DER BRUDER NANNTE DEN JÜNGSTEN PRINZEN ZU SCHWACH FÜR DAS REICH UND SCHICKTE DIE WACHEN LOS — BIS DIE JANITSCHAREN EIN KNIE BEUGTEN, ABER NICHT VOR IHM…

APITEL 1

Der kalte Stein des Palasthofes schmeckte nach Blut und Asche.

Iskender spürte, wie die rauen Pflastersteine die Haut an seinen Knien aufrieben, als er hart zu Boden stieß. Ein dumpfer Schmerz zog durch seine Schulter.

Doch der körperliche Schmerz war nichts gegen das, was gerade geschah.

Der Wind, der kalt und feucht vom Bosporus herüberwehte, zerrte an seinem zerrissenen Leinenhemd. Er fröstelte.

Über ihm ragte die Silhouette seines älteren Bruders auf. Prinz Kasim.

Kasim trug einen pelzbesetzten Mantel, der im flackernden Licht der Fackeln dunkelrot schimmerte. An seinem Finger glänzte der schwere silberne Siegelring, den er erst gestern an sich genommen hatte. Der Ring, der einst ihrem Vater gehörte.

Dem Sultan. Dem Padischah, dessen Körper noch nicht einmal kalt war.

„Sieh ihn dir an“, hallte Kasims Stimme über den weiten Platz. Sie war laut, schneidend und voller Verachtung.

Der Platz war nicht leer. Er war gefüllt mit der gesamten Macht von Istanbul.

Dort standen die hohen Beamten. Die Paschas in ihren feinen Wollstoffen. Der Großwesir mit seinem weißen, starren Bart. Der oberste Kadi, dessen Augen unruhig hin und her huschten, als suche er nach einem Ausweg aus dieser Schande.

Sie alle waren gekommen, um den neuen Herrscher zu ehren.

Und sie alle sahen zu, wie der jüngste Sohn wie ein räudiger Hund im Dreck lag.

„Ist das das Blut der Osmanen?“ Kasim lachte. Es war ein trockenes, grausames Lachen, das von den hohen Mauern des Topkapi-Palastes widerhallte.

Iskender hob den Kopf. Sein Atem ging flach. Er war erst fünfzehn Sommer alt, aber er verstand genau, was hier geschah.

Dies war keine einfache Bestrafung. Das war eine Hinrichtung. Eine Auslöschung seiner Ehre, bevor sie sein Leben auslöschten.

„Mein Bruder“, flüsterte Iskender. Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

„Schweig!“, brüllte Kasim und trat vor. Die schwere Spitze seines Lederschuhs traf Iskender in die Rippen.

Der Junge keuchte auf und krümmte sich zusammen. Der Staub des Hofes klebte an seinen feuchten Wangen.

„Du bist nicht mein Bruder“, sagte Kasim. Seine Stimme war nun ein gefährliches Zischen, laut genug, dass die erste Reihe der Zuschauer es hören konnte. „Du bist der Fehler unseres Vaters. Ein schwaches, wertloses Nichts. Deine Mutter war eine Sklavin aus den verlorenen Ländern, und du hast nichts als die Feigheit in dir.“

Die Worte trafen härter als der Tritt.

Iskender sah sich um. Er suchte nach einem bekannten Gesicht. Nach jemandem, der aufstehen würde.

Da war der alte Wesir, der ihm als Kind das Reiten beigebracht hatte. Der Wesir senkte den Blick und starrte auf seine eigenen weichen Schuhe.

Da war der Kadi, der immer von Gerechtigkeit und göttlichem Recht gesprochen hatte. Der Kadi zog sich seinen Mantel enger um die Schultern und trat einen halben Schritt zurück.

Niemand half.

Niemand sprach.

Die Stille im Palasthof war erdrückend. Nur das ferne Hundegebell aus den engen Gassen von Istanbul und das Knistern der Fackeln zerschnitten die Nacht.

Iskender war völlig allein.

Die Angst kroch eiskalt in seinen Nacken. Es gab keine Gnade in Kasims Augen. Es gab nur den unbedingten Willen, den letzten Rivalen um den Thron aus dem Weg zu räumen. Die alte, blutige Tradition.

Kasim drehte sich langsam um. Er breitete die Arme aus und wandte sich an die schweigende Menge.

„Das Reich braucht Stärke!“, rief er. „Die Feinde an der Donau warten nur auf ein Zeichen der Schwäche. Ein Sultan muss hart sein wie Eisen. Dieser Junge hier…“ Er zeigte mit einer abfälligen Geste auf Iskender im Staub. „Er würde weinend davonlaufen, wenn er nur das Blitzen eines Säbels sähe.“

Ein leises Murmeln ging durch die Reihen der Paschas. Es war das Murmeln der Zustimmung. Nicht, weil sie Kasim liebten, sondern weil sie seine Macht fürchteten.

„Und deshalb“, fuhr Kasim fort, und seine Stimme senkte sich zu einem gefährlichen Grollen, „werde ich das Reich vor dieser Schande bewahren.“

Er hob die rechte Hand.

Hinter ihm bewegten sich Schatten aus der Dunkelheit der Schattenbögen.

Es war das klirrende Geräusch von Eisenringen auf Leder. Das gleichmäßige, dumpfe Stapfen von Stiefeln auf Stein.

Die Leibgarde. Die Janitscharen.

Sie traten in den Hof. Fünfzig Mann. Eine eiserne Mauer aus Disziplin und Tod.

Sie trugen grob gewebte Wolltuniken in dunklem Rot, weite, vom Marsch gezeichnete Pluderhosen und schwere Bindegürtel. Unter den Tuniken schimmerte bei einigen das dunkle Metall der Kettenhemden. In ihren Händen hielten sie keine prunkvollen Paradewaffen, sondern einfache, tödliche Speere und schwere Rundschilde, deren Metallbeschläge im Fackellicht matt glänzten.

Iskender spürte, wie sein Herz gegen seine Rippen schlug wie ein gefangener Vogel.

Die Janitscharen waren die Elite. Die gefürchtetsten Krieger des Reiches. Wenn sie den Befehl erhielten, gab es kein Entkommen.

Sie bildeten eine perfekte Schlachtreihe. Stille vor der Schlachtreihe. Keine Bewegung, kein Flüstern. Nur das ruhige Atmen von Männern, die daran gewöhnt waren, Blut auf Stein zu sehen.

Ganz vorn stand ihr Befehlshaber. Der Agha.

Er war ein Hüne von einem Mann. Sein Gesicht war von alten Narben durchzogen, Erinnerungen an staubige Schlachtfelder auf dem Balkan und brennende Festungen in Serbien. Seine Augen waren kalt und undurchdringlich. An seinem Gürtel hing ein massiver Kilij, dessen Griff abgenutzt war.

Kasim wandte sich an den Agha.

„Agha“, sagte der ältere Bruder. Sein Ton war befehlend, aber es schwang ein leiser Unterton von Respekt mit, den man diesen Kriegern immer zollen musste. „Dieser Junge hat kein Recht auf das Erbe unseres Vaters. Sein Blut ist schwach. Sein Leben ist verwirkt.“

Der Agha sagte nichts. Er sah nicht zu Kasim. Er sah nur auf Iskender hinab.

„Zieht ihn hoch“, befahl Kasim. „Nehmt ihm das letzte Zeichen seiner Herkunft. Und dann werft ihn in das dunkle Wasser des Bosporus. Sollen die Fische sein schwaches Herz fressen.“

Zwei Janitscharen lösten sich aus der Reihe. Ihre Gesichter waren wie aus Stein gemeißelt. Sie griffen nach Iskenders Armen.

Der Griff war hart und schmerzhaft. Sie rissen ihn mühelos auf die Beine.

Iskender wehrte sich nicht. Womit auch? Er hatte keine Waffen, keine Verbündeten, keine Macht. Er war nichts.

„Sein Gürtel“, befahl Kasim abfällig. „Ein solcher Feigling trägt keinen Yatagan.“

Einer der Soldaten griff nach dem schmalen Ledergürtel um Iskenders Hüfte. Daran hing ein kurzer, gebogener Dolch. Ein Yatagan. Es war eine unscheinbare Waffe, alt und abgenutzt. Der Griff war aus dunklem Holz, die Klinge lag in einer einfachen Lederscheide.

Der Soldat riss den Dolch vom Gürtel und warf ihn vor Kasims Füße.

Der Dolch fiel mit einem klappernden Geräusch auf die Steine.

Kasim betrachtete die Waffe im Staub mit angewidertem Blick. „Müll“, spuckte er aus. „Genau wie sein Besitzer.“

Iskender biss die Zähne zusammen. Er spürte, wie heiße Tränen in seinen Augen brannten, aber er weigerte sich, sie fallen zu lassen. Er würde Kasim diesen letzten Triumph nicht gönnen.

Der alte Yatagan. Sein Vater, der Sultan, hatte ihn ihm vor drei Jahren heimlich gegeben, spät in der Nacht, fernab der Schreiber und Wesire. Er hatte nicht viel dazu gesagt. Nur: „Trage ihn. Öffne ihn niemals, bevor der Himmel über Istanbul schwarz wird.“

Iskender hatte es nie verstanden. Es war nur ein alter Dolch. Kein Gold, keine Edelsteine. Nur Eisen und Holz.

„Führt ihn ab!“, brüllte Kasim nun ungeduldig. Er wollte die Sache beenden. Er wollte den Thron.

Die beiden Soldaten begannen, Iskender über den Hof zu schleifen. Seine nackten Füße schleiften über die rauen Steine.

Die Paschas wandten sich ab. Einige der Händler aus Galata, die am Rande standen, senkten die Blicke. Das Urteil war gesprochen. Der Machtwechsel war vollzogen.

Der Hof gehörte Kasim.

Iskender schloss die Augen. Er dachte an seine Mutter. An das kühle Wasser in den geheimen Gärten des Harems. Er dachte an den Geruch von Seide und Tee. Alles war vorbei. Das dunkle, kalte Wasser des Meeres wartete auf ihn.

Doch dann geschah etwas.

Es war nur ein kleines Geräusch. Das Schleifen von schwerem Leder auf Stein.

Der alte Agha der Janitscharen war einen Schritt vorgetreten.

Sein schwerer Stiefel hatte sich direkt neben den weggeworfenen Yatagan im Staub gesetzt.

„Halt.“

Das Wort war nicht laut. Es war kein Brüllen wie das von Kasim. Es war ein tiefes, raues Grollen. Aber es schnitt durch die Nachtluft wie ein Säbelhieb.

Die beiden Soldaten, die Iskender hielten, blieben augenblicklich stehen. Ihre Disziplin war absolut. Der Befehl ihres Aghas stand über allem.

Kasim drehte sich genervt um. Seine Augen verengten sich. „Was soll das, Agha? Führt euren Befehl aus!“

Der Agha ignorierte den älteren Prinzen. Er starrte auf den Boden.

Er starrte auf den Dolch im Staub.

Durch den Aufprall hatte sich die einfache Lederscheide einen Fingerbreit von der Klinge gelöst. Nur ein kleines Stück des dunklen Eisens war sichtbar geworden.

Der Agha bückte sich langsam. Das Knarren seines alten Ledergürtels war in der plötzlichen, totenstillen Atmosphäre laut zu hören.

Mit seinen großen, vernarbten Händen hob er den Dolch auf.

„Was tut ihr da?“, zischte Kasim. Sein Ton wurde schärfer. Ein Hauch von Unsicherheit mischte sich in seine Stimme. Ein Pascha oder Wesir hätte sich Kasim sofort unterworfen. Aber die Janitscharen… sie folgten ihren eigenen Gesetzen.

Der Agha zog die Klinge ganz aus der Scheide.

Das Eisen war nicht rostig. Es war pechschwarz. Und dicht unter dem Holzgriff, genau dort, wo die Klinge begann, war etwas in das schwarze Eisen geätzt.

Ein Zeichen.

Es war winzig. Man musste genau hinsehen, um es im flackernden Fackellicht zu erkennen.

Iskender sah, wie der Agha blinzelte. Der alte Krieger strich mit seinem dicken, schwieligen Daumen über das dunkle Metall.

Für einen Moment schien die Zeit im Palasthof stillzustehen.

Der Wind hörte auf zu heulen. Die Paschas hielten den Atem an. Der Großwesir beugte sich unmerklich vor, die Augen auf den Agha gerichtet.

Das Gesicht des alten Kriegers veränderte sich. Die kalte, harte Maske des Befehlshabers brach auf. Ein Ausdruck von absolutem, tiefem Unglauben trat in seine Augen. Er sah von der Klinge auf.

Er sah nicht zu Kasim.

Er sah direkt zu Iskender.

Es war ein Blick, den Iskender nicht verstand. Es war kein Mitleid. Es war keine Verachtung. Es war etwas viel Gefährlicheres. Es war plötzliche, ehrfürchtige Erkenntnis.

„Das…“, flüsterte der Agha. Seine raue Stimme zitterte leicht. „Woher hast du das, Junge?“

„Er hat ihn aus der Waffenkammer gestohlen!“, rief Kasim sofort dazwischen. Er trat wütend vor. „Er ist ein Dieb und ein Verräter! Agha, ich befehle dir, ihn sofort zum Wasser zu bringen!“

Der Agha wandte den Kopf. Er sah Kasim an.

Und zum ersten Mal in dieser Nacht sah Iskender, wie der ältere Prinz zurückwich. Der Blick des Aghas war dunkel und mörderisch.

„Dieser Yatagan“, sagte der Agha langsam und betonte jedes Wort, „kann nicht gestohlen werden.“

Er wandte sich wieder Iskender zu. Er hielt den Dolch so, dass das Fackellicht genau auf das eingravierte Zeichen fiel.

Es war keine normale Tughra. Es war nicht das Siegel des verstorbenen Sultans.

Es war ein Zeichen, das tief in die Geschichte des Osmanischen Reiches zurückreichte. Ein Schwur, der vor Jahrzehnten in einer blutigen Nacht auf dem Balkan geleistet worden war.

„Lasst ihn los“, sagte der Agha leise.

Die beiden Soldaten, die Iskender hielten, zögerten keine Sekunde. Sie öffneten ihre eisernen Griffe und traten zurück.

Iskender schwankte und blieb mühsam auf den Beinen stehen. Er rieb sich die schmerzenden Arme und starrte den Agha an.

„Seid ihr verrückt geworden?!“, schrie Kasim nun. Seine Stimme überschlug sich vor Wut und plötzlicher Panik. „Ich bin der rechtmäßige Herrscher! Das ist mein Befehl! Tötet ihn!“

Die fünfzig Janitscharen in der Schlachtreihe regten sich nicht. Kein Speer wurde gehoben. Kein Schild bewegte sich.

Der Agha trat auf Iskender zu. Er hielt den schwarzen Dolch in beiden Händen, als wäre es das heiligste Relikt der Welt.

Dann, vor den Augen des gesamten schweigenden Divans, vor den Paschas, vor den Kadis und vor dem wütenden Kasim, tat der alte, vernarbte Befehlshaber der Janitscharen etwas Unfassbares.

Er ließ sich auf ein Knie herab.

Der dumpfe Schlag seines Knies auf den Pflasterstein klang wie ein Donnerschlag.

Und als er den Kopf senkte, erstarrte der gesamte Palasthof in tiefem, atemlosem Entsetzen.

KAPITEL 2

Das Schweigen, das auf das dumpfe Aufschlagen des Knies folgte, war dicker und erdrückender als der herbstliche Nebel, der in kalten Schwaden vom Bosporus heraufzog.

Keiner der anwesenden Paschas wagte es, zu atmen. Die Fackeln in den eisernen Halterungen an den Palastmauern knackten und warfen unruhige, tanzende Schatten über das ungläubige Gesicht von Prinz Kasim.

Kasims Hand, die eben noch so siegessicher nach vorn gezeigt hatte, begann unmerklich zu zittern. Er ballte sie zur Faust, sodass sich die Ringe in sein Fleisch bauten. Sein Gesicht verfärbte sich von einem arroganten Rot in ein aschfahles, wütendes Weiß.

„Agha…“, presste Kasim hervor, und seine Stimme klang plötzlich dünn, fast brüchig im Vergleich zu seinem vorherigen Brüllen. „Was tust du da? Steh auf! Du demütigst dich vor einem Bastard. Du demütigst die Janitscharen vor dem gesamten Divan!“

Der alte Agha rührte sich nicht. Er blieb wie eine Statue aus Stein im Staub knien. Seine grob gewebte Wolltunika spannte sich über seinen breiten Schultern, und das schwere Kettenhemd darunter gab ein leises, metallisches Rasseln von sich. In seinen Händen hielt er immer noch den alten, schwarzen Yatagan, als wäre er aus purem Gold geschmiedet.

„Dieses Zeichen“, sprach der Agha langsam, ohne den Blick von der Klinge zu wenden. Seine Stimme war tief und vibrierte in den Magengruben der Zuschauer. „Dieses Zeichen wurde nicht in der Waffenkammer geschlagen. Es wurde vor dreißig Jahren in den Feuern von Anatolien gehärtet. Es ist das persönliche Siegel des alten Sultans — aber nicht das, welches er den Schreibern gab.“

Ein Raunen ging durch die Reihen der Wesire. Der Großwesir trat einen Schritt vor, seine feine Seide raschelte im Wind, und seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Er blickte von dem knienden Riesen zu dem verängstigten Jungen im zerrissenen Leinenhemd.

„Agha“, rief der Großwesir mit schneidender Schärfe. „Erkläre deine Worte. Der Divan fordert Klarheit. Wir sind hier, um den neuen Sultan zu bestätigen, nicht um den Rätseln eines alten Soldaten zuzuhören.“

Der Agha erhob sich langsam. Jede seiner Bewegungen strahlte die rohe, ungezähmte Kraft eines Mannes aus, der mehr Männer sterben sehen hatte, als Istanbul Gassen hatte. Er drehte sich nicht zum Großwesir um. Er blickte Kasim direkt in die Augen.

„Prinz Kasim“, sagte der Agha, und das Fehlen des Titels ‚Sultan‘ hing wie eine unsichtbare Hinrichtungsaxt in der Luft. „Du hast gesagt, dieser Junge sei schwach. Du hast gesagt, er habe kein Recht auf das Erbe. Aber dieser Dolch… dieser Dolch wird nur dem Erstgeborenen übergeben, dessen Mutter die wahre, geheime Ehefrau des Padischahs war.“

Kasim trat einen vollen Schritt zurück. Seine Hand glitt wie von selbst zum Griff seines eigenen, prachtvollen Kilij, der mit Diamanten besetzt war. „Lüge!“, schrie er, und Speichel flog aus seinem Mund. „Meine Mutter war die erste Frau im Harem! Ihre Herkunft ist in den Registern von Bursa und Edirne festgehalten! Dieser Junge ist der Sohn einer Sklavin!“

„Die Register, die du erwähnst, wurden vor einer Woche neu geschrieben, Prinz Kasim“, ertönte plötzlich eine neue Stimme aus dem Schatten der Marmorbögen.

Ein Mann trat ins Licht der Fackeln. Er trug die schlichte, dunkle Tracht eines Schreibers des inneren Dienstes, des Enderun. Seine Hände waren vom Tintenstaub dunkel gefärbt, und sein Gesicht war blass vor Angst, aber seine Augen brannten vor einem alten, unterdrückten Zorn. In seinen Armen hielt er eine schwere, mit Leder gebundene Schriftrolle, die mit dem roten Wachs eines alten Siegels versehen war.

Iskender, der immer noch zitternd im Staub stand, erkannte den Mann. Es war Meister Yusuf, der blinde Schreiber, der eigentlich gar nicht blind war, sondern seit Jahren die geheimen Dokumente des verstorbenen Sultans bewahrte. Er hatte Iskender oft in den Bibliotheken des Palastes beobachtet, ohne jemals ein Wort zu sagen.

„Yusuf!“, zischte der oberste Kadi und trat vor. „Was tust du da? Du hast kein Recht, den Divan ohne Erlaubnis zu betreten!“

„Das Recht wurde mir vor vielen Jahren von einer höheren Macht gegeben als der euren, Kadi“, entgegnete der Schreiber mit fester Stimme. Er brach das rote Wachssiegel der Rolle auf, und das Geräusch des brechenden Wachses klang in der Stille wie das Brechen von Knochen. „Hier steht geschrieben, was in der Nacht geschah, als die Armee über die Donau setzte. Als der alte Sultan verwundet im Schlamm lag und ein einfacher Sipahi sein Leben rettete. Die Tochter dieses Sipahis wurde die geheime Frau des Sultans. Lange bevor du geboren wurdest, Kasim.“

Der emotionale Druck im Hof war greifbar. Die Paschas begannen, sich unruhig anzusehen. Die Allianzen, die sie erst vor wenigen Stunden mit Kasim geschmiedet hatten, begannen wie trockenes Laub im Wind zu zerfallen. Wenn das, was der Schreiber sagte, wahr war, dann war Kasim nicht der rechtmäßige Erbe. Dann war er ein Usurpator, der seinen eigenen Bruder ermorden wollte, um den Thron zu stehlen.

Kasim erkannte die Veränderung in der Menge. Er sah das Zögern in den Augen des Großwesirs. Er sah das feige Zurückweichen des Kadis. Die Angst in ihm verwandelte sich in blinde, mörderische Raserei.

„Wachen!“, brüllte Kasim, und seine Stimme überschlug sich fast. „Verrat! Es ist eine Meuterei! Sipahis des Palastes, zu mir!“

Aus den hinteren Toren des Hofes, dort, wo die Ställe lagen, ertönte das laute Klappern von Pferdehufen. Eine Truppe von zwanzig berittenen Sipahi-Kriegern stürmte in den Hof. Ihre Schilde splitterten fast an den engen Mauern, als sie ihre Pferde hart herum rissen. Sie trugen glänzende Eisenhelme und schwere, pelzbesetzte Mäntel über ihren Kettenhemden. Ihre Lanzen und Speere waren auf die Janitscharen gerichtet.

Die Schlachtreihe der Janitscharen bewegte sich nicht einen Millimeter. Sie hoben lediglich ihre schweren Rundschilde und bildeten eine eiserne Wand vor Iskender und dem alten Agha.

„Agha“, sagte Kasim, und ein grausames, verzweifeltes Lächeln kehrte auf seine Lippen zurück. „Du magst die Janitscharen kontrollieren. Aber ich kontrolliere das Gold des Reiches. Ich kontrolliere die Mauern dieser Stadt. Wenn du diesen Bastard nicht sofort tötest, wird dieser Hof im Blut ertrinken. Und es wird dein Blut sein.“

Der Agha blickte nicht auf die berittenen Sipahis. Er sah zu Iskender hinab. Der Junge stand da, das Leinenhemd nass vom kalten Schweiß, die Knie blutig. Er verstand die Tragweite dessen, was hier enthüllt wurde, noch immer nicht ganz, aber er spürte, dass der Moment der reinen Ohnmacht vorbei war. In seinen Adern floss kein Blut eines Feiglings. Es war das Blut von Männern, die Reiche erbaut hatten.

Iskender trat einen Schritt vor, vorbei an dem schützenden Schild des Soldaten vor ihm. Er sah seinen Bruder an.

„Du hast mich im Staub knien lassen, Kasim“, sagte Iskender, und zu seiner eigenen Überraschung zitterte seine Stimme nicht mehr. „Du hast meine Mutter eine Sklavin genannt. Du hast gedacht, wenn du mich demütigst, würden alle vergessen, wer ich bin. Aber die Wahrheit braucht keinen Thron, um stark zu sein.“

Kasim lachte hysterisch. Er zog seinen Kilij ganz aus der Scheide. Das feine Metall blitzte im Licht der Fackeln auf. „Die Wahrheit stirbt, wenn du stirbst, kleiner Bruder!“

Er gab den Sipahis das Zeichen zum Angriff. Die Pferde wieherten auf, der Staub wirbelte hoch, und der eiserne Reiterangriff begann. Die Hufe hämmerten auf die Pflastersteine, und das dumpfe Echo dröhnte durch den gesamten Palasthof.

Doch bevor die erste Lanze die Schlachtreihe der Janitscharen treffen konnte, hob der Schreiber Yusuf die Hand und rief ein einziges Wort in die Dunkelheit, ein Name, den seit zehn Jahren niemand mehr im Palast laut auszusprechen gewagt hatte.

Ein Name, der wie ein Fluch und ein Versprechen zugleich über den Bosporus hallte.

Und als dieses Wort die Luft zerschnitt, hielten die Sipahis ihre Pferde so abrupt an, dass die Tiere auf die Hinterbeine stiegen und die Reiter fast aus dem Pferdesattel geworfen wurden.

Die Stille kehrte zurück, aber sie war nun von einer neuen, unerträglichen Gefahr erfüllt.

Kasim starrte den Schreiber an, das Gesicht vor Entsetzen völlig verzerrt. „Woher… woher weißt du diesen Namen? Er wurde gelöscht! Er existiert nicht mehr!“

„Er existiert, Kasim“, flüsterte der Schreiber, während der kalte Wind an seiner Schriftrolle riss. „Und er ist auf dem Weg hierher.“

KAPITEL 3

Der Name hing wie ein eisiger Hauch über dem Palasthof.

„Demir Pascha…“, flüsterte der Großwesir, und das Leuchten in den Augen des alten Mannes erlosch vollends. Er griff mit zitternden Fingern nach dem pelzbesetzten Kragen seines eigenen Kaftans, als könne er sich vor der bloßen Erwähnung dieses Mannes schützen.

Prinz Kasim schüttelte den Kopf. Seine Zähne knirschten so laut, dass es die umstehenden Paschas hören konnten. „Unmöglich!“, schrie er, und seine Stimme überschlug sich vor panischer Wut. „Demir Pascha wurde vor fünf Wintern an der Donau hingerichtet! Ich selbst habe den Firman unterschrieben, den Kopf des Verräters in einem Sack nach Istanbul zu bringen!“

„Du hast den Kopf eines treuen Sklaven erhalten, der sein Leben für seinen Herrn gab, Kasim“, erwiderte der Schreiber Yusuf ruhig. Er hielt die geöffnete Schriftrolle fest umklammerte. „Der wahre Beylerbey von Rumelien hat fünf Jahre in den dunklen Wäldern des Balkans gewartet. Er hat die Armee der Grenzkrieger um sich geschart. Und er hat den wahren Willen deines Vaters bewahrt.“

Iskender spürte, wie der Wind vom Bosporus seine nassen Haare ins Gesicht peitschte. Er verstand nun das Ausmaß des Verrats. Seine Mutter war nicht einfach verstoßen worden, weil sie eine Sklavin war. Sie war die Tochter von Demir Pascha, dem mächtigsten militärischen Führer des Reiches. Kasim und der Großwesir hatten eine Verschwörung geschmiedet, um die gesamte Blutlinie seiner Mutter auszulöschen, damit Kasim ohne Widerstand den Thron besteigen konnte.

„Lügen! Alles Lügen eines blinden Hundes!“, brüllte Kasim. Er wandte sich an die Sipahis, die immer noch unschlüssig im Pferdesattel saßen. Ihre Gesichter waren unter den eisernen Helmen starr vor Schock. Demir Pascha war eine Legende unter den Reitern gewesen. Niemand wollte gegen das Phantom eines Mannes kämpfen, der das Reich im Westen verteidigt hatte.

„Sipahis!“, schrie Kasim, und das weite Seidenkleid seines Mantels blähte sich im Wind auf. „Wer diesen Schreiber und den Bastard tötet, erhält tausend Goldmünzen aus der Schatzkammer! Ich bin der Sultan! Ich bin euer Padischah!“

Das Versprechen von Gold siegte über die Ehrfurcht. Der Anführer der Sipahis, ein Mann mit einem vernarbten Gesicht und einer schweren Wolltunika unter dem Kettenhemd, riss seinen Kilij hoch. „Für den Sultan!“, rief er, und die Truppe setzte sich erneut in Bewegung.

Doch diesmal blieben die Janitscharen nicht passiv.

„Schlachtreihe!“, donnerte der alte Agha.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen schlugen die schweren Rundschilde der Janitscharen zusammen. Die Metallbeschläge bildeten eine lückenlose Wand aus Eisen. Dahinter blitzten die Speere auf, lang und tödlich.

Der Zusammenprall war brutal. Ein Pferd stürzte mit einem gellenden Schrei, als es in die Speere rannte. Ein wilder Zweikampf entbrannte im flackernden Licht der Fackeln. Säbelhiebe trafen auf Schilde, Funken spritzten in die Nacht. Ein Schild splittert unter dem wuchtigen Schlag eines Sipahi-Reiters. Rauch und der Geruch von verbranntem Leder und Blut im Staub erfüllten die Luft.

Inmitten des Chaos sah Kasim seine Chance.

Während die Janitscharen die Sipahis zurückdrängten, schlich sich der ältere Prinz am Rande des Hofes entlang. In seiner Hand hielt er den diamantbesetzten Kilij. Seine Augen waren auf Iskender gerichtet.

Iskender sah den Bruder zu spät. Er war abgelenkt von einem sterbenden Sipahi, der unweit von ihm im Dreck lag.

Plötzlich packte ihn eine eiserne Hand am Kragen seines Leinenhemdes. Kasim riss ihn mit brutaler Kraft herum und schleuderte ihn gegen eine der Marmorsäulen des Divans. Iskender keuchte auf, als der Atem aus seinen Lungen wich. Er stürzte auf die Knie, genau in die kalte Pfütze aus Regenwasser und Blut.

Kasim stand über ihm. Das Gesicht des Bruders war keine menschliche Maske mehr. Es war die Fratze eines Raubtiers, das in die Enge getrieben worden war.

„Du wirst dieses Reich niemals beherrschen“, zischte Kasim. Er setzte die kalte Spitze seines Kilij direkt an Iskenders Kehle. „Selbst wenn Demir Pascha vor den Toren steht… er wird dich nur noch als Leiche vorfinden.“

Iskender spürte das scharfe Metall auf seiner Haut. Ein winziger Tropfen Blut rann an seinem Hals hinab.

Dies war der Tiefpunkt. Er war fünfzehn Jahre alt, lag im Dreck seines eigenen Palastes, während um ihn herum Männer für ein Erbe starben, das er nie gewollt hatte. Seine Mutter war in Armut und Schande in Anatolien gestorben. Er hatte ihr versprochen, stark zu sein. Doch hier gab es keine Rettung. Der Agha war im Kampf gebunden, der Schreiber Yusuf war alt und wehrlos.

Niemand sah zu ihm. Die Menge der Paschas hatte sich panisch in die Ecken des Hofes zurückgezogen, um nicht von den Schwertern getroffen zu werden.

Er war wieder allein. Gefangen unter der Klinge seines eigenen Fleisches und Blutes.

„Weine, Bastard“, flüsterte Kasim, und ein triumphierendes Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Zeig ihnen, wie der schwache Prinz stirbt.“

Iskender schloss die Augen nicht. Er starrte Kasim direkt in die kalten Augen. Er dachte an den alten schwarzen Yatagan, den der Agha immer noch fest in der Hand hielt. Er dachte an den Schwur seines Vaters. Er weigerte sich, mit Angst im Blick zu sterben.

„Ich weine nicht für mich, Kasim“, sagte Iskender leise, während das Metall an seiner Kehle schabte. „Ich weine für dich. Weil du der Sultan eines Reiches aus Staub sein wirst.“

Kasim holte tief Atem. Er hob den Arm mit dem Kilij, bereit für den finalen Säbelhieb, der Iskenders Kopf von den Schultern trennen sollte. Die Klinge spiegelte das rote Licht der brennenden Fackeln wider.

Doch der Schlag fiel nie.

Ein dumpfer, dröhnender Ton zerschnitt die Nacht. Es war kein Schrei, kein Klirren von Metall.

Es war das schwere, hölzerne Krachen des großen Tores von Topkapi, das mit solcher Wucht aufgerissen wurde, dass die eisernen Angeln aus dem Stein rissen.

Das Kampfgetümmel im Hof erstarrte augenblicklich. Die Sipahis hielten ihre Klingen an, die Janitscharen senkten die Schilde.

Aus der Dunkelheit außerhalb des Tores, untermalt vom Heulen des Sturms, schritt eine Gestalt in den fackelbeleuchteten Hof. Der kalte Wind trieb dichten Nebel vor ihm her, als öffne sich der Bosporus selbst, um diesen Mann zu gebären.

Er trug einen einfachen, von Staub und Schlamm gezeichneten Mantel, aber darunter schimmerte das schwerste Kettenhemd, das Iskender je gesehen hatte. In seiner rechten Hand hielt er keinen Säbel, sondern eine massive Streitaxt. Sein Bart war weiß wie Schnee, aber seine Gestalt war aufrecht und mächtig wie ein Berg in Rumelien.

Hinter ihm bewegten sich hunderte von Schatten. Männer in dunklen Rüstungen, die schweigend den Palasthof fluteten und jeden Ausgang besetzten.

Kasim hielt die Klinge an Iskenders Hals starr. Seine Augen weiteten sich zu Tellern. Das Atmen fiel ihm sichtlich schwer.

Der alte Mann schritt langsam auf das Zentrum des Hofes zu. Seine Lederschuhe machten kein Geräusch auf den nassen Steinen. Er blickte nicht auf die Toten, nicht auf die Paschas. Seine Augen fixierten die Marmorsäule, an der Iskender im Staub kniete.

Er blieb stehen. Er hob die schwere Axt und stieß den Schaft so hart auf den Boden, dass der Stein erzitterte.

Dann sprach er, und seine Stimme trug die absolute Autorität eines Mannes, der Könige gestürzt hatte.

„Wer das Blut des wahren Padischahs berührt“, sagte Demir Pascha, „wird noch vor dem Morgengrauen den Geiern zum Fraß vorgeworfen.“

Kasims Hand begann so heftig zu zittern, dass der Kilij aus seinen Fingern glitt und mit einem lauten Klirren auf den Pflasterstein fiel.

KAPITEL 4

Das Klirren von Kasims fallen gelassenem Kilij hallte wie ein Todesurteil durch den Palasthof.

Der diamantbesetzte Säbel des Prinzen lag nun im Schlamm, direkt neben den blutigen Abdrücken von Iskenders Knien. Kasim starrte auf die Waffe, dann auf die hunderte von bewaffneten Grenzkriegern, die lautlos wie Geister die Mauern des Topkapi-Palastes besetzt hatten. Ihre eisernen Helme waren matt vom Ruß der Fackeln, und ihre Gesichter zeigten die unbarmherzige Härte von Männern, die jahrelang an der Grenze zu Rumelien im Sattel gelebt hatten.

Niemand bewegte sich. Der kalte Wind vom Bosporus peitschte den Rauch der Fackeln durch die Reihen der schweigenden Paschas.

Demir Pascha schritt langsam auf seinen Enkel zu. Bei jedem Schritt gab sein schweres Kettenhemd ein dumpfes, rhythmisches Geräusch von sich. Er blickte nicht ein einziges Mal zu Kasim. Seine Augen, tief liegend und vom Alter gezeichnet, waren fest auf Iskender gerichtet.

Vor dem Jungen blieb der gewaltige Kriegsherr stehen. Er betrachtete das zerrissene Leinenhemd, die blutigen Striemen an den Armen des Jungen und den Schlamm, der an seiner Haut klebte. Ein Muskel in der vernarbten Wange des Paschas zuckte.

„Steh auf, mein Junge“, sagte Demir Pascha. Seine Stimme war nun leiser, aber sie besaß die rohe Kraft von brechendem Eis.

Iskender ballte die Fäuste im Dreck. Mit letzter Kraft drückte er sich nach oben. Seine Beine zitterten in der weiten Pluderhose, doch er stand. Er stand aufrecht vor dem Mann, den alle für tot gehalten hatten.

Demir Pascha wandte sich langsam dem alten Agha der Janitscharen zu. Der Agha trat vor und reichte dem Pascha den schwarzen Yatagan, den er die ganze Zeit wie ein Heiligtum gehalten hatte.

„Du hast den Schwur nicht vergessen, Agha“, sagte Demir Pascha leise und nahm die Klinge entgegen.

„Ein Janitschar bricht seinen Schwur niemals vor dem Angesicht des Todes, Pascha“, erwiderte der Agha und schlug sich die gepanzerte Faust auf die Brust.

Demir Pascha drehte sich nun um und blickte auf den Divan. Seine Augen fixierten den Großwesir, der mit offenem Mund dastand, unfähig, ein Wort herauszubringen. Der Kadi, der eben noch Kasims mörderischen Befehl mit schweigendem Nicken gesegnet hatte, war auf die Knie gefallen. Sein feiner Kaftan aus Seide saugte sich mit dem schmutzigen Regenwasser des Hofes voll.

„Großwesir“, rief Demir Pascha, und seine Stimme hallte von den Marmorbögen wider. „Du hast geglaubt, die Mauern von Istanbul könnten deine Lügen beschützen. Du hast geglaubt, wenn du die Briefe des verstorbenen Sultans verbrennst, würde die Wahrheit im Rauch vergehen.“

Der Großwesir zitterte am ganzen Körper. „Demir Pascha… das… das ist ein Missverständnis. Prinz Kasim hat uns belogen! Er hat uns gesagt, der Junge sei ein Verräter!“

„Lügner!“, schrie Kasim plötzlich auf, obwohl seine Stimme vor Angst bebte. Er sah sich verzweifelt um, doch die Sipahis, die ihm eben noch für Gold gefolgt waren, stiegen nacheinander aus dem Pferdesattel. Sie senkten ihre Speere und Rundschilde vor den Grenzkriegern und den Janitscharen. Die Schlachtreihe war geschlossen. Kasim war isoliert. Er stand genau an der Stelle, an der er vor wenigen Minuten noch seinen Bruder gedemütigt hatte.

Der Schreiber Yusuf trat vor. Er hielt die schwere Lederrolle in den Händen und entrollte sie mit einer langsamen, feierlichen Bewegung.

„Hört das Wort des wahren Padischahs“, rief Yusuf über den Platz. „Der Firman des Sultans, besiegelt mit seiner persönlichen Tughra, die er nur seinem treuesten Freund, Demir Pascha, anvertraute.“

Yusuf begann zu lesen. Seine Stimme war klar und schnitt durch das Flüstern der Menge. Es war das Testament des verstorbenen Herrschers. Es war die Beichte eines sterbenden Vaters, der erkannt hatte, dass sein ältester Sohn Kasim vom Großwesir manipuliert wurde, um das Reich in einen blutigen Bruderkrieg zu stürzen. Der Sultan hatte verfügt, dass nicht der grausame Kasim, sondern der junge Iskender, das Kind der geheimen Ehe mit Demirs Tochter, die Krone tragen sollte. Der schwarze Yatagan war der Schlüssel zu den geheimen Archiven in Bursa, die diese Wahrheit bewiesen.

Die Paschas im Hof hielten den Atem an. Das Schweigen war absolut.

Kasim starrte auf die Schriftrolle, als wäre sie eine Giftschlange. Sein stolzer, pelzbesetzter Mantel wirkte plötzlich viel zu groß für seine zusammengesunkene Gestalt. „Das… das darf nicht sein“, flüsterte er. „Ich bin der Erstgeborene. Das Reich gehört mir!“

Demir Pascha trat vor ihn hin. Er war einen Kopf größer als der Prinz. Er hob den schwarzen Yatagan und hielt die Klinge so, dass die eingeätzte Tughra genau im Licht der Fackeln brannte.

„Das Reich gehört dem, der die Ehre des Blutes bewahrt, Kasim“, sagte der alte Pascha kalt. „Du hast deinen Bruder in den Staub gestoßen. Du hast das Volk belogen. Du hast versucht, den letzten Willen deines Vaters mit Blut zu besudeln. Das ist keine Herrschaft. Das ist Hochverrat.“

Der Pascha wandte sich zu den Janitscharen. „Agha. Ergreift den Verräter.“

Zwei schwere Janitscharen-Krieger traten aus der Reihe. Ihre Lederschuhe klatschten im Gleichschritt auf die nassen Steine. Sie packten Kasim an den Armen.

Kasim wehrte sich nicht einmal. Seine Knie gaben nach, und er sank genau in denselben Schlamm, in den er Iskender gestoßen hatte. Seine Krone aus Stolz war zerbrochen. Er blickte auf zu seinem jüngeren Bruder, und in seinen Augen lag nun dieselbe nackte, hilflose Angst, die er zuvor bei Iskender sehen wollte.

Der Großwesir und der Kadi krochen auf Knien herbei. Sie berührten den Boden mit den Stirnen vor den Füßen des fünfzehnjährigen Jungen.

„Gnade, junger Sultan“, winselte der Großwesir. „Wir wurden getäuscht. Wir werden Euch dienen bis zum letzten Atemzug.“

Iskender sah auf die mächtigen Männer hinab, die ihn vor einer Stunde noch wie ein wertloses Tier weggeworfen hätten. Er spürte keine triumphierende Freude. Er spürte nur eine tiefe, kalte Ruhe, die aus dem Wissen erwuchs, dass die Gerechtigkeit ihren Weg gefunden hatte. Die Demütigung war vorbei. Die Ohnmacht war gewichen.

Er ging an ihnen vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Er trat zu seinem Großvater, Demir Pascha, und nahm den schwarzen Yatagan entgegen. Er steckte ihn zurück in den einfachen Bindegürtel an seiner Hüfte.

Der gesamte Palasthof war starr vor Ehrfurcht. Die Fackeln warfen ihr Licht auf den neuen Herrscher, der aus dem Schlamm aufgestiegen war.

Der Hof, der mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihm vorbeiging.