Der Verräter in den eigenen Reihen war genau der Mann, dem ich vor 2 Jahren mein Leben anvertraute. Er fesselte mich draußen in der sengenden Hitze an einen Pfahl und spuckte verächtlich vor meine Füße – Verzweifelt schloss ich die Augen, doch dann durchschnitt ein scharfer Dolch aus dem Nichts meine dicken Fesseln.

KAPITEL 1

Die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel herab, als wollte sie den staubigen Boden von allem Leben reinwaschen. Es war nicht einfach nur heiß. Es war diese Art von kalifornischer Wüstenhitze, die dir die Luft aus den Lungen presste, bevor du sie überhaupt einatmen konntest.

Ich spürte den Schweiß, der mir in die Augen rann und sich mit dem getrockneten Blut auf meiner Stirn mischte. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde ich flüssiges Feuer inhalieren.

Meine Arme waren brutal nach hinten gerissen. Die dicken, rauen Hanfseile schnitten tief in das Fleisch meiner Handgelenke. Ich spürte meine Finger schon seit mindestens einer Stunde nicht mehr. Die Taubheit war ein kleiner, erbärmlicher Segen in einem Meer aus unerträglichem Schmerz.

Mein Rücken lehnte an einem massiven, von der Sonne gebleichten Holzpfahl. Die Rinde kratzte an meiner nackten Haut, dort, wo mein Hemd in Fetzen gerissen war.

Ich versuchte, den Kopf zu heben, aber mein Nacken fühlte sich an wie Blei. Als ich es schließlich schaffte, durch blinzelnde, verklebte Augenlider nach vorne zu sehen, verschwamm die Welt für einen Moment in einem flirrenden Hitzeschleier.

Als sich mein Blick klärte, sah ich ihn.

Dante.

Der Mann, der einst mein Bruder war. Nicht durch Blut, nein. Solche Bande sind billig, sie werden dir bei der Geburt aufgezwungen. Dante und ich waren durch etwas viel Tieferes verbunden: Überleben.

Vor genau zwei Jahren hatten wir Rücken an Rücken in einer von Kugeln durchsiebten Lagerhalle in Tijuana gestanden. Es war ein Job, der völlig aus dem Ruder gelaufen war. Ich erinnerte mich noch an den metallischen Geschmack von Adrenalin auf meiner Zunge, an das ohrenbetäubende Krachen der automatischen Waffen.

Damals hatte Dante eine Kugel für mich abgefangen. Ein verdammter Streifschuss an seiner Schulter, der eigentlich für meinen Kopf bestimmt gewesen war. Ich hatte ihn auf meinen Schultern aus dieser Hölle getragen. Fünf Meilen durch die Dunkelheit, bis wir in Sicherheit waren.

„Wir sind unzertrennlich, Bro. Bis zum bitteren Ende“, hatte er damals gelallt, als ich seine Wunde mit billigem Tequila desinfizierte.

Ich hatte ihm geglaubt. Ich hatte ihm mein verdammtes Leben anvertraut. Und jetzt?

Jetzt stand er keine drei Fuß von mir entfernt. Seine taktischen Stiefel standen fest im trockenen Staub. Er trug diese teure, maßgeschneiderte Wüstenausrüstung, die ihn aussehen ließ wie einen Söldner aus einem verdammten Hollywood-Film.

Aber das Schlimmste war sein Gesicht.

Dort, wo früher das raue, ehrliche Lächeln eines Mannes gewesen war, mit dem ich mein letztes Bier geteilt hätte, lag jetzt eine Fratze aus purer, sadistischer Arroganz. Er lächelte. Ein kaltes, berechnendes, widerliches Grinsen, das mir mehr Schmerz bereitete als die Seile an meinen Händen.

„Sieh dich an, Jax“, sagte Dante. Seine Stimme war ruhig, fast sanft, was die Situation nur noch grotesker machte. „Der große Jax. Der Mann, der niemals fällt. Der Mann, der immer einen Ausweg findet.“

Er trat einen Schritt näher. Der Geruch von teurem Aftershave und kaltem Schweiß wehte zu mir herüber.

„Und jetzt? Jetzt hängst du hier wie ein Stück Vieh, das auf den Schlachter wartet.“

Er lachte leise auf. Es war kein humorvolles Lachen. Es war das Geräusch von jemandem, der sich an der absoluten Macht berauschte.

Hinter ihm stand seine neue Crew. Ein Haufen skrupelloser Schläger, Kartell-Überläufer und Typen, die ihre eigene Mutter für ein paar Dollar verkaufen würden. Etwa zwanzig Männer, die eine lose Halbkreis-Formation um uns gebildet hatten.

Einige von ihnen lachten, andere tranken lauwarmes Bier aus Dosen. Aber was mir am meisten den Magen umdrehte, war die Tatsache, dass mindestens fünf von ihnen ihre verdammten Smartphones in der Hand hielten.

Sie filmten mich.

Sie filmten meinen Untergang für ihre kranken kleinen Social-Media-Kanäle im Darknet oder wo auch immer dieser Abschaum heutzutage seine Trophäen präsentierte.

„Warum, Dante?“, krächzte ich. Meine Kehle war so trocken, dass meine Stimme klang, als würde man Schmirgelpapier über rostiges Metall reiben. „War es das Geld? Der Deal mit den Kolumbianern?“

Dantes Grinsen wurde noch breiter. Er schüttelte langsam den Kopf, als würde er mit einem schwerfälligen Kind sprechen.

„Geld? Oh, Jax. Du denkst immer noch so furchtbar kleinkariert. Es geht nicht um die drei Millionen Dollar. Die sind nur ein netter Bonus.“

Er beugte sich zu mir herab. Sein Gesicht war jetzt nur noch Zentimeter von meinem entfernt. Ich konnte die feinen Poren auf seiner Nase sehen, die kleine Narbe an seinem Kinn, die er bei einer Schlägerei in Vegas kassiert hatte – einer Schlägerei, bei der ich ihm den Rücken freigehalten hatte.

„Es geht um Respekt“, zischte er. Die Sanftheit war aus seiner Stimme verschwunden, ersetzt durch ein giftiges Fauchen. „Solange du in der Nähe warst, war ich immer nur ‚Dantes kleiner Bruder‘. Der Typ, den du gerettet hast. Der Sidekick.“

Seine Augen, früher warm und loyal, waren jetzt kalte, schwarze Löcher.

„Ich bin kein Sidekick mehr, Jax. Ich bin der verdammte Boss. Und in dieser Welt gibt es nur Platz für einen Boss. Um die Krone zu tragen, muss der alte König sterben.“

Er richtete sich wieder auf und zog theatralisch seine Schultern nach hinten. Er genoss diesen Moment. Er badete in meiner Demütigung.

Ich spürte eine Welle von Übelkeit aufsteigen. Nicht wegen der Hitze oder der Schmerzen, sondern wegen der schieren Absurdität des Ganzen. Zwei Jahre Vertrauen, Loyalität, brüderliche Liebe – weggewischt für das verletzte Ego eines Mannes, der den Hals nicht voll kriegen konnte.

„Du bist erbärmlich“, spuckte ich aus. Zumindest versuchte ich es. Es war eher ein trockenes Husten.

Dantes Gesicht verdunkelte sich für den Bruchteil einer Sekunde. Sein arrogantes Lächeln rutschte ab, und für einen Moment sah ich das unsichere, wütende Kind tief in ihm drinnen.

Ohne Vorwarnung hob er den Fuß und trat mir mit voller Wucht gegen die Schienbeine.

Ein stechender Schmerz schoss durch meine Beine bis in mein Gehirn. Ich stöhnte auf, biss mir aber sofort auf die Innenseite meiner Wange, um ihm nicht die Genugtuung eines Schreis zu geben. Der Geschmack von frischem Blut füllte meinen Mund.

Die Menge hinter ihm johlte auf. Jemand pfiff durch die Zähne.

„Halt die Klappe!“, brüllte Dante mich an. Seine Selbstbeherrschung bröckelte. „Du hast kein Recht mehr, mich zu verurteilen! Du bist fertig, hörst du? FERTIG!“

Er sammelte Speichel in seinem Mund und spuckte mir mit voller Absicht direkt vor die Füße. Der Rotz mischte sich mit dem Wüstenstaub.

„Das bist du jetzt für mich, Jax. Nichts weiter als Dreck unter meinen Stiefeln.“

Er drehte sich zu seiner Crew um und breitete die Arme aus.

„Lasst ihn hier braten!“, rief er der Menge zu. „Kein Wasser. Keine Kugel. Die Sonne und die Geier werden den Rest erledigen. Ich will, dass er jeden verdammten Fehler seines Lebens bereut, bevor sein Herz endlich aufhört zu schlagen!“

Die Männer lachten grölend. Die Handys waren immer noch auf mich gerichtet. Sie genossen das Spektakel.

Dante wandte sich ein letztes Mal mir zu. Sein Grinsen war zurück. Kalt. Siegessicher.

„Wir sehen uns in der Hölle, Bruder“, flüsterte er.

Er wandte sich ab und begann, in Richtung der geparkten schwarzen SUVs zu gehen, die etwa fünfzig Yards entfernt im flimmernden Staub standen. Die Crew folgte ihm langsam, noch immer lachend, ihre Waffen lässig über die Schultern geworfen.

Die Stille der Wüste begann sich langsam wieder über die Szene zu legen, nur unterbrochen vom Knirschen ihrer Stiefel und dem entfernten Laufenlassen von Motoren.

Ich war allein.

Die Panik, die ich bis jetzt mit purer Willenskraft zurückgehalten hatte, begann in meiner Brust aufzusteigen. Ich zog an den Seilen. Einmal, zweimal. Nichts. Sie waren von jemandem geknotet worden, der sein Handwerk verstand. Jeder Zug zog die Schlinge nur enger um meine blutenden Handgelenke.

Ich starrte in den Himmel. Die Sonne war jetzt im Zenit. Sie brannte sich direkt in meine Netzhaut. Ich spürte, wie die Dehydrierung gnadenlos zuschlug. Meine Lippen waren bereits aufgesprungen, meine Zunge fühlte sich an wie ein Stück vertrocknetes Leder.

Ich wusste, wie das enden würde. Ich hatte genug Leichen in der Wüste gesehen. Zuerst kamen die Halluzinationen. Dann das Organversagen. Und dann, wenn du Glück hattest, fielen die Geier über dich her, wenn du bereits tot warst. Wenn du Pech hattest, begannen sie schon früher mit ihrem Festmahl.

Ich schloss die Augen.

Es hatte keinen Sinn mehr, zu kämpfen. Mein Körper war am Ende. Mein Geist war gebrochen von dem Verrat des einzigen Menschen, den ich noch als Familie betrachtet hatte.

Bilder blitzten in meinem Kopf auf. Mein Leben. Die Fehler. Die Siege. Alles schien jetzt so bedeutungslos. Ich atmete tief ein und versuchte, mich auf das Nichts zu konzentrieren. Ich wollte in Würde sterben. Keine Tränen. Kein Betteln.

Ich ergab mich der Dunkelheit hinter meinen Augenlidern. Ich wartete auf das Ende.

ZISCHHHH.

Das Geräusch war so schnell, so scharf, dass mein Gehirn es im ersten Moment gar nicht verarbeiten konnte. Es klang, als würde ein wütender Falke direkt an meinem Ohr vorbeistürzen.

Unmittelbar danach gab es ein dumpfes, hartes TOCK.

Im selben Bruchteil einer Sekunde spürte ich einen gewaltigen Ruck an meinen Händen. Die unerträgliche Spannung der Seile, die meine Handgelenke seit Stunden zerquetscht hatte… war plötzlich weg.

Meine Arme fielen schlaff wie nasse Nudeln an meinen Seiten herab. Ich taumelte nach vorne, meiner Stütze beraubt, und schlug hart mit den Knien auf dem sandigen Boden auf.

Ein Keuchen entwich meinen Lippen. Mein Herz setzte für einen Schlag aus, bevor es anfing, wie ein Presslufthammer in meiner Brust zu rasen.

Ich riss die Augen auf.

Dante und seine Männer waren mitten in der Bewegung erstarrt. Etwa zehn Yards von mir entfernt. Sie drehten sich um. Die Handys sanken nach unten. Das Gelächter war wie abgeschnitten.

Dantes Gesicht… ich werde den Ausdruck auf seinem Gesicht niemals vergessen. Das arrogante, siegessichere Grinsen war komplett verschwunden. Seine Augen waren aufgerissen, sein Kiefer hing schlaff herab. Er starrte nicht mich an.

Er starrte auf etwas hinter mir.

Ich drehte meinen Kopf langsam, mein Nacken knackte protestierend.

Dort, direkt in dem massiven Holzpfahl, an dem ich gerade noch gefesselt war, steckte er.

Ein Dolch.

Kein gewöhnliches Jagdmesser. Es war eine pechschwarze Klinge, makellos, mit einer seltsamen, silbernen Gravur auf dem Griff. Er steckte bis zum Heft im harten Holz. Die dicken Hanfseile, die mich gehalten hatten, hingen in zwei sauber durchtrennten Hälften herunter.

Der Schnitt war absolut perfekt. Wer auch immer diese Klinge geworfen hatte, musste eine übermenschliche Präzision besitzen. Ein halber Zoll weiter nach links, und der Dolch hätte meine Pulsadern durchtrennt.

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken, trotz der brütenden Hitze.

Die Männer vor mir schrien auf. Einer von ihnen zog panisch seine Waffe und entsicherte sie mit einem lauten Klicken.

„Wer zum Teufel war das?!“, brüllte Dante. Seine Stimme überschlug sich vor plötzlicher Panik. Er zog seine eigene Waffe, eine schwere Desert Eagle, und zielte zitternd in die flirrende Wüstenluft hinter mir.

Ich versuchte mich aufzurichten. Meine Beine zitterten unkontrolliert. Als ich mich komplett umdrehte und in die Richtung blickte, aus der der Dolch gekommen sein musste, blieb mir die Luft weg.

Etwa fünfzig Yards entfernt, oben auf einer kleinen Sanddüne, wo vorher absolut nichts gewesen war außer flimmernder Luft und toten Steinen…

Dort stand ein Schatten.

Eine menschliche Silhouette, völlig in einen dunklen, staubigen Umhang gehüllt, der im heißen Wüstenwind flatterte. Die Sonne stand genau hinter der Figur, wodurch ihr Gesicht im absoluten Dunkel verborgen blieb.

Es war absolut unmöglich, dass sich jemand so nah an uns herangeschlichen hatte, ohne bemerkt zu werden. In dieser flachen Einöde konnte man meilenweit sehen. Und doch stand diese Person dort, regungslos wie eine Statue.

Dann passierte es.

Der Wind frischte für einen kurzen Moment auf und riss die Kapuze des Umhangs ein kleines Stück zurück.

Unter der Kapuze leuchteten zwei Augen. Sie schienen nicht einfach nur das Licht zu reflektieren. Sie schienen von innen heraus zu brennen. Ein kalter, durchdringender Blick, der die Temperatur in der Wüste schlagartig um zehn Grad sinken ließ.

Dante trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Der Boss. Der unantastbare König der neuen Unterwelt. Er wich zurück.

„Tötet ihn!“, kreischte Dante, und die Angst in seiner Stimme war jetzt nicht mehr zu überhören. „Schießt ihn einfach verdammt nochmal ab!“

Zwanzig Waffen hoben sich gleichzeitig. Das Klicken von entsicherten Automatikwaffen donnerte über den Platz.

Doch die Figur auf der Düne rührte sich nicht. Sie hob nur ganz langsam eine einzige, in schwarzes Leder gehüllte Hand.

Und dann brach die absolute Hölle los.

KAPITEL 2

Das Echo des ersten Schusses zerriss die unheimliche Stille der Wüste wie ein Peitschenknall. Es war Dante, der zuerst gefeuert hatte. Seine schwere Desert Eagle bellte wütend auf, und der Rückstoß riss seine tätowierten Arme nach oben. Die Kugel schlug weit oberhalb der dunklen Gestalt in den Sand der Düne ein und wirbelte eine kleine Staubwolke auf.

„Feuer frei, ihr verdammten Idioten!“, brüllte Dante, seine Stimme jetzt am Rande der Hysterie. „Macht ihn platt! Sofort!“

Was folgte, war ein Inferno aus Blei und Lärm. Die zwanzig Söldner, angestachelt von der Panik ihres Anführers, begannen wahllos in Richtung der Düne zu feuern. Sturmgewehre ratterten im Dauerfeuer, Pistolen schossen in schneller Folge. Es war ein chaotisches Konzert der Zerstörung. Tausende Patronenhülsen sprangen aus den Auswurföffnungen der Waffen und glitzerten wie kleiner, goldener Regen im gleißenden Sonnenlicht, bevor sie im heißen Sand verschwanden.

Ich warf mich flach auf den Boden. Mein Gesicht presste sich in den staubigen Dreck, während die Kugeln über mir hinwegpfiffen. Das vertraute Zischen und Singen der Geschosse, die die Luft zerschneiden, weckte Instinkte in mir, von denen ich gehofft hatte, sie nie wieder brauchen zu müssen.

Trotz der Taubheit in meinen Armen und des brennenden Schmerzes in meinen Beinen begann mein Verstand zu arbeiten. Ich war kein Opfer mehr. Ich war ein Soldat in einer Todeszone. Und in einer Todeszone gibt es keine Zeit für Schock oder Trauer.

Ich riskierte einen Blick nach oben. Die Gestalt auf der Düne hatte sich bewegt. Aber sie war nicht weggelaufen.

In einer fließenden, fast unmenschlich schnellen Bewegung war der Retter zur Seite gerollt, genau in dem Moment, als die erste Salve der Sturmgewehre die Stelle einsiebte, an der er gerade noch gestanden hatte. Er verschwand hinter dem Kamm der Düne, nur um Sekunden später an einer völlig anderen Stelle wieder aufzutauchen.

Er feuerte nicht zurück. Zumindest noch nicht.

Stattdessen flogen zwei kleine, metallische Zylinder aus dem Schatten seines Umhangs. Sie zischten durch die Luft und landeten genau in der Mitte von Dantes Crew.

Plopp. Plopp.

Innerhalb von Millisekunden explodierten die Zylinder nicht in Flammen, sondern in einer massiven Wand aus dichtem, schwarzem Rauch. Es war kein gewöhnlicher Rauch. Er war dick wie Teer und schien sich aktiv auszubreiten, als hätte er einen eigenen Willen. Innerhalb von Sekunden war die Sichtweite für Dantes Männer gleich Null.

Wütende Schreie und panisches Husten drangen aus der schwarzen Wolke. Die Männer feuerten jetzt völlig blind. Ich hörte, wie sich Kugeln in das Metall der SUVs bohrten und Scheiben klirrend zersprangen.

Das war meine Chance.

Ich zwang meine steifen Glieder zur Bewegung. Ich kroch auf allen Vieren weg von dem Pfahl, mein Herz hämmerte so fest gegen meine Rippen, dass ich dachte, sie müssten brechen. Jeder Zentimeter Boden fühlte sich an wie ein Kilometer. Mein Blick suchte verzweifelt nach einer Waffe, nach irgendetwas, womit ich mich verteidigen konnte.

Dort. Etwa fünf Meter links von mir lag eine verchromte Beretta im Sand. Einer von Dantes Jungs musste sie fallen gelassen haben, als er in die Rauchwolke gerannt war.

Ich machte einen Satz, ignorierte den Schrei meiner Muskeln und grub meine Finger in den heißen Sand. Ich bekam den kalten Griff der Waffe zu fassen. Das Gewicht der Pistole in meiner Hand gab mir einen winzigen Funken Hoffnung zurück. Ich prüfte das Magazin. Voll.

Plötzlich hörte ich Schritte. Schwere Stiefel, die im Sand rannten.

Ich rollte mich auf den Rücken und zielte in den schwarzen Rauch. Eine Gestalt tauchte daraus auf, ein bulliger Typ mit einer Schrotflinte, der völlig die Orientierung verloren hatte. Er sah mich, seine Augen weiteten sich vor Überraschung, und er begann, den Lauf seiner Waffe zu senken.

Ich war schneller.

Zwei Schüsse. Trocken. Präzise. Er sackte lautlos zusammen, die Schrotflinte fiel in den Staub.

Ich atmete schwer. Die Welt um mich herum war ein einziges Chaos aus Rauch, Schreien und dem Geruch von verbranntem Schießpulver.

„Jax!“

Die Stimme kam von überall und nirgendwo zugleich. Sie war tief, verzerrt durch einen elektronischen Filter, aber sie klang seltsam vertraut.

„Beweg deinen Hintern hinter den Wassertank! Jetzt!“

Ich zögerte nicht. Ich wusste nicht, wer mich da rief, aber es war die einzige Anweisung, die in diesem Wahnsinn Sinn ergab. Ich robbte hinter den zerstörten, zerbeulten Stahltank. Das restliche Wasser, das noch am Boden schwamm, kühlte meine Beine, während ich mich gegen das heiße Metall presste.

Von hier aus hatte ich einen Blick auf das Geschehen. Der schwarze Rauch begann sich langsam zu verziehen, aber was er enthüllte, war reiner Horror für Dantes Männer.

Die dunkle Gestalt war nun mitten unter ihnen.

Es war kein Kampf. Es war eine Exekution. Der Retter bewegte sich wie ein Geist. Er benutzte keine Schusswaffe. In seinen Händen blitzten zwei lange, gebogene Klingen, die im Sonnenlicht fast schwarz wirkten. Er tanzte förmlich durch die Reihen der Söldner.

Ein Schwinger, ein Schnitt, ein gezielter Tritt. Wo immer er auftauchte, fielen Männer zu Boden. Er nutzte ihre eigene Verwirrung gegen sie. Die Söldner hatten Angst zu schießen, aus Sorge, ihre eigenen Leute zu treffen. Der Retter hingegen hatte keine solchen Hemmungen.

Ich sah Dante. Er stand am Rand des Geschehens, geschützt hinter der offenen Tür seines SUVs. Er schrie Befehle, aber niemand hörte mehr auf ihn. Seine Arroganz war wie weggeblasen. Sein Gesicht war bleich, Schweiß rann ihm in Bächen über die Wangen. Er sah aus wie ein Tier, das in die Enge getrieben wurde.

„Rückzug!“, brüllte Dante schließlich. „Alle in die Wagen! Weg hier! Sofort!“

Er sprang auf den Fahrersitz seines Wagens. Zwei seiner verbliebenen Leibwächter schafften es gerade noch, sich auf die Rückbank zu werfen, bevor Dante den Motor aufheulen ließ. Die Reifen drehten im Sand durch, wirbelten eine gewaltige Staubwolke auf, und der schwere Wagen raste davon, gefolgt von zwei anderen SUVs, die es geschafft hatten, dem Chaos zu entkommen.

Zurück blieben ein Dutzend am Boden liegende Männer und eine Grabesstille, die fast lauter war als der Lärm zuvor.

Ich hielt die Beretta noch immer fest umklammert, meine Knöchel waren weiß. Ich starrte auf die Stelle, wo der Retter zuletzt gestanden hatte.

Er war noch da.

Er stand etwa zehn Meter von mir entfernt, die blutverschmierten Klingen locker in den Händen. Er sah nicht aus wie ein Mensch. In diesem zerfetzten Umhang, mit der tief ins Gesicht gezogenen Kapuze, wirkte er wie ein Racheengel aus einer längst vergessenen Zeit.

Er drehte sich langsam zu mir um.

Mein Herz blieb stehen. Trotz der Hitze überlief mich ein Schauer. Ich richtete die Pistole auf ihn.

„Keinen Schritt weiter!“, rief ich, meine Stimme war noch immer brüchig. „Wer bist du? Was willst du von mir?“

Die Gestalt blieb stehen. Er hob die Hände, die Klingen verschwanden mit einer fließenden Bewegung in Scheiden, die unter seinem Umhang verborgen waren.

Dann passierte etwas, mit dem ich niemals gerechnet hätte.

Er griff mit einer Hand nach oben und zog die Kapuze zurück.

Die Welt um mich herum schien für einen Moment aufzuhören zu existieren. Das Rauschen des Windes, das ferne Grollen der Motoren – alles verschwand.

Es war eine Frau.

Sie hatte kurzes, aschblondes Haar, das schweißverklebt an ihren Schläfen haftete. Ihr Gesicht war von feinen Narben gezeichnet, aber ihre Züge waren von einer harten, fast grausamen Schönheit. Ihre Augen… sie waren von einem so hellen Blau, dass sie fast weiß wirkten.

Ich kannte dieses Gesicht.

Ich hatte dieses Gesicht vor zwei Jahren in meinen Armen gehalten, während das Blut aus einer klaffenden Wunde in ihrer Brust sprudelte. Ich hatte gesehen, wie das Licht in diesen Augen erloschen war. Ich hatte ihren Namen geschrien, bis meine Stimme versagt hatte.

„Sarah?“, flüsterte ich. Die Waffe in meiner Hand wurde plötzlich tonnenschwer. „Das… das ist nicht möglich. Du bist tot. Ich habe dich begraben.“

Sie lächelte nicht. In ihren Augen lag kein Wiedersehensschmerz, keine Erleichterung. Da war nur eine tiefe, kalte Entschlossenheit.

„Tot sein ist relativ, Jax“, sagte sie. Ihre Stimme hatte nicht mehr das weiche Timbre von früher. Sie klang metallisch, als wäre etwas in ihr zerbrochen und grob wieder zusammengesetzt worden. „Manche Menschen werden begraben und bleiben es. Andere… andere kriechen wieder heraus, weil sie noch eine Rechnung offen haben.“

Sie machte einen Schritt auf mich zu. Ich wich nicht zurück, aber ich senkte die Waffe auch nicht. Mein Gehirn weigerte sich, die Realität zu akzeptieren. Sarah war die Liebe meines Lebens gewesen. Wir waren ein Team. Bis zu jener Nacht in Tijuana, in der alles schiefgegangen war.

In der Nacht, in der Dante uns verraten hatte.

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Der Verrat von heute war kein Zufall. Es war die Fortsetzung einer Geschichte, die vor zwei Jahren begonnen hatte.

„Dante hat dich sterben lassen“, sagte ich, während die Erinnerungen wie eine Flutwelle über mich hereinbrachen. „Er hat uns beide verraten. Er sagte mir, er hätte versucht dich zu retten, aber es wäre zu spät gewesen.“

Sarah schnaubte verächtlich. Sie war jetzt direkt vor mir. Sie reichte mir eine Hand, um mir beim Aufstehen zu helfen.

„Dante hat mir persönlich in die Brust geschossen, Jax. Während du draußen warst, um den Fluchtwagen zu holen. Er wollte das Geld für sich. Und er wollte dich manipulieren. Er wusste, dass er dich nur kontrollieren kann, wenn er der einzige ist, der dir geblieben ist.“

Ich starrte sie an. Die Wahrheit traf mich härter als jeder Tritt von Dante. Zwei Jahre lang hatte ich dem Mann vertraut, der die Frau ermordet hatte, die ich liebte. Ich hatte ihm meine Loyalität geschenkt, während er sich innerlich über meine Naivität kaputtgelacht haben musste.

Ich nahm ihre Hand. Sie war kalt, trotz der Hitze. Sie zog mich mit überraschender Kraft nach oben.

„Warum jetzt?“, fragte ich, während ich versuchte, das Gleichgewicht zu halten. „Warum hast du zwei Jahre gewartet, um wieder aufzutauchen?“

Sarah blickte in die Ferne, dorthin, wo Dantes Staubwolke langsam verblasste.

„Weil ich bereit sein musste. Und weil ich wissen musste, ob du noch der Mann bist, der es wert ist, gerettet zu werden. Oder ob Dante dich bereits in sein Ebenbild verwandelt hat.“

Sie trat einen Schritt zurück und musterte mich von Kopf bis Fuß. Ihr Blick war klinisch, fast gefühlskalt.

„Du siehst schrecklich aus, Jax. Du bist weich geworden.“

Ich lachte trocken auf. „Ich wurde gerade an einen Pfahl gefesselt und fast gegrillt. Entschuldige bitte, wenn ich nicht in Bestform bin.“

Sarah ignorierte meinen Sarkasmus. Sie wandte sich um und ging auf ein Motorrad zu, das hinter einem Felsen versteckt war. Eine mattschwarze Maschine, ohne Kennzeichen, ohne Schnickschnack.

„Wir müssen weg hier“, sagte sie, während sie auf das Motorrad stieg. „Dante wird Verstärkung holen. Er weiß jetzt, dass ich lebe. Und er weiß, dass wir hinter ihm her sind. Er wird jeden Stein in dieser Wüste umdrehen lassen, um uns zu finden.“

Ich humpelte zu ihr rüber. „Wir? Es gibt kein ‚wir‘, Sarah. Ich weiß nicht einmal, wer du wirklich bist. Die Sarah, die ich kannte, hätte niemals ein Dutzend Männer in drei Minuten niedergemetzelt.“

Sie sah mich an, und für einen kurzen Moment blitzte etwas von der alten Sarah in ihren Augen auf. Eine tiefe Traurigkeit, die sofort wieder hinter der harten Maske verschwand.

„Die Sarah, die du kanntest, ist in Tijuana gestorben, Jax. Genau wie der Jax, den ich kannte, an diesem Pfahl hätte sterben sollen. Wenn du überleben willst, wenn du Gerechtigkeit willst… dann steig auf. Wenn nicht, dann bleib hier und warte auf die Geier.“

Sie startete den Motor. Die Maschine grollte tief und bedrohlich.

Ich sah zurück auf den Pfahl, auf das vergossene Wasser und das Blut im Sand. Ich dachte an Dante. An sein Lachen. An seinen Verrat.

Ich dachte an die letzten zwei Jahre meines Lebens, die auf einer Lüge aufgebaut waren.

Ich stieg auf das Motorrad und umklammerte Sarahs Taille. Sie gab Gas, und wir rasten davon, weg von dem Ort meines Beinahe-Todes, hinein in eine Ungewissheit, die sich dunkler und gefährlicher anfühlte als alles, was ich bisher erlebt hatte.

Während wir durch die Wüste rasten, peitschte mir der heiße Wind ins Gesicht. Meine Gedanken rasten. Sarah lebte. Dante war auf der Flucht. Und ich war mitten in einem Krieg gelandet, von dem ich bis vor einer Stunde nicht einmal wusste, dass er noch geführt wurde.

Aber eines wusste ich sicher: Diesmal würde ich nicht weglaufen. Diesmal würde ich das Ende selbst schreiben.

Nach etwa zwanzig Minuten bogen wir von der Hauptroute ab und fuhren in eine enge Schlucht aus rotem Sandstein. Die Felswände rückten immer näher zusammen, bis das Tageslicht kaum noch den Boden erreichte.

Sarah hielt vor einer massiven Eisentür an, die direkt in den Fels eingelassen war. Es sah aus wie ein alter Mineneingang, aber die modernen Überwachungskameras, die in den Felsspalten versteckt waren, erzählten eine andere Geschichte.

Sie gab einen Code auf einem versteckten Terminal ein, und die Tür schwang lautlos auf.

„Willkommen in der Realität, Jax“, sagte sie, während wir in die kühle Dunkelheit des Tunnels rollten.

Drinnen war es wie in einer anderen Welt. Hightech-Monitore, Waffenständer voller modernster Ausrüstung und eine medizinische Station.

Ich stieg vom Motorrad ab, meine Beine gaben fast nach. Sarah fing mich auf. Zum ersten Mal seit Stunden spürte ich ihre körperliche Nähe. Sie roch nach Rauch, Leder und… nach Sarah. Ein Geruch, den ich in tausend Träumen gesucht hatte.

Ich sah sie an, so nah, dass ich jede Pore in ihrer Haut sehen konnte.

„Wer hat dir das alles gegeben?“, fragte ich und deutete auf die Ausrüstung. „Wer steckt hinter deinem ‚Tod‘?“

Sarah trat einen Schritt zurück, ihr Gesicht wurde wieder zur Maske.

„Leute, die Dante ebenso sehr hassen wie ich. Aber das spielt jetzt keine Rolle. Wir haben Arbeit vor uns.“

Sie ging zu einem der Monitore und tippte etwas ein. Ein Satellitenbild erschien. Es zeigte ein schwer bewachtes Anwesen in den Hügeln von Malibu. Dantes Hauptquartier.

„Er ist dort“, sagte sie. „Er hat den Sicherheitsalarm auf Stufe Rot gesetzt. Er hat Angst, Jax. Und ein verängstigter Mann macht Fehler.“

Ich trat neben sie und starrte auf das Bild. Das war es also. Der Ort, an dem alles enden würde.

„Was ist der Plan?“, fragte ich.

Sarah sah mich an, und dieses Mal war da kein Zweifel in ihrem Blick. Nur ein kaltes Versprechen.

„Wir nehmen ihm alles weg, Jax. Sein Geld, sein Imperium, seinen Stolz. Und am Ende… am Ende darfst du entscheiden, was mit ihm passiert.“

Ich spürte, wie sich ein Teil von mir, der lange Zeit tot geglaubt war, wieder regte. Ein Funke aus purem, unverfälschtem Zorn.

„Nein“, sagte ich leise. „Wir entscheiden das gemeinsam.“

Sarah nickte langsam. „Gut. Dann lass uns anfangen. Wir haben nur wenig Zeit, bevor er seine Spuren verwischt.“

In diesem Moment wusste ich, dass die Reise gerade erst begonnen hatte. Die Wüste war nur das Vorspiel gewesen. Der wahre Kampf, der Kampf um unsere Seelen und um die Wahrheit, hatte gerade erst seinen ersten Schuss erlebt.

Und während ich Sarah dabei zusah, wie sie eine Karte der Sicherheitsanlagen lud, wusste ich, dass ich bereit war. Ich war bereit für die Hölle, solange ich sie nicht alleine betreten musste.

Aber tief in mir drin blieb eine Frage, die mir keine Ruhe ließ. Wenn Sarah zurückgekehrt war… wer war dann in dem Grab, das ich vor zwei Jahren mit meinen eigenen Händen geschaufelt hatte?

Ich sah zu Sarah hinüber, aber sie war bereits ganz in ihre taktischen Vorbereitungen vertieft. Manche Geheimnisse, so schien es, waren besser im Sand der Wüste aufgehoben. Doch ich wusste, dass in diesem Spiel jede Wahrheit ihren Preis hatte. Und wir hatten gerade erst angefangen zu bezahlen.

Ich spürte, wie meine Kräfte langsam zurückkehrten. Die medizinische Versorgung, die Sarah mir gab, wirkte Wunder, aber der wahre Treibstoff war der Wille zur Vergeltung.

Dante dachte, er hätte gewonnen. Er dachte, er hätte mich gebrochen.

Er hatte keine Ahnung, dass er gerade das gefährlichste Raubtier der Welt geweckt hatte: einen Mann, der nichts mehr zu verlieren hatte, außer der Lüge, in der er gelebt hatte.

Die nächsten Stunden verbrachten wir in fast völligem Schweigen. Sarah checkte die Waffen, ich bereitete meine Ausrüstung vor. Jedes Klicken eines Magazins, jedes Schärfen einer Klinge fühlte sich an wie ein Herzschlag in einer immer lauter werdenden Symphonie der Rache.

„Bist du bereit?“, fragte Sarah schließlich, während sie sich eine schusssichere Weste überzog.

Ich sah sie an, nahm meine Beretta und steckte sie in das Holster an meinem Oberschenkel.

„Ich bin schon seit zwei Jahren bereit, Sarah. Ich wusste es nur nicht.“

Wir verließen den Unterschlupf und traten hinaus in die Abenddämmerung der Wüste. Der Himmel war blutrot gefärbt, als würde die Natur selbst das kommende Unheil ankündigen.

Die Jagd war eröffnet.

KAPITEL 3

Die Fahrt von der glühenden Wüste Nevadas bis zu den salzigen Klippen von Malibu fühlte sich an wie ein Ritt durch die verschiedenen Kreise der Hölle. Wir mieden die großen Highways. Sarah kannte Schleichwege, die auf keiner Karte verzeichnet waren – staubige Versorgungsstraßen, ausgetrocknete Flussbetten und einsame Waldwege.

Ich saß hinter ihr auf dem Motorrad, den Wind im Gesicht, der allmählich kühler wurde, je näher wir dem Pazifik kamen. Meine Hände umklammerten ihre Taille, und ich konnte die Anspannung in ihren Muskeln spüren. Sie war wie eine gespannte Feder, bereit, jeden Moment loszuschnellen.

Früher, in jenem anderen Leben vor Tijuana, war Sarah diejenige gewesen, die mich zum Lachen brachte. Sie war das Licht in meiner dunklen Welt des Söldnertums. Wenn wir nach einem Job zurückkamen, oft blutverschmiert und erschöpft, war sie es, die die Musik aufdrehte und darauf bestand, dass wir das Leben feierten, solange wir es noch hatten.

Jetzt war sie wie ein Instrument aus kaltem Stahl.

„Sarah“, rief ich gegen den Fahrtwind an. „Wir müssen reden. Über das Grab.“

Ich spürte, wie sie sich versteifte. Sie gab mehr Gas, als wollte sie den Worten einfach davonfahren. Doch nach ein paar Meilen verlangsamte sie das Tempo und bog auf einen kleinen Aussichtspunkt hoch über der Küstenstraße ab. Unter uns peitschte der Ozean gegen die Felsen, ein rhythmisches Donnern, das die Stille der Nacht unterstrich.

Sie stellte den Motor ab. Die plötzliche Ruhe war fast ohrenbetäubend.

„Du willst wissen, wen du begraben hast“, sagte sie, ohne mich anzusehen. Sie starrte hinaus auf das dunkle Wasser, wo die Lichter der fernen Schiffe wie verlorene Seelen tanzten.

„Ich habe drei Stunden lang gegraben, Sarah“, sagte ich leise. „Mit bloßen Händen und einem abgebrochenen Spaten. Ich habe die Erde auf das Gesicht einer Frau geworfen, die aussah wie du. Die deine Kleidung trug. Die deine Kette trug.“

Ich griff in meine Tasche und holte das kleine silberne Medaillon hervor, das ich seit jener Nacht immer bei mir trug. Ein Schutzengel, den ich ihr zum Jahrestag geschenkt hatte.

Sarah drehte sich langsam um. Das Mondlicht fing sich in ihren hellen Augen und ließ sie fast unheimlich wirken.

„Es war ein Körper aus dem Leichenschauhaus von Tijuana“, sagte sie flach. „Die Leute, die mich fanden – eine Splittergruppe des Geheimdienstes, die Dante schon lange im Visier hatte –, brauchten mich als Geist. Sie wussten, dass Dante mich beobachten würde, sogar im Tod. Also haben sie die Szenerie präpariert, während du den Wagen geholt hast.“

„Und die Kette?“, fragte ich, meine Stimme zitterte vor unterdrücktem Zorn. „Warum hast du mich zwei Jahre lang in diesem Schmerz leben lassen? Ich habe jede Nacht von diesem Grab geträumt. Ich habe mir Vorwürfe gemacht, dass ich nicht schnell genug war.“

Sarah trat einen Schritt auf mich zu. Zum ersten Mal sah ich einen Riss in ihrer harten Fassade. Ihre Lippe bebte ganz leicht.

„Weil du beobachtet wurdest, Jax! Jede Sekunde deiner Trauer wurde von Dantes Leuten dokumentiert. Wenn du auch nur den kleinsten Zweifel gehabt hättest, wenn deine Trauer nicht echt gewesen wäre… dann wäre Dante misstrauisch geworden. Er hätte nachgeforscht. Er hätte mich gefunden, bevor ich bereit war.“

Sie legte eine Hand auf meine Brust, genau über mein rasendes Herz.

„Dein Schmerz war mein einziger Schutz. Glaubst du, es war einfach für mich, zuzusehen, wie du dich langsam zerstörst? Wie du Dante vertraust, dem Mann, der mich fast getötet hätte? Ich musste sterben, Jax. Damit die Sarah, die jetzt vor dir steht, geboren werden konnte.“

Ich sah sie an und sah die Frau, die ich geliebt hatte, und gleichzeitig eine Fremde, vor der ich Angst hatte. Sie war zu einer Waffe geschmiedet worden, gehärtet im Feuer des Verrats und der Einsamkeit.

„Und jetzt?“, fragte ich. „Was ist das Endziel? Nur Dante zu töten?“

Sarahs Blick wurde wieder hart. Die Verletzlichkeit verschwand so schnell, wie sie gekommen war.

„Dante ist nur der Kopf der Schlange. Er kontrolliert ein Netzwerk, das tiefer reicht, als wir je geahnt haben. Er verkauft Informationen an Kartelle, an korrupte Politiker, an jeden, der genug zahlt. Malibu ist sein Thronsaal. Heute Nacht stürzen wir den König.“

Sie stieg wieder auf das Motorrad. „Steig auf. Wir sind fast da.“

Eine halbe Stunde später erreichten wir die Ausläufer von Malibu. Das Anwesen von Dante lag auf einer privaten Landzunge, abgeschirmt durch hohe Mauern, Bewegungsmelder und eine kleine Armee von privaten Sicherheitskräften.

Wir ließen das Motorrad in einer bewachsenen Schlucht etwa einen Kilometer entfernt zurück und legten den Rest des Weges zu Fuß zurück. Wir bewegten uns wie Schatten durch das Unterholz. Sarah hatte mir ein Nachtsichtgerät gegeben, durch das die Welt in einem unheimlichen Grün erstrahlte.

„Dort“, flüsterte sie und deutete auf eine Lücke in der Patrouillenfrequenz an der Nordmauer. „Alle zehn Minuten wechselt die Schicht. Wir haben genau sechzig Sekunden, um über die Mauer und hinter die Generatorenhalle zu kommen.“

Ich spürte das Adrenalin in meinen Adern pulsieren. Das war das Handwerk, das ich gelernt hatte. Die vertraute Anspannung vor dem Sturm.

„Ich nehme die Kameras im Sektor A“, sagte Sarah und zog ein kleines, flaches Gerät aus ihrer Tasche. Ein Signalstörer. „Du kümmerst dich um den Wachposten am Tor, falls er sich bewegt. Nur betäuben, Jax. Keine unnötige Aufmerksamkeit, bis wir im Haus sind.“

Ich nickte. Wir warteten.

Das Geräusch der Schritte auf dem Kies wurde lauter, dann leiser, als die Patrouille vorbeizog.

„Jetzt!“, zischte Sarah.

Wir sprinteten los. Sarah bewegte sich mit einer Anmut, die fast schon gespenstisch war. Sie war über die Mauer, bevor ich überhaupt die Oberkante greifen konnte. Ich zog mich hoch, meine Muskeln brannten, aber der Wille war stärker als der Schmerz.

Wir landeten lautlos auf der anderen Seite. Der Duft von Jasmin und teurem Rasendünger stieg mir in die Nase – ein krasser Kontrast zu dem Blut und Staub der Wüste vor wenigen Stunden.

Dantes Anwesen war eine gläserne Festung. Überall waren riesige Fensterfronten, die den Blick auf den dunklen Pazifik freigaben. Im Inneren brannten Lichter, und ich konnte Gestalten sehen, die sich bewegten. Es sah aus wie eine Party, aber die Gäste trugen Holster unter ihren Designer-Sakkos.

„Er feiert“, flüsterte ich grimmig. „Er denkt wohl, er hat mich heute Nachmittag endgültig erledigt.“

„Lass ihn feiern“, erwiderte Sarah mit einem gefährlichen Funkeln in den Augen. „Es ist seine Abschiedsparty.“

Wir arbeiteten uns Meter für Meter vor. Sarah schaltete die elektronischen Sicherungen mit der Präzision einer Chirurgin aus. Wir passierten den Infinity-Pool, dessen Wasser im Mondlicht wie flüssiges Silber wirkte.

Plötzlich tauchte ein Wachmann hinter einer Ecke auf. Er hielt ein Funkgerät in der Hand und schien gerade einen Bericht abgeben zu wollen.

Sarah reagierte blitzschnell. Bevor der Mann auch nur den Mund aufmachen konnte, war sie bei ihm. Ein gezielter Schlag gegen die Halsschlagader, ein schneller Griff um seinen Oberkörper, um den Fall zu dämpfen. Er sackte bewusstlos in ihre Arme.

Ich half ihr, den Mann in die Schatten der Pool-Ausrüstung zu ziehen.

„Beeindruckend“, flüsterte ich.

„Spar dir das Lob für später auf“, entgegnete sie kurz angebunden. „Wir müssen in den Keller. Dort ist der Serverraum und Dantes privater Safe. Wenn wir die Beweise für seine Deals haben, wird er nirgendwo mehr hinfliehen können. Nicht einmal sein Geld wird ihn dann noch retten können.“

Wir erreichten einen Nebeneingang, der zur Küche führte. Drinnen herrschte geschäftiges Treiben. Köche bereiteten Kanapees vor, Kellner polierten Gläser. Wir warteten einen Moment ab, bis ein Lieferant mit einer Ladung Kisten den Weg zum Lastenaufzug öffnete.

Wir schlüpften unbemerkt hinter ihm her in den Aufzugschacht.

„Stockwerk minus zwei“, sagte Sarah.

Der Aufzug setzte sich mit einem leisen Summen in Bewegung. Ich sah Sarah im schwachen Licht der Notbeleuchtung an. Ihr Gesicht war schweißüberströmt, ihre Augen fixiert auf die Anzeige der Stockwerke.

„Sarah… falls wir das hier nicht überleben…“, fing ich an.

Sie sah mich nicht an. „Wir werden es überleben, Jax. Ich bin nicht aus dem Grab gekrochen, um in Dantes Weinkeller zu sterben.“

Die Türen öffneten sich. Wir traten in einen kühlen, steril wirkenden Korridor. Hier unten gab es keine Marmorböden oder Designer-Möbel mehr. Das war das wahre Nervenzentrum von Dantes Imperium.

Wir bewegten uns geduckt am Ende des Ganges entlang, als plötzlich eine schwere Stahltür aufschwang.

Zwei Männer in Kampfmontur traten heraus. Sie trugen automatische Waffen und sahen deutlich professioneller aus als die Schläger in der Wüste.

„Eindringlinge!“, schrie einer von ihnen und hob sein Gewehr.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen.

Sarah warf sich zur Seite und zog ihre Klingen. Ich riss meine Beretta aus dem Holster und feuerte zwei schnelle Schüsse ab. Einer der Männer wurde an der Schulter getroffen und taumelte zurück, doch der andere eröffnete das Feuer.

Kugeln peitschten durch den Gang, Funken sprühten von den Metallwänden.

„Hinter die Säule!“, brüllte ich Sarah zu.

Wir waren festgenagelt. Das Überraschungsmoment war dahin. In der Ferne hörte ich, wie Alarmsirenen zu heulen begannen – ein tiefes, vibrierendes Dröhnen, das durch das ganze Haus markdurchdringend hallte.

„Dante weiß, dass wir hier sind“, rief Sarah über den Lärm hinweg. „Wir müssen zum Serverraum, bevor er die Daten löscht!“

„Ich gebe dir Deckung! Geh!“, schrie ich zurück.

Ich lehnte mich aus der Deckung und gab eine Salve Schüsse ab, um die Wachleute in Schach zu halten. Sarah nutzte den Moment. Mit einer unglaublichen Rolle und einem Sprung über ein Förderband verschwand sie im Schatten des Serverraums.

Ich war allein im Gang. Die Schritte von weiteren Sicherheitskräften wurden lauter. Sie kamen von beiden Seiten.

„Na los, ihr Bastarde!“, murmelte ich und prüfte mein Magazin. „Ich bin noch nicht fertig mit euch.“

Die erste Welle der Angreifer stürmte um die Ecke. Es waren drei Männer. Ich feuerte, traf den ersten in die Brust, rollte mich zur Seite, als die anderen das Feuer erwiderten. Mein Arm streifte ein heißes Rohr, und ich zischte vor Schmerz auf, aber ich hielt die Waffe fest.

Ich wusste, dass ich hier den Sündenbock spielen musste. Je mehr Aufmerksamkeit ich auf mich zog, desto mehr Zeit hatte Sarah.

In diesem Moment dachte ich an die letzten zwei Jahre. An die Einsamkeit. An das Gefühl, dass mein Leben keinen Sinn mehr hatte. Und plötzlich fühlte ich mich lebendiger als jemals zuvor. Der Zorn brannte in mir wie eine helle Flamme und vertrieb die letzte Kälte der Wüste.

Ich warf eine Blendgranate, die ich Sarah abgenommen hatte. Ein gleißendes Licht erfüllte den Korridor, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Knall. Die Schreie der desorientierten Wachleute gaben mir die Sekunde, die ich brauchte.

Ich stürmte vorwärts, schaltete die verbliebenen zwei Männer mit gezielten Schlägen und Schüssen aus und erreichte die Tür zum Serverraum.

Ich trat die Tür auf und sah Sarah. Sie stand vor einer riesigen Glaswand, hinter der tausende kleiner Lichter blinkten. Ihre Finger flogen über eine Tastatur.

„Fast… fast…“, murmelte sie. „Komm schon, du verdammtes System…“

Auf dem großen Monitor vor ihr erschien ein Ladebalken. 80%… 85%…

„Wir haben Gäste, Sarah!“, rief ich und verriegelte die Tür von innen. „Wie lange noch?“

„Zwei Minuten!“, antwortete sie, ohne den Blick vom Schirm abzuwenden. „Wenn dieser Download fertig ist, haben wir alles. Die Konten in Panama, die Namen der Maulwürfe im FBI, die Bestechungsgelder für das Kartell.“

Draußen begannen die Männer gegen die Tür zu hämmern. Jemand schrie Befehle. Dann hörte ich das unverkennbare Geräusch einer Ramme.

BUMM.

Die schwere Stahltür erzitterte in ihren Angeln.

BUMM.

Ein Riss erschien im Metall.

Ich stellte mich breitbeinig vor Sarah auf, die Waffe im Anschlag.

„Egal was passiert, Sarah“, sagte ich leise. „Mach den Download fertig.“

Sie hielt einen Moment inne, ihre Finger schwebten über der Tastatur. Sie sah mich an, und in diesem Blick lag alles, was wir jemals füreinander empfunden hatten. Liebe, Schmerz, Reue und ein unerschütterliches Band, das selbst der Tod nicht hatte zerreißen können.

„Ich liebe dich, Jax“, flüsterte sie.

„Ich dich auch, Sarah. Jetzt beende es.“

Die Tür barst auf. Staub und Trümmer flogen durch den Raum. Eine schwarze Gestalt in voller taktischer Montur stürmte herein, gefolgt von zwei weiteren.

Ich feuerte. Der erste Angreifer sackte zusammen. Der zweite suchte Deckung hinter einem Server-Rack.

Plötzlich hörte ich eine Stimme über die Lautsprecheranlage des Raums. Eine Stimme, die ich heute schon einmal gehört hatte, aber diesmal klang sie verzerrt vor blinder Wut.

„Jax? Sarah? Ihr glaubt wirklich, ihr könntet lebend aus meinem Haus entkommen?“, dröhnte Dantes Stimme. „Ihr seid nichts als lästige Ungeziefer, die ich im Staub zertreten werde. Ich habe das ganze Gebäude mit Sprengstoff vermint. Wenn ich die Daten nicht haben kann, wird sie niemand haben. Und ihr werdet zusammen mit meinen Geheimnissen verbrennen!“

Ich sah zu Sarah. Der Balken stand bei 98%.

„Sarah, wir müssen hier raus!“, rief ich.

„Nur noch eine Sekunde!“, schrie sie.

99%…

Ein lautes Piepen ertönte. DOWNLOAD ABGESCHLOSSEN.

Sarah riss den USB-Stick aus dem Terminal und steckte ihn in ihre Weste.

„Lauf!“, brüllte sie.

Wir stürmten auf einen kleinen Notausgang zu, der direkt zum Klippenpfad führte. Hinter uns explodierten die ersten Server, als Dante den Selbstzerstörungsmechanismus aktivierte.

Wir rannten um unser Leben. Die Hitze der Explosionen im Rücken, das Brüllen des Ozeans vor uns.

Wir erreichten den Klippenpfad, gerade als der gesamte Kellerbereich des Anwesens in einer gewaltigen Feuerwolke aufging. Die Druckwelle schleuderte uns nach vorne auf den harten Fels.

Ich rappelte mich mühsam auf, mein ganzer Körper zitterte. Ich sah zurück. Die Villa, das Symbol von Dantes Macht, stand in Flammen. Schwarzer Rauch stieg in den Nachthimmel auf.

Doch zwischen den Trümmern und dem Feuer sah ich eine Gestalt.

Dante.

Er stand auf einem der Balkone, die noch nicht eingestürzt waren. In seinem Gesicht spiegelte sich der nackte Wahnsinn wider. Er hielt eine Fernbedienung in der Hand und starrte uns an.

„Das ist noch nicht vorbei!“, brüllte er über das Knistern der Flammen hinweg. „Ich werde euch finden! Ich werde euch in Stücke reißen!“

Plötzlich gab der Boden unter ihm nach. Mit einem Mark erschütternden Schrei stürzte Dante zusammen mit den Trümmern des Balkons in die Tiefe, direkt in die tobende Brandung des Pazifiks.

Wir standen da und starrten auf das brennende Wrack. Die Alarmanlagen der Nachbarhäuser heulten, in der Ferne waren bereits die Sirenen der Feuerwehr und der Polizei zu hören.

Sarah trat neben mich. Sie hielt den USB-Stick fest in der Hand.

„Ist er tot?“, fragte ich atemlos.

Sie sah hinunter auf die Wellen, die gegen die scharfen Klippen peitschten. „Niemand überlebt diesen Sturz bei dieser Brandung. Nicht einmal ein Monster wie Dante.“

Sie wandte sich mir zu. Ihr Gesicht war rußgeschwärzt, aber ihre Augen leuchteten.

„Wir haben es geschafft, Jax. Es ist vorbei.“

Ich sah sie an und wollte ihr glauben. Ich wollte glauben, dass wir jetzt einfach in den Sonnenuntergang reiten und alles vergessen konnten. Aber ich kannte die Welt, in der wir lebten, zu gut.

„Es ist nie vorbei, Sarah“, sagte ich leise. „Die Leute, die dich gerettet haben… sie werden diese Daten wollen. Sie werden uns jagen.“

Sarah legte den Kopf schief. Ein kleines, fast trauriges Lächeln erschien auf ihren Lippen.

„Dann sollen sie kommen. Wir wissen jetzt, wie man aus Gräbern kriecht.“

Sie nahm meine Hand, und gemeinsam machten wir uns auf den Weg zurück zum Motorrad, während hinter uns die Überreste einer dunklen Ära in Flammen aufgingen.

Doch als wir die Schlucht erreichten, war das Motorrad verschwunden.

An seiner Stelle stand ein schwarzer Van mit getönten Scheiben. Die Schiebetür öffnete sich langsam, und ein Mann in einem grauen Anzug trat heraus. Er hielt keine Waffe, aber seine Präsenz strahlte eine Macht aus, die gefährlicher war als tausend Gewehre.

„Gute Arbeit, Agentin Sarah“, sagte der Mann mit einer Stimme, die so trocken war wie der Wüstensand. „Und auch Ihnen ein herzliches Willkommen zurück unter den Lebenden, Mr. Jax. Wir haben viel zu besprechen.“

Ich sah zu Sarah. Ihr Gesicht war wieder zu einer undurchdringlichen Maske erstarrt. In diesem Moment wusste ich, dass wir nicht gewonnen hatten. Wir hatten lediglich die Fronten gewechselt.

Die wahre Geschichte fing gerade erst an.

KAPITEL 4

Der Mann im grauen Anzug bewegte sich keinen Millimeter. Er stand da, die Hände locker in den Taschen seiner perfekt sitzenden Hose, während das flackernde Rot des brennenden Anwesens hinter uns seine Silhouette scharf abzeichnete. Sein Gesicht war das eines Mannes, der schon alles gesehen hatte und den nichts mehr erschüttern konnte – eine Maske aus professioneller Gleichgültigkeit.

„Wer zum Teufel sind Sie?“, stieß ich hervor. Meine Hand glitt instinktiv zum Holster an meinem Oberschenkel, doch Sarah legte blitzschnell ihre Hand auf mein Handgelenk.

„Lass es, Jax“, sagte sie leise. Ihre Stimme war völlig emotionslos, was mir einen Schauer über den Rücken jagte. „Das ist Director Miller. Er ist… mein Vorgesetzter.“

Ich starrte sie an, dann wieder den Mann im Anzug. Mein Kopf dröhnte. „Vorgesetzter? Sarah, wir sind Söldner. Wir arbeiten für den Höchstbietenden. Seit wann hast du einen Vorgesetzten in einem grauen Anzug und einem verdammten schwarzen Van?“

Miller machte einen Schritt auf uns zu. Das Licht der brennenden Villa spiegelte sich in seinen Brillengläsern. „Mr. Jax, Ihre Definition von Frau Miller – oder Agentin Sarah, wie wir sie nennen – ist ein wenig… veraltet. Sagen wir einfach, ihr ‚Tod‘ in Tijuana war der perfekte Zeitpunkt für eine Karriereveränderung. Eine, die für beide Seiten vorteilhaft war.“

„Vorteilhaft?“, schrie ich fast. „Sie wurde fast umgebracht! Ich habe sie begraben!“

„Und genau das hat Sie so wertvoll gemacht“, erwiderte Miller kühl. „Niemand spielt die Rolle des trauernden Ex-Partners so überzeugend wie jemand, der tatsächlich glaubt, alles verloren zu haben. Ihre Trauer war der ultimative Schutzschild für Sarahs Ausbildung.“

Ich fühlte mich, als hätte mir jemand mit einem Vorschlaghammer in die Magengrube geschlagen. Alles, was ich in den letzten zwei Jahren gefühlt hatte – die schlaflosen Nächte, der Selbsthass, die endlose Suche nach Vergeltung –, war nichts weiter als ein statistischer Wert in einem Einsatzplan gewesen. Ein notwendiges Detail, um die Glaubwürdigkeit einer Tarnung zu wahren.

Ich sah zu Sarah. Sie wich meinem Blick aus. Sie starrte auf den Boden, die Zähne fest zusammengebissen.

„Wusstest du das?“, fragte ich, meine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. „Wusstest du, dass sie mich benutzen, um deine Legende zu stützen?“

Sie schwieg einen Moment zu lang. Dann sah sie mich an, und in ihren Augen lag eine Mischung aus Bedauern und einer Kälte, die ich nicht kannte. „Am Anfang nicht. Aber später… Jax, es ging um etwas Größeres als uns beide. Dante war außer Kontrolle. Er hätte die gesamte Region destabilisiert. Ich musste tun, was nötig war.“

„Was nötig war“, wiederholte ich bitter. „Du hast zugesehen, wie ich fast an diesem Pfahl in der Wüste krepiert bin, Sarah! Du hättest mich viel früher rausholen können!“

„Und damit die gesamte Operation gefährdet?“, schaltete sich Miller wieder ein. „Wir mussten sicherstellen, dass Dante alle seine Karten auf den Tisch legt. Er musste glauben, er hätte gewonnen. Erst in dem Moment, in dem er sich absolut sicher fühlte, wurde er nachlässig genug, um uns Zugang zu seinem inneren Zirkel zu gewähren.“

Er deutete auf den USB-Stick, den Sarah noch immer in der Hand hielt. „Und wie ich sehe, war die Mission erfolgreich. Die Daten, die Sie dort haben, sind der Schlüssel zur Zerschlagung eines Netzwerks, das bis in die höchsten Ebenen der Regierung reicht.“

Miller trat zur Seite und hielt die Tür des Vans weit offen. „Steigen Sie ein. Wir haben keine Zeit für Sentimentalitäten. Die Polizei wird jeden Moment hier sein, und ich habe nicht vor, Erklärungen abzugeben, warum zwei totgeglaubte Personen auf einem brennenden Hügel in Malibu stehen.“

Ich zögerte. Jeder Instinkt in mir schrie danach, wegzulaufen. In den Wald zu stürzen, im Ozean zu verschwinden – egal wohin, Hauptsache weg von diesen Leuten, die Menschenleben wie Schachfiguren behandelten. Doch dann sah ich die Männer, die aus dem Van stiegen. Drei weitere Agenten, alle bewaffnet, alle mit demselben kalten, professionellen Blick.

Ich hatte keine Wahl. Nicht jetzt.

Ich stieg ein, Sarah folgte mir schweigend. Miller schloss die Tür, und der Van setzte sich sofort in Bewegung. Drinnen war es kühl, schallisoliert und vollgestopft mit modernster Überwachungstechnik. Monitore flackerten an den Wänden und zeigten Satellitenbilder von Malibu, Funkprotokolle der örtlichen Polizei und biometrische Daten von… mir.

Ich starrte auf den Bildschirm, der meine Herzfrequenz und meinen Blutdruck in Echtzeit anzeigte. Sie hatten mich verkabelt, ohne dass ich es gemerkt hatte. Wahrscheinlich saß irgendwo ein Sensor in meiner Kleidung oder sogar unter meiner Haut, implantiert während meiner Ohnmacht in der Wüste.

„Setzen Sie sich, Mr. Jax“, sagte Miller, während er sich an ein Terminal setzte. „Wir haben viel zu tun. Nur weil Dante über die Klippe gegangen ist, bedeutet das nicht, dass die Gefahr gebannt ist.“

„Er ist tot“, sagte ich stumpf. „Ich habe gesehen, wie er abgestürzt ist.“

Miller lachte kurz und trocken. „In unserer Welt ist niemand tot, bis wir die DNA-Analyse von der Leiche haben. Und selbst dann gibt es Zweifel. Dante war ein Überlebenskünstler. Aber selbst wenn er die Fische füttert – sein Stellvertreter, ein Mann namens ‚The Weaver‘, hat bereits begonnen, die Bruchstücke des Imperiums einzusammeln.“

Er tippte auf eine Tastatur, und das Bild eines Mannes erschien auf dem Hauptbildschirm. Er war hager, hatte eine Brille und sah eher wie ein Buchhalter aus als wie ein Krimineller. Aber seine Augen hatten etwas Raubtierhaftes.

„Das ist Silas Vance. Codename: The Weaver. Er ist der Architekt hinter Dantes Finanzstrukturen. Er ist derjenige, der die Maulwürfe kontrolliert, von denen Sarah vorhin sprach. Und er ist gerade dabei, unterzutauchen. Mit den Verschlüsselungscodes, die Dante ihm hinterlassen hat, könnte er das gesamte Netzwerk innerhalb von Stunden neu starten – und diesmal wird es für uns unsichtbar sein.“

Sarah lehnte sich nach vorne. „Wo ist er?“

„Unsere letzte Ortung platziert ihn in einem exklusiven Hotel in Las Vegas“, antwortete Miller. „The Neon Palace. Er wartet dort auf eine Übergabe. Er glaubt, er sei sicher, weil er denkt, wir wären mit den Trümmern in Malibu beschäftigt.“

Miller sah uns beide an. „Hier kommen Sie ins Spiel. Sarah, Sie kennen Vance. Er vertraut Ihnen – oder zumindest dem Bild, das er von Ihnen hat. Jax, Sie sind das unberechenbare Element. Er erwartet Sie nicht. Er glaubt, Sie seien entweder tot oder auf der Flucht.“

„Was wollen Sie von uns?“, fragte ich. Ich spürte, wie sich wieder Zorn in mir aufstaute. „Sollen wir wieder Ihre Marionetten spielen?“

„Ich biete Ihnen einen Deal an, Mr. Jax“, sagte Miller und seine Stimme wurde eine Oktave tiefer. „Helfen Sie uns, Vance festzunehmen und die Codes zu sichern. Tun Sie das, und ich sorge dafür, dass Ihre Akte gelöscht wird. Sie bekommen eine neue Identität, ein beträchtliches Startkapital und die Freiheit, überall auf der Welt ein neues Leben zu beginnen. Ohne dass Ihnen jemals wieder jemand folgt.“

Er machte eine Pause und sah zu Sarah. „Und für Sarah bedeutet es das Ende ihres Dienstes. Sie hat genug getan. Wir lassen sie gehen.“

Ich sah zu Sarah. War das wahr? Würden sie sie wirklich gehen lassen? Oder war das nur eine weitere Lüge, um uns beide bei der Stange zu halten?

„Warum sollte ich Ihnen glauben?“, fragte ich.

„Weil ich keine andere Wahl habe“, gab Miller entwaffnend ehrlich zu. „Meine Leute können dort nicht einfach einmarschieren. Es ist zu öffentlich, zu riskant. Wir brauchen jemanden, der sich in dieser Schattenwelt bewegen kann, ohne Spuren zu hinterlassen. Wir brauchen zwei Menschen, die nichts mehr zu verlieren haben.“

Ich schwieg. Die Lichter von Los Angeles rasten draußen vorbei, ein endloser Strom aus künstlicher Helligkeit. Ich dachte an die Freiheit, die Miller mir versprach. Ein Leben ohne ständige Angst, ohne die Schatten der Vergangenheit. Ein Leben mit Sarah?

Konnte ich ihr jemals wieder vertrauen? Nach allem, was heute passiert war?

Ich sah sie an. Sie sah erschöpft aus. Die harte Maske war für einen Moment verrutscht, und darunter sah ich die Frau wieder, die ich vor zwei Jahren geliebt hatte. Sie war verletzt, müde und sehnte sich wahrscheinlich genauso nach Frieden wie ich.

„Jax…“, flüsterte sie. „Bitte. Ein letztes Mal. Dann sind wir frei. Wirklich frei.“

Ich atmete tief ein. Der Geruch von Ozon und Elektronik im Van war erstickend. Ich hasste Miller. Ich hasste die Agency. Und ich war mir nicht sicher, ob ich Sarah noch liebte oder ob ich nur die Erinnerung an sie liebte.

Aber ich wusste eines: Ich wollte, dass dieser Albtraum endet.

„Schön“, sagte ich schließlich. „Vegas. Aber wir machen es auf meine Weise. Keine Fernsteuerung, keine Sensoren in meiner Kleidung, keine Überraschungen.“

Miller lächelte zum ersten Mal. Es war ein hässliches, triumphierendes Lächeln. „Abgemacht, Mr. Jax. Wir landen in einer Stunde auf dem privaten Flugplatz. Die Ausrüstung wartet bereits.“

Der Rest der Fahrt verlief schweigend. Wir wurden zu einem kleinen, abgelegenen Hangar gebracht, wo eine schwarze Gulfstream mit laufenden Triebwerken wartete. Alles wirkte so effizient, so klinisch, dass es mir eine Gänsehaut bescherte. Dies war eine Maschinerie, die Menschen verschlang und sie als Werkzeuge wieder ausspuckte.

Im Flugzeug hatten Sarah und ich einen Moment für uns. Wir saßen in den luxuriösen Ledersesseln, während die Maschine steil in den Nachthimmel aufstieg. Unter uns wurden die Lichter von Kalifornien immer kleiner, bis sie nur noch wie ein glühender Teppich wirkten.

„Jax, ich…“, begann Sarah, aber ich unterbrach sie mit einer Handbewegung.

„Spar es dir, Sarah. Reden wir über den Job. Wie kommen wir an Vance ran?“

Sie schluckte schwer, akzeptierte aber den kühlen Tonfall. Sie breitete eine digitale Karte des ‚Neon Palace‘ auf dem Tisch zwischen uns aus.

„Vance bewohnt die Penthouse-Suite im 45. Stock. Das gesamte Stockwerk ist gesperrt. Er hat eine private Security-Firma engagiert, ‚Black Shield‘. Das sind keine gewöhnlichen Schläger wie in der Wüste. Das sind Ex-Special-Forces. Sie kennen jede Taktik, jeden Trick.“

Ich betrachtete den Grundriss. „Der direkte Weg ist Selbstmord. Der Aufzug ist überwacht, das Treppenhaus gesichert.“

„Richtig“, nickte Sarah. „Deshalb gehen wir über den Service-Schacht des Außenaufzugs. Es gibt eine Wartungsplattform, die direkt zum Balkon der Suite führt. Es ist windig, es ist gefährlich, und wenn uns jemand sieht, sind wir Zielscheiben.“

„Gefällt mir“, sagte ich grimmig. „Und was ist der Plan für die Übergabe?“

„Vance erwartet einen Käufer für die Codes. Ein Abgesandter des russischen Syndikats. Die Übergabe soll um drei Uhr morgens stattfinden. Miller will, dass wir uns als die Russen ausgeben.“

Ich lachte trocken. „Ich sehe nicht aus wie ein russischer Syndikatsboss, Sarah. Und du siehst nicht aus wie seine Leibwächterin.“

„Deshalb brauchen wir eine Ablenkung“, sagte sie und ein Funken ihres alten Ichs blitzte auf. „Etwas Großes. Etwas, das die Security vom Penthouse ablenkt, während wir von außen reinkommen.“

Wir verbrachten die nächsten Stunden damit, den Plan zu verfeinern. Wir gingen jede Eventualität durch, jeden möglichen Fluchtweg. Es war wie früher. Wir ergänzten die Sätze des anderen, verstanden die taktischen Überlegungen des Partners ohne viele Worte. Für einen Moment vergaß ich den Verrat, vergaß Miller und die Agency. Wir waren einfach wieder Jax und Sarah. Ein Team.

Gegen zwei Uhr morgens landeten wir in Las Vegas. Die Hitze der Wüste schlug uns beim Verlassen des Flugzeugs entgegen, aber sie war anders als die Hitze am Pfahl. Sie war elektrisch, geladen mit dem Lärm und dem Licht der Stadt der Sünden.

Ein schwarzer SUV brachte uns zum Hintereingang des ‚Neon Palace‘. Wir trugen jetzt elegante, dunkle Kleidung – ich einen teuren Anzug, unter dem sich meine Bewaffnung kaum abzeichnete, Sarah ein enges, schwarzes Kleid aus verstärktem Material, das ihr volle Bewegungsfreiheit ließ.

„Viel Glück“, sagte Miller über Funk, als wir den Wagen verließen. „Und denken Sie daran: Wir brauchen Vance lebend. Die Codes sind wertlos, wenn er tot ist.“

„Wir geben unser Bestes“, antwortete ich kurz angebunden und schaltete den Funkkanal auf privat.

Wir betraten das Hotel durch den Personaleingang. Es roch nach Reinigungsmitteln und Zigarettenrauch. Wir bewegten uns zügig durch die labyrinthischen Gänge, bis wir den Wartungsbereich für die Außenaufzüge erreichten.

Sarah öffnete die schwere Eisentür mit einem Dietrich. Dahinter gähnte der Abgrund. Der Wind pfiff durch den Schacht und zerrte an unserer Kleidung. In der Ferne funkelten die Millionen Lichter von Vegas – ein Ozean aus Neonfarben, der so friedlich aussah, während wir uns darauf vorbereiteten, einen Krieg zu führen.

„Bist du bereit?“, fragte Sarah. Sie sah mich an, und in der Dunkelheit wirkten ihre Augen fast silbern.

„Nein“, sagte ich ehrlich. „Aber wann war ich das jemals?“

Wir kletterten auf die Wartungsplattform. Das Metall knarrte bedrohlich unter unserem Gewicht. Sarah betätigte den Hebel, und die Plattform begann sich langsam an der Außenseite des Hotels nach oben zu bewegen.

Mit jedem Stockwerk wurde der Wind stärker. Das Gebäude unter uns schrumpfte, bis die Autos auf dem Strip nur noch wie winzige Leuchtkäfer aussahen. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, aber meine Hände waren ruhig. Dies war das Auge des Sturms. Der Moment, in dem alles andere verschwand und nur noch die nächste Bewegung zählte.

Wir erreichten das 45. Stockwerk. Die Plattform hielt ruckelnd an. Direkt vor uns lag der massive Glasbalkon der Penthouse-Suite. Drinnen war es dunkel, nur das blaue Licht einiger Computerbildschirme erhellte den Raum.

Wir sahen eine Gestalt. Es war Vance. Er saß am Schreibtisch, den Rücken zu uns gewandt, und tippte konzentriert.

Sarah zog eine kleine Glasfräse aus ihrer Tasche. „Ganz vorsichtig“, flüsterte sie.

In diesem Moment passierte es.

Ein greller Blitz erhellte den Raum im Inneren. Nicht von uns. Von der Türseite.

Die schwere Eingangstür der Suite wurde aufgesprengt. Trümmer flogen durch den Raum. Rauch quoll hervor.

Drei Männer in schwarzen Masken stürmten herein. Sie riefen nichts, sie zögerten nicht. Sie eröffneten sofort das Feuer auf Vance.

Vance warf sich hinter den schweren Eichentisch, während Kugeln die Glasfront direkt vor uns zertrümmerten.

„Was zur Hölle…“, rief ich. Das waren nicht Millers Leute. Das war jemand anderes.

„Dante!“, schrie Sarah.

Ich sah sie entsetzt an. „Dante ist tot!“

„Nein!“, rief sie und deutete auf einen der maskierten Männer, der gerade Vance am Kragen hochzog. Er bewegte sich mit einer vertrauten Härte, einer arroganten Brutalität, die ich unter tausend Menschen wiedererkannt hätte.

Er riss sich die Maske vom Gesicht.

Dante.

Sein Gesicht war von tiefen Schnittwunden gezeichnet, sein linkes Ohr war nur noch ein zerfetztes Stück Fleisch, und seine Kleidung war blutverschmiert. Er sah aus, als wäre er direkt aus den Gräben des Krieges zurückgekehrt. Er lebte. Und er war wahnsinniger als je zuvor.

„Glaubst du wirklich, Vance, dass du mich einfach so ersetzen kannst?“, brüllte Dante und presste die Mündung seiner Pistole gegen Vances Schläfe. „Glaubst du, ein kleiner Buchhalter wie du könnte mein Erbe verwalten?“

Er lachte, ein wahnsinniges, kehlendes Geräusch, das durch das zerbrochene Glas bis zu uns nach draußen drang.

„Ich habe die Klippen von Malibu überlebt, ich habe die Haie überlebt, und ich werde auch dich überleben!“

Dante drehte den Kopf und starrte direkt in unsere Richtung. Seine Augen weiteten sich, als er uns auf der Wartungsplattform entdeckte. Ein blutiges Grinsen breitete sich auf seinem zerstörten Gesicht aus.

„Jax! Sarah! Wie schön, dass ihr auch zur Party kommt! Ich dachte schon, ich müsste den ganzen Spaß alleine haben!“

Er hob die Waffe und zielte direkt auf uns.

„Spring!“, schrie ich Sarah zu.

Wir warfen uns von der Plattform auf den Balkon, gerade als Dante das Feuer eröffnete. Das Glas der Balustrade zersplitterte in Millionen Teile und regnete wie ein tödlicher Hagel auf uns nieder.

Der finale Kampf hatte begonnen. Und diesmal gab es kein Entkommen mehr. Nicht für Dante, nicht für Vance und vielleicht auch nicht für uns.

KAPITEL 5

Das Zersplittern des Glases klang wie das hämische Lachen von tausend Dämonen. Ich rollte mich über den dicken, cremefarbenen Teppich, während die Kugeln von Dantes Männern den schweren Mahagoni-Schreibtisch hinter mir in Kleinholz verwandelten. Der Geruch von teurem Parfüm, das aus zerbrochenen Flakons in der Bar strömte, vermischte sich mit dem beißenden Gestank von Schießpulver und verbranntem Stoff.

„Sarah!“, schrie ich, während ich hinter einer massiven Marmorsäule Deckung suchte.

Sie war bereits in Bewegung. Wie ein Schatten im Neonlicht, das durch die zerbrochenen Fensterfronten flutete, hechtete sie hinter ein Designer-Sofa. Sie erwiderte das Feuer mit ihrer schallgedämpften Dienstwaffe, zwei präzise Schüsse, die einen von Dantes Schlägern in die Schulter trafen und ihn zurück in den verrauchten Flur schleuderten.

Dante lachte. Es war ein wahnsinniges, kehliges Geräusch, das lauter war als die Schüsse. Er stand mitten im Raum, völlig ungeschützt, die Desert Eagle in der Hand, als wäre er unbesiegbar. Das Blut sickerte aus seinem zerfetzten Ohr und zog eine dunkle Spur über seinen Hals, aber seine Augen leuchteten vor einem manischen Triumph.

„Jax! Du alter Hund!“, brüllte er. „Hast du wirklich geglaubt, ein bisschen Salzwasser und ein paar Klippen könnten mich erledigen? Ich bin der Teufel höchstpersönlich, und ich habe gerade erst angefangen!“

Er feuerte eine weitere Salve in meine Richtung. Die Marmorsplitter der Säule peitschten wie Schrapnelle gegen mein Gesicht. Ich wischte mir das Blut aus den Augen und zwang mich zur Konzentration. Mein Herz hämmerte in einem Rhythmus, den ich nur zu gut kannte – der Takt des Überlebens.

Silas Vance, der „Weaver“, kauerte währenddessen unter seinem Schreibtisch. Er hielt eine schwarze Aktentasche fest umklammert, als wäre sie sein einziger Rettungsanker. Die Codes. Das war es, worauf alle hier aus waren.

Plötzlich drang ein neues Geräusch durch das Chaos. Ein tiefes, mechanisches Stampfen. Die schweren Doppeltüren der Suite wurden von außen aufgerammt.

„Security! Waffen fallen lassen!“, schrie eine Stimme über ein Megafon.

Die Black-Shield-Söldner waren da. Mindestens sechs Männer in voller taktischer Montur, mit ballistischen Schilden und Sturmgewehren, stürmten in den Raum. Das Penthouse wurde augenblicklich zu einer dreiseitigen Todeszone.

„Ein Fest für alle!“, schrie Dante und wirbelte herum, um das Feuer auf die heranstürmenden Sicherheitskräfte zu eröffnen.

Das Chaos war nun absolut. Das Neonlicht von Las Vegas, das von den gegenüberliegenden Hotels in Blau, Pink und Gold hereinstrahlte, spiegelte sich in den abertausenden Glasscherben auf dem Boden wider und erzeugte eine surreale, fast psychedelische Atmosphäre. Überall blitzten Mündungsfeuer auf, Schreie gellten durch den Raum, und der dicke Qualm der Blendgranaten der Security machte die Sicht fast unmöglich.

Sarah nutzte die Verwirrung. Sie aktivierte ein kleines Gerät an ihrem Handgelenk – einen EMP-Emitter, den Miller ihr gegeben hatte. Mit einem leisen Summen erloschen die Lichter im Penthouse, und die elektronischen Zielvorrichtungen der Security-Waffen fielen aus.

In der plötzlichen Dunkelheit, die nur vom fernen Glimmen des Strips erhellt wurde, war Sarah in ihrem Element. Ich sah nur kurz den Umriss ihres Umhangs, wie sie einen Black-Shield-Mann mit einem gezielten Tritt von den Beinen holte und ihm die Waffe entwand.

Ich wusste, ich musste zu Vance. Die Codes durften nicht in Dantes Hände fallen, und Miller würde uns niemals gehen lassen, wenn wir sie verloren.

Ich stieß mich von der Säule ab und sprintete los. Kugeln pfiffen an meinen Ohren vorbei, eine streifte meinen Oberarm und riss den Stoff meines Anzugs auf, aber ich spürte den Schmerz kaum. Adrenalin war jetzt meine einzige Droge.

Ich erreichte den Schreibtisch und packte Vance am Kragen. Er quiekte auf wie ein gefangenes Nagetier.

„Die Tasche! Gib sie mir!“, herrschte ich ihn an.

„Nein! Sie gehört mir! Das ist meine Lebensversicherung!“, schrie er und krallte sich noch fester an das Leder.

„In zwei Minuten bist du tot, Vance! Glaubst du, Dante lässt dich am Leben, wenn er die Codes hat?“, zischte ich.

Ein Schatten fiel über uns. Ich sah hoch und blickte direkt in den Lauf von Dantes Waffe. Er stand über uns auf dem Schreibtisch, ein blutverschmiertes Monster im Zwielicht.

„Jax, Jax, Jax… immer noch der edle Ritter“, sagte Dante leise. Die Wut in seiner Stimme war jetzt einer unheimlichen Ruhe gewichen. „Du hast immer geglaubt, du wärst besser als ich. Dass du eine moralische Grenze hast. Aber schau dich an. Du arbeitest für Miller. Du arbeitest für die gleichen Schattenmänner wie ich. Der einzige Unterschied ist, dass ich es genieße, während du dich selbst dafür hasst.“

„Ich arbeite für niemanden mehr, Dante“, sagte ich ruhig, während meine Hand langsam zum Messer an meinem Gürtel glitt. „Ich will nur, dass das hier endet.“

„Es endet, wenn ich es sage!“, brüllte Dante und wollte abdrücken.

In diesem Moment traf ihn ein Schuss in die Schulter. Er taumelte zurück, die Desert Eagle entglitt seiner Hand und rutschte über den Boden.

Es war Sarah. Sie stand am anderen Ende des Raums, die Waffe noch im Anschlag, ihr Gesicht im blauen Schein einer Leuchtreklame wie aus Eis gemeißelt.

Dante hielt sich die blutende Schulter und starrte sie an. „Sarah… meine schöne Sarah. Warum hast du dich gegen mich entschieden? Wir hätten die Welt regieren können. Ich hätte dir alles gegeben.“

„Du hast mir mein Leben genommen, Dante“, antwortete sie kühl. „Zweimal. Das reicht.“

Dante lachte wieder, aber diesmal klang es verzweifelt. Er griff in seine Weste und holte ein kleines, schwarzes Gerät hervor. Ein Zünder.

„Wenn ich die Codes nicht haben kann, dann bekommt sie niemand!“, schrie er. „Das ganze Stockwerk ist mit C4 verdrahtet! Wir gehen alle zusammen unter, in einer großen, bunten Vegas-Show!“

Die verbliebenen Black-Shield-Söldner wichen panisch zurück. Vance begann zu weinen.

Ich sah Sarah an. Sie nickte mir kaum merklich zu. Sie kannte diesen Blick. Wir hatten nur Sekunden.

„Dante, tu es nicht“, sagte ich und trat einen Schritt vor. „Du willst nicht sterben. Du liebst dich selbst viel zu sehr dafür.“

„Du kennst mich gar nicht mehr, Jax!“, kreischte er. Sein Finger zitterte über dem roten Knopf. „Ich habe nichts mehr! Malibu ist weg! Meine Crew ist weg! Alles, was mir bleibt, ist die Rache!“

Ich sprang.

Es war kein taktisch kluger Angriff. Es war reine, rohe Gewalt. Ich warf mich mit meinem ganzen Gewicht gegen Dante. Wir knallten zusammen gegen den massiven Schreibtisch, rutschten darüber hinweg und krachten auf der anderen Seite zu Boden.

Wir rangelten um den Zünder. Dantes Fingernägel gruben sich in mein Gesicht, er biss mir in die Schulter, er kämpfte wie ein tollwütiges Tier. Ich spürte den kalten Kunststoff des Zünders zwischen unseren Händen.

„Lass los!“, brüllte ich.

Ich schaffte es, meinen Kopf nach vorne zu stoßen und ihm eine Kopfnuss zu verpassen. Das Geräusch von brechendem Knorpel war befriedigend. Dante taumelte, seine Augen verdrehten sich für einen Moment.

Ich riss ihm den Zünder aus der Hand und schleuderte ihn so weit wie möglich weg, über den zertrümmerten Balkon hinaus in die Tiefe der Nacht.

Dante starrte mir hinterher, dann wieder auf mich. Ein Schrei der Wut entwich seiner Kehle. Er zog ein langes, gezacktes Jagdmesser aus seinem Stiefel und stürzte sich auf mich.

Wir rollten durch die Glasscherben. Das Knirschen und Schneiden unter uns war unerträglich. Ich blockte seinen ersten Stoß mit meinem Unterarm ab, spürte, wie die Klinge tief in mein Fleisch drang, aber ich ließ nicht locker. Ich packte sein Handgelenk und drehte es mit aller Kraft nach außen.

„Zwei Jahre, Dante!“, schrie ich ihm ins Gesicht. „Zwei Jahre lang habe ich geglaubt, ich hätte dich als Bruder verloren! Aber die Wahrheit ist, ich habe niemals einen Bruder gehabt! Nur einen Parasiten!“

Ich versetzte ihm einen Kniestoß in die Rippen, hörte sie knacken, und schaffte es endlich, über ihn zu kommen. Ich schlug auf ihn ein, immer und immer wieder. All der angestaute Zorn, all die Schmerzen und der Verrat flossen in meine Fäuste.

Dantes Gesicht war kaum noch als solches zu erkennen. Er lächelte immer noch blutig.

„Töte mich doch, Jax…“, murmelte er. „Tu es. Zeig Sarah, dass du genauso bist wie ich. Ein Mörder. Ein Schatten.“

Meine Hand verharrte in der Luft. Ich sah Sarah an, die mit gezogener Waffe über uns stand. Sie sah mich nicht mit Mitleid an, sondern mit einer tiefen, traurigen Erkenntnis. Wenn ich ihn jetzt tötete, hätte Dante am Ende doch gewonnen. Er hätte mich auf sein Niveau herabgezogen.

Ich ließ von ihm ab. Ich atmete schwer, mein Blut tropfte auf sein Hemd.

„Nein“, sagte ich leise. „Du bist es nicht wert, dass ich meine Seele für dich verkaufe. Du wirst den Rest deines Lebens in einem dunklen Loch verbringen und darüber nachdenken, wie du alles verloren hast.“

Ich stand mühsam auf. Meine Beine fühlten sich an wie Gummi. Ich ging zu Vance, der noch immer zitternd unter dem Tisch saß, und riss ihm die Aktentasche weg.

„Wir gehen, Sarah“, sagte ich.

In diesem Moment hörten wir ein seltsames Geräusch. Ein leises, rhythmisches Ticken.

Es kam nicht von einem Zünder. Es kam von Vance.

Ich sah ihn an. Er hatte die Augen weit aufgerissen und starrte auf seine Brust. Unter seinem weißen Hemd blinkte ein rotes Licht.

„Es… es war eine Falle“, flüsterte Vance. Sein Gesicht wurde aschfahl. „Dante… er hat mir das Ding angelegt, als er mich im Flur packte. Er sagte, es sei ein Sender… aber…“

Dante lachte am Boden, ein ersticktes Husten. „Glaubst du wirklich, ich würde mich auf einen Zünder verlassen, den man mir wegnehmen kann? Silas war schon immer mein wertvollster Besitz. Jetzt ist er mein finales Feuerwerk.“

Das Ticken wurde schneller.

„RAUS HIER!“, brüllte ich.

Ich packte Sarah am Arm und wir rannten los. Wir ignorierten die Security-Männer, die ebenfalls begriffen hatten, was los war und zum Treppenhaus stürmten.

Wir erreichten den Wartungsaufzug, auf dem wir gekommen waren.

„Wir schaffen es nicht bis unten!“, schrie Sarah über den Lärm des herannahenden Todes hinweg.

„Dann springen wir!“, rief ich.

Ich deutete auf den Pool des Nachbarhotels, der etwa zehn Stockwerke tiefer lag. Es war ein wahnsinniger Sprung, eine fast unmögliche Distanz, aber es war unsere einzige Chance.

Wir kletterten über die Reling der Wartungsplattform. Hinter uns, in der Penthouse-Suite, wurde das Licht des Sprengsatzes grellweiß.

Wir sprangen.

Die Welt um uns herum schien einzufrieren. Ich sah die Lichter von Vegas, ich spürte den Wind, der mir die Tränen in die Augen trieb, und ich sah Sarah direkt neben mir, wie sie ihre Hand nach meiner ausstreckte.

In der Luft berührten sich unsere Finger.

Dann kam die Explosion.

Eine gewaltige Druckwelle aus Hitze und Feuer schleuderte uns durch die Luft. Das gesamte 45. Stockwerk des Neon Palace ging in einer gigantischen Feuerwolke auf. Trümmer, Glas und brennende Möbel regneten mit uns herab.

Ich spürte den Aufprall im Wasser. Es war wie eine Kollision mit einer Betonwand. Die Dunkelheit umschloss mich, das Dröhnen in meinen Ohren wurde zu einem dumpfen Rauschen. Ich sank tiefer und tiefer, die Luft wurde knapp, mein Körper schmerzte an Stellen, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie existierten.

Kämpf, Jax. Kämpf!

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen. Das Wasser des Pools war hell erleuchtet vom Feuer oben. Überall trieben Trümmer.

Ich sah Sarah. Sie bewegte sich nicht. Sie sank langsam dem Boden des Pools entgegen.

Mit letzter Kraft schwamm ich zu ihr. Meine Lungen brannten, mein Herz schien explodieren zu wollen. Ich packte sie um die Taille und stieß mich vom Boden ab.

Wir brachen durch die Wasseroberfläche. Ich sog gierig die verrauchte Luft ein und schleppte Sarah zum Rand des Pools.

Draußen herrschte das absolute Chaos. Menschen rannten schreiend aus dem Hotel, Sirenen heulten von überall her, und oben am Himmel regnete es noch immer glühende Asche.

Ich legte Sarah auf die Fliesen. Ihr Gesicht war bleich, ihre Augen geschlossen.

„Sarah! Sarah, wach auf!“, rief ich und klopfte ihr leicht auf die Wangen.

Sie hustete Wasser und öffnete langsam die Augen. Sie starrte mich an, verwirrt, dann fokussierte sie sich. Ein schwaches Lächeln erschien auf ihren Lippen.

„Wir… wir fliegen wohl nicht besonders gut“, krächzte sie.

Ich lachte, ein hysterisches, erleichtertes Lachen, und zog sie in meine Arme. Wir saßen da, triefend nass, blutend und erschöpft, während hinter uns die Welt brannte.

Ich griff in meine nasse Jacke. Die Aktentasche war weg. Verloren im Pool oder zerstört in der Luft.

„Die Codes…“, sagte ich. „Sie sind weg.“

Sarah sah zu dem brennenden Penthouse hoch. „Vielleicht ist das das Beste. Manche Geheimnisse sollten im Feuer bleiben.“

In diesem Moment näherte sich eine Gestalt aus dem Schatten der Palmen am Poolrand. Es war nicht Miller. Es war niemand von der Agency.

Es war ein alter Mann in einem einfachen Anzug, den ich noch nie gesehen hatte. Er hielt ein Tablet in der Hand und sah uns mit einem Ausdruck von tiefem Bedauern an.

„Mr. Jax, Agentin Sarah… ich fürchte, Ihr Urlaub ist zu Ende“, sagte der Mann. Seine Stimme war ruhig, fast väterlich. „Dante hat überlebt. Wieder einmal.“

Ich starrte ihn entsetzt an. „Unmöglich! Er war im Zentrum der Explosion!“

Der Mann reichte mir das Tablet. Auf dem Bildschirm sah man eine Wärmebildkamera der Küstenwache von Las Vegas – oder was auch immer für die Überwachung des Strips zuständig war. Eine Gestalt humpelte aus den Trümmern im Erdgeschoss des Hotels, gedeckt durch das Chaos der fliehenden Menschen. Sie trug eine schwarze Maske, aber die Gangart war unverkennbar.

„Er hat einen Fluchtweg benutzt, den wir nicht kannten“, sagte der Mann. „Und was noch schlimmer ist… er hat nicht nur überlebt. Er hat etwas mitgenommen, das viel gefährlicher ist als die Codes.“

Ich sah Sarah an. In ihren Augen sah ich das gleiche Entsetzen wie in meinen.

„Was hat er mitgenommen?“, fragte ich heiser.

Der Mann sah uns lange an, bevor er antwortete.

„Er hat den USB-Stick, den Sarah im Serverraum geladen hat. Den echten. Die Aktentasche war nur ein Ablenkungsmanöver, das Vance ohne unser Wissen geplant hatte.“

Die Welt schien sich um mich zu drehen. Alles, was wir getan hatten, jeder Schmerz, jeder Verlust… es war umsonst gewesen. Dante hatte die Welt jetzt in der Hand.

Und er würde nicht zögern, sie brennen zu lassen.

„Was jetzt?“, fragte Sarah leise.

Der Mann reichte uns zwei neue Pässe und einen Schlüssel für ein Auto, das auf dem Parkplatz wartete.

„Jetzt“, sagte er, „fängt der wahre Krieg erst an. Und diesmal gibt es keine Agency, die Ihnen den Rücken freihält. Sie sind auf sich allein gestellt.“

Ich nahm die Pässe. Ich sah Sarah an. Wir hatten nichts mehr. Keine Identität, kein Geld, keine Freunde. Nur uns beide.

Und einen Wahnsinnigen, der die Welt zerstören wollte.

Ich stand auf und half Sarah hoch. Der Zorn in mir war nicht weg. Er war nur tiefer geworden. Kälter.

„Dann lass uns ihn jagen“, sagte ich. „Bis ans Ende der Welt.“

Wir wandten uns ab und verschwanden im Schatten der Nacht, während hinter uns das Feuer von Las Vegas den Himmel in ein unheilvolles Rot tauchte.

Dante hatte gewonnen. Vorerst. Aber er hatte einen Fehler gemacht. Er hatte uns am Leben gelassen.

Und das würde sein letzter Fehler sein.

KAPITEL 6

Die kalte Meeresluft peitschte uns ins Gesicht, als wir die schmale Küstenstraße nördlich von Mendocino entlangrasten. Der alte Mustang, den uns der mysteriöse Mann hinterlassen hatte, brüllte wütend auf, während ich ihn durch die engen Kurven jagte. Neben mir saß Sarah, den Blick starr auf das Tablet gerichtet, das ein schwaches, pulsierendes Signal anzeigte.

Dante war nicht weit. Er hatte einen Fehler gemacht – oder er war so arrogant geworden, dass es ihm egal war. Er benutzte einen alten Verschlüsselungsalgorithmus der Agency, um die Daten auf dem USB-Stick zu aktivieren. Ein Algorithmus, den Sarah während ihrer Ausbildung in- und auswendig gelernt hatte.

„Er ist am Point Arena Lighthouse“, sagte Sarah, ihre Stimme war rau vom Rauch und der Erschöpfung. „Dort gibt es eine alte unterirdische Funkstation aus dem Kalten Krieg. Perfekt, um ein Signal dieser Stärke weltweit auszustrahlen.“

Ich nickte. Mein ganzer Körper schmerzte, jede Bewegung war eine Qual, aber mein Geist war so klar wie nie zuvor. Dies war das Ende des Weges. Es gab kein Zurück mehr, keine weiteren Pläne, keine Agency, die uns rettete. Es gab nur noch uns und den Mann, der unsere Leben zerstört hatte.

„Sarah“, sagte ich, ohne den Blick von der Straße zu wenden. „Wenn das hier vorbei ist… was dann?“

Sie schwieg lange. Das Rauschen der Brandung unter uns war das einzige Geräusch, abgesehen vom Motor.

„Ich weiß es nicht, Jax“, antwortete sie schließlich leise. „Ich weiß nicht einmal mehr, wer ich ohne diesen Krieg bin. Ich bin als Geist aufgewachsen, habe als Waffe gelebt… vielleicht gibt es für jemanden wie mich kein ‚Danach‘.“

Ich nahm für einen Moment eine Hand vom Lenkrad und legte sie auf ihre. Ihre Haut war kühl, aber fest.

„Wir finden es heraus“, sagte ich. „Gemeinsam. Wenn du willst.“

Sie drückte meine Hand kurz, bevor sie sie wieder zurückzog. „Konzentrier dich auf die Straße. Wir sind gleich da.“

Der Leuchtturm tauchte wie ein drohender Finger aus dem dichten Küstennebel auf. Er wirkte verlassen, geisterhaft im fahlen Licht des heraufziehenden Morgens. Doch am Fuße der Klippen standen drei schwarze SUVs. Dantes Männer.

Ich stellte den Wagen einen Kilometer entfernt in einer bewachsenen Bucht ab. Wir prüften unsere Waffen ein letztes Mal. Ich hatte nur noch eine halbe Packung Munition für die Beretta und ein taktisches Kampfmesser. Sarah hatte zwei Magazine und eine Blendgranate. Nicht viel, um eine kleine Armee zu besiegen.

„Wir gehen durch die Klippen“, flüsterte Sarah. „Es gibt einen alten Versorgungstunnel, der direkt in den Bunker unter dem Leuchtturm führt. Die meisten von Dantes Jungs werden oben beim Turm Wache halten.“

Wir bewegten uns wie Schatten durch das nasse Gras. Der Nebel war unser Freund, er hüllte uns ein und dämpfte unsere Schritte. Wir erreichten den Eingang des Tunnels, eine verrostete Eisentür, die halb im Fels verborgen war.

Sarah knackte das Schloss in Sekunden. Drinnen roch es nach Moder, altem Öl und Elektrizität. Das Summen von Hochleistungsservern hallte durch die Gänge. Dante hatte die Station bereits hochgefahren.

Wir arbeiteten uns tiefer in das Labyrinth vor. Zweimal mussten wir Wachleuten ausweichen, die gelangweilt in den Gängen patrouillierten. Wir wollten keine Aufmerksamkeit erregen, bis wir im Zentrum waren.

Schließlich erreichten wir eine massive Stahltür, die mit einem elektronischen Schloss gesichert war. Dahinter lag der Kontrollraum.

„Das ist es“, flüsterte Sarah. „Ich brauche eine Minute, um den Zugang zu hacken. Du musst mir den Rücken freihalten.“

Ich bezog Position an einer Ecke des Ganges, die Waffe im Anschlag. Die Stille im Bunker war unheimlich, nur unterbrochen vom fernen Rauschen des Ozeans und dem Ticken der Elektronik.

Plötzlich hörte ich Schritte. Viele Schritte.

„Sarah, beeil dich!“, zischte ich.

„Gleich… fast… geschafft!“, antwortete sie.

Die Tür summte und schwang auf. Wir stürmten hinein.

Der Raum war riesig, angefüllt mit alten Konsolen und modernen Monitoren. In der Mitte stand Dante. Er war allein. Er saß vor einem Terminal, die Finger flogen über die Tasten. Er sah nicht einmal hoch, als wir hereinkamen.

„Pünktlich wie immer“, sagte er ruhig. Seine Stimme hallte unheimlich im Raum wider. „Ich wusste, dass ihr kommen würdet. Ihr seid wie Motten, die vom Licht angezogen werden. Auch wenn das Licht sie verbrennt.“

Er drehte sich langsam um. Sein Gesicht war eine Ruine. Die Haut war verbrannt, eine Seite seines Gesichts war von den Splittern der Explosion gezeichnet, und sein Auge war blutunterlaufen. Er sah nicht mehr aus wie ein Mensch. Er war der personifizierte Wahnsinn.

„Es ist vorbei, Dante“, sagte ich und zielte auf seinen Kopf. „Schalt das System ab. Jetzt.“

Dante lachte, ein trockenes, rasselndes Geräusch. „Vorbei? Jax, es hat gerade erst begonnen. Siehst du den Ladebalken auf dem Hauptbildschirm? Das ist die Freigabe aller geheimen Konten der Agency, aller Decknamen, aller Operationspläne weltweit. In fünf Minuten wird die Agency aufhören zu existieren. Chaos wird die Welt regieren. Und ich werde derjenige sein, der die Trümmer kontrolliert.“

„Du wirst gar nichts kontrollieren“, sagte Sarah und trat neben mich. „Ich habe den Virus bereits in das System eingespeist, während wir reinkamen. Sobald du den Sende-Befehl gibst, wird der Stick sich selbst zerstören und alle Daten mitnehmen.“

Dante hielt inne. Sein Grinsen erstarrte. Er starrte auf den Monitor, dann auf Sarah. Ein Schrei der Wut entwich seiner Kehle.

„Du kleine Verräterin!“, brüllte er und riss eine Pistole unter dem Tisch hervor.

Ich feuerte im selben Moment. Die Kugel traf ihn in die Brust, aber Dante schien keinen Schmerz zu kennen. Er schoss zurück, traf die Konsole direkt neben Sarah. Funken sprühten, Alarmglocken schrillten los.

Von draußen stürmten seine Männer in den Raum.

„Halte sie auf, Jax!“, schrie Sarah und stürzte sich auf die Tastatur, um den Virus zu aktivieren.

Ich warf mich hinter eine Metallkonsole und eröffnete das Feuer auf die heranstürmenden Schläger. Es war ein verzweifelter Kampf. Die Munition ging mir aus, ich musste auf das Messer zurückgreifen.

Ein bulliger Kerl stürzte sich auf mich, ich rammte ihm das Messer in die Seite, rollte mich ab und schnappte mir seine Waffe. Ich feuerte blind in den Flur, hielt sie so gut es ging auf Distanz.

Im Raum war die Hölle los. Dante, obwohl schwer verletzt, kämpfte wie ein Besessener gegen Sarah. Sie rangelten am Boden, zwischen Kabeln und Trümmern.

„Du… wirst… nicht… gewinnen!“, keuchte Dante und versuchte, Sarahs Hals zu zerquetschen.

Ich schaltete den letzten Angreifer im Flur aus und stürzte zu ihnen. Ich packte Dante von hinten und riss ihn von Sarah weg. Wir krachten gegen den Hauptserver.

Dante war unglaublich stark, angetrieben von purem Hass. Er schlug nach mir, traf mich am Kinn, die Welt drehte sich für einen Moment. Er griff nach einem abgebrochenen Kabel, das unter Hochspannung stand.

„Wenn ich sterbe, nehme ich euch mit!“, schrie er und hielt das funkenprühende Ende in meine Richtung.

In diesem Moment leuchtete der Hauptbildschirm rot auf. SYSTEM CRITICAL. SELF-DESTRUCT INITIATED.

„Nein!“, schrie Dante und starrte auf den Schirm.

Das war die Sekunde, die ich brauchte. Ich trat ihm in die Kniekehle, er knickte ein. Ich packte seinen Arm und drückte das Stromkabel direkt gegen seine Brust.

Ein gleißender Blitz erfüllte den Raum. Dante zuckte unkontrolliert, ein Mark erschütternder Schrei entwich seinen Lippen, dann wurde es still. Sein Körper sackte zusammen, Rauch stieg von seiner Kleidung auf. Er war tot. Endgültig.

Ich starrte auf ihn, unfähig mich zu bewegen. Es war vorbei. Der Mann, der mein Bruder war, der mein Feind wurde, war nur noch eine leblose Hülle.

„Jax! Wir müssen raus!“, schrie Sarah.

Der gesamte Bunker begann zu beben. Die Selbstzerstörung des Systems hatte eine Kettenreaktion in der alten Elektrik ausgelöst. Feuer brach in den Server-Racks aus, Leitungen explodierten.

Wir rannten zum Tunnel. Die Wände schienen über uns zusammenzustürzen. Wir stolperten durch die Dunkelheit, den Rauch im Rücken, bis wir endlich die frische Meeresluft spürten.

Wir stolperten aus dem Tunnel und fielen ins feuchte Gras. Hinter uns gab es eine dumpfe Explosion, und schwarzer Qualm drang aus den Felsspalten. Der Leuchtturm bebte, blieb aber stehen, ein stilles Grab für Dantes Wahnsinn.

Wir saßen da und sahen zu, wie die Sonne langsam über dem Pazifik aufging. Der Himmel färbte sich in sanftem Gold und Orange, ein krasser Gegensatz zu dem Blut und dem Feuer der letzten Stunden.

Sarah sah mich an. Sie war blutverschmiert, ihre Kleidung zerfetzt, aber in ihren Augen sah ich zum ersten Mal seit zwei Jahren Frieden.

„Es ist wirklich vorbei, oder?“, fragte sie leise.

Ich nickte. Ich holte das silberne Medaillon aus meiner Tasche und legte es in ihre Hand. „Ja. Es ist vorbei.“

Sie schloss die Hand um das Medaillon und lehnte ihren Kopf an meine Schulter.

In der Ferne sahen wir Lichter. Es waren keine schwarzen SUVs. Es waren Hubschrauber der Küstenwache und Rettungswagen. Und irgendwo da draußen, im Schatten, beobachtete uns wahrscheinlich Miller oder der mysteriöse alte Mann.

Aber es war uns egal.

Wir hatten die Wahrheit gefunden. Wir hatten uns gegenseitig gefunden. Und wir hatten den Mann besiegt, der uns trennen wollte.

„Jax“, sagte Sarah, während wir aufstanden und zum Mustang zurückgingen. „Wo fahren wir hin?“

Ich sah auf die endlose Straße, die sich vor uns erstreckte, hinein in das Licht des neuen Tages.

„Wohin du willst, Sarah“, antwortete ich. „Überall hin, wo es keine Gräber gibt.“

Wir stiegen in den Wagen und fuhren los. Der Motor schnurrte friedlich, und während wir Mendocino hinter uns ließen, wusste ich, dass die Schatten der Vergangenheit endlich verblassten.

Wir waren keine Söldner mehr. Keine Agenten. Keine Geister.

Wir waren einfach Jax und Sarah. Und das war mehr, als ich jemals zu hoffen gewagt hatte.

Die Geschichte von Verrat und Rache war zu Ende. Unsere Geschichte fing gerade erst an.

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ENDE