenpaare starrten auf Mathilde hinab.
Die mächtigsten Männer des Reiches waren hier zum Reichstagsmahl versammelt.
Ein Fürstbischof in roter Seide saß nur wenige Schritte entfernt an der langen Tafel und schwieg.
Mehrere Stadtwachen in rasselnden Kettenhemden standen an den Toren, ihre Hände fest an den Schaft ihrer Hellebarden gepresst.
Niemand rührte sich.
Niemand half ihr.
Eine junge Magd in einer groben Wolltunika drückte sich verängstigt an eine Säule und schlug die Augen nieder.
Mathilde war völlig allein.
Ihr Ehemann, der junge Graf, war vor drei Monden auf einer verschneiten Straße in Böhmen in einem Hinterhalt getötet worden.
Seitdem war ihr Leben in der Burg zur Hölle geworden.
„Gib mir den Gutsschlüssel“, befahl die Gräfin laut, sodass jeder Kurfürst und jeder Vogt im Saal es hören konnte.
Sie deutete auf den schweren, eisernen Schlüsselbund, der an Mathildes ledernem Gürtel hing.
„Mein Sohn ist tot. Du bist kein Teil dieser Blutlinie. Du bist nichts weiter als ein geduldeter Krüppel. Das Erbrecht fällt an mich zurück.“
Mathilde spürte den Geschmack von Blut auf ihren Lippen.
Ihre Finger krampften sich um den kalten Schlüssel.
Es war das Einzige, was ihr geblieben war.
„Mein Herr Gemahl hat mir dieses Lehen anvertraut“, flüsterte Mathilde mit brechender Stimme, während sie mühsam den Kopf hob.
Die Gräfin stieß ein verächtliches Lachen aus.
„Ein Lehnseid an eine Frau ohne Herkunft? Ohne Macht? Vor dem kaiserlichen Reichstag bist du ein Nichts. Schreiber!“
Die alte Frau wandte sich herrisch zu einem kleinen Holztisch am Rande des Saales um.
Dort saß ein alter kaiserlicher Schreiber in einem einfachen Leinenhemd.
Vor ihm lag aufgeschlagen das uralte Steuerbuch der fränkischen Ländereien, schweres Pergament, gebunden in dunkles Leder.
Er sollte heute Abend, vor den Augen der Fürsten, die offizielle Rückgabe des Gutes an die alte Gräfin beurkunden.
„Lies den Eintrag vor“, befahl die Gräfin siegessicher. „Lies diesen Männern vor, auf wen das Land überschrieben wurde, als mein Sohn fiel. Und dann nimm diesem Mädchen den Schlüssel ab.“
Der Schreiber schluckte schwer.
Im flackernden Licht der Fackeln beugte er sich über das alte Pergament.
Er griff nach seiner Feder, um das kaiserliche Siegel neben dem Namen der Gräfin zu bestätigen.
Doch als seine Augen die letzte Zeile des Eintrags erreichten, hielt er plötzlich inne.
Seine Hand begann zu zittern.
Ein dicker Tropfen schwarzer Tinte fiel von der Feder und klatschte auf das Holz des Tisches.
Der alte Mann wurde kreidebleich.
Er blinzelte, beugte sich noch näher an die flackernde Kerze und starrte auf das Wappen, das dort neben einem Namen in das Pergament gezeichnet war.
Es war nicht der Name der Gräfin.
Es war ein Name, der seit zwanzig Jahren im ganzen Heiligen Römischen Reich nicht mehr laut ausgesprochen werden durfte.
„Nun mach schon, du alter Narr!“, rief die Gräfin ungeduldig und trat einen Schritt auf Mathilde zu, um ihr den Schlüssel mit Gewalt vom Gürtel zu reißen.
Doch der Schreiber stand langsam auf.
Sein Holzstuhl kratzte ohrenbetäubend laut über den Steinboden.
„Haltet ein“, flüsterte der alte Mann, doch seine Stimme trug durch den totenstillen Saal.
Der Fürstbischof an der Tafel drehte sich langsam um.
Der Schreiber hob den Kopf, sah mit aufgerissenen Augen zu der am Boden liegenden Mathilde, dann zur Gräfin und schließlich zum Pergament.
„Dieser Schlüssel…“, sagte der Schreiber mit zitternder Stimme, „gehört nicht Euch, Gräfin. Und dieses Mädchen…“
Er brach ab, als hätte er Angst um sein eigenes Leben.
KAPITEL 2
Die Stille im Nürnberger Rittersaal war so vollkommen, dass man das Knistern der Fackeln an den kalten Steinmauern hören konnte.
Die alte Gräfin starrte den kaiserlichen Schreiber an, als hätte dieser soeben den Verstand verloren.
Ihre Hand, geschmückt mit dem schweren goldenen Siegelring der Familie, ballte sich zur Faust.
„Was wagst du zu sagen, du elender Wurm?“, zischte sie, und ihre Stimme schnitt wie ein rostiger Dolch durch die angespannte Luft.
Sie machte einen schnellen Schritt auf den kleinen Holztisch zu und streckte die Hand nach dem alten Steuerbuch aus.
Doch der Schreiber, ein Mann, der sein Leben lang in der Nähe der Mächtigen nur den Kopf gesenkt hatte, tat das Unfassbare.
Er zog das schwere, in dunkles Leder gebundene Pergament hastig an seine Brust, weg von den gierigen Fingern der alten Frau.
„Fasst diese Urkunde nicht an!“, rief der alte Mann mit bebender Stimme.
Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen der versammelten Kurfürsten und Ritter.
Mathilde kauerte noch immer auf dem eisigen Boden.
Ihre grobe Wolltunika bot keinen Schutz gegen die Kälte, die aus den Fugen der Steine kroch.
Ihre zitternden Hände umklammerten schützend den großen eisernen Schlüsselbund an ihrem Ledergürtel.
Es war das letzte Geschenk ihres Mannes, bevor er auf jener verfluchten, verschneiten Straße in Böhmen in einen tödlichen Hinterhalt geraten war.
Er hatte ihr den Schlüssel damals tief in der Nacht in die Hand gedrückt, mit einem panischen Blick, den sie nie verstanden hatte.
„Holt die Stadtwache!“, brüllte die Gräfin nun und wandte sich wild an die mächtigen Männer an den langen Eichentischen.
„Dieser alte Narr ist bestochen! Und diese verkrüppelte Hexe stiehlt mein rechtmäßiges Erbe in Franken! Werft sie in den Kerker unter der Burg!“
Zwei Stadtwachen in rasselnden Kettenhemden traten zögerlich vor, die Hände fest um die Holzschäfte ihrer Hellebarden gepresst.
Doch bevor sie Mathilde auch nur berühren konnten, erhob sich eine hochgewachsene Gestalt am Haupttisch.
Es war der Fürstbischof von Mainz.
Sein schweres, rotes Seidengewand raschelte laut in der plötzlichen Stille, als er langsam um den massiven Tisch herumtrat.
Sein Gesicht, das sonst von kühler, berechnender Arroganz gezeichnet war, wirkte plötzlich aschfahl.
Er ignorierte die tobende Gräfin völlig.
Mit langsamen, bedrohlich ruhigen Schritten ging der mächtige Kirchenfürst auf den zitternden Schreiber zu.
„Zeig mir das Wappen“, befahl der Fürstbischof leise, aber der Befehl duldete keinen Widerstand.
Der Schreiber schluckte schwer, senkte den Kopf und legte das alte Steuerbuch aufgeschlagen zurück auf das Holz.
Der Fürstbischof beugte sich über das raue Pergament.
Mathilde sah vom Boden aus, wie sich die Augen des geistlichen Herrn entsetzt weiteten.
Seine rechte Hand griff reflexartig nach dem schweren silbernen Kreuz auf seiner Brust.
„Das ist unmöglich“, flüsterte er so leise, dass nur die vordersten Ritter es hören konnten. „Diese Blutlinie wurde vor zwanzig Jahren ausgelöscht. Auf direkten Befehl des Kaisers.“
Die Gräfin lachte spöttisch auf, doch ihr Lachen klang schrill und fahrig. Sie spürte, dass ihr die Kontrolle entglitt.
„Ein Fehler des Schreibers! Eine plumpe Fälschung! Nehmt dem Mädchen sofort den Gutsschlüssel ab und brecht ihr den Widerstand!“
Der Fürstbischof drehte sich langsam um.
Sein kalter Blick traf nicht die Gräfin, sondern bohrte sich direkt in Mathilde.
„Mädchen“, sagte der Fürstbischof mit einer Stimme, die das Blut in den Adern gefrieren ließ.
Er kam einen Schritt näher, und die zwei Stadtwachen wichen ehrfürchtig vor ihm zurück.
„Der Schlüssel an deinem Gürtel… das ist nicht der Schlüssel zu dem kleinen Landgut in Franken.“
Die Gräfin wollte protestieren, doch ein einziger, eiskalter Blick des Kurfürsten an der Tafel ließ sie sofort verstummen.
„Löse den Schlüssel von deinem Gürtel“, befahl der Fürstbischof an Mathilde gewandt. „Und dann zeig mir sofort die Innenseite deiner linken Hand.“
Mathildes Herz setzte einen Schlag aus.
Niemand wusste davon.
Dort, auf ihrer linken Handfläche, befand sich eine alte, seltsam geformte weiße Narbe, die sie seit ihrer frühesten Kindheit auf Befehl ihrer Pflegemutter immer streng unter dicken Wollstoffen hatte verbergen müssen…
KAPITEL 3
„Zeig mir deine Hand.“
Der Befehl des Mainzer Fürstbischofs hallte von den dunklen Steinmauern der Nürnberger Burg wider.
Mathilde zitterte am ganzen Körper.
Sie kniete noch immer auf dem eiskalten Steinboden des Rittersaals, umgeben von den mächtigsten Männern des Heiligen Römischen Reiches.
Ihre Finger krampften sich tiefer in den rauen Stoff ihrer groben Wolltunika.
Seit ihrer Kindheit hatte ihre alte Pflegemutter ihr eingebläut, diese Hand niemals zu öffnen, immer Fäustlinge aus Leder zu tragen oder die Finger zur Faust zu ballen.
„Sie ist eine gewöhnliche Magd, die sich in mein Haus eingeschlichen hat!“, keifte die alte Gräfin plötzlich.
Ihre Stimme überschlug sich vor aufsteigender Panik.
Die Gräfin stürmte einen Schritt vor, ihr schwerer, pelzbesetzter Mantel wirbelte auf.
„Stadtwache! Ergreift diese Dirne! Werft sie in den Kerker unter der Burg, bevor sie den Reichstag mit ihren Lügen vergiftet!“
Zwei Männer der Nürnberger Stadtwache traten in rasselnden Kettenhemden vor, ihre Hände fest an den Schäften ihrer Hellebarden.
Doch der Fürstbischof hob nur langsam seine rechte Hand.
Sein schwerer goldener Ring mit dem bischöflichen Wappen blitzte im flackernden Licht der Fackeln auf.
Die Wachen erstarrten mitten in der Bewegung und wichen sofort ehrfürchtig zurück.
Niemand widersetzte sich einem Kurfürsten des Reiches.
Die Stille im Saal wurde drückend, schwer wie das dicke Pergament auf dem Tisch des Schreibers.
Der Kirchenfürst beugte sich hinab, griff nach Mathildes linkem Handgelenk und zog es sanft, aber mit unerbittlicher Kraft nach oben.
Er zwang ihre zitternden Finger auf.
Dort, genau in der Mitte ihrer Handfläche, leuchtete die weiße, uralte Narbe.
Es war keine Verletzung von einem Küchenmesser.
Es war ein Brandzeichen.
Ein perfekt geschwungenes, gespaltenes Kreuz, in dessen Mitte ein winziger kaiserlicher Adler ruhte.
Ein unterdrücktes Keuchen ging durch die Reihen der versammelten Herzöge und Ritter.
Ein alter, narbengesichtiger Vogt aus Schwaben stieß gegen seinen schweren Silberbecher, sodass dunkelroter Wein wie Blut über das Eichenholz des Tisches tropfte.
Das Gesicht des Fürstbischofs verlor jede Farbe.
Er ließ Mathildes Hand los, als hätte er glühendes Eisen berührt, und starrte auf den eisernen Schlüssel an ihrem Ledergürtel.
„Dieser Schlüssel…“, flüsterte der mächtige Mann heiser.
Er wandte den Blick langsam zur alten Gräfin, und in seinen Augen loderte plötzlich ein kaltes, gefährliches Feuer.
„Dieser Schlüssel gehört zu keinem verlassenen Lehen in Franken. Das ist der Schlüssel zum Eisengewölbe unter dem Dom zu Speyer.“
Die Gräfin taumelte einen Schritt zurück, ihr Gesicht plötzlich aschfahl.
„Lügen!“, schrie sie, doch ihre Stimme brach. „Mein Sohn hat ihn dieser verkrüppelten Hexe aus Mitleid gegeben!“
Mathilde spürte, wie ihr das Herz in der Brust krampfte.
Plötzlich ergab alles einen grausamen Sinn.
Die Bilder jener verfluchten Nacht auf der verschneiten Straße in Böhmen schossen ihr in den Kopf.
Ihr Ehemann, der junge Graf, hatte aus mehreren Wunden geblutet, sein Kettenhemd war aufgerissen, der weiße Schnee um ihn herum dunkelrot gefärbt.
Er hatte nicht gegen einfache Straßenräuber gekämpft.
Er hatte sie, seine gehbehinderte Frau, mit seinem eigenen Körper abgeschirmt.
Mit seinem letzten Atemzug hatte er ihr diesen eisernen Schlüssel in die Hand gedrückt und geflüstert: Lauf. Vertraue niemandem in meiner Familie.
Tränen der reinen Verzweiflung brannten in Mathildes Augen.
Sie war völlig machtlos.
Sie war nur eine Schachfigur in einem mörderischen Spiel um eine alte Blutlinie gewesen.
Ihr eigener Ehemann hatte ihr Geheimnis entdeckt — und er war gestorben, um sie vor seiner eigenen Mutter zu beschützen.
„Ihr habt die Söldner bezahlt, Gräfin, nicht wahr?“, die Stimme des Fürstbischofs war gefährlich leise und schnitt durch den Raum.
„Ihr wusstet, wen Euer Sohn unwissentlich geheiratet hatte. Ihr wolltet das letzte Blut dieser Linie in den Wäldern Böhmens auslöschen, um an das Erbe unter dem Dom zu gelangen.“
Die alte Gräfin zitterte nun am ganzen Körper.
Sie sah sich panisch im Rittersaal um, doch die Blicke der Kurfürsten, Ritter und Grafen waren eiskalt auf sie gerichtet.
Selbst ihr eigener Knappe senkte beschämt den Blick zu Boden.
„Es war Hochverrat!“, schrie die Gräfin plötzlich und zeigte mit dem Finger auf die am Boden weinende Mathilde. „Ihre Existenz ist ein Verbrechen gegen den Kaiser! Tötet sie!“
Doch der Fürstbischof von Mainz drehte sich nicht mehr zu ihr um.
Er wandte sich dem alten kaiserlichen Schreiber zu, dessen Hände noch immer über dem aufgeschlagenen Steuerbuch schwebten.
„Schreiber“, befahl der Kirchenfürst, und seine Stimme donnerte nun so gewaltig, dass die Flammen der Fackeln flackerten.
„Lies den Namen vor. Lies dem gesamten Reichstag vor, wessen Wappen dort verborgen lag.“
Der alte Schreiber schluckte schwer.
Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, beugte sich zitternd über das alte Pergament und öffnete den Mund.
Doch noch bevor er das gefährlichste Geheimnis des Reiches aussprechen konnte, tat der Fürstbischof von Mainz etwas, das niemand im Saal jemals für möglich gehalten hätte.
Der mächtigste geistliche Herrscher des Reiches trat vor die in grobe Wolle gekleidete, weinende Mathilde, strich sein rotes Seidengewand zurück…
Und ließ sich langsam, vor zweihundert fassungslosen Augenpaaren, auf sein rechtes Knie fallen.
KAPITEL 4
Der Fürstbischof von Mainz kniete im Staub des Rittersaals.
Seine knallrote Seidenrobe, die sonst von der Macht der Kirche und des Reiches zeugte, lag nun in einer Pfütze aus verschüttetem Wein und Dreck.
Das Entsetzen im Saal war so greifbar, dass selbst die Stadtwachen ihre Hellebarden senkten.
Die alte Gräfin erstarrte, ihr Atem ging stoßweise, und ihr Gesicht war zur Maske des Schreckens erstarrt.
„Steht auf, Eminenz“, flüsterte Mathilde.
Ihre Stimme war nicht mehr die einer verängstigten Magd. Sie war fest, klar und trug eine Autorität in sich, die seit Jahrzehnten in keinem Mund mehr gelegen hatte.
Der Bischof erhob sich langsam.
Er wandte sich nicht an die Gräfin, sondern an die versammelten Kurfürsten, die am Haupttisch saßen und den Atem anhielten.
„Vor zwanzig Jahren“, begann er, und seine Stimme hallte durch das Gewölbe, „wurde das Haus derer von Falkenstein auf Befehl des Kaisers für ausgelöscht erklärt. Alle Ländereien wurden eingezogen, alle Siegel vernichtet, die Blutlinie sollte mit Stumpf und Stiel aus den Geschichtsbüchern getilgt werden.“
Er deutete mit einer zitternden Hand auf Mathilde.
„Doch der Himmel bewahrt, was die Menschen zu verbergen suchen. Der Sohn der Gräfin wusste nicht, wen er in Böhmen rettete. Er heiratete keine Magd. Er heiratete die letzte Tochter aus dem verbotenen Stamm derer von Falkenstein.“
Ein Raunen ging durch den Saal.
Die Gräfin versuchte zu schreien, doch zwei Ritter, die bisher treu an ihrer Seite gestanden hatten, stellten sich nun mit verschränkten Armen vor sie.
Das Erbrecht, das sie durch den Mord an ihrem eigenen Sohn und den Raub des Gutsschlüssels hatte erzwingen wollen, war in einem Augenblick zu Asche zerfallen.
Der Schreiber, der am Rande des Saales noch immer das Pergament umklammerte, begriff nun den Befehl des Bischofs.
Er trat vor den Fürstbischof, seine Hände waren nass vor Schweiß.
„Lies es vor“, befahl der Geistliche.
Der Schreiber breitete das Steuerbuch auf dem schweren Eichentisch aus, direkt unter dem goldenen Kerzenleuchter.
Er legte seine Feder beiseite und deutete mit einem fingerbreiten Zitter auf das Wappen am Rand der Seite.
„Dies ist kein Gutsschlüssel für ein einfaches Landgut“, rief er, nun mit fester, klarer Stimme. „Dies ist der Hauptschlüssel zum Eisengewölbe in Speyer, in dem die kaiserlichen Privilegien derer von Falkenstein verwahrt werden. Wer diesen Schlüssel besitzt, ist rechtmäßiger Verwalter des Falkenstein-Erbes — und niemand, nicht einmal eine Gräfin, hat das Recht, ihn gewaltsam zu fordern!“
Die alte Gräfin sackte in sich zusammen.
Ihr pelzbesetzter Mantel rutschte von ihren Schultern und ließ sie klein und zerbrechlich erscheinen.
Das Gold an ihren Fingern wirkte plötzlich billig und falsch.
Mathilde richtete sich auf.
Sie stützte sich nicht mehr auf ihren hölzernen Stock, sondern stand aufrecht, die Hand noch immer an dem schweren Schlüsselbund, der für die Gräfin das Verderben und für sie das Erwachen bedeutete.
Sie trat auf die alte Frau zu.
Die ganze Burg, die eben noch ein Ort der Angst gewesen war, schien nun den Atem anzuhalten.
„Du hast meinen Mann ermordet“, sagte Mathilde, und ihre Stimme trug so weit, dass jedes Wort an den kalten Steinmauern abprallte. „Du hast mich gedemütigt. Du wolltest mein Blut vergießen, um deine Gier zu stillen.“
Sie nahm den schweren eisernen Schlüssel von ihrem Gürtel und ließ ihn auf den Steinboden fallen.
Das metallische Scheppern hallte wie ein Urteil durch den Saal.
„Nimm ihn“, sagte Mathilde ruhig. „Doch wisse: Das Gewölbe in Speyer ist leer. Mein Mann hat das einzige, was für ihn wertvoll war, bereits vor seinem Tod an einen sicheren Ort gebracht. Er hat es mir anvertraut.“
Die Gräfin starrte den Schlüssel auf dem Boden an, unfähig, sich zu bewegen.
Der Fürstbischof trat neben Mathilde.
„Die Reichsacht wird gegen Euch verhängt, Gräfin“, sagte er kalt. „Für den Verrat an einer Blutlinie, die der Kaiser selbst unter Schutz gestellt hat.“
Stadtwachen, die vor wenigen Minuten noch befohlen bekommen hatten, Mathilde in Ketten zu legen, packten nun die Gräfin an den Armen.
Sie leistete keinen Widerstand mehr.
Ihr Blick blieb starr auf die am Boden liegende junge Frau gerichtet, die plötzlich nicht mehr das verkrüppelte Mädchen war, sondern die Trägerin eines Namens, der das Reich wieder in Brand setzen konnte.
Als die Wachen die Gräfin aus dem Saal führten, blieb es vollkommen still.
Mathilde blickte in die Runde.
Die mächtigsten Männer des Reiches, die Kurfürsten und Herzöge, wagten es nicht, ihren Blick zu erwidern.
Sie wusste nun, warum ihr Mann in jener Nacht in Böhmen so große Angst gehabt hatte.
Sie war nicht nur eine Überlebende.
Sie war der Untergang derer, die das Recht gebeugt hatten.
Und als der Fürstbischof sich vor ihr verneigte, wusste sie, dass ihr Leben als Magd für immer beendet war.
Die Wahrheit war ans Licht gekommen — und sie würde das Heilige Römische Reich verändern.
Die Geschichte derer von Falkenstein hatte gerade erst wieder begonnen.
