DER WIKINGERKAPITÄN VERKAUFTE DIE GEFANGENE KÖNIGSTOCHTER FÜR DANEGELD — DOCH BEIM HANDEL ERKANNTE EIN ALTER SKALDE DAS ZEICHEN AUF IHREM ARMREIF…

KAPITEL 1

Das Johlen war lauter als der kalte Wind, der vom Fjord herüberwehte und den Rauch der Schmieden durch die engen Gassen von Hedeby trieb.

Es war ein Geräusch, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, lauter als das Kreischen der Möwen und das Hämmern der Schiffsbauer an den Werkstätten.

Es war das Geräusch von Männern, die Gold und Silber für Fleisch und Blut boten.

Ich spürte den harten Griff von Kapitän Leif an meinem Oberarm. Seine Finger, rau wie gegerbtes Leder, drückten sich schmerzhaft in meine Haut unter der groben Wolltunika.

Er zerrte mich voran, stolpernd über den schlammigen Boden, vorbei an stinkenden Fischkarren und johlenden Bondi, die rochen, als hätten sie den ganzen Winter keinen Metbecher ausgelassen.

Leif war ein Riese von einem Mann, sein Gesicht eine Fratze aus Narben und Arroganz. Sein Wolfsfellmantel roch nach nassem Hund und Sieg.

Er war stolz. Er war mächtig. Und ich war seine Beute.

Ich, Thora, Tochter des Königs Egbert aus Wessex.

Vor zwei Wintern war ich noch eine Prinzessin, umgeben von Seide und dem Klang von Kirchenglocken. Jetzt war ich nur noch eine „Gefangene angelsächsische Frau“, ein Thrall, wertvoller Besitz, den man für Danegeld verkaufen konnte.

Leif hatte mich auf einem Beutezug nahe Lindisfarne gefangen genommen, als seine Drachenboote im Morgengrauen aus dem Nebel auftauchten. Er hatte meinen Vater nicht getötet; das hätte zu viel Ehre gekostet. Nein, er hatte ihn gedemütigt, indem er seine Lieblingstochter stahl.

Und heute, in der größten Handelsstadt des Nordens, wollte er den letzten Akt der Erniedrigung vollziehen.

Er stieß mich auf eine hölzerne Plattform, die auf dem Thing-Platz errichtet worden war. Der Stoß war so hart, dass ich auf die Knie fiel, meine Kniegelenke knirschten auf dem harten Holz. Meine gefesselten Hände, gebunden mit grobem Strick, konnten meinen Sturz nicht abfangen.

Ich biss mir auf die Lippe, bis ich Blut schmeckte. Ich würde nicht schreien. Ich würde diesem Berserker nicht die Genugtuung geben.

Leif trat neben mich, seine Lederstiefel nass vom Schlamm. Er hob seine Dane-Axt, das Eisen glänzte bedrohlich im fahlen Licht der Fackeln, die den Platz erhellten.

„Seht sie euch an!“, brüllte er, seine Stimme dröhnte über den johlenden Markt. „Ein Geschenk von Odin selbst! Die Tochter des Mannes, der uns Danegeld zahlte, um seinen eigenen Hals zu retten!“

Die Menge johlte lauter. Einige Männer hoben ihre Metbecher, andere spuckten in meine Richtung.

Ich hob den Kopf und blickte in ihre Gesichter. Ich sah Gier. Ich sah Lust. Ich sah den Hass auf alles, was nicht nordisch war.

Aber ich sah niemanden, der helfen wollte. Niemand.

Ich war allein.

„Thora von Wessex!“, rief Leif erneut, und er spuckte den Namen aus, als wäre er Gift. „Sie kann weben, sie kann kochen, und sie hat königliches Blut in ihren Adern! Wer bietet mir das erste Silber?“

Ein dicker Bondi mit einem fettigen Bart und einer Schalenfibel, die so groß war wie ein Schildbuckel, trat vor. „Zehn Silberstücke für die Königstochter!“, rief er und lachte schmutzig.

Leif lachte ebenfalls, ein hartes, trockenes Geräusch. „Zehn Silberstücke? Für dieses Pferd? Sie ist mehr wert als deine ganze Sippe, Bondi!“

Die Verhandlung begann. Ein fränkischer Händler mit einem pelzbesetzten Mantel bot fünfzehn. Ein Krieger mit einem Kettenhemd bot zwanzig und ein Fass Met.

Ich schloss die Augen. Ich wollte es nicht hören. Ich wollte nicht spüren, wie sie über meinen Wert verhandelten, als wäre ich eine Kuh oder ein Sack Wolle.

Ich umklammerte meine gefesselten Hände. Unter dem Strick, eng an meiner Haut, spürte ich das einzige Stück Metall, das mir geblieben war.

Mein silberner Armreif.

Er war ein Geschenk meiner Mutter, Königin Elfwynn, kurz bevor sie starb. Er war nicht verziert, nicht kostbar wie die goldenen Armreifen der Jarls. Es war nur einfaches Silber, aber tief in das Metall waren Runen eingegraben. Altes, vergessenes Wissen, das nur meine Mutter und ich lesen konnten.

Ich hatte ihn all die Winter lang versteckt, unter meinem Ärmel, unter dem Strick, unter der Schande. Er war mein Geheimnis. Mein Schwur. Meine Würde.

Aber Leif war ein aufmerksamer Jarl. Er sah meine Bewegung. Er sah, wie ich meine Hände fester umklammerte.

Er knurrte, ein Geräusch wie ein wildes Tier. Er packte meine gefesselten Hände mit einer Gewalt, die mir die Luft raubte. Er riss meinen Ärmel hoch.

Und da war er. Der silberne Armreif. Das einfache, glänzende Metall im Licht der Fackeln.

Leif hielt inne. Er sah den Reif. Er sah die Runen.

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Ein Schatten von… Angst? Nein, nicht Angst. Besorgnis. Ein kurzes, beunruhigendes Zögern.

Er sah kurz in die Menge, als würde er jemanden suchen. Dann sah er wieder auf den Reif. Er zögerte nicht länger.

Er griff nach seinem Sax, dem kurzen Kampfmesser an seinem Gürtel. Ich hielt den Atem an. Wollte er mir die Hand abhacken?

Nein. Er schnitt nur den Strick durch, der meine Hände fesselte. Aber er tat es nicht aus Mitleid.

Er packte mein Handgelenk mit der Kraft eines Schraubstocks und versuchte, den Armreif herunterzuziehen.

Ich schrie auf. Es war kein Schrei der Angst. Es war ein Schrei der Wut. Meiner Mutter Geschenk! Mein letztes Stück Heimat!

„Nein!“, schrie ich, und meine Stimme klang rau und fremd in meinen eigenen Ohren. „Fass ihn nicht an!“

Ich kämpfte. Ich trat mit meinen Füßen gegen seine Schienbeine, ich versuchte, ihn zu beißen. Ich war eine Schildmaid, die nie ein Schild getragen hatte, aber ich kämpfte um meine Ehre.

Leif lachte nur, aber sein Lachen war angespannter als zuvor. „Sie hat Feuer, die Königstochter! Aber dieses Metall gehört dir nicht mehr, Thrall.“

Er zog. Der Reif war eng. Er drückte das Silber in mein Fleisch, schabte über den Knochen. Der Schmerz war so intensiv, dass mir schwarz vor Augen wurde.

In diesem Moment, als der Schmerz mich fast überwältigte und die Menge johlte und Leif mir mein letztes Geheimnis raubte, geschah etwas.

Eine Gestalt drängte sich durch die Menge.

Er war alt. Sein Bart war weiß und verfilzt, sein Gesicht tief gefurcht vom Alter und vom Wetter. Er trug einen einfachen Fellumhang, der nach Rauch und Regen roch. In seiner Hand hielt er einen hölzernen Stab, und eine Lyra hing an seiner Schulter.

Es war Egil, der Skalde. Der Bewahrer der Sagas, der Sänger der Lieder, der Mann, dessen Worte mehr Gewicht hatten als das Schwert eines Jarls. Er war blind, seine Augen waren von einem weißen Schleier bedeckt. Aber er sah mehr als alle anderen.

Egil hielt inne, als er die Plattform erreichte. Er drehte den Kopf, als würde er auf etwas lauschen. Er hörte mein Schreien. Er hörte Leifs Lachen. Er hörte das Johlen der Menge.

Aber er hörte auch etwas anderes.

Er trat vor, seine blinden Augen auf die Plattform gerichtet. Die Menge wich zurück, respektvoll, flüsternd. Egil war kein Thrall, er war ein freier Bondi, ein Mann der Götter.

„Haltet ein!“, rief er, und seine Stimme war überraschend stark und klar für einen so alten Mann. Sie war nicht laut, aber sie hatte eine Macht, die das Johlen der Menge sofort verstummen ließ.

Selbst Leif hielt inne. Er hielt mein Handgelenk noch immer umklammert, der Armreif halb von meinem Fleisch heruntergezogen. Er sah den Skalden an, Verwirrung und Verärgerung in seinen Augen.

„Was willst du, Egil?“, knurrte Leif. „Störe ich deine Lieder? Ich verkaufe hier eine Königstochter!“

Egil ignorierte ihn. Er trat näher an die Plattform heran, sein Stab tastete nach dem Holz. Er hob die Hand und zeigte mit einem zitternden Finger in meine Richtung. Nicht auf mich. Sondern auf mein Handgelenk.

Auf den silbernen Armreif.

Er sah ihn nicht mit seinen blinden Augen. Er spürte ihn.

„Ich höre das Metall“, flüsterte Egil, aber seine Stimme war laut genug, dass die ganze johlende Menge sie hören konnte. „Ich höre die Runen.“

Die Stille auf dem Platz war nun absolut. Kein Bondi wagte es, seinen Metbecher zu heben. Kein Händler wagte es, ein Gebot abzugeben. Selbst der kalte Wind schien für einen Moment zu verstummen.

Leif sah Egil an. Sein Gesicht wurde bleich, seine Augen weiteten sich vor Schock.

Er sah wieder auf den Armreif. Auf die Runen.

Dann sah er auf Egil.

„Was hast du gesagt, Skalde?“, flüsterte Leif, und seine Stimme war brüchig vor… ja, nun war es Angst. Klare, nackte Angst.

Egil hob den Kopf und sprach einen Namen aus. Ein Name, den niemand in der Halle, niemand auf dem Markt, niemand im ganzen Fjord jemals laut aussprechen durfte.

Ein Name, der einen Fluch, einen Schwur und ein verbotenes Erbe enthielt.

„Aslaug“, flüsterte Egil.

Die Völva in der hintersten Reihe verstummte, als sie das Wort hörte. Die Krieger der Hird senkten ihre Köpfe. Die Menschen auf dem Markt wichen erschrocken zurück.

Ich sah Leif an. Sein sicheres Lächeln war verschwunden. Seine Arroganz war verschwunden. Er stand da, allein, nackt vor der Stille der Menge.

Und zum ersten Mal in dieser langen, schrecklichen Nacht spürte ich nicht nur Schmerz und Demütigung.

Ich spürte, wie sich ein Keim der Neugier und ein Funke von Hoffnung in mir regte.

Was bedeutete dieser Name? Warum hatte der mächtige Jarl Angst vor einem einfachen Armreif?

Die Antwort lag in den Runen, die Leif so hastig zu verbergen versucht hatte. Die Antwort lag in der Vergangenheit, die er so tief vergraben wollte.

Aber die Völva wusste es. Egil wusste es. Und bald würde es die ganze Halle des Jarls wissen.

Der Skalde Egil hatte meine Schande nicht beendet.

Aber er hatte den ersten Dominostein zu einer Wahrheit gestoßen, die Leif und seine Lügen vernichten würde.

KAPITEL 2

Der schlammige Boden von Hedeby schien unter meinen Füßen zu weichen, als Kapitän Leif mich von der Plattform riss.

Er wartete nicht, bis die Menge sich beruhigte. Er wartete nicht auf weitere Gebote der Händler oder das sündhafte Lachen der Bondi.

Das Wort des alten Skalden hatte den Markt wie ein Blitz getroffen. Aslaug. Ein Name, der wie ein unsichtbares Gewicht in der Luft hing.

Leif packte mich am Kragen meines zerrissenen Wollkleides. Seine Hand zitterte. Es war das erste Mal, dass ich diesen brutalen Krieger zittern sah. Es war nicht die Kälte des Nordwinds, die ihn schütteln ließ. Es war nacktes Entsetzen.

„Beweg dich, Thrall!“, zischte er mir ins Ohr. Seine Stimme war kein lautes Brüllen mehr. Es war ein heiseres, gehetztes Flüstern.

Er zerrte mich weg von dem Thing-Platz, vorbei an den starrenden Gesichtern der Nordmänner. Keiner von ihnen wagte es, uns aufzuhalten. Doch ihre Blicke brannten auf meiner Haut. Sie sahen nicht mehr nur eine wertlose Gefangene aus Wessex. Sie suchten etwas. Sie suchten Antworten auf meinem Gesicht.

Hinter uns stand der blinde Skalde Egil unbeweglich im Nebel. Seine Hand hielt noch immer den hölzernen Stab, und sein bleiches Gesicht war in den Himmel gerichtet, als würde er den Atem der Götter belauschen.

Leif stieß die schwere Eichentür seines Langhauses auf.

Der rauchige Innenraum empfing uns mit der vertrauten, stickigen Hitze von brennendem Kiefernholz und fettigem Fleisch. Die Feuerstelle in der Mitte der Halle warf lange, tanzende Schatten an die dunklen Holzpfosten. An den Wänden hingen staubige Tierfelle und Schilde, die von vergangenen Beutezügen kündeten.

Normalerweise war dies der Ort seiner Macht. Hier saß er als Herr über seine Hird, trank Met aus verzierten Hörnern und ließ sich für seine Grausamkeit feiern.

Doch heute war alles anders. Die Halle war leer, bis auf zwei seiner treuesten Krieger, die an der Tür Wache hielten.

Leif warf mich zu Boden. Ich landete unsanft auf den harten Bohlen neben der Glut. Der Schmerz in meinen Knien flammte erneut auf, doch ich biss die Zähne zusammen. Ich weigerte mich, vor ihm zu weinen.

Er trat an den großen Holztisch, packte ein Trinkhorn mit Metallrand und schüttete sich den billigen Met in die Kehle. Ein Teil des Getränks lief in seinen ungepflegten Bart. Er wischte es mit dem Ärmel seiner groben Wolltunika weg.

Er ging auf und ab. Seine schweren Lederstiefel knarrten auf dem Holz. Jedes Mal, wenn er sich umdrehte, glitt sein Blick zu meinem Handgelenk.

Dort saß er. Der silberne Armreif.

Jetzt, im warmen Licht des Feuers, wirkten die Runen auf dem Silber fast lebendig. Sie schienen das Licht einzufangen und in einer Weise zu reflektieren, die Leif den Verstand raubte.

„Woher hast du das?“, herrschte er mich an. Er trat so nah an mich heran, dass ich den sauren Geruch von Angst und Alkohol in seinem Atem riechen konnte.

Ich schwieg. Ich drückte meinen Arm fest an meine Brust.

„Rede, angelsächsische Hexe!“, schrie er und trat nach mir. Sein Stiefel traf meine Seite. Der Schmerz raubte mir für einen Moment den Atem, doch der Hass in mir war stärker.

„Es war das Erbe meiner Mutter“, sagte ich mit fester Stimme. Ich blickte ihm direkt in die Augen. „Königin Elfwynn von Wessex hat ihn mir gegeben. Sie trug ihn, seit ich denken kann.“

Leif schüttelte den Kopf. Seine Augen waren geweitet, die Adern an seinem Hals traten dick hervor.

„Lüge!“, brüllte er. „Eine christliche Königin trägt kein Silber der Nordmänner! Diese Runen wurden nicht in den Klöstern deiner feigen Priester geschlagen. Das ist das Eisen des Nordens. Das ist das Zeichen von Aslaug!“

Er packte den Griff seines Saxes, des kurzen Kampfmessers an seinem Ledergürtel. Das Metall schabte scharf, als er die Klinge zog.

Ich wich unwillkürlich zurück, bis mein Rücken gegen einen der massiven Holzpfosten stieß. War es das Ende? Wollte er mich töten, um das Geheimnis mit mir zu begraben?

„Der alte Skalde ist verrückt“, murmelte Leif eher zu sich selbst als zu mir. Er ging wieder im Raum umher, die Klinge des Saxes blitzte im Feuerlicht. „Egil ist alt. Seine Ohren täuschen ihn. Wenn der Jarl erfährt, was auf dem Markt geredet wurde… wenn die Männer glauben, dass dieses Mädchen…“

Er brach ab. Er sprach den Gedanken nicht aus. Aber der Verdacht, der in der Luft schwebte, war wie giftiger Rauch.

Wer war Aslaug? Ich hatte den Namen nie gehört. Meine Mutter hatte nie darüber gesprochen. Für mich war der Armreif immer nur ein Symbol der Heimat gewesen, ein Trost in den dunklen Nächten der Gefangenschaft.

Doch nun begriff ich, dass meine Mutter mir mehr hinterlassen hatte als nur eine Erinnerung. Sie hatte mir ein Geheimnis mitgegeben, das die Machtgefüge dieser rauen Männer erschüttern konnte. Ein Erbe, das so gefährlich war, dass ein gefürchteter Wikingerkapitän davor erzitterte.

Leif blieb plötzlich stehen. Er sah mich an, und in seinen Augen lag eine finstere Entschlossenheit. Die Angst war einer kalten, grausamen Berechnung gewichen.

„Es ist mir egal, wer deine Mutter war“, sagte er leise, und diese Ruhe war weitaus unheimlicher als sein vorheriges Brüllen. „Dieses Silber verlässt diese Halle nicht. Und du wirst Hedeby nie wieder sehen.“

Er ging auf die Knie, direkt vor mir. Er packte meinen Arm mit der linken Hand, während die rechte das Sax hielt.

„Wenn ich den Reif nicht von deinem Knochen kriege, dann trenne ich eben die Hand ab“, zischte er.

Er setzte die scharfe Klinge direkt über meinem Handgelenk an. Das kalte Eisen berührte meine Haut. Ich spürte den ersten, feinen Schnitt. Ein warmer Tropfen Blut quoll hervor und lief über das Silber des Armreifs.

Ich schloss die Augen und betete zu dem Gott meines Vaters. Ich bereitete mich auf den lähmenden Schmerz vor.

Doch die Klinge drang nicht tiefer ein.

Plötzlich flog die schwere Holztür des Langhauses mit einem lauten Knall auf. Der kalte Wind des Fjords fegte herein und ließ die Flammen der Feuerstelle wild aufflackern. Die beiden Wachen an der Tür wichen erschrocken zurück.

Im Rahmen der Tür stand eine Gestalt, eingehüllt in einen tiefschwarzen Fellumhang, der im Wind flatterte. In der Hand hielt sie einen langen, mit Runen verzierten Stab, an dessen Spitze die Knochen von Vögeln leise im Wind klapperten.

Es war die Völva. Die Seherin des Dorfes, vor der selbst die mächtigsten Jarle das Haupt senkten.

Ihre Augen, dunkel und unergründlich wie das tiefe Wasser des Fjords, fixierten Leif. Sie sah das Messer. Sie sah mein Blut, das auf das Silber tropfte.

Die Halle wurde so still, dass man das Knistern der sterbenden Glut hören konnte.

Die Völva trat langsam vor, ihr Stab stieß mit einem dumpfen Ton auf die hölzernen Dielen. Sie sah mich an, dann blickte sie auf den blutverschmierten Armreif. Ein schmales, schreckliches Lächeln legte sich auf ihre Lippen.

„Du bist ein Narr, Leif“, sprach sie, und ihre Stimme klang wie das Scharren von Steinen auf einem Grabmal. „Du denkst, du kannst das Schicksal mit einem Messer wegschneiden? Das Blut hat das Silber bereits geweckt. Die Nornen haben den Faden längst gewebt.“

Leif hielt die Klinge noch immer an meinem Fleisch, doch seine Hand begann erneut zu zittern.

„Geh weg, Hexe!“, rief er, doch seine Stimme überschlug sich fast vor Angst. „Das ist meine Beute! Ich habe sie im Kampf gewonnen!“

Die Völva hob ihren Stab und deutete auf mich. Ihre Augen schienen im Dunkeln der Halle zu leuchten, als sie das nächste Wort sprach, das mein Schicksal für immer besiegeln sollte.

„Diese Frau ist keine Beute, Kapitän. Sie ist dein Untergang, wenn du das Siegel brichst.“

KAPITEL 3

Leifs Atem ging stoßweise, ein rasselndes Geräusch in der plötzlichen Stille des rauchigen Raums. Er senkte das Sax langsam, doch der Hass in seinen Augen war nicht gewichen. Er wich zwei Schritte von mir zurück, den Blick starr auf die Völva gerichtet, die wie eine rächende Gestalt aus den Schatten der Götterwelt in der Tür stand.

Das Blut von meinem Handgelenk tropfte unaufhörlich auf die hölzernen Bohlen. Es vermischte sich mit dem Schmutz des Bodens, doch auf dem silbernen Armreif hinterließ es eine dunkle, glänzende Spur, die die tief eingegrabenen Runen rot färbte.

Ich presste meine verletzte Hand gegen meine Brust. Der Schmerz war brennend, aber die Kälte in meinem Herzen war schlimmer. Wer war ich? Wenn meine Mutter nicht die gütige, christliche Königin aus Wessex war, für die ich sie mein Leben lang gehalten hatte – welches Blut floss dann wirklich durch meine Adern? Ich fühlte mich so schwach, so unendlich tief gefallen. Erst war ich eine Prinzessin, dann ein wertloser Thrall, und nun war ich nur noch das Werkzeug eines unsichtbaren Fluchs.

Länger konnte Leif das Geheimnis nicht in den Mauern seines Hauses gefangen halten. Die Nachricht von dem Vorfall auf dem Markt hatte sich wie ein Lauffeuer durch Hedeby gefressen. Noch ehe die Völva ein weiteres Wort sprechen konnte, wurde die schwere Eichentür des Langhauses vollends aufgestoßen.

Vier schwer bewaffnete Krieger der Hird traten herein. Ihre Gesichter waren im fahlen Licht der Fackeln wie aus Stein gemeißelt. Sie trugen eiserne Nasalhelme und schwere Kettenhemden, die bei jeder Bewegung metallisch klirrten. In ihren Händen hielten sie breite Rundschilde, bemalt mit den Farben des Herrschers.

„Kapitän Leif“, sagte der vorderste Krieger, ein Mann mit einer tiefen Narbe über dem linken Auge. „Der Jarl verlangt nach dir. Und nach der angelsächsischen Frau.“

Leif schluckte schwer. Er versuchte, seine gewohnte Arroganz wiederzufinden, straffte die Schultern und steckte das Sax zurück in seinen Ledergürtel. „Die Frau gehört mir, Torstein. Ich habe sie rechtmäßig auf den Wellen der Nordsee erstritten.“

„Das wirst du dem Jarl erklären müssen“, erwiderte Torstein kalt. Er deutete mit der Spitze seines Speers auf mich. „Bringt sie mit.“

Zwei der Krieger packten mich grob an den Schultern. Sie kümmerten sich nicht um meine blutende Wunde oder meine nackten, im Schlamm brennenden Füße. Sie zerrten mich aus dem Haus, hinaus in die eisige Nacht von Hedeby.

Der Weg zur großen Halle des Jarls war ein Spießrutenlauf. Trotz der späten Stunde standen die Menschen in den Gassen. Bondi, Fischer, Handwerker und schweigende Schildmaiden sahen zu, wie ich vorbeigeschleppt wurde. Das Flüstern war wie das Rauschen eines nahenden Sturms. Sie sprachen den Namen wieder und wieder aus. Aslaug. Aslaug.

Ich spürte die absolute Einsamkeit, die mich umgab. Unter all diesen Menschen gab es keine einzige Seele, die Mitleid mit mir hatte. Für sie war ich entweder eine Bedrohung oder ein長 Rätsel, das gelöst werden musste. Mein Vater Egbert war weit weg in Wessex, und meine Mutter lag in der kalten Erde eines fremden Reiches. Ich war allein unter Wölfen.

Die Halle des Jarls Sigurd war das unbestrittene Machtzentrum am Fjord. Sie war dreimal so groß wie das Langhaus von Leif. Als die Wachen mich durch die Flügeltüren stießen, traf mich der Prachtglanz und die Düsternis dieses Ortes zugleich.

An den langen Tischen saßen die mächtigsten Männer des Clans. Erfahrene Krieger, gierige Händler und furchterregende Berserker, deren Körper mit rituellen Runen tätowiert waren. Auf dem Hochsitz am Ende der Halle saß Jarl Sigurd selbst. Er trug einen pelzbesetzten Mantel aus feinstem Bärenfell und schwere silberne Armringe an beiden Gelenken. Sein Haar war grau, sein Bart lang und geflochten, doch seine Augen waren scharf wie die Klinge eines Schwerts.

Neben ihm stand Egil, der blinde Skalde, den Stab fest umklammert.

„Bringt sie näher“, befahl Jarl Sigurd. Seine Stimme war tief und rollte wie Donner durch die Halle.

Die Wachen stießen mich nach vorn, sodass ich mitten vor seinem Thron auf die Knie stürzte. Die Kälte des Steinbodens kroch durch meine dünnen Beinwickel. Ich hob den Kopf und blickte den Herrscher an.

Leif trat vor, warf sich nicht auf die Knie, sondern neigte nur leicht das Haupt. „Jarl Sigurd, diese Sklavin ist mein Eigentum. Der blinde Egil verbreitet Lügen auf dem Markt, um meine Beute im Wert zu mindern!“

Jarl Sigurd ignorierte Leif. Sein Blick war auf mein Handgelenk gerichtet. Auf das Silber, das im Schein der riesigen Feuerschalen funkelte.

„Egil“, sagte der Jarl leise. „Du behauptest, das Zeichen der Aslaug wiedererkannt zu haben?“

Der alte Skalde trat einen Schritt vor. „Ich sehe nicht mit den Augen, Jarl Sigurd. Aber ich vergesse niemals den Klang des Silbers, das ich einst selbst besungen habe. Das ist der Reif, den du vor zwanzig Wintern im Feuer vernichten wolltest, als du die Halle ihres Vaters niederbranntest.“

Ein raunendes Entsetzen ging durch die Reihen der Krieger. Einige der älteren Männer griffen unwillkürlich nach den Griffen ihrer Äxte. Ein altes Familiengeheimnis, eine dunkle Schuld aus den Tagen des Verrats, kam mit jedem Wort des Skalden ans Licht.

Jarl Sigurd wurde totenbleich. Seine Finger verkrampften sich in den Armlehnen seines Hochsitzes. Er sah Leif an, dann wieder mich. In seinen Augen blitzte die nackte Angst eines Mannes auf, dessen gesamte Macht auf einer historischen Lüge aufgebaut war.

„Dieses Mädchen ist eine Angelsächsin!“, rief Sigurd, und seine Stimme überschlug sich fast vor Zorn. „Ihr Vater ist Egbert! Sie hat nichts mit den Jarles von Hedeby zu tun!“

In diesem Moment trat die Völva in die Halle. Sie hatte uns schweigend gefolgt. Sie ging an den Tischen vorbei, und selbst die wildesten Berserker wichen vor ihrer Präsenz zurück. Sie trat direkt neben mich, hob ihren Knochenstab und deutete auf das blutige Silber an meinem Arm.

„Die Runen lügen nicht, Sigurd“, sprach sie, und ihre Stimme schnitt durch das Gemurmel der Menge. „Das Blut der Königstochter hat das Siegel der Vergangenheit geöffnet. Willst du die Götter belügen, während ihr Zeichen vor dir steht?“

Jarl Sigurd sprang auf. Seine Geduld war am Ende, seine Angst trieb ihn in den Wahnsinn. Er wusste, wenn die Wahrheit den Thing-Platz erreichte, würde seine Gefolgschaft zerbrechen. Die Blutrache der alten Sippe würde ihn einholen.

„Schweigt!“, brüllte er und zog sein verziertes Prachtschwert mit Runen am Griff. Die Klinge sang ein tödliches Lied im Feuerlicht. „Dieses Mädchen stirbt heute Nacht. Und jeder, der diesen verbotenen Namen noch einmal ausspricht, wird ihr folgen! Hirdmenn, zieht die Schwerter!“

Die Krieger an den Tischen erhoben sich mit einem lauten Brüllen. Schilde klirrten, Äxte wurden gehoben. Ein unsichtbarer Schildwall aus Bedrohung baute sich vor mir auf. Ich schloss die Augen, bereit für den tödlichen Streich, während Jarl Sigurd die Stufen seines Throns herabstieg, das Schwert erhoben, um mich eigenhändig zum Schweigen zu bringen.

Doch genau in dem Moment, als er die Klinge über meinem Kopf hob, stieß der alte Skalde Egil seinen Stab mit solcher Wucht auf den Boden, dass das Holz splitterte, und begann mit einer Stimme zu singen, die die Fundamente der Halle erzittern ließ.

KAPITEL 4

Der Gesang des alten Skalden schnitt durch die Halle wie eine frisch geschliffene Klinge. Es war kein gewöhnliches Lied, kein Lobpreis auf Beutezüge oder fette Jahre. Es war das verbotene Lied von Hedeby, die Totenklage für das alte Jarlsgeschlecht, das vor zwanzig Wintern im Rauch und Blut untergegangen war.

Egils Stimme bebte vor alter, mühsam zurückgehaltener Kraft. Er sang von dem rechtmäßigen Herrscher dieser Hallen. Er sang von dessen einziger Tochter, Aslaug, die in jener Schreckensnacht über den eisigen Fjord entkommen war, gejagt von den Mördern ihres Vaters. Er sang davon, wie sie über die stürmische Nordsee floh, bis an die Küsten von Wessex, wo ein christlicher König ihr Schutz und eine neue Krone schenkte. Doch ihren wahren Namen und das Silber ihrer Ahnen behielt sie als geheimes Erbe für ihr erstgeborenes Kind.

In den Reihen der Hird herrschte eisiges Schweigen. Die Krieger, die eben noch die Schwerter gezogen hatten, erstarrten. Torstein, der Anführer der Leibwache, senkte langsam seinen Speer. Seine Augen wanderten von dem blinden Skalden zu mir, der ich im Schlamm vor dem Thron kniete, und schließlich zu dem silbernen Armreif an meinem Handgelenk.

„Lügen! Alles Lügen eines senilen Narren!“, brüllte Jarl Sigurd. Seine Stimme überschlug sich vor nackter Panik. Er stand auf den Stufen seines Hochsitzes, das Schwert mit Runen am Griff in der zitternden Hand. Sein pelzbesetzter Mantel wirkte plötzlich zu schwer für seine schmaler werdenden Schultern. „Tötet den Skalden! Tötet die Sklavin! Das ist ein Befehl!“

Doch kein einziger Krieger bewegte sich. Die mächtigen Berserker, die sonst auf ein einziges Zeichen ihres Herrn Blut vergossen, standen unbeweglich wie die Holzpfosten der Halle. Das Wort eines Skalden wog in der Welt der Nordmänner schwer, doch das Urteil der Götter, das durch die Völva verkündet wurde, wog schwerer.

Die Völva trat ganz nah an mich heran. Sie kniete sich in den Schmutz, direkt neben mich, und nahm meine blutende Hand in ihre hageren, kalten Finger. Sie achtete nicht auf Sigurds erhobene Klinge. Mit ihrem Daumen wischte sie das warme Blut von den tiefen Einkerbungen des Silbers.

„Seht hin, Männer von Hedeby“, rief sie mit einer Stimme, die jeden Winkel der rauchigen Halle erreichte. „Das Blut der Erbin hat das Zeichen der Ahnen gefärbt. Die Runen zeigen den Namen des wahren Jarls, dessen Halle dieser Verräter hier im Schloß der Nacht niederbrannte. Sigurd sitzt auf einem Thron aus Diebstahl und Brudermord!“

Ein dumpfes Grollen erhob sich in der Halle. Es war das Geräusch von Männern, die sich der Wahrheit stellten. Die Ehrlosigkeit, die zwanzig Winter lang wie ein dunkler Nebel über dem Fjord gelegen hatte, wurde in diesem Moment von den Fackeln der Halle weggeschwemmt.

Kapitän Leif erkannte als Erster, dass sein Schicksal besiegelt war. Er sah das Grollen der Hird, sah die veränderten Blicke der Bondi, die ihn eben noch auf dem Markt gefeiert hatten. Mit einem feigen Aufschreien zog er sein Seax und versuchte, sich durch den Seitenausgang der Halle zu stehlen.

Doch Torstein, der Anführer der Hird, war schneller. Mit einem brutalen, präzisen Speerstoß blockierte er Leifs Weg. Der Schaft des Speers traf Leifs Brust mit solcher Wucht, dass der bullige Kapitän rückwärts gegen einen schweren Holztisch flog. Metbecher stürzten um, dunkles Getränk ergoss sich über die Tierfelle.

„Du bleibst hier, Leif“, knurrte Torstein. Er zog seine schwere Dane-Axt von der Schulter. „Du hast das Blut unseres rechtmäßigen Jarls wie Vieh auf dem Markt verkauft. Dafür gibt es nur ein Urteil.“

Leif rappelte sich auf, Todesangst in den Augen. Er hob einen verwaisten Rundschild, um sich zu schützen, doch Torsteins nächster Axtschlag war unbarmherzig. Das schwere Eisen spaltete das Holz des Schildes mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Der Schildbuckel flog in hohem Bogen durch den Raum. Leif brach wimmernd auf den Knien zusammen, entwaffnet und besiegt vor den Augen der gesamten Gefolgschaft.

Jarl Sigurd sah seinen treuesten Kapitän im Schlamm liegen. Er sah die Ringe aus Eisen und Stahl, die sich langsam um seinen Thron schlossen. Seine eigene Hird hatte sich gegen ihn gewandt. Die Gerechtigkeit, die er so lange verdrängt hatte, forderte nun ihren Tribut. Die Pflicht zur Blutrache brannte in den Augen der Männer.

„Das ist mein Recht… Ich habe dieses Land verteidigt…“, stammelte Sigurd, während er schrittweise die Stufen seines Throns hinabsteigen musste. Das Schwert entglitt seinen kraftlosen Fingern und schlug klirrend auf dem Steinboden auf.

Torstein trat vor den Thron. Er blickte nicht mehr zu Sigurd. Er drehte sich zu mir um. Mit einer langsamen, feierlichen Bewegung senkte der stolze Krieger sein Haupt. Er ging vor mir auf ein Knie – genau vor mir, der verstoßenen Tochter, der gefangenen Angelsächsin, dem misshandelten Thrall.

„Das Thing wird morgen über die Verräter richten“, sagte Torstein mit fester, tiefer Stimme. „Aber heute Abend kehrt das Blut der alten Jarls in diese Halle zurück. Vergib uns, Tochter der Aslaug, dass wir so lange blind waren.“

Nach und nach folgten die anderen. Die Berserker senkten ihre Waffen. Die freien Bauern und Händler erhoben sich von den Bänken und neigten die Köpfe. Die gesamte Halle, die mich vor wenigen Stunden noch verspottet, bespuckt und erniedrigt hatte, schwieg nun in tiefer Ehrfurcht.

Ich erhob mich langsam. Meine Knie zitterten noch immer vom Schmerz und der Kälte, doch ich stand aufrecht. Ich drückte das blutende Handgelenk nicht mehr an meine Brust. Ich hielt es hoch, sodass jeder im Raum das silberne Zeichen sehen konnte.

Ich blickte auf Sigurd hinab, der nun winselnd im Schlamm lag, genau dort, wo ich vor wenigen Augenblicken noch gekniet hatte. Die öffentliche Umkehrung war vollkommen. Der mächtige Täter war gefallen, und das wehrlose Opfer hatte seine Würde zurückerhalten.

Ich dachte an meine Mutter in Wessex. Ich verstand jetzt das traurige Lächeln, das sie immer auf den Lippen getragen hatte, wenn sie auf das Meer blickte. Sie hatte ihre Heimat nie vergessen. Und sie hatte dafür gesorgt, dass ihre Tochter als Rächerin zurückkehren würde.

Der kalte Wind wehte noch immer vom Fjord herein, doch er fühlte sich nicht mehr feindselig an. Er trug den Rauch der Vergangenheit fort.

Und der silberne Armreif, den er mir mit Gewalt vom Fleisch reißen wollte, wurde zum unbrechbaren Schwur, der meinen wahren Namen rettete.