DER VIKINGERKRIEGER SCHLUG DEN BÄREN DES JUNGEN MIT DER AXT ZU BODEN — BIS DAS KIND NUR EINEN TON PFIFF UND IM SCHNEE DUTZENDE AUGEN AUFLEUCHTETEN…

KAPITEL 1

Der Wind, der an diesem Morgen vom eisigen Fjord heraufwehte, roch nach Salz, nach totem Fisch und nach Verrat.

Es war der tiefste Winter in Norwegen. Das Wasser des Kattegat war an den Rändern zu einer trüben, schwarzen Eiskruste gefroren. Die Holzplanken der Bootsstege waren von einer rutschigen Schicht aus Raureif überzogen. Niemand ging um diese Zeit freiwillig nach draußen. Selbst die hartgesottenen Fischer blieben in den dunklen, verrauchten Hütten. Nur die Hunde strichen durch die schmalen Pfade zwischen den tief verschneiten Häusern, auf der Suche nach Abfällen, die der harte Frost noch nicht zu Stein verwandelt hatte.

Ich war Kjell. Ein Name, der in Kattegat nichts bedeutete. Ein Name, der weniger wert war als der eines räudigen Straßenhundes. Ich war ein Thrall. Ein Unfreier, geboren in den Schatten der großen Halle, aufgewachsen im Schmutz der Werkstätten, großgezogen von den Tritten derer, die sich für bessere Menschen hielten. Meine Wolltunika war dünn, an den Rändern ausgefranst und von einer undefinierbaren, grauen Farbe, die den Schmutz von Jahren in sich trug. Mein Leinenhemd darunter bot keinen Schutz gegen die Kälte, die sich wie eiskalte Nadeln in meine Haut bohrte. Meine Füße steckten in viel zu großen Lederstiefeln, die ich einem Toten abgenommen hatte. Die Beinwickel, die ich mir mühsam aus alten Stofffetzen geschnitten hatte, rutschten bei jedem Schritt nach unten.

Ich spürte meine Zehen nicht mehr. Aber das war normal. Schmerz war mein ständiger Begleiter, mein treuester Freund, seit ich denken konnte. Nein, mein zweittreuester Freund.

Mein bester Freund lief neben mir. Er hieß Bär.

Er war kein echter Bär. Er war ein Wolfshund, ein gewaltiges, zotteliges Biest mit grauem und schwarzem Fell, das im Nacken so dicht war, dass kein Zahn eines Feindes es je durchdringen konnte. Seine Pfoten waren so groß wie hölzerne Teller, und wenn er knurrte, klang es, als würde ein Steinschlag tief in den Bergen von Norwegen beginnen. Woher er kam, wusste niemand. Eines Winters, als ich noch kleiner war und im Wald nach trockenem Holz suchte, hatte ich ihn gefunden. Er war ein verletzter Welpe gewesen, halb erfroren, eine tiefe Wunde in der Flanke. Ich hatte meine eigene kümmerliche Ration an getrocknetem Fisch mit ihm geteilt. Ich hatte ihn in meinem Fellumhang gewärmt, obwohl ich selbst fast erfroren wäre. Seit diesem Tag waren wir nie wieder getrennt gewesen.

Bär war der Grund, warum ich noch lebte. Die anderen Sklaven ließen mich in Ruhe, weil sie das tiefe Grollen in seiner Kehle fürchteten. Die Kinder der freien Bauern, der Bondi, warfen keine Steine mehr nach mir, weil Bär einmal einem von ihnen beinahe die Hand abgebissen hätte. Selbst die Krieger der Hird, die Männer, die dem Jarl dienten, machten einen Bogen um das riesige Tier.

Bär war mein Schild. Er war meine Familie. Die einzige Familie, die ich hatte.

Meine Mutter war gestorben, als ich vier Sommer alt war. Ich erinnerte mich kaum an ihr Gesicht. Nur an den Geruch von Rauch und getrockneten Kräutern. Und an eine Melodie. Ein seltsames, zweistimmiges Pfeifen, das sie mir beibrachte, als wir spät nachts im Dunkeln lagen. Sie hatte meine Hände festgehalten, ihre Augen waren weit aufgerissen gewesen, voller einer Panik, die ich damals nicht verstand. Sie hatte gesagt, ich dürfe diese Töne niemals pfeifen. Niemals. Außer an dem Tag, an dem ich sterben sollte. Nur an dem Tag, an dem es keinen anderen Ausweg mehr gab.

Ich hatte diese Melodie in all den Jahren nie über meine Lippen gelassen. Ich wusste nicht einmal, warum sie wichtig sein sollte. Ich war ein Sklave. Sklaven hatten keine Geheimnisse. Sklaven hatten nur Arbeit, Hunger und Kälte.

An diesem Morgen trug ich zwei schwere Eimer voll Eiswasser vom Fjord hinauf zum Langhaus des Jarls. Der Weg war steil und gefährlich. Das Eis knirschte unter meinen abgenutzten Stiefeln. Bär lief dicht an meiner Seite, sein warmer Atem stieg wie kleine weiße Wolken in die eiskalte Luft.

Das Langhaus von Jarl Hakon thronte über dem Dorf Kattegat wie ein dunkler, lauernder Raubvogel. Es war massiv, aus dicken Eichenstämmen gebaut. Die geschnitzten Drachenköpfe an den Giebeln starrten mit blinden, hölzernen Augen auf den vereisten Fjord hinaus. Aus dem Rauchabzug im Dach quoll dicker, rußiger Qualm. Drinnen saßen sie im Warmen. Der Jarl, seine Hird, die Skalden, die Krieger. Sie tranken Met aus ihren Trinkhörnern, lachten, rissen das gebratene Fleisch von den Knochen und erzählten von Raubzügen in England und im Frankenreich.

Ich stellte die Eimer auf den gefrorenen Boden vor dem großen Holztor des Langhauses. Meine Hände waren rot und rissig, das Holz der Eimergriffe hatte tiefe Spuren in meinen Handflächen hinterlassen. Ich wollte nur das Wasser hineintragen, in die dunklen Ecken der Küche verschwinden, wo es etwas wärmer war, und hoffen, dass die Köchin einen Rest Haferbrei für mich und Bär übrig hatte.

Doch das Tor wurde plötzlich mit einem gewaltigen Krachen aufgestoßen.

Heraus trat Eirik.

Eirik war einer der gefürchtetsten Männer in der Hird des Jarls. Er war kein Berserker, er war einfach nur grausam. Ein riesiger Mann mit einem rötlichen Bart, in dem Fett und Essensreste hingen. Er trug ein schweres Kettenhemd über seiner Wolltunika und einen dicken Fellumhang aus Bärenfell. An seinem Ledergürtel hing ein langes Seax, aber in seiner rechten Hand trug er seine bevorzugte Waffe: eine gewaltige Dane-Axt. Ihr Stiel war aus dunkler Esche, und das breite, eiserne Blatt war scharf genug, um einen Mann samt Schild in zwei Hälften zu spalten.

Eirik war betrunken. Der saure Geruch von verkipptem Met wehte aus dem Langhaus auf den Schnee hinaus. Er blinzelte in das grelle, weiße Licht des Morgens. Seine Augen waren blutunterlaufen.

Dann sah er mich.

Und er sah Bär.

Eirik hasste Bär. Er hasste ihn, weil er den Hund vor zwei Monden einmal hatte treten wollen, als dieser ihm im Weg lag, und Bär hatte ihm blitzschnell die Zähne in die Wade geschlagen. Eirik hatte laut geschrien, und die anderen Krieger hatten gelacht. Eirik vergaß so etwas nicht. Er ertrug es nicht, ausgelacht zu werden. Und er ertrug es schon gar nicht, dass ein dreckiger kleiner Thrall einen Begleiter hatte, der Furcht einflößte.

Knie nieder, Sklavenbrut, knurrte Eirik. Seine Stimme war dick und schwer.

Ich tat, wie mir befohlen. Ich sank in den Schnee. Das Eis brannte durch die dünnen Löcher meiner Beinwickel. Ich wusste, dass es das Klügste war, sich unsichtbar zu machen. Sich klein zu machen. Den Blick zu senken. Das war das Gesetz der Schwachen in der Welt der Wikinger. Wer keine Macht hatte, durfte nicht auffallen.

Bär kniete nicht. Der große Hund stellte sich zur Hälfte vor mich, die Nackenhaare gesträubt. Ein tiefes, gefährliches Grollen begann in seiner Brust zu vibrieren.

Eirik lachte. Es war ein hässliches, kurzes Geräusch. Er trat einen Schritt näher, der Schnee knirschte unter seinem schweren Lederstiefel. Er hob die Dane-Axt leicht an und ließ sie in seinen Händen kreisen.

Dein räudiges Vieh hat dem Schmied ein ganzes Lamm gestohlen, sagte Eirik. Er log. Bär hatte die ganze Nacht neben mir auf dem harten Boden der Werkstatt geschlafen. Er war keinen Moment weg gewesen.

Ich wusste es. Eirik wusste es. Und trotzdem war es in diesem Moment die Wahrheit. Denn die Worte eines Kriegers wogen schwerer als das Leben eines Sklaven.

Das hat er nicht, Eirik, flüsterte ich. Meine Stimme zitterte. Ich hasste mich dafür, dass sie zitterte. Bitte, Herr. Er war bei mir.

Du nennst mich einen Lügner? Eirik machte einen weiteren Schritt. Er packte die Axt mit beiden Händen. Der Hund hat gestohlen. Und für Diebstahl wird man bestraft. Vor allem, wenn der Dieb ein Stück Dreck ist, das einem Sklaven gehört.

Das Grollen von Bär wurde lauter. Er legte die Ohren an und entblößte seine langen, gelblichen Zähne. Er verstand, dass eine Grenze überschritten war. Er verstand, dass dieser Mann uns töten wollte.

Holt den Jarl heraus!, brüllte Eirik plötzlich über die Schulter in das Langhaus hinein. Holt alle heraus! Lasst sie sehen, wie das Gesetz des Thing vollstreckt wird. Auch wenn es nur an einem Sklavenhund ist!

Es dauerte nicht lange, bis die ersten Menschen heraustraten. Die Gerüchte breiteten sich in Kattegat immer aus wie ein Lauffeuer. Männer und Frauen strömten aus dem Langhaus, traten aus den benachbarten Hütten in die Kälte. Es waren die freien Bondi, die Fischer, die Handwerker. Frauen in dicken Wollkleidern, ihre Trägerkleider mit schweren, bronzenen Schalenfibeln zusammengehalten. Krieger der Hird, die noch Knorpel auf ihren Zähnen kauten. Kinder, die sich hinter den Beinen ihrer Mütter versteckten.

Sie alle bildeten schnell einen Halbkreis auf dem festgetretenen Schnee vor der großen Halle. Ein improvisierter Thing-Platz. Ein Platz für das Recht. Oder für das, was Männer wie Eirik darunter verstanden.

Die Stille senkte sich über den Platz, nur unterbrochen vom Heulen des Windes und dem leisen Klappern der Werkzeuge aus der Schmiede in der Ferne.

Dann trat Jarl Hakon aus dem Tor.

Der Jarl war ein großer, sehniger Mann mit grauen Haaren und kalten, hellblauen Augen. Er trug einen prächtigen, pelzbesetzten Mantel über einem Leinenhemd von feinster Webart. An seinem Unterarm glänzte ein schwerer, silberner Armreif, tief verziert mit verschlungenen Knotenmustern und Runen, das Zeichen seiner unangefochtenen Macht. Hakon hatte die Herrschaft über Kattegat vor vielen Jahren an sich gerissen, in einem Winter des Hungers und des Blutes. Manche sagten, der alte Jarl sei damals spurlos verschwunden, andere flüsterten, Hakon habe ihn an die raue See übergeben. Niemand sprach diese Gedanken laut aus. Wer Hakon widersprach, landete im Eis.

Der Jarl stellte sich neben Eirik. Er blickte auf mich herab. Sein Gesicht war eine ausdruckslose Maske.

Was ist hier los, Eirik?, fragte der Jarl mit ruhiger, gefährlicher Stimme.

Der Hund des Thralls hat Fleisch gestohlen, Jarl Hakon, sagte Eirik und deutete mit der stumpfen Seite seiner Dane-Axt auf Bär. Ein ganzes Lamm. Er ist eine Gefahr für das Dorf. Er beißt unsere Kinder. Er bedroht unsere Krieger. Ich fordere das Recht, ihn zu erschlagen.

Es war eine Lüge. Eine so offensichtliche, erbärmliche Lüge. Jeder in diesem Halbkreis wusste es. Der Schmied stand drüben bei den Handwerkern, seine Hände schwarz von Ruß. Er sah zu Boden. Er sagte nichts von einem gestohlenen Lamm. Die Frauen schwiegen. Die freien Männer schwiegen. Niemand, nicht ein einziger Mensch in ganz Kattegat, würde das Wort erheben, um einen Sklavenjungen und seinen Hund zu verteidigen.

Das war die wahre Kälte von Kattegat. Nicht der Frost. Sondern das Schweigen derer, die zusahen.

Jarl Hakon betrachtete mich. Sein Blick glitt über meine zerrissene Tunika, über meine dreckigen Haare. Er sah keinen Menschen vor sich. Er sah Besitz. Und Besitz, der Probleme machte, wurde aussortiert.

Das Gesetz in meiner Halle ist einfach, sprach der Jarl. Seine Stimme trug über den gesamten Platz, klar und schneidend. Wer stiehlt, verliert die Hand. Ein Hund hat keine Hände. Er verliert den Kopf. Mach es kurz, Eirik. Wir verschwenden unsere Zeit.

Der Jarl drehte sich nicht einmal um, um das Ende anzusehen. Er hielt das Leben von Bär für so unwichtig, dass er sich schon wieder dem Langhaus zuwenden wollte.

Nein!, schrie ich. Meine Stimme überschlug sich. Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich laut vor den Mächtigen sprach. Ich sprang auf. Ich warf mich schützend vor Bär. Bitte, Jarl Hakon! Er hat nichts getan! Er ist alles, was ich habe! Nehmt meine Hand! Schlagt mir die Hand ab, aber lasst ihn leben!

Ein Raunen ging durch die Menge. Ein Thrall hatte das Wort an den Jarl gerichtet. Ein Thrall bot an, sein eigenes Fleisch zu geben. Das war unheard-of. Das war ein Bruch der Ordnung.

Der Jarl drehte sich wieder langsam um. Seine hellblauen Augen bohrten sich in meine. Für einen winzigen Bruchteil einer Sekunde glaubte ich, etwas wie Verwirrung in seinem Blick zu sehen. Aber dann verhärteten sich seine Züge.

Ein Sklave spricht nicht ohne Erlaubnis, sagte Hakon kalt. Und das Fleisch eines Sklaven gehört ohnehin mir. Du hast nichts, was du mir anbieten könntest, Junge. Deine Hand ist meine Hand. Dein Leben ist mein Leben.

Er nickte Eirik zu. Zeig ihm seinen Platz.

Eirik grinste. Er wartete nicht länger. Er trat vor. Ich wollte meine Arme um Bärs dicken Hals schlingen, wollte ihn aus dem Weg ziehen, doch Eirik war zu schnell. Er benutzte nicht die scharfe Klinge der Dane-Axt. Das wäre zu sauber gewesen. Er drehte den gewaltigen Eschenstiel in seinen Händen und schwang das flache Eisen, den breiten, massiven Nacken der Axt, in einem weiten, brutalen Bogen nach unten.

Der Axtschlag traf Bär seitlich am Kopf.

Es gab ein dumpfes, widerliches Geräusch. Das Geräusch von brechendem Knochen.

Bär, dieser riesige, furchtlose Hund, flog zur Seite, als wäre er aus Stoff. Er schlug hart im Schnee auf, direkt neben meinen Füßen. Ein ersticktes Winseln entwich seiner Kehle. Seine Beine zuckten unkontrolliert. Aus seinem Maul quoll dunkelrotes Blut und sickerte sofort in den strahlend weißen Schnee. Blut im Schnee. Es war das deutlichste, härteste Bild der Wikingerzeit. Es bedeutete, dass ein Kampf vorbei war. Dass jemand verloren hatte.

Nein!, schrie ich erneut. Ich warf mich auf die Knie, direkt in die rote Lache. Ich legte meine Hände auf Bärs Hals. Sein Fell war klebrig. Er atmete noch, aber sein Atem kam nur noch stoßweise, flach und rasselnd. Seine Augen, die mich sonst immer so aufmerksam ansahen, waren halb geschlossen und blickten ins Leere.

Eirik stand über mir. Er stützte sich auf den Stiel seiner Axt und lachte aus vollem Hals.

Der Jarl sah schweigend zu. Die Krieger der Hird grinsten.

Ich sah in die Menge. Ich sah in die Gesichter der Menschen von Kattegat. Ich sah die Schildmaid, die den Blick abwandte. Ich sah den Schmied, der auf seine Stiefel starrte. Ich sah den alten Skalden, der seine kleine Harfe fester gegen seine Brust drückte. Niemand kam mir zu Hilfe. Niemand sagte ein Wort. Alle standen im Kreis um uns herum und sahen zu, wie mein einziges Familienmitglied im Schnee verblutete.

Ich war völlig allein. Ich hatte keine Macht. Keine Waffen. Keinen Schutz.

Eirik holte aus, um mir mit seinem beschlagenen Lederstiefel in die Rippen zu treten. Aus dem Weg, Stück Dreck, knurrte er. Jetzt schlagen wir ihm den Kopf ab.

Der Stiefel traf mich hart in der Seite. Ich flog rückwärts, überschlug mich im Schnee und spuckte den beißenden Geschmack von Erde und Eis aus. Der Schmerz brannte in meiner Brust, aber er war nichts gegen den Schmerz, der mein Herz zerriss, als ich sah, wie Eirik die Axt nun drehte, um die scharfe Schneide nach unten zu richten.

Er wollte Bär den Kopf abschlagen. Vor all diesen Leuten. Um seine Macht zu beweisen. Um zu zeigen, dass er unantastbar war.

Ich lag im Schnee. Mein Blick war verschwommen von Tränen. Die Kälte des Bodens drang durch meine nasse Wolltunika. Der Wind heulte über den Platz.

In diesem Moment, auf dem eiskalten Boden, spürte ich etwas, das ich nie zuvor gespürt hatte. Die Angst verschwand. Die Verzweiflung verschwand. Die Schwäche des Thralls, die mir mein ganzes Leben lang eingeprügelt worden war, fiel von mir ab wie ein alter, nutzloser Fellumhang.

Zurück blieb nur eine glasklare, eisige Stille.

Ich dachte an das Gesicht meiner Mutter. Ich dachte an die Dunkelheit in unserer kleinen Hütte. Ich dachte an ihre fiebrigen, verängstigten Augen.

Pfeif es nur, wenn du sterben musst, Kjell. Nur an dem Tag, an dem es keinen Ausweg mehr gibt.

Eirik hob die Axt. Das Metall blitzte im schwachen Morgenlicht. Der Jarl stand verschränkt da, gelangweilt, wartend auf das Ende.

Ich richtete mich langsam auf. Ich kniete nicht mehr kauernd wie ein Hund. Ich saß aufrecht im Schnee.

Ich wusste nicht, was passieren würde. Ich wusste nicht, ob Odin aus Walhall herabsteigen würde, oder ob ich einfach nur verrückt geworden war. Aber ich wusste, dass ich Eirik diesen Sieg nicht lautlos überlassen würde.

Ich atmete tief die eisige Luft Norwegens ein. Sie füllte meine Lungen wie gefrorenes Feuer. Ich formte die Lippen auf eine ganz bestimmte Art und Weise, faltete die Zunge nach hinten, genau wie meine Mutter es mir in jenen dunklen Nächten gezeigt hatte.

Und dann pfiff ich.

Es war kein gewöhnlicher Pfiff. Es war ein durchdringender, schriller, fremdartiger Ton. Ein Ton, der aus zwei verschiedenen Klängen gleichzeitig zu bestehen schien. Er war laut, ohrenbetäubend laut, als würde er sich weigern, vom Wind weggeweht zu werden. Er schnitt durch das Rauschen des Fjords, durch das Knarren der Holzplanken des Langhauses, durch das Atmen der Menge.

Es klang wie der Schrei eines sterbenden Adlers, gepaart mit dem Heulen des ältesten Wolfes in den Bergen.

Der Ton hing in der Luft, lange nachdem mir die Puste ausgegangen war. Er hallte von den schwarzen Felsen über dem Fjord wider.

Die Reaktion war unmittelbar.

Eirik fror mitten in seiner Bewegung ein. Die schwere Dane-Axt schwebte zitternd in der Luft über Bärs Hals. Der Hird-Krieger starrte mich an, als hätte ich ihm gerade mit einem Speer in den Bauch gestochen. Sein Trunkenheits-Lachen starb augenblicklich auf seinen Lippen.

In der Menge am Rand des Platzes fiel ein Geräusch auf. Es war die alte Völva des Dorfes. Sie trug ein Gewand aus Fuchsfellen und einen Stab aus Eschenholz. Sie war eine Frau, die mit den Göttern sprach, die Runen warf und in die Zukunft sah. Sie fürchtete nichts und niemanden in Kattegat.

Aber als dieser Pfiff verklungen war, ließ die Völva ihren Stab fallen. Das Holz klapperte laut auf dem Eis. Sie riss die Augen auf, starrte mich an, und ihr Gesicht verlor jeden Tropfen Blut. Sie begann am ganzen Körper zu zittern.

Der Skalde, der immer eine stolze Haltung einnahm, wich stolpernd zwei Schritte zurück und stieß gegen die hölzerne Wand der Schmiede. Er legte seine Hand über den Mund, als hätte er einen Geist gesehen.

Ich sah zu Jarl Hakon.

Der Jarl stand nicht mehr entspannt da. Seine Arme waren an seine Seiten gefallen. Sein Gesicht, das eben noch pure Arroganz ausgestrahlt hatte, war nun eine Maske der blanken, unkontrollierbaren Panik. Er starrte auf mich herab. Er blickte auf meine dreckige Wolltunika, auf mein Gesicht, und dann hob er den Blick und starrte über mich hinweg. Er starrte dorthin, wo mein Pfiff hingedrungen war.

In Richtung der dunklen Baumgrenze, dort wo der tiefe Schnee in den schwarzen Wald überging.

Was… was war das?, stammelte Eirik. Er senkte langsam die Axt. Er verstand es nicht. Er war nur ein Schläger. Aber er spürte, dass sich die Luft verändert hatte. Die Atmosphäre auf dem Platz war nicht mehr nur kalt. Sie war tödlich geworden.

Der Wind schien für einen Moment völlig aufzuhören. Die Fackeln flackerten nicht mehr. Eine Totenstille legte sich über Kattegat.

Dann brach ein Geräusch die Stille.

Es war das Knirschen von Schnee. Ein tiefes, schweres Knirschen. Tritte. Viele Tritte. Sie kamen nicht aus dem Dorf. Sie kamen aus dem Wald.

Jeder Kopf auf dem Platz drehte sich in Richtung der Bäume. Auch mein eigener.

Im Schatten der gewaltigen, schwarzen Kiefern passierte etwas. Die Dunkelheit schien sich zu bewegen.

Zuerst sah ich nur die Augen.

Sie leuchteten im fahlen Licht auf. Zwei gelbe, stechende Augen im Unterholz. Dann noch zwei. Dann tauchten links davon weitere Augen auf. Rechts davon ebenfalls. Es waren Dutzende. Sie glommen wie kleine, grausame Feuer in der absoluten Dunkelheit des Waldes.

Wölfe, flüsterte ein Bondi in der Menge. Er griff panisch nach seiner Axt. Wölfe kommen ins Dorf!

Aber es waren keine Wölfe.

Aus dem Schatten der Bäume trat eine Gestalt. Sie war größer als jeder Mann in Kattegat. Sie war gehüllt in das massive, noch immer blutige Fell eines riesigen Wolfes. Der Kopf des Wolfes bildete eine Kapuze über dem Gesicht des Mannes. In seinen Händen, an denen dicke Lederhandschuhe prangten, hielt er zwei furchterregende Äxte. Sein nackter Oberkörper unter dem geöffneten Fell war übersät mit dunklen Tätowierungen und alten Narben.

Es war ein Berserker. Ein Ulfhednar. Die legendären Wolfskrieger, die keinen Schmerz kannten, die in der Schlacht das Bewusstsein von Tieren annahmen. Männer, von denen es hieß, sie seien längst aus der Welt verschwunden.

Und er war nicht allein.

Links und rechts von ihm traten weitere Männer aus dem Wald. Fünf. Zehn. Zwanzig. Alle gekleidet in Wolfsfelle, alle bewaffnet bis an die Zähne mit Speeren, Rundschilden und Seax-Messern. Sie bewegten sich absolut geräuschlos, als würden sie über den Schnee schweben. Sie bildeten einen undurchdringlichen Wall am Rand des Dorfes. Sie blickten nicht auf den Jarl. Sie blickten nicht auf das Dorf.

Sie starrten alle direkt auf mich. Den Jungen im Schnee.

Die Menge von Kattegat brach in absolute Panik aus, doch niemand wagte es wegzulaufen. Die Krieger der Hird zogen zitternd ihre Schwerter, doch niemand trat vor. Die Übermacht der Wolfskrieger war erdrückend, ihre Ausstrahlung ließ das Blut in den Adern gefrieren. Sie strahlten eine uralte, kompromisslose Gewalt aus.

Jarl Hakon trat einen wackeligen Schritt nach vorne. Seine Hand zitterte, als er sie an den Griff seines kostbaren Schwertes legte.

Wer seid ihr?, rief Hakon. Seine Stimme brach. Sie klang erbärmlich dünn im Vergleich zur Masse der Berserker. Was wollt ihr hier in meinem Land?

Der vorderste Ulfhednar, der Riese mit den zwei Äxten, reagierte nicht auf den Jarl. Er blickte durch ihn hindurch, als wäre Hakon nicht mehr als Nebel. Er ging einen langsamen, bedrohlichen Schritt in den offenen Platz hinein. Sein Blick lag unverrückbar auf mir.

Die Völva in der Menge presste ihre Hände gegen ihre Schläfen. Sie fiel auf die Knie, in genau denselben schmutzigen Schnee, in dem ich saß. Ihr Blick wanderte hastig zwischen mir und den Wolfskriegern hin und her. Tränen der reinen, ungläubigen Angst liefen über ihr runzliges Gesicht.

Nein, flüsterte die Seherin. Das Wort war kaum lauter als der Wind, aber in der absoluten Stille auf dem Platz hörte es jeder. Sie schüttelte den Kopf, als wolle sie eine Vision vertreiben, die zu gefährlich war, um wahr zu sein. Nein… das Lied des toten Königs.

Jarl Hakon riss den Kopf herum und starrte die Völva an. Sprich diesen Namen nicht aus!, brüllte er in plötzlicher, blinder Verzweiflung.

Doch der Riese im Wolfsfell blieb genau fünf Schritte vor mir stehen. Er ignorierte den brüllenden Jarl. Er ignorierte Eirik, der zitternd seine Dane-Axt sinken ließ. Er sah auf den blutenden Bär im Schnee, dann sah er mir direkt in die Augen.

Er ließ seine beiden Äxte fallen. Das Eisen schlug dumpf auf den gefrorenen Boden.

Dann fiel der furchtbarste Krieger des Nordens vor mir, dem verachteten Thrall in zerrissenen Lumpen, langsam und demütig auf ein Knie in den Schnee.

Und die gesamte restliche Horde der Ulfhednar tat es ihm gleich.

KAPITEL 2

Die Stille, die sich nach dem Pfiff über den Thing-Platz von Kattegat legte, war schwerer und erstickender als der kälteste Winternebel, der je vom Fjord heraufgezogen war. Es war eine Stille, die körperlich wehtat. Das Heulen des Windes schien verstummt zu sein, als hätten selbst die Elemente Angst, das zu stören, was sich gerade vor den Augen des ganzen Dorfes abspielte.

Ich saß im gefrorenen Schnee, meine Hände tief vergraben im zotteligen, klebrigen Fell von Bär. Das dunkelrote Blut meines einzigen Freundes sickerte unablässig durch meine Finger und bildete rauchende, heiße Pfützen im unschuldigen Weiß des Bodens. Doch in diesem Moment blickte niemand mehr auf den sterbenden Hund. Niemand blickte mehr auf mich, den wertlosen Thrall, den man eben noch wie den Schmutz unter den Stiefeln behandelt hatte. Alle Blicke waren starr auf die Grenze des Waldes gerichtet, dort, wo die Schatten der uralten Kiefern auf den festgetretenen Schnee des Dorfes trafen.

Vor mir kniete der größte Krieger, den ich je gesehen hatte. Ein Riese von einem Mann, dessen nackte, von alten Narben und dunklen Tätowierungen übersäte Haut die Kälte Norwegens vollkommen zu ignorieren schien. Der Kopf des gewaltigen Wolfes, dessen Fell er als Umhang trug, lag wie eine düstere Kapuze über seiner Stirn. Seine mächtigen Äxte lagen achtlos im Schnee, so als bräuchte er sie nicht mehr, weil er vor etwas stand, das weitaus mächtiger war als jede Waffe aus Eisen. Und hinter ihm, Reihe um Reihe, sanken die anderen Ulfhednar ebenfalls auf die Knie. Das dumpfe Geräusch von vierzig schweren Männern, die gleichzeitig im Schnee niederknieten, hallte wie ein Donnerschlag durch die Reihen der Dorfbewohner.

Ich konnte das Atmen der Berserker hören. Es war ein tiefes, rhythmisches Grollen, das synchron zu gehen schien, wie das Atmen eines einzigen, riesigen Raubtieres. Der weiße Dampf stieg aus ihren Mündern auf und vermischte sich mit dem grauen Rauch, der aus dem Abzug des nahen Langhauses quoll.

Mein Herz hämmerte so fest gegen meine Rippen, dass ich glaubte, es müsste meine dünne Wolltunika zerreißen. Ich verstand nichts mehr. Die Welt, wie ich sie gekannt hatte – eine Welt voller Tritte, Hunger und der absoluten Gewissheit, dass ich der Niedrigste aller Menschen war –, hatte in der Sekunde aufgehört zu existieren, in der dieser seltsame, zweistimmige Ton meine Lippen verlassen hatte. Warum knieten sie? Warum sahen diese gefürchteten Wolfskrieger mich an, als wäre ich kein Sklave in zerrissenen Lumpen, sondern ein König, der nach Jahren der Verbannung zurückgekehrt war?

Hinter mir hörte ich das rasche, panische Klirren von Metall. Es war die Hird des Jarls. Die dreißig handverlesenen Krieger, die sonst so stolz in ihren feinen Wolltuniken und schweren Kettenhemden dastanden, schoben sich unruhig von einem Fuß auf den anderen. Ihre runden Holzschilde, die mit den Farben des Jarls bemalt waren, stießen gegeneinander. Doch keiner von ihnen wagte es, auch nur einen Schritt nach vorne zu machen. Ihre Gesichter, die eben noch von der Grausamkeit Eiriks und dem Met des Jarls beflügelt gewesen waren, waren nun aschfahl. Einige der jüngeren Krieger hatten die Spitzen ihrer Speere unbemerkt gesenkt, als könnten sie die Aufmerksamkeit der wilden Männer im Wolfsfell auf sich ziehen, wenn sie ihre Waffen zu hoch hielten.

Eirik stand wie gelähmt. Seine geliebte Dane-Axt, mit der er eben noch Bär den Kopf hatte abschlagen wollen, zitterte in seinen massiven Händen. Der Schweiß, der ihm trotz der eisigen Kälte von der Stirn lief, fror auf seinem rötlichen Bart zu kleinen, glitzernden Perlen. Er blickte von den knienden Berserkern zu mir, dann zu Jarl Hakon und wieder zurück. Seine Lippen öffneten und schlossen sich, ohne dass ein einziges Wort herauskam. Der brutale Schläger, der das ganze Dorf mit seiner bloßen Stärke terrorisiert hatte, wirkte plötzlich wie ein kleiner Junge, der im Wald auf eine hungrige Bärenmutter gestoßen war.

Jarl Hakon war der Einzige, der sich bewegte, obwohl jede seiner Gesten von einer tiefen, mühsam unterdrückten Verzweiflung zeugte. Er trat vor, seine feinen Lederstiefel versanken tief im unberührten Schnee abseits des Thing-Platzes. Er griff nach dem Griff seines prachtvollen Schwertes, dessen Knauf mit Silber und komplizierten Runen verziert war. Es war eine Geste der Gewohnheit, der Versuch, sich an der vertrauten Macht festzuhalten, die ihm dieses Stück Eisen all die Jahre verliehen hatte. Doch seine Hand zitterte so heftig, dass das Silber am Griff leise gegen die bronzene Fibel seines pelzbesetzten Mantels schlug.

Steht auf!, befohl Hakon. Seine Stimme, die sonst so klar und schneidend über den Platz getragen wurde, klang in diesem Moment brüchig. Sie hatte den Ton der absoluten Autorität verloren. Sie klang dünn, fast bittend. Steht auf, sage ich! Wer hat euch erlaubt, mein Dorf zu betreten? Ich bin Jarl Hakon! Dies ist mein Land! Diese Männer der Hird unterstehen meinem Befehl! Ihr verletzt das Recht des Things, wenn ihr bewaffnet in meine Versammlung einbrecht!

Die Berserker rührten sich nicht. Kein einziger von ihnen hob den Kopf, um den Jarl anzusehen. Sie ignorierten seine Worte vollkommen, als wäre er nicht mehr als das ferne Kreischen einer Seemöwe über dem Fjord. Ihr Fokus lag einzig und allein auf mir. Der Riese an der Spitze hielt meinen Blick gefangen. Seine Augen waren von einem tiefen, unheimlichen Gelb, und in ihnen lag keine Wildheit, sondern eine unendliche, traurige Ergebenheit.

Die alte Völva des Dorfes lag noch immer im Schnee. Ihre knöchrigen Hände, die mit den getrockneten Krallen von Raben und kleinen Runensteinen behangen waren, gruben sich in das Eis. Ihr langes, graues Haar, das sonst kunstvoll geflochten war, hing ihr wild im Gesicht. Sie jammerte leise. Es war ein markerschütterndes, rhythmisches Wimmern, das von einer tiefen, religiösen Erfurcht und nacktem Entsetzen sprach.

Das Lied… das Lied des toten Königs, flüsterte sie erneut, und diesmal war ihre Stimme laut genug, dass die vorderen Reihen der Bondi es hören konnten. Ein Raunen ging durch die Menge der freien Bauern. Die Frauen pressten ihre Kinder fester an ihre Wollkleider, und die Männer begannen, sich gegenseitig erschrockene Blicke zuzuwerfen. Alter Schlamm und die Erinnerungen an vergessene Zeiten schienen in den Köpfen der älteren Dorfbewohner aufzusteigen.

Schweig, alte Hexe!, schrie Jarl Hakon. Er wandte sich mit flammendem Zorn zu der Seherin um. Seine Augen waren weit aufgerissen, und die Adern an seinem Hals traten gefährlich hervor. Wenn du noch ein einziges Wort über diese alten Lügen verlierst, lasse ich deine Zunge an die Hunde verfüttern!

Doch die Völva hörte ihn nicht mehr. Sie blickte auf zu den schwarzen Wolken, die sich über dem Kattegat zusammenzogen, als würde sie dort die Gesichter der Nornen sehen, die das Schicksal dieses Tages woben. Er ist zurückgekehrt, rief sie, ihre Stimme überschlug sich vor Ekstase und Angst. Das Blut, das im Dunkeln vergossen wurde, schreit aus der Erde. Die Wölfe haben den Ruf des wahren Herrn gehört. Der Eidring ist gebrochen! Der falsche Jarl wird auf Asche sitzen!

Hakon verlor die Beherrschung. Mit einem hasserfüllten Aufschrei zog er sein Schwert. Die Klinge sang, als sie die Lederscheide verließ. Er machte zwei große Schritte auf die wehrlose alte Frau zu, das Eisen hoch erhoben. Er wollte sie mundtot machen, bevor ihre Worte die Fundamente seiner Macht vollständig untergraben konnten. Jeder im Dorf wusste, dass Hakons Herrschaft auf Angst aufgebaut war, und nichts war gefährlicher für einen Tyrannen als eine Wahrheit, die lauter war als seine Drohungen.

Doch er kam nicht dazu, den Streich zu führen.

Der riesige Ulfhednar vor mir bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die für einen Mann seiner Größe unmöglich schien. In einem Moment kniete er noch demütig im Schnee, im nächsten stand er aufrecht da. Er hatte seine Äxte nicht aufgehoben. Er machte lediglich einen einzigen, schweren Schritt nach vorne, direkt in die Richtung von Jarl Hakon.

Das Geräusch dieses einzelnen Schrittes – das brutale Knirschen des Schnees unter seinem Fuß – reichte aus, um Hakon in der Bewegung einfrieren zu lassen. Das Schwert des Jarls blieb in der Luft stehen. Der Riese sprach kein Wort. Er starrte Hakon lediglich an. Die gelben Augen des Berserkers verengten sich zu Schlitzen, und ein tiefes, vibrierendes Knurren entwich seiner Brust. Es war kein menschliches Geräusch. Es war das exakte Grollen eines Wolfes, kurz bevor er der Beute die Kehle zerriss.

Hakon wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Seine Klinge zitterte nun so stark, dass das feine Eisen in der matten Wintersonne flirrte. Er erkannte, dass diese Männer ihn mit einem einzigen Befehl in Stücke reißen würden, und dass seine Hird keinen Finger rühren würde, um ihn zu retten. Die Krieger seiner Gefolgschaft sahen zu den vierzig Berserkern, die nun alle langsam aufstanden und ihre Waffen wieder in die Hände nahmen. Sie bildeten einen unüberwindbaren Schildwall aus Fleisch, Fell und scharfem Eisen.

Lass die Waffe sinken, Hakon, sagte plötzlich eine Stimme am Rand des Thing-Platzes.

Es war der Schmied des Dorfes. Er war ein Mann von wenigen Worten, dessen breite Schultern vom jahrzehntelangen Schlagen auf den Amboss geformt waren. Er trug eine lederne Schürze über seiner groben Wolltunika, und seine Arme waren von Ruß und alten Verbrennungen gezeichnet. Er hatte sich aus der Masse der feigen Bondi gelöst und stand nun mit verschränkten Armen da. In seinen Augen lag kein Mitleid für den Jarl, sondern eine tiefe, lang unterdrückte Genugtuung.

Der Schmied sah zu mir hinab. Sein Blick verweilte auf meinem Gesicht, auf den Zügen, die in den letzten Jahren immer mehr die Form eines Mannes angenommen hatten. Du weißt genau, wer dieser Junge ist, Hakon, fuhr der Schmied mit ruhiger, tiefer Stimme fort. Du hast es immer gewusst. Deshalb hast du ihn in den Schmutz geworfen. Deshalb hast du ihm den Namen genommen. Du dachtest, wenn du ihn wie einen Hund behandelst, vergisst das Blut, woher es stammt. Aber das Blut vergisst nicht.

Schweig, Torstein!, zischte der Jarl, doch die Panik in seiner Stimme war nun für jeden unüberhörbar. Du bist ein Handwerker, kein Richter! Kümmere dich um dein Eisen und halte dein Maul, wenn die Herren von Kattegat sprechen!

Ich bin derjenige, der den silbernen Armreif deines Vaters geschmiedet hat, Hakon, erwiderte der Schmied ungerührt. Und ich bin derjenige, der vor fünfzehn Wintern gesehen hat, wie du das Bett deines Bruders mit Blut besudelt hast, während er schlief. Ich habe geschwiegen, weil ich meine Kinder schützen wollte. Aber die Götter schlafen nicht. Sie haben den Jungen am Leben erhalten. Und heute haben sie ihm seine Hird geschickt.

Die Worte des Schmieds schlugen ein wie Brandpfeile in ein trockenes Strohdach. Ein lautes Entsetzen ging durch die Menge. Die Dorfbewohner begannen, in wildem Durcheinander zu flüstern. Die Anschuldigung des Brudermordes war das schlimmste Verbrechen, das ein Mann in der Wikingerzeit begehen konnte. Es war eine Schande, die kein Silber der Welt je reinwaschen konnte. Ein Mann, der seinen eigenen Bruder im Schlaf ermordete, war ehrlos. Er war ein Neidling, ein Wesen, das keinen Platz in Walhall und erst recht keinen Platz auf dem Stuhl eines Jarls verdient hatte.

Eirik, der noch immer neben dem blutenden Bär stand, sah seinen Jarl an, als würde er ihn zum ersten Mal wirklich sehen. Die Loyalität eines Hird-Kriegers basierte auf dem Ruhm und der Ehre seines Herrn. Wenn der Jarl ehrlos war, war es auch seine Gefolgschaft. Eirik machte einen langsamen Schritt von Hakon weg. Er wollte nicht mit dem Fluch in Verbindung gebracht werden, der nun spürbar über dem Herrscher von Kattegat schwebte.

Es ist eine Lüge!, schrie Hakon, und seine Stimme überschlug sich völlig. Er deutete mit dem zitternden Schwert auf den Schmied, dann auf die Völva und schließlich auf mich. Das ist eine Verschwörung! Sie wollen mein Land! Sie wollen meinen Reichtum! Eirik! Hird! Erschlagt diesen dreckigen Sklavenjungen! Erschlagt ihn jetzt! Das ist ein Befehl!

Doch niemand bewegte sich. Die Krieger der Hird standen da wie versteinerte Bäume. Keiner von ihnen war bereit, sein Leben für einen Mann zu opfern, der im Verdacht stand, seine eigene Familie verraten zu haben, und der vor einer Horde von Berserkern stand, die nur darauf warteten, das Blutrecht zu vollstrecken.

Der riesige Ulfhednar-Anführer wandte sich von Hakon ab und ging langsam auf mich zu. Jedes Mal, wenn seine schweren Lederstiefel den Schnee berührten, hielt ich den Atem an. Er blieb direkt vor mir stehen. Die Kälte, die von ihm ausging, war anders als die Kälte des Windes. Es war die Kälte des Todes, aber für mich fühlte sie sich seltsam warm an. Er sah an mir herab, auf meine zerschlissene Kleidung, auf meine blutigen Hände.

Dann tat er etwas, das die Menge endgültig verstummen ließ.

Er steckte seine Hand in den ledernen Beutel, der an seinem Gürtel hing, und zog etwas heraus. Es war ein langes, schmales Tuch aus feiner, dunkelroter Wolle, das mit goldenen Fäden bestickt war. Es war der Stoff, den nur die Könige aus dem Osten trugen. Er entfaltete das Tuch vorsichtig, als wäre es ein heiliges Relikt, und reichte es mir entgegen.

Ich sah darauf. Inmitten der goldenen Stickereien war ein Muster zu erkennen. Es war das Symbol eines Raben, der seine Flügel über einem zerbrochenen Schwert ausbreitete. Es war dasselbe Muster, das meine Mutter vor vielen Jahren mit einem scharfen Messer in den hölzernen Pfosten über meinem Schlafplatz geritzt hatte, als wir noch ganz allein in der alten Fischerhütte lebten. Ich hatte dieses Zeichen tausendmal mit meinen Fingern nachgefahren, wenn ich nachts vor Hunger nicht schlafen konnte.

Nimm es, Kjell, sagte der Riese. Seine Stimme war tief und rauchig, wie das Knarren von alten Schiffsplanken im Sturm. Es war das erste Mal, dass einer dieser Männer sprach. Es war deine Mutter, die uns dieses Zeichen gab, bevor sie dich in der Dunkelheit versteckte. Sie sagte, wenn der Tag kommt, an dem der wahre Erbe den Ruf der Wölfe pfeift, werden wir bereit sein. Wir haben fünfzehn Winter gewartet. Die Zeit des Schweigens ist vorbei.

Ich hob zitternd meine Hand. Das Blut von Bär klebte noch an meiner Haut, als ich den feinen Stoff berührte. In dem Moment, als meine Finger die goldene Stickerei berührten, spürte ich eine tiefe, schneidende Gewissheit. Meine Mutter war keine einfache Thrall gewesen. Sie war die Hüterin eines Geheimnisses, das groß genug war, um dieses ganze Reich in Brand zu stecken.

Jarl Hakon sah das Tuch, und das letzte bisschen Farbe wich aus seinem Gesicht. Er erkannte das Zeichen des Raben. Er erkannte das Erbe seines Bruders, das er so gründlich auszulöschen geglaubt hatte. Er verstand, dass er nicht nur gegen einen Sklavenjungen kämpfte, sondern gegen die Geister der Vergangenheit, die er selbst gerufen hatte.

Du… du hättest sterben müssen, flüsterte Hakon, und diesmal richtete er die Worte direkt an mich. Ich habe Männer in den Wald geschickt, als du ein Säugling warst. Sie sollten dich in den Fjord werfen. Wie kannst du noch hier sein?

Die Menge hörte sein Geständnis. Es war die endgültige Bestätigung für alles, was der Schmied und die Völva gesagt hatten. Der Jarl hatte versucht, ein Kind zu ermorden. Er hatte seine eigene Familie verraten, um sich den silbernen Armreif der Macht an den Arm zu stecken. Das Schweigen der Bondi schlug in offene Verachtung um. Die Männer spuckten in den Schnee, und die Frauen wandten sich angewidert ab.

Der Ulfhednar-Anführer sah den Jarl nicht einmal an, als er antwortete. Seine Männer haben das Kind nicht in den Fjord geworfen, Hakon. Sie haben es zu einer Frau gebracht, die mehr Ehre im kleinen Finger hatte als du in deinem gesamten feigen Leib. Sie haben das Kind geschützt, bis es stark genug war, um den Ton zu pfeifen. Und jetzt stehen wir hier.

Der Riese wandte sich wieder zu mir um. Er blickte auf Bär, der noch immer schwach atmend im Schnee lag. Das Blut des Hundes floss langsamer, ein Zeichen dafür, dass sein großes Herz bald aufhören würde zu schlagen. Der Berserker kniete nieder, legte seine massive Hand auf die Stirn des Hundes und schloss für einen Moment die Augen. Er murmelte einige tiefe Worte in einer Sprache, die älter war als die Runen auf den Steinen von Uppsala.

Dieses Tier hat das Blut des Königs beschützt, sagte der Riese, als er die Augen wieder öffnete. Es darf nicht im Schmutz von Kattegat sterben. Wir bringen ihn in die Halle, die ihm rechtmäßig gehört.

Er stand auf und machte eine kurze Bewegung mit dem Kopf. Zwei der massiven Wolfskrieger traten sofort vor. Sie legten ihre Rundschilde beiseite, knieten sich vorsichtig neben Bär und hoben den gewaltigen Hund mit einer überraschenden Sanftmut an. Sie legten ihn auf einen ihrer dicken Fellumhänge, um ihn vor der Kälte des Bodens zu schützen. Bär gab ein leises, dankbares Winseln von sich, als er den warmen Pelz spürte.

Ich stand langsam auf. Meine Beine zitterten noch immer, aber der Schmerz in meiner Seite, dort, wo Eirik mich getreten hatte, schien verflogen zu sein. Ich sah mich um. Der Thing-Platz von Kattegat war nicht mehr derselbe Ort wie noch vor einer Stunde. Die Hierarchie des Dorfes war in sich zusammengebrochen.

Der Jarl stand allein da, sein Schwert schlaff in der Hand, umgeben von einer Hird, die ihm den Rücken zukehrte. Die freien Bauern sahen mich mit einer Mischung aus Furcht und tiefer Ehrfurcht an. Sie sahen nicht mehr den Sklaven. Sie sahen den Jungen, vor dem die mächtigsten Krieger des Nordens im Schnee gekniet hatten.

Wir gehen nicht in deine Halle, Hakon, sagte der Ulfhednar-Anführer, während er seine beiden Äxte wieder aufhob und sie mühelos an seinem Ledergürtel befestigte. Noch nicht. Der Tag des Things ist vorbei. Aber die Nornen haben ihren Faden gewebt. Der nächste Vollmond wird das Blut sehen, das du schuldest. Bereite deine Hird vor, wenn sie noch an deiner Seite stehen will. Denn wenn wir zurückkehren, wird kein Holzpfosten deines Langhauses mehr auf dem anderen stehen.

Der Riese legte mir seine schwere Hand auf die Schulter. Die Geste war voller Respekt, und sie gab mir eine Kraft, die ich noch nie zuvor in meinem Leben gespürt hatte. Komm, Kjell. Dein Platz ist nicht im Schmutz dieses Mannes.

Wir wandten uns um und gingen langsam auf den dunklen Wald zu. Die beiden Krieger trugen Bär in unserer Mitte, gefolgt von der schweigenden, unbezwingbaren Horde der Ulfhednar. Die Menge der Dorfbewohner teilte sich ehrfürchtig, niemand wagte es, uns in den Weg zu treten. Sogar der alte Skalde senkte den Kopf, als ich an ihm vorbeiging, seine Finger lagen still auf den Saiten seiner Harfe.

Ich drehte mich ein letztes Mal um.

Jarl Hakon stand im verblassenden Licht des Tages vor dem großen Tor seines Langhauses. Er sah uns nach, wie wir im Schatten der Bäume verschwanden. Das Feuerlicht der Fackeln spiegelte sich in seinen Augen, aber es war kein Licht der Macht mehr. Es war das Licht der reinen, nackten Angst vor dem, was kommen würde. Er wusste, dass seine Lügen ihn nicht mehr retten konnten. Er wusste, dass der Winter in Kattegat gerade erst begonnen hatte.

Wir traten in die tiefe, schützende Dunkelheit des Waldes, während hinter uns die ersten Wölfe in den fernen Bergen zu heulen begannen. Es war ein Heulen, das wie eine Antwort auf meinen Pfiff klang. Ein Heulen, das ankündigte, dass die Jagd auf den falschen Jarl begonnen hatte.

Und zum ersten Mal seit vielen Wintern kniete niemand mehr auf meinem Rücken.

KAPITEL 3

Der Wald war ein uraltes Monster aus Holz, Eis und ewigem Schweigen. Je tiefer wir in die unwegsamen Berge oberhalb von Kattegat vordrangen, desto mehr schwand das schwache Licht des Wintertages, bis nur noch ein dämmriges, bläuliches Grau zwischen den pechschwarzen Stämmen der Kiefern übrig blieb. Der kalte Wind vom Fjord jaulte uns nach, doch hier oben, unter dem dichten Dach aus schneebeladenen Ästen, wurde er zu einem fernen, unheimlichen Flüstern.

Ich lief mitten unter den riesigen Wolfskriegern. Meine Beine fühlten sich an wie Blei. Die viel zu großen Lederstiefel, die ich einst einem Toten abgenommen hatte, waren von innen vollkommen nass vom geschmolzenen Schnee. Bei jedem Schritt rieben die rauen Stofffetzen meiner Beinwickel gegen meine aufgescheuerte Haut, und die Kälte biss wie hungrige Zähne in meine Waden. Unter meinem schweren Fellumhang, den mir der riesige Ulfhednar am Rand des Dorfes schweigend um die Schultern gelegt hatte, trug ich immer noch meine alte, zerschlissene Wolltunika und das dünne Leinenhemd des Thralls. Doch der Pelz roch nach wildem Tier, nach Rauch und nach einer Freiheit, die mir so fremd war, dass sie mir fast Angst machte.

In unserer Mitte trugen zwei der massiven Männer meinen Hund. Bär lag reglos auf dem dicken Fell, das sie zwischen zwei starken Birkenästen aufgespannt hatten. Sein Atem kam immer noch flach, ein schwaches, rasselndes Geräusch, das mich bei jedem Schritt beten ließ, dass sein großes Herz nicht einfach aufhören würde zu schlagen. Gelegentlich tropfte ein dunkler Punkt Blut von der Kante des Umhangs in den unberührten Schnee und hinterließ eine Spur, die wie kleine, rote Augen im Weiß des Bodens wirkte.

Niemand sprach. Die Berserker bewegten sich mit einer unheimlichen Gefasstheit durch das Unterholz. Ihre schweren Rundschilde, deren bemaltes Holz von vergangenen Schlachten im Frankenreich und in Wessex tief zerfurcht war, schlugen leise gegen die Griffe ihrer Seax-Messer an den Ledergürteln. Sie brauchten keine Worte. Sie schienen den Wald zu kennen wie ihre eigene Handfläche.

Nach einer Ewigkeit des Marsches erreichten wir ein verborgenes Tal, das tief in den Felsen eingebettet war. Hier, geschützt vor den Blicken neugieriger Späher, lag ihr Lager. Es gab keine festen Häuser, nur einfache Unterstände aus Tannenzweigen und groben Planen, die um eine gewaltige, rauchige Feuerstelle im Zentrum errichtet worden waren. Am Rand des Lagers erhob sich ein mächtiger, von Flechten überzogener Runenstein, dessen eingeritzte Zeichen im fahlen Licht der dämmernden Nacht fast wie lebendige Wesen wirkten.

Die Krieger legten Bär vorsichtig nahe dem Feuer nieder. Ich stürzte sofort an seine Seite, fiel auf die Knie und strich ihm über den dicken, klebrigen Nacken. Seine Ohren zuckten ganz leicht, als er meine Stimme hörte, aber er schaffte es nicht, die Augen zu öffnen.

Der riesige Anführer der Ulfhednar trat an das Feuer. Er nahm seinen Nasalhelm ab und legte ihn auf einen flachen Stein. Sein Gesicht war von tiefen Falten und einer langen, weißen Narbe gezeichnet, die von der Schläfe bis hinunter zu seinem dichten, graumelierten Bart reichte. Er blickte auf mich hinab, und in seinen gelblichen Augen lag eine tiefe, traurige Ernsthaftigkeit.

Lass das Feuer seine Arbeit tun, Junge, sagte er, und seine Stimme klang wie das dumpfe Grollen von Steinen, die einen Berghang hinabrollten. Er griff nach einem kleinen Lederbeutel an seinem Gürtel, öffnete ihn und zog eine Handvoll getrockneter, bitter riechender Kräuter heraus. Er warf sie in einen kleinen Tontopf mit schmelzendem Schnee, der über den Flammen hing. Das Tier hat den Geist eines Wolfes. Er wird kämpfen. Aber du musst es auch tun.

Ich sah zu ihm auf. Meine Hände zitterten, nicht nur vor Kälte, sondern vor der schieren Überlastung meines Verstandes. Wer seid ihr?, flüsterte ich. Meine Stimme klang so dünn, so sehr nach dem Sklaven, der ich gestern noch gewesen war. Und warum nennt ihr mich Kjell? Warum habt ihr vor mir gekniet?

Der Riese setzte sich schwer auf einen hölzernen Klotz. Er nahm ein Trinkhorn mit einem verzierten Metallrand vom Boden und trank einen tiefen Schluck Met, bevor er antwortete. Ich bin Gunnar, sagte er ruhig. Und wir sind die Reste einer Hird, die einst das gesamte Kattegat beschützte. Vor fünfzehn Wintern, als der Frost so hart war, dass das Meer bis zur fernen Küste von Dänemark fror, gab es einen Jarl namens Halvar. Er war dein Vater.

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Ich starrte Gunnar an, unfähig zu atmen. Mein Vater? Ich hatte nie einen Vater gehabt. Für mich bestand die Welt nur aus meiner Mutter, der schweigenden, kranken Frau, die im Schmutz der Weberei geschuftet hatte, bis der Tod sie holte.

Halvar war ein gerechter Mann, fuhr Gunnar fort, und sein Blick wanderte zu dem alten Runenstein am Rand des Lagers. Er trug den silbernen Armreif der Macht mit Stolz. Doch sein Bruder Hakon besaß kein Herz, sondern nur Gier. Hakon wollte die Halle. Er wollte die Drachenboote, das Silber aus den Plünderungen in England und die Herrschaft über die Bondi. Eines Nachts, als der Met reichlich geflossen war und die Wachen schliefen, schlich Hakon mit einigen ehrlosen Männern in das Schlafgemach seines Bruders. Er stieß ihm das Seax ins Herz, noch bevor Halvar die Augen öffnen konnte.

Gunnar ballte seine massiven Hände so fest zusammen, dass die Knöchel weiß unter der Haut hervortraten. Wir waren im Wald, auf der Jagd. Als wir zurückkehrten, stand das Langhaus in Flammen, und Hakon hatte sich bereits den Eidring gegriffen. Er behauptete, Halvar sei von meuchelnden Dieben aus dem Süden getötet worden. Doch deine Mutter wusste die Wahrheit. Sie floh mit dir, als du noch ein Säugling warst, der kaum einen Ton von sich geben konnte. Sie versteckte sich dort, wo Hakon niemals suchen würde: in seinen eigenen Ställen, als niedrigste aller Thralls. Sie nahm den Schmutz an, um dein Leben zu kaufen.

Ich spürte, wie eine heiße Träne über meine gefrorene Wange lief. Das Bild meiner Mutter tauchte vor meinem inneren Auge auf. Ich erinnerte mich an ihre rauen, vom Arbeiten mit der Wolle zerschnittenen Hände. Ich erinnerte mich daran, wie sie mich nachts oft stundenlang festgehalten hatte, während ihr Körper vor lautloser Angst bebte. Nun verstand ich es. Sie hatte jede Sekunde ihres Lebens in der Höhle des Löwen verbracht, immer in dem Wissen, dass ein einziges falsches Wort, ein einziges Erkennen ihrer Züge durch Hakon, unser beider Todesurteil gewesen wäre.

Und der Pfiff?, fragte ich, während ich das dunkelrote, feine Wolltuch berührte, das Gunnar mir im Dorf gegeben hatte.

Das ist das Lied des toten Königs, erwiderte Gunnar leise. Ein Signal, das dein Vater uns lehrte. Ein Schwur, der besagte: Wenn dieser Ton jemals durch die Wälder von Norwegen schallt, bedeutet es, dass das Blut Halvars in äußerster Not ist. Deine Mutter schwor uns, dass sie dir diesen Ton beibringen würde. Wir haben fünfzehn Jahre in diesen Bergen gelebt, ausgestoßen, gejagt wie wilde Tiere, treu dem alten Glauben an Odin und die Götter, während Hakon sich an seinem gestohlenen Silber bereicherte. Wir warteten auf den Ruf. Und heute Morgen haben wir ihn gehört.

Bevor ich antworten konnte, knarrte das Holz am Rand des Tals. Das leise Geräusch von brechenden Zweigen ließ die im Kreis sitzenden Berserker augenblicklich hochfahren. In einer einzigen, fließenden Bewegung griffen sie nach ihren Äxten und Speeren. Der Schildwall formte sich in Sekundenschnelle, lautlos und absolut tödlich.

Aus den Schatten der Bäume trat eine Gestalt hervor. Es war keine Hird des Jarls. Es war Torstein, der Schmied von Kattegat. Er trug seine schwere, rußgeschwärzte Lederschürze über der groben Tunika, und in seiner rechten Hand hielt er einen massiven Schmiedehammer. Seine Lederstiefel waren tief im Schnee versunken, und sein Atem ging stoßweise.

Lass die Waffen sinken, Gunnar, rief Torstein mit rauer Stimme und hob die linke Hand. Ich bin nicht gekommen, um zu kämpfen. Ich bin gekommen, um den Jungen zu warnen.

Gunnar machte eine kurze Bewegung mit dem Kopf, und die Wolfskrieger senkten die Waffen, blieben jedoch wachsam. Torstein trat an das Feuer, nickte mir kurz zu und blickte dann mit finsterer Miene zu dem Anführer der Ulfhednar.

Hakon hat den Verstand verloren, sagte der Schmied ohne Umschweife. Die Angst treibt ihn in den Wahnsinn. Seit ihr das Dorf verlassen habt, hat er sich in seinem rauchigen Langhaus verbarrikadiert. Er trinkt unaufhörlich, sieht in jedem Schatten einen Mörder und beschuldigt seine eigenen Männer des Verrats. Er hat Eirik befohlen, die Werkstätten zu schließen. Jeder Bondi, der eine Axt oder ein Messer besitzt, musste seine Waffen abgeben. Die Hird patrouilliert auf den Bootsstegen, und kein Fischer darf mehr auf den Fjord hinausfahren.

Er wartet also auf den Vollmond?, fragte Gunnar mit einem kalten Lächeln.

Nein, erwiderte Torstein und trat einen Schritt näher an das wärmende Feuer. Das ist es ja. Er wird nicht warten. Er weiß, dass seine Macht von Stunde zu Stunde schwindet. Die Nachricht vom Brudermord hat sich wie ein Lauffeuer in Kattegat verbreitet. Die freien Bauern flüstern auf den Pfaden. Sie spucken aus, wenn der Jarl vorbeigeht. Hakon weiß, dass er das Thing nicht mehr kontrollieren kann. Deshalb hat er beschlossen, das Schicksal mit Blut zu zwingen.

Was hat er vor?, fragte ich, und ein plötzlicher Schauder der Vorahnung lief mir über den Rücken.

Er bereitet ein großes Opfer vor, sagte der Schmied leise, und seine Augen spiegelten das unruhige Orange der Flammen wider. Morgen im Morgengrauen wird er mit seiner gesamten Hird zum heiligen Hain aufbrechen. Er will die alte Völva opfern. Er behauptet, sie habe durch ihre Worte die Götter beleidigt und den Fluch über das Dorf gebracht. Aber in Wahrheit will er sie einfach nur stumm machen. Er will ihr Blut auf die alten Bäume gießen, um Odin gnädig zu stimmen und seine Hamingja, sein Herrscherglück, zurückzukaufen. Und Eirik hat den Befehl erhalten, mit zwanzig Männern die Wälder zu durchkämmen. Sie suchen dich, Kjell. Hakon will deinen Kopf auf einem Speer vor der Halle aufstellen, noch bevor der Vollmond den Himmel berührt.

Das Schweigen im Lager wurde wieder so dicht, dass man das Knistern des brennenden Holzes wie laute Peitschenhiebe hörte. Ich sah zu Bär hinab. Wenn Hakons Männer uns hier fanden, gab es keinen Ausweg. Ich war kein Krieger. Ich wusste nicht, wie man ein Schwert führt oder wie man hinter einem Rundschild steht. Ich war immer noch der Junge, dem man gestern die Rippen gebrochen hatte.

Wir werden nicht fliehen, sagte Gunnar schließlich. Seine Stimme war ruhig, frei von jeder Angst. Wenn Hakon das Blut sucht, wird er es finden. Aber nicht das der Seherin. Torstein, kehre ins Dorf zurück. Sag niemandem, wo wir sind. Bereite die Bondi vor, die noch Ehre im Leib haben. Wenn die Äxte fliegen, müssen sie wissen, auf welcher Seite das Recht steht.

Der Schmied nickte ernst, warf mir noch einen letzten, langen Blick zu und verschwand dann wieder so lautlos in den nächtlichen Schatten des Waldes, wie er gekommen war.

Die Nacht schritt unbarmherzig voran. Gunnar gab mir einen Becher mit dem warmen Kräutersud, und gemeinsam flößten wir Bär die bittere Flüssigkeit ein. Der Hund schluckte schwer, und nach einer Weile schien sein rasselnder Atem etwas ruhiger zu werden. Doch die Erleichterung währte nicht lange. Die Kälte zog an, und der Himmel über uns wurde von einer unheimlichen, sternenklaren Schwärze verschlungen.

Gunnar ging zu dem großen Runenstein und legte seine Hand auf den kalten Fels. Kjell, komm her, rief er leise.

Ich stand auf, zog den schweren Fellumhang enger um meine Schultern und trat neben den Riesen. Er deutete auf eine bestimmte Reihe von Schriftzeichen, die tief in das Gestein gehauen worden waren.

Siehst du diese Rune?, fragte er und berührte ein Zeichen, das wie ein nach oben gerichteter Pfeil aussah. Das ist die Rune deines Vaters. Sie steht für Gerechtigkeit und den unbeugsamen Willen. Hakon hat versucht, dieses Zeichen überall in Kattegat auszukratzen. Er hat die Steine zertrümmert, die an Halvar erinnerten. Aber er konnte sie nicht aus unseren Herzen tilgen. Du trägst sein Blut, Junge. Du hast heute Morgen den Ruf ausgestoßen. Jetzt darfst du nicht mehr zurückweichen.

Ich sah auf die rauen Einritzungen. Ich spürte nichts von der Kraft, von der Gunnar sprach. In meinem Inneren tobte nur ein schrecklicher Konflikt. Ich vermisste das schlichte Schweigen meiner Mutter. Ich vermisste die Tage, an denen ich einfach nur ein unsichtbarer Thrall sein durfte, dessen größtes Problem ein leerer Magen war. Jetzt hing das Schicksal eines ganzen Dorfes, das Leben der Völva und das Überleben dieser letzten treuen Krieger von mir ab.

Ich bin kein Jarl, Gunnar, sagte ich flüsternd, und der weiße Dampf meines Atems legte sich wie ein Schleier über den Runenstein. Ich kann nicht kämpfen. Wenn Eirik mich sieht, wird er mich einfach erschlagen.

Ein Krieger kämpft nicht nur mit dem Arm, Kjell, erwiderte der Riese ernst. Er kämpft mit dem Wissen, wer er ist. Hakon ist stark, weil er eiserne Kettenhemden und scharfe Äxte besitzt. Aber er ist innerlich hohl. Er weiß, dass er auf einem Thron aus Lügen sitzt. Das macht ihn schwach. Wenn du ihm gegenübertrittst, musst du ihm nicht mit der Axt begegnen. Du musst ihm mit der Wahrheit begegnen.

Gegen Mitternacht veränderte sich die Atmosphäre im Wald erneut. Ein plötzliches, unheimliches Wolfsheulen ertönte in der Ferne, weit weg in den Schluchten. Doch es war kein gewöhnliches Heulen. Es klang abgehackt, fast wie ein Signal.

Gunnar fuhr herum. Die Krieger im Lager standen augenblicklich auf. Ihre Körper waren gespannt wie die Sehnen von Kriegsbögen.

Sie sind hier, flüsterte der Anführer der Ulfhednar. Sie haben unsere Spur im Schnee gefunden.

Bevor jemand einen Befehl aussprechen konnte, zischte ein Geräusch durch die Dunkelheit. Ein brennender Punkt schnitt durch die Nacht. Ein Brandpfeil. Er schlug krachend in das trockene Geäst des Unterstandes direkt neben mir ein. Sofort fraßen sich die gierigen, orangefarbenen Flammen durch das Holz und erleuchteten das dunkle Tal in einem gespenstischen, hellen Licht.

Und dann brach das Chaos los.

Mit wildem Geschrei stürmten bewaffnete Männer aus dem Dickicht. Es war die Hird des Jarls, angeführt von Eirik. Sie trugen dunkle Wolltuniken unter ihren schweren Kettenhemden, und ihre Nasalhelme glänzten im Schein des plötzlichen Feuers. In den Händen hielten sie Rundschilde und erhobene Schwerter. Sie hatten nicht auf das Morgengrauen gewartet. Hakons Paranoia hatte sie mitten in der Nacht in die Tiefen der Wälder getrieben.

Formt den Schildwall!, brüllte Gunnar, und seine Stimme übertönte das Knistern der Flammen und die Schreie der Angreifer.

Die Ulfhednar stürmten nach vorne. Schulter an Schulter warfen sie sich den Angreifern entgegen. Das dumpfe, schreckliche Geräusch von Holz, das auf Holz schlug, erfüllte das Tal. Ein Rundschild splitterte unter dem brutalen Axtschlag eines Berserkers. Ein Speerstoß durchdrang den Schutz eines Hird-Kriegers, und ein gurgelnder Schrei verhallte im Schnee. Der Kampf war roh, direkt und ohne jede Gnade. Blut spritzte auf das unberührte Weiß des Bodens und verdampfte in der eisigen Luft.

Ich stand wie gelähmt am Rand des Feuers. Der Rauch biss in meinen Augen, und die Hitze des brennenden Unterstandes schlug mir ins Gesicht. Ich sah, wie Gunnar mit seinen beiden Äxten wie ein Dämon wütete. Er schlug zwei Männer gleichzeitig nieder, sein Wolfsumhang flatterte wild im Wind, der durch den Kampf aufgewirbelt worden war.

Doch die Hirdmen waren in der Überzahl. Sie nutzten die Verwirrung und den Rauch, um den Schildwall der Ulfhednar an den Flanken zu umgehen.

Plötzlich teilte sich der Qualm direkt vor mir.

Heraus trat Eirik. Seine Augen waren weit aufgerissen, von einem wahnsinnigen Feuer erfüllt. Seine schwere Dane-Axt war bereits mit dunklem Blut verschmiert, das zäh von der eisernen Klinge tropfte. Er sah mich an, und ein breites, hässliches Grinsen entblößte seine gelben Zähne.

Da bist du ja, kleine Sklavenbrut, knurrte Eirik, und sein schwerer Atem stieg in dichten, weißen Wolken auf. Der Jarl will deinen Kopf. Und ich werde ihm diesen Wunsch mit Vergnügen erfüllen.

Ich blickte mich verzweifelt um. Gunnar war tief im Getümmel gefangen, umringt von drei Hirdmen, die ihn mit Speeren auf Distanz hielten. Die anderen Krieger waren überall im brennenden Lager in tödliche Zweikämpfe verwickelt. Niemand sah mich. Niemand konnte mir helfen. Ich war wieder vollkommen allein, genau wie auf dem Thing-Platz von Kattegat.

Ich wich zurück, bis meine Stiefel an den reglosen Körper von Bär stießen. Der große Hund gab ein schwaches, verzweifeltes Knurren von sich, als wollte er aufstehen, um mich noch ein letztes Mal zu beschützen, doch seine Beine versagten ihm den Dienst. Er fiel schwer in den blutbesudelten Schnee zurück.

Aus dem Weg, Stück Dreck, rief Eirik und machte einen großen Schritt nach vorne. Der Schnee knirschte brutal unter seinen Stiefeln. Er hob die gewaltige Dane-Axt weit über seinen Kopf. Die Klinge spiegelte das unruhige, fressende Feuer des brennenden Lagers wider.

Ich hatte keine Waffe. Ich hatte keinen Schild. Ich spürte die absolute Kälte der Todesfurcht, die mein Herz zusammenschnürte. Das Leinenhemd klebte kalt an meiner Brust. Ich sank auf die Knie, direkt neben Bär, und legte schützend die Arme über meinen Kopf. Der Schmerz der bevorstehenden Niederlage war unerträglich. Ich hatte den Ruf der Götter gehört, ich hatte mein Erbe berührt, nur um jetzt im tiefen, dunklen Wald von Norwegen wie ein wertloser Thrall abgeschlachtet zu werden.

Eirik holte tief Luft, spannte seine massiven Muskeln an und begann, die schwere Kriegsaxt in einem finalen, vernichtenden Bogen nach unten zu sausen zu lassen. Die Schneide schnitt pfeifend durch die eisige Luft, direkt auf meinen Hals zielend.

Und genau in dieser letzten, schrecklichen Sekunde, als das Eisen mein Fleisch berühren sollte, erstarb das Brüllen des Hird-Kriegers auf seinen Lippen.

KAPITEL 4

Der Tod schmeckt nach verbranntem Kiefernholz, nach kaltem Eisen und nach dem salzigen Blut, das mir über die Lippen rann. Ich kniete im tiefen, unbarmherzigen Schnee Norwegens, die Arme schützend über meinen Kopf geschlagen, während die gewaltige Dane-Axt von Eirik auf meinen Hals zusauchte. Ich spürte das mörderische Pfeifen der Luft, das Singen des schweren Eisens, das mein kurzes Leben als namenloser Thrall beenden sollte. In diesem letzten, schrecklichen Sekundenbruchteil zog das verzerrte Gesicht meiner Mutter vor meinem inneren Auge vorbei, ihre flüsternde Stimme in den schlaflosen Nächten der Ställe von Kattegat.

Doch der tödliche Streich blieb aus.

Ein dumpfer, metallischer Knall explodierte direkt über meinem Kopf, so laut und brutal, dass meine Ohren augenblicklich zu dröhnen begannen. Der Luftdruck der Erschütterung blies den aufgewirbelten Schnee wie feine Nadeln in meine Haut. Ich wagte es nicht, die Augen zu öffnen, bereit, den kalten Schnitt im Fleisch zu spüren. Doch statt des Schmerzes hörte ich ein ersticktes, ungläubiges Keuchen.

Ich senkte langsam die Arme und blickte auf.

Eirik stand wie festgewurzelt vor mir, doch seine hasserfüllten Augen waren nicht mehr auf mich gerichtet. Das breite Blatt seiner schweren Kriegsaxt schwebte kaum eine Handbreit über meinem Gesicht, doch es stand still, abgefangen von einer Waffe, die wie aus dem Nichts aufgetaucht war. Ein langes, scharfes Seax, dessen dunkler Griff aus Hirschhorn mit feinen Silberdrähten umwickelt war, blockierte die schwere Schneide der Dane-Axt mit schier unmenschlicher Kraft.

Hinter dem Messer stand Gunnar.

Der riesige Anführer der Ulfhednar hatte den Schildwall an den brennenden Flanken des Lagers durchbrochen. Seine breite Brust hob und senkte sich im Takt seines schweren, grollenden Atems. Der Wolfsumhang, dessen massiver Kopf wie eine schattenhafte Kapuze über seiner Stirn lag, flatterte wild im heißen Aufwind des brennenden Unterstandes. Seine tätowierten Muskeln an den nackten Armen waren so stark angespannt, dass die dunklen Runen auf seiner Haut zu vibrieren schienen. Er hielt Eiriks gesamte, mörderische Wucht mit nur einem einzigen Arm auf.

Du kämpfst wie ein feiger Hund, Eirik, sagte Gunnar mit einer Stimme, die so tief und kalt war wie das schwarze Wasser des Fjords. Ein wahrer Drengr hebt seine Waffe gegen Männer, nicht gegen ein Kind, das keine Klinge besitzt.

Eirik knurrte, und der saure Schaum der Wut trat ihm auf die Lippen, während er versuchte, das schwere Eisen seiner Axt nach unten zu pressen. Er war ein Riese in der Hird des Jarls, ein Mann, der darauf stolz war, Schilde zu spalten und Knochen zu brechen. Er trug ein fein geschmiedetes Kettenhemd über seiner dunkelroten Wolltunika, und sein eiserner Nasalhelm spiegelte die fressenden, orangefarbenen Flammen des brennenden Lagers wider. Doch gegen die urtümliche, rohe Kraft des Berserkers war er machtlos.

Eirik versuchte, sein Gewicht nach vorne zu werfen, um Gunnar zurückzudrängen, doch der Wolfskrieger wich keinen Zentimeter. Mit einem plötzlichen, blitzschnellen Ruck drehte Gunnar das Handgelenk. Die scharfe Klinge des Seax glitt kreischend am Schaft der Dane-Axt entlang und trennte den dicken Eschenstiel mit einem einzigen, sauberen Schnitt entzwei.

Das schwere eiserne Blatt der Axt fiel nutzlos in den tiefen Schnee.

Eirik stolperte erschrocken rückwärts, seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen, als er nur noch das abgebrochene Stück Holz in den Händen hielt. Er wollte nach dem langen Schwert an seinem Ledergürtel greifen, doch Gunnar war schneller als der herabstürzende Falke. Der Riese holte mit seiner linken Hand aus, an der ein dicker, eisenbeschlagener Lederhandschuh prangte, und schlug Eirik mitten ins Gesicht.

Das Geräusch von brechendem Knochen und splitterndem Eisen hallte durch das kleine Tal.

Eiriks Nasenschutz verbog sich unter der Wucht des Schlages, und er flog rückwärts durch die Luft, ehe er schwer auf dem gefrorenen Boden aufschlug. Sein eiserner Helm rollte polternd über das Eis und blieb nahe an der zischenden Glut des Feuers liegen. Der gefürchtete Anführer der Hird lag wimmernd im Schnee, während ihm das dunkle Blut aus der zertrümmerten Nase über den rötlichen Bart lief und den strahlend weißen Boden besudelte.

Rings um uns herum erstarb das Brüllen des Kampfes.

Die Hirdmen des Jarls, die mit so viel Hochmut im Schutz der Dunkelheit in die Wälder eingedrungen waren, sahen ihren Anführer am Boden liegen. Der Schildwall der Ulfhednar stand unerschütterlich da. Keiner der Berserker war gefallen. Ihre runden, bemalten Holzschilde waren von Schwertstreichen und Speerstößen gezeichnet, doch sie standen Schulter an Schulter, eine Mauer aus Fell, Eisen und unbarmherzigem Willen. Die verbliebenen fünfzehn Krieger des Jarls wichen langsam zurück, ihre Schwerter zitterten in den nassen Händen, während die Raben bereits hungrig über den Baumkronen kreisten.

Lasst die Waffen fallen, oder die Nornen werden noch vor dem Morgengrauen eure Lebensfäden abschneiden, rief Gunnar, und seine Stimme trug die absolute Autorität eines Mannes, der den Tod tausendmal gesehen hatte.

Das Klappern von Eisen auf Stein erfüllte das Tal, als die Hirdmen einer nach dem anderen ihre Schwerter und Äxte in den blutigen Schnee warfen. Sie senkten die Köpfe vor den Wolfskriegern, die sie einst wie wilde Bestien gejagt hatten. Sie erkannten, dass sie nicht für die Ehre von Kattegat kämpften, sondern für die nackte Angst eines feigen Jarls, der seine eigenen Sünden vertuschen wollte.

Zwei der Ulfhednar traten vor, packten den stöhnenden Eirik an den Armen seiner dunkelroten Wolltunika und zerrten ihn grob auf die Beine. Seine Beinwickel waren zerrissen, und seine Lederstiefel schleiften schwer über den gefrorenen Boden. Er hatte jede Würde verloren, der Mann, der mich noch vor wenigen Stunden wie ein Stück Vieh im Schnee getreten hatte.

Gunnar wandte sich zu mir um und steckte sein Seax zurück in die lederne Scheide an seinem Gürtel. Er reichte mir seine massive Hand. Steh auf, Kjell, sagte er leise, und in seinen gelblichen Augen lag kein Zorn mehr, sondern ein tiefer, väterlicher Stolz. Ein Jarl kniet nicht vor seinen Gefangenen.

Ich ergriff seine Hand und ließ mich auf die Beine ziehen. Meine Knie zitterten noch immer von der überstandenen Todesgefahr, und der kalte Wind vom Fjord peitschte mir die Haare ins Gesicht. Doch als ich den schweren Fellumhang um meine Schultern enger zog, spürte ich, wie die alte Angst des Thralls endgültig von mir abfiel. Ich blickte zu Bär hinab. Mein treuer Wolfshund hatte den Kopf gehoben, seine Augen sahen mich wieder klar an, und sein Atem kam ruhiger, gewärmt von den heilenden Kräutern des Schmieds und dem Schutz der Berserker.

Wir haben keine Zeit zu verlieren, sagte ich, und meine eigene Stimme überraschte mich durch ihre Festigkeit. Hakon bereitet das Opfer im heiligen Hain vor. Er will die Völva stumm machen, bevor das ganze Dorf die Wahrheit erfährt. Er will ihr Blut auf die alten Bäume gießen, um seine Herrschaft mit Mord zu besiegeln.

Gunnar nickte finster. Dann werden wir ihm die Antwort bringen, die er verdient. Die Hird des Jarls ist gebrochen. Jetzt holen wir uns die Halle deines Vaters zurück.

Der Marsch zurück nach Kattegat war ein schweigender Zug der Vergeltung. Die ersten Strahlen der Wintersonne brachen durch den dichten Nebel über dem schwarzen Wasser des Fjords, als wir die Baumgrenze oberhalb des Dorfes erreichten. Das Licht war matt und kalt, es warf lange, gespenstische Schatten auf die verschneiten Dächer der rauchigen Langhäuser. Der Geruch von Salz, brennendem Torf und faulem Fisch lag in der Luft, der vertraute Geschmack meiner gesamten, schmerzhaften Kindheit.

Doch das Dorf war leer. Die Werkstätten der Schmiede waren kalt, kein Rauch stieg aus den Schornsteinen der Handwerker auf, und die Fischerboote lagen verlassen an den vereisten Bootsstegen. Das gesamte Volk von Kattegat – die freien Bauern, die Bondi, die Frauen in ihren feinen Trägerkleidern mit den bronzenen Schalenfibeln, die Kinder und die alten Krieger – sie alle waren einem finsteren Ruf gefolgt.

Hakon hatte sie alle zum heiligen Hain getrieben, dem uralten Opferplatz am Fuße der großen Felsen, wo die mächtigen Eichen seit Jahrhunderten die Geheimnisse der Götter hüteten.

Wir bewegten sich geräuschlos wie die Wölfe durch die verlassenen Pfade des Dorfes, Eirik in unserer Mitte, gefesselt mit dicken Seilen aus Hanf, die ihm das Blut in den Handgelenken abschnürten. Als wir uns dem heiligen Hain näherten, hörten wir das monotone, unheimliche Trommeln. Es war ein dumpfer, rhythmischer Klang, der das Eis auf dem Fjord zum Vibrieren zu bringen schien. Es war das Zeichen des Menschenopfers, ein seltener, schrecklicher Ritus, den man in Kattegat seit den Tagen der großen Hungersnöte nicht mehr vollzogen hatte.

Wir traten aus dem Schutz des Unterholzes und blieben am Rande der großen Lichtung stehen.

Die Szene, die sich mir bot, brannte sich tief in mein Gedächtnis ein. Mehr als zweihundert Menschen standen in einem dichten, schweigenden Kreis um die uralte Blut-Eiche im Zentrum des Hains. Die Fackeln in den Händen der verbliebenen Hird-Krieger rauchten schwer, ihr rußiges, rotes Licht kämpfte gegen das bleiche Grau des Morgens an. Auf den Gesichtern der Bondi lag eine tiefe, lähmende Furcht. Niemand sprach, niemand wagte es zu atmen, während der kalte Wind vom Fjord das trockene Laub der alten Bäume aufwirbelte.

An den massiven Holzstamm der Eiche war die alte Völva gebunden. Ihre knöchrigen Hände waren mit dicken Lederriemen an die raue Rinde gefesselt, ihr langes, graues Haar hing ihr wild über das aschfahle Gesicht. Doch in ihren Augen brannte kein Flehen, sondern ein unheimliches, wissendes Licht. Sie starrte den Mann an, der direkt vor ihr stand, erhobenen Hauptes, bereit, den ewigen Pfad nach Walhall anzutreten.

Jarl Hakon trug seinen prächtigsten, pelzbesetzten Mantel aus feinstem, dunkelblauem Wollstoff, der mit silbernen Fäden an den Säumen bestickt war. Auf seinem mächtigen Unterarm glänzte der silberne Eidring der Macht, das gestohlene Erbe meines Vaters. In seiner rechten Hand hielt er ein rituelles Seax mit einer breiten, reich verzierten Klinge aus feinstem Eisen. Sein Gesicht war bleich, gezeichnet von schlaflosen Nächten und dem Wahn des Verrats, doch er versuchte, die absolute Kontrolle über die schweigende Menge zu behalten.

Die Götter fordern Reinigung!, schrie Hakons Stimme über den heiligen Hain, doch der Ton war zu hoch, zu schrill, erfüllt von einer verborgenen Panik. Diese Hexe hat Lügen verbreitet! Sie hat den Geist des Neidlings in unsere Halle gerufen! Sie behauptet, das Blut des Jarls sei unrein! Wenn wir ihr Blut nicht auf diese Wurzeln gießen, wird der Winter Kattegat verschlingen! Die Drachenboote werden im Fjord verrotten, und Thor wird seinen Schutz von uns nehmen!

Er hob das Messer höher, die scharfe Klinge blitzte kalt im schwachen Licht der Wintersonne auf. Die Völva rührte sich nicht. Sie schloss lediglich die Augen und begann, eine leise, monotone Melodie zu summen. Es war dasselbe alte Lied, das meine Mutter mir beigebracht hatte. Das Lied des toten Königs.

Hakon stieß einen hasserfüllten Schrei aus und wollte das Messer nach unten sausen lassen, direkt in die wehrlose Kehle der Seherin.

Halt ein, Hakon!, rief eine Stimme, die wie ein Donnerschlag durch den heiligen Hain schnitt.

Der Jarl fror mitten in der Bewegung ein, das Messer zitterte in seiner erhobenen Hand. Jedes Auge im gesamten Hain drehte sich augenblicklich um. Die dichte Menge der Bondi teilte sich in reiner, ungläubiger Furcht, als wir aus den Schatten der Bäume auf die Lichtung traten.

Ich ging an der Spitze. Ich trug den schweren Fellumhang des Wolfes über meinen Schultern, meine zerschlissene Wolltunika darunter war noch immer fleckig vom Blut meines treuen Hundes. Doch ich ging aufrecht, den Blick fest auf den Mörder meines Vaters gerichtet. Links von mir ging Gunnar, die beiden massiven Äxte schussbereit in den Händen. Rechts von mir schritt Torstein, der Schmied von Kattegat, den schweren Schmiedehammer auf der Schulter. Und hinter uns folgte die schweigende, furchterregende Horde der vierzig Ulfhednar, die den gefesselten, blutenden Eirik wie eine Trophäe des Sieges hinter sich hergerrten.

Ein lautes, entsetztes Raunen ging durch die Menge der Dorfbewohner. Die Frauen hielten sich die Hände vor den Mund, die freien Bauern wichen ehrfürchtig zurück, und die verbliebenen Krieger der Hird ließen unwillkürlich ihre Rundschilde sinken, als sie ihren mächtigsten Anführer Eirik im Schmutz schleifen sahen.

Was… was bedeutet das?, stammelte Jarl Hakon, und das Messer in seiner Hand sank ein Stück nach unten. Seine Augen wanderten panisch von mir zu Gunnar und dann zu den fesselnden Seilen um Eiriks Handgelenke. Eirik! Warum hast du diese Bestien nicht erschlagen? Warum hast du den kleinen Sklavendreck nicht zum Schweigen gebracht?

Eirik hob mühsam den Kopf, sein Gesicht war durch Gunnars Schlag vollkommen entstellt, das Blut verkrustet an seinen Lippen. Weil er kein Sklave ist, Hakon, krächzte der Hird-Anführer mit brechender Stimme. Wir haben gegen die Geister der Vergangenheit gekämpft… und wir haben verloren.

Hakon verlor jede Beherrschung. Er deutete mit der blutigen Klinge des Seax direkt auf mich, seine Stimme überschlug sich vor blinder Wut. Ergreift sie!, brüllte er seine verbliebenen Krieger an. Ergreift diesen verfluchten Thrall! Er hat meine Männer mit der Magie der Hexen verzaubert! Er ist ein Dieb, ein Ausgestoßener! Ich bin euer Jarl! Ich befehle es euch!

Doch kein einziger seiner Krieger machte auch nur einen Schritt nach vorne. Sie standen da wie leblose Holzpfosten im Schnee. Sie blickten auf den mächtigen Wall der Berserker, sie sahen das Blut auf Eiriks dunkelroter Wolltunika, und sie spürten die eisige Wahrheit, die über diesem Hain schwebte. Die absolute Macht des Jarls war in sich zusammengebrochen wie ein morsch gewordenes Langschiff im Sturm der Nordsee.

Der Schmied Torstein trat aus unserer Reihe vor. Seine breiten Schultern hoben sich, als er den schweren Hammer tief in den gefrorenen Boden stieß. Der eiserne Kopf des Werkzeugs schlug mit einem dumpfen Knall auf das Eis.

Die Hird wird nicht mehr für deine Lügen sterben, Hakon, sagte der Schmied mit einer Stimme, die klar und unerschütterlich durch den Hain trug. Der Thing-Platz ist der Ort des Rechts, aber du hast den heiligen Hain geschändet, um deine eigenen Hände vom Blut deines Bruders reinzuwaschen. Doch das Eisen vergisst nicht. Und die Götter schlafen nicht.

Torstein griff in die Tasche seiner ledernen Schürze und zog ein langes, in grobes Tuch eingewickeltes Objekt heraus. Er entfaltete den Stoff langsam und sorgfältig vor den Augen des gesamten Dorfes. Zum Vorschein kam die eiserne Parierstange und der zerbrochene Griff eines prächtigen Schwertes. Das Metall war von Rost befallen, doch am Knauf glänzte ein fein gearbeitetes Muster aus Gold und Silber – das Symbol eines Raben, der seine Flügel über einem zerbrochenen Schwert ausbreitete.

Seht euch diese Klinge an, Bondi!, rief der Schmied und hielt das Erbstück hoch in die matte Wintersonne. Das ist Nachtbringer, das Schwert von Jarl Halvar. Vor fünfzehn Wintern kam Hakon zu mir in die Schmiede, mitten in der Nacht, die Hände voll mit dem Silber seines Bruders. Er befahl mir, dieses Schwert einzuschmelzen und die Runen zu vernichten. Er behauptete, Halvar sei von südländischen Dieben im Bett ermordet worden. Doch ich sah das Blut an Hakons Ärmeln. Ich behielt das Schwert. Ich versteckte es unter dem Amboss, weil ich wusste, dass der Tag der Abrechnung kommen würde!

Ein entsetztes Schreien und Rufen brach unter den freien Bauern aus. Die älteren Männer des Dorfes, die einst unter Halvar in England und Frankia gekämpft hatten, traten vor. Ihre Gesichter verhärteten sich, während sie auf den zerbrochenen Griff starrten. Sie erkannten das heilige Zeichen ihrer alten Treueschwüre wieder.

Es ist die Wahrheit!, rief eine alte Schildmaid aus der Menge, ihre Hand umklammerte fest den Griff ihres Gütermessers. Ich war in der Halle in jener Nacht! Hakon war der Erste, der den Tod des Jarls verkündete, doch er ließ niemanden an die Leiche heran! Er hat seinen eigenen Bruder im Schlaf ermordet! Er ist ein Neidling! Ein ehrloser Brudermörder!

Hakon wich zurück, bis sein pelzbesetzter Mantel an die raue Rinde der Blut-Eiche stieß. Er war umzingelt von den Augen seines eigenen Volkes, den Menschen, die er fünfzehn Jahre lang mit Angst und Härte regiert hatte. Sein sicheres, kaltes Lächeln war vollkommen verschwunden. Zurück blieb nur das verzerrte Gesicht eines feigen Diebes, der in der Falle saß.

Ich trat weiter vor, bis ich nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war. Ich zog das feine, dunkelrote Wolltuch mit den goldenen Stickereien aus meinem Gürtel und hielt es Hakon direkt vor die Augen.

Dieses Tuch trug meine Mutter, als sie mich vor deinen Mördern in den Ställen versteckte, Hakon, sagte ich leise, doch jedes Wort schnitt durch das raue Heulen des Windes wie eine scharfe Klinge. Sie nahm den Schmutz an, sie ertrug deine Tritte, deine Schläge und deinen Hunger, nur um mein Leben zu schützen. Du hast mir den Namen genommen. Du hast mich wie ein Tier behandelt. Du dachtest, wenn du den Sohn deines Bruders im Schmutz der Thralls vergräbst, wird das Blut Halvars niemals mehr den Thron fordern. Doch du hast dich geirrt.

Die alte Völva an der Eiche öffnete langsam die Augen. Ein tiefes, unheimliches Lachen entwich ihrer Kehle, das die Vögel in den Baumkronen aufschreckte. Sie blickte auf zu den dichten, schwarzen Wolken, die sich über dem Kattegat zusammenzogen.

Der Faden ist gewebt!, rief die Seherin mit einer Stimme, die nicht mehr menschlich klang. Odin hat das Opfer abgelehnt! Die Raben fordern das Blut des Verräters! Knie nieder, Hakon! Knie nieder vor dem wahren Blut von Kattegat!

Die Menge der Bondi stimmte in den Ruf ein. Es war ein grollender Chor der Gerechtigkeit, der den gesamten heiligen Hain erfüllte. Mehrere freie Bauern traten vor, ihre Äxte erhoben, bereit, den falschen Jarl in Stücke zu reißen. Die verbliebenen Krieger der Hird bewegten sich nicht, sie wandten dem Jarl demonstrativ den Rücken zu und senkten ihre Schilde in den Schnee. Hakon war vollkommen allein. Keine Halle, kein Silber und keine Hird konnten ihn mehr vor den Geistern seiner Vergangenheit retten.

Gunnar trat an meine Seite und reichte mir ein prachtvolles, langes Schwert, dessen Klinge im fahlen Licht der Wintersonne glänzte. Es war die Waffe, die die Ulfhednar fünfzehn Jahre lang für diesen einen Moment aufbewahrt hatten. Nimm es, Kjell, sagte der Riese ernst. Vollstrecke das Recht des Things. Reinige das Blut deines Vaters.

Ich nahm das schwere Schwert in beide Hände. Das kalte Eisen des Griffs fühlte sich vertraut an, als hätte es schon immer in meine Hand gehört. Die Runen auf der Klinge schienen das matte Licht des Morgens in sich aufzusaugen. Ich trat direkt vor Hakon.

Der Jarl sah mich an. In seinen hellblauen Augen lag kein Stolz mehr, keine Gier, nur noch die nackte, erbärmliche Angst vor dem Tod. Das Seax entglitt seinen zitternden Fingern und fiel lautlos in den weichen Schnee. Seine Knie versagten ihm den Dienst. Der mächtige Herrscher von Kattegat, der Mann im pelzbesetzten Mantel, sank langsam und demütig auf die Knie, genau in denselben schmutzigen Schnee, in dem ich und mein Hund gestern noch geblutet hatten.

Er hob die Hände vor das Gesicht, wimmernd wie ein Thrall, der um Gnade fleht. Bitte, Kjell… Ich habe dir das Leben gelassen… Ich habe dich in der Halle behalten… Verschone mich… Nimm das Silber… Nimm die Drachenboote… Aber lass mir mein Leben…

Ich blickte auf ihn hinab. Ich spürte keinen Zorn mehr. Keine Bitterkeit. Nur die tiefe, glasklare Stille des Winters.

Das Recht der Götter kennt keine Gnade für den Brudermörder, Hakon, sagte ich ruhig, und meine Stimme trug über den gesamten schweigenden Hain. Du hast dein Herrscherglück auf Lügen aufgebaut. Und heute fordert die Erde das Blut zurück, das du ihr schuldest.

Ich hob das Schwert nicht, um ihn wie ein Henker zu richten. Ich trat einen Schritt zurück und wandte mich an die versammelten Bondi und die Hirdmen von Kattegat.

Dieser Mann wird nicht durch das Eisen eines Drengr sterben, rief ich der Menge zu. Das wäre zu viel Ehre für einen Neidling. Er hat seinen Bruder im Schlaf ermordet, und er hat versucht, eine wehrlose Frau zu opfern. Das Thing wird über ihn urteilen! Er wird alles verlieren. Seine Halle, sein Silber, seinen Namen. Er wird als ehrloser Ausgestoßener in die dunklen Wälder gejagt, wo nur die Wölfe seine Klagen hören werden!

Ein lauter Jubel brach unter den Dorfbewohnern aus. Die freien Bauern schlugen mit den Äxten gegen ihre Holzschilde, ein rhythmisches, donnerndes Geräusch, das den gesamten Fjord erzittern ließ. Zwei der Ulfhednar traten vor, rissen Jarl Hakon grob den silbernen Eidring vom Arm und warfen ihn in den Schnee vor meinen Füßen. Dann packten sie ihn, rissen ihm den pelzbesetzten Mantel vom Leib und stießen ihn nackt und zitternd in die Kälte des Waldes hinaus.

Torstein der Schmied trat vor die alte Völva und schnitt mit seinem Messer die Lederriemen durch. Die Seherin rieb sich die geschwollenen Handgelenke, trat langsam auf mich zu und blickte mir tief in die Augen. Sie neigte das Haupt vor mir, tiefer als sie es jemals vor Hakon getan hatte.

Heil dir, Jarl Kjell, sagte die Völva leise, und ihre Stimme war erfüllt von einem tiefen, ewigen Frieden. Der Winter wird weichen, und die Raben fliegen wieder hoch über der Halle deines Vaters.

Ich bückte mich und hob den schweren, silbernen Eidring aus dem blutigen Schnee auf. Das Metall war kalt, doch als ich es mir um den Unterarm schob, spürte ich die Wärme der unzähligen Generationen von echten Männern, die dieses Land vor mir beschützt hatten. Ich sah in die Gesichter der Menge. Die Menschen, die gestern noch schweigend zugesehen hatten, wie ich gedemütigt wurde, senkten nun ehrfürchtig die Blicke, als ich an ihnen vorbeiging.

Ich ging langsam den steilen Pfad hinauf zum Langhaus, flankiert von Gunnar und den unbezwingbaren Ulfhednar. Die Sonne brach nun vollständig durch den Nebel und tauchte das gesamte Dorf Kattegat in ein strahlendes, goldenes Licht. Am Tore der großen Halle wartete Bär auf mich. Mein treuer Wolfshund stand wieder auf seinen eigenen Beinen, das Fell zwar noch verklebt vom Blut, doch sein Schwanz wedelte schwach, als er mich kommen sah. Ich legte meine Hand auf seinen dicken Nacken und blickte auf den weiten, freien Fjord hinaus.

Der Schnee deckte seine Lügen zu, aber nicht meinen Namen.