DER KRIEGSWOLF DES JARLS SCHOSS AUF DAS BARFUSSMÄDCHEN ZU — DOCH ALS DER SILBERRING IN IHRER HAND AUFBLITZTE, BLIEB ER WIE VERSTEINERT STEHEN

KAPITEL 1

Der heiße Atem der Bestie traf mein Gesicht wie ein Schlag aus der Schmiedeesse. Ich spürte förmlich, wie sich die gewaltigen Muskeln des Kriegswolfs anspannten, um mir die Kehle herauszureißen.

Der Frost des gefrorenen Schlamms brannte an meinen nackten Fußsohlen, doch die Kälte war nichts gegen die Todesangst, die mein Herz lähmte. Um mich herum hörte ich das Keuchen der Dorfbewohner, die sich auf dem weiten Thingplatz vor dem Langhaus versammelt hatten.

Niemand griff ein, niemand wagte es, das Wort für eine einfache Dienerin zu erheben. Auf der hölzernen Veranda der großen Halle stand Jarl Eirik, gehüllt in einen schweren Bärenpelz.

Sein Lachen hallte laut und grausam über den Fjord. Er hatte mich des Diebstahls bezichtigt, einer Lüge, die so abscheulich war, dass sie mein Todesurteil bedeutete.

Ich hatte nichts gestohlen, ich hatte nur gehört, was ich nicht hätte hören dürfen. Doch das spielte jetzt keine Rolle mehr, denn Eirik hatte seinen gefürchteten Leitwolf, Skoll, von der Eisenkette gelöst.

Das Tier war eine Legende im Dorf, eine gewaltige Kreatur mit grau-schwarzem Fell und Augen wie gelbes Eis. Skoll kannte keine Gnade, er gehorchte nur dem Blutgeruch und dem Befehl des Jarls.

Ich sah die gewaltigen Kiefer aufblitzen, sah die Speicheltropfen, die aus dem Maul flogen, während der Wolf die letzten Schritte über den vereisten Boden auf mich zu raste. Die Zeit schien stillzustehen, jeder Herzschlag dröhnte wie ein Kriegshorn in meinen Ohren.

Ich wusste, dass ich nicht weglaufen konnte. Ein Fluchtversuch hätte den Jagdinstinkt der Bestie nur noch mehr entfacht.

Ich schloss die Augen nicht. Ich weigerte mich, Eirik diesen letzten Triumph zu gönnen.

Meine zitternden Finger krampften sich um den kalten Gegenstand, den ich tief in der Tasche meines zerschlissenen Wollkleides verborgen hielt. Es war mein einziges Geheimnis, mein einziger Schutz, und vielleicht mein sicherer Untergang.

Als der Wolf zum tödlichen Sprung ansetzte, riss ich meine Hand in die Höhe. Ich streckte den Arm aus, so weit ich konnte, und öffnete die Finger.

Ein gewaltiger, massiver Silberring kam zum Vorschein. Das schwere Metall war von dicken, nordischen Knotenmustern durchzogen und trug tiefe, alte Kratzer.

Es war kein gewöhnlicher Schmuck. Es war ein Schwurring, ein heiliges Objekt, an dem einst Eide geschworen wurden, die mächtiger waren als das Leben selbst.

Skoll war bereits in der Luft. Seine Pranken waren fast an meinen Schultern, sein aufgerissener Rachen nur eine Handbreit von meinem Gesicht entfernt.

Doch in dem Moment, als das fahle Winterlicht auf das Silber fiel, geschah das Unfassbare. Der Wolf riss die Augen auf.

Ein seltsames, abgehacktes Geräusch drang aus seiner Kehle, ein fast menschliches Keuchen. Skoll riss den gewaltigen Kopf zur Seite, mitten im Sprung.

Er krachte hart neben mir in den gefrorenen Matsch. Schmutz und Eisbrocken spritzten auf und trafen mich hart im Gesicht, doch ich spürte den Schmerz kaum.

Ich hielt den Arm weiterhin starr nach oben, den Silberring fest umklammert. Mein ganzer Körper zitterte, aber ich rührte mich nicht vom Fleck.

Skoll rappelte sich auf. Die Bestie, die noch vor einem Augenblick eine tödliche Maschine war, wirkte plötzlich völlig verändert.

Er schüttelte sich den Schnee aus dem Fell und wandte sich langsam mir zu. Seine gelben Augen waren nicht mehr auf meine Kehle gerichtet, sondern starrten wie gebannt auf das Stück Silber in meiner Hand.

Er trat einen Schritt näher. Ich spürte, wie die Menge um den Platz kollektiv die Luft anhielt.

Einige Frauen stießen leise Schreie aus, in der Erwartung, dass das Tier nun zubeißen würde. Doch Skoll schnupperte nur.

Seine feuchte Nase berührte fast das kühle Metall des Ringes. Er atmete tief ein, und dann stieß er ein langes, wehmütiges Winseln aus.

Es war der Laut eines Tieres, das etwas wiedergefunden hatte, das es lange verloren geglaubt hatte. Zur völligen Fassungslosigkeit aller Anwesenden senkte der furchterregende Kriegswolf den Kopf.

Er legte sich flach in den eisigen Schlamm vor meinen nackten Füßen. Skoll drückte seine gewaltige Schnauze auf seine Pfoten und blieb reglos liegen, völlig unterworfen.

Totenstille legte sich über den Thingplatz. Man hätte eine Schneeflocke auf den Boden fallen hören können.

Das Lachen von Jarl Eirik war abrupt abgebrochen. Ich wagte es, den Blick von dem Wolf abzuwenden und hinauf zur Halle zu schauen.

Eirik stand da wie vom Blitz getroffen. Sein Mund stand leicht offen, seine Hand umklammerte den geschnitzten Holzpfosten der Veranda so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

“Was soll das?”, brüllte Eirik schließlich, und seine Stimme überschlug sich fast vor Zorn. “Skoll! Zerreiß sie! Fass!”

Er stieß einen schrillen Pfiff aus, das Kommando, das das Tier normalerweise in rasende Wut versetzte. Doch Skoll hob nicht einmal den Kopf.

Der Wolf drückte sich nur noch tiefer in den Schlamm, als wolle er sich vor dem Silberring verneigen. Ein Riss war in die Macht des Jarls getreten, sichtbar für jeden Mann und jede Frau im Dorf.

Ich ließ den Arm langsam sinken, hielt den Ring aber weiterhin gut sichtbar vor meiner Brust. Das Metall schien in meiner Hand wärmer zu werden.

Nun begannen die Leute zu flüstern. Das leise Murmeln wuchs schnell zu einem unruhigen Summen heran.

Alte Männer mit wettergegerbten Gesichtern reckten die Hälse, um einen besseren Blick auf das Silber zu werfen. Ich sah Thorsten, den dorfältesten Schmied, wie er sich eine Hand über die Stirn rieb.

Thorsten kniff die Augen zusammen. “Bei den Ahnen…”, murmelte der alte Krieger laut genug, dass die vorderen Reihen es hören konnten. “Das Muster… das ist der Bärenknoten.”

Der Name schlug ein wie ein Axtschlag auf einen Eichenschild. Der Bärenknoten.

Jeder im Dorf kannte die Geschichten. Es war das Siegel des alten Jarls, Harald des Bären.

Harald war Eiriks Vater, ein gerechter und harter Mann, der das Dorf vor drei Wintern auf einer Handelsfahrt verließ und nie zurückkehrte. Eirik hatte damals verkündet, sein Vater sei auf See im Sturm umgekommen, und hatte sofort die Herrschaft und die Ländereien an sich gerissen.

Harald hatte Skoll als Welpen eigenhändig aufgezogen. Er hatte das Tier abgerichtet, aber nicht mit Grausamkeit, sondern mit Respekt.

Nun verstand jeder, warum das Tier nicht angriff. Skoll roch den alten Jarl.

Vielleicht erkannte er den Geruch des Ledersäcken, in dem der Ring über Jahre aufbewahrt worden war. Oder er erinnerte sich an das Klirren des Silbers, wenn Harald ihn hinter den Ohren kraulte.

Eirik schäumte vor Wut. Sein Gesicht verfärbte sich tiefrot, und er stürmte die Holzstufen der Veranda hinab.

Seine schweren, mit Eisen beschlagenen Stiefel stampften laut über die Holzbohlen. Gefolgt von drei seiner loyalsten Krieger pflügte er durch den Schnee auf mich zu.

Die Dorfbewohner wichen eilig zurück und machten ihm Platz. Niemand wollte dem Zorn des jungen Jarls im Weg stehen.

“Du dreckige Diebin!”, schrie Eirik, als er vor mir zum Stehen kam. “Wo hast du das her? Gib es mir!”

Er streckte die Hand aus, um mir den Ring zu entreißen. Doch bevor er mich berühren konnte, knurrte Skoll tief auf.

Der Wolf, der eben noch friedlich im Schlamm gelegen hatte, richtete sich halb auf. Er entblößte seine mächtigen Reißzähne und fixierte Eirik mit einem mörderischen Blick.

Eirik wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Die Angst flackerte kurz in seinen Augen auf, bevor er sie mit roher Arroganz überdeckte.

Dass sein eigener Wolf, das Symbol seiner geliehenen Macht, sich gegen ihn wandte, war die größte Schmach, die ein Jarl vor seinen Leuten erleiden konnte. Es raubte ihm das Gesicht.

“Das ist das Eigentum meines Vaters”, zischte Eirik, seine Stimme nun gefährlich leise. “Du hast sein Grab geschändet, oder du hast es einem seiner getreuen Krieger gestohlen.”

Ich hob den Kopf. Zum ersten Mal an diesem Tag spürte ich nicht nur Angst, sondern auch eine brennende, heiße Wut in mir aufsteigen.

Ich war jahrelang als Thrall, als Magd behandelt worden. Ich hatte für Eiriks Gäste den Met gekeltert, die Asche aus dem Herd geräumt und die Schläge seiner Wachen ertragen.

Doch heute würde ich nicht mehr schweigen. Der Ring in meiner Hand gab mir eine Macht, die er nicht ignorieren konnte.

“Ich habe nichts gestohlen, Eirik”, sagte ich mit fester Stimme. Ich ließ den Titel ‘Jarl’ bewusst weg.

Ein Raunen ging durch die Menge. Eine einfache Magd durfte so nicht mit dem Herrscher der Halle sprechen.

“Dieser Ring wurde mir freiwillig übergeben”, sprach ich lauter, damit das ganze Dorf mich hören konnte. “Von einem Mann, der im Sterben lag.”

Eiriks Augen weiteten sich für einen Bruchteil einer Sekunde. Es war nur ein Wimpernschlag, aber ich sah es deutlich: Panik.

“Lügen!”, schrie er sofort und drehte sich zur Menge um. “Hört ihr diese Wahnsinnige? Sie spinnt Märchen, um ihren Diebstahl zu vertuschen!”

Er wandte sich wieder an seine Wachen. “Knut! Halvdan! Greift sie! Brecht ihr die Finger, wenn sie das Silber nicht loslässt!”

Die beiden massigen Krieger traten vor. Sie trugen dicke Lederpanzer und hielten unheilvolle, kurze Holzknüppel in den Händen.

Doch bevor sie mich erreichen konnten, trat Schmied Thorsten aus der Menge. Der alte Mann stützte sich auf seinen schweren Hammer.

Sein Bart war grau, seine Schultern vom jahrelangen Schmieden gewaltig. Er genoss im Dorf großen Respekt.

“Halt ein, Eirik”, grollte Thorstens Stimme wie fernes Donnern. “Das alte Gesetz ist nicht vergessen.”

Eirik funkelte ihn an. “Misch dich nicht ein, Alter. Das hier ist Gerechtigkeit.”

“Nein”, entgegnete Thorsten stur. “Das alte Thing-Gesetz besagt: Wer das Ring-Pfand eines Jarls vorzeigt, steht unter seinem Schutz.”

Der alte Schmied wies mit seinem Hammer auf das Silber in meiner Hand. “Dieser Ring gehört Harald dem Bären. Solange sie ihn trägt, darf ihr kein Haar gekrümmt werden, bis der Thing gesprochen hat.”

Eirik lachte kalt auf. “Mein Vater ist tot. Seine Gesetze ruhen mit ihm im Meer.”

“Der Ring ist hier”, widersprach Thorsten. “Also lebt sein Schwur weiter. Das Mädchen fordert das Recht auf eine Anhörung beim nächsten Vollmond-Thing.”

Ein zustimmendes Murmeln erhob sich unter den älteren Dorfbewohnern. Sie waren nicht glücklich mit Eiriks grausamer Herrschaft.

Sie vermissten die alten, gerechten Tage. Dieser Moment, dieses Stück Silber, gab ihnen unerwartet den Mut, leisen Widerstand zu leisten.

Eirik spürte die Veränderung in der Luft. Er war grausam, aber er war kein Narr.

Er wusste, dass er einen offenen Aufstand riskierte, wenn er mich jetzt vor den Augen aller abschlachten ließ. Besonders, wenn der alte Thorsten sich gegen ihn stellte.

Er presste die Lippen zusammen und starrte mich hasserfüllt an. Sein Blick wanderte von meinem schmutzigen Gesicht zu dem silbernen Ring und dann zu dem Wolf, der immer noch wachend neben mir saß.

“Gut”, spuckte Eirik schließlich aus. “Wenn das Dorf es so will. Sie soll ihr Recht vor dem Thing bekommen.”

Er trat ganz nah an mich heran. Sein Atem roch sauer nach Met und kaltem Fleisch.

“Aber bis dahin”, flüsterte er, sodass nur ich es hören konnte, “wirst du wünschen, mein Wolf hätte dir heute die Kehle herausgerissen.”

Er richtete sich auf. “Sperrt sie in den alten Kornspeicher”, befahl er seinen Wachen laut.

“Und nehmt ihr den Wolf weg! Schlagt ihn in Ketten, tief im Stall!”

Knut und Halvdan zögerten. Sie hatten Respekt vor Skoll.

Doch der Wolf, als spürte er, dass die unmittelbare Gefahr vorüber war, erhob sich langsam. Er sah mich noch einmal an, ein tiefer, verständnisvoller Blick, und ließ sich dann ohne Gegenwehr von den Wachen an seiner Eisenkette abführen.

Zwei andere Wachen packten mich grob an den Armen. Ich wehrte mich nicht.

Ich presste den Silberring fest gegen meine Brust. Das kalte Metall war jetzt mein einziger Anker in dieser grausamen Welt.

Die Dorfbewohner wichen stumm zurück, als ich über den Platz geschleift wurde. Thorsten nickte mir kurz zu, eine stumme Geste des Respekts, die mich überraschte.

Der alte Kornspeicher lag am Rand des Dorfes, direkt an den peitschenden Wassern des Fjords. Es war ein dunkler, fensterloser Holzbau, der den ganzen Winter über eisig kalt war.

Die Wachen stießen mich grob durch die schwere Eichentür. Ich stolperte und fiel auf den harten, holprigen Boden aus gestampfter Erde.

Die Tür knallte hinter mir ins Schloss. Das schwere Kratzen eines Holzbalkens verriet mir, dass ich von außen verriegelt wurde.

Mit einem Schlag war ich von absoluter Dunkelheit umgeben. Nur durch die schmalen Ritzen in den Holzwänden drang der heulende Wind und etwas fahlgraues Licht.

Es war unglaublich kalt. Die Kälte kroch mir durch die Fußsohlen sofort in die Knochen.

Ich zog meine zerrissenen Kleider enger um mich und kroch in eine Ecke, wo sich etwas altes, muffiges Stroh angesammelt hatte. Ich drückte mich gegen die raue Holzwand und versuchte, nicht zu zittern.

Mein Verstand raste. Ich hatte überlebt, vorerst.

Aber Eirik würde mich nicht bis zum nächsten Vollmond am Leben lassen. Das wusste ich mit absoluter Gewissheit.

Er brauchte diesen Ring, und er musste verhindern, dass ich beim Thing sprach. Ich war eine Gefahr für ihn geworden, allein durch mein Überleben.

In der Dunkelheit öffnete ich meine Hand und befühlte das kühle Silber. Meine Finger fuhren über die tiefen Einkerbungen des Knotenmusters.

Die Erinnerung traf mich wie ein Keulenschlag. Die Erinnerung an die stürmische Nacht vor fast einem Mondzyklus.

Ich war an der fernen Küste gewesen, um Treibholz für das Herdfeuer der Halle zu sammeln. Das Meer war wild, schwarze Wellen krachten gegen die Klippen.

Dort, zwischen zertrümmerten Planken und Seetang, hatte ich den Mann gefunden. Er war schrecklich zugerichtet, blutüberströmt und dem Tode nah.

Sein Boot war an den Felsen zerschmettert worden. Doch die Wunden auf seinem Rücken stammten nicht von Steinen, sondern von Schwertern.

Er trug keine Jarlskleidung mehr, nur einfache Lumpen. Sein Gesicht war entstellt, aber als er den Mund öffnete, hatte ich die Stimme sofort erkannt.

Es war Harald der Bär. Er war nicht im Sturm gesunken, wie Eirik behauptet hatte.

Er war zurückgekehrt. Und jemand hatte versucht, ihn heimlich an der Küste abzuschlachten, bevor er das Dorf erreichen konnte.

Er hatte nur noch wenige Atemzüge. Mit blutigen Händen hatte er mir diesen Ring aufgedrängt.

“Eirik…”, hatte er geröchelt, Blut schäumte auf seinen Lippen. “Mein Sohn… ein Verräter.”

Er hatte mich an meinem Kittel gepackt, mit einer Kraft, die für einen Sterbenden unnatürlich war. “Das Blut… das Geheimnis… es ist im Ring. Zeig ihn Thorsten.”

Dann war er gestorben. Ich hatte ihn in Eile unter schweren Steinen am Strand begraben, aus Angst, die Mörder könnten zurückkehren.

Ich hatte den Ring behalten, ihn tief eingenäht in die Nähte meines Kleides. Ich wusste nicht, was ich tun sollte.

Wie sollte ich, eine einfache Magd, den Jarl des Mordes an seinem eigenen Vater beschuldigen? Sie hätten mich ausgelacht und an den nächsten Baum gehängt.

Ich hatte auf den richtigen Moment gewartet. Und heute hatte Eirik mich dazu gezwungen, den Ring zu zeigen.

Ich fuhr mit dem Daumen über die Innenseite des Ringes. Ich suchte nach dem “Geheimnis”, von dem der alte Jarl gesprochen hatte.

Bisher hatte ich nichts Ungewöhnliches gefunden. Es fühlte sich an wie normales, glattes Silber.

Ich rückte näher an einen Spalt in der Holzwand, durch den ein schwacher Lichtstrahl fiel. Ich hielt den Ring ins Licht und drehte ihn langsam.

Meine Augen mussten sich extrem anstrengen. Das Muster auf der Außenseite war wunderschön, doch die Innenseite war dunkel angelaufen.

Dann sah ich es. Es war fast unsichtbar, tief in einer Furche auf der Innenseite versteckt.

Eine winzige Rune, eingeritzt mit etwas Scharfem. Doch es war nicht einfach nur in das Silber gekratzt.

Die Rille war mit einer dunklen, rötlichen Substanz gefüllt. Es war getrocknetes Blut.

Jemand hatte einen Blutschwur geleistet. Und diese spezielle Rune… ich kannte sie aus den Geschichten der alten Frauen am Herdfeuer.

Es war nicht die Rune für Treue. Es war die Rune für einen Blutsbruder-Schuldspruch.

Ein Zeichen, das man nur verwendete, wenn jemand das heiligste Gastrecht gebrochen oder seine eigene Familie verraten hatte. Wer auch immer diese Rune geritzt hatte, hatte Eirik damit verflucht.

Aber da war noch etwas. Neben der Rune befanden sich zwei kleine Einkerbungen.

Sie sahen aus wie Kerben in einem Ruder. Ich fuhr mit dem Fingernagel darüber.

Plötzlich hörte ich Schritte. Harte, knirschende Schritte im Schnee direkt vor meiner Tür.

Mein Herzschlag setzte aus. Eirik schickte seine Mörder früher als erwartet.

Ich verbarg den Ring hastig wieder in meiner zerrissenen Tasche und kauerte mich tiefer in das Stroh. Ich suchte in der Dunkelheit nach einer Waffe, einem Stein, einem Stück Holz, aber da war nichts.

Das schwere Kratzen des Holzbalkens ertönte. Die Tür wurde entriegelt.

Sie schwang quietschend nach außen auf. Kaltes, fahles Licht flutete den Kornspeicher.

Eine große Gestalt stand im Türrahmen. Die Person trug einen dicken Umhang, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen.

Ich presste mich gegen die Wand. “Bleib zurück”, krächzte ich, meine Stimme rau vor Kälte und Angst.

Die Gestalt trat ein und schloss die Tür sofort wieder hinter sich. Wir waren wieder in fast vollkommener Dunkelheit.

“Schweig, Mädchen”, flüsterte eine raue, vertraute Stimme.

Die Person schlug die Kapuze zurück. Das spärliche Licht durch die Ritzen fiel auf ein von Narben gezeichnetes, graues Gesicht.

Es war nicht Eirik. Und es war auch keiner seiner Schläger.

Es war Thorsten, der Schmied.

Er atmete schwer. In seiner Hand hielt er kein Schwert, sondern einen kleinen Lederschlauch und ein in Stoff gewickeltes Bündel.

“Du hast dich in große Gefahr gebracht, Elin”, sagte er leise, aber eindringlich.

Woher kannte er meinen Namen? Für die meisten in der Halle war ich nur “Mädchen” oder “Thrall”.

“Ich musste es tun”, flüsterte ich zurück. “Der Wolf hätte mich getötet.”

Thorsten nickte langsam im Halbdunkel. “Haralds Bestie tötet nicht ohne Grund. Sie erkennt das Blut ihres Herrn.”

Er reichte mir den Lederschlauch. “Trink. Es ist Met. Es wird dich wärmen.”

Ich nahm den Schlauch mit zitternden Händen und nahm einen kleinen Schluck. Die Flüssigkeit brannte angenehm in meiner Kehle und wärmte meinen Magen.

Thorsten warf mir das Stoffbündel zu. “Zieh das an. Es ist ein alter Wollmantel und Lederstiefel. Du wirst erfrieren, wenn du barfuß bleibst.”

Ich war überwältigt. “Warum hilfst du mir, Thorsten? Wenn Eirik dich hier findet…”

“Eirik ist ein machthungriger Narr”, unterbrach mich der Schmied barsch. “Er glaubt, er kann das Dorf mit Angst regieren. Aber er versteht die alten Bande nicht.”

Thorsten trat einen Schritt näher. Seine Augen funkelten im Halbdunkel.

“Du hast gesagt, der Ring wurde dir von einem sterbenden Mann gegeben”, sagte er langsam, jedes Wort betonend.

Ich nickte. “Ja.”

“Wo war das?”

Ich zögerte. Konnte ich ihm vertrauen?

Harald hatte gesagt, ich solle den Ring Thorsten zeigen. Aber die Angst saß mir tief in den Knochen.

“Am westlichen Küstenstreifen”, antwortete ich schließlich. “Vor fast einem Mond.”

Thorstens Gesichtsausdruck wurde steinhart. Seine Kiefermuskeln mahlten.

“Hat er noch etwas gesagt?”, fragte der Schmied leise. “Hat er gesprochen, bevor die Nornen seine Lebensfäden durchschnitten?”

“Er sagte, sein Sohn sei ein Verräter”, flüsterte ich. “Und dass das Geheimnis im Ring liegt.”

Thorsten atmete zischend durch die Zähne ein. Er schloss für einen Moment die Augen, als ob er einen schweren Schlag verdauen müsste.

“Zeig ihn mir”, forderte er. “Zeig mir den Bärenknoten.”

Ich griff in meine Tasche und zog das schwere Silberstück heraus. Ich reichte es dem Schmied.

Seine großen, schwieligen Hände nahmen den Ring fast ehrfürchtig entgegen. Er hielt ihn an den Lichtspalt.

Thorsten betrachtete das äußere Muster. Dann drehte er den Ring um und suchte das Innere ab.

Ich sah, wie er genau die Stelle fand, die ich auch gefunden hatte. Er fuhr mit seinem Daumen über die verborgene Rune und die zwei kleinen Kerben.

Plötzlich erstarrte der alte Krieger. Seine Hand begann heftig zu zittern.

Thorsten, der riesige Mann, der stundenlang den schwersten Hammer schwingen konnte, ohne müde zu werden, schwankte. Er musste sich mit einer Hand an der Holzwand abstützen.

“Bei Odins linkem Auge…”, flüsterte er. Seine Stimme klang brüchig, fast weinerlich.

“Was ist es?”, fragte ich drängend. “Was bedeuten die Kerben?”

Thorsten starrte mich an. Sein Blick war wild und voll von etwas, das ich bei ihm noch nie gesehen hatte: absolute Panik.

“Das ist nicht nur Haralds Schwurring”, stammelte er. “Diese Kerben… diese Rune…”

Er packte mich plötzlich an den Schultern, so fest, dass es schmerzte.

“Mädchen, du musst mir schwören, dass du mit niemandem darüber gesprochen hast!”, zischte er drängend.

“Ich schwöre es! Was bedeuten sie?”

Thorstens Gesicht war nur noch eine Handbreit von meinem entfernt. Seine Augen waren aufgerissen.

“Es bedeutet, dass Eirik seinen Vater nicht allein getötet hat”, flüsterte er heiser. “Es gab einen zweiten Mann am Strand.”

Er sah wieder auf den Ring. “Einen Mann, der sein eigenes Blut an diesem Ring gelassen hat.”

Bevor ich etwas erwidern konnte, ertönte draußen ein lautes Geräusch. Das Knirschen von vielen Stiefeln im Schnee.

Hunde bellten in der Ferne. Fackelschein flackerte durch die Ritzen in der Wand und tauchte das Innere des Kornspeichers in zuckendes, oranges Licht.

Stimmen riefen raue Befehle. Ich erkannte die Stimme von Halvdan, dem Schläger des Jarls.

“Umstellt die Hütte!”, brüllte Halvdan. “Eirik will sie sofort sehen! Niemand geht rein oder raus!”

Thorsten ließ mich los. Sein Gesicht war eine Maske aus Angst und plötzlicher Entschlossenheit.

“Sie kommen, um dich zu holen”, flüsterte der Schmied. “Sie werden dich nicht bis zum Thing leben lassen.”

Er drückte mir den Ring wieder in die Hand. “Versteck ihn. Lauf niemals vorwärts, wenn sie die Tür öffnen.”

“Was soll ich tun?”, panisch zog ich den geliehenen Mantel enger um mich.

Thorsten wandte sich zur hinteren Wand des Speichers. “Es gibt hier lose Bodenbretter, die zum Fjordwasser hinabführen. Ich habe sie vor Jahren für genau solche Zeiten vorbereitet.”

Schwere Schläge donnerten gegen die Eingangstür. Holzsplitter rieselten von der Decke.

“Öffnet die Tür im Namen des Jarls!”, schrie eine Stimme von draußen. “Oder wir brennen die Hütte nieder!”

Thorsten riss ein schweres, vermodertes Holzbrett aus dem Boden. Darunter gähnte das schwarze, eisige Wasser des Fjords, das leise gegen die Pfähle klatschte.

“Spring”, zischte Thorsten. “Das Wasser ist der einzige Weg.”

Ich starrte in das schwarze Nichts. Wer in diesen eisigen Fluten landete, war fast immer dem Tod geweiht.

Der Holzbalken an der Tür begann sich unter den Schlägen der Äxte von draußen zu biegen. Gleich würden sie durchbrechen.

Ich drehte mich noch einmal zu Thorsten um. “Und wer war der zweite Mann?”, fragte ich drängend, während das Holz der Tür markerschütternd krachte.

Thorsten sah mich mit einem Ausdruck tiefster Reue an. Er hob langsam seine eigene, von Narben übersäte Hand ins Licht der Fackeln, die durch die Ritzen drangen.

Zwei seiner Finger fehlten. Genau wie die zwei Kerben auf der Innenseite des Ringes.

“Ich war es”, flüsterte der Schmied, als die Eichentür mit einem gewaltigen Krachen nach innen aufsprang und eine Wand aus Speeren und Fackeln in die Dunkelheit brach.

KAPITEL 2

Der Sprung in die Finsternis

„Ich war es.“

Diese drei Worte aus dem Mund des alten Schmieds Thorsten trafen mich härter als ein Keulenschlag. Im flackernden, orangenen Licht der Fackeln, das durch die Ritzen des Kornspeichers zuckte, starrte ich auf seine erhobene Hand.

Zwei Finger fehlten, sauber abgetrennt, genau wie die zwei Kerben in dem blutigen Silberring, den ich fest umklammert hielt. Mein Verstand weigerte sich, das zu begreifen, was meine Augen sahen.

Doch mir blieb keine Zeit für Fragen. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen splitterte das schwere Eichenholz der Tür.

Der gewaltige Holzbalken, der uns eingesperrt hatte, brach unter der Wucht der Äxte in zwei Hälften. Eine Wand aus bewaffneten Männern, angeführt von Halvdan, stürmte fluchend in die Dunkelheit.

„Spring!“, brüllte Thorsten mit einer Stimme, die das Heulen des Windes übertönte. Er packte mich grob an der Schulter und stieß mich nach hinten.

Ich verlor das Gleichgewicht und taumelte auf das offene Loch im Boden zu. Unter mir gähnte der schwarze Schlund des eisigen Fjords.

Im selben Moment hob Thorsten seinen schweren Schmiedehammer und warf sich mit einem ohrenbetäubenden Kriegsschrei den Angreifern entgegen. Ich sah noch, wie sein Hammer den ersten Krieger am Helm traf und ihn krachend zu Boden schickte.

Dann verlor ich den Halt unter meinen Füßen. Ich fiel in die absolute, schreiende Schwärze.

Die Kälte des Wassers war kein Schmerz, sie war ein gnadenloser Schock, der mir sofort alle Luft aus den Lungen presste. Es fühlte sich an, als würden tausend eiskalte Nadeln gleichzeitig in meine Haut stechen.

Das salzige Fjordwasser drang mir in Nase und Mund, während ich tiefer hinabsank. Panik, blind und wild, ergriff von mir Besitz.

Der schwere Wollmantel, den Thorsten mir gerade erst gegeben hatte, sog sich in Sekundenschnelle voll und zog mich wie ein Anker in die Tiefe. Ich strampelte wild mit den Beinen, doch meine nackten Füße waren bereits völlig taub.

In meiner rechten Hand krampfte sich meine Faust so fest um den Silberring, dass meine eigenen Fingernägel in meine Handfläche schnitten. Ich durfte ihn nicht loslassen.

Er war der einzige Beweis, den ich hatte. Er war mein Leben.

Der Überlebenskampf unter den Planken

Mit einer unmenschlichen Anstrengung riss ich die Augen unter Wasser auf, doch alles war pechschwarz. Ich wusste nicht mehr, wo oben und unten war.

Meine Lungen brannten wie Feuer, und der Drang, einfach einzuatmen und aufzugeben, war überwältigend. Doch dann sah ich schwache, tanzende Lichtreflexe über mir – der Fackelschein, der durch das Loch im Boden des Kornspeichers fiel.

Ich ruderte mit dem freien Arm verzweifelt auf das Licht zu. Mein Kopf durchbrach die Wasseroberfläche, und ich sog keuchend, hustend und spuckend die eisige Nachtluft ein.

Ich wagte es nicht, laut zu atmen, obwohl mein Herz wie eine Kriegstrommel in meiner Brust wütete. Ich befand mich direkt unter den dicken Holzplanken des Speichers.

Dicke, mit Seepocken übersäte Holzpfähle trugen das Gebäude über dem Wasser. Ich klammerte mich an einen der glitschigen Pfähle und drückte mich so flach wie möglich gegen das nasse Holz.

Direkt über mir, nur durch eine Schicht aus Brettern getrennt, tobte ein brutaler Kampf. Ich hörte das dumpfe Aufeinanderprallen von Körpern, das Klirren von Stahl und die wütenden Schreie der Männer.

„Brecht ihm die Beine!“, brüllte Halvdans Stimme, so nah, dass ich zusammenzuckte. „Der Jarl will ihn lebend!“

Es gab einen furchtbaren, dumpfen Schlag, gefolgt von einem schmerzerfüllten Stöhnen, das eindeutig von Thorsten stammte. Mir stiegen Tränen in die Augen, die sofort auf meinen eiskalten Wangen gefroren.

Der Schmied, der mächtigste Mann im Dorf nach dem Jarl, wurde meinetwegen niedergeknüppelt. Ich presste die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien.

Dann hörte ich neue, schwere Schritte, die sich hastig durch den Schnee näherten. Die Stimme, die nun erklang, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

„Wo ist sie?“, zischte Jarl Eirik. Seine Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch die Nacht wie eine frisch geschliffene Klinge.

„Sie ist weg, mein Jarl“, stammelte Halvdan. „Der alte Narr hat sie durch eine Bodenluke in den Fjord gestoßen.“

Es entstand eine unerträgliche Stille. Ich konnte förmlich spüren, wie Eirik auf das schwarze Wasser hinabstarrte.

Ich hielt den Atem an und drückte mich noch tiefer in den Schatten des Holzpfahls. Das eisige Wasser stand mir bis zum Kinn, und mein ganzer Körper zitterte so unkontrolliert, dass das Wasser um mich herum leise plätscherte.

„Der Fjord wird sie töten“, sagte Eirik schließlich kalt. „Kein Mensch überlebt diese Kälte länger als ein paar Herzschläge.“

„Sollen wir mit Booten nach ihr suchen?“, fragte einer der Krieger unsicher.

„Nein. Lasst sie verrotten“, antwortete Eirik. „Aber sucht das Ufer ab, falls das Meer sie ausspuckt. Ich will diesen Ring.“

Das Verhör über meinen Kopf

Eirik wandte seine Aufmerksamkeit Thorsten zu. Ich hörte, wie jemand hart auf den Boden gespuckt wurde.

„Du bist ein alter, nutzloser Narr, Thorsten“, sagte Eirik leise. „Du hättest in deiner Schmiede bleiben sollen. Warum hilfst du einer dreckigen Dienerin?“

„Sie steht unter dem Schutz des Rings“, grollte Thorsten. Seine Stimme klang schwach und schmerzerfüllt, aber sein Stolz war ungebrochen.

„Das alte Gesetz des Things gilt auch für dich, Eirik. Du kannst es nicht einfach auslöschen.“

Ich hörte das klatschen eines harten Schlages. Thorsten stöhnte auf.

„Meine Gesetze sind die einzigen, die hier gelten!“, brüllte Eirik nun, seine Beherrschung bröckelte. „Wo ist der Ring? Hat sie ihn mitgenommen?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Wenn Thorsten Eirik sagte, dass ich den Ring hatte, würden sie jeden Zentimeter der Küste umgraben, bis sie meine Leiche fanden.

Ich klammerte mich fester an den Pfahl. Ich betete zu allen Göttern, von denen ich je gehört hatte, dass der Schmied mich nicht verraten würde.

„Der Ring ist auf dem Grund des Fjords“, log Thorsten mit erstaunlich fester Stimme. „Ich habe ihn ihr abgenommen und ihn in die Fluten geworfen, bevor ihr die Tür durchbrochen habt.“

„Du lügst!“, schrie Eirik.

„Suche ihn doch, wenn du mir nicht glaubst“, spottete der Schmied. „Vielleicht helfen dir die Meeresgötter, das Geheimnis deines Vaters zu bergen.“

Es gab einen weiteren grausamen Schlag, und dieses Mal hörte ich das Knacken von Knochen. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, dass ich den kupfernen Geschmack von Blut im Mund schmeckte.

Ich wollte Thorsten helfen, aber ich war machtlos. Ich war nur ein zitterndes Mädchen im eisigen Wasser, bewaffnet mit nichts als einem Stück Silber.

„Schleift ihn in die Halle“, befahl Eirik voller Abscheu. „Kettet ihn an den Mittelpfosten. Morgen, wenn die Sonne aufgeht, werde ich das Dorf zusammenrufen.“

Eiriks Schritte entfernten sich vom Loch im Boden. „Ich werde ein Exempel an ihm statuieren. Niemand stellt sich gegen den Jarl.“

Die Lektion des Wassers: Wer im Fjord schwimmt, gehört den Toten. Wer daraus zurückkehrt, trägt einen Pakt mit den Schatten.

Die Krieger zerrten den alten Mann nach draußen. Die schwere Tür, oder das, was davon übrig war, wurde zugeschlagen.

Dann wurde es still über mir. Nur der Wind heulte weiterhin durch die Holzritzen.

Ich war allein. Und ich erfror.

Der Weg durch das Eis

Ich wusste, dass ich das Wasser verlassen musste, wenn ich diese Nacht überleben wollte. Meine Gliedmaßen fühlten sich an wie schwere Holzblöcke.

Ich löste meinen Krampfgriff um den Pfahl und stieß mich ab. Das Schwimmen war mehr ein unkoordiniertes Rudern.

Jede Bewegung erforderte eine übermenschliche Anstrengung. Der nasse Wollmantel war wie eine Rüstung aus Blei.

Ich schwamm von Pfahl zu Pfahl, immer im tiefen Schatten der hölzernen Anlegestellen, bis ich den flachen Uferbereich erreichte. Dort, wo das Eis den Schlamm überzog, zog ich mich mühsam aus dem Wasser.

Ich fiel auf die Knie und übergab mich. Das salzige Wasser und die reine Erschöpfung forderten ihren Tribut.

Mein Körper schüttelte sich in brutalen Krämpfen. Das Wasser, das aus meiner Kleidung troff, begann fast sofort an der eiskalten Nachtluft zu gefrieren.

Ich wusste, ich hatte vielleicht noch eine halbe Stunde, bevor mein Herz stehen bleiben würde. Ich brauchte Feuer, und ich brauchte trockene Kleidung.

Aber wohin sollte ich gehen? Das ganze Dorf gehörte Eirik.

Jedes Langhaus, jede Hütte, jeder Stall war voll von Menschen, die zu viel Angst vor dem Jarl hatten, um einer gejagten Thrall zu helfen. Wenn ich bei jemandem anklopfte, würden sie mich sofort ausliefern.

Dann fiel mir nur ein einziger Ort ein. Ein Ort, den Eiriks Männer mieden wie die Pest.

Die Hütte von Grid, der Weberin. Sie lag weit draußen, am äußersten Rand des Waldes, wo der Boden steinig und unfruchtbar war.

Grid war eine Außenseiterin, eine Witwe. Eirik hatte ihren Mann vor zwei Wintern wegen eines angeblichen Diebstahls hinrichten lassen und sich ihr fruchtbares Land angeeignet.

Man sagte, Grid sei verbittert, gefährlich und verfluche jeden, der sich ihrer Hütte näherte. Doch genau dieser Hass auf Eirik war meine einzige Überlebenschance.

Ich zwang mich, aufzustehen. Meine tauben Füße spürten den scharfen Eisboden nicht mehr, was mir paradoxerweise half, den Schmerz zu ignorieren.

Ich schlich durch die Schatten der aufgebockten Langschiffe, die wie riesige, schlafende Drachenkelettte am Strand lagen. Jeder Schritt war ein Kampf gegen die Dunkelheit, die mich immer wieder in eine gnädige Ohnmacht ziehen wollte.

Der beschwerliche Aufstieg

Der Weg zur Waldkante war ein Albtraum. Ich musste das Dorf weitläufig umgehen, um den Wachen auszuweichen, die Eirik mit Fackeln an den Wegen postiert hatte.

Der Wind frischte auf und trieb feine Eiskristalle wie kleine Nadeln in mein Gesicht. Meine nasse Kleidung war inzwischen stellenweise steif gefroren.

Ich musste mich immer wieder zwingen, den Silberring tief in die Innentasche zu drücken, damit ich meine klammen Hände unter den Achseln wärmen konnte. Das Knotenmuster des Ringes drückte sich schmerzhaft in meine Haut, aber es war ein Schmerz, der mich am Leben hielt.

Ich dachte an Thorsten. Warum hatte er gestanden?

Warum trug er die Schuld an Haralds Tod? Seine abgetrennten Finger ließen mir keine Ruhe.

In der Wikingergesellschaft war das Abtrennen von Fingern oft eine Strafe für Meineid oder Diebstahl. War Thorsten wirklich ein Mörder, oder war er gezwungen worden?

Der alte Mann hatte mich gerettet. Er hatte sein Leben für meines aufs Spiel gesetzt. Das passte nicht zu einem feigen Verräter.

Ich stolperte über eine gefrorene Baumwurzel und stürzte hart in den tiefen Schnee. Für einen Moment blieb ich einfach liegen.

Der Schnee war so weich, so verlockend. Eine innere Stimme flüsterte mir zu, dass ich einfach die Augen schließen sollte.

Nur für einen kurzen Moment. Nur um mich auszuruhen.

Nein! Ich riss die Augen auf. Ich dachte an Eiriks grausames Lachen auf der Veranda.

Ich dachte an die Demütigung, die Schläge, die Jahre der Unterdrückung. Die Wut war wie eine kleine, heiße Kohle in meiner Brust.

Ich griff in den Schnee, zog mich an einem kargen Busch hoch und schleppte mich weiter. Mein Atem bildete dicke weiße Wolken in der dunklen Nachtluft.

Endlich, nach einer halben Ewigkeit, sah ich ein schwaches, rötliches Schimmern durch die schwarzen Baumstämme. Es war der Rauchabzug von Grids Hütte.

Das kleine, windschiefe Gebäude war halb in einen Erdhügel gebaut, gedeckt mit schweren Grassoden. Es sah mehr aus wie eine Bärenhöhle als ein menschliches Zuhause.

Die Konfrontation an der Tür

Ich wankte auf die schwere Holztür zu und schlug mit der flachen Hand dagegen. Es war kaum mehr als ein schwaches Kratzen.

„Grid!“, krächzte ich. Meine Stimme versagte völlig.

Ich schlug noch einmal zu, dann verließen mich meine letzten Kräfte. Ich rutschte an der rauen Tür herab und blieb im Schnee liegen.

Die Welt um mich herum verschwamm zu einem grauen Nebel. Ich hörte noch das Kratzen eines Riegels, dann schwang die Tür nach innen auf.

Eine hagere Gestalt mit grauem, wildem Haar stand im warmen Licht eines Herdfeuers. Grid hielt ein langes, scharfes Messer in der Hand.

Sie starrte auf mich herab. Ihre Augen waren kalt und misstrauisch.

„Eine Ratte aus dem Dorf“, spuckte sie aus. „Was willst du hier, Mädchen? Geh zurück zu deinem Herrn, bevor ich meine Hunde auf dich hetze.“

„Bitte…“, flüsterte ich und hob zitternd meine Hand. „Eirik… Eirik will mich töten.“

Bei dem Namen des Jarls zuckte etwas in Grids Gesicht. Sie senkte das Messer ein kleines Stück.

Sie betrachtete meine durchnässte, gefrorene Kleidung und meine blauen Lippen. Sie sah, dass ich keine Waffe trug und kurz vor dem Erfrieren war.

„Du bist die kleine Thrall aus der großen Halle“, stellte sie fest. „Diejenige, die heute Nachmittag den Leitwolf bezwungen hat. Die Gerüchte fliegen schneller als Raben in diesem Dorf.“

Ich nickte schwach. Mir fielen die Augen zu.

Das Letzte, was ich spürte, war ein rauer, starker Griff, der mich am Kragen packte und erbarmungslos in die wohlige Wärme der Hütte zerrte. Dann fiel die Tür hinter mir ins Schloss, und die Dunkelheit verschlang mich komplett.

Das Erwachen am Feuer

Als ich zu mir kam, brannte mein ganzer Körper. Es war nicht die Kälte, die brannte, sondern das Blut, das langsam wieder in meine tauben Gliedmaßen schoss.

Ich lag auf einem weichen Bärenfell, direkt neben einer offenen, knisternden Feuerstelle in der Mitte des Raumes. Der intensive Geruch nach Holzrauch, getrockneten Kräutern und feuchter Schafswolle füllte meine Nase.

Ich trug nicht mehr meine nassen Kleider. Jemand hatte mich in ein grobes, aber trockenes und extrem warmes Leinengewand gehüllt.

Ich blinzelte gegen das helle Licht. Auf der anderen Seite des Feuers saß Grid auf einem dreibeinigen Hocker.

Sie rührte mit einem Holzlöffel in einem Eisentopf, der über den Flammen hing. Ihr Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, die Geschichten von harter Arbeit und noch härteren Verlusten erzählten.

„Trink das“, ordnete sie barsch an und reichte mir einen hölzernen Becher. „Es ist heißer Haferbrei mit Fett und getrocknetem Fisch. Es wird dich von innen wärmen.“

Ich setzte mich mühsam auf. Meine Gelenke schmerzten entsetzlich.

Ich nahm den Becher mit beiden Händen und trank gierig. Der Brei schmeckte kräftig und salzig, und ich spürte, wie die wohltuende Wärme sich in meinem Magen ausbreitete.

Ich aß, bis der Becher restlos leer war. Erst dann bemerkte ich, dass Grid mich unverwandt anstarrte.

„Warum hast du mich reingelassen?“, fragte ich heiser.

„Weil mein Feind mein Freund ist, wenn er denselben Mann hasst“, antwortete Grid trocken. „Und weil jeder, der Eiriks Wolf zum Winseln bringt, es wert ist, angehört zu werden.“

Sie legte den Holzlöffel beiseite. „Das ganze Dorf ist in Aufruhr. Eiriks Männer durchsuchen die Küste.“

Grid beugte sich vor, das Feuer warf tiefe Schatten auf ihr Gesicht. „Man flüstert, du hättest ein Relikt aus den alten Tagen. Ein Relikt, das Eirik so sehr fürchtet, dass er bereit ist, das Thing-Gesetz zu brechen.“

Panik stieg in mir auf. Ich griff instinktiv an meine Brust, doch meine alte Kleidung war weg.

„Wo ist er?“, rief ich aus und versuchte, aufzustehen. „Wo ist mein Ring?“

„Ruhig, Mädchen“, schnappte Grid und deutete auf einen kleinen Holztisch neben dem Bett.

Dort lag er. Der massive Silberring des alten Jarls glänzte ruhig im Schein des Feuers.

Ich atmete erleichtert auf, griff danach und presste das kühle Metall an mich. Es fühlte sich an wie ein verlorenes Körperteil, das ich wiedergefunden hatte.

„Das ist also der berühmte Bärenknoten“, sagte Grid leise. Sie stand auf und trat an mein Bett.

„Zeig ihn mir. Ich bin eine Weberin. Ich kenne mich mit Mustern und Knoten aus, egal ob aus Wolle oder aus Silber.“

Die Analyse des Beweises

Ich zögerte einen Moment. Konnte ich ihr die ganze Wahrheit anvertrauen?

Aber ich hatte keine Wahl. Ich brauchte jemanden, der die alten Gesetze besser verstand als ich. Ich reichte ihr den Ring.

Grid nahm ihn behutsam in ihre rauen Hände. Sie drehte ihn im Licht des Feuers.

„Meisterhafte Schmiedekunst“, murmelte sie. „Das ist eindeutig Thorstens Arbeit aus seinen jungen Jahren. Kein anderer im Umkreis von zehn Tagesreisen kann solche tiefen, sauberen Runen schlagen.“

Sie wischte mit dem Daumen über die Außenseite. „Aber das hier… dieses dunkle Verfärbung auf der Innenseite…“

„Das ist Blut“, sagte ich fest.

Grid hielt inne. Sie sah mich scharf an.

„Blut auf einem Schwurring?“, fragte sie. „Das bedeutet, dass dieser Ring nicht nur ein Zeichen der Macht war. Er war das Zeugnis eines Eides.“

Sie trat näher an die Flammen heran und kniff die Augen zusammen. „Und diese Rune… bei den Göttern. Das ist das Zeichen des Blutsbruders.“

„Weißt du, was die zwei Kerben bedeuten?“, fragte ich drängend.

Ich erzählte ihr hastig, was im Kornspeicher passiert war. Wie Thorsten das Zeichen der Blutsbrüderschaft gesehen hatte, in Panik geriet und wie er mir am Ende seine eigene Hand mit den fehlenden Fingern gezeigt hatte, kurz bevor er sich für mich opferte.

Grid sank langsam auf ihren Hocker zurück. Die Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

„Die fehlenden Finger…“, flüsterte sie. „Wir alle dachten, Thorsten hätte sie in der Schlacht am Rabenpass vor drei Wintern verloren.“

„Er sagte, er war der zweite Mann am Strand“, warf ich ein. „Der Mann, der zusammen mit Eirik den alten Jarl ermordet hat.“

Grid schüttelte energisch den Kopf. „Nein. Das ergibt keinen Sinn, Mädchen. Denk nach.“

Sie schlug mit der flachen Hand auf ihr Knie. „Thorsten war Haralds treuester Gefolgsmann. Er hat Harald auf seinen eigenen Schultern aus einer brennenden Halle getragen, als sie beide noch jung waren. Warum sollte er ihn ermorden?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte ich verzweifelt. „Aber er hat es selbst gestanden! Und er hat die Kerben in den Ring gemacht.“

„Lass mich den Ring noch einmal genau ansehen“, forderte Grid. Sie griff nach einem kleinen, rußgeschwärzten Stück Eisen, das neben der Feuerstelle lag, und begann, behutsam an der Innenseite des Ringes zu kratzen.

„Was tust du da?“, fragte ich erschrocken. „Du beschädigst ihn!“

„Ich kratze nur den Schmutz und das getrocknete Blut aus der Rille“, antwortete sie konzentriert. „Schau genau hin, Elin. Sieh dir die Kerben an.“

Ich beugte mich vor. Im flackernden Licht wurden die Details schärfer.

„Siehst du, wie die Ränder der Kerben ausgefranst sind?“, erklärte die alte Frau. „Wenn Thorsten diese Kerben als Zeichen seiner Schuld gemacht hätte, hätte er seinen besten Meißel benutzt. Die Kerben wären sauber und tief.“

Sie sah mir direkt in die Augen. „Diese Kerben wurden in höchster Eile gemacht. Mit einem schlechten Werkzeug. Vielleicht sogar mit einem abgebrochenen Schwert oder einem Dolch.“

„Was bedeutet das?“, fragte ich, mein Verstand raste.

„Das bedeutet, dass Thorsten nicht der Täter war, der den Eid gebrochen hat“, sagte Grid mit einer Überzeugung, die keine Zweifel zuließ. „Er war das Opfer. Jemand hat ihn gezwungen, diese Kerben zu hinterlassen.“

Das Geheimnis des alten Schmieds

Grid stand auf und begann, unruhig in der kleinen Hütte auf und ab zu gehen. Ihre Schatten warfen wilde Muster an die Holzwände.

„Wir müssen das Bild zusammensetzen“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu mir. „Harald kommt halbtot an den Strand. Eirik ist dort. Und Thorsten ist dort.“

Sie blieb stehen und sah mich an. „Du hast gesagt, Harald hat dir gesagt: ‘Mein Sohn… ein Verräter.’ Und er hat gesagt, das Geheimnis liege im Ring, richtig?“

„Ja“, bestätigte ich. „Und ich sollte ihn Thorsten zeigen.“

„Warum sollte ein sterbender Jarl dich zu einem seiner Mörder schicken?“, fragte Grid provokant. „Das macht man nicht. Man schickt Zeugen zu seinen treuesten Freunden, um Blutrache zu fordern.“

Ihre Worte trafen mich wie ein Blitz. Sie hatte recht. Es ergab absolut keinen Sinn.

„Also war Thorsten kein Mörder“, schlussfolgerte ich langsam. „Aber warum fehlten ihm dann die Finger? Und warum hat er die Schuld auf sich genommen?“

Grid verschränkte die Arme. „Erinnerst du dich an die alten Thing-Gesetze bezüglich der Blutsbrüderschaft?“

Ich schüttelte den Kopf. Als Thrall durfte ich dem Thing nie beiwohnen. Ich kannte die Gesetze nur aus Gerüchten.

„Wenn zwei Männer Blutsbrüder werden, mischen sie ihr Blut in der Erde oder auf einem heiligen Gegenstand“, erklärte Grid feierlich. „Wenn einer von ihnen den Eid bricht und den anderen verrät, fordert das Gesetz einen schrecklichen Preis.“

Sie deutete auf meine Hand. „Der Verräter muss mit der Hand bezahlen, die den Schwur geleistet hat. Oder zumindest mit den Fingern, die die Waffe geführt haben.“

Ich starrte auf den Ring. „Aber Eirik hat keine Finger verloren. Eirik ist unversehrt.“

„Genau!“, rief Grid fast triumphierend aus. „Eirik hat den Mord begangen, aber er wollte die spirituelle Strafe nicht tragen. Er fürchtete den Zorn der Götter.“

Ihr Gesicht verdunkelte sich. „Ich kenne Eiriks Grausamkeit. Er hat Thorsten, den ältesten und treuesten Freund seines Vaters, gezwungen, den Ring zu halten, während Eirik den Mord vollzog. Und dann hat Eirik Thorsten die Finger abgeschlagen.“

Mir wurde übel. Die Vorstellung war monströs.

„Er hat die Strafe für den Verrat auf Thorsten übertragen“, flüsterte ich entsetzt. „Er hat Thorsten gezwungen, die Schuld vor den Göttern auf sich zu nehmen.“

„Und Thorsten musste schweigen“, ergänzte Grid bitter. „Wenn er gesprochen hätte, hätte Eirik nicht nur ihn, sondern seine ganze Familie getötet. Eirik hielt ihn durch Angst in Schach.“

Das erklärte alles. Es erklärte Thorstens Panik, als er den Ring sah.

Der Ring war der Beweis für Eiriks Verbrechen und Thorstens erzwungene Mittäterschaft. Und indem Thorsten sich im Kornspeicher opferte, versuchte er, seine Ehre zurückzugewinnen.

Ein Plan in der Nacht

„Wir haben jetzt die Wahrheit“, sagte ich, aber die Verzweiflung in meiner Stimme war unüberhörbar. „Aber was nützt sie uns? Wir sind zwei Frauen. Eine Witwe und eine Thrall. Niemand im Dorf wird uns glauben.“

Grid trat an ein altes Holzfass in der Ecke und holte einen schweren Wollumhang hervor. Sie warf ihn mir zu.

„Hier im Dorf nicht“, stimmte sie zu. „Aber in drei Tagen ist Vollmond. Das große Thing findet nicht hier statt, sondern in der Nachbarsiedlung am schwarzen Fels.“

Sie begann, hastig einige Gegenstände in einen Ledersack zu packen. Getrocknetes Fleisch, eine Feldflasche, etwas Verbandszeug.

„Dort sitzt der Gesetzessprecher Ulf“, fuhr sie fort. „Ulf ist ein alter, sturer Mann. Er hasst Eirik, weil Eirik ihm nicht den gebührenden Respekt zollt. Wenn wir Ulf diesen Ring zeigen und du deine Geschichte erzählst, muss er Eirik vor das Gericht rufen.“

„Aber Eirik kontrolliert die Wege!“, wandte ich ein. Ich war bereit zu kämpfen, aber ich war nicht dumm. „Er hat Wachen auf den Pässen. Sobald wir das Dorf verlassen, fangen sie uns ab.“

„Wir nehmen nicht die Pässe“, sagte Grid und schloss den Ledersack. „Wir nehmen den alten Schmugglerpfad über die Klippen. Er ist steil, vereist und lebensgefährlich. Eiriks bequeme Krieger meiden ihn.“

Ich dachte an den eisigen Aufstieg. Mein Körper schmerzte schon beim bloßen Gedanken daran. Aber Eirik in die Hände zu fallen, war ein weitaus schlimmeres Schicksal.

„Wir müssen ruhen“, befahl Grid. „Morgen, wenn die Sonne am höchsten steht, suchen die Wachen im Uferbereich. Das ist der Moment, in dem wir aufbrechen.“

Ich legte mich zurück auf das Bärenfell. Das Feuer knisterte beruhigend, doch an Schlaf war nicht zu denken.

Ich hielt den Ring fest in meiner Hand. In dieser kleinen Hütte hatten wir das Lügengeflecht des Jarls entwirrt.

Aber das Wissen war nutzlos, solange wir es nicht zum Thing brachten. Ich spürte, wie sich eine eiserne Entschlossenheit in mir ausbreitete.

Ich war nicht länger nur ein Opfer. Ich war die Trägerin der Wahrheit.

Der Morgen des Zorns

Als ich am nächsten Morgen erwachte, war das Feuer zu einer sanft glühenden Glut heruntergebrannt. Grid war bereits wach und stand am winzigen Fenster der Hütte.

Sie spähte durch einen kleinen Spalt in den schweren Holzläden hinaus in das grelle, weiße Licht des Wintermorgens.

„Sie sind unruhig“, sagte sie leise, ohne sich umzudrehen. „Ich höre die Hörner von der großen Halle.“

Ich stand auf, wickelte mich fest in das Leinengewand und den Wollumhang und trat neben sie. Durch den Spalt sah ich hinunter ins Tal, auf das schneebedeckte Dorf am Fjord.

Es wimmelte dort von Bewegung. Männer in Rüstungen liefen wie aufgescheuchte Ameisen zwischen den Langhäusern umher.

Auf dem zentralen Thingplatz, genau dort, wo gestern noch der Wolf Skoll vor mir im Schlamm gelegen hatte, war ein hoher Holzpfahl errichtet worden.

Daran gekettet hing eine massige Gestalt. Selbst aus dieser Entfernung erkannte ich die breiten Schultern von Thorsten dem Schmied.

Er hing schlaff in den Ketten, sein Oberkörper war entblößt und wies dunkle, blutige Striemen auf. Sie hatten ihn schwer gefoltert.

„Bei den Ahnen…“, hauchte ich. Tränen der Ohnmacht stiegen in mir auf. „Sie schlagen ihn tot.“

„Das werden sie nicht tun. Noch nicht“, sagte Grid sachlich, wenn auch mit einer unüberhörbaren Härte in der Stimme. „Eirik braucht ihn lebend, um ein Exempel zu statuieren. Er will zeigen, was mit Verrätern passiert.“

Plötzlich ertönte ein lautes, langgezogenes Heulen über das Tal. Es war kein menschlicher Schrei. Es war das Brüllen eines wilden Tieres in rasender Wut.

„Skoll“, flüsterte ich. Mir lief ein eiskalter Schauer über den Rücken.

„Sie haben den Wolf an die Halle gekettet“, bemerkte Grid und verengte die Augen. „Das Tier spürt die Unruhe. Es weiß, dass sein wahrer Herr Unrecht erlitten hat.“

Wir sahen, wie Eirik aus der Halle trat. Er trug seinen prunkvollen Bärenpelz und einen goldenen Helm, der in der Wintersonne gleißte.

Er stellte sich auf die hölzerne Veranda und begann zu der Menge zu sprechen. Der Wind trug seine Worte in Fetzen den Hügel hinauf zu uns.

„…Diebin!… Gestohlenes Relikt!… Wer ihr Unterschlupf gewährt, brennt mit seinem Haus nieder!… Ich biete zwanzig Silberstücke für den Kopf der Thrall!“

Grid stieß ein trockenes Lachen aus. „Zwanzig Silberstücke. Du bist teuer geworden, kleines Mädchen.“

Ich fand das überhaupt nicht lustig. „Das bedeutet, dass jeder im Dorf nach mir suchen wird. Selbst die, die Eirik hassen, werden bei dieser Summe schwach werden.“

„Darum dürfen wir nicht mehr warten“, entschied Grid. Sie warf mir ein Paar dicke, mit Fell gefütterte Lederstiefel zu. „Zieh das an. Wir brechen auf, sobald die Patrouille am Waldrand vorbeigezogen ist.“

Die Vorbereitung auf die Flucht

Die Stiefel waren mir etwas zu groß, aber sie waren warm und weich. Grid gab mir zudem einen dicken Ledergürtel, an den ich eine kleine Tasche band.

Dort hinein legte ich den Silberring. Er fühlte sich jetzt schwerer an als noch am Vortag, als ob die Wahrheit, die er barg, sein Gewicht erhöht hätte.

Wir verbrachten die nächste Stunde damit, uns auf den harten Weg vorzubereiten. Grid wickelte dicke Tücher um unsere Beine, um zu verhindern, dass Schnee in die Stiefel drang.

Sie gab mir einen langen, eisenbeschlagenen Wanderstab. „Für die steilen Hänge“, erklärte sie. „Und um dich zu verteidigen, falls uns ein streunender Hund in die Quere kommt.“

Die Anspannung im Raum war fast greifbar. Jeder plötzliche Windstoß, der an der Holzwand der Hütte rüttelte, ließ mich zusammenzucken.

Ich lauschte auf jedes Geräusch, ständig in Erwartung, das Knirschen schwerer Stiefel im Schnee zu hören.

„Hör mir gut zu, Elin“, sagte Grid streng, während sie ihren eigenen Mantel schloss. „Der Weg über die Klippen ist erbarmungslos. Es gibt Stellen, an denen der Pfad nur so breit ist wie ein Fuß.“

Sie packte mich an den Schultern und sah mir eindringlich in die Augen. „Wenn du abrutschst, bist du tot. Wenn du Höhenangst hast, musst du sie jetzt hier in dieser Hütte lassen. Verstanden?“

Ich schluckte hart und nickte. „Ich verstehe. Ich werde nicht fallen.“

„Gut.“ Grid trat an die schwere Eichentür und horchte aufmerksam nach draußen.

„Die Patrouille ist am unteren Waldrand vorbeigegangen. Sie suchen jetzt in den Bootshäusern. Das ist unser Fenster.“

Sie hob den schweren Holzbalken an, der die Tür von innen verriegelte. Ein kalter Windzug drang sofort in die warme Hütte.

Ich zog die Kapuze meines Mantels tief ins Gesicht und griff fest nach dem Wanderstab. Mein Herz schlug schnell, aber ich spürte keine lähmende Angst mehr. Ich hatte ein Ziel.

Wir traten hinaus in die blendend weiße Winterlandschaft. Die Kälte biss sofort in meine exponierte Haut.

Grid verschloss die Tür hinter sich sorgfältig, sodass es so aussah, als wäre niemand zu Hause. Dann wandten wir uns ab vom Dorf und blickten hinauf zu den schroffen, schwarzen Klippen, die wie gigantische Zähne in den eisigen Himmel ragten.

„Wir müssen das Plateau vor Einbruch der Dunkelheit erreichen“, sagte Grid und zeigte mit ihrem Stab auf eine Einkerbung weit oben in den Felsen. „Dort gibt es eine kleine Höhle, in der wir übernachten können.“

Wir begannen den Aufstieg. Der Schnee am Waldrand war tief und unberührt.

Jeder Schritt war mühsam, da wir oft bis zu den Knien einsanken. Grid ging voran, ihre Bewegungen waren trotz ihres Alters fließend und sicher. Sie kannte dieses Gelände wie ihre eigene Westentasche.

Ich stapfte stumm hinter ihr her, konzentrierte mich nur darauf, meine Füße genau in ihre Fußstapfen zu setzen. Der Lärm des Dorfes verblasste allmählich hinter uns, ersetzt durch das Rauschen des Windes in den kahlen Baumkronen und das dumpfe Knirschen unserer Schritte.

Der unerwartete Fund im Ring

Nach etwa zwei Stunden ununterbrochenen Kletterns erreichten wir eine kleine, windgeschützte Senke unterhalb eines massiven Felsüberhangs. Wir waren völlig außer Atem.

Grid signalisierte mir, dass wir eine kurze Rast einlegen würden. Wir setzten uns auf zwei schneefreie Steine und tranken einige Schlucke eisiges Wasser aus der Feldflasche.

„Wir kommen gut voran“, lobte Grid, während sie sich den Schweiß von der Stirn wischte. „Wenn wir dieses Tempo halten, sind wir in Sicherheit.“

Ich nickte, noch zu atemlos, um zu sprechen. Um meine Hände zu beschäftigen, zog ich den Silberring aus meiner Tasche.

Ich konnte nicht anders, als ihn immer wieder anzusehen. Dieses kleine Stück Metall hatte mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt.

Die Mittagssonne fiel in einem hellen Strahl direkt auf uns. Im grellen Sonnenlicht fielen mir Details am Ring auf, die in der Dunkelheit der Hütte und des Kornspeichers verborgen geblieben waren.

„Grid, sieh dir das an“, sagte ich plötzlich und rutschte näher zu ihr.

Ich zeigte auf den inneren Rand des Ringes, direkt neben der Stelle, wo Thorsten die Kerben hinterlassen hatte. „Dort ist eine winzige Haarlinie im Silber. Sie verläuft einmal komplett um das Innere herum.“

Grid kniff die Augen zusammen. Sie nahm den Ring und kratzte mit ihrem Fingernagel an der winzigen Rille.

„Das ist keine Beschädigung“, murmelte sie fasziniert. „Das ist ein Spalt. Der Ring besteht aus zwei Teilen. Einer inneren und einer äußeren Schiene.“

„Bedeutet das, man kann ihn öffnen?“, fragte ich aufgeregt.

„Bei den Zwergen von Nidavellir“, flüsterte Grid ehrfürchtig. „Ich habe von solchen Ringen gehört. Sie wurden für Botschafter und Könige geschmiedet, um geheime Nachrichten zu transportieren.“

Sie legte ihre beiden Daumen auf das tiefe, nordische Knotenmuster auf der Außenseite und drückte kräftig gegen die innere, glatte Schiene. Zuerst passierte nichts.

Dann, mit einem leisen, metallischen Klick, löste sich ein Mechanismus. Die innere Schiene des Ringes ließ sich plötzlich drehen.

Ich hielt den Atem an. Grid drehte das Innere langsam gegen den Uhrzeigersinn.

Das Schaben von Metall auf Metall klang laut in der stillen Senke. Mit einem weiteren, etwas lauteren Klick rastete die Schiene ein.

Ein kleines, rechteckiges Stück Silber an der Innenseite, das zuvor wie ein glattes Ornament ausgesehen hatte, sprang einen Millimeter hervor.

Vorsichtig zog Grid das kleine Plättchen heraus. Es war nicht größer als ein Fingernagel.

Dahinter verbarg sich ein winziger, hohler Hohlraum im massiven Metall des Ringes.

„Ein Geheimfach“, hauchte ich ungläubig.

Grid hielt das winzige Fach ins Licht. Darin lag etwas zusammengerollt.

Es war extrem dünn, fast wie die Haut einer Zwiebel. Mit spitzen Fingern zog Grid das Objekt heraus.

Es war ein hauchdünnes, winziges Stück Pergament, eng zusammengerollt und mit einem Faden gesichert, der so fein war wie ein Spinnennetz.

„Das ist das Geheimnis“, sagte Grid. Ihre Stimme zitterte nun doch leicht. „Deshalb solltest du den Ring Thorsten bringen. Nicht nur wegen der Blutsbruder-Rune.“

Sie riss den winzigen Faden behutsam durch und entrollte das Pergament. Es war nicht größer als meine halbe Handfläche.

Trotz seines Alters war das Material intakt. Darauf befanden sich feine, gestochen scharfe Runen, gezeichnet mit schwarzer Tinte.

Die verborgene Botschaft: Eine Wahrheit, in Silber versteckt, spricht lauter als tausend Schwerter auf dem Thing.

Wir beugten uns beide tief über das winzige Dokument. Grid, die als Weberin lesen konnte, fuhr mit dem Zeigefinger über die winzigen Symbole.

„Es ist eine Liste“, flüsterte sie fassungslos. „Eine Liste von Namen und Summen. Silbermengen.“

„Was bedeutet das?“, fragte ich verwirrt. „Schulden?“

„Nein“, sagte Grid, und ihr Blick hob sich, starrte ins Nichts. „Das sind keine Schulden. Das ist das Logbuch von Eiriks persönlichem Handel.“

Sie sah mich an. „Elin. Harald hat seinen Sohn nicht nur wegen Grausamkeit verstoßen. Die Liste hier… das sind Namen von Sklavenhändlern im tiefen Süden. Eirik hat freie Männer und Frauen aus den Nachbardörfern entführt und sie als Thralls verkauft, um seine Privatarmee zu finanzieren.“

Das Entsetzen schnürte mir die Kehle zu. Sklavenhandel mit Gefangenen aus Schlachten war eine Sache. Aber das Entführen und Verkaufen von freien Wikingern aus dem eigenen oder verbündeten Land war eines der größten Tabus.

Es war ein Verbrechen, das nicht nur mit dem Tod, sondern mit dem ewigen Verlust der Ehre und der Auslöschung der gesamten Blutlinie bestraft wurde.

„Wenn der Gesetzessprecher Ulf das sieht“, flüsterte ich, „dann wird er Eirik nicht nur absetzen. Die gesamten umliegenden Sippen werden Eiriks Halle bis auf die Grundmauern niederbrennen.“

Wir hatten nicht nur den Beweis für einen Mord. Wir hatten den Beweis für einen beispiellosen Verrat am gesamten Volk.

Der Schatten auf dem Pfad

Plötzlich brach ein trockenes Zweiglein. Das Geräusch war nicht laut, aber in der klaren Bergluft klang es wie ein Peitschenknall.

Grid riss den Kopf herum. Mit einer fließenden Bewegung rollte sie das winzige Pergament wieder zusammen, steckte es in das Fach, schob das Silberplättchen zurück und drehte die Innenschiene, bis es klickte.

Sie drückte mir den Ring in die Hand. „Versteck ihn!“, zischte sie.

Ich ließ den Ring in meine Tasche gleiten. Wir starrten beide auf den schmalen Pfad, der von unten zu uns hinaufführte.

Hatte uns eine Patrouille eingeholt? Waren wir zu langsam gewesen?

Eine große Silhouette löste sich aus dem Schatten der Felsen. Ein einzelner Mann stand dort.

Er trug keinen Helm, und sein dicker Mantel war staubig und an einigen Stellen zerrissen. Er stützte sich schwer auf eine Waffe.

Als er einen Schritt ins Sonnenlicht trat, erkannte ich die Waffe zuerst. Es war kein Speer und keine Axt.

Es war ein massiver, blutverschmierter Schmiedehammer.

Grid zog ihr langes Messer und trat schützend vor mich. „Bleib stehen, oder ich schneide dir die Kehle durch!“, rief sie herausfordernd.

Der Mann hob langsam den Kopf. Sein Gesicht war von Schmutz und getrocknetem Blut entstellt. Sein linkes Auge war komplett zugeschwollen.

Aber als er sprach, erkannte ich seine tiefe, grollende Stimme sofort, auch wenn sie nur noch ein heiseres Krächzen war.

„Senk das Messer, alte Hexe“, schnaufte Thorsten der Schmied und spuckte einen Klumpen Blut in den Schnee. „Ich habe mich nicht von diesem verdammten Pfahl losgerissen, nur um von dir erstochen zu werden.“

Ich rannte an Grid vorbei und fiel vor Thorsten auf die Knie. Ich konnte nicht glauben, dass er lebte.

„Wie bist du entkommen?“, rief ich aus, zerrissen zwischen unglaublicher Freude und neuer Panik. „Haben sie dich verfolgt?“

Thorsten stützte sich schwer auf seinen Hammer und atmete rasselnd ein. Er sah schrecklich aus.

Sein Oberkörper war eine einzige Wunde, aber seine Augen brannten mit einem grimmigen Feuer.

„Eirik… wurde unvorsichtig“, keuchte der alte Schmied. „Er ließ den jungen Knut als Wache zurück. Ein Fehler. Knut hat einen weichen Schädel.“

Er sah mich an, dann fiel sein Blick auf Grid. „Ihr seid zu langsam. Die Reiter sind bereits unterwegs zu den Pässen. Sobald sie merken, dass ich weg bin, werden sie die Spuren im Schnee finden.“

Er hielt inne und richtete sich mühsam ein Stück auf. Sein Blick heftete sich auf meine Tasche, dort, wo ich den Ring versteckt hatte.

„Du hast es gefunden, nicht wahr?“, fragte Thorsten leise. „Du hast das Pergament im Ring gefunden.“

Ich nickte stumm. Grid trat neben mich, das Messer immer noch fest umklammert.

„Wir haben es gesehen, Schmied“, sagte Grid scharf. „Die Sklavenliste. Der wahre Grund, warum Harald sterben musste.“

Thorsten schloss für einen Moment sein gesundes Auge. Ein Ausdruck tiefer, alter Qual glitt über sein zerschundenes Gesicht.

„Eirik hat es vor drei Jahren getan“, flüsterte Thorsten. „Harald fand es heraus. Er wollte seinen eigenen Sohn vor das Thing zerren und ihn ausstoßen lassen.“

Er öffnete das Auge wieder und sah mich eindringlich an. „Aber es gibt noch etwas, das nicht auf diesem Pergament steht. Ein Detail, das Eirik mir damals am Strand ins Ohr flüsterte, als er mir die Finger abhackte.“

Der Wind schien für einen Moment stillzustehen. Alles um uns herum wurde ruhig.

„Welches Detail?“, fragte ich drängend.

Thorstens Griff um den Hammerstiel verfestigte sich, bis seine Knöchel weiß hervortraten.

„Der Ring ist unvollständig“, sagte Thorsten, und jedes seiner Worte fiel wie ein schwerer Stein in den Schnee. „Es gibt eine zweite Kopie der Liste. Und Eirik weiß nicht, wer sie hat.“

Bevor ich nachfragen konnte, wer diese zweite Kopie besitzen könnte, durchschnitt ein schriller, durchdringender Pfiff die Bergluft. Er kam nicht von unten aus dem Dorf.

Er kam von oben. Von den Klippen, zu denen wir gerade aufsteigen wollten.

Thorsten riss den Kopf hoch. „Bei Thors Hammer…“, fluchte er.

Wir blickten hinauf. Oben, auf dem Grat, gegen den grellen Himmel abgesetzt, standen drei bewaffnete Männer. Und an einer schweren Eisenkette hielten sie etwas, das sich dunkel und massig im Schnee wand.

Es war Skoll, der Kriegswolf. Und er starrte direkt auf uns herab.

KAPITEL 3

Der schrille Pfiff riss mich aus meinen Gedanken und hallte wie ein Peitschenhieb von den kahlen Felswänden wider. Ich riss den Kopf in den Nacken und starrte hinauf zu der Kante der schwarzen Klippe, die sich scharf gegen den grellen Winterhimmel abzeichnete.

Dort oben standen sie. Drei hochgewachsene Männer in schweren Lederrüstungen, ihre Gesichter halb verborgen unter dicken Pelzkapuzen.

In der Mitte der Gruppe ragte Halvdan auf, Eiriks grausamster Schläger, den ich schon auf dem Thingplatz gefürchtet hatte. In seinen massigen Händen hielt er eine dicke Eisenkette, die straff gespannt war.

Am anderen Ende der Kette, sich wild im Schnee windend, war Skoll. Der gewaltige Kriegswolf trug ein schweres Eisenhalsband, das mit scharfen Nieten besetzt war und sich bei jedem Ruck tief in sein Fell grub.

Skoll stieß ein tiefes, grollendes Knurren aus, das selbst über die Entfernung hinweg den Fels unter meinen Füßen vibrieren ließ. Er weigerte sich, auch nur einen weiteren Schritt in unsere Richtung zu machen.

„Zerrt die Bestie nach vorne!“, brüllte Halvdan durch den peitschenden Wind und riss brutal an der Kette. Der Wolf stemmte alle vier Pfoten in den vereisten Boden, doch die Männer zogen ihn unerbittlich näher an den Abgrund.

Grid stieß einen zischenden Fluch aus. Mit einer fließenden Bewegung zog sie ihr langes, eisernes Messer aus dem Gürtel und stellte sich schützend vor mich.

Thorsten, der sich schwer auf seinen Schmiedehammer stützte, trat ebenfalls einen Schritt nach vorn. Sein zerschundenes Gesicht war eine Maske aus reinem Zorn.

„Sie haben uns eingekesselt“, knurrte der alte Schmied. „Eirik muss einen Späher vorausgeschickt haben, der den Pfad kennt.“

Ich spürte, wie die Panik in mir hochkroch, kalt und lähmend. Wir saßen in der kleinen Senke auf dem Bergpfad fest, mit dem steilen Abgrund hinter uns und Eiriks Häschern direkt über uns.

Skoll riss den Kopf herum und schnappte nach Halvdans Arm, doch der Krieger wich lachend aus und schlug dem Tier mit dem hölzernen Schaft seines Speers hart auf die Schnauze. Ein schmerzerfülltes Aufjaulen durchschnitt die eisige Luft.

Dieses Geräusch traf mich unerwartet tief. Ich dachte an den Moment auf dem Thingplatz, als dieser gewaltige Wolf vor mir im Schlamm gelegen und geweint hatte, weil er den Schwurring seines alten Herrn gerochen hatte.

„Er will nicht angreifen“, flüsterte ich und umklammerte den Silberring in meiner Tasche so fest, dass die Knotenmuster sich in meine Haut drückten. „Er weiß, dass wir nicht die Feinde sind.“

„Das nützt uns wenig, wenn sie ihn hinunterwerfen“, erwiderte Grid düster und hielt den Blick starr auf den Grat gerichtet.

Einer der anderen Männer, ein hagerer Fährtenleser namens Floki, beugte sich über die Kante und zeigte mit dem Finger direkt auf mich. Sein Lachen war hell und grausam.

„Da ist die kleine Diebin!“, rief Floki triumphierend nach unten. „Der Jarl zahlt zwanzig Silberstücke für deinen Kopf, Mädchen!“

Halvdan trat vor, die Kette in der einen Hand, den Speer in der anderen. Er sah auf Thorsten herab, und sein Grinsen wurde noch breiter.

„Und den alten Verräter haben wir auch gefunden! Eirik wird sich freuen, wenn ich ihm deinen Kopf neben den der Thrall lege.“

Thorsten spuckte einen dicken Blutklumpen in den weißen Schnee. Er hob seinen schweren Hammer ein kleines Stück an.

„Komm herunter und versuch es, Halvdan!“, brüllte Thorsten mit einer Stimme, die wie donnerndes Gestein klang. „Oder bist du zu feige, einem echten Mann ins Gesicht zu sehen?“

Halvdan lachte nur lauter. „Warum sollte ich mir die Hände schmutzig machen? Der Wolf hat Hunger.“

Er wandte sich an die beiden anderen Männer. „Stoßt die Bestie die Klippe hinunter! Wenn er fällt, wird er sie in Stücke reißen, um sich zu retten.“

Die Männer traten hinter Skoll und stießen ihn mit den stumpfen Enden ihrer Speere brutal nach vorn. Der Wolf jaulte auf, krallte sich verzweifelt in das Eis, rutschte aber Zentimeter um Zentimeter auf den Abgrund zu.

Ich konnte es nicht ertragen. Ohne nachzudenken, riss ich meine Hand aus der Tasche und streckte den silbernen Schwurring hoch in die eisige Luft.

Das fahle Winterlicht fing sich in den tiefen Runen und dem Bärenknoten. „Skoll!“, schrie ich aus voller Lunge, meine Stimme überschlug sich vor Verzweiflung.

Der Wolf riss den Kopf herum. Seine bernsteinfarbenen Augen fixierten das blitzende Silber in meiner Hand.

In diesem Moment schien etwas in dem gewaltigen Tier zu zerbrechen. Es war nicht länger der gequälte Sklave des Jarls.

Mit einem ohrenbetäubenden Brüllen, das mehr nach einem Bären als nach einem Wolf klang, warf sich Skoll nicht nach vorne, sondern wirbelte um die eigene Achse. Die plötzliche Drehung riss die schwere Eisenkette aus Halvdans Händen.

Der eiserne Ring der Kette schlug Halvdan hart gegen das Knie, was ihn fluchend ins Stolpern brachte. Skoll nutzte den Moment der Verwirrung.

Mit einem gewaltigen Satz sprang er auf den hagern Fährtenleser Floki zu. Seine mächtigen Kiefer schlossen sich um den Unterarm des Mannes, der den Speer hielt.

Floki schrie in Todesangst auf, als das Knacken von Knochen laut über den Berg hallte. Der Wolf schüttelte den Kopf, und der Mann wurde wie eine Stoffpuppe hin und her gerissen.

Der dritte Mann stach in blinder Panik mit seinem Speer zu. Die eiserne Spitze streifte Skolls Flanke, riss das graue Fell auf und zog eine tiefe, blutige Spur.

Skoll ließ von Floki ab und schnappte nach dem Speerschaft. Mit einem einzigen, brutalen Biss zersplitterte er das dicke Eschenholz, als wäre es trockener Zunder.

Der Mann starrte entsetzt auf den halben Stock in seiner Hand, ließ ihn fallen und rannte um sein Leben. Er verschwand hastig hinter den Felsen, sein feiges Keuchen wurde schnell vom Wind verschluckt.

Halvdan hatte sich derweil wieder aufgerappelt. Er zog ein breites, schweres Kurzschwert aus der Scheide und holte mit einem wütenden Schrei aus, um dem Wolf den Schädel zu spalten.

Doch bevor seine Klinge fallen konnte, geschah etwas Unglaubliches. Thorsten der Schmied, der kaum noch stehen konnte, holte mit seinem gewaltigen Hammer aus.

Mit einem Urschrei, der all seinen Schmerz und seinen Hass bündelte, schleuderte Thorsten die schwere Waffe den steilen Hang hinauf. Der Hammer flog in einem perfekten Bogen durch die Luft.

Der schwere Eisenkopf traf Halvdan genau gegen die gepanzerte Brust. Der Aufprall war so gewaltig, dass der große Krieger förmlich von den Füßen gehoben wurde.

Er flog rückwärts, riss die Arme hoch und stürzte über die Kante auf der anderen Seite des Grates. Ein dumpfer Aufschlag und das Poltern von fallendem Gestein kündeten von seinem Ende.

Auf dem Grat war es plötzlich totenstill. Nur der Fährtenleser Floki lag wimmernd im Schnee und hielt sich den zertrümmerten Arm.

Skoll stand zitternd an der Kante, dunkles Blut tropfte aus seiner aufgerissenen Flanke in den unberührten Schnee. Er sah auf den Mann am Boden, dann hinab zu mir.

Das schwere Eisenhalsband hing ihm immer noch um den Hals, ein Rest der zerrissenen Kette schleifte über den Boden. Er sah so unglaublich müde und verletzt aus.

Langsam, ganz langsam, begann der Wolf den steilen, vereisten Pfad zu uns hinabzurutschen. Er bewegte sich vorsichtig, seine Hinterbeine zitterten vor Anstrengung.

Grid hielt ihr Messer weiterhin abwehrbereit. „Komm ihm nicht zu nah, Elin“, warnte sie leise. „Ein verletztes Tier ist unberechenbar, selbst wenn es das Silber erkennt.“

Ich hörte nicht auf sie. Ich steckte den Ring zurück in meine Tasche und trat einen Schritt vor.

Skoll erreichte das flache Stück unserer Senke und ließ sich schwerfällig in den Schnee fallen. Sein Atem ging stoßweise, und seine gelben Augen blickten mich unverwandt an.

Ich ließ mich langsam auf die Knie sinken. Die Kälte des Schnees drang durch den dünnen Stoff meines Kleides, doch ich ignorierte es.

Ich streckte meine zitternde Hand aus und berührte sanft das dichte, raue Fell an seinem Hals. Der Wolf zuckte nicht zurück.

Er schloss für einen Moment die Augen und drückte seinen gewaltigen Kopf leicht gegen meine Handfläche. Es war eine Geste der reinen Erschöpfung und tiefen Unterwerfung.

„Du hast uns gerettet“, flüsterte ich und spürte, wie mir heiße Tränen über die eiskalten Wangen liefen. „Obwohl sie dich gequält haben, hast du das Richtige getan.“

Thorsten schleppte sich schwerfällig den Hang hinauf, um seinen Hammer zurückzuholen. Als er wieder bei uns war, stützte er sich schwer darauf und atmete rasselnd.

„Das war nur der Vorhut“, presste der alte Schmied hervor, sein Blick wanderte unruhig über das Tal unter uns. „Eirik wird bald merken, dass Halvdan nicht zurückkehrt. Dann wird er mit zwanzig Mann kommen.“

Grid trat an Skolls Seite und betrachtete sachlich die tiefe Wunde an seiner Flanke. „Die Wunde blutet stark, aber keine wichtigen Organe sind getroffen“, stellte die alte Weberin fest.

Sie riss ohne zu zögern einen breiten Streifen Stoff vom Saum ihres Mantels ab. „Halte seinen Kopf, Mädchen. Ich werde den Riss provisorisch binden.“

Ich legte meine Arme sanft um den dicken Hals des Wolfes. Er knurrte leise, als Grid den Stoff fest um seinen Bauch wickelte und verknotete, aber er schnappte nicht nach ihr.

Es war ein seltsames Bild. Eine alte, verbitterte Witwe, ein zerschlagener Schmied und ein entflohenes Thrall-Mädchen, die gemeinsam den gefürchteten Kriegswolf ihres Peinigers verarzteten.

„Wir können nicht hier bleiben“, sagte Grid schließlich und richtete sich auf. „Der Weg über den offenen Pass ist versperrt. Sie werden uns sehen, sobald wir über den Kamm treten.“

„Gibt es einen anderen Weg?“, fragte ich drängend. Meine Füße waren in den geliehenen Stiefeln bereits völlig taub geworden.

Grid starrte auf die schroffen, schwarzen Klippen, die sich zur rechten Seite steil in den grauen Himmel bohrten. Ihr Gesicht verdunkelte sich, als sie eine Entscheidung traf, die ihr sichtlich schwerfiel.

„Es gibt den alten Schleichpfad zum Schwarzen Fjord“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu uns. „Mein Mann Asger hat ihn oft benutzt, wenn er im Winter jagen ging. Niemand sonst kennt ihn.“

Thorsten riss sein gesundes Auge weit auf. „Bist du wahnsinnig, Frau? Dieser Pfad ist ein Todesurteil! Ein schmaler Sims direkt über der Steilküste.“

„Es ist unser einziges Todesurteil, dem wir vielleicht entkommen können“, entgegnete Grid eisig. „Oder willst du warten, bis Eiriks Männer dich endgültig an den Pfahl nageln?“

Der Schmied presste die Lippen zusammen. Er wusste, dass sie recht hatte. Er nickte langsam und schwer.

„Dann los“, brummte er. „Bevor meine Knochen völlig steif frieren.“

Wir brachen sofort auf. Grid ging voran, ihr langer Wanderstab suchte behutsam nach festem Tritt unter der dichten Schneedecke.

Ich folgte ihr dicht auf den Fersen, während Thorsten den Schluss bildete. Skoll humpelte langsam neben mir her, sein Kopf hing tief, aber er wich nicht von meiner Seite.

Der Pfad, den Grid uns führte, war kaum als solcher zu erkennen. Es war nicht mehr als eine schmale, natürliche Einkerbung im massiven Felsgestein.

Zu unserer Linken ragte die Felswand steil und abweisend in die Höhe, zu unserer Rechten gähnte der absolute Abgrund. Weit unten, in schwindelerregender Tiefe, brachen sich die eisgrauen Wellen des Fjords mit ohrenbetäubendem Tosen an den zerklüfteten Klippen.

Der Wind war hier draußen an der Küste noch unbarmherziger. Er heulte wie ein Rudel hungriger Geister und versuchte mit aller Macht, uns von dem schmalen Sims zu reißen.

Ich musste mich flach gegen die Felswand drücken, meine klammen Hände suchten verzweifelt nach winzigen Rissen im kalten Stein, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Jeder Schritt war ein reiner Akt des Überlebenswillens.

Der Schnee auf dem Felsband war tückisch und rutschig. Einmal rutschte mein linker Fuß auf einer verborgenen Eisplatte ab.

Mein Herz blieb stehen. Ich kippte nach rechts, der Abgrund zog mich magisch an.

Ein spitzer Schrei entwich meiner Kehle. In genau diesem Bruchteil einer Sekunde spürte ich einen harten, rauen Ruck an meinem Mantel.

Skoll hatte seine Zähne tief in den dicken Wollstoff geschlagen. Mit einem kräftigen Ruck zog das verletzte Tier mich zurück an die Felswand.

Ich kauerte mich zitternd auf den Boden, die Augen fest geschlossen, und atmete in schnellen, flachen Zügen. „Danke“, hauchte ich in das weiche Fell des Wolfes.

„Nicht stehenbleiben!“, rief Grid von vorne durch den Sturm. „Die Kälte wird euch töten, bevor ihr fallt!“

Ich zwang mich, wieder aufzustehen. Mein ganzer Körper war ein einziger, pulsierender Schmerz.

Wir schoben uns endlos lange an der Felswand entlang. Die Zeit schien ihre Bedeutung verloren zu haben, es gab nur noch den nächsten Schritt, den nächsten Atemzug.

Schließlich wurde der Sims breiter. Die Felswand wich zurück und offenbarte den Eingang zu einer flachen, aber tief eingeschnittenen Höhle.

Es war eher ein tiefer Überhang als eine echte Höhle, aber sie bot Schutz vor dem beißenden Wind und dem peitschenden Schnee. Der Boden war bedeckt mit altem, trockenem Fledermauskot und den Überresten längst vergangener Lagerfeuer.

„Hier“, keuchte Grid und ließ sich schwer auf einen Steinblock sinken. „Wir ruhen hier. Bis der Sturm nachlässt.“

Thorsten stolperte in die Höhle und fiel regelrecht auf den staubigen Boden. Sein Hammer schepperte laut auf das Gestein.

Der alte Mann stöhnte auf, ein tiefes, grausiges Geräusch, das mich erschaudern ließ. Eiriks Folter forderte ihren Tribut.

Ich eilte zu ihm und half ihm, sich gegen die Felswand zu setzen. Erst jetzt, im schummrigen Halblicht der Höhle, sah ich das ganze Ausmaß seiner Verletzungen.

Sein Hemd klebte förmlich an seinem Körper, dunkelrot von getrocknetem und frischem Blut. Sein Gesicht war blass wie der Tod selbst.

Grid war sofort an meiner Seite. Sie holte Feuerstein und Zunder aus ihrem Ledersack.

„Sammle trockenes Moos und kleine Zweige am Höhleneingang“, befahl sie mir. „Wir brauchen Feuer, oder er überlebt die nächste Stunde nicht.“

Ich eilte zum Eingang und kratzte mit bloßen Händen alles Brennbare zusammen, was ich finden konnte. Verdorrtes Gestrüpp, altes Flechtenmoos, einige vom Wind angewehte Äste.

Als ich zurückkehrte, hatte Grid bereits einen kleinen Funken gefangen. Bald prasselte ein winziges, kaum rauchendes Feuer zwischen uns.

Die Wärme war ein Segen, den man nicht mit Gold aufwiegen konnte. Ich hielt meine erstarrten Hände so nah an die Flammen, dass ich spürte, wie die Haut kribbelte.

Skoll legte sich mit einem tiefen Seufzer auf die andere Seite des Feuers, rollte sich eng zusammen und schloss die Augen. Grid kochte etwas Schnee in einem kleinen Eisentopf und gab getrocknete Heilkräuter aus ihrem Sack hinzu.

Der beißende Geruch von Schafgarbe und Weidenrinde stieg auf. Sie begann, Thorstens schlimmste Wunden behutsam auszuwaschen.

Der Schmied biss die Zähne so fest zusammen, dass seine Kiefermuskeln wild zuckten, doch er gab keinen Ton von sich. Er war ein Mann der alten Garde, hart wie das Eisen, das er sein Leben lang geschmiedet hatte.

Als Grid seine Brustwunden versorgt hatte, reichte sie ihm den Topf mit dem restlichen Sud. „Trink das. Es wird das Fieber fernhalten.“

Thorsten nahm den Topf mit seinen zitternden, verstümmelten Händen. Er trank das bittere Gebräu in tiefen Zügen.

Dann wischte er sich mit dem Handrücken über den Mund und sah mich aus seinem einzigen unversehrten Auge an. Der Blick war so intensiv, dass ich eine Gänsehaut bekam.

„Du hast den Ring noch“, stellte er leise fest.

Ich griff in meine Tasche und zog das schwere Stück Silber heraus. Es glänzte stumpf im schwachen Licht des Feuers.

„Ja. Und wir haben gefunden, was darin versteckt war.“

Thorsten nickte langsam. „Die Liste. Eiriks Todesurteil in feinen Runen.“

„Die Namen der Sklavenhändler und die Summen für verkaufte freie Männer“, stimmte Grid düster zu und setzte sich zu uns. „Eirik hat sein eigenes Volk an Fremde verschachert, um seine Halle mit Gold zu füllen.“

Thorsten atmete tief und rasselnd ein. Er starrte in die züngelnden Flammen, als würde er dort die Schatten der Vergangenheit sehen.

„Harald fand es heraus“, begann der Schmied mit rauer Stimme. „Der alte Jarl war ein harter Mann, aber er glaubte an das Gesetz. Als er erfuhr, was sein Sohn tat, weinte er nicht.“

Thorsten schloss für einen Moment das Auge. „Harald befahl mir, ihn in jener Nacht an die Küste zu begleiten. Er wollte ein Handelsschiff abfangen, das Eirik beauftragt hatte.“

Die Höhle war still, nur das Knistern des Feuers und das ferne Heulen des Windes waren zu hören. Ich lauschte gebannt, endlich die Wahrheit aus erster Hand zu erfahren.

„Wir fanden das Schiff“, fuhr Thorsten fort. „Aber Eirik war bereits da. Er hatte geahnt, dass sein Vater ihm auf die Spur gekommen war.“

Thorstens Hände verkrampften sich zu Fäusten. „Eirik hatte dreißig Söldner bei sich. Männer aus dem Süden, die kein Nordmann-Gesetz kannten. Harald und ich kämpften wie die Bären, aber wir wurden überwältigt.“

Der alte Schmied beugte sich vor, sein Gesicht war nur noch wenige Handbreit von meinem entfernt. „Harald lag blutend im Sand. Eirik trat an ihn heran. Sein eigener Sohn.“

„Eirik lachte, als er das Schwert in die Brust seines Vaters stieß“, flüsterte Thorsten, und eine Träne bahnte sich ihren Weg durch den Schmutz auf seiner Wange. „Dann drehte Eirik sich zu mir um. Er wusste, dass ich der einzige Zeuge war.“

Grid legte beruhigend eine Hand auf Thorstens Knie. „Warum hat er dich nicht auch getötet?“

„Weil ich nützlich war“, antwortete Thorsten bitter. „Eirik brauchte jemanden im Dorf, der die Geschichte von Haralds Heldentod auf See bestätigen würde. Er brauchte meine Stimme, um den Jarls-Thron zu sichern.“

Thorsten hob seine Hand und starrte auf die fehlenden Finger. „Er zwang mich, den Schwurring seines Vaters zu halten. Dann nahm er seine Axt und schlug zu.“

Mir wurde übel. Die Brutalität dieses Aktes war unvorstellbar.

„Eirik flüsterte mir ins Ohr, während mein Blut über das Silber lief“, sagte Thorsten. „Er sagte: ‘Nun sind wir Blutsbrüder in der Schuld. Verrätst du mich, verliert deine ganze Sippe den Kopf.’“

„Und das war es?“, fragte ich leise. „Deshalb hast du geschwiegen?“

Thorsten schüttelte energisch den Kopf. „Nein. Das war nicht alles. Eirik suchte Haralds Körper ab. Er suchte nach der Liste, die Harald heimlich angefertigt hatte.“

Thorsten sah mich tief an. „Aber Harald hatte sie nicht bei sich. Bevor wir in die Schlacht zogen, hatte Harald mir gesagt, er habe das Wissen geteilt.“

Ich runzelte die Stirn. „Geteilt? Was meinst du?“

„Die Liste, die du im Ring gefunden hast, Elin, ist nur die halbe Wahrheit“, offenbarte Thorsten das Geheimnis, das er schon auf dem Pfad angedeutet hatte. „Harald hatte die Namen der Händler. Aber es gibt ein zweites Pergament.“

Grid zog scharf die Luft ein. „Ein zweites Pergament?“

„Ja“, nickte Thorsten. „Auf dem zweiten Pergament stehen die Namen der Männer und Frauen, die Eirik verkauft hat. Die Beweise, aus welchen Dörfern sie stammten.“

Thorsten presste die Zähne zusammen. „Harald wusste, wenn Eirik ihn tötet, wird Eirik die Liste vernichten. Also riss Harald das Pergament in zwei Hälften.“

Er deutete auf den Ring in meiner Hand. „Die eine Hälfte versteckte er in seinem Schwurring. Die andere Hälfte gab er einem Mann, dem er blind vertraute. Einem Mann, der niemals unter Eiriks Verdacht fallen würde.“

Mir stockte der Atem. „Wem hat er es gegeben?“

Thorsten sah nicht mich an, sondern wandte seinen Blick langsam zu Grid. Die alte Weberin saß da wie versteinert.

„Er gab es Asger“, flüsterte Thorsten. „Deinem Ehemann, Grid.“

Die Worte fielen wie schwere Steine in die Stille der Höhle. Grid starrte Thorsten mit aufgerissenen Augen an.

Ihr Mund öffnete und schloss sich, aber es kam kein Laut heraus. Das Feuer warf flackernde Schatten auf ihr von Falten durchzogenes Gesicht, das plötzlich unendlich verletzlich wirkte.

„Asger?“, brachte sie schließlich heiser hervor. „Aber… Asger war nur ein einfacher Bauer und Jäger. Warum sollte der Jarl ihm ein solches Geheimnis anvertrauen?“

„Weil Asger ehrlich war“, antwortete Thorsten sanft. „Harald wusste, dass die großen Krieger im Dorf käuflich waren. Asger hingegen war ein freier Mann mit einem unbestechlichen Herzen.“

Thorsten seufzte tief. „Harald rief Asger in jener Nacht zu sich. Er übergab ihm die zweite Hälfte der Liste und nahm ihm einen heiligen Eid ab, sie zu verstecken und nur vor dem großen Thing preiszugeben, falls Harald etwas zustoßen sollte.“

Grid schlug sich die Hände vor das Gesicht. Ein herzzerreißendes Schluchzen durchbrach ihre harte Schale.

Die alte Frau, die ich nie anders als verbittert und streng gekannt hatte, weinte bitterlich. Sie weinte um den Mann, den sie verloren hatte, und um die Wahrheit, die ihr all die Jahre verwehrt geblieben war.

„Eirik hat Asger nicht hingerichtet, weil er ein Dieb war“, schluchzte Grid, ihr Körper bebte unter der Last der Offenbarung. „Eirik hat ihn getötet, weil er herausgefunden hatte, dass Harald mit Asger gesprochen hatte.“

Ich fühlte einen Kloß in meinem Hals, der so dick war, dass ich kaum schlucken konnte. Alles ergab nun einen schrecklichen Sinn.

Eirik hatte Asger eines lächerlichen Diebstahls bezichtigt und ihn öffentlich hängen lassen, in der Hoffnung, dass die Liste nach seinem Tod niemals gefunden würde. Er hatte Grids Leben zerstört, um sein eigenes dunkles Geheimnis zu bewahren.

„Hat Asger dir je etwas von dem Pergament erzählt?“, fragte Thorsten drängend und beugte sich vor. „Hat er dir einen Hinweis gegeben, wo er es versteckt haben könnte?“

Grid ließ die Hände sinken und wischte sich grob über das Gesicht. Ihre Augen waren rot gerötet, aber in ihnen loderte nun ein neues, gefährliches Feuer.

Das Feuer einer Frau, die Rache für ihren gemordeten Ehemann suchte. Sie dachte intensiv nach, ihre Stirn lag in tiefen Falten.

„Nein“, sagte sie langsam. „Er hat mir nie von einer Liste erzählt. Er wollte mich nicht in Gefahr bringen.“

Sie starrte in die Flammen. „Aber in der Nacht, bevor Eiriks Wachen ihn abholten, war Asger sehr unruhig. Er kam spät nach Hause. Seine Hände waren voller gefrorener Erde.“

„Er hat es vergraben!“, rief ich aufgeregt aus. „Wo war er?“

„Er sagte mir, er sei am Schwarzen Felsen gewesen“, flüsterte Grid. „Dem Ort, wo das Thing abgehalten wird.“

Ich spürte, wie mein Herzschlag sich beschleunigte. „Das Thing! Dort müssen wir ohnehin hin, um Gesetzessprecher Ulf den Ring zu zeigen.“

„Wenn wir nur mit dem Ring und dem halben Pergament vor das Thing treten“, warf Thorsten ein, „wird Eirik behaupten, es sei eine Fälschung. Er wird sagen, wir hätten die Sklavenliste selbst geschrieben, um ihn zu stürzen.“

Thorsten ballte die unversehrte Faust. „Eirik ist ein Meister der Lügen. Er wird die Menge gegen uns aufwiegeln. Wir brauchen die zweite Hälfte, um zu beweisen, dass die Risskanten der beiden Pergamente exakt zusammenpassen.“

„Dann müssen wir zum Schwarzen Felsen“, entschied Grid und stand ruckartig auf. Die Trauer war aus ihrer Stimme gewichen, ersetzt durch eine kalte, eiserne Entschlossenheit.

„Wir werden die zweite Hälfte finden. Asger hat sie dort verborgen, weil er wusste, dass die Wahrheit am Ort der Gerechtigkeit ans Licht kommen muss.“

Plötzlich hob Skoll den Kopf. Der Wolf knurrte nicht, aber seine Ohren waren steil aufgerichtet, und sein Körper spannte sich an.

Er starrte gebannt auf den dunklen Höhleneingang. Ein eisiger Windstoß fegte herein und brachte etwas mit sich, das mich sofort erstarren ließ.

Es war nicht der Geruch von Schnee oder Meer. Es war der Geruch von brennendem Pech. Fackeln.

„Sie haben uns gefunden“, flüsterte Thorsten und griff nach seinem Hammer.

Ich rutschte hastig zurück in den Schatten der Höhlenwand. Mein Atem ging flach und schnell.

Wie konnten sie uns so schnell gefolgt sein? Der Sturm hätte unsere Spuren auf dem Felsband sofort verwehen müssen.

„Es ist nicht Eirik“, sagte Grid leise, während sie zur Öffnung schlich und vorsichtig nach draußen spähte. „Es ist eine kleine Gruppe. Wahrscheinlich Späher, die den Küstenstrich von der anderen Seite absuchen sollten.“

Ich hörte das Knirschen von Stiefeln auf Gestein, das nun deutlich durch den heulenden Wind drang. Es waren mindestens fünf Männer, wenn man nach dem Lärm urteilte.

Sie waren noch nicht auf dem schmalen Sims, sondern standen auf einem breiteren Plateau etwas unterhalb unserer Höhle. Ihre Stimmen waren gedämpft, aber aggressiv.

„Da oben ist Rauch!“, rief eine raue Stimme. „Ich rieche Feuerholz!“

„Das alte Hexenweib und die Thrall“, antwortete eine andere Stimme triumphierend. „Holt die Bögen! Wenn sie den Pass hinunterkommen, schießen wir ihnen die Beine weg.“

Wir saßen in der Falle. Wenn wir den Höhleneingang verließen, würden wir auf dem schmalen Sims ein perfektes Ziel für ihre Pfeile abgeben.

Bleiben wir hier, würden sie früher oder später hinaufklettern und uns in der engen Höhle abschlachten. Mein Verstand raste auf der Suche nach einem Ausweg.

„Wir können nicht gegen fünf Bogenschützen kämpfen“, stellte Thorsten düster fest. Sein Hammer war in diesem engen Raum nutzlos gegen Pfeile aus der Distanz.

Grid wandte sich hastig um und untersuchte die hintere Wand der Höhle. „Es muss hier einen weiteren Ausweg geben“, murmelte sie hastig und fuhr mit den Händen über den rauen Stein. „Der Berg ist voller Risse und Spalten.“

Ich eilte zu ihr und half ihr bei der Suche. Der Stein war nass und eiskalt.

Ich tastete die unebene Oberfläche ab, meine Finger suchten verzweifelt nach einem Luftzug. Dann spürte ich es.

Ganz unten, fast auf Bodenhöhe, direkt hinter einem großen, lose wirkenden Felsbrocken, zog ein eisiger, stetiger Luftstrom in die Höhle.

„Hier!“, rief ich flüsternd. „Hier ist ein Spalt!“

Thorsten schleppte sich zu uns. Er stemmte seine gesunde Schulter gegen den Felsbrocken.

„Hilf mir, Mädchen“, stöhnte er.

Gemeinsam legten wir unsere ganze Kraft gegen den Stein. Mit einem knirschenden, schabenden Geräusch gab der Brocken nach und rollte ein Stück zur Seite.

Dahinter offenbarte sich ein pechschwarzer, enger Tunnel, der steil nach unten in das Innere des Berges führte. Er war so schmal, dass ein erwachsener Mann sich hindurchquetschen müsste.

„Das ist ein alter Wassergang“, erklärte Grid rasch. „Er wird uns hinunter auf die andere Seite der Klippen führen, direkt ins Tal des Schwarzen Felsens.“

„Geht“, befahl Thorsten. Er hob seinen Hammer und drehte sich zum Höhleneingang um. „Ich werde hierbleiben und den Eingang blockieren. Das verschafft euch Zeit.“

„Nein!“, rief ich entsetzt. „Wir lassen dich nicht zurück. Sie werden dich töten!“

Thorsten sah mich mit einem traurigen, aber stolzen Lächeln an. „Mein Leben ist ohnehin verwirkt, Elin. Eirik hat mir meine Ehre genommen. Wenn ich hier sterbe, um die Wahrheit zu schützen, kann ich meinen Ahnen erhobenen Hauptes entgegentreten.“

„Du bist ein sturer alter Narr, Thorsten“, zischte Grid scharf und packte ihn am Arm. „Wer soll auf dem Thing bezeugen, dass Eirik seinen Vater ermordet hat? Mein Wort als Witwe und das eines Thrall-Mädchens werden nicht ausreichen, um den Gesetzessprecher zu überzeugen.“

Thorsten zögerte. Die Logik ihrer Worte traf ihn. Er wusste, dass sie seine Stimme brauchten, die Stimme des respektiertesten Schmieds im Dorf.

„Außerdem“, fügte Grid hinzu, „bist du zu breit für den Spalt. Wenn du versuchst, ihn von hier zu verteidigen, schießen sie dich einfach ab.“

Sie stieß ihn sanft in Richtung der Öffnung. „Kriech da rein. Skoll, bei Fuß!“

Der Wolf drängte sich gehorsam an uns vorbei und zwängte seinen massigen Körper in die Dunkelheit des Tunnels. Er schien keine Angst vor der Enge zu haben.

Thorsten folgte ihm widerwillig, er musste sich auf den Bauch legen und sich mühsam vorwärtsziehen. Grid wandte sich an mich.

„Du als nächste, Elin. Ich komme sofort nach.“

Ich legte mich flach auf den staubigen Boden und schob mich in den eiskalten, dunklen Schlund. Sofort umhüllte mich absolute Schwärze.

Der Fels drückte unangenehm gegen meine Schultern und meinen Rücken. Die Luft hier drinnen roch modrig und alt, nach nassem Stein und Verfall.

Ich spürte eine aufsteigende Panik, das beklemmende Gefühl, lebendig begraben zu werden. Aber ich hörte Thorstens schweres Atmen vor mir und das leise Tapsen der Wolfspfoten, was mir Mut gab.

Ich kroch vorwärts, zentimeterweise. Der Stein kratzte über meine ohnehin schon wunden Knie.

Plötzlich hörte ich hinter mir ein lautes Poltern. Grid war in den Tunnel gerutscht.

„Sie kommen den Pfad hoch!“, rief sie gedämpft. „Kriecht weiter, so schnell ihr könnt!“

Der Tunnel führte steil bergab. Wir rutschten mehr, als wir krochen.

Der Weg schien endlos, eine klaustrophobische Hölle aus Kälte und Dunkelheit. Jeder Moment drohte der Fels, uns zu erdrücken.

Ich konzentrierte mich nur auf das Geräusch von Thorstens Körper vor mir. Ich klammerte mich an den Gedanken an das Thing, an Gesetzessprecher Ulf und an die Wahrheit, die ich in meiner Tasche trug.

Ich war nicht länger Elin, die namenlose Thrall, die Asche räumte. Ich war die Bewahrerin eines Schwurs.

Nach einer gefühlten Ewigkeit spürte ich, wie der Boden unter mir flacher wurde. Ein schwaches, bläuliches Licht tauchte vor uns in der Dunkelheit auf.

Die Luft wurde schlagartig frischer, der Geruch von Schnee und Tannenwald schlug mir entgegen. Wir hatten den Ausgang erreicht.

Ich zwängte mich aus dem Spalt und fiel erschöpft in den weichen Schnee. Wir befanden uns am Fuß des Bergmassivs, auf der anderen Seite der Klippen.

Vor uns erstreckte sich ein weites, sanft abfallendes Tal, das dicht mit dunklen Nadelbäumen bewachsen war. Und am Ende dieses Tals, vielleicht noch eine Stunde Fußmarsch entfernt, ragte der Schwarze Felsen in den Nachthimmel.

Der Himmel war mittlerweile völlig dunkel geworden, aber ein riesiger, strahlender Vollmond hing tief über dem Horizont und tauchte die verschneite Landschaft in ein geisterhaftes, silbernes Licht.

Und dort, am Fuß des Schwarzen Felsens, sahen wir sie. Hunderte von winzigen, orangefarbenen Lichtpunkten.

Lagerfeuer. Fackeln. Das große Thing hatte bereits begonnen.

„Wir sind rechtzeitig“, keuchte Thorsten, als er sich mühsam aus dem Tunnel zog. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, aber in seinem Auge lag pure Entschlossenheit.

Grid stand neben uns, ordnete ihren zerrissenen Mantel und sah auf die fernen Feuer hinab. „Die Götter scheinen uns noch nicht aufgegeben zu haben. Aber Eirik wird auch dort sein.“

„Dann müssen wir das Versteck finden, bevor er uns bemerkt“, sagte ich und strich mir eine schmutzige Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wo genau am Thingplatz wurde Asger begraben?“

„Eirik hat ihm keinen Platz auf dem geweihten Friedhof gestattet“, erklärte Grid, und ein Hauch von alter Bitterkeit schwang in ihrer Stimme mit. „Er ließ ihn am Rand des Waldes verscharren, hinter dem großen Runenstein der Ahnen, wo die Ausgestoßenen liegen.“

Wir verschwendeten keine Zeit mehr. Mit letzten Kraftreserven machten wir uns an den Abstieg durch den verschneiten Wald.

Skoll lief dicht neben mir, sein Gang war immer noch unrund, aber er hielt wacker durch. Das Bellen ferner Hunde drang zu uns herauf, vermischt mit dem tiefen Summen von vielen hundert Menschen, die sich auf dem Thingplatz versammelt hatten.

Je näher wir kamen, desto deutlicher wurden die Geräusche. Wir konnten das rhythmische Schlagen von Waffen auf Schilde hören, das Zeichen, dass ein Redner die Aufmerksamkeit der Versammlung forderte.

Wir blieben im dichten Schatten der Bäume und näherten uns dem Rand der großen Lichtung. Das Bild, das sich uns bot, war überwältigend.

Männer und Frauen aus allen umliegenden Dörfern und Tälern hatten sich versammelt. Sie trugen ihre besten Gewänder, dicke Pelze, polierte Helme und blanke Waffen.

In der Mitte der Versammlung erhob sich der Schwarze Felsen, eine natürliche, erhöhte Plattform aus dunklem Stein. Darauf saß Gesetzessprecher Ulf auf einem hölzernen Stuhl, umgeben von den Ältesten der Sippen.

„Dort drüben“, flüsterte Grid und zeigte in die entgegengesetzte Richtung, weit weg vom Zentrum des Geschehens. „Hinter dem großen Stein mit den verblassten roten Runen.“

Wir schlichen im Schutz der Dunkelheit am Rand des Waldes entlang, darauf bedacht, nicht in den Schein der großen Feuer zu treten. Jeder knackende Zweig unter unseren Stiefeln ließ mich zusammenzucken.

Endlich erreichten wir den Runenstein. Dahinter lagen mehrere flache, ungepflegte Hügel, die nur notdürftig mit schweren Steinen abgedeckt waren, um wilde Tiere fernzuhalten.

Grid ließ sich ohne zu zögern auf die Knie fallen und deutete auf einen Steinhaufen am Rand. „Das ist Asgers Grab. Eirik ließ ihn wie einen Hund verscharren, aber ich habe heimlich diesen weißen Quarzstein auf die Spitze gelegt, um ihn zu ehren.“

Sie streichelte den eisigen Stein für einen kurzen Moment. Dann begann sie, hektisch die schweren Feldsteine abzutragen.

Thorsten und ich halfen ihr sofort. Der Frost hatte die Steine aneinandergefroren, unsere Finger bluteten bald von der rauen Arbeit.

Wir gruben uns bis zur gefrorenen Erde vor. „Wenn er es wirklich hier versteckt hat, dann nicht tief“, keuchte Thorsten. „Er hatte keine Zeit, bevor die Wachen ihn holten.“

Thorsten nahm seinen Schmiedehammer und nutzte das spitze Ende, um die harte Erdschicht aufzubrechen. Es klang laut in der Stille dieses Randbereichs, aber der Lärm der Versammlung übertönte uns glücklicherweise.

Nach wenigen Minuten stieß der Hammer auf einen hohlen Widerstand. Ein dumpfes Klack.

„Da ist etwas!“, rief ich flüsternd und griff sofort in das kalte Erdloch.

Meine gefühllosen Finger ertasteten einen Gegenstand. Ich zog ihn heraus und rieb hastig den feuchten Schmutz ab.

Es war eine kleine, dickwandige Röhre, geschnitzt aus einem massiven Walrosszahn. An beiden Enden war sie fest mit Harz und Holzpfropfen versiegelt.

„Bei Odin“, hauchte Thorsten ungläubig. „Er hat es wirklich getan.“

Grid nahm ihr Messer und hebelte mit zitternden Händen den Holzpfropfen aus der Röhre. Sie kippte das kleine Gefäß.

Ein eng gerolltes, winziges Pergament fiel in ihre Handfläche. Es sah exakt so aus wie das erste, das ich in meiner Tasche trug.

Ich holte den Silberring hervor, öffnete das Geheimfach mit dem geübten Klick und entnahm den ersten Teil der Liste. Wir legten die beiden zarten Pergamentstücke auf die flache Seite von Thorstens Hammer, beleuchtet durch das fahle Mondlicht, das durch die Äste fiel.

Sie passten perfekt zusammen. Die gerissene Kante des einen fügte sich nahtlos an die Kante des anderen.

Zusammen bildeten sie ein erschreckendes Dokument. Die Runen waren von derselben, feinen Hand geschrieben – Haralds Hand.

„Die Namen der Händler“, flüsterte Grid und fuhr mit dem Finger über die linke Seite. „Und hier… die Namen unserer Leute. Freie Bauern, Fischer, Handwerker. Alle von Eirik verkauft wie Vieh.“

„Das ist das Ende des Jarls“, grollte Thorsten mit einer grimmigen Zufriedenheit. „Mit diesem Beweis wird Gesetzessprecher Ulf ihn auf der Stelle ächten lassen.“

„Dann lasst uns keine Zeit verlieren“, sagte ich und rollte die Pergamente sorgfältig zusammen, bevor ich sie wieder in der Röhre verstaute. Ich steckte die Röhre sicher in meine Innentasche.

Wir erhoben uns. Wir waren schmutzig, blutig, halberfroren und erschöpft, aber in diesem Moment fühlte ich mich so stark wie nie zuvor in meinem Leben.

Wir drehten uns um und blickten durch die Bäume auf den Thingplatz. Wir mussten nur noch durch die Menge schreiten, auf den Schwarzen Felsen steigen und die Wahrheit offenbaren.

Doch als wir den Rand des Waldes erreichten und in den Bereich traten, wo das Licht der Feuer die Schatten vertrieb, blieben wir wie angewurzelt stehen. Eine dröhnende, vertraute Stimme erhob sich plötzlich über das Gemurmel der Menge.

Es war Eirik.

Der junge Jarl stand direkt vor dem Schwarzen Felsen, in voller Kriegsmontur. Sein goldener Helm blitzte auf, sein schwerer Bärenpelz ließ ihn noch gewaltiger erscheinen.

Neben ihm, auf dem Boden kniend und von zwei Wachen festgehalten, befand sich ein junger Mann aus Eiriks Gefolge. Es war der Wächter Knut, den Thorsten bei seiner Flucht niedergeschlagen hatte.

Knut blutete aus einer Wunde am Kopf und sah furchtbar verängstigt aus.

„Hört mich an, Männer und Frauen des Things!“, brüllte Eirik mit gespielter Verzweiflung. „Ich trete heute nicht als Jarl vor euch, sondern als trauernder Sohn und betrogener Herrscher!“

Die Menge verstummte. Alle Augen waren auf Eirik gerichtet.

„Ein furchtbares Verbrechen hat unser Dorf erschüttert!“, fuhr Eirik fort, seine Stimme bebte vor angeblichem Schmerz. „Wir alle trauerten um meinen Vater, Jarl Harald, von dem wir glaubten, das Meer hätte ihn verschlungen.“

Eirik hob dramatisch die Hände in die Luft. „Doch ich habe eine schreckliche Wahrheit aufgedeckt! Harald ist nicht ertrunken. Er wurde feige ermordet!“

Ein geschocktes Raunen ging durch die Menge. Gesetzessprecher Ulf beugte sich auf seinem Stuhl vor, sein Gesicht war streng und unleserlich.

„Von wem?“, forderte Ulf mit lauter, klarer Stimme. „Nenne die Namen, Eirik, Sohn des Harald, wenn du Beweise hast!“

Eirik drehte sich um und zeigte mit dem Finger direkt auf den blutenden Knut. „Dieser Wächter hat den Verrat gehört! Er hat das Geständnis der Mörder belauscht, bevor sie ihn niederschlugen und flohen!“

Knut hob zitternd den Kopf. „Es… es ist wahr, edler Ulf“, stammelte der junge Wächter, offensichtlich von Eirik instruiert und unter Todesangst. „Ich hörte sie prahlen. Sie lachten über den alten Jarl.“

„Wer waren sie?“, donnerte Ulf.

Eiriks Gesicht verzerrte sich zu einer Maske aus falscher Wut. „Es war Thorsten der Schmied! Der Mann, dem mein Vater am meisten vertraute, hat ihm am Strand aufgelauert und ihm ein Schwert in den Rücken gestoßen!“

Ein Aufschrei der Empörung ging durch die Menge. Viele konnten nicht glauben, was sie hörten, andere waren sofort von Zorn erfüllt.

„Und er war nicht allein!“, schrie Eirik, um den Lärm zu übertönen. „Thorsten handelte gemeinsam mit einer Thrall! Einer listigen Dienerin namens Elin, die ihn verführte und anstiftete, um meinen Vater auszurauben!“

Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern einfror. Eirik war nicht nur grausam, er war ein genialer Lügner.

Er hatte die Wahrheit genommen und sie so verdreht, dass wir als die ultimativen Monster erschienen. Er kam uns mit seiner eigenen Anklage zuvor.

„Sie stahlen den heiligen Schwurring meines Vaters von seinem Leichnam!“, rief Eirik aus. Er griff in seine eigene Tasche und zog demonstrativ einen gewöhnlichen, glatten Silberring hervor.

„Sie ließen diesen falschen Ring zurück, um mich zu verhöhnen! Sie haben Haralds Ehre geschändet und sind heute Nacht in die Berge geflohen, um der gerechten Strafe zu entgehen.“

Eirik trat ganz nah an den Schwarzen Felsen heran. „Ich fordere das Gesetz des Things! Ich fordere, dass Thorsten der Schmied und die Thrall Elin zu ‘Friedlosen’ erklärt werden!“

Das war das schlimmste Urteil, das in unserer Welt existierte. Wer „Friedlos“ war, stand außerhalb jedes Gesetzes. Jeder durfte ihn töten, ohne Strafverfolgung fürchten zu müssen. Niemand durfte ihm helfen, ihm Essen oder Obdach gewähren.

„Ich setze ein Kopfgeld von fünfzig Silberstücken aus!“, brüllte Eirik in die Menge, die nun laut tobte. „Wer mir die Köpfe der beiden Verräter bringt, wird reich belohnt! Und wer ihnen hilft, teilt ihr Schicksal!“

Wir standen noch immer am Rand des Waldes, geschützt durch die tiefe Dunkelheit. Ich spürte Grid Hand auf meiner Schulter. Sie zitterte.

Thorstens Gesicht war aschfahl. Er wusste, dass Eirik den perfekten Schachzug gemacht hatte.

Wenn wir jetzt aus dem Wald treten würden, würden uns hundert wütende Krieger in Stücke reißen, bevor wir auch nur ein Wort sagen könnten. Eirik hatte den blinden Mob gegen uns aufgewiegelt.

Ich blickte auf den Silberring in meiner Hand, der nun das einzige war, was zwischen mir und meinem sicheren Tod stand. Ich sah zu Skoll, der treu neben mir stand und ein leises Grollen in der Kehle hatte.

Dann traf ich eine Entscheidung. Eine Entscheidung, die mein altes Leben als furchtsame Thrall endgültig auslöschte.

Ich wickelte den Ring fest in meine Faust. Ich drückte Grids Hand sanft von meiner Schulter.

„Elin, nein“, zischte Grid panisch. „Sie werden dich in der Luft zerreißen.“

„Wenn wir weglaufen, werden wir ewig gejagt und sterben im Eis“, antwortete ich fest, meine Stimme war ruhig und kalt wie das Fjordwasser. „Die Wahrheit darf nicht in den Schatten sterben.“

Ich atmete tief die eisige Nachtluft ein. Dann trat ich aus der Dunkelheit des Waldes heraus, direkt in das flackernde, grelle Licht der großen Lagerfeuer des Things.

KAPITEL 4

Ich trat aus dem schützenden Schatten der alten Nadelbäume. Mein Atem bildete kleine, weiße Wolken in der eisigen Nachtluft.

Mit jedem Schritt, den ich auf den grell erleuchteten Thingplatz zumachte, ließ ich mein altes Leben als furchtsame Dienerin hinter mir. Der Schnee knirschte unter meinen geliehenen, viel zu großen Lederstiefeln.

Neben mir ging Skoll, der gewaltige Kriegswolf. Sein Gang war wegen der tiefen Wunde an seiner Flanke unrund, aber sein massiger Kopf war erhoben.

Seine bernsteinfarbenen Augen fixierten die große Versammlung vor uns. Ein leises, tiefes Grollen vibrierte in seiner Kehle, das wie fernes Donnergrollen klang.

Das Licht der unzähligen Lagerfeuer tauchte den weiten Platz in ein unruhiges, zuckendes Orange. Der Geruch von gebratenem Fleisch, feuchter Wolle und brennendem Pech hing schwer in der Luft.

Hunderte von freien Männern und Frauen hatten sich um den Schwarzen Felsen versammelt. Sie lauschten gebannt den Lügen ihres Jarls.

Ich hielt den silbernen Schwurring fest in meiner rechten Faust. Das kalte Metall, durchzogen von den dicken nordischen Knotenmustern, grub sich tief in meine Handfläche.

Es war mein einziger Schild gegen die Übermacht, die dort auf mich wartete. Ich wusste, dass Eirik das Recht auf seiner Seite hatte, solange ich schwieg.

Ein Thrall hatte auf dem Thing keine Stimme. Ein Thrall war eine Sache, ein Besitzstück, das über Leben und Tod nicht selbst bestimmen durfte.

Doch ich trat nicht als Thrall vor sie. Ich trat als die Botin eines toten Jarls auf.

Als wir den äußeren Rand des Platzes erreichten, bemerkte mich zuerst ein alter Fischer. Er saß auf einem umgestürzten Baumstamm und wärmte seine von der See gegerbten Hände an einer kleinen Feuerschale.

Sein Blick fiel auf mich, dann auf den riesigen Wolf an meiner Seite. Die Pfeife, die er gerade an die Lippen führen wollte, glitt ihm aus den Fingern und fiel klappernd auf das gefrorene Holz.

„Bei den Göttern der Tiefe“, flüsterte der alte Mann. Sein Gesicht verlor jegliche Farbe.

Er starrte auf Skoll, das Tier, von dem Eirik gerade behauptet hatte, es sei mit mir in die Berge geflohen. Dann wanderte sein Blick zu mir.

Er erkannte mein zerschlissenes Gesicht, den Schmutz auf meiner Haut und die wilde Entschlossenheit in meinen Augen. Ich legte den Finger auf meine Lippen.

Der Fischer nickte langsam und ehrfürchtig. Er rutschte ein Stück zur Seite, um mir den Weg freizumachen.

Ich ging weiter, tiefer in die Menge hinein. Die Menschen standen dicht gedrängt, Schulter an Schulter in ihren dicken Wintermänteln.

Ich musste mich zwischen breitgebauten Kriegern und in Pelz gehüllten Frauen hindurchzwängen. Niemand bemerkte mich zunächst, alle Blicke waren auf Eirik gerichtet, der oben auf dem Schwarzen Felsen stand.

Sein roter Umhang wehte majestätisch im kalten Nachtwind. Sein golden verzierter Helm glänzte im Fackelschein.

„Sie haben unsere Gesetze mit Füßen getreten!“, brüllte Eirik gerade in die Menge. Seine Stimme war voller falscher Leidenschaft und gespieltem Schmerz.

„Thorsten der Schmied und diese diebische Magd haben das Blut meines Vaters auf den Händen! Ich fordere ihre Köpfe!“

Die Menge tobte. Fäuste wurden in die Luft gereckt, Speerschäfte krachten zustimmend auf hölzerne Schilde.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Die Wut des Volkes, geschürt durch Eiriks meisterhafte Lügen, kochte über.

Ich schob mich weiter nach vorne. Skoll drängte sich mit seiner massigen Schulter an einem jungen Krieger vorbei.

Der Krieger drehte sich wütend um, einen Fluch auf den Lippen. Doch als er in die gelben Augen des Leitwolfs blickte, erstarb ihm das Wort in der Kehle.

Er wich stolpernd zurück und riss seine Frau mit sich. Eine plötzliche, unnatürliche Stille breitete sich um uns herum aus.

Wie ein Stein, der in einen stillen Teich geworfen wird und Ringe zieht, breitete sich das Schweigen in der Menge aus. Immer mehr Menschen drehten sich um.

Sie sahen das Mädchen in den zerrissenen, geliehenen Kleidern. Sie sahen den gefürchteten Leitwolf des alten Jarls.

Und sie sahen, dass ich genau auf den Schwarzen Felsen zusteuerte. Die Rufe und Flüche in den vorderen Reihen verstummten allmählich.

Das Krachen der Speere auf den Schilden ebbte ab. Selbst Eirik, der gerade zu einer neuen flammenden Rede ansetzen wollte, hielt inne.

Er runzelte die Stirn und spähte in die Dunkelheit am Rande des Platzes, dorthin, wo die Menge plötzlich zur Seite wich. Ein breiter Pfad öffnete sich vor mir.

Die Dorfbewohner wichen respektvoll und voller Misstrauen zurück. Niemand wagte es, sich mir und dem Wolf in den Weg zu stellen.

Ich schritt durch diese Gasse aus Menschen, mein Blick starr auf den Schwarzen Felsen gerichtet. Mein Herz schlug wie ein gefangener Vogel gegen meine Rippen, aber meine Schritte blieben fest.

Dann trat ich in den innersten Kreis des Lichts, direkt vor die natürliche Felsplattform. Oben, auf seinem großen hölzernen Stuhl, saß Gesetzessprecher Ulf.

Ulf war ein alter, massiger Mann mit einem langen, schneeweißen Bart, der ihm bis auf den Gürtel reichte. Seine Augen waren wachsam und scharf wie die eines Adlers.

Neben ihm stand Eirik. Als der Jarl mich sah, gefror ihm das gespielte Leid auf dem Gesicht.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich nackte, unkontrollierbare Panik in seinen Augen aufblitzen. Dann wurde seine Miene zu einer Maske aus purem Hass.

„Da ist sie!“, brüllte Eirik und zog mit einer schnellen, fließenden Bewegung sein schweres Schwert aus der Scheide. Das Metall sang hell in der kalten Nachtluft.

„Die Mörderin! Die Hexe! Ergreift sie sofort und schlagt ihr den Kopf ab!“

Mehrere Wachen, die um den Felsen postiert waren, zuckten zusammen. Sie senkten ihre Speere und machten einen Schritt auf mich zu.

Doch Skoll reagierte schneller. Der Wolf sprang vor mich.

Er fletschte die Zähne, entblößte seine gewaltigen Reißzähne und stieß ein Brüllen aus, das die Männer auf der Stelle erstarren ließ. Es war kein gewöhnliches Knurren, es war der Ruf eines Raubtiers, das bereit war, zu töten.

„Halt!“, donnerte eine Stimme, die noch lauter war als das Brüllen des Wolfes.

Es war Gesetzessprecher Ulf. Er hatte sich erhoben und schlug mit seinem schweren, in Eisen gefassten Stab hart auf den steinernen Boden.

Das Geräusch hallte über den Platz wie ein Donnerschlag. Ulfs Miene war finster, seine Augen funkelten vor Zorn.

„Steck dein Schwert weg, Eirik!“, befahl der alte Mann mit einer Autorität, die keine Widerrede duldete. „Dies ist der Thingplatz. Das heilige Feld der Gerechtigkeit.“

Eirik funkelte den alten Mann an. Seine Handknöchel waren weiß um den Griff seines Schwertes gekrampft.

„Sie ist eine verurteilte Mörderin!“, spie Eirik aus. „Sie hat den Thingfrieden bereits durch ihre bloße Anwesenheit gebrochen.“

„Das Urteil spricht die Versammlung, nicht der Jarl allein“, erwiderte Ulf kalt und unnachgiebig. „Solange das Thing brennt, herrscht absoluter Frieden auf diesem Platz.“

Ulf deutete mit seinem Stab auf die Speerträger. „Wer eine Waffe auf diesem Boden zieht, ohne vom Gesetzessprecher dazu aufgefordert zu sein, wird sofort zum Friedlosen erklärt. Senkt die Speere!“

Zögernd, mit nervösen Blicken auf Eirik, nahmen die Wachen ihre Waffen herunter. Eirik presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen.

Er wusste, dass er Ulf vor versammelter Mannschaft nicht öffentlich trotzen konnte, ohne einen Aufstand der Ältesten zu riskieren. Mit einem frustrierten Zischen stieß er sein Schwert zurück in die Scheide.

Ulf wandte sich nun mir zu. Sein Blick war durchdringend, er schien mich bis auf den Grund meiner Seele zu prüfen.

„Du bist Elin“, stellte er fest. Seine Stimme war tief und ruhig. „Eine Magd aus Eiriks Halle. Eine unfreie Frau.“

„Ich bin Elin“, antwortete ich. Meine Stimme zitterte leicht, aber ich zwang mich, laut und deutlich zu sprechen.

Das ganze Dorf lauschte. Jeder Atemzug war auf mich gerichtet.

„Ein Thrall hat auf dem Thing kein Rederecht“, fuhr Ulf fort, unerbittlich in der Anwendung der alten Gesetze. „Du darfst keine Anklage erheben und dich nicht selbst verteidigen. Du bist ein Besitzstück.“

„Sie hat kein Recht, auch nur hier zu stehen!“, rief Eirik sofort dazwischen. „Werft sie in Ketten!“

Ich rührte mich nicht von der Stelle. Ich wusste, dass Ulf recht hatte.

Ich kannte die Gesetze. Aber ich hatte etwas, das mächtiger war als mein eigener Status.

Ich hob langsam meine rechte Hand. Ich öffnete die Finger, die sich krampfhaft um das kalte Metall geschlossen hatten.

Der schwere, silberne Schwurring lag auf meiner schmutzigen Handfläche. Das Feuerlicht brach sich in den tiefen, alten Runen und dem kunstvoll geschmiedeten Bärenknoten.

Ein Raunen ging durch die vorderen Reihen. Die Ältesten der Sippen, Männer, die Harald den Bären noch persönlich gekannt hatten, reckten die Hälse.

„Ich stehe nicht hier, um für mich selbst zu sprechen“, rief ich laut, sodass meine Stimme bis in die hintersten Reihen trug. „Ich spreche nicht als Thrall. Ich bin nur die Überbringerin einer Botschaft.“

Ulf verengte die Augen. Er beugte sich weit über die Kante des Felsens, um den Ring besser sehen zu können.

„Ich trage das Siegel des wahren Jarls“, fuhr ich fort und streckte den Arm noch höher. „Ich trage den Ring von Harald dem Bären. Und nach dem alten Gesetz fordert der Ring das Recht auf Gehör.“

Totenstille herrschte auf dem Platz. Nur das Knistern der großen Lagerfeuer durchbrach die Spannung.

Das Gesetz des Ringes war ein archaisches Recht. Es stammte aus einer Zeit, bevor es geschriebene Verträge gab.

Ein Schwurring war nicht nur Schmuck, er war die fleischgewordene Ehre eines Mannes. Wenn der Träger des Ringes nicht sprechen konnte, sprach der Ring für ihn.

Eirik lachte kalt und höhnisch auf. Es war ein lautes, arrogantes Lachen, das die Stille zerriss.

„Hört ihr diese Wahnsinnige?“, rief er der Menge zu. „Sie glaubt, sie kann uns mit einem gestohlenen Stück Silber blenden.“

Eirik griff demonstrativ in seine eigene Ledertasche, die an seinem Gürtel hing. Er zog mit einer großen Geste einen Ring hervor.

Er hielt ihn hoch in die Luft, sodass alle ihn sehen konnten. „Dies hier ist der wahre Ring meines Vaters!“, log er lautstark.

Er wedelte mit dem Stück Silber hin und her. „Ich habe ihn selbst in den Ruinen geborgen, die diese Diebe hinterlassen haben. Das Ding in ihrer Hand ist eine billige Fälschung, hergestellt von jenem Verräter Thorsten, um mich zu stürzen!“

Die Menge begann unruhig zu murmeln. Die Leute waren verwirrt.

Zwei Ringe. Zwei Geschichten.

Für die einfachen Bauern im flackernden Licht sahen beide Ringe massiv und silbern aus. Sie wussten nicht, wem sie glauben sollten.

Ulf hob beschwichtigend die Hände. „Wir werden keine Lügen im Schatten der Nacht entscheiden“, verkündete der Gesetzessprecher weise.

Er drehte sich zu Eirik um. „Gib mir deinen Ring, Jarl.“

Eirik zögerte einen Bruchteil einer Sekunde. Sein Kiefer mahlte.

Aber er hatte keine Wahl. Er reichte Ulf den Ring.

Ulf nahm ihn entgegen. Dann wandte er sich an mich.

„Tritt heran, Mädchen. Bring mir dein Silber.“

Ich atmete tief durch. Skoll blieb wachsam an meiner Seite, als ich die wenigen Stufen auf die natürliche Felsplattform hinaufstieg.

Ich reichte Ulf den Ring mit dem Bärenknoten. Der alte Mann legte beide Ringe nebeneinander auf sein kleines, hölzernes Rednerpult.

Er beugte sich darüber und betrachtete sie intensiv. Sein Gesicht blieb vollkommen stumm und ausdruckslos.

„Ich bin ein Mann des Wortes, kein Schmied“, sagte Ulf schließlich und richtete sich auf. „Beide Ringe sind aus feinem Silber. Beide tragen Muster.“

Er blickte in die Menge. „Sind die Schmiedemeister Hrothgar und Leif anwesend? Tretet vor!“

Zwei breitschultrige, ältere Männer drängten sich sofort aus der Menge nach vorne. Sie trugen dicke Lederschürzen über ihren Festtagskleidern.

Sie waren angesehene Handwerker aus dem Nachbardorf. Ulf winkte sie auf den Felsen.

„Prüft diese beiden Stücke“, befahl Ulf. „Welcher ist der wahre Schwurring von Jarl Harald?“

Hrothgar, der ältere der beiden, trat an das Pult. Er zog ein kleines, scharf geschliffenes Stück Feuerstein aus seiner Tasche.

Er nahm zuerst Eiriks Ring. Er strich mit dem Daumen über die Kanten und kratzte leicht an der Innenseite.

Dann nahm er meinen Ring. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich sofort.

Er fuhr mit den Fingerspitzen über die tiefen, sauberen Rillen des Bärenknotens. Er nickte seinem Kollegen Leif zu, der das Stück ebenfalls prüfte.

Hrothgar wandte sich an die Versammlung. Seine Stimme war ruhig und gewichtig.

„Der Ring, den der Jarl vorlegte, ist gutes Silber“, begann der Schmied. „Aber er ist neu. Die Muster sind nicht tief geschlagen, sondern nur oberflächlich geritzt. Es ist die Arbeit eines Lehrlings.“

Eiriks Gesicht verfärbte sich tiefrot. Er trat einen Schritt auf den Schmied zu.

„Pass auf deine Zunge auf, alter Narr“, zischte Eirik gefährlich leise.

Ulf schlug seinen Stab dazwischen. „Lass ihn ausreden!“

Hrothgar ließ sich nicht einschüchtern. Er hob meinen Ring hoch.

„Dieser Ring hier ist alt“, erklärte der Meister laut. „Die Kanten sind vom jahrelangen Tragen abgewetzt. Die Runen sind mit einer Technik geschlagen, die nur Thorsten der Alte beherrscht.“

Hrothgar drehte den Ring um. „Und er trägt den echten Bärenknoten. Dieser Ring ist ohne jeden Zweifel das Eigentum von Jarl Harald.“

Ein lautes, aufgeregtes Raunen ging durch die Menge. Die Waagschale begann sich zu neigen.

Der Jarl hatte vor dem gesamten Thing gelogen. Er hatte einen falschen Beweis vorgelegt. Das war ein schweres Verbrechen gegen die Ehre der Versammlung.

Ich nutzte den Moment. Ich wusste, dass der Ring allein nicht reichte, um den Mord zu beweisen.

„Das ist noch nicht alles“, rief ich und trat näher an das Pult heran. Ich zeigte auf die Innenseite meines Ringes.

„Meister Hrothgar, seht euch die Innenschiene genau an. Was seht ihr dort verborgen?“

Hrothgar hielt den Ring näher an das Licht einer Fackel. Er kniff die Augen zusammen.

„Da ist Schmutz in einer tiefen Rille“, murmelte er und kratzte vorsichtig mit dem Fingernagel darüber. „Nein, kein Schmutz. Es ist dunkles, getrocknetes Blut.“

Er hielt inne, als er das Zeichen unter dem Blut erkannte. Er sah mich fassungslos an.

„Das ist eine Rune“, flüsterte er so laut, dass alle in der Nähe es hören konnten. „Die Rune des Blutsbruder-Schuldspruchs.“

Ulf riss den Ring an sich. Er starrte auf das winzige Zeichen.

Sein Gesicht wurde kreidebleich. Ein Blutschwur war das heiligste Band zwischen zwei Männern.

Ein gebrochener Blutschwur war ein Gräuel, der die Götter erzürnte. Die Rune auf der Innenseite dieses Ringes bewies, dass ein schrecklicher Verrat stattgefunden hatte.

„Wer hat diese Rune geschlagen?“, fragte Ulf streng. Sein Blick durchbohrte mich förmlich.

„Thorsten der Schmied hat sie geschlagen“, antwortete ich fest. „Er wurde gezwungen. Er musste diese Rune kratzen, als Zeugnis seines erzwungenen Schweigens.“

„Lügen! Alles Lügen!“, brüllte Eirik und trat wütend vor. Er zeigte mit zitterndem Finger auf mich.

„Diese Thrall spinnt Märchen, um ihre eigene Schuld zu vertuschen! Thorsten hat meinen Vater getötet. Knut hat es mit eigenen Ohren gehört!“

Eirik winkte hastig seine Wachen heran. „Bringt den Wächter nach vorn! Er soll seine Aussage vor dem Ring wiederholen!“

Zwei Männer zerrten den jungen Knut auf die Plattform. Knut sah schrecklich aus.

Er hatte eine tiefe, blutende Platzwunde am Kopf, genau dort, wo Thorsten ihn niedergeschlagen hatte. Er zitterte unkontrolliert, als er vor Ulf in den Schnee stürzte.

Eirik packte Knut grob an der Schulter. „Sprich, Junge! Sag dem Gesetzessprecher, was du heute Abend im Kornspeicher gehört hast.“

Knut schluckte schwer. Er starrte verängstigt auf Eirik, vermied aber jeden Blickkontakt mit mir oder Ulf.

„Ich… ich stand draußen am Holzspeicher Wache“, stammelte der junge Krieger. „Ich hörte, wie Thorsten und das Mädchen sich unterhielten.“

„Was sagten sie?“, drängte Eirik ungeduldig.

„Thorsten prahlte“, log Knut mit zittriger Stimme. „Er sagte, er habe dem alten Jarl aufgelauert. Am dunklen Küstenstreifen.“

Knut leckte sich über die trockenen Lippen. „Er sagte, er habe ihm das Schwert von hinten in den Rücken getrieben, als der Jarl am Strand kniete. Und er lachte darüber, dass das Mädchen ihm half, den Ring zu stehlen.“

Die Menge murmelte unruhig. Es war Aussage gegen Aussage.

Ein Blutschwur-Ring gegen die Zeugenaussage eines vereidigten Wächters. Ulf kratzte sich nachdenklich am weißen Bart.

Ich wusste, dass ich jetzt handeln musste. Wenn ich Knut nicht entlarvte, würde Eiriks Wort als Jarl letztendlich mehr Gewicht haben als meins.

„Darf ich dem Wächter eine Frage stellen, ehrwürdiger Ulf?“, fragte ich höflich und neigte den Kopf.

Ulf nickte langsam. „Das Recht auf Gegenrede ist gewährt.“

Ich trat einen Schritt auf Knut zu. Skoll folgte mir dicht auf den Fersen und knurrte leise, was den jungen Mann noch nervöser machte.

„Knut“, begann ich mit ruhiger, aber schneidender Stimme. „Du sagst, du hast uns im alten Kornspeicher belauscht.“

„Ja“, presste Knut hervor, den Blick immer noch auf den Boden gerichtet.

„Du bist ein ausgebildeter Krieger“, fuhr ich fort. „Du kennst den alten Kornspeicher gut, nicht wahr?“

„Ich kenne ihn.“

„Die Wände des Speichers bestehen aus dicken, ineinandergreifenden Eichenbohlen“, sagte ich laut. „Es gibt keine Fenster. Die Ritzen sind mit getrocknetem Lehm und Moos abgedichtet, um die Ratten draußen zu halten.“

Ich wandte mich an die Versammlung. „Jeder Bauer hier weiß, wie ein Kornspeicher gebaut ist. Er muss winddicht sein.“

Ich sah Knut wieder scharf an. „Wir saßen im Innersten des Speichers. Draußen tobte ein schwerer Wintersturm. Der Wind heulte um die Balken.“

Ich beugte mich zu ihm hinab. „Wie konntest du, Knut, durch dicke Eichenbohlen und heulenden Sturm hindurch jedes Wort eines heimlichen Geflüsters so genau verstehen?“

Knut zuckte zusammen. Er riss die Augen auf.

Sein Mund öffnete und schloss sich, aber er fand keine Antwort. Er stammelte unverständliches Zeug.

Er sah hilfesuchend zu Eirik hinauf. Der Jarl funkelte ihn böse an, seine Augen versprachen einen grausamen Tod, wenn er jetzt versagte.

„Die Tür…“, stotterte Knut hastig. „Die schwere Tür stand einen Spaltbreit offen. Ich konnte hindurchhören.“

Ein bitteres Lachen entwich meiner Kehle. Es war der Fehler, auf den ich gewartet hatte.

„Die Tür stand offen?“, wiederholte ich laut, damit jeder es hören konnte. Ich drehte mich zu Halvdans Männern um, die unten standen.

„Eirik ließ mich dort einsperren. Halvdan selbst legte den dicken, eisernen Riegel von außen vor die Tür.“

Ich zeigte auf die Krieger. „Ist es nicht so? Habt ihr die Tür nicht verriegelt, um mich gefangen zu halten?“

Einige der Wachen nickten zögerlich. Eirik warf ihnen einen wütenden Blick zu, aber das Nicken war nicht mehr rückgängig zu machen.

„Also, Knut“, sagte ich und ließ meine Stimme wie einen Peitschenhieb knallen. „Die Tür war durch einen massiven Eisenriegel verschlossen. Und selbst wenn sie offen gewesen wäre, warum hat Halvdan sie dann später mit Äxten eingschlagen müssen, um hineinzukommen?“

Knut brach völlig zusammen. Er kauerte im Schnee und barg das Gesicht in den Händen.

„Ich… ich weiß es nicht“, schluchzte er. „Ich habe nur gesagt, was…“

„Schweig, du wertloser Hund!“, brüllte Eirik plötzlich und trat Knut brutal mit seinem eisernen Stiefel in die Seite. Der junge Mann schrie auf und rollte zur Seite.

Eirik wandte sich sofort an Ulf. „Er ist verwirrt durch den Schlag auf seinen Kopf! Thorsten hat ihm den Schädel gespalten. Seine Erinnerungen sind getrübt.“

„Seine Lügen sind aufgeflogen, Eirik“, stellte Ulf eiskalt fest. „Er hat falsch ausgesagt. Das ist ein Meineid.“

Eirik spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt. Er breitete die Arme aus und rief die Menge an.

„Hört nicht auf das Gift dieser Thrall!“, flehte er förmlich, seine Stimme überschlug sich. „Selbst wenn der Junge sich im Detail irrt, ändert das nichts an der Tatsache, dass Thorsten geflohen ist! Ein Unschuldiger flieht nicht!“

Eirik ballte die Fäuste. „Thorsten ist weg! Er versteckt sich in den Bergen wie ein feiger Hund, weil er weiß, dass seine Schuld erwiesen ist.“

Plötzlich ertönte eine laute, raue Stimme vom hinteren Rand des Platzes. Sie war kratzig und schwach, aber sie trug eine unglaubliche Autorität in sich.

„Wer nennt mich hier einen Feigling?“

Die Menge teilte sich erneut. Es war kein respektvolles Zurückweichen dieses Mal, sondern ein schockiertes Auseinanderweichen.

Zwei von Eiriks Wachen schleppten einen massigen Körper in den Lichtkreis. Sie ließen ihn unsanft in den Schnee fallen.

Es war Thorsten der Schmied. Er lebte.

Aber er sah aus, als wäre er durch die Unterwelt selbst gewandert. Sein nackter Oberkörper war von Peitschenhieben zerfleischt.

Sein Gesicht war eine einzige, geschwollene Wunde. Er atmete schwer, rasselnd, und bei jedem Atemzug zuckte er vor Schmerz zusammen.

Eiriks Männer hatten ihn am Ausgang des Tunnels überwältigt und hierher geschleift.

„Hier ist er, mein Jarl!“, rief einer der Wächter stolz und salutierte vor Eirik. „Wir haben ihn in den Klippen gefangen. Er wollte durch einen geheimen Bergtunnel fliehen.“

Eirik lächelte triumphierend auf. Seine Panik verwandelte sich sofort in grausame Arroganz.

„Da habt ihr euren Beweis!“, rief der Jarl der Menge zu und zeigte auf den zerschundenen alten Mann im Schnee. „Der Mörder kriecht in den Staub zurück. Die Götter haben ihn uns ausgeliefert.“

Ich wollte zu Thorsten eilen, um ihm aufzuhelfen, doch Skoll drängte sich mit seinem massiven Körper gegen meine Beine und hinderte mich daran. Der Wolf spürte die Gefahr.

Thorsten stützte sich mühsam auf die Ellbogen. Er spuckte eine Mischung aus Blut und Speichel in den weißen Schnee.

Dann richtete er langsam den Kopf auf. Sein einziges, nicht zugeschwollenes Auge funkelte Eirik mit einem abgrundtiefen Hass an.

„Ich bin nicht geflohen, um mich zu verstecken, du räudiger Hund“, krächzte Thorsten. Jeder Laut schien ihm Schmerzen zu bereiten.

„Ich bin in die Berge gegangen, um Beweise für deinen Verrat zu holen. Und ich bin hier, um dem Thing die Wahrheit zu sagen.“

Ulf erhob sich von seinem Stuhl. Er trat an die Kante des Felsens und blickte auf den Schmied hinab.

„Du bist des Mordes an Jarl Harald angeklagt, Thorsten“, sprach der Gesetzessprecher förmlich. „Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?“

Thorsten atmete tief und schmerzhaft ein. Er versuchte, sich aufzurichten, aber seine Beine trugen ihn nicht.

Also blieb er auf den Knien im Schnee sitzen, den Rücken gerade durchgedrückt, ein stolzer Krieger bis zum bitteren Ende.

„Ich habe Harald den Bären nicht getötet“, begann Thorsten mit lauter, rauer Stimme. „Ich habe ihn geliebt wie einen Bruder. Ich habe an seiner Seite gekämpft, als wir beide noch jung waren.“

Er hob seine schwielige, vernarbte linke Hand in die Höhe. „Seht her! Seht euch meine Hand an!“

Alle Blicke richteten sich auf Thorstens hochgehaltene Hand. Zwei Finger fehlten.

Sie waren sauber an den Knöcheln abgetrennt worden, die Narben waren alt, aber deutlich sichtbar.

„Eirik hat behauptet, ich hätte diese Finger in der Schlacht am Rabenpass verloren“, rief Thorsten den Dorfbewohnern zu. „Das ist eine Lüge. Eine Lüge, die ich schlucken musste, um das Leben meiner Sippe zu schützen.“

Thorsten deutete auf Eirik, der oben auf dem Felsen stand. „Eirik selbst hat mir diese Finger abgeschlagen!“

Ein empörtes Raunen ging durch die Menge. Die Beschuldigung war ungeheuerlich.

„Es geschah in jener stürmischen Nacht an der fernen Küste“, erzählte Thorsten unerbittlich weiter. „Harald und ich wollten ein Handelsschiff abfangen. Aber Eirik lauerte uns dort mit fremden Söldnern auf.“

Thorstens Stimme bebte vor unterdrückter Emotion. „Eirik stieß seinem eigenen Vater das Schwert in den Rücken. Und dann zwang er mich, Haralds Schwurring festzuhalten. Er hackte mir die Finger ab, während mein Blut über das Silber floss.“

Der alte Schmied ließ die Hand sinken. Er blickte Ulf direkt an.

„Er zwang mich in einen Blutschwur des Schweigens. Ein Meineid, der meine Seele vergiften sollte, damit er als Jarl regieren konnte.“

Eirik lachte erneut, aber diesmal klang es gepresst, fast hysterisch. Er gestikulierte wild.

„Er ist wahnsinnig!“, schrie der Jarl. „Der Schmerz hat seinen Verstand geraubt. Warum sollte ich meinen eigenen Vater töten? Was hätte ich davon gehabt, außer Schmerz und Trauer?“

Eirik wandte sich an die Menge und breitete die Arme aus, als wolle er sie umarmen. „Ich habe ihm stets treu gedient. Es gibt kein Motiv für einen solchen Wahnsinn!“

Es war der Moment, auf den ich gewartet hatte. Das Motiv war das fehlende Puzzleteil, das Eiriks gesamtes Lügengebäude zum Einsturz bringen würde.

Ich griff in meine Innentasche. Meine Finger umschlossen die kalte, glatte Oberfläche der winzigen Walrosszahn-Röhre.

Bevor ich sie jedoch herausziehen konnte, geschah etwas Unerwartetes. Aus dem dunklen Wald, aus genau der Richtung, aus der ich gekommen war, trat eine hagere Gestalt ins grelle Licht der Feuer.

Sie trug einen schweren, dunklen Wollmantel, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Sie stützte sich auf einen langen, eisenbeschlagenen Wanderstab.

Es war Grid, die Witwe. Ihr Gang war langsam, aber extrem würdevoll.

Die Leute wichen zurück. Jeder kannte Grid.

Man fürchtete sie wegen ihrer Verbitterung und der Flüche, die sie angeblich ausstieß. Sie ging direkt auf den Schwarzen Felsen zu.

„Wer es wagt, von Motiven zu sprechen, wenn seine eigenen Hände in Blut gebadet sind, der ist ein Narr“, rief Grid mit einer klaren, harten Stimme, die den gesamten Platz erfüllte.

Eirik wich einen halben Schritt zurück, als er sie sah. Er wirkte, als hätte er einen Geist erblickt.

„Du…“, zischte er. „Das Hexenweib. Was willst du hier?“

Grid ließ ihre Kapuze zurückfallen. Ihr graues, wildes Haar wehte im Wind. Ihr von tiefen Falten durchzogenes Gesicht war eine Maske aus reinem, unbändigem Hass.

„Ich fordere das Recht auf Rede, Gesetzessprecher“, forderte Grid und ignorierte Eirik völlig. „Ich spreche als Witwe eines Mannes, der auf diesem Platz zu Unrecht gehängt wurde.“

Ulf nickte langsam. Er roch, dass die Wahrheit endlich ans Licht kam.

„Sprich, Grid, Witwe des Asger.“

Grid wandte sich an die Versammlung. „Eirik fragt nach seinem Motiv. Er fragt, warum er seinen eigenen Vater schlachten sollte. Die Antwort liegt in den Taten, die er seit drei Wintern vor uns allen verbirgt.“

Sie zeigte mit einem spitzen, knöchernen Finger direkt auf Eirik. „Harald fand heraus, was sein geliebter Sohn im Schatten der Halle trieb. Harald fand heraus, woher das viele fremde Silber stammte, das plötzlich Eiriks Kisten füllte.“

Eiriks Gesicht entgleiste völlig. Er riss sein Schwert wieder halb aus der Scheide.

„Schweig!“, brüllte er, die Panik stand ihm nun offen ins Gesicht geschrieben. „Ein weiteres Wort und ich spalte dir den Schädel!“

„Zieh dein Schwert, Jarl“, forderte Grid ihn kalt heraus. „Töte mich vor den Augen des ganzen Dorfes. Aber du kannst die Wahrheit nicht mehr aufhalten.“

Grid wandte sich wieder an die Menge, die gebannt an ihren Lippen hing. „Harald fertigte eine Liste an. Eine Liste mit den Namen der südlichen Sklavenhändler. Und den Namen der freien Nordmänner, die Eirik entführen und an sie verkaufen ließ!“

Ein kollektiver Aufschrei des Entsetzens und der ungläubigen Abscheu ging durch die Reihen der Krieger und Bauern. Menschenhandel mit feindlichen Gefangenen war üblich, aber das Verkaufen von eigenen, freien Leuten war ein Verbrechen, das in unserer Welt unverzeihlich war.

Es zerstörte Familien, entehrte die Sippe und beschwor den Zorn der Götter herauf.

„Asger wusste davon?“, fragte Ulf schockiert. Der Gesetzessprecher griff sich an den Bart.

„Harald vertraute meinem Asger die zweite Hälfte dieser Liste an, als Absicherung“, erklärte Grid, und eine Träne lief über ihre Wange. „Deshalb musste Asger sterben. Eirik hat ihn wegen eines falschen Diebstahls gehängt, nur um sicherzugehen, dass Asger niemals sprechen konnte.“

Das Chaos drohte auszubrechen. Krieger begannen, sich gegenseitig anzubrüllen.

Familien, die in den letzten Jahren Söhne oder Töchter angebliche durch Stürme oder Bärenangriffe verloren hatten, wandten sich mit mordlustigen Blicken Eirik zu.

Eirik erkannte die höchste Gefahr. Er brüllte gegen den Lärm an.

„Sie lügt! Sie ist nur eine verbitterte alte Witwe! Wo sind diese angeblichen Listen? Zeigt sie mir! Worte sind nur Wind!“

Das war mein Stichwort. Ich zog die Röhre aus Walrosszahn aus meiner Tasche.

Gleichzeitig nahm ich Haralds Schwurring in die andere Hand. Ich drückte den versteckten Mechanismus an der Innenschiene.

Mit einem leisen Klick sprang das Silberplättchen auf. Ich holte das winzige Pergament aus dem Ring und das andere aus der Röhre.

Ich reichte beide zerbrechlichen Teile an Gesetzessprecher Ulf. „Hier sind sie. Die Hälften der Wahrheit.“

Ulf nahm die beiden Pergamente mit größter Vorsicht entgegen. Er breitete sie auf dem hölzernen Pult vor sich aus.

Er glättete die Ränder mit seinen dicken Fingern. Die Versammlung hielt den Atem an.

Die Stille war so drückend, dass man das Knistern des Pergaments deutlich hören konnte. Ulf schob die beiden unregelmäßig gerissenen Kanten zusammen.

Sie passten perfekt ineinander, wie zwei Stücke desselben Holzes. Es war eindeutig ein einziges Dokument, das in Eile in zwei Teile gerissen worden war.

Ulf beugte sich tief über das Papier. Er war einer der wenigen im Dorf, die Runen fließend lesen konnten.

Seine Augen huschten über die feinen, schwarzen Linien. Mit jedem Wort, das er las, verdunkelte sich seine Miene mehr.

Seine Schultern begannen zu beben. Als er aufsah, waren seine Augen voller Abscheu.

Er sah Eirik an, als wäre dieser eine eiternde Wunde am Körper des Volkes.

„Lies sie vor, Ulf“, forderte Thorsten aus dem Schnee krächzend. „Lass sie hören, wem sie gedient haben.“

Ulf straffte sich. Er hob das zusammengesetzte Pergament hoch.

„Dieses Dokument ist mit dem persönlichen Siegel und in der Handschrift von Harald dem Bären verfasst“, verkündete Ulf mit donnernder Stimme. „Es listet Verkäufe auf. Verkäufe von Menschenfleisch an Händler in der südlichen See.“

Ulf senkte den Blick auf das Pergament und begann vorzulesen. „Gehandelt im zweiten Wintermond: Björn, Sohn des Leif. Preis: zehn Unzen Silber.“

Ein markerschütternder Schrei riss durch die Nacht. Eine ältere Frau in der zweiten Reihe brach schluchzend zusammen.

Es war Leifs Ehefrau. „Mein Björn!“, schrie sie. „Eirik sagte mir, er sei auf See von Piraten erschlagen worden!“

Ulf las unbeirrt weiter. „Gehandelt im vierten Wintermond: Freya, Tochter der Runa. Preis: zwölf Unzen.“

Ein wilder Aufschrei kam von der anderen Seite des Platzes. Ein massiger Holzhacker zog seine Axt und schlug sie wütend in den Schild seines Nachbarn.

„Meine kleine Schwester!“, brüllte er in blinder Wut.

Ulf las noch fünf weitere Namen vor. Mit jedem Namen wuchs die Raserei der Menge.

Es war kein Murmeln mehr, es war das Gebrüll einer wütenden Bestie, die gerade aus ihrem Käfig gebrochen war. Die Männer zogen ihre Schwerter, Äxte wurden erhoben.

Die Loyalität, die Eirik sich mit Angst und falschem Gold erkauft hatte, zerfiel in Sekundenbruchteilen zu Staub. Selbst seine eigenen Wachen am Fuß des Felsens wichen entsetzt von ihm zurück.

Sie ließen ihre Speere sinken. Sie weigerten sich, einen Mann zu beschützen, der sein eigenes Volk verkauft hatte.

Eirik stand völlig allein oben auf dem Schwarzen Felsen. Die Maske des stolzen Jarls war endgültig zerbrochen.

Er sah sich gehetzt um. Er erkannte, dass sein Spiel vorbei war.

Es gab keine Lügen mehr, die ihn retten konnten. Mit einem animalischen Schrei riss er sein Schwert endgültig aus der Scheide.

Er holte weit aus und stürzte sich nicht auf Ulf, sondern direkt auf mich. Er wollte diejenige töten, die seinen Untergang gebracht hatte.

Ich riss die Arme hoch, um mein Gesicht zu schützen, doch ich war unbewaffnet. Ich sah den kalten Stahl im Fackelschein aufblitzen.

Doch das Schwert fiel nicht. Skoll, der Kriegswolf, sprang mit einer gewaltigen Kraft von unten auf die Plattform.

Er ignorierte seine Schmerzen. Er krachte mit seinem vollen Gewicht gegen Eiriks Brust.

Eirik verlor das Gleichgewicht und stürzte hart auf den steinernen Boden. Das Schwert entglitt seinen Fingern und schlitterte funkensprühend über den Felsen hinunter in den Schnee.

Skoll stand über ihm, die gewaltigen Pranken auf Eiriks Schultern gepresst. Der Wolf fletschte die Zähne, der feuchte, heiße Atem der Bestie traf Eiriks Gesicht.

Eirik wimmerte vor panischer Angst. Er wagte es nicht, sich auch nur einen Millimeter zu bewegen.

Die riesigen Reißzähne des Wolfes waren nur eine Handbreit von seiner Kehle entfernt, bereit, sie auf ein einziges Kommando hin herauszureißen. Ich trat an Eiriks Kopfende und sah auf ihn hinab.

Ich fühlte kein Mitleid, nur eine tiefe, kalte Leere. Er war ein Monster in Menschengestalt.

„Skoll, halt ein“, sagte ich ruhig. Meine Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine Festigkeit, die ich selbst nicht kannte.

Der Wolf schnaubte wütend, senkte den Kopf aber nicht. Er hielt Eirik weiterhin erbarmungslos am Boden fest.

Ulf trat heran. Er blickte voller Verachtung auf den zitternden Mann zu seinen Füßen.

Dann wandte sich der Gesetzessprecher an die tobende Menge. Er hob seinen Eisenstab mit beiden Händen hoch über den Kopf.

Mit einem gewaltigen Schrei schlug er ihn auf das Pult. Das Holz des Pultes zersplitterte krachend.

„Das Thing hat die Wahrheit gehört!“, brüllte Ulf, und seine Stimme schnitt wie ein eisiger Wind durch den Lärm. Die Menge verstummte augenblicklich, gierig nach dem endgültigen Urteil.

Ulf richtete sich in seiner vollen Größe auf. Er sprach die Worte langsam, schwer und unwiderruflich, wie Hammerschläge auf einem Amboss.

„Eirik, Sohn des Harald“, begann Ulf. „Du hast deinen Vater hinterrücks ermordet. Du hast einen heiligen Blutschwur erzwungen und gebrochen. Du hast einen unschuldigen Mann gehängt. Und du hast freie Männer und Frauen unseres Blutes in die Sklaverei verkauft.“

Ulf senkte den Stab und zeigte auf Eirik. „Für diese unaussprechlichen Verbrechen entziehe ich dir im Namen aller Sippen deinen Namen. Ich entziehe dir deinen Stand. Ich entziehe dir das Recht, auf unserer Erde zu stehen oder unser Wasser zu trinken.“

Die absolute Höchststrafe in unserer Welt. Es war das Ende seiner Existenz.

„Ich erkläre dich hiermit für Friedlos!“, donnerte Ulf in die kalte Nacht hinaus. „Du bist ausgestoßen. Jeder Mann darf dich jagen, jeder darf dich töten. Dein Land gehört nun der Gemeinschaft. Deine Halle wird abgerissen.“

Ulf trat einen Schritt vor. „Deine Kleider werden dir genommen. Du wirst den Wald barfuß und unbewaffnet betreten. Und mögen die Wölfe gnädiger mit dir sein, als du es mit unserem Volk warst.“

Eirik weinte hemmungslos. Der grausame, mächtige Jarl war nur noch ein Häufchen Elend.

Die Wachen, die ihm einst blind gehorcht hatten, traten nun vor. Sie zerrten ihn unter dem knurrenden Skoll hervor.

Sie rissen ihm ohne Zögern den teuren Bärenpelz von den Schultern. Sie rissen ihm sein verziertes Wams vom Leib.

Sie zogen ihm die schweren Stiefel aus, bis er nur noch in einem dünnen, zerrissenen Leinenhemd und barfuß im eisigen Schnee stand. Genau so, wie er mich nur Stunden zuvor der Kälte und dem Wolf hatte aussetzen wollen.

Eirik zitterte am ganzen Körper. Er starrte auf die Gesichter der Dorfbewohner, in denen er nur noch blanken Hass und Verachtung fand.

Niemand empfand Mitleid. Niemand hob die Hand, um ihn zu verteidigen.

Er wurde grob durch die Menge gestoßen, in Richtung des dunklen, erbarmungslosen Waldes. Seine nackten Füße hinterließen blutige Abdrücke im Schnee.

Er verschwand in den Schatten der Bäume, ein gebrochener, friedloser Mann, der die morgendliche Sonne nicht mehr erleben würde. Die Kälte oder die Rache der Dorfbewohner würde ihn lange vorher holen.

Ulf wandte sich nun mir und Thorsten zu. „Thorsten der Alte“, sagte der Gesetzessprecher mild. „Deine erzwungene Schuld ist getilgt. Deine Ehre ist vor dem Thing und den Göttern wiederhergestellt. Du wirst als Meister in deiner Schmiede sterben, wenn deine Zeit gekommen ist.“

Thorsten nickte stumm. Tränen der Erleichterung liefen über sein zerschundenes Gesicht. Einige Männer eilten herbei, um ihm aufzuhelfen und seine Wunden zu versorgen.

„Und du, Elin“, sagte Ulf und trat direkt vor mich. Er legte seine schwere Hand auf meine Schulter.

„Du kamst als Thrall auf diesen Platz. Du wurdest verkauft, gedemütigt und gejagt.“

Ulf blickte in die Menge. „Ein Mädchen, das den Schwur eines Jarls bewahrt und das Unrecht ans Licht bringt, ist kein Besitzstück. Sie ist ein Mensch von größter Ehre.“

Ulf nahm den silbernen Schwurring, den ich immer noch hielt, und schloss meine Hand sanft darum. „Ich erkläre dich hiermit im Namen der Gemeinschaft für frei. Du darfst gehen, wohin du willst, und leben, wie du es für richtig hältst.“

Ich spürte, wie eine unglaubliche Last von meinen Schultern abfiel. Ein warmes, befreiendes Gefühl durchströmte meinen ganzen Körper.

Ich war frei. Kein Thrall mehr. Niemandem mehr ausgeliefert.

Ich fiel auf die Knie und barg das Gesicht in den Händen. Ich weinte nicht aus Schmerz, sondern aus purer, überwältigender Erleichterung.

Grid trat an meine Seite und legte mir tröstend den Arm um die Schultern. Sie hatte endlich Frieden für Asger gefunden.

Ich richtete mich auf. Ich sah hinüber zu Skoll, der geduldig auf mich wartete.

Sein dickes Fell glänzte im Schein der sterbenden Feuer. Ich ging zu ihm und vergrub meine Hände in seinem Nacken.

Wir würden das Dorf noch in dieser Nacht verlassen. Ich brauchte keinen Jarlshof und keine große Halle.

Ich hatte die Freiheit, die Wahrheit und den loyalsten Gefährten, den sich ein Mensch wünschen konnte. Die Welt da draußen war hart und kalt, aber zum ersten Mal in meinem Leben fürchtete ich sie nicht mehr.