DER WILDE STIER AUS HISPANIA SENKTE DIE HÖRNER UND STÜRMTE AUF DEN 16-JÄHRIGEN HIRTENJUNGEN ZU — DOCH ALS DER IMPERATOR DEN NAMEN AUF SEINEM LEDERBAND LAS, FIEL IHM DER WEINBECHER AUS DER HAND…

KAPITEL 1

Der heiße Sand Roms brannte unter meinen nackten, rissigen Füßen, doch die Kälte, die in diesem Moment von meinem Herzen aus durch meine Adern kroch, war unerträglich. Ich war erst sechzehn Jahre alt. Mein Leben lang hatte ich nichts anderes gekannt als die rauen, windgepeitschten Hügel meiner Heimat, den Geruch von feuchtem Gras am Morgen und das friedliche Blöken der Schafe, die ich hütete. Und nun stand ich hier. Im Zentrum der Welt. Im Zentrum der Hölle.

Ein ohrenbetäubendes Brüllen brandete über mich hinweg, so gewaltig, dass der Boden unter mir zu beben schien. Es war nicht das Brüllen eines Tieres. Es war der bestialische Lärm von fünfzigtausend römischen Bürgern, die auf den endlosen, aufragenden Rängen dieses steinernen Monsters saßen, das sie das Amphitheater nannten. Sie schrien. Sie lachten. Sie gierten nach Blut. Meinem Blut.

Die blendende Mittagssonne stach unbarmherzig in meine Augen. Über das riesige Oval der Arena waren riesige Segel gespannt, das Velarium, das die feinen Senatoren und reichen Händler vor der Hitze schützte. Doch hier unten, im Sand, gab es keinen Schutz. Hier gab es nur das gleißende Licht, den Gestank nach altem Schweiß, nach Urin, nach Kupfer und dem Tod, der tief im Boden versickert war.

Ich atmete stoßweise. Meine Lungen brannten. Meine Kehle war ausgedörrt wie die Wüste. Ich trug nichts weiter als eine zerrissene, grobe Leinentunika, die mir kaum bis zu den Knien reichte und von Schmutz und getrocknetem Blut starrte. Meine Knie zitterten so heftig, dass ich fürchtete, jeden Moment einfach in mich zusammenzusinken.

„Lauf, kleiner Hirte! Lauf!“, dröhnte eine raue, von Wein und Grausamkeit gezeichnete Stimme hinter mir durch das Gitter des Tors, aus dem man mich Minuten zuvor mit Speerspitzen in die Arena getrieben hatte.

Es war Quintus, der Lanista. Der Mann, der mich vor drei Wochen auf einem staubigen Sklavenmarkt in der Provinz für ein paar wertlose Kupfermünzen gekauft hatte. Er war ein fleischiger, brutaler Kerl mit einer Narbe, die sein halbes Gesicht entstellte, und Augen, in denen niemals auch nur ein Funken Mitleid aufblitzte. Für ihn war ich kein Mensch. Für ihn war ich ein Stück verrottendes Fleisch, das nur dazu taugte, die Menge zu belustigen, bevor die wahren Gladiatoren, die teuren Kämpfer, die Arena betraten. Ich war das Vorspiel. Das Kanonenfutter.

Ich wandte den Kopf nicht nach ihm um. Meine Augen waren starr auf das andere Ende der Arena gerichtet. Dort, wo sich in diesem Moment knarrend ein schweres Holztor erhob. Aus dem pechschwarzen Dunkel des Ganges dahinter drang ein tiefes, gutturales Schnauben, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ein Stier. Aber nicht so einer, wie ich sie aus den Tälern meiner Heimat kannte. Keine friedlichen Zugtiere, die geduldig den Pflug zogen. Dies war eine Bestie. Ein wilder Stier aus den unzugänglichen, dunklen Wäldern Hispanias. Man hatte ihn Wochen im Dunkeln gehalten, ihn gehungert, ihn mit spitzen Stöcken gequält, bis in seinem massigen Schädel nur noch rasender, blinder Hass brannte.

Er trat in das grelle Sonnenlicht. Sein Fell war nachtschwarz und von Narben übersät. Die Muskeln unter seiner Haut zuckten bei jedem Schritt. Seine Hörner waren lang, spitz zulaufend und hatten die Farbe von vergilbtem Knochen. Aus seinen Nüstern stieg heißer Atem auf. Er scharrte mit dem schweren Huf im Sand, warf den Kopf zurück und stieß ein Brüllen aus, das mir bis ins Mark drang.

Die Menge auf den Rängen tobte auf. Sie sprangen von ihren Marmorsitzen auf, warfen ihre Arme in die Höhe und riefen den Namen der Bestie. Sie freuten sich auf das Schauspiel. Ein unbewaffneter, dürrer Junge gegen ein Monster aus purer Muskelkraft und Wut. Ein kurzes, blutiges Vergnügen, bevor der Wein weitergereicht wurde.

Ich wich einen Schritt zurück. Der Sand knirschte unter meinen Zehen. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, öffneten sich wieder, griffen nach etwas, das nicht da war. Kein Speer. Kein Schwert. Nicht einmal ein einfacher Holzstock, wie ich ihn beim Hüten meiner Herde getragen hatte. Nichts.

Ich war allein. Ausgeliefert.

Mein Blick fiel kurz auf meinen linken Unterarm. Dort, eng um mein Handgelenk gewickelt und fast von der schmutzigen Tunika verborgen, befand sich mein einziger Besitz auf dieser Welt. Ein altes, dunkelbraunes Lederband. Es war rissig, vom Schweiß der Jahre gezeichnet, und an den Rändern bereits ausgefranst. Aber tief in das zähe Leder waren alte, präzise römische Buchstaben eingebrannt. Ein Name. Ein Siegel. Ein Geheimnis, das ich selbst nicht verstand.

Meine Mutter hatte es mir umgebunden, als ich noch ein kleines Kind war. An dem Tag, bevor das Fieber sie holte. „Verliere es niemals, Lucius“, hatte sie mit schwacher, brechender Stimme geflüstert, während ihre kalten Finger meine Hand umklammerten. „Dieses Band ist dein Blut. Es ist deine Wahrheit. Zeig es niemandem, der es nicht verdient. Aber wenn die dunkelste Stunde kommt, wird es dich beschützen.“

Ich hatte ihre Worte damals nicht verstanden. Wie sollte ein Stück altes Leder mich beschützen? Gegen den Hunger? Gegen die Kälte im Winter? Gegen die brutalen Sklavenhändler, die mich vor Wochen einfach aus dem Grasland gezerrt und in Ketten gelegt hatten? Das Lederband hatte mich nicht gerettet, als Quintus der Lanista mich auspeitschen ließ, weil ich nicht schnell genug marschierte. Es hatte mich nicht gerettet, als ich im feuchten, rattenverseuchten Kerker unter dem Amphitheater in meinem eigenen Dreck lag und vor Angst weinte.

Und es würde mich jetzt nicht vor den Hörnern dieser Bestie retten.

Der Stier senkte den massiven Schädel. Seine schwarzen, hasserfüllten Augen fixierten mich. Er hatte sein Ziel gefunden. Die winzige, zitternde Gestalt im weiten, goldenen Rund.

Plötzlich setzte er sich in Bewegung.

Es war keine langsame Annäherung. Es war eine Explosion aus purer Gewalt. Der Sand spritzte in hohen Fontänen hinter seinen Hufen auf, als er mit einer unglaublichen Geschwindigkeit auf mich zustürmte. Die Erde bebte unter seinem Gewicht. Das Stampfen war wie der Takt einer gigantischen Kriegstrommel, die das Ende meines Lebens einläutete.

„Bei allen Göttern…“, flüsterte ich, und meine Stimme brach.

Die Entfernung zwischen uns schmolz dahin. Fünfzig Schritt. Dreißig. Zwanzig. Ich sah den Speichel, der aus seinem Maul flog. Ich sah die roten Adern in seinen Augen. Ich spürte den Windzug seiner Masse.

Instinkt. Es war reiner, nackter Überlebensinstinkt, der in dem Moment übernahm, in dem mein Verstand aussetzte. In den Hügeln hatte ich gelernt, wie man sich bewegt. Wenn ein wilder Wolf die Herde angriff, wenn ein aufgeschreckter Widder auf mich zustürmte – man durfte niemals stehen bleiben, aber man durfte auch niemals zu früh weichen.

Zehn Schritt. Fünf. Der Stier riss den Kopf hoch, um mich mit dem rechten Horn aufzuspießen und in die Luft zu schleudern.

Im letzten, rettenden Bruchteil einer Sekunde warf ich mich zur Seite. Ich ließ mich fallen, drehte mich im Flug und schlug hart auf dem heißen Sand auf.

Ein ohrenbetäubendes Zischen durchschnitt die Luft, als der massige Leib des Stiers keine Haaresbreite an mir vorbeischoss. Ein Horn streifte die Seite meiner Schulter. Es riss den ohnehin schon fetzigen Stoff meiner Tunika auf und zog einen brennenden, blutigen Kratzer über meine Haut. Die Wucht des Windstoßes allein reichte aus, um mich wie eine weggeworfene Puppe im Sand herumzuwirbeln.

Ich schmeckte Staub. Ich hustete, spuckte Sand aus, blinzelte gegen das grelle Licht. Der Schmerz in meiner Schulter war scharf und pochte sofort im Rhythmus meines rasenden Herzschlags, doch ich ignorierte ihn. Ich musste aufstehen. Wenn ich auf dem Boden blieb, war ich tot.

Hastig rappelte ich mich auf die Hände und Knie. Der Stier war an mir vorbeigeschossen und rammte fast die hölzerne Barriere am Rand der Arena. Das Holz krachte gefährlich. Die Zuschauer in den vordersten Reihen zuckten lachend zurück.

Die Bestie kam zum Stehen. Sie schnaubte wütend, wirbelte viel zu schnell für ihre Größe herum und suchte erneut nach mir. Ihr Fell war staubig, aber ihr Hass war ungebrochen. Sie wusste nun, dass ich keine leichte Beute war.

Ein Raunen ging durch die Ränge. Die Menge, die erwartet hatte, mich im ersten Ansturm blutend im Sand liegen zu sehen, war irritiert. Ich hörte Pfiffe. Einige riefen obszöne Beleidigungen in meine Richtung. Sie fühlten sich um ihr schnelles Blutvergießen betrogen.

„Stell dich gefälligst, du feiger Hund!“, brüllte jemand aus der Nähe des Podiums der Senatoren. „Stirb wie ein Römer!“

Aber ich war kein Römer. Zumindest dachte ich das immer. Ich war ein Niemand. Ein Junge ohne Namen, ohne Familie, ohne Ehre in dieser Welt. Und ich hatte nicht die geringste Absicht, freiwillig für die Belustigung dieser Monster in Togen zu sterben.

Ich zwang mich auf die Füße. Meine Beine zitterten, aber ich stand. Ich wischte mir den Schweiß aus den Augen, der sich mit dem Staub vermischt hatte und brannte. Mein linker Ärmel, der von dem Horn zerfetzt worden war, hing in losen Streifen herab.

Ich riss den störenden Stoff völlig ab. Die Bewegung entblößte meinen Unterarm vollständig. Das dicke, dunkle Lederband, das meine Mutter mir gegeben hatte, lag nun frei, eng an meine sonnengebräunte Haut geschmiegt.

Ich wusste nicht, warum, aber in diesem Moment unendlicher Panik griff meine rechte Hand instinktiv nach dem Band. Meine Finger strichen über die raue Oberfläche, über die tiefen, alten Rillen der Buchstaben. Es fühlte sich warm an. Als würde das Leben meiner Mutter noch immer darin pulsieren. Es gab mir eine absurde, irrationale Kraft. Ich war nicht allein. Solange ich dieses Band trug, wusste jemand in der Welt der Geister, wer ich war.

Der Stier scharrte wieder. Er bereitete sich auf den zweiten Ansturm vor. Dieses Mal würde er den Kopf tiefer nehmen. Dieses Mal würde er den ganzen Bogen der Arena nutzen, um Schwung zu holen.

Ich atmete tief ein. Die Panik, die mich noch vor Momenten fast gelähmt hatte, wich einer seltsamen, eiskalten Klarheit. Es war dieselbe Klarheit, die mich auf den Hügeln überkam, wenn ein Sturm aufzog und ich die Herde in Sicherheit bringen musste. Der Stier war stärker. Er war schneller. Aber er war eine Maschine aus Wut. Wut macht blind.

Ich begann langsam, seitwärts zu gehen. Ich wollte ihn nicht frontal auf mich zukommen lassen. Ich hielt meinen Blick fest in seinen dunklen Augen verankert.

„Komm schon“, flüsterte ich rau. „Komm, du Bastard.“

Er rannte los. Wieder bebte die Erde. Wieder schoss der Sand wie Wasserfontänen in die Höhe. Aber diesmal bewegte er sich anders. Er berechnete meine mögliche Flucht ein. Er lief einen leichten Bogen, um mir den Weg zur Mitte der Arena abzuschneiden und mich gegen die steinerne hohe Mauer der Tribünen zu drängen.

Dort, genau in der Mitte dieser Mauer, direkt über uns, erhob sich das Pulvinar. Die kaiserliche Loge.

Ein gewaltiger Vorbau aus reinstem, weißem Carrara-Marmor, geschmückt mit goldenen Adlern und purpurnen Seidenstoffen, die im heißen Wind flatterten. Dort saßen die Mächtigsten der Mächtigen. Patrizier, Konsuln, Prätorianer in glänzenden Rüstungen.

Und in ihrer Mitte, auf einem elfenbeinernen Thron, saß er.

Der Imperator.

Ich hatte ihn bei meinem ersten Ausweichen aus dem Augenwinkel gesehen. Ein älterer Mann, das Gesicht tief gefurcht von der Last der Macht und der ständigen Angst vor Verrat. Er trug eine schlichte, aber unglaublich teure weiße Toga mit dem breiten Purpurstreifen. Auf seinem grauen Haar saß ein feiner Lorbeerkranz aus echtem Gold. Bis zu diesem Moment hatte er völlig gelangweilt gewirkt. Er hatte nicht einmal richtig hingschaut. In seiner Hand hielt er einen schweren, juwelenbesetzten Weinbecher aus Gold, an dem er hin und wieder teilnahmslos nippte. Das Leben eines Sklavenjungen war für ihn nicht mehr als das Surren einer lästigen Fliege.

Der Stier trieb mich unweigerlich in Richtung dieser kaiserlichen Loge. Das war das Kalkül des Tieres. Mich an die Wand zu nageln, wo ich nicht mehr ausweichen konnte.

Die Mauer kam näher. Dreißig Schritt. Zwanzig. Ich hörte das Lachen der Patrizier über mir. Sie beugten sich über die Brüstung, um den Todesstoß aus nächster Nähe zu sehen.

„Sieh dir diesen Abschaum an! Er wird gegen den Marmor gepresst wie eine Traube!“, rief ein feister Senator im purpurnen Mantel lachend.

Ich stand mit dem Rücken zur hoch aufragenden Mauer, genau unterhalb des Pulvinars. Es gab keinen Platz mehr nach hinten. Links von mir versperrte ein herausragender Pfeiler den Weg. Rechts lauerte der heranrauschende Tod.

Der Stier senkte den Kopf zum tödlichen Stoß. Der Abstand war zu gering, um wegzuspringen.

In einem Akt reiner Verzweiflung, getrieben von dem Wissen, dass dies mein letzter Atemzug sein würde, tat ich das Einzige, womit die Bestie nicht rechnete. Ich sprang nicht zur Seite. Ich sprang ihr entgegen.

Mit aller Kraft, die in meinen mageren Beinen steckte, warf ich mich im Bruchteil einer Sekunde vor dem Aufprall schräg nach vorne, riss meinen linken Arm hoch und stützte mich auf den massiven, muskelbepackten Nacken des Stiers.

Die Wucht des Aufpralls war gigantisch. Mir stockte der Atem. Es fühlte sich an, als wäre ich gegen eine rollende Steinmauer geprallt. Ein heißer Schmerz schoss durch meine Rippen, und mein Arm fühlte sich an, als würde er aus dem Gelenk gerissen.

Aber es funktionierte.

Für einen winzigen Moment verlor der Stier durch mein unerwartetes Gewicht sein Gleichgewicht. Er stolperte. Sein linkes Horn schrammte mit einem markerschütternden Kreischen über die Marmormauer, schlug Funken und riss tiefe Rillen in den weißen Stein.

Ich wurde durch die Trägheit hoch in die Luft geschleudert. Ich flog rückwärts, ruderte wild mit den Armen und krachte hart gegen die verzierte Brüstung, die die kaiserliche Loge von der Arena trennte.

Ein spitzer Schmerz explodierte in meinem Rücken. Ich rutschte an dem glatten Marmor hinab und blieb keuchend, halb sitzend, auf dem schmalen Sims zwischen dem heißen Sand und der Mauer hängen. Mir war schwarz vor Augen. Meine Ohren rauschten. Jeder Atemzug war ein Messer in meiner Brust.

Über mir, keine drei Schritt entfernt, herrschte plötzliches Chaos. Die Patrizier, die noch eben gelacht hatten, waren kreischend zurückgewichen, als der Stier so nah an ihre Loge herangekommen war und das Horn Funken an der Wand geschlagen hatte.

Ich hing dort, halb tot, halb lebendig. Mein linker Arm lag schlaff über der weißen Marmorkante der Brüstung.

Die Mittagssonne stand im Zenit. Ihre Strahlen fielen genau durch eine Lücke in den Purpursegeln des Velariums. Ein perfekter, gleißender Lichtstrahl traf wie ein goldener Speer genau auf meinen linken Unterarm, der auf dem weißen Stein lag.

Das alte Lederband.

Es war schweißgebadet. Der Schmutz war durch die Bewegungen und das Blut von meiner Schulter abgewischt worden. Das alte Leder glänzte im Sonnenlicht. Und die Buchstaben, die tiefen, alten Rillen des Namens, der dort seit meiner Geburt eingebrannt war, traten mit einer unfassbaren, brutalen Schärfe hervor.

Jeder Strich. Jeder Bogen. Es war, als würden die Worte im Licht der römischen Sonne plötzlich brennen.

Ich stöhnte auf und versuchte, meinen Arm zurückzuziehen, doch ich hatte keine Kraft mehr. Mein Körper verweigerte jeden Befehl. Ich hörte das wütende Schnauben des Stiers, der sich wieder aufrappelte und nach mir suchte. Ich schloss die Augen und wartete auf das Ende.

Doch das Ende kam nicht.

Stattdessen passierte etwas anderes. Etwas, das unmöglich schien.

Das Brüllen der fünfzigtausend Menschen, das laute Toben, das Lachen, die Beleidigungen – all das begann plötzlich zu verebben. Es war nicht ein sofortiges Schweigen. Es war wie eine Welle, die von der Mitte ausging und sich ausbreitete. Ein Flüstern. Ein ungläubiges Raunen. Ein kollektives, stockendes Einatmen.

Ich öffnete blinzelnd ein Auge.

Ich blickte nach oben. Direkt über mich.

Der Imperator saß nicht mehr gelangweilt auf seinem Thron. Er hatte sich weit vorgebeugt. Seine alten, von Macht gezeichneten Augen waren weit aufgerissen. Seine Pupillen zitterten. Sein Gesicht, das eben noch die Farbe von altem Pergament gehabt hatte, war nun kreidebleich. Es war völlig blutleer. Es war das Gesicht eines Mannes, der in diesem Moment einen Geist sah. Einen Geist aus einer Vergangenheit, die er längst tief im dunkelsten Kerker seines Gedächtnisses begraben geglaubt hatte.

Er starrte nicht auf mich. Er starrte nicht auf mein dreckiges, blutiges Gesicht. Er starrte nicht auf meine lumpige Tunika.

Sein Blick war wie festgenagelt auf meinen linken Arm. Auf das alte, zerrissene Lederband, das grell im Sonnenlicht lag. Er starrte auf die Buchstaben. Auf den Namen.

Sein Atem ging schwer. Ich konnte sehen, wie sich seine Brust unter der purpurnen Toga unnatürlich schnell hob und senkte. Seine rechte Hand, die den schweren, goldenen Weinbecher gehalten hatte, begann zu zittern. Zuerst nur leicht, dann immer heftiger. Die Juwelen am Becher blitzten im Licht.

Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, doch kein Ton kam heraus. Seine Lippen bewegten sich stumm.

Dann gaben seine Finger nach.

Der goldene Becher entglitt seinem Griff.

Er fiel.

Es schien ewig zu dauern. In der plötzlichen, unheimlichen Stille, die das gigantische Amphitheater erfasst hatte, hörte man nichts außer dem Schnauben des Stiers und dem Pfeifen des Windes.

Klang. Der schwere Goldbecher schlug hart auf dem Rand der Marmorbrüstung auf. Der Klang war hell und durchdringend wie ein Glockenschlag, der das Ende einer Ära verkündete. Der Becher kippte über, stürzte hinab und schlug genau neben mir in den heißen Sand der Arena.

Dunkelroter, edler Wein schwappte heraus. Er ergoss sich über den Sand und versickerte sofort, wie frisches Blut. Ein paar Tropfen spritzten auf mein Bein.

Der Imperator riss sich aus seiner Starre. Er stieß den kleinen Tisch vor sich um. Früchte und Teller rollten über den Boden. Er stand abrupt auf, seine Hände umklammerten die Brüstung so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er zitterte am ganzen Körper. Seine Augen brannten mit einem Feuer aus absolutem Unglauben, gepaart mit einer nackten, rohen Angst, die kein Mensch in Anwesenheit des Herrschers der Welt jemals sehen durfte.

„HALTET DIE SPIELE AN!“, brüllte eine Stimme.

Es war nicht der Imperator selbst, der das rief. Es war der Kommandant der Prätorianergarde, der neben ihm stand, ein Hüne in glänzender Rüstung mit einem schwarzen Helmbusch, der die entsetzte Geste seines Herrn sofort verstanden hatte.

„HALTET DAS TIER AUF! SOFORT!“

Panik brach auf den Rängen der Reichen aus. Senatoren sprangen auf. Frauen schrien. Niemand verstand, was passierte. Warum stoppte der Imperator die Spiele für einen dreckigen, wertlosen Hirtenjungen?

Unten im Sand verstand der Stier die Befehle nicht. Er hatte sich gedreht. Er hatte mich wieder an der Mauer fixiert. Er schnaubte, kratzte mit dem Huf und bereitete sich auf den finalen, tödlichen Angriff vor.

Da donnerten die schweren Bronzetore der Arena auf. Nicht die hölzernen Gitter der Bestien. Die großen, gepanzerten Tore.

Dutzende Prätorianer, die Elitewache des Kaisers, stürmten in den Sand. Keine Gladiatoren. Keine Bestienbändiger. Es waren schwer bewaffnete Soldaten Roms. Sie rannten mit erhobenen Schilden und gezückten Gladius-Schwertern direkt auf den Stier zu. Sie ignorierten jede Regel der Arena. Sie durchschnitten den goldenen Sand wie ein eiserner Pfeil.

Der Stier brüllte und wandte sich der neuen Bedrohung zu. Ein Prätorianer stieß ihm seinen schweren Speer, das Pilum, tief in die Flanke. Das Tier schrie vor Schmerz, wandte sich um und wurde von fünf weiteren Speeren durchbohrt. Es brach röchelnd zusammen, keine zehn Schritt von mir entfernt. Das Blut tränkte den Sand in einem großen, dunklen See.

Die Gardisten verschwendeten keinen weiteren Blick auf das sterbende Tier. Fünf von ihnen, angeführt von einem Zenturio mit einem eisernen Gesicht, rannten direkt auf mich zu. Sie umringten mich. Sie bildeten einen Schutzwall aus Schildern, der mich vor den Blicken der Menge, vor dem Lanista, vor der ganzen verdammten Welt abschirmte.

Ich lag noch immer am Boden. Mein Atem ging flach. Ich verstand nichts. Meine Schulter brannte. Mein Kopf dröhnte. Warum hatten sie mich nicht sterben lassen? Warum umringten mich die tödlichsten Krieger des Imperiums, als wäre ich ein kostbarer Schatz?

Der Zenturio trat durch die Reihe der Schilde auf mich zu. Er zog sein Schwert nicht. Er blickte auf mich herab. Sein Blick war kalt, aber tief in seinen Augen lag eine Verwirrung, die er nicht verbergen konnte. Er blickte auf mein Gesicht. Dann folgte sein Blick genau dorthin, wo auch der Imperator hingesehen hatte.

Auf das alte Lederband an meinem Arm.

Er schluckte hart. Seine Hand wanderte instinktiv zu seinem Brustpanzer, als würde er ein unsichtbares Zeichen gegen Unheil schlagen.

Dann erklang eine Stimme von oben. Eine Stimme, so scharf wie zerspringendes Glas, so mächtig, dass sie das Raunen des ganzen Kolosseums durchbrach. Es war der Imperator selbst. Er stand direkt an der Brüstung, lehnte sich über den Rand, seine Augen manisch auf mich gerichtet.

„Bringt ihn zu mir“, krächzte der Herrscher der bekannten Welt, und seine Stimme klang nicht wie die eines Gottes, sondern wie die eines alten Mannes, der gerade sein eigenes Grab gesehen hatte. „Bringt diesen Jungen in den Palast. Lebend. Und wer ihn auch nur anrührt… dem lasse ich bei lebendigem Leib die Haut abziehen.“

Der Zenturio nickte stumm. Er beugte sich vor. Er reichte mir nicht die Hand, sondern packte mich grob an der intakten Schulter und zog mich auf die Füße.

Mein Kopf drehte sich. Die Welt verschwamm. Ich blickte ein letztes Mal hoch zum Pulvinar. Der Imperator starrte noch immer auf mich herab, sein Gesicht eine Maske aus reinem Entsetzen. Ich blickte zu Quintus, dem Lanista, der drüben am Gitter stand. Seine grausame Arroganz war wie weggewischt. Sein Kiefer hing herab, und in seinen Augen stand die nackte Todesangst. Er wusste, dass er einen unverzeihlichen Fehler gemacht hatte. Er wusste nur noch nicht welchen.

Ich sah auf das alte Lederband an meinem Handgelenk. Mein Blut von dem Kratzer war darauf getropft. Der Name schimmerte feucht im Licht.

Was war das für ein Name? Wer war ich wirklich?

„Geh, Junge“, zischte der Zenturio in mein Ohr und stieß mich grob vorwärts in Richtung der kühlen, dunklen Tunnel, aus denen die Garde gekommen war. „Geh, bevor er es sich anders überlegt.“

Die Prätorianer schlossen die Formation um mich. Ich wurde aus der Arena geführt, fort von dem blendenden Licht, fort von dem toten Stier, fort von den fünfzigtausend schweigenden Zeugen. Aber während die Dunkelheit des Tunnels mich verschluckte, wusste ich, dass die wahre Arena jetzt erst auf mich wartete. Die Arena der Lügen, der Macht und eines Blutes, das mächtiger war als der Kaiser selbst. Und ich hatte keine Ahnung, wie ich diesen Kampf überleben sollte.

KAPITEL 2

Die Kälte der unterirdischen Gänge schlug mir wie eine eiserne Faust ins Gesicht. Eben noch hatte die unbarmherzige römische Mittagssonne auf meiner Haut gebrannt, jetzt umfing mich eine modrige, feuchte Dunkelheit, die nach altem Schweiß, verrostetem Eisen und der nackten Angst Tausender Männer stank. Das Brüllen der fünfzigtausend Zuschauer oben im Amphitheater war mit einem Mal abgeschnitten, gedämpft durch meterdicke Mauern aus Travertin und Ziegeln. Es klang nur noch wie das ferne Grollen eines herannahenden Gewitters.

Ich stolperte über die unebenen Steinplatten. Der Zenturio der Prätorianergarde hatte seinen eisernen Griff um meine gesunde Schulter nicht gelockert. Seine Finger bohrten sich tief in mein Fleisch, ein stummer, brutaler Beweis seiner absoluten Macht. Vor mir, neben mir und hinter mir marschierten die Elitesoldaten des Imperators in perfektem Gleichschritt. Das harte, rhythmische Schlagen ihrer genagelten Sandalen, der Caligae, hallte von den niedrigen Gewölbedecken wider. Niemand sprach ein Wort. Die Disziplin dieser Männer war unmenschlich, fast maschinell. Sie waren keine einfachen Wachen. Sie waren der verlängerte Arm des Kaisers, und dieser Arm hatte mich gerade aus dem Schlund des Todes gerissen.

Mein Atem ging noch immer in flachen, schmerzhaften Stößen. Jede Erschütterung des harten Marsches jagte eine neue Welle des Schmerzes durch meine linke Seite. Das Horn des hispanischen Stiers hatte meine Schulter aufgerissen, und das Blut sickerte stetig an meinem Arm hinab, tropfte von meinen Fingerspitzen auf den staubigen Boden. Doch der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu dem Sturm, der in meinem Kopf tobte.

Warum war ich noch am Leben? Warum hatte der mächtigste Mann der bekannten Welt, ein Mann, der mit einem bloßen Nicken das Schicksal ganzer Völker besiegelte, seinen goldenen Weinbecher fallen lassen? Warum schickte er seine persönliche Leibwache, um einen wertlosen, namenlosen Hirtenjungen aus der Provinz vor dem sicheren Tod in der Arena zu retten?

Mein Blick fiel, getrieben von einem unkontrollierbaren Instinkt, wieder auf meinen linken Unterarm. Das alte, dunkle Lederband lag noch immer eng an meiner Haut an. Das Blut aus meiner Wunde hatte die Ränder dunkelrot gefärbt, doch die tief eingebrannten römischen Buchstaben traten in dem flackernden Licht der Fackeln, die an den Wänden der Gänge brannten, nur noch schärfer hervor. Ein Name. Mein Name? Ein Geheimnis. Meine Mutter hatte gesagt, es würde mich beschützen, wenn die dunkelste Stunde käme. Sie hatte recht behalten, aber dieses Überleben fühlte sich nicht wie eine Rettung an. Es fühlte sich an wie der Beginn eines Albtraums, der weitaus schlimmer war als alles, was in der Arena hätte passieren können.

Plötzlich hörte ich schnelle, schlurfende Schritte hinter uns, gefolgt von einer rauen, keuchenden Stimme.

„Halt! Im Namen der Götter, haltet ein!“

Der Zug der Prätorianer stoppte nicht sofort. Erst als der Zenturio kurz die linke Hand hob, blieben die Männer wie auf einen unsichtbaren Befehl hin stehen. Ihre Schilde bildeten augenblicklich eine eiserne Mauer um mich herum. Durch einen schmalen Spalt zwischen zwei schimmernden Rüstungen konnte ich sehen, wer uns gefolgt war.

Es war Quintus, der Lanista. Der Sklavenhändler und Gladiatorenmeister, der mich vor Wochen gekauft und heute Morgen wie ein Stück Abfall in die Arena geworfen hatte. Sein sonst so arrogantes, von Grausamkeit gezeichnetes Gesicht war rot angelaufen, Schweiß rann in Strömen über seine vernarbte Stirn. Er schnappte nach Luft, seine Hände ruderten wild in der Luft herum.

„Dieser Junge gehört mir!“, stieß Quintus hervor, während er versuchte, an dem hintersten Prätorianer vorbeizukommen. „Er ist mein rechtmäßiges Eigentum! Ich habe ihn auf dem Markt in Capua mit gutem, römischem Silber bezahlt! Ihr könnt ihn nicht einfach mitnehmen! Das ist Diebstahl! Nach dem Gesetz der Lex Aquilia verlange ich eine Entschädigung für den Verlust meines Eigentums und für das unterbrochene Schauspiel!“

Der Zenturio ließ meine Schulter los. Er drehte sich langsam um. Die Bewegung war geschmeidig und strahlte eine tödliche Ruhe aus. Er trat durch die Reihe seiner Männer, bis er genau vor dem keuchenden Lanista stand. Der Größenunterschied war gewaltig. Der Zenturio überragte den gedrungenen Sklavenhändler um Haupteslänge.

„Du sprichst von römischem Gesetz, Sklaventreiber?“, fragte der Zenturio mit einer Stimme, die leise war, aber im hallenden Gewölbe wie das Schaben von Metall auf Stein klang.

„Ich bin ein römischer Bürger!“, beharrte Quintus, wenn auch seine Stimme nun ein leichtes Zittern verriet. Er spürte die Gefahr, doch seine Gier war stärker als sein Verstand. „Ich kenne meine Rechte. Wenn der Imperator dieses wertlose Stück Dreck für irgendeinen Zweck haben will, dann soll der kaiserliche Haushalt mich angemessen entlohnen. Dreihundert Sesterzen! Das ist mein letztes Angebot für den Jungen.“

Ein eisiges Schweigen legte sich über den Gang. Sogar das Flackern der Fackeln schien für einen Moment innezuhalten. Ich stand in der Mitte des eisernen Rings und hielt den Atem an. Ich war nichts weiter als eine Ware, um die gerade gefeilscht wurde.

Der Zenturio neigte leicht den Kopf. „Dreihundert Sesterzen. Ein beachtlicher Preis für einen wertlosen Hirten.“

„Er ist zäh!“, beeilte sich Quintus zu versichern, im Glauben, er habe ein Geschäft angebahnt. „Habt ihr gesehen, wie er dem Stier ausgewichen ist? Er hat das Zeug zu…“

Die Worte starben in seinem Hals. Die Bewegung des Zenturios war so unvorstellbar schnell, dass mein Auge ihr kaum folgen konnte. Es gab kein Ausholen, keine Vorwarnung. Mit einer einzigen, fließenden Bewegung zog der Elitesoldat seinen Gladius aus der Scheide und stieß die breite, rasiermesserscharfe Klinge direkt unter dem Kinn des Lanista nach oben.

Ein gurgelndes, widerliches Geräusch entwich der Kehle des Mannes. Quintus riss die Augen auf, bis das Weiße unnatürlich hervortrat. Seine Hände griffen krampfhaft nach dem gepanzerten Arm des Zenturios, doch seine Kraft schwand im selben Augenblick.

Der Zenturio zog die Klinge mit einem brutalen Ruck wieder heraus. Blut spritzte in einem dunklen, weiten Bogen über den nassen Steinboden und besudelte die Wände. Der massige Körper des Lanista sackte in sich zusammen, als hätte man ihm die Knochen aus dem Leib gezogen. Er fiel schwer auf die Steinplatten, seine Beine zuckten noch einmal unkontrolliert, dann lag er vollkommen still. Ein dunkler See breitete sich schnell unter seinem Kopf aus.

Ich presste meine rechte Hand auf meinen Mund, um nicht aufzuschreien. Mein Magen drehte sich um. Ich hatte in meinem Leben schon viele Schafe geschlachtet, ich hatte den Tod gesehen, doch die Kaltblütigkeit, mit der dieser Mensch gerade aus dem Leben radiert worden war, ließ mein Blut in den Adern gefrieren.

Der Zenturio blickte völlig ungerührt auf den toten Sklavenhändler hinab. Er wischte das blutige Schwert sorgfältig an der teuren Tunika des Toten ab und schob es mit einem scharfen Klicken zurück in die Scheide.

„Der Imperator kauft nicht“, sagte der Zenturio in die Stille hinein. „Der Imperator nimmt.“

Er wandte sich um, sah mir direkt in die Augen und packte mich erneut an der Schulter. Sein Griff war nun noch schmerzhafter, eine klare Warnung. „Weitermarschieren.“

Die Schilde schlossen sich wieder. Wir ließen die Leiche des Mannes, der mein Leben für ein paar Münzen verkauft hatte, einfach in der Dunkelheit liegen. Niemand würde Fragen stellen. Ein Lanista, der in den Eingeweiden des Amphitheaters den Tod fand, war in Rom keine Seltenheit. Aber ich wusste, dass es hier nicht um Geld gegangen war. Der Zenturio hatte den Mann nicht aus Zorn getötet. Er hatte ihn getötet, um eine Spur zu verwischen. Quintus war der Einzige gewesen, der wusste, woher ich stammte, auf welchem Markt ich gekauft worden war und welche Sklavenhändler mich aus Hispania hierhergebracht hatten. Mit seinem Tod war meine Vergangenheit in Blut ertränkt worden. Ich war jetzt ein Geist in den Händen des Kaisers.

Wir marschierten weiter durch das Labyrinth der unterirdischen Korridore. Wir passierten Zellen, die mit dicken Eisengittern verschlossen waren. Dahinter saßen Männer im Halbdunkel. Gladiatoren. Muskelbepackte Riesen aus allen Ecken des Reiches, Thraker, Gallier, Afrikaner. Sie trugen Narben, die wie Landkarten des Todes ihre Körper überzogen. Als wir vorbeigingen, traten einige von ihnen an die Gitterstäbe und starrten mich an. Sie hatten den Lärm oben gehört. Sie wussten, dass etwas Ungeheuerliches passiert war. Ich sah Mitleid in den Augen eines alten, wettergegerbten Kämpfers. Er verstand, dass mein Überleben in der Arena kein Segen war. Wer das Interesse der Götter auf dem Palatin weckte, verbrannte meist im hellsten Feuer.

Schließlich erreichten wir ein schweres Holztor, das von zwei weiteren Prätorianern bewacht wurde. Sie öffneten es stumm. Wir traten hinaus in die Freiheit, doch es war keine Freiheit. Wir befanden uns in einem engen, ummauerten Innenhof, der völlig von der Außenwelt abgeschirmt war. Hier stand eine geschlossene Lectica bereit, eine Sänfte, die normalerweise reichen Patrizierinnen vorbehalten war. Ihre Vorhänge bestanden aus schwerem, dunkelrotem Stoff, der jeden Blick ins Innere verwehrte. Acht kräftige nubische Sklaven standen schweigend bereit, die Tragestangen auf ihre Schultern zu heben.

„Hinein“, befahl der Zenturio hart und stieß mich vorwärts.

Ich stolperte, konnte mich gerade noch am Holzrahmen der Sänfte abfangen und kroch in das dunkle Innere. Die Vorhänge wurden sofort hinter mir zugezogen. Ich saß auf weichen, seidenen Kissen, ein absurder Kontrast zu meiner blutverkrusteten Haut und der stinkenden, zerrissenen Leinentunika. Die Luft hier drinnen roch nach Myrrhe und schwerem Parfüm. Es war erstickend.

Ich spürte, wie die Sänfte ruckartig angehoben wurde. Die Sklaven setzten sich in Bewegung. Das sanfte Schaukeln stand in einem bizarren Gegensatz zu der Todesangst, die mich erfüllte. Durch einen winzigen Spalt zwischen den Vorhängen versuchte ich, etwas von draußen zu erkennen. Wir verließen den Hof. Ich hörte die Geräusche der Stadt. Das Rattern von Holzrädern auf den gepflasterten Straßen, das Rufen der Händler, das Kläffen von Hunden. Rom pulsiert um mich herum, ahnungslos, während ich wie ein gefangenes Tier durch seine Adern transportiert wurde.

Ich schloss die Augen und lehnte meinen Kopf gegen die hölzerne Wand der Sänfte. Meine Schulter pochte gnadenlos. Mit zitternden Fingern tastete ich über die Wunde. Sie war tief, aber das Horn schien keinen Knochen gesplittert zu haben. Das Blut war zu einer klebrigen Kruste getrocknet. Dann wanderte meine Hand wie von selbst wieder zu meinem linken Unterarm.

Das Lederband.

Meine Finger strichen über das raue Material. Ich musste an meine Mutter denken. Ihr Gesicht tauchte vor meinem inneren Auge auf. Es war kein klares Bild mehr. Die Jahre hatten ihre Züge verwischt. Ich erinnerte mich nur an das Gefühl ihrer kalten, rauen Hände an jenem Abend in unserer kleinen, zugigen Hütte in den Hügeln Hispanias. Ich erinnerte mich an den Geruch von brennendem Torf und an ihr hustendes, rasselndes Atmen.

„Verliere es niemals, Lucius“, hallte ihre Stimme in meinem Kopf wider. „Es ist deine Wahrheit. Es ist dein Blut.“

Ich hatte ihr damals versprochen, es nie abzunehmen. Und ich hatte Wort gehalten. Selbst als die Sklavenhändler mich verprügelten, hatte ich es unter Schmutz und Stofffetzen verborgen. Doch heute hatte das Licht Roms es gnadenlos entblößt.

Was stand auf diesem Band geschrieben? Ich konnte nicht lesen. Ich war ein Hirte. Für mich waren die eingeritzten Linien nichts weiter als bedeutungslose Kratzer. Aber für den Imperator von Rom hatten diese Kratzer ausgereicht, um eine Weltordnung ins Wanken zu bringen.

Ein Gedanke durchfuhr mich. Ein kalter, logischer Gedanke, geboren aus der reinen Notwendigkeit zu überleben. Wenn dieses Band der Grund war, warum ich noch atmete, dann war es auch der Grund, warum der Kaiser mich früher oder später töten lassen würde. Sobald er herausgefunden hatte, wer ich war und welche Gefahr ich darstellte, würde er mich in einem namenlosen Grab verschwinden lassen, genau wie den Lanista. Ich musste mehr darüber herausfinden, bevor wir unser Ziel erreichten.

Ich beugte mich vor, trotz des Schmerzes, und betrachtete das Band im spärlichen Licht, das durch den Schlitz des Vorhangs fiel. Es war aus sehr dickem Leder gefertigt, doppelt gelegt und an den Rändern fein vernäht. Der Schmutz der Jahre hatte es hart gemacht. Ich begann, mit den Fingernägeln meiner rechten Hand an einer kleinen Stelle zu kratzen, an der sich die Naht etwas gelöst hatte. Es war mühsam. Meine Hände zitterten, und die Fahrt der Sänfte machte es schwer, präzise zu arbeiten.

Nach endlosen Minuten spürte ich, wie der Faden nachgab. Ich zog die beiden Lederschichten ein winziges Stück auseinander. Es kostete Kraft. Etwas war dazwischen verborgen. Mein Herz begann wild zu hämmern. Ich spreizte das Leder weiter und drückte meinen Daumen in den Spalt.

Ich ertastete etwas Festes. Es fühlte sich an wie harter Wachs.

Ich wagte es nicht, das Band ganz aufzureißen. Wenn die Wachen sahen, dass ich es manipuliert hatte, würden sie mich vielleicht sofort erschlagen. Ich beugte mich tief über meinen Arm und blinzelte in den winzigen, dunklen Spalt.

Eingeprägt in das dunkle, alte Wachs, verborgen vor den Augen der Welt zwischen den Schichten des Leders, befand sich ein Siegel. Ich hatte noch nie ein kaiserliches Siegel aus der Nähe gesehen, aber selbst in den hintersten Provinzen kannte man die Symbole der Macht. Es war kein einfacher Ringabdruck eines Händlers. Es zeigte einen majestätischen Adler, der in seinen Fängen einen Lorbeerkranz hielt. Darunter, winzig klein, befanden sich drei weitere Buchstaben.

Ich begriff die Bedeutung nicht vollständig, aber eines war mir klar: Dieses Siegel stammte nicht von einem armen Hirten. Es stammte nicht von meiner Mutter, einer einfachen Frau, die ihre Hände im Dreck hatte. Es war das Zeichen höchster Autorität. Ein Zeichen aus dem Herzen Roms.

Ein eisiger Schauer lief über meinen Rücken. Meine Mutter hatte gelogen. Oder zumindest hatte sie mir nicht die ganze Wahrheit gesagt. Sie war nicht die Frau, für die ich sie gehalten hatte, oder der Mann, der mir dieses Blut gegeben hatte, war ein Geist aus einer Welt, die mich nun zermalmen wollte.

Ich drückte die beiden Lederschichten hastig wieder zusammen und presste sie fest aneinander, in der Hoffnung, dass das Wachs wieder kleben würde. Niemand durfte wissen, dass ich von dem Siegel wusste. Es war mein einziges kleines Stück Wissen, meine einzige Waffe in einem Krieg, den ich nicht verstand.

Die Sänfte hielt plötzlich mit einem Ruck an.

Ich schreckte auf. Die Vorhänge wurden brutal zur Seite gerissen. Das grelle Licht des späten Nachmittags blendete mich. Vor mir stand nicht mehr der Zenturio, sondern zwei andere Soldaten in schlichteren, dunklen Tuniken, jedoch mit den gleichen gefühllosen Gesichtern.

„Raus“, sagte der eine knapp.

Ich kroch aus der Sänfte und blinzelte gegen das Licht. Wir befanden uns nicht auf dem Palatin, dem Hügel der Kaiser. Wir waren in einer engen, dunklen Gasse, umgeben von hohen, fensterlosen Mauern aus grauen, rußgeschwärzten Steinen. Der Gestank nach Fäkalien, verrottendem Kohl und feuchtem Verfall war hier so stark, dass mir fast übel wurde.

Vor mir erhob sich ein massives Gebäude, das fast vollständig in den Boden eingelassen schien. Eine breite, abgetretene Steintreppe führte hinab in ein gähnendes, schwarzes Loch. Ich kannte diesen Ort aus den Schauergeschichten der Händler, die ab und zu durch unser Dorf in Hispania gekommen waren. Jeder in der bekannten Welt kannte diesen Ort, auch wenn er ihn nie gesehen hatte.

Der Carcer Mamertinus. Das berüchtigtste Gefängnis Roms. Der Ort, an dem die Staatsfeinde der Republik und des Kaiserreichs in die Dunkelheit geworfen wurden, um dort auf ihre Hinrichtung durch Erdrosselung oder Verhungern zu warten.

„Beweg dich“, stieß mir einer der Soldaten das stumpfe Ende seines Speers in den Rücken.

Jeder Schritt die Treppe hinab fühlte sich an, als würde ich lebendig begraben. Die Luft wurde schlagartig eiskalt und feucht. Ein widerlicher, fauliger Geruch stieg auf, schwerer als in der Arena, schwerer als in den Straßen. Es war der Geruch von jahrhundertealtem Leid. Wasser tropfte stetig von den gewölbten Decken, das einzige Geräusch in dieser eisigen Gruft.

Wir erreichten eine erste Ebene. Ein stämmiger Wärter mit einem Schlüsselbund an seinem Gürtel sah kaum auf, als die Soldaten mich an ihm vorbeischoben. Sie brachten mich nicht in eine der regulären Zellen, in denen Gefangene in Ketten an den Wänden hockten. Sie führten mich an das Ende eines dunklen Ganges. Dort befand sich ein Loch im Boden, kreisrund, abgedeckt mit einem schweren, eisernen Gitter.

Das Tullianum. Die unterste Ebene. Ein Verlies, aus dem es keine Rückkehr gab. Man warf Verbrecher dort hinab, damit das Wasser, das aus einer Quelle im Stein sickerte, langsam ihre Körper auflöste, während sie auf den Tod warteten.

Einer der Soldaten zog an einer Kette, und mit einem ohrenbetäubenden Quietschen wurde das eiserne Gitter zur Seite geschoben. Ein Seil hing in den abgrundtiefen Schacht hinab.

„Du kennst den Weg hinab. Klettere, oder wir werfen dich“, sagte der Soldat tonlos.

Ich zögerte einen Moment. Der Abgrund vor mir stank nach Tod. Doch der Speer in meinem Rücken ließ mir keine Wahl. Ich packte das raue, feuchte Seil mit meiner gesunden rechten Hand und ließ mich vorsichtig über den Rand gleiten. Meine linke Schulter brannte höllisch, als das Gewicht meines Körpers an dem Arm zerrte, aber ich presste die Zähne zusammen, um keinen Laut von mir zu geben.

Ich rutschte mehr, als ich kletterte. Nach wenigen Metern schlugen meine nackten Füße auf einem kalten, nassen Steinboden auf. Das Gitter über mir wurde mit einem ohrenbetäubenden Knall wieder geschlossen. Schlagartig hüllte mich vollkommene, tintenschwarze Dunkelheit ein. Nicht der kleinste Lichtstrahl drang hierher unten.

Ich stand knöcheltief in eiskaltem Wasser. Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich streckte die Hände aus und tastete mich langsam vorwärts, bis meine Finger über rauen, glitschigen Stein strichen. Die Wand. Ich lehnte mich dagegen und rutschte langsam an ihr hinab, bis ich im Wasser hockte. Das Eisige kroch durch meine Fetzen von Kleidung bis auf meine Knochen.

Ich war lebendig begraben. Der Imperator hatte mich nicht gerettet. Er hatte mich nur vor den Augen der Öffentlichkeit wegschließen lassen, um mich in der Stille auszulöschen, wo es keine Zeugen gab.

Stunden vergingen. Oder waren es nur Minuten? In der Dunkelheit des Tullianums verlor die Zeit ihre Bedeutung. Ich lauschte auf das stetige Tropfen des Wassers. Mein eigener Herzschlag schien laut in meinen Ohren zu dröhnen. Der Schmerz in meiner Schulter war zu einem dumpfen Pochen geworden, das meinen ganzen Körper ausfüllte.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch. Es war nicht das Wasser. Es war ein leises Rascheln. Ein Schaben von nackter Haut auf Stein.

Ich hielt den Atem an. Ich presste mich tiefer an die Wand und versuchte, in der undurchdringlichen Schwärze etwas zu erkennen. Nichts.

„Du bist sehr jung“, erklang plötzlich eine Stimme.

Ich zuckte so heftig zusammen, dass ich fast nach vorne ins Wasser gefallen wäre. Die Stimme war brüchig, leise wie das Rascheln von trockenem Laub, aber sie klang nicht feindselig. Sie kam aus der gegenüberliegenden Ecke des runden Verlieses.

„Wer… wer ist da?“, krächzte ich. Meine eigene Stimme klang fremd, heiser von Angst und Durst.

Ein leises Husten. „Jemand, der das Licht schon vor sehr langer Zeit vergessen hat. Man nennt mich Fabius. Einst war ich ein Schreiber. Jetzt bin ich nur noch Nahrung für die Ratten.“

Ich hörte, wie sich der alte Mann langsam durch das Wasser bewegte. Er schien auf mich zuzukriechen. Ich zog die Beine an den Körper. Ich hatte keine Waffe, ich war verletzt, und in der Dunkelheit war jeder ein Feind.

„Hab keine Angst, Junge“, sagte Fabius sanft. „Ich kann dir nichts tun. Meine Beine sind vor Jahren verkrüppelt, und das Feuer hat mir das Augenlicht genommen, lange bevor sie mich hierherwarfen.“

Er hielt wenige Schritte vor mir inne. Ich konnte seine Silhouette nicht sehen, aber ich spürte seine Gegenwart, den sauren Geruch von Krankheit und altem Alter.

„Warum haben sie dich hierhergebracht?“, fragte er. „Das Tullianum ist nicht für Diebe oder entlaufene Sklaven. Hier wirft man diejenigen hinein, die Rom verraten haben. Oder jene, die zu viel wissen.“

Ich schluckte trocken. „Ich bin ein Hirte. Aus Hispania. Ich weiß nichts. Ich war in der Arena… ein Stier sollte mich töten. Doch der Kaiser hat die Spiele gestoppt und mich hierher bringen lassen.“

Eine lange Stille folgte. Nur das stetige Tropfen des Wassers war zu hören.

„Ein Hirte“, murmelte der alte Mann nachdenklich. „Der Imperator hält keine Spiele für einen Hirten an. Was hast du getan, Junge? Was hast du an dir, das die Götter von Rom erzittern lässt?“

Ich dachte an das Lederband. An das verborgene Siegel. Mein erster Impuls war es, zu schweigen. Niemandem durfte ich davon erzählen. Doch dann dachte ich daran, dass ich hier unten sowieso sterben würde. Vielleicht war dieser alte, blinde Mann meine einzige Chance, etwas zu verstehen, bevor der Tod kam.

„Ich trage ein Band“, flüsterte ich leise, aus Angst, jemand oben am Gitter könnte mithören. „Ein altes Lederband um meinen Arm. Es stehen römische Buchstaben darauf. Ich… ich kann sie nicht lesen. Aber als der Kaiser sie sah… fiel ihm der Becher aus der Hand.“

Ich hörte, wie Fabius tief einatmete. „Ein Band mit Buchstaben. Komm näher, Junge. Komm näher und gib mir deine Hand. Meine Augen sind blind, aber meine Finger können noch immer die Sprache der Steine und des Leders lesen.“

Ich zögerte, doch dann kroch ich langsam auf Händen und Knien durch das flache Wasser auf ihn zu. Ich streckte ihm meinen linken Arm entgegen. Seine Hände, dünn wie Krallen und eiskalt, fanden meinen Arm im Dunkeln. Er strich zitternd über die blutverkrustete Haut meiner Schulter, murmelte ein bedauerndes Wort und glitt dann hinab zu meinem Handgelenk.

Seine Fingerspitzen berührten das Lederband. Er fuhr die Kanten nach, spürte das feste, dicke Material. Dann glitten seine Finger zu den tief eingeritzten Buchstaben.

Er begann, den ersten Strich abzutasten. Dann den Bogen.

Plötzlich hielt er inne. Seine Finger versteiften sich. Er tastete hastig weiter, über den nächsten Buchstaben, und den übernächsten. Sein Atem wurde auf einmal schnell und flach. Es klang, als würde er ersticken.

„Bei den Furien der Unterwelt…“, flüsterte Fabius mit einer Stimme, die vor plötzlichem, blankem Entsetzen zitterte. Er zog seine Hände zurück, als hätte er in glühende Kohlen gegriffen. Er rutschte rückwärts durch das Wasser, plätschernd, panisch, weg von mir.

„Was ist es?“, zischte ich, krabbelte ihm hastig nach. „Was steht darauf? Sag es mir!“

„Geh weg von mir!“, wimmerte der alte Mann in der Dunkelheit. Er klang, als weinte er. „Oh Götter, warum habt ihr das in meine Nähe gebracht? Ihr verflucht mich! Das ist Wahnsinn. Das ist der reine, verdammte Wahnsinn.“

„Fabius, sprich!“, drängte ich verzweifelt und packte ihn am Ärmel seiner lumpigen Tunika. „Du stirbst hier ohnehin! Was kann dir noch Angst machen?“

„Der Name!“, keuchte er. Seine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern, das kaum über das Plätschern des Wassers hinwegkam. „Es ist nicht einfach ein Name. Es ist ein Todesurteil für jeden, der ihn auch nur aussprechen hört.“

Bevor ich ihn weiter bedrängen konnte, wurde das dröhnende Quietschen von schwerem Eisen laut.

Ein gleißender Lichtstrahl durchbohrte schlagartig die Dunkelheit des Schachtes über uns. Das Gitter war beiseite geschoben worden. Ich kniff die Augen zusammen, geblendet von der plötzlichen Helligkeit von Fackeln.

Zwei Prätorianer kletterten das Seil hinab. Ihre nackten Schwerter blitzten im Fackelschein. Sie ließen sich ins Wasser fallen und packten mich sofort grob an den Armen.

„Hoch mit dir“, bellte einer von ihnen.

„Wartet!“, rief ich und versuchte, mich loszureißen. Ich blickte in die Ecke, in der Fabius saß. Ich konnte ihn nun sehen. Ein ausgemergeltes Skelett von einem Mann, die leeren Augenhöhlen vor Angst weit aufgerissen. Er drückte sich in den Schatten, zitternd wie ein Blatt im Wind. „Er muss mir noch etwas sagen!“

Doch die Soldaten achteten nicht auf meine Worte. Sie zerrten mich an das Seil. „Bind ihn fest.“

Sie schlangen mir ein dickes Hanfseil um die Brust, genau unter den Achseln, und zurrten es schmerzhaft fest. Mein Protest ging in einem harten Schlag in die Magengrube unter, der mir die Luft aus den Lungen trieb. Keuchend wurde ich an dem Seil nach oben gezogen. Ich schlug hart gegen die steinerne Kante des Schachtes, wurde von starken Händen über den Rand gezerrt und fand mich auf dem rauen Steinboden der oberen Ebene wieder.

Ich lag da, hustend und nach Luft schnappend. Das eiserne Gitter wurde wieder über dem dunklen Loch geschlossen. Das Geheimnis, das Fabius für sich behalten hatte, war nun für immer dort unten begraben.

Ich spürte eine sanfte Berührung an meiner blutigen Schulter. Ich riss den Kopf hoch. Neben mir kauerte ein kleiner, schmächtiger Mann in einer feinen, griechischen Tunika. Er trug eine Umhängetasche aus weichem Leder bei sich. Ein Medicus.

Er redete nicht. Mit flinken, erfahrenen Händen schnitt er die Reste meiner alten, schmutzigen Tunika völlig ab, bis ich nackt und zitternd auf dem kalten Stein hockte. Dann tauchte er einen sauberen Schwamm in ein Gefäß mit scharf riechendem Essig und drückte ihn gnadenlos auf meine Wunde.

Ich schrie auf. Der Schmerz war eine weiße Explosion in meinem Gehirn. Ich krümmte mich, doch zwei Prätorianer hielten mich eisern am Boden fest.

„Halt still“, flüsterte der Medicus mit schwerem griechischem Akzent. „Der Schmutz der Arena muss aus dem Fleisch, sonst fault dir der Arm ab. Der Imperator wünscht dich lebend.“

Er säuberte die Wunde schnell, nähte die Ränder mit einer dünnen Nadel zusammen, die jeden Stich wie einen Bienenstich brennen ließ, und bestrich sie mit einer dichten, nach Kräutern duftenden Salbe. Schließlich legte er einen festen Verband aus feinstem, weißem Leinen an.

Als er fertig war, wischte er mir mit einem feuchten Tuch das Blut und den Dreck aus dem Gesicht. Er strich mir die verklebten Haare aus der Stirn. Dabei sah er mir zum ersten Mal richtig ins Gesicht. Seine Hände hielten inne. Seine Augen weiteten sich, ähnlich wie es beim Imperator der Fall gewesen war. Er blickte von meinen Augen zu meiner Nase, zu der Form meines Kiefers. Er schien etwas zu suchen und fand es augenscheinlich.

„Bei den Göttern…“, murmelte er leise auf Griechisch. „Die Augen. Es sind exakt dieselben Augen.“

„Schweig, Sklave!“, donnerte eine Stimme aus dem Schatten des Ganges.

Der Medicus zuckte zusammen, als hätte man ihn mit der Peitsche getroffen. Er warf seine Utensilien eilig in die Tasche, erhob sich und wich mit gesenktem Kopf zurück.

Aus dem Halbdunkel trat ein Mann in das flackernde Licht der Fackeln. Er trug keinen Prätorianerpanzer, sondern eine meisterhaft gefertigte, teure Toga aus tiefem, fast schwarzem Stoff. Sein Gesicht war schmal, seine Nase spitz wie die eines Raubvogels, und seine dunklen Augen musterten mich mit einer kalten, berechnenden Intelligenz, die gefährlicher wirkte als jedes Schwert.

Es war Valerius, der Präfekt der Prätorianergarde. Der Mann, der in Rom die Befehle ausführte, für die der Kaiser nicht offiziell verantwortlich sein wollte. Der Herr über Leben und Tod im Schatten der Macht.

„Gebt ihm die Kleidung“, befahl Valerius ruhig.

Einer der Wachen warf mir ein Bündel Stoff vor die Füße. Es war eine einfache, aber makellos gewebte Tunika aus weicher, weißer Wolle. Ich zog sie zitternd an. Sie war warm und roch sauber. Ich fühlte mich darin wie ein verkleideter Toter.

Valerius trat näher. Er baute sich vor mir auf, sah auf mich herab wie auf ein lästiges Insekt.

„Ein Wunder“, begann er leise, seine Stimme gefährlich sanft. „Ein kleiner, dreckiger Hirtenjunge aus den Einöden Hispanias tritt in die Arena. Das Volk lacht. Das Tier greift an. Und im nächsten Moment stoppt das Herz Roms, weil ein schmutziges Stück Leder im Sonnenlicht glänzt.“

Er beugte sich vor, so nah, dass ich seinen nach teurem Wein riechenden Atem spüren konnte.

„Wer bist du, Junge?“

„Ich bin Lucius“, sagte ich. Ich versuchte, meine Stimme fest klingen zu lassen, aber sie zitterte. „Ich bin ein Hirte. Ich hüte Schafe in den Tälern jenseits der großen Berge.“

Valerius lächelte dünn. Es war kein freundliches Lächeln. Es war das Lächeln eines Raubtiers, das seine Beute betrachtet.

„Ein Hirte“, wiederholte er spöttisch. „Und dieser Hirte trägt zufällig ein Lederband an seinem Handgelenk, auf dem ein Name steht, dessen bloße Erwähnung im Senat als Hochverrat gilt.“

Er streckte plötzlich die Hand aus und packte mein linkes Handgelenk mit brutalem Griff. Er zog meinen Arm hoch, sodass das Band direkt vor meinen Augen lag.

„Weißt du, was hier steht?“, zischte Valerius.

„Nein“, antwortete ich ehrlich. „Ich kann nicht lesen. Meine Mutter hat es mir gegeben, als ich noch ein Kind war. Sie sagte, ich solle es niemals ablegen.“

„Deine Mutter“, sagte der Präfekt langsam. Er ließ meinen Arm los und begann, mich langsam zu umkreisen. Seine Schritte waren leise. „Wer war sie? Eine Sklavin? Eine Hure in einem Militärlager? Eine Verräterin, die sich in den Provinzen versteckt hat?“

Wut stieg in mir auf, heiß und drängend, und verdrängte für einen Moment die nackte Angst. Niemand beleidigte meine Mutter.

„Sie war eine gute Frau!“, platzte es aus mir heraus. „Sie hat für mich gearbeitet, bis sie an Fieber starb. Sie war keine Hure!“

Valerius blieb stehen. Er sah mich forschend an. Er suchte nach der Lüge in meinen Augen, nach der Lücke in meiner Verteidigung.

„Wenn sie eine gute Frau war“, sagte er kalt, „warum hat sie dir dann ein Todesurteil um den Arm gebunden? Warum hat sie dir ein Geheimnis aufgeladen, das nun nicht nur dein Leben, sondern auch das Leben aller, die dich kannten, beenden wird?“

Er trat ganz dicht an mich heran. „Glaubst du, der Kaiser lässt auch nur einen Stein auf dem anderen in deinem schmutzigen Dorf in Hispania? Meine Männer sind bereits mit schnellen Pferden unterwegs zum Hafen von Ostia. In wenigen Wochen werden sie in deinem Tal ankommen. Sie werden jede Hütte niederbrennen. Sie werden jeden Nachbarn, jeden Schafhirten, jeden Freund, den du jemals hattest, an Kreuze nageln. Sie werden den Boden mit Salz bestreuen, damit niemand sich je daran erinnert, dass du dort gelebt hast. Das ist die Konsequenz deines kleinen Geheimnisses.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Das Dorf. Der alte Bäcker, der mir manchmal ein Stück trockenes Brot zugesteckt hatte. Die anderen Hirtenjungen. Sie alle würden sterben, nur weil ich in der Arena überlebt hatte? Eine Welle der Übelkeit überrollte mich.

Ich musste etwas tun. Ich war schwach, ich war gefangen, aber ich war auf den Straßen und Hügeln aufgewachsen. Ich hatte gelernt, dass man einen Wolf nicht mit Stärke besiegen konnte, sondern nur, indem man ihn glauben machte, man sei eine ungenießbare Beute.

„Lasst das Dorf in Ruhe“, sagte ich leise. Mein Kopf arbeitete fieberhaft. Die Wachstafel. Das Siegel. Das, was ich vorhin gefühlt hatte. Ich musste eine Lüge weben, die stark genug war, ihn aufzuhalten.

„Warum sollte ich?“, fragte Valerius amüsiert.

„Weil meine Mutter nicht dumm war“, log ich, und ich zwang mich, ihm direkt in die kalten, schwarzen Augen zu sehen. „Sie hat gewusst, dass dieser Tag kommen könnte. Sie hat gewusst, dass Männer wie Ihr nach mir suchen würden.“

Valerius verengte die Augen. Das amüsierte Lächeln verschwand. „Was faselst du da?“

„Das Lederband ist nicht alles“, sagte ich langsam, wog jedes Wort ab, tat so, als hielte ich ein mächtiges Ass im Ärmel. „Es gibt einen Beweis. Ein Dokument. Eine Wachstafel, versteckt in den Hügeln. Sie hat sie mir gezeigt, bevor sie starb. Darauf steht alles. Die ganze Wahrheit, von wem ich abstamme und was in jener Nacht wirklich geschah. Wer sie dorthin verbannt hat.“

Ich wusste nicht, wovon ich sprach. Ich warf einfach Worte in den Raum, Worte, die nach Verrat und Macht klangen. Doch ich sah, wie der Präfekt blinzelte. Ein kaum merklicher Moment des Zögerns.

„Wenn ihr mein Dorf niederbrennt“, fuhr ich mit plötzlicher Kälte in der Stimme fort, „wenn ihr die Leute dort tötet, wird das Versteck nie offenbart. Jemand wird die Tafel finden, früher oder später. Ein Händler, ein Steuereintreiber. Und dann wird ganz Rom erfahren, was Ihr verschweigen wollt.“

Valerius starrte mich an. Die Stille im Gefängnisgang war erdrückend. Er versuchte zu durchschauen, ob ich bluffte. Ein sechzehnjähriger Hirte, der den mächtigsten Präfekten Roms erpresste. Es war absurd, es war Selbstmord. Aber die Angst in den Augen des Imperators war echt gewesen. Und diese Angst war mein Schild.

Schließlich lachte Valerius leise auf. Ein humorloses, trockenes Geräusch.

„Du bist entweder der größte Narr, der je römischen Boden betreten hat, oder du bist tatsächlich das Blut, für das der Kaiser dich hält“, murmelte er. „Wir werden dein Dorf vorerst verschonen. Aber bilde dir nicht ein, du hättest gewonnen. Dein Schicksal entscheidet sich heute Nacht.“

Er wandte sich abrupt ab. „Bringt ihn nach oben. Der Imperator erwartet ihn.“

Wieder griffen harte Hände nach mir. Wieder wurde ich durch feuchte Gänge geführt, bis wir endlich die frische Luft der römischen Nacht atmeten.

Rom bei Nacht war kein Ort für Träumer. Es war ein Ort der Schatten und flackernden Fackeln. Man hatte mir eine dunkle Kapuze über den Kopf gezogen und mich erneut in eine geschlossene Lectica gestoßen. Dieses Mal schaukelte der Weg stetig bergauf. Ich hörte die Geräusche der Subura, dem überfüllten, stinkenden Armenviertel, hinter uns leiser werden. Die Luft wurde klarer. Der Gestank von Fäkalien wich dem Duft von Pinienbäumen, blühendem Jasmin und brennenden Öllampen, die mit kostbaren Essenzen gefüllt waren.

Wir erklommen den Palatin. Den Hügel der Götter auf Erden.

Die Sänfte wurde unsanft abgesetzt. Man zog mich heraus. Als ich die Kapuze abstreifte, raubte mir der Anblick fast den Atem. Ich stand nicht mehr in Dreck und Sand. Ich stand auf spiegelglatt poliertem, tiefschwarzem und schneeweißem Marmor, der in kunstvollen Mustern den Boden eines riesigen Atriums bildete. Hohe, weiße Säulen ragten in den nachtblauen Himmel, in dem die Sterne glitzerten. Das sanfte Plätschern von Wasserbecken erfüllte die Luft. Statuen aus Bronze und Alabaster starrten mit leeren, erhabenen Blicken auf mich herab.

Dies war der Kaiserpalast. Ein Ort, der Macht nicht nur repräsentierte, er atmete sie. Jeder Stein hier schien zu flüstern: Du bist nichts.

Ich wurde von den Soldaten nicht weitergeführt. Sie traten plötzlich stumm zurück und verschwanden in den Schatten zwischen den Säulen, als hätte sie der Boden verschluckt. Ich stand allein in der Mitte dieses gigantischen, einschüchternden Raumes. Meine nackten Füße froren auf dem glatten Marmor. Die weiße, saubere Tunika fühlte sich fremd an meinem Körper an.

Ein Geräusch riss mich aus meiner Starre. Das leise, feine Rascheln von schwerer, reiner Seide, das über Stein schleifte.

Aus dem Schatten eines Bogengangs trat eine Frau in das Licht der silbernen Öllampen. Sie war nicht jung, aber sie besaß eine Schönheit, die scharf und unnachgiebig wie eine polierte Schwertklinge war. Ihr dunkles Haar war in kunstvollen, strengen Locken aufgetürmt und mit goldenen Nadeln durchsetzt. Sie trug eine Stola aus tiefgrüner Seide, die bei jeder Bewegung wie flüssiges Wasser glänzte. Ihr Gesicht war makellos, kühl und vollkommen unleserlich.

Es war Livia. Die Gemahlin des Kaisers. Die Frau, von der man auf den Märkten der Welt flüsterte, dass sie Rom mit Gift und Einflüsterungen regierte, während ihr Mann nur die Befehle unterschrieb.

Sie trat langsam auf mich zu, lautlos wie eine Raubkatze. Sie blieb drei Schritt vor mir stehen und musterte mich. Sie sah nicht auf mein blutiges Lederband. Sie sah nicht auf meine groben, schwieligen Hände. Sie starrte nur in mein Gesicht.

Sekunden vergingen. Die Stille war so dicht, dass ich mein eigenes Herz schlagen hörte.

Dann hob sie langsam ihre schlanke, mit Ringen bedeckte Hand und berührte mit einem kühlen Finger sanft meine Wange. Ich zuckte zurück, aber sie ließ ihre Hand einfach in der Luft schweben.

„Sieh an“, flüsterte sie mit einer Stimme, die wie weicher Samt klang, aber in der ein tödliches Gift verborgen war. „Es ist wahr. Als der Bote mir berichtete, was unten in der Arena geschehen ist, hielt ich es für das Fieberdelirium eines alten Mannes. Ich hielt es für unmöglich. Doch hier stehst du.“

Sie trat einen halben Schritt zurück, ihre dunklen Augen durchbohrten mich.

„Du hast den Kiefer deines Vaters. Und die trotzigen, unwissenden Augen deiner erbärmlichen, kleinen Hure von einer Mutter.“

Ich ballte die Hände zu Fäusten. Meine Fingernägel bohrten sich tief in meine Handflächen. Wieder diese Beleidigung. „Wer… wer war mein Vater?“, presste ich hervor. Die Frage, die mich mein ganzes Leben gequält hatte, verlangte nun, in diesem goldenen Käfig, nach einer Antwort.

Livia lächelte spöttisch. „Du weißt es wirklich nicht, oder? Du wächst im Schlamm auf, hütest dreckige Tiere und weißt nicht, dass in deinen Adern das Blut fließt, für das Männer Kriege führen und Städte niederbrennen.“

Sie wandte sich um und ging langsam auf eines der Wasserbecken zu. „Der Name auf deinem Band ist nicht dein Name. Es ist der Name deines wahren Vaters. Tiberius Claudius Nero. Der ermordete Bruder des Imperators. Der Mann, der eigentlich diesen Palast regieren sollte, bevor er… tragisch verstarb.“

Die Welt schien sich für einen Moment um mich zu drehen. Mein Vater war… der Bruder des Kaisers? Ein Mann königlichen Blutes? Ich war kein Hirte. Ich war kein Niemand.

„Deine Mutter“, fuhr Livia fort, ohne sich zu mir umzudrehen, ihre Finger spielten beiläufig mit dem Wasser im Becken, „war eine einfache Haussklavin. Eine hübsche, kleine Griechin, die sich in das Bett meines Schwagers geschlichen hatte. Als sie schwanger wurde, wusste sie, dass ihr Bastard eine Gefahr für die Erbfolge darstellte. Sie ist geflohen, bevor ich sie vergiften konnte. Wir dachten, sie sei irgendwo in den Alpen in einem Schneesturm verendet. Dass sie es bis nach Hispania geschafft hat… das beweist eine Zähigkeit, die ich ihr nicht zugetraut hätte.“

Sie drehte sich wieder zu mir um. Ihr Blick war nun eiskalt.

„Du bist ein Makel, Junge. Ein gefährlicher Schandfleck. Solange du atmest, bist du ein Werkzeug für jeden machthungrigen Senator, der den Kaiser stürzen will. Du hast einen Anspruch auf die Macht, der rein vom Blut her stärker ist als der des eigenen Sohnes meines Mannes.“

Ich wich einen Schritt zurück. Die Wände dieses gigantischen Raumes schienen plötzlich auf mich einzustürzen. Ich wollte diese Macht nicht. Ich wollte keinen Thron. Ich wollte nur überleben, zurück in die Berge, zurück zur Einfachheit. Aber das war unmöglich. Das wusste ich jetzt. Mein Blut war mein Gefängnis.

Plötzlich flackerten die Lampen heftig auf, als ein kalter Windzug durch das Atrium wehte. Am anderen Ende der Halle hatten sich die massiven bronzenen Türen geöffnet.

Eine kleine, gedrungene Gestalt trat herein, begleitet von zwei bulligen Prätorianern, die sofort an den Türen stehen blieben.

Es war der Imperator selbst.

Er trug keine Paradeuniform mehr, sondern eine schlichte, weiße Tunika, die ihm viel zu groß schien. Ohne den purpurnen Mantel, ohne die goldenen Insignien wirkte er nur wie ein alter, müder, verängstigter Mann. Sein Gesicht war noch immer bleich, seine Augen ruhelos. Er schlurfte über den Marmor, bis er neben seiner Frau Livia stand. Er würdigte sie keines Blickes. Seine Augen waren fest auf mich gerichtet.

„Du hast überlebt“, krächzte der Kaiser. Seine Stimme war brüchig.

Ich schwieg. Ich wusste nicht, wie man mit einem Gott sprach, der vor mir Angst hatte.

„Ich habe mir das Band genau beschreiben lassen“, sagte der Imperator. Er trat langsam näher. Seine Hände zitterten, als er sie vor der Brust verschränkte. „Es war das Halsband meines toten Bruders. Er trug es immer. Er schwor, es niemals abzulegen. Und als man ihn damals erstochen im Bett fand… fehlte es.“

Er blieb dicht vor mir stehen. Er war kleiner als ich erwartet hatte, doch die Aura absoluter Macht, die ihn umgab, war erdrückend.

„Das Volk hat dich heute gesehen, Junge. Fünfzigtausend Menschen haben gesehen, wie ich den Tod eines namenlosen Sklaven verhinderte. Gerüchte breiten sich in Rom schneller aus als das Feuer. Die Patrizier flüstern bereits. Sie fragen sich, warum ich die heiligen Spiele gestoppt habe. Sie fragen sich, welches Geheimnis auf deinem Arm steht.“

Er seufzte tief, ein klägliches Geräusch.

„Wenn ich dich jetzt einfach verschwinden lasse, wie es Valerius und meine Frau fordern… dann mache ich dich zu einem Märtyrer. Das Flüstern wird lauter werden. Die Senatoren werden anfangen, nachzuforschen. Sie werden den toten Bruder in dir suchen, um eine Rebellion gegen mich anzuzetteln. Eine unbestätigte Legende ist gefährlicher als eine offenbarte Wahrheit.“

Er blickte mir tief in die Augen. Sein Blick war kalt, berechnend, aber auch voller Verzweiflung.

„Deshalb, Lucius aus Hispania, wirst du nicht heute Nacht im Dunkeln sterben.“

Livia zischte missbilligend auf, doch ein scharfer Blick ihres Mannes ließ sie verstummen.

Der Imperator trat noch einen Schritt näher. Er senkte die Stimme, sodass nur wir drei es hören konnten.

„Morgen früh, bei Sonnenaufgang, werde ich dich auf dem Forum Romanum vor den gesamten Senat und das Volk von Rom zerren lassen. Ich werde dich auf die Rostra stellen. Und dann, vor den Augen aller Götter und Menschen, wirst du die Wahrheit sagen.“

Er packte plötzlich mein Handgelenk, genau dort, wo das Band saß. Sein Griff war überraschend stark.

„Du wirst laut und vernehmlich bekennen, dass du ein bezahlter Betrüger bist. Du wirst sagen, dass feindliche Senatoren dich in den Provinzen rekrutiert haben, weil du eine zufällige Ähnlichkeit mit meiner Blutlinie hast. Du wirst bekennen, dass dieses Band eine Fälschung ist, die man dir umgebunden hat, um Unruhe in mein Reich zu bringen. Du wirst den Namen der Verschwörer nennen, die ich dir vorgeben werde. Du wirst weinen und um Vergebung flehen. Du wirst dich selbst vor ganz Rom als wertlosen, lügenden Straßenhund entlarven.“

Er ließ meinen Arm los. Seine Augen blitzten bösartig.

„Wenn du das tust, wenn du die Legende zerstörst, bevor sie geboren wird… dann lasse ich dich leben. Ich werde dich auf ein Handelsschiff setzen und an das Ende der Welt schicken, nach Britannia, wo du bis an dein Lebensende im Schlamm wühlen kannst, ohne jemals wieder Roms Namen zu hören.“

Er machte eine kleine Pause und ein grausames, zufriedenes Lächeln stahl sich auf seine Lippen.

„Aber wenn du dich weigerst… wenn du morgen auf dem Forum nur ein einziges falsches Wort sagst… dann werde ich dich nicht nur töten. Ich werde dich so langsam häuten lassen, dass du drei Tage lang beten wirst, sterben zu dürfen. Und dann werde ich jeden töten, der jemals ein freundliches Wort zu dir gesagt hat.“

Ich stand starr da. Mein Atem ging flach. Ein falsches Geständnis. Ich sollte meine Mutter entehren. Ich sollte mein eigenes Blut verleugnen. Ich sollte mich vor der ganzen Welt zum Werkzeug ihrer feigen Lügen machen.

„Was sagst du, Junge?“, fragte der Imperator ungeduldig.

Ich wusste, dass ich Zeit brauchte. Ich musste ihn in Sicherheit wiegen, bis morgen früh.

„Ich… ich werde es tun“, flüsterte ich, den Blick demütig zu Boden gesenkt. „Ich werde alles sagen, was Ihr wollt, Herr.“

Der Imperator entspannte sich sichtlich. Er atmete tief durch, als wäre eine enorme Last von ihm abgefallen. Er drehte sich um und wollte bereits zu seiner Frau zurückgehen.

Doch dann blieb er stehen. Er wandte den Kopf noch einmal halb zu mir um.

„Deine Mutter war ein stures, dummes Weibsbild“, sagte der Kaiser plötzlich, und seine Stimme klang beiläufig, fast schon philosophisch. „Als sie damals versuchte, aus dem Palast zu fliehen, hatte sie nichts bei sich. Kein Gold, kein Wasser. Nur das alte Lederband meines Bruders, das sie in Panik vom Nachttisch gestohlen hatte.“

Er schüttelte leicht den Kopf.

„Ein lächerliches Stück Leder. Wenn sie doch nur gewusst hätte, dass mein Bruder, der Narr, als ich ihn in jener Nacht mit meinen eigenen Händen erdrosselte, seinen Ring, das Siegel unserer Familie, im Todeskampf nicht loslassen wollte. Er schluckte es hinunter, damit ich es nicht bekam. Wir haben das Siegel nie gefunden. Das Lederband allein nützt dir gar nichts, Junge. Es beweist nur, dass sie eine Diebin war.“

Er lachte leise und ging weiter auf Livia zu, ohne meine Reaktion abzuwarten.

Ich blieb wie vom Blitz getroffen stehen. Meine Knie wurden weich, doch ich zwang mich, aufrecht zu bleiben. Mein Herz schlug so wild, dass ich fürchtete, es würde meine Brust zersprengen.

Ich fühlte den kleinen, harten Gegenstand unter der Naht des Lederbandes an meinem Arm brennen. Das Wachssiegel.

Der Imperator hatte gerade vor mir gestanden und mit größter Selbstverständlichkeit offenbart, dass er seinen eigenen Bruder ermordet hatte. Aber noch viel wichtiger: Er glaubte, das mächtigste Beweisstück der Welt sei für immer verloren.

Er wusste nicht, dass meine Mutter nicht nur eine Diebin gewesen war. Er wusste nicht, dass sie vor ihrer Flucht den Ring gefunden haben musste – vielleicht als sie den Toten fand, vielleicht hatte der Bruder ihn noch ausgespuckt. Sie hatte das Siegel tief in Wachs gepresst und es in das Innere des Lederbandes genäht, bevor sie floh.

Der Imperator dachte, er hätte alle Karten in der Hand. Er dachte, er würde mich morgen auf dem Forum wie eine wertlose Marionette vorführen.

Doch in diesem Moment, im Schatten der kaiserlichen Säulen, traf ich eine Entscheidung. Ich würde morgen auf der Rostra stehen. Ich würde in die Augen von fünfzigtausend Römern blicken. Aber ich würde nicht um mein Leben betteln. Ich würde das Lederband aufreißen.

Die Lüge war mächtig. Aber die Wahrheit, gepresst in altes Wachs, war tödlich.

KAPITEL 3

Die Tür zu meinem goldenen Käfig fiel mit einem schweren, metallischen Klicken ins Schloss, das in der plötzlichen Stille des Zimmers wie ein Donnerschlag nachhallte. Der Schlüssel wurde zweimal herumgedreht. Ich war allein.

Das Zimmer, in das man mich nach der Begegnung mit dem Imperator und Livia gebracht hatte, befand sich in einem der hinteren, abgeschirmten Flügel des Palatin-Palastes. Es war kein Verlies wie das feuchte, dunkle Tullianum, in dem ich den alten, blinden Fabius zurückgelassen hatte. Es war ein Raum von beinahe unerträglicher, erdrückender Pracht. Die Wände waren mit Fresken bemalt, die ländliche Szenen zeigten – ironischerweise friedliche Schafherden und tanzende Nymphen –, doch die Farben wirkten im flackernden Licht der aufgestellten Bronze-Öllampen verzerrt und bedrohlich. Der Boden bestand aus kühlem, grün geädertem Marmor. In der Mitte stand ein breites Bett mit Kissen aus purpurfarbener Seide und Decken aus feiner ägyptischer Baumwolle. Auf einem kleinen, dreibeinigen Tisch aus Ebenholz stand eine silberne Schale mit frischen Feigen, Trauben und einem kleinen Laib weißen Brotes, daneben ein Krug mit verdünntem Wein.

Doch trotz all dieses Luxus war es ein Grab. Ein sehr teures, gut parfümiertes Grab.

Ich ignorierte das Essen. Mein Magen war ein harter, schmerzhafter Knoten. Die Worte des Imperators und das kühle, giftige Lächeln seiner Frau Livia hallten unaufhörlich in meinem Kopf wider. Morgen früh. Bei Sonnenaufgang. Auf die Rostra. Vor ganz Rom. Ich ging zu dem schmalen, hoch gelegenen Fenster, das einzige im Raum. Es war nicht mit Eisenstangen versehen, aber es lag so hoch über den steil abfallenden Mauern des Hügels, dass ein Sprung den sicheren Tod bedeutet hätte. Ich drückte mein Gesicht gegen den kühlen Steinrahmen und starrte hinaus in die römische Nacht.

Tief unter mir erstreckte sich die Stadt wie ein schlafendes, atmendes Ungeheuer. Tausende von kleinen, flackernden Lichtern durchzogen die Dunkelheit, markierten die engen Gassen der Subura, die breiten Straßen der Patrizier und die gewaltigen, hoch aufragenden Tempelanlagen. Der Wind trug ein leises, stetiges Rauschen zu mir herauf – das ferne Gemurmel von über einer Million Menschen, das Kläffen von Hunden, das Rattern der Karren, die nachts die Vorräte in die Stadt brachten.

Dort unten, irgendwo in diesem endlosen Meer aus Dächern und Steinen, warteten die Menschen auf den morgigen Tag. Sie hatten gesehen, wie die Spiele abgebrochen wurden. Sie wussten, dass etwas Ungeheuerliches passiert war. Der Imperator hatte recht: Die Gerüchte breiteten sich bereits aus. Und morgen früh sollte ich auf der wichtigsten Rednertribüne der Welt stehen und diese Gerüchte mit meinen eigenen Worten ersticken. Ich sollte meine Mutter, die mir das Leben geschenkt und mich beschützt hatte, vor der ganzen Welt als Hure und Diebin bezeichnen. Ich sollte mein eigenes, königliches Blut verleugnen und mich als bezahlten Betrüger, als einen wertlosen, lügenden Sklaven ausgeben.

Tat ich das nicht, würde Valerius, dieser eiskalte Präfekt der Prätorianer, mein Heimatdorf in Hispania dem Erdboden gleichmachen. Er würde jeden Menschen kreuzigen lassen, der mir je ein Stück Brot gegeben hatte. Und mich selbst würde der Kaiser langsam und qualvoll zu Tode foltern lassen.

Ich löste mich vom Fenster und ließ mich auf die Kante des seidenen Bettes sinken. Die saubere, weiße Tunika, die man mir im Kerker gegeben hatte, fühlte sich fremd auf meiner Haut an. Meine linke Schulter pochte unaufhörlich im Rhythmus meines Herzschlags. Der Medicus hatte gute Arbeit geleistet, aber der Schmerz des Stierhorns saß tief in den Muskeln.

Langsam hob ich meinen linken Arm. Im sanften Licht der Öllampen betrachtete ich das alte Lederband. Das Blut der Arena war von den Rändern abgewaschen worden, aber die tiefen Rillen der eingeritzten Buchstaben waren noch immer dunkel verfärbt.

Mein Vater.

Der Bruder des Kaisers. Tiberius Claudius Nero.

Ich versuchte, mir ein Gesicht vorzustellen, doch ich fand keines. Ich kannte nur die rauen Männer aus den Bergen Hispanias. Ich war aufgewachsen mit dem Geruch von nasser Wolle, dem Pfeifen des Windes durch die Schluchten und der harten, ehrlichen Arbeit auf kargem Boden. Ich war ein Hirte. Das war alles, was ich jemals sein wollte. Und doch verbarg sich unter diesem alten, speckigen Leder das Geheimnis, das das mächtigste Reich der Welt in einen blutigen Bürgerkrieg stürzen konnte.

Mit zitternden Fingern tastete ich erneut nach der kleinen, aufgetrennten Stelle an der Naht, die ich in der Sänfte geöffnet hatte. Ich spürte den winzigen Spalt. Ich drückte vorsichtig die beiden Lederschichten auseinander. Mein Daumen strich über die harte, glatte Oberfläche des Wachses, das tief im Inneren verborgen war.

Das kaiserliche Siegel. Der Ring meines Vaters, tief in das Wachs gepresst, als Beweis für meine Herkunft.

Der Kaiser glaubte, der Ring sei für immer verloren. Er hatte zugegeben, dass er seinen Bruder erdrosselt hatte, in dem sicheren Glauben, dass diese Wahrheit niemals ans Licht kommen würde. Wenn ich morgen auf der Rostra das Lederband aufriss, wenn ich das Siegel vor den Augen der Senatoren und des Volkes entblößte…

Der Gedanke ließ mich erschauern. Es wäre mein sicheres Todesurteil. Der Imperator würde seine Prätorianer befehlen, mich noch auf der Stelle in Stücke zu reißen. Aber bevor ich starb, würde die Wahrheit gesprochen sein. Der Riss im Fundament seiner Macht wäre nicht mehr zu kitten.

Doch was nützte mir die Wahrheit, wenn dafür mein Dorf in Flammen aufging? Wenn unschuldige Hirten und ihre Familien in Hispania am Kreuz verreckten, nur weil ich zu stolz war, eine Lüge zu sprechen?

Ich presste die Hände vor das Gesicht. Die Verzweiflung schnürte mir die Kehle zu. Ich befand mich in einer Falle, aus der es keinen Ausweg gab. Leben durch Schande und den Verrat an meiner toten Mutter. Oder Tod und Zerstörung durch die Wahrheit.

Ein leises, schleifendes Geräusch riss mich aus meinen düsteren Gedanken.

Ich schrak hoch. Jemand hatte den Schlüssel leise im Schloss gedreht. Die schwere Eichentür öffnete sich einen Spaltbreit, gerade genug, um einen schmalen Schatten in den Raum fallen zu lassen. Ich sprang auf und wich instinktiv bis an die Wand unter dem Fenster zurück, den Blick starr auf den Spalt gerichtet. Hatte Livia beschlossen, das Risiko nicht einzugehen? Hatte sie Assassinen geschickt, um mich in der Nacht zu erdolchen und es wie einen Selbstmord aussehen zu lassen?

Die Tür öffnete sich weiter, und eine geduckte Gestalt trat herein. Es war kein bewaffneter Prätorianer. Es war ein uralter Mann, gekleidet in die einfache graue Tunika der Palastsklaven. Sein Rücken war stark gekrümmt, sein Gesicht von tiefen, altersgrauen Furchen durchzogen, und auf seiner Glatze glänzten Schweißtropfen. In seinen zitternden Händen hielt er ein kleines Holztablett mit einem frischen Tuch und einer winzigen Phiole mit klarem Wasser.

Er drehte sich rasch um und drückte die Tür lautlos wieder ins Schloss. Erst dann sah er mich an.

„Herr“, flüsterte er so leise, dass ich es kaum verstehen konnte. Seine Stimme klang wie trockenes Schilf im Wind.

Ich entspannte mich nicht. In diesem Palast war niemand ein Freund. „Wer bist du? Was willst du?“

Der alte Sklave stellte das Tablett mit fahrigen Bewegungen auf den Ebenholztisch. Er trat einen Schritt auf mich zu, hielt dann aber inne, den Blick demütig gesenkt.

„Mein Name ist Drusus, Herr“, sagte er leise. „Ich bin der älteste Sklave im Dienst dieses Flügels. Ich wurde angewiesen, Eure Verbände zu überprüfen, bevor der Morgen graut. Der Präfekt Valerius wünscht nicht, dass Blut durch Eure Kleidung sickert, wenn Ihr vor das Volk tretet. Es würde… Mitleid erregen.“

„Dann sieh es dir an und geh wieder“, stieß ich feindselig hervor.

Drusus nickte langsam. Er kam näher, seine Hände erhoben, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war. Als er dicht vor mir stand, roch ich nach Jahrzehnten alten, kalten Stein und billigem Olivenöl an ihm. Er löste den Knoten der sauberen Tunika und zog den Stoff vorsichtig von meiner verletzten Schulter zurück. Der Verband war ein wenig blutig, aber die Blutung hatte aufgehört. Er befeuchtete das frische Tuch mit dem Wasser aus der Phiole und begann, sehr behutsam die Ränder der Wunde abzutupfen.

Dabei hob er den Blick. Für einen Moment sah er mir direkt in die Augen.

Seine Augen waren trüb vom Alter, aber in diesem Moment brannte darin eine unerwartete, wilde Intensität. Er ließ den Blick nicht sinken, wie es das Gesetz für Sklaven vorschrieb. Er starrte mich an, genau wie der Medicus im Kerker, genau wie Livia.

„Sie sagen, Ihr seid ein Betrüger“, flüsterte Drusus, seine Lippen bewegten sich kaum. „Sie flüstern in den Sklavenquartieren, dass Ihr ein Schauspieler seid, den man aus dem Dreck gezogen hat, um den Namen des wahren Erben in den Schmutz zu ziehen.“

„Das ist das, was ich morgen sagen soll“, antwortete ich bitter. „Ist es das, was du hören willst?“

Drusus schüttelte kaum merklich den Kopf. Seine kühle, nasse Hand lag ruhig auf meiner Schulter.

„Vor achtzehn Jahren“, begann der alte Mann leise, und seine Stimme war nun fest und voll von einer tiefen, unterdrückten Emotion, „habe ich den Becher mit verdünntem Wein auf den Nachttisch Eures Vaters gestellt. In jener Nacht.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich starrte ihn an.

„Ich war sein persönlicher Diener“, flüsterte Drusus weiter, die Augen noch immer unverwandt auf mein Gesicht gerichtet. „Er war ein guter Mann. Ein strenger Mann, ja, aber er besaß eine Ehre, die in diesem verfluchten Palast heute nicht mehr existiert. Er weigerte sich, die Kornpreise für das einfache Volk zu erhöhen, nur damit Livia ihre neuen Villen in Baiae finanzieren konnte. Er lachte über die Ränkespiele der Prätorianer. Er war das Licht Roms. Und sie hassten ihn dafür.“

Drusus sah auf meinen linken Arm hinab. Er sah das Lederband. Seine knöchrigen Finger zitterten, als er beinahe den Wunsch verspürte, es zu berühren, sich aber im letzten Moment zurückhielt.

„In jener Nacht“, fuhr er fort, seine Stimme nur noch ein Hauch, „als der Imperator – der jetzige Imperator – in die Gemächer seines Bruders trat, schickte man uns Sklaven fort. Man sagte, die Brüder müssten wichtige Staatsgeschäfte besprechen. Doch wir wussten es. Wir alle spürten den Schatten des Todes auf den Gängen. Als am nächsten Morgen die Schreie ertönten, dass Tiberius Claudius Nero im Schlaf an einem plötzlichen Herzschlag verstorben sei, durfte niemand in das Zimmer. Nur Valerius und seine treuesten Wachen. Doch bevor sie den Raum versiegelten, sah ich Eure Mutter.“

„Meine Mutter?“, hauchte ich.

„Sie hieß Helena“, sagte Drusus, und bei dem Namen huschte ein weiches, trauriges Lächeln über sein altes Gesicht. „Sie war keine Hure, Junge. Lass dir das von dieser Schlange Livia nicht einreden. Sie war eine gebildete Griechin, schön wie die Morgenröte, und Euer Vater liebte sie mehr als sein eigenes Leben. Er wusste, dass das Kind in ihrem Bauch sein Erbe war. Und er wusste, dass es in Rom nicht sicher sein würde. Er bereitete heimlich ihre Flucht vor. Doch der Verrat kam schneller.“

Der alte Sklave trat einen Schritt zurück und ließ die Tunika wieder über meine Schulter fallen.

„In dem Chaos jenes Morgens sah ich Helena, wie sie kreidebleich, mit blutigen Händen, durch einen geheimen Dienstbotengang aus dem Flügel flüchtete. Sie trug keine Vorräte bei sich. Sie trug nur dieses Band um den Arm geklammert, als hinge ihr Leben davon ab. Ich half ihr. Ich öffnete ihr die kleine Pforte zu den Gärten, durch die nachts der Abfall hinausgebracht wird. Sie sah mich ein letztes Mal an, mit Tränen in den Augen, und sagte: ‚Drusus, sein Blut lebt. Und eines Tages wird es zurückkehren, um das Gleichgewicht wiederherzustellen.‘“

Mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. Die Worte des alten Mannes waren wie ein fehlendes Puzzleteil, das sich schmerzhaft in mein Bewusstsein schob. Meine Mutter war nicht panisch geflohen. Mein Vater hatte die Flucht geplant, aber er war ermordet worden, bevor sie gemeinsam gehen konnten. Sie hatte den Ring, das Siegel, aus seinem Todeszimmer gerettet.

„Warum erzählst du mir das?“, fragte ich leise. „Wenn Valerius erfährt, dass du mit mir sprichst…“

„Ich bin ein alter Mann“, unterbrach Drusus mich sanft. „Mein Leben ist ohnehin zu Ende. Aber als ich heute Abend die Nachricht hörte, dass in der Arena ein Junge mit den Augen von Tiberius Claudius Nero aufgetaucht ist, da wusste ich, dass die Götter noch nicht mit Rom fertig sind.“

Er blickte drängend zu mir auf.

„Herr, ich kenne die Intrigen. Ich weiß, was sie morgen mit Euch vorhaben. Sie wollen, dass Ihr Euch selbst zerstört. Sie wollen, dass das Volk Euch verachtet, damit die Legende stirbt. Aber Ihr dürft diesen Fehler nicht machen.“

„Er hat mir gedroht, mein Dorf in Hispania zu vernichten!“, presste ich verzweifelt hervor. „Valerius hat seine Mörder bereits ausgesandt. Wenn ich nicht gestehe, ein Betrüger zu sein, sterben Hunderte von Unschuldigen. Was soll ich tun? Soll ich meine Freunde kreuzigen lassen, nur um einen Thron zu beanspruchen, den ich nie wollte?“

Drusus seufzte. Ein tiefes, schmerzhaftes Geräusch. Er hob seine verkrüppelten Hände.

„Glaubt Ihr wirklich, Herr, dass Valerius Euer Dorf verschonen wird, wenn Ihr tut, was er verlangt?“

Die Frage hing wie ein vergifteter Pfeil in der Luft.

„Er ist der Präfekt der Prätorianer“, sagte Drusus mit eiskalter Logik. „Er hinterlässt keine losen Fäden. Wenn Ihr morgen auf der Rostra gesteht, ein Betrüger zu sein, dann seid Ihr nutzlos geworden. Die Gefahr ist gebannt. Warum sollte er die Kosten und Mühen scheuen, Eure Vergangenheit komplett auszulöschen? Sobald das Volk Euch ausgelacht hat, werdet Ihr nicht nach Britannia geschickt. Ihr werdet auf der Reise dorthin ‘an einem Fieber erkranken’ und über Bord geworfen. Und Euer Dorf in Hispania wird brennen. Nicht als Strafe, sondern aus purer, kalter Vorsicht. Sie lassen niemanden am Leben, der sich jemals an Euer wahres Gesicht erinnert haben könnte.“

Mir stockte der Atem. Die grausame Wahrheit seiner Worte traf mich mit der Wucht eines fallenden Felsens. Ich hatte in meiner Angst geglaubt, ich könnte mit diesen Monstern einen Pakt schließen. Ich hatte geglaubt, Lügen könnten Leben retten. Doch Rom funktionierte nicht so. Rom kannte keine Gnade, nur absolute Auslöschung.

„Wenn ich morgen spreche…“, stotterte ich, „dann bin ich tot. Und mein Dorf brennt trotzdem.“

„Nein“, sagte Drusus scharf. „Wenn Ihr heute sterbt, verborgen im Dunkeln oder als lachende Zielscheibe auf der Rostra, dann brennt Euer Dorf. Aber wenn Ihr steht… Wenn Ihr morgen das Feuer der Wahrheit entfacht, und wenn die Senatoren erkennen, dass der wahre Erbe lebend vor ihnen steht… dann wird Chaos ausbrechen. Der Imperator wird nicht mehr an Hispania denken. Er wird um sein eigenes, elendes Überleben kämpfen müssen. Die Legionen werden gespalten sein. Das Volk wird rebellieren. Nur wenn Ihr die Macht erschüttert, zwingt Ihr sie, sich auf Euch zu konzentrieren.“

Er packte plötzlich mein Handgelenk, genau unterhalb des Lederbandes. Seine alten Hände waren erstaunlich stark.

„Zeigt keine Schwäche, Lucius“, zischte er, und zum ersten Mal benutzte er meinen Namen. „Wenn Ihr auf die Rostra tretet, seid Ihr kein Hirte mehr. Ihr seid das Blut von Tiberius. Zeigt ihnen, dass das Licht nicht in jener Nacht erloschen ist. Zwingt sie, sich der Wahrheit zu stellen.“

Ein lautes, hartes Klopfen an der schweren Holztür ließ uns beide zusammenfahren.

„Drusus!“, brüllte die gedämpfte Stimme einer Wache von draußen. „Bist du fertig da drinnen, du alter Narr? Komm heraus, oder ich hole dich an den Haaren!“

Drusus ließ meinen Arm sofort los. Er richtete sich auf, so gut es sein krummer Rücken zuließ, und nahm das kleine Tablett wieder auf. Sein Gesicht war nun wieder eine leere Maske der Unterwürfigkeit.

„Erinnert Euch“, flüsterte er, ohne die Lippen zu bewegen. „Die Rostra ist laut. Das Volk brüllt. Aber die Stille vor der Wahrheit ist die mächtigste Waffe Roms.“

Er schlurfte zur Tür, klopfte zweimal demütig an das Holz und wartete, bis der Schlüssel von außen gedreht wurde. Die Tür öffnete sich, ein gepanzerter Arm packte den alten Mann grob an der Schulter und zog ihn hinaus. Die Tür krachte wieder ins Schloss. Der Schlüssel drehte sich.

Ich war wieder allein. Doch die Atmosphäre im Raum hatte sich verändert. Die drückende Angst, die mich die ganze Nacht gelähmt hatte, war einem kalten, harten Entschluss gewichen.

Drusus hatte recht. Ich war ein Narr gewesen zu glauben, ich könnte mit Livia und Valerius verhandeln. Meine Feinde waren Skorpione; man konnte sie nicht streicheln, ohne gestochen zu werden. Wenn ich den Plan des Kaisers mitmachte, starb ich als feiger Niemand, und mein Dorf würde trotzdem brennen, weil Tyrannen niemals Zeugen am Leben lassen. Mein einziger Ausweg, meine einzige winzige Chance auf Gerechtigkeit und Überleben lag darin, das Spiel umzudrehen. Ich musste den Spieß mitten im Herz der Bestie umdrehen.

Ich ging zurück zum Bett, setzte mich aufrecht hin und starrte auf die flackernde Flamme der Öllampe. Ich versuchte nicht mehr zu schlafen. Ich verbrachte die restlichen Stunden der Nacht damit, jedes Wort zu planen, jede Bewegung. Ich spürte, wie der einfache, verängstigte Hirtenjunge in mir langsam starb und einer Kälte Platz machte, die ich noch nie zuvor gefühlt hatte. Es war das Blut meines Vaters, das endlich erwachte.

Als die ersten, fahlen Strahlen der Morgendämmerung durch das hohe Fenster fielen und den Marmorboden in ein blasses, graues Licht tauchten, hörte ich schwere, rhythmische Schritte auf dem Gang. Mehrere Männer.

Der Schlüssel wurde gedreht. Die Tür schwang weit auf.

Valerius, der Präfekt der Prätorianer, stand im Türrahmen. Er trug heute seine volle, prunkvolle Rüstung. Der goldbeschlagene Brustpanzer glänzte makellos, der schwarze Helmbusch ließ ihn noch größer wirken. Ein roter Offiziersmantel fiel schwer über seine Schultern. Seine Hand ruhte lässig auf dem Knauf seines Schwertes. Hinter ihm standen vier Prätorianer mit gezogenen Gladii.

„Die Sonne geht auf, Hirte“, sagte Valerius mit einer eiskalten, geschäftsmäßigen Stimme. „Die Zeit der Entscheidung ist gekommen.“

Er trat in den Raum, gefolgt von einem weiteren Soldaten, der ein grobes, dunkelbraunes Gewand über dem Arm trug. Es war die Kleidung eines Büßers. Aus kratziger, unbehandelter Schafswolle, absichtlich schmutzig und zerlumpt gemacht.

„Zieh das an“, befahl Valerius und nickte dem Soldaten zu, der das Gewand vor meine Füße warf. „Das Volk von Rom soll keinen sauberen, edlen Jungen sehen. Es soll einen jämmerlichen, verzweifelten Betrüger sehen. Einen Schmutzfink, der aus Gier gehandelt hat.“

Ich erhob mich langsam. Ich sagte kein Wort. Ich streifte die weiche, weiße Tunika ab und warf sie achtlos auf den Boden. Dann hob ich das raue Büßergewand auf und zog es mir über den Kopf. Der Stoff kratzte auf meiner Haut, aber das war mir gleichgültig. Ich ließ den linken Ärmel bewusst so fallen, dass das alte Lederband deutlich an meinem Handgelenk zu sehen war.

Valerius trat näher und musterte mich kritisch. Ein spöttisches Lächeln kräuselte seine Lippen.

„Perfekt. Du siehst aus wie der Abschaum, der du bist.“ Er packte mich grob am Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. „Du kennst deine Rolle? Du stellst dich auf die Rostra. Der Imperator wird sprechen. Wenn er dir das Wort erteilt, fällst du auf die Knie. Du weinst. Du schreist um Gnade. Du erzählst ihnen, dass ein Konsul namens Lepidus dir Geld gegeben hat, um dieses gefälschte Lederband zu tragen und den Senat aufzuwiegeln. Ein Name, eine klare Beschuldigung. Und dann bettelst du darum, am Leben gelassen zu werden. Hast du das verstanden?“

„Ich habe alles verstanden, Präfekt“, antwortete ich ruhig, ohne den Blick abzuwenden. Meine Stimme zitterte nicht mehr.

Valerius schien diese neue Ruhe einen Moment lang zu irritieren. Seine Augen verengten sich. Er suchte nach dem verängstigten Jungen von gestern Nacht. Doch er fand ihn nicht. Dann zuckte er mit den Schultern.

„Gut. Wir marschieren jetzt. Wenn du versuchst zu fliehen, schlage ich dir eigenhändig auf dem Forum die Beine ab. Los jetzt.“

Die Prätorianer umringten mich eng. Wir verließen das prachtvolle Zimmer, marschierten durch endlose, marmorne Korridore und traten schließlich in die kühle Morgenluft des Palatin-Hügels.

Der Weg hinab zum Forum Romanum war wie der Abstieg in eine gewaltige, lärmende Arena, nur tausendmal größer als das Kolosseum. Je weiter wir den gepflasterten Pfad der Clivus Palatinus hinabstiegen, desto lauter wurde das ohrenbetäubende Getöse der Stadt.

Das Forum Romanum. Das Herz des Imperiums.

Als wir die letzten Stufen erreichten und zwischen die gewaltigen Basiliken und Tempel traten, blieb mir für einen Moment der Atem weg. Es war kein leerer Platz. Er war überflutet von Menschen. Ein unübersehbares Meer aus Togen, einfachen Tuniken, Helmen und Bannern drängte sich zwischen den monumentalen Marmorsäulen. Zehntausende von Menschen. Der Gestank von altem Schweiß, von geopferten Tieren aus dem Tempel der Vesta, vermischt mit dem scharfen Rauch von unzähligen Räucherbecken, brannte in meiner Nase.

Die Menge war unruhig. Es herrschte eine aggressive, geladene Stimmung. Das Volk von Rom wusste, dass heute Morgen etwas Historisches verkündet werden sollte. Der Herold des Kaisers hatte bei Sonnenaufgang die Senatoren und die Bürger auf den Platz gerufen. Sie stießen sich, sie drängelten, sie fluchten. Als sie die kleine Kolonne der Prätorianer sahen, die mich in ihrer Mitte führten, brandete ein ohrenbetäubendes Raunen auf.

„Da ist er!“, brüllte jemand.

„Der falsche Prinz!“

„Werft den Betrüger den Hunden vor!“

Die Propaganda von Livia und Valerius hatte in der Nacht hervorragend funktioniert. Man hatte den Plebejern Münzen zugeworfen und Gerüchte gestreut, dass ein widerlicher Verräter gefasst worden sei, der versuchte, den Frieden Roms zu zerstören. Faules Gemüse und Steine flogen durch die Luft. Einer der Steine traf meine rechte Schulter hart, doch ich zuckte nicht einmal zusammen. Die Schilde der Prätorianer wehrten das Gröbste ab, während sie unerbittlich eine Schneise durch die kreischende Menge schlugen.

Ich hielt den Kopf hoch. Ich sah in die Gesichter der Menschen. Sie waren von Armut gezeichnet, genau wie die Menschen in Hispania. Sie schrien mich an, weil man ihnen gesagt hatte, ich sei ihr Feind. Sie wussten nicht, dass der wahre Feind hoch oben auf dem Palatin in Seide gehüllt saß und ihren Hunger nutzte, um seine eigene Macht zu sichern.

Wir erreichten das nordwestliche Ende des Forums. Dort, vor der Curia Julia, dem Sitzungsgebäude des Senats, erhob sich die Rostra.

Es war eine gewaltige Plattform aus massivem Stein, die mehrere Meter hoch über dem Platz thronte. Ihre Front war verziert mit den bronzenen Schiffsschnäbeln, den Rosta, besiegter feindlicher Flotten. Auf dieser Plattform wurden Kriege erklärt, Friedensverträge verkündet und Verräter gerichtet. Wer auf der Rostra stand, sprach zu ganz Rom.

An den Stufen, die zur Plattform hinaufführten, hielten wir an. Valerius packte mich am Kragen des groben Büßergewandes und zog mich grob eine der Stufen hinauf in den Schatten eines massiven Säulengangs. Wir waren direkt unterhalb der Plattform. Über uns hörte ich die schweren Schritte von Senatoren, die ihre Plätze auf den Ehrenrängen direkt vor der Rostra einnahmen.

„Warte hier“, zischte Valerius. „Der Kaiser wird zuerst sprechen. Wenn er das Zeichen gibt, bringe ich dich hoch. Erinnere dich an deine Worte, Junge. Deine kleine heile Welt in den Bergen hängt an jedem einzelnen von ihnen.“

Ich wurde von zwei Gardisten in den Schatten gedrückt. Valerius schritt die Stufen nach oben.

Die Spannung in der Luft war nun zum Greifen nah. Die Menge draußen war laut, aber als ein dröhnendes Hornsignal dreimal über den Platz schallte, verebbte das Geschrei augenblicklich. Fünfzigtausend Menschen verstummten. Es war ein fast unheimliches, kollektives Schweigen, in dem man nur noch das Flattern der Standarten im Wind hörte.

Dann hörte ich es. Die Schritte des Imperators.

Er trat auf die Rostra. Ein ehrfürchtiges Murmeln ging durch die Ränge der Senatoren. Dann begann er zu sprechen.

Seine Stimme war nicht schwach oder brüchig wie in der Nacht zuvor. Er war ein Meister der öffentlichen Rede. Er nutzte die akustische Form des Forums, um seine Stimme in den letzten Winkel des Platzes zu tragen. Er klang wie der gütige, aber strenge Vater des Vaterlandes.

„Bürger von Rom!“, hallte die Stimme des Imperators über das gewaltige Oval. „Senatoren! Freunde des Reiches! Heute habe ich euch an diesem heiligen Ort versammelt, nicht um einen Sieg im Felde zu feiern, sondern um eine dunkle Verschwörung aufzudecken, die das Herz unserer geliebten Republik treffen sollte!“

Die Menge brummte zustimmend.

„Wie ihr alle wisst, wurde gestern durch das Eingreifen der Götter ein Schauspiel in der Arena unterbrochen“, fuhr der Kaiser fort. Seine Stimme triefte vor falscher Betroffenheit. „Ein junger Mann trat in den Sand. Ein scheinbar unwissender Sklave. Doch dieser Sklave trug an seinem Arm ein Zeichen. Ein Lederband, das fälschlicherweise den Namen meines geliebten, viel zu früh verstorbenen Bruders trug, Tiberius Claudius Nero!“

Ein geschocktes Aufschreien ging durch die ersten Reihen der Senatoren. Die Provokation war gewaltig.

„Ja!“, rief der Imperator und hob dramatisch die Hände. „Man hat versucht, eine Legende zu erschaffen! Man hat einen jämmerlichen Hirtenjungen aus den dreckigsten Winkeln Hispanias genommen, ihn hergebracht und ihn mit gefälschten Zeichen ausgestattet, um euch glauben zu machen, das Blut meines Bruders lebe noch. Diese feigen Verschwörer, diese Feinde des Friedens, wollten Zweifel säen! Sie wollten Unruhe stiften, um sich selbst an die Macht zu putschen! Sie wollten einen Bürgerkrieg, Bürger von Rom! Einen Bürgerkrieg, der eure Häuser verbrennen und eure Kinder in den Staub treten würde!“

Die Menge tobte auf. „Tod den Verschwörern! Tod dem Betrüger!“, schallte es von allen Seiten.

Ich stand im Schatten der Treppe, meine Nägel bohrten sich tief in meine Handflächen. Der Mann dort oben war ein Meister der Manipulation. Er drehte die Wahrheit so geschickt, dass selbst ich für einen Moment fast glaubte, ich sei ein Verbrecher. Er nutzte die Angst der Menschen vor dem Chaos, um seine eigene Tyrannei zu festigen.

„Doch ich stehe hier vor euch, um das Licht der Wahrheit auf diesen Schatten zu werfen!“, dröhnte der Imperator weiter, und seine Stimme überschlug sich fast vor inszenierter Gerechtigkeit. „Die Götter haben mir Weisheit geschenkt. Wir haben diesen Knaben verhört. Wir haben den Betrug aufgedeckt, bevor das Gift sich ausbreiten konnte. Und heute, vor euren Augen, wird er den wahren Grund seiner Existenz bezeugen. Er wird euch die Namen derer nennen, die ihn bezahlt haben, um dieses widerwärtige Schauspiel abzuziehen!“

Der Kaiser wandte sich zur Treppe um. Er hob die Hand.

„Bringt den Verräter nach oben!“

Valerius war sofort an meiner Seite. Seine Hand, schwer wie Eisen, packte meinen Arm. „Dies ist dein Moment. Rette deine dreckigen Freunde“, zischte er in mein Ohr.

Er stieß mich die steinernen Stufen hinauf. Mit jedem Schritt wurde das grelle Sonnenlicht intensiver.

Dann trat ich aus dem Schatten.

Der Anblick war überwältigend. Ich stand auf der Rostra. Unter mir erstreckte sich das gesamte Forum Romanum in gleißendem Morgenlicht. Ein endloses Meer aus Köpfen, Helmen und Togen, das sich bis hinunter zum Fuß des Kapitols erstreckte. Direkt vor der Plattform, auf hölzernen Tribünen, saßen die Senatoren Roms, Hunderte von älteren, würdevoll dreinblickenden Männern in weißen Togen mit dem breiten Purpurstreifen, die mich mit abgrundtiefer Verachtung anstarrten.

Der Lärm, der aufbrandete, als ich sichtbar wurde, war wie ein physischer Schlag. Es war ein Tsunami aus Hass. Die Menschen schrien, hoben die Fäuste, spuckten in meine Richtung.

Der Imperator stand keine drei Schritt von mir entfernt. Er trug wieder die kaiserlichen Insignien. Er sah mich an, und tief in seinen alten Augen sah ich den Triumph. Er glaubte, er habe gewonnen. Er trat einen halben Schritt zurück und machte eine weite, einladende Geste auf mich.

„Hier steht er!“, rief der Kaiser in die tosende Menge. „Der falsche Same! Der Sklave, der König spielen wollte! Sieh dir das Volk von Rom an, Junge! Sieh in die Gesichter derer, die du belügen wolltest! Und nun… sprich! Sprich die Wahrheit und bekenne deine Schuld vor den Göttern und den Senatoren!“

Valerius stieß mir unsichtbar für die Menge den Schaft seines Speeres hart in den Rücken. Knie nieder, bedeutete der Schmerz.

Ich taumelte einen Schritt vorwärts. Ich trat an die vorderste Kante der steinernen Plattform. Unter mir gähnte der steile Abgrund zu dem hasserfüllten Meer aus Menschen.

Die Menge wurde langsam stiller, begierig darauf, meine winselnde Stimme zu hören. Sie wollten mein Flehen. Sie wollten meine völlige Demütigung.

Ich blickte nach unten in die Gesichter. Ich sah Verachtung. Ich sah Wut. Aber ich sah auch etwas anderes. In den hinteren Reihen, bei den einfachen Handwerkern und Sklaven, die sich auf den Platz gedrängt hatten, sah ich dieselbe Müdigkeit, dieselbe Verzweiflung, die ich aus meinem eigenen Dorf kannte. Sie waren gezwungen worden, hierher zu kommen. Sie waren gezwungen worden, mich zu hassen.

Ich schloss für einen winzigen Moment die Augen. Ich hörte die Stimme meiner Mutter. Verliere es niemals, Lucius. Ich dachte an den alten Drusus. Die Stille vor der Wahrheit ist die mächtigste Waffe. Ich fiel nicht auf die Knie.

Ich blieb kerzengerade stehen. Ich hob den Kopf. Der Morgenwind wehte durch mein grobes Büßergewand und ließ es um meine Beine flattern.

Ein irritiertes Murmeln ging durch die ersten Reihen der Senatoren. Das war nicht im Drehbuch vorgesehen. Valerius trat im Hintergrund nervös einen Schritt näher.

„Sprich!“, zischte der Imperator, und zum ersten Mal hörte ich wieder die nackte Angst in seiner Stimme. „Sag ihnen, wer dich bezahlt hat!“

Ich atmete die kalte, weihrauchgeschwängerte Luft Roms tief in meine Lungen. Und dann öffnete ich den Mund. Ich brüllte nicht, aber meine Stimme war fest, klar und trug weit über den Platz.

„Bürger von Rom!“, rief ich in die Stille hinein. „Ihr seid hierher gekommen, um einen Betrüger zu sehen!“

Der Imperator nickte eifrig, obwohl seine Augen nervös hin und her huschten.

„Und ihr seht einen Betrüger!“, fuhr ich fort, und meine Stimme wurde lauter. Ich hob meinen linken Arm hoch in die Luft. Das dunkle, verwitterte Lederband lag deutlich sichtbar auf meiner nackten, von der Sonne gebräunten Haut. Die Buchstaben, die den Namen meines Vaters formten, waren für die ersten Reihen der Senatoren klar zu erkennen.

„Dieser Mann hierneben mir“, ich deutete plötzlich mit der rechten Hand direkt auf den kaiserlichen Thron, auf den Imperator selbst, „fordert von mir, dass ich euch erzähle, dieses Band sei eine Fälschung. Er fordert, dass ich Senatoren beschuldige, die ich nie in meinem Leben gesehen habe. Er fordert, dass ich erzähle, man habe mich in Hispania gekauft, um einen Toten auferstehen zu lassen.“

Das Murmeln der Senatoren verstummte schlagartig. Eine absolute, unnatürliche Totenstille fiel über das gesamte Forum. Sogar Valerius schien auf der Stelle festzufrieren. So etwas wagte niemand. Niemand unterbrach den Kaiser. Niemand wich vom Skript ab.

Der Imperator wurde aschfahl. Er öffnete den Mund, um etwas zu brüllen, doch ich ließ ihm keine Sekunde.

„Aber ich werde nicht lügen!“, schrie ich, und all die Wut, der Schmerz und die Verzweiflung der letzten Tage flossen in meine Worte. „Ich bin Lucius! Meine Mutter war Helena! Sie war eine Sklavin in genau jenem Palast, der jetzt wie eine Festung über uns thront. Und vor achtzehn Jahren floh sie in tiefster Nacht, weil das Blut in ihren Adern, das Blut des Mannes, den sie liebte, vergossen wurde!“

„ERGREIFT IHN!“, brüllte der Imperator. Sein Gesicht war nun rot vor purer, rasender Wut. „TÖTET DIESEN HUND! SCHNEIDET IHM DIE ZUNGE HERAUS!“

Valerius und die Prätorianer zogen blank. Das metallische Zischen der Schwerter zerriss die Stille. Sie stürzten auf mich zu.

Aber das Forum explodierte in Tumult. Die Senatoren sprangen auf ihren Sitzen auf, die Menge brüllte, nicht mehr vor Hass gegen mich, sondern in purer Verwirrung und Schock über die ungeheuerliche Behauptung, die gerade vor ihren Augen ausgesprochen wurde.

Ich hatte keine Zeit mehr. Die Prätorianer waren nur noch zwei Schritt entfernt. Die Klinge von Valerius war bereits erhoben, um mir den Kopf von den Schultern zu schlagen.

Mit einer brutalen, reißenden Bewegung biss ich die Zähne zusammen, umklammerte das alte Lederband an meinem linken Handgelenk mit meiner gesunden rechten Hand und zog mit meiner gesamten, in Adrenalin getränkten Kraft daran.

Das alte Leder, das ich in der Nacht bereits am Rand aufgerissen hatte, gab mit einem lauten, krachenden Geräusch nach. Die dicken Nähte zerrissen. Das Band spaltete sich der Länge nach auf.

Ein Stück harter, dunkelroter Materie fiel aus dem Versteck zwischen den Lederschichten.

Ich fing es in der Luft auf, ignorierte das Schwert des Präfekten, das auf mich niederfuhr, und riss meine Faust hoch in das grelle, unbarmherzige Licht der römischen Sonne.

In meiner Hand, fest umschlossen von meinen zitternden, schmutzigen Fingern, aber für jeden Senator in den ersten Reihen klar und deutlich zu erkennen, funkelte das Unmögliche.

Das tiefrote Wachs, das ich in der Nacht gefühlt hatte, war abgebröckelt. Darunter lag kein weiteres Leder. Darunter lag etwas, das im Sonnenlicht blitzte wie flüssiges Feuer. Ein massiver, schwerer Ring aus reinem Gold. Und auf der breiten Platte dieses Ringes prangte, majestätisch und unverkennbar, der fliegende Adler mit dem Lorbeerkranz, umgeben von dem königlichen Wappen der Claudier.

Das persönliche Siegel von Tiberius Claudius Nero. Das Siegel, von dem der Kaiser der ganzen Welt geschworen hatte, es sei mit seinem Bruder in die Asche gegangen.

„SEHT HER!“, schrie ich mit einer Stimme, die mir den Hals aufriss, über den Lärm von zehntausend rasenden Menschen hinweg. „SEHT DAS WAHRE GESICHT ROMS!“

Das Schwert von Valerius stoppte mitten in der Bewegung in der Luft.

KAPITEL 4

Das Schwert von Valerius stoppte mitten in der Bewegung in der Luft.

Es war nicht Gnade, die den Arm des gefürchtetsten Präfekten Roms zum Halten brachte. Es war nicht ein plötzliches Erwachen seines Gewissens oder ein Funken von Mitleid für den Jungen in dem groben Büßergewand, der vor ihm stand. Es war reiner, nackter Überlebensinstinkt. Das schwere eiserne Gladius, dessen Klinge das gleißende Morgenlicht reflektierte, schwebte nur eine Handbreit über meinem ungeschützten Nacken. Ein einziger, winziger Ruck in den Muskeln des Valerius hätte gereicht, um mein Leben auf den kalten Steinen der Rostra enden zu lassen. Doch dieser Ruck kam nicht.

Die Zeit schien auf dem Forum Romanum eingefroren zu sein. Der ohrenbetäubende Lärm von fünfzigtausend Menschen, das Tosen der Menge, das Klirren von Rüstungen und das Schreien der Händler – alles wurde von einer absoluten, unnatürlichen Totenstille verschluckt. Es war eine Stille, die schwerer wog als jeder Sturm. Fünfzigtausend Augenpaare waren wie gebannt auf meine hoch erhobene rechte Faust gerichtet.

In meiner Hand, fest umschlossen von meinen zitternden, schmutzigen Fingern, lag nicht einfach nur ein Stück bearbeitetes Gold. Es war das fleischgewordene Verderben eines Tyrannen. Der massive Siegelring aus reinem, tiefgelbem Gold fing das unbarmherzige Licht der römischen Sonne ein und warf es wie einen lodernden Funken über den Platz. Der fliegende Adler, der den Lorbeerkranz in seinen mächtigen Krallen hielt, und das alte, erhabene Wappen der Claudier schienen in diesem Licht lebendig zu werden.

Es war das Siegel von Tiberius Claudius Nero. Das Siegel, von dem der Imperator der gesamten bekannten Welt feierlich geschworen hatte, dass es zusammen mit seinem Bruder auf dem Scheiterhaufen zu Asche zerfallen war.

Valerius starrte auf den Ring. Sein Gesicht, das eben noch die kalte, maskenhafte Ruhe eines professionellen Mörders getragen hatte, entgleiste völlig. Die Farbe wich aus seinen Wangen, bis seine Haut das kränkliche Grau von altem Pergament annahm. Er war ein Mann, der in den Schatten operierte, der Intrigen spann und Leichen im Tiber verschwinden ließ. Doch das hier war kein Schatten. Das war die blendende, unbestreitbare Wahrheit, enthüllt im hellsten Licht des Tages, direkt vor den Augen des gesamten römischen Senats.

Wenn Valerius sein Schwert jetzt niedersausen ließ, würde er nicht einfach einen hergelaufenen Hirten töten. Er würde den legitimen, durch das kaiserliche Blutsiegel ausgewiesenen Erben der Claudier vor den Augen Roms abschlachten. Das war kein Mord mehr. Das war Hochverrat am eigenen Reich, eine Tat, für die ihn selbst seine eigenen Prätorianer noch an Ort und Stelle in Stücke reißen würden, um ihren eigenen Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

Langsam, Zentimeter für Zentimeter, senkte Valerius den Arm. Das Gladius glitt knirschend in die lederne Scheide zurück. Er trat einen Schritt von mir zurück, als wäre ich plötzlich in Flammen aufgegangen. Sein Atem ging stoßweise. Sein Blick flackerte nervös zu den Senatoren hinüber, dann zu seinen eigenen Männern, die hinter ihm in völliger Erstarrung verharrten. Ihre Schilde waren gesenkt. Ihre Disziplin war gebrochen.

Ein Röcheln durchbrach die Stille.

Es kam von rechts. Der Imperator Roms, der mächtigste Mann der Erde, der eben noch wie ein strahlender Gott das Volk manipuliert hatte, stolperte rückwärts. Seine Knie schienen unter der Last seines purpurnen Mantels nachzugeben. Er prallte hart gegen die steinerne Brüstung der Rostra. Seine Hände ruderten wild in der Luft, als versuchte er, unsichtbare Geister abzuwehren.

Sein Gesicht war eine Fratze der nackten Panik. Die Augen traten ihm weit aus den Höhlen, Schweißperlen standen groß auf seiner Stirn und liefen in die tiefen Falten seiner Wangen. Er starrte auf den Ring in meiner Hand, als wäre es der leibhaftige Hades, der sich aufgetan hätte, um ihn in die Unterwelt zu zerren.

„Das… das ist eine Fälschung!“, krächzte der Kaiser. Seine Stimme war kein donnernder Befehl mehr, sondern das heisere, erbärmliche Wimmern eines in die Enge getriebenen Tieres. „Ein billiger Trick! Ein Stück Messing von den Märkten der Subura! Tötet ihn! Bei allen Göttern, warum steht ihr da wie die Salzsäulen? Valerius! Ich befehle dir, ihn zu töten!“

Doch Valerius rührte sich nicht. Er wusste, dass das Spiel vorbei war. Die Aura der absoluten Macht, die den Kaiser umgeben hatte, war in dem Moment zerbrochen, als das Siegel aus dem Lederband fiel.

Unten, in den ersten Reihen der hölzernen Tribünen, erhob sich eine Bewegung.

Ein alter Mann schob sich langsam und mühsam durch die Reihen der erstarrten Senatoren. Er trug eine makellose, reinweiße Toga mit einem außergewöhnlich breiten Purpurstreifen, dem Zeichen seines extrem hohen Ranges. Er stützte sich schwer auf einen kunstvoll geschnitzten Gehstock aus schwarzem Ebenholz. Sein Haar war schlohweiß, sein Gesicht eine Landkarte aus tiefen, strengen Furchen, die von einem Leben im Dienst der Republik zeugten.

Es war Quintus Fabius Maximus. Der älteste, am längsten dienende und respektierteste Senator Roms. Ein Mann, dessen Wort im Senat mehr Gewicht hatte als das vieler Kaiser vor ihm. Er war ein Relikt aus einer Zeit, in der Ehre noch mehr bedeutete als Gift und Gold.

„Macht Platz“, grollte Fabius. Seine Stimme war brüchig vor Alter, aber sie besaß eine gebieterische Autorität, die keinen Widerspruch duldete.

Die jüngeren Senatoren wichen hastig zur Seite. Keiner wagte es, den alten Patriarchen aufzuhalten. Fabius erreichte die breiten Steinstufen, die zur Rostra hinaufführten. Zwei seiner eigenen Liktoren, die zeremoniellen Wachen der Magistrate, sprangen vor, um ihn zu stützen. Ihre Rutenbündel, die Fasces, klapperten hart auf den Steinen.

Der Imperator sah den alten Senator heraufkommen. „Fabius!“, rief er verzweifelt aus. „Halt dich fern! Das ist eine Verschwörung gegen mein Leben! Dieser Knabe ist ein ausländischer Spion, der den Frieden Roms zerstören will! Du darfst ihm kein Gehör schenken!“

Fabius Maximus ignorierte den Kaiser vollkommen. Er stieg Stufe um Stufe hinauf, sein Atem pfiff leise in der plötzlichen Stille. Als er die Plattform erreichte, baute er sich langsam vor mir auf. Er roch nach altem Pergament, trockenem Staub und einem Hauch von Zedernholz. Er war kleiner als ich, doch seine Präsenz war gigantisch.

Er sah mir in die Augen. Sein Blick war scharf wie zerspringendes Glas, forschend, unerbittlich. Er suchte nicht nach meinem Namen. Er suchte nach meiner Seele.

Dann senkte er den Blick auf meine erhobene Hand.

„Senk den Arm, Junge“, sagte Fabius ruhig, fast sanft. „Du brauchst nicht mehr zu schreien. Rom hört dir jetzt zu.“

Ich zögerte. Mein Herz raste noch immer wie wild. Meine Hand krampfte sich um das Gold. Ich traute diesem alten Mann nicht. Ich traute hier niemandem. Doch die absolute Autorität, die er ausstrahlte, zwang mich schließlich, den Arm langsam sinken zu lassen. Ich öffnete meine verkrampfte Faust.

Der Ring lag auf meiner schmutzigen, von harter Arbeit zerschundenen Handfläche.

Fabius Maximus beugte sich tief darüber. Er berührte das Gold nicht. Er zog ein kleines, poliertes Stück Bergkristall aus den Falten seiner Toga, eine Art Lupe, die Gelehrte benutzten, und hielt sie über das Siegel. Er verharrte mehrere quälend lange Minuten in dieser Position.

Das gesamte Forum hielt den Atem an. Das einzige Geräusch war das ferne Kreischen von Möwen am Himmel und das Flattern der kaiserlichen Standarten im Morgenwind. Niemand wagte es, sich zu räuspern. Das Schicksal des mächtigsten Reiches der Welt hing an den Worten dieses einen, gebrechlichen alten Mannes.

Der Imperator presste sich gegen die Brüstung. Er biss sich so hart auf die Lippen, dass ein Tropfen Blut an seinem Kinn hinablief. „Es ist eine Fälschung, Quintus“, flüsterte er flehend, fast wie ein Kind. „Sag ihnen, dass es eine Fälschung ist.“

Fabius Maximus richtete sich langsam auf. Er ließ den Kristall in seiner Toga verschwinden. Er stützte sich wieder schwer auf seinen Ebenholzstock. Er wandte sich nicht dem Kaiser zu. Er wandte sich der gewaltigen, schweigenden Menschenmenge und den versammelten Senatoren zu.

Er räusperte sich. Der Klang trug weit.

„Vor achtzehn Jahren“, begann der alte Senator mit einer Stimme, die vor tiefer, schwerer Trauer vibrierte, „stand ich genau hier. An genau diesem Ort. Ich hielt die Grabrede für Tiberius Claudius Nero. Einen Mann, den ich wie meinen eigenen Sohn liebte. Einen Mann, der Rom in eine neue, gerechtere Ära hätte führen sollen. Man sagte uns damals, er sei in der Nacht friedlich entschlafen.“

Fabius machte eine kunstvolle, rhetorische Pause. Die Stille auf dem Platz war fast schmerzhaft.

„Man übergab uns seine Asche“, fuhr Fabius fort, und seine Stimme wurde härter, schneidender. „Man erklärte uns feierlich, dass sein heiliger Siegelring, der Ring, der seit vier Generationen in der direkten Blutlinie seiner Familie weitergegeben wurde, mit ihm auf den Scheiterhaufen gelegt worden sei, weil es keinen legitimen Erben gab. Das war die Wahrheit, die man uns zu glauben zwang.“

Er drehte sich langsam um. Nun sah er den Imperator direkt an. Sein Blick war von einer eisigen, vernichtenden Verachtung erfüllt.

„Ich kenne diesen Ring“, sagte Fabius laut. „Ich war dabei, als er dem jungen Tiberius an seinem achtzehnten Geburtstag von seinem Vater an den Finger gesteckt wurde. Ich kenne den winzigen, kaum sichtbaren Fehler in der goldenen Gravur am linken Flügel des Adlers. Ein Fehler, den kein Fälscher der Welt jemals reproduzieren könnte, weil er ein Geheimnis zwischen dem Goldschmied und dem Vater war.“

Er deutete mit seinem zitternden, aber zielsicheren Zeigefinger auf das Gold in meiner Hand.

„Das Siegel ist echt. Es ist das persönliche, heilige Blutssiegel von Tiberius Claudius Nero. Und es war niemals auf einem Scheiterhaufen.“

Ein Aufschrei, halb Entsetzen, halb unbändige Wut, raste durch die Reihen der Senatoren. Die Worte des Fabius waren wie ein Felsen, der in ein ruhiges Gewässer geworfen wurde und eine Flutwelle auslöste. Das Volk auf dem Forum begann zu murmeln, ein tiefes, bedrohliches Geräusch, das wie das Grollen eines erwachenden Vulkans klang.

„Lügen!“, brüllte der Imperator. Er sprang vor, sein Gesicht purpurrot vor Wahnsinn. Er zeigte mit dem Finger auf Fabius. „Du bist alt und blind, Quintus! Dein Verstand ist vom Alter zerfressen! Du bist Teil dieser Verschwörung! Wachen! Ergreift diesen verräterischen Greis! Werft ihn vom Tarpejischen Felsen!“

Aber die Wachen bewegten sich nicht. Die Liktoren des Fabius Maximus stellten sich schützend vor den alten Senator, ihre Rutenbündel drohend erhoben. Die Prätorianer des Valerius blickten unsicher zu ihrem Kommandanten. Valerius stand regungslos da. Er hatte bereits begriffen, was der Kaiser in seiner Panik noch nicht wahrhaben wollte: Die Macht hatte in diesen wenigen Sekunden den Besitzer gewechselt.

Rom wurde nicht von Schwertern regiert. Rom wurde von Gesetzen, Blutslinien und dem Konsens des Senats regiert. Und dieser Konsens brach gerade vor den Augen aller wie morsch gewordenes Holz in sich zusammen.

Fabius Maximus ließ sich von dem Wutausbruch des Kaisers nicht beeindrucken. Er schlug mit seinem Ebenholzstock hart auf den Steinboden der Rostra. Das Geräusch war laut wie ein Peitschenknall.

„Wenn der Ring hier ist, Imperator“, rief Fabius, und zum ersten Mal nannte er ihn bei seinem Titel, doch es klang wie eine schwere Beleidigung, „dann habt Ihr uns belogen! Wenn Ihr uns über den Ring belogen habt, der das Zeichen seiner rechtmäßigen Nachfolge war… über was habt Ihr uns dann in jener Nacht noch belogen?“

„Über gar nichts!“, schrie der Kaiser, seine Stimme überschlug sich. „Mein Bruder starb eines natürlichen Todes! Die Götter haben ihn zu sich gerufen! Seine Sklavin, diese griechische Hure, muss den Ring nach seinem Tod vom Finger gestohlen haben, um ihn für ihren eigenen, schmutzigen Bastard zu verwenden!“

Er deutete auf mich. „Seht ihn euch doch an! Er ist ein dreckiger Hirte! Er hat nichts von einem Römer an sich! Er ist der Sohn einer flüchtigen Diebin!“

Ich fühlte, wie das Blut in meinen Adern zu kochen begann. Die Angst war völlig verschwunden, ersetzt durch einen eiskalten, kristallklaren Zorn. Die Erinnerung an meine Mutter, wie sie hungerte, damit ich essen konnte, wie sie im kalten Wind Hispanias ihre Hände ruinierte, um mir eine Zukunft zu geben, stieg in mir hoch. Ich dachte an den alten Drusus im Palast, der mir in der Nacht die Wahrheit über ihre Flucht erzählt hatte.

Ich machte einen Schritt vorwärts. Ich stand nun genau zwischen Fabius und dem Imperator. Mein nackter Fuß stampfte hart auf den Marmor.

„Du nennst sie eine Diebin?“, meine Stimme war kein Brüllen, sie war ein gefährliches, tiefes Grollen, das selbst die streitenden Senatoren zum Schweigen brachte. „Meine Mutter war keine Diebin. Sie war eine Zeugin.“

Ich wandte mich dem Senat zu. Ich nutzte den Moment. Die Stille vor der Wahrheit.

„Vor achtzehn Jahren!“, rief ich, und ich spürte, wie das Gewicht der Geschichte meine Worte trug. „Vor achtzehn Jahren befand sich meine Mutter, Helena, heimlich in den Gemächern meines Vaters. Sie war schwanger mit mir. Mein Vater hatte die Flucht für sie beide vorbereitet, weil er wusste, dass der Neid in diesem Palast tödlich war.“

Ich drehte mich langsam wieder zum Imperator um, sah ihm direkt in seine flackernden, angsterfüllten Augen.

„Und in jener Nacht sah sie, wie du, sein eigener Bruder, sein eigenes Fleisch und Blut, in das Zimmer tratst. Sie versteckte sich in den Schatten. Sie sah nicht, wie die Götter ihn zu sich riefen. Sie sah, wie du dich über sein Bett beugtest. Sie sah, wie du deine Hände um seinen Hals legtest. Und sie hörte ihn röcheln, während du das Leben aus ihm herauspresstest, weil du die Macht für dich allein wolltest!“

Ein kollektiver, ohrenbetäubender Aufschrei des puren Entsetzens raste über das gesamte Forum. Tausende von Menschen schlugen sich die Hände vor das Gesicht. Senatoren zerrissen sich vor Schock die Brustfalten ihrer Togen. Der Vorwurf des Brudermordes, des schrecklichsten Verbrechens in der römischen Vorstellungswelt, war ausgesprochen. Und er war nicht von einem politischen Feind geäußert worden, sondern von dem Blut, das die Tat überlebt hatte.

„Lügen! Alles Lügen!“, kreischte der Imperator. Er wandte sich suchend nach allen Seiten um, doch überall traf er nur auf aufgerissene Augen und Abscheu. Sein Blick fiel auf den Präfekten. „Valerius! Sie planen einen Putsch! Tötet diesen Abschaum! Tötet Fabius! Tötet sie alle! Das ist mein Befehl!“

Valerius zog sein Schwert nicht. Er stand stocksteif da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Seine eiskalten, berechnenden Augen wogen die Situation ab. Er wusste genau, dass ein Angriff auf Fabius Maximus das Signal für einen sofortigen Bürgerkrieg sein würde. Und Valerius war kein Mann, der Kriege kämpfte, die er nicht gewinnen konnte.

„Präfekt Valerius!“, brüllte der Imperator, spuckend vor Wut. „Gehorche deinem Herrscher!“

„Mein Herrscher“, sagte Valerius mit einer ruhigen, totenkalten Stimme, die wie ein Dolchstoß wirkte, „ist Rom. Und Roms Gesetze verlangen eine Untersuchung. Die Lage ist… unklar.“

Es war das ultimative Todesurteil für den Kaiser. Valerius, sein treuester Hund, sein persönlicher Mörder, hatte sich im entscheidenden Moment von ihm abgewandt. Die Prätorianer traten fast unmerklich einen halben Schritt zurück, eine klare Distanzierung von dem purpurgekleideten Mann, den sie schwören mussten zu beschützen.

Der Imperator stolperte rückwärts, bis er die Säule der Curia im Rücken spürte. Er war völlig isoliert. Er japste nach Luft. Sein Verstand, der achtzehn Jahre lang die Fäden des Reiches gezogen hatte, brach unter der plötzlichen, unentrinnbaren Realität zusammen.

In diesem Moment absoluten Chaos öffneten sich die massiven, bronzenen Flügeltüren der Curia hinter der Rostra.

Eine Gestalt trat heraus. Livia.

Die kaiserliche Gemahlin trug ein Gewand aus der tiefsten, dunkelsten Seide, wie eine Vorahnung der Trauer. Ihr Haar war streng zurückgebunden. Ihr Gesicht war eine vollkommene, unleserliche Maske aus Alabaster. Begleitet von vier stummen Sklavinnen schritt sie majestätisch an den Prätorianern vorbei auf die Plattform.

Der Imperator sah sie. Ein Flackern von törichter Hoffnung loderte in seinen Augen auf. „Livia!“, rief er flehend. „Livia, meine Liebste! Sag ihnen, dass dieser Junge lügt! Erkläre ihnen den Irrsinn! Hilf mir!“

Livia blieb stehen. Sie würdigte ihn keines Blickes. Sie sah nicht einmal mich an. Sie trat an die Brüstung, hob langsam ihre mit Ringen beladene Hand und wandte sich direkt an Fabius Maximus und die Senatoren.

„Edle Väter Roms“, begann sie. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine unheimliche, durchdringende Klarheit, die mühelos über das Murmeln der Menge hinwegschnitt. „Es bricht mir das Herz, vor euch treten zu müssen. Doch die Wahrheit verlangt es. Die Wahrheit Roms steht über der Treue zu einem einzelnen Mann.“

Der Imperator erstarrte. Seine Augen weiteten sich ungläubig.

„Seit Monaten“, log Livia mit einer unglaublichen, eiskalten Perfektion, ohne mit der Wimper zu zucken, „leidet mein edler Gemahl unter einem schweren Fieber des Geistes. Die Götter haben ihm Dunkelheit geschickt. Er sprach in seinen Träumen oft mit den Toten. Er sprach mit seinem Bruder. Er bat ihn um Vergebung für eine schreckliche Tat, die ich bisher für die Wahnvorstellung eines kranken Geistes hielt.“

„Nein!“, stieß der Imperator aus. Er streckte die Hand nach ihr aus, wie ein Ertrinkender. „Livia, was tust du? Du warst es doch! Du hast mir das Gift gegeben! Du hast gesagt, wir müssen ihn töten, damit unser Blut den Thron erbt!“

Es war heraus.

Der Kaiser selbst, in seiner nackten Verzweiflung über den Verrat seiner Frau, hatte die Wahrheit in den Wind Roms geschrien. Er hatte den Mord gestanden. Er hatte zugegeben, den eigenen Bruder getötet zu haben.

Ein dumpfer, gewaltiger Lärm brandete vom Forum auf. Es war nicht mehr nur Empörung. Es war der Klang von aufständischem Volk. Die Plebejer drängten gegen die Absperrungen der Holzpodeste. Sie forderten Blut. Die Senatoren sprangen auf, riefen nach den Liktoren, forderten die sofortige Absetzung.

Livia ließ sich keine Sekunde aus der Ruhe bringen. Sie hatte ihn in die Falle gelockt. Sie hatte gewusst, dass er unter Druck zusammenbrechen und gestehen würde. Sie drehte sich elegant zu ihm um, ihr Gesicht ein perfektes Bild der gespielten Abscheu.

„Hört ihr diesen Wahnsinn?“, fragte sie die Senatoren laut. „Nun will er seine eigene, monströse Schuld auf mich, seine treue Gemahlin, abwälzen. Er ist nicht mehr bei Verstand. Er hat das Blut der Claudier entehrt. Er hat die Götter beleidigt.“

Sie wandte sich wieder der Menge zu. „Valerius!“, rief sie gebieterisch. „Als Präfekt von Rom ist es deine heilige Pflicht, die Ordnung aufrechtzuerhalten! Entferne diesen wahnsinnigen Mörder von diesem heiligen Ort, bevor der Zorn der Götter über uns alle hereinbricht!“

Valerius nickte stumm. Es war der Ausweg, den er gesucht hatte. Er trat vor, packte den Imperator brutal an der Schulter und drehte ihm die Arme auf den Rücken. Der Herrscher der Welt strampelte, spuckte und schrie wie ein kleines Kind.

„Verräter! Ihr seid alle Verräter!“, kreischte der Kaiser, während Tränen der Wut über sein von Falten durchzogenes Gesicht strömten. Sein Lorbeerkranz aus Gold rutschte ihm vom Kopf, fiel klirrend auf die Steine der Rostra und rollte bis an meine bloßen Füße. „Ich bin der Caesar! Ich bin euer Gott!“

„Ihr seid ein Mörder“, sagte Fabius Maximus kühl und wandte sich ab.

Die Prätorianer zerrten den weinenden, brüllenden Mann ohne den geringsten Respekt die Treppen der Rostra hinab in den Schatten der Curia. Sein purpurner Mantel wurde zerrissen, im Dreck der Stufen nachgezogen. Die Macht war verpufft, so schnell, wie eine Kerze im Sturm erlischt.

Livia blieb noch einen Moment stehen. Sie sah mich zum ersten Mal an. In ihren Augen lag ein triumphierendes, kaltes Glitzern. Sie hatte ihren Ehemann geopfert, aber sie hatte sich selbst und wahrscheinlich ihren eigenen Sohn in Sicherheit gebracht. Sie glaubte, sie habe das Spiel gewonnen. Sie neigte kaum merklich den Kopf vor mir, eine hohle Geste, dann drehte sie sich um und verschwand wieder im Dunkeln der großen Türen. Sie würde in den Schatten überleben. Sie würde immer überleben.

Ich stand inmitten dieses gewaltigen, historischen Erdbebens, atmete schwer und starrte auf den goldenen Lorbeerkranz vor meinen Füßen. Der Wind hatte aufgefrischt und trieb den goldenen Staub des Forums in meine Augen.

Der Lärm um uns herum war unbeschreiblich, doch auf der Plattform selbst kehrte eine seltsame, erwartungsvolle Ruhe ein. Fabius Maximus kam wieder auf mich zu. Die anderen Senatoren, die wichtigsten und mächtigsten Männer Roms, drängten sich nun hinter ihm, die Blicke voller Ehrfurcht, Angst und Kalkül auf mich gerichtet.

„Lucius“, sprach Fabius, und er benutzte nicht mehr den herablassenden Tonfall von zuvor. Er sprach zu mir wie zu einem Ebenbürtigen, vielleicht sogar wie zu einem Übergeordneten.

„Rom steht am Abgrund“, sagte der alte Senator. Er wies mit der Hand auf die tobende Menge unten, die nicht wusste, was nun geschehen sollte. „Wir haben den Tyrannen entlarvt. Doch das Vakuum der Macht ist ein hungriges Biest. Es wird Blut fordern, wenn wir es nicht sofort füllen.“

Er trat noch einen Schritt näher, senkte die Stimme, sodass nur ich ihn verstehen konnte.

„Das Siegel in deiner Hand beweist, wer du bist. Du bist Lucius Claudius Nero. Du bist der direkte, letzte Überlebende dieser Linie. Das Blut deines Vaters gibt dir das Recht, Anspruch auf den Thron zu erheben. Wenn du jetzt diesen goldenen Kranz aufhebst, wenn du ihn dir aufs Haupt setzt, wird der Senat dich noch heute vor Sonnenuntergang zum Imperator ausrufen. Die Legionen werden dir folgen, weil sie die Dynastie ehren. Die Prätorianer werden dir dienen, weil Valerius weiß, dass er dir sein Leben schuldet. Du wärst der Herr der Welt.“

Die Worte hingen schwer in der Luft. Imperator. Der Herr der Welt.

Ich blickte auf den verbeulten goldenen Kranz, der im Staub lag. Ich dachte an die Gemächer im Palast. An das grüne Marmor, das nach Myrrhe roch. Ich dachte an die absolute Macht, jeden Feind mit einem Fingerschnippen töten zu können. Ich dachte an die Rache, die ich an Quintus, dem toten Lanista, und all den Sklavenhändlern nehmen könnte.

Dann dachte ich an die Augen von Livia. Kalt. Tot. Gefangen in einem ewigen Spiel aus Gift und Verrat. Ich dachte an den Imperator, wie er gebrochen und weinend weggeschleift worden war, zerfressen von Paranoia und der Last seiner eigenen Lügen.

Ich hob den Blick und sah über das Forum. Ich sah die gewaltigen, kalten Steine Roms. Ich sah den Blutzoll der Arena. Ich sah den Dreck in den Gassen. Diese Stadt war wunderschön, aber sie war eine Bestie, die sich von den Seelen der Menschen ernährte. Wenn ich diesen Kranz aufsetzte, würde ich ein Teil dieser Bestie werden. Ich würde Kriege führen müssen, um meine Macht zu sichern. Ich würde jede Nacht mit der Angst einschlafen müssen, dass ein Dolch in meinem Schatten wartete. Ich würde den Himmel über den Hügeln Hispanias nie wieder unbeschwert sehen können.

Ich schloss die Hand um das goldene Siegel. Das warme Metall brannte fast auf meiner Haut. Meine Mutter hatte dieses Siegel nicht gerettet, damit ich ein Tyrann werden konnte. Sie hatte es gerettet, damit die Wahrheit überlebt.

Ich schob den goldenen Lorbeerkranz mit der Spitze meines bloßen Fußes verächtlich zur Seite. Es klang wie ein leises, metallisches Seufzen.

Ein Raunen ging durch die Senatoren hinter Fabius. Sie konnten nicht glauben, was sie da sahen. Kein Mann auf der Welt lehnte die Herrschaft über Rom ab.

„Behaltet euren Kranz, Fabius Maximus“, sagte ich leise, aber fest. „Ich bin kein Römer. Ich kenne eure Gesetze nicht, ich verstehe eure Intrigen nicht, und ich will euren Thron nicht, der auf den Knochen von ermordeten Brüdern gebaut ist.“

Fabius starrte mich an, sichtlich erschüttert. „Junge… du begreifst nicht, was du tust. Wenn du die Macht ablehnst, bist du eine ewige Gefahr. Solange du atmest und dieses Siegel trägst, wird jeder neue Imperator, der an die Macht kommt, dich fürchten. Sie werden dich jagen. Du kannst der Macht nicht einfach den Rücken kehren, nicht mit diesem Namen.“

„Das werde ich auch nicht“, antwortete ich eiskalt. Ich war ein Hirte, aber ich hatte heute gelernt, wie Wölfe dachten.

Ich trat an den Rand der Rostra und blickte hinunter zu Valerius, der stumm unten an der Treppe wartete.

„Präfekt Valerius!“, rief ich laut.

Valerius sah hoch. Sein Gesicht war unergründlich.

„Heute habe ich dir das Leben gelassen“, sagte ich, und ich sah, wie seine Augen sich bei dieser Demütigung verengten, aber er widersprach nicht. „Und ich werde dem Senat bezeugen, dass du loyal zur Republik gehandelt hast. Aber dafür fordere ich einen Preis.“

Ich wandte mich wieder Fabius Maximus zu, meine Stimme war nun laut genug, dass die nächsten Reihen der Senatoren mich gut hören konnten.

„Ich fordere einen Erlass des römischen Senats“, deklarierte ich hart. „Einen Erlass, gezeichnet von den Consulen und dem Prätor, besiegelt für die Ewigkeit. Mein Heimatdorf in Hispania und das gesamte Tal, in dem es liegt, wird zur freien Zone erklärt. Kein römischer Steuereintreiber, keine römische Legion, kein Sklavenhändler und kein Prätorianer darf diesen Boden je wieder in feindlicher Absicht betreten. Die Menschen dort stehen unter meinem persönlichen, verbrieften Schutz. Und dieser Schutz wird in Stein gemeißelt und in der Curia ausgehängt.“

Fabius blinzelte. „Ein Stück Land in den Provinzen? Für die Herrschaft der Welt?“

„Für meine Freiheit“, korrigierte ich ihn. „Ich übergebe euch dieses Siegel als Zeichen, dass ich niemals einen Anspruch auf den Palatin erheben werde. Lasst Livia ihren Sohn auf den Thron setzen. Lasst den Senat regieren. Es ist mir völlig gleichgültig. Ich bin Lucius, Sohn der Helena. Das ist mein einziger Titel.“

Ich hielt ihm das goldene Siegel meines Vaters entgegen.

Fabius Maximus betrachtete das alte, mächtige Symbol der Macht. Er wusste, dass mein Angebot der einzige Weg war, einen blutigen Bürgerkrieg zu verhindern. Wenn ich verschwand, ohne Machtansprüche zu stellen, und das Siegel beim Senat blieb, konnte die Ordnung wiederhergestellt werden. Der alte Mann seufzte tief. Es war ein Seufzer voller Respekt.

„Du hast mehr Ehre in dir, Junge, als alle Männer auf diesem Platz zusammen“, flüsterte er.

Er streckte seine knöcherne Hand aus und nahm mir das Siegel ab. Er schloss seine Finger fest darum.

„Der Senat wird deinem Wunsch entsprechen, Lucius Claudius Nero“, sprach Fabius laut, sodass es als offizieller Beschluss galt. „Dein Heimatdorf wird unantastbar sein. Dir wird ein Schiff im Hafen von Ostia bereitgestellt, das dich sicher nach Hispania zurückbringt. Und eine Leibgarde aus meinen eigenen Männern wird dich begleiten, bis du den Boden deiner Heimat betrittst. Niemand in Rom wird es wagen, dich anzurühren.“

Ich atmete langsam aus. Die erdrückende Spannung, die seit dem Moment in der Arena auf mir gelastet hatte, fiel endlich von meinen Schultern. Es war vorbei. Ich hatte überlebt. Und mehr noch, ich hatte das Versprechen meiner Mutter eingelöst. Ich hatte nicht nur mein Leben gerettet, sondern das Leben all derer, die sie einst aufgenommen hatten.

Die Senatoren traten beiseite, als ich mich abwandte. Keiner rief mir Beleidigungen mehr zu. Viele senkten sogar respektvoll den Kopf, als ich in dem groben, kratzigen Büßergewand an ihnen vorbeiging. Ich stieg die Stufen der Rostra langsam hinab. Valerius wich zurück und machte mir wortlos Platz. Er verstand, dass wir nun quitt waren. Das Spiel war für ihn weitergegangen, und ich hatte die Arena lebend verlassen.

Ich bahnte mir keinen Weg durch die kreischende Menge. Fabius’ Liktoren führten mich durch einen ruhigen Seitenausgang hinter der Basilika Aemilia hinweg von dem Lärm und dem Chaos, das ich hinterlassen hatte. Rom würde die nächsten Tage und Wochen brennen. Intrigen würden gesponnen, neue Bündnisse würden geschmiedet werden, Livia würde ihren Krieg um die Macht führen.

Doch all das ging mich nichts mehr an.

Als ich wenige Tage später an Bord eines schnellen, römischen Handelsschiffes stand und spürte, wie der salzige Wind des Mittelmeeres durch meine Haare wehte, blickte ich zurück auf die ferne, schwindende Küste Italiens.

Rom war nur noch ein verschwommener Fleck am Horizont, eine steinerne Erinnerung an Blut, Sand und Verrat. Meine linke Schulter schmerzte noch immer leicht, eine Narbe, die mich für den Rest meines Lebens an den Stier und den Zorn des Kaisers erinnern würde. An meinem linken Handgelenk war nichts mehr. Das zerrissene Lederband hatte ich in Rom zurückgelassen. Ich brauchte es nicht mehr.

Ich lehnte mich an die hölzerne Reling des Schiffes, schloss die Augen und atmete die salzige Luft tief ein. Ich dachte an die grünen, weiten Hügel Hispanias. Ich dachte an das raue Bellen meiner Hunde und an den klaren, kalten Bach, der durch unser Tal floss. Ich dachte an meine Mutter, Helena, die kleine, tapfere Sklavin, die das mächtigste Reich der Erde auf die Knie gezwungen hatte, nur mit der Liebe zu ihrem Sohn und einem Stück Leder.

Sie hatte mir die Wahrheit hinterlassen. Ich hatte sie ausgesprochen. Und nun kehrte ich nach Hause zurück.