DER SENATOR LIEẞ DIE SCHWANGERE WITWE INS KOLOSSEUM ZERREN UND VOR EIN RUDEL WÖLFE WERFEN — DOCH ALS DIE TIERE IHREN BAUCH UMKREISTEN SENKTE DER ÄLTESTE WOLF DEN KOPF.

KAPITEL 1

Der Gestank nach altem, geronnenem Blut, feuchtem Tuffstein und menschlicher Todesangst legte sich wie ein erstickendes Leichentuch über mein Gesicht. Es war dunkel hier unten, im Bauch des flavischen Amphitheaters. Das Hypogäum, das gewaltige, unterirdische Labyrinth aus Gängen, Käfigen und Winden, glich dem Schlund des Unterweltgottes Pluto selbst. Ich spürte die raue, von unzähligen Krallen zerkratzte Steinwand in meinem Rücken, als ich auf dem kalten, schmutzigen Boden hockte. Meine Hände, zitternd und von den rostigen Eisenketten an meinen Handgelenken wundgescheuert, ruhten instinktiv auf meinem stark gewölbten Bauch.

Mein Kind trat. Es war ein kräftiger, unruhiger Tritt, genau unter meinen Rippen, als spüre das ungeborene Leben in mir die Vibrationen des Todes, die durch das Mauerwerk hallten. Über uns, nur getrennt durch dicke Holzbohlen und eine Schicht aus Sand, brüllte Rom. Fünfzigtausend Kehlen schrien nach Blut, nach Unterhaltung, nach dem Ende von Menschen wie mir. Das dumpfe, rhythmische Stampfen der Menge auf den steinernen Rängen klang wie der Herzschlag einer gigantischen, unersättlichen Bestie.

Ich schloss die Augen und versuchte, ruhig zu atmen, so wie mein Mann Cassius es mir beigebracht hatte. Cassius. Sein Name war wie ein scharfer Dolchstoß in meine Brust. Erst vor drei Tagen hatten sie ihn ermordet. Nicht in der Arena, nicht in einem ehrenvollen Kampf, sondern in einer dunklen Gasse nahe der Subura, abgestochen wie einen streunenden Hund. Und jetzt war ich hier. Livia, die Frau des großen Bestienmeisters. Eine schwangere Witwe, verurteilt zur „damnatio ad bestias“ – dem Tod durch wilde Tiere.

Ich öffnete die Augen, als ein flackernder Fackelschein den staubigen Gang erhellte. Schwere, genagelte Caligae – die Stiefel der römischen Legionäre – näherten sich mit gnadenloser Präzision. Ich wusste, wer kommen würde. Es waren nicht nur einfache Wärter.

Aus dem Schatten trat die Gestalt eines Mannes, dessen bloße Anwesenheit die Luft im Raum gefrieren ließ. Senator Lucius Valerius. Er trug eine makellose, blendend weiße Toga, der breite purpurne Streifen seines Standes leuchtete provokant im flackernden Licht der Fackeln, die von zwei Prätorianergardisten hinter ihm gehalten wurden. Sein Gesicht war glatt rasiert, seine Gesichtszüge aristokratisch und kühl, doch in seinen dunklen Augen brannte die Gier eines Aasgeiers. Er hielt sich ein parfümiertes Leinentuch vor die Nase, angewidert vom Gestank des Kerkers, in den er mich hatte werfen lassen.

„Livia“, sagte er, und seine Stimme war so weich und schleichend wie das Zischen einer Natter. „Du siehst furchtbar aus. Das feuchte Klima der Kerker bekommt deinem… Zustand offensichtlich nicht.“

Ich spuckte vor seine ledernen Sandalen auf den staubigen Boden. „Mögen die Furien dich in den Tartarus zerren, Valerius. Mein Mann hat dir treu gedient. Er hat deine Bestien für diese Arena abgerichtet, er hat sein Blut für den Ruhm deines Hauses vergossen. Und du hast ihn ermorden lassen.“

Valerius seufzte gespielt und trat einen halben Schritt näher. Die Wachen an seiner Seite legten sofort die Hände auf die Knäufe ihrer Gladius-Kurzschwerter. „Cassius war ein exzellenter Venator, das bestreite ich nicht. Ein Meister im Umgang mit Wölfen, Bären und Löwen. Aber er war… neugierig. Eine tödliche Eigenschaft für einen Mann seines Standes. Er hat in Dingen herumgeschnüffelt, die das Getreide der Cura Annonae betrafen. Er hat Wachstafeln gefunden, die meine Geschäfte im Hafen von Ostia dokumentierten. Tafeln, die beweisen sollten, dass ich das Korn für das Volk in meine eigenen Horrea umleiten ließ.“

Er beugte sich leicht vor, sein parfümierter Atem traf mein Gesicht, süßlich und widerlich. „Und nun, kleine Livia, weigerst du dich, mir zu sagen, wo dein werter Gatte diese Tafeln versteckt hat. Du hast geschwiegen, selbst als der Prätor dich zur Feindin des Staates erklären ließ. Eine schwangere Frau, angeklagt des Hochverrats. Wie tragisch. Das Volk liebt eine Tragödie.“

„Ich weiß von keinen Tafeln“, log ich, ohne mit der Wimper zu zucken. Doch mein Herz raste. Die Wachstafeln lagen versteckt in unserem kleinen Haus am Rande der Stadt, eingenäht in die Polsterung einer alten Liege. Wenn sie in die Hände eines ehrlichen Magistraten fielen, wäre Valerius’ politisches Ende besiegelt. Aber wenn ich jetzt sprach, würde er mich trotzdem töten lassen – und mein ungeborenes Kind dazu.

„Du bist eine schlechte Lügnerin, Livia“, flüsterte der Senator. Er hob die Hand und schnippte mit den mit goldenen Ringen besetzten Fingern. „Aber das spielt nun keine Rolle mehr. Die Plebejer da oben haben seit Wochen kein ordentliches Brot mehr gesehen, weil die Getreideschiffe angeblich wegen Stürmen im Mittelmeer festsitzen. Sie sind hungrig. Sie sind wütend. Sie brauchen ein Spektakel, um ihren Zorn zu vergessen. Und ich, als großzügiger Sponsor dieser Spiele, werde es ihnen geben.“

Er richtete sich wieder auf und blickte verächtlich auf meinen Bauch herab. „Es ist fast schon poetisch. Die Witwe des Bestienmeisters wird von genau den Kreaturen zerrissen, die ihr Mann so liebevoll großgezogen hat. Sie haben seit vier Tagen nichts gefressen. Sie sind fast wahnsinnig vor Hunger.“

Ein kalter Schauer rann mir über den Rücken. Die Wölfe. Cassius hatte sie vor Jahren aus den tiefen Wäldern Germaniens nach Rom gebracht. Er hatte sie trainiert, nicht um blind zu töten, sondern um auf Kommando zu jagen, für die großen Tierhetzen. Er hatte sie respektiert. Vor allem den alten Leitwolf.

„Du bist ein Monster“, flüsterte ich, und zum ersten Mal brach meine Stimme. „Die Götter werden dich verfluchen. Jupiter selbst wird…“

„Jupiter ist taub für das Wimmern von Sklaven und Pöbel“, unterbrach er mich hart. „Bringt sie nach oben. Das Vorprogramm ist beendet.“ Er wandte sich ab und verschwand mit wehenden Stoffen im dunklen Gang, zurück in seine komfortable Welt aus Marmor und Seide.

Die beiden Prätorianer traten vor. Einer von ihnen, ein stämmiger Mann mit einer hässlichen Narbe am Kinn, packte mich grob an der Schulter und riss mich auf die Beine. Der plötzliche Ruck ließ einen stechenden Schmerz durch meinen Unterleib fahren. Ich stöhnte auf, krümmte mich instinktiv zusammen, doch der Soldat stieß mich unbarmherzig vorwärts.

„Beweg dich, Verräterin“, knurrte er.

Der Weg zur Arena war ein Marsch durch die Vorhölle. Wir passierten das Spoliarium, jenen furchtbaren Raum, in dem tote oder sterbende Gladiatoren ihrer Waffen und Rüstungen entledigt wurden. Der metallische Geruch von frischem Blut war hier so penetrant, dass ich würgen musste. Männer lagen stöhnend auf blutgetränkten Holztischen, während Ärzte hastig versuchten, klaffende Wunden zu nähen, oder Priester den Sterbenden die letzten Riten in die Ohren flüsterten.

Wir wurden zu einer der hölzernen Rampen geführt. Sklaven, schweißgebadet und mit rußgeschwärzten Gesichtern, bedienten gewaltige Flaschenzüge und Seilwinden, um Käfige und Podeste nach oben in die Arena zu heben. Das Knarren der dicken Seile und das Ächzen des Holzes waren ohrenbetäubend.

„Hoch mit dir!“, brüllte der zweite Wärter und stieß mir den hölzernen Schaft seiner Lanze in den Rücken. Ich stolperte, fiel auf die Knie und riss mir die Haut am rauen Holz der Rampe auf. Mein Atem ging stoßweise. Das Gewicht meines Bauches zog mich nach unten. Tränen der Verzweiflung brannten in meinen Augen, doch ich blinzelte sie wütend weg. Ich durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Ich war eine Römerin. Ich würde Valerius nicht die Genugtuung geben, mich betteln zu sehen.

Ich drückte mich mühsam wieder hoch. Meine Beine zitterten. Über mir öffneten sich die schweren Falltüren. Ein Spalt aus gleißend hellem Licht schnitt durch die Dunkelheit des Schachtes, gefolgt von einer Welle aus unerträglicher Hitze und Lärm. Das Brüllen der fünfzigtausend Zuschauer brach über mich herein wie eine gewaltige Flutwelle.

Als ich den Sand der Arena betrat, war das Sonnenlicht so blendend, dass ich für einen Moment die Augen schließen und den Kopf wegdrehen musste. Die Hitze des Nachmittags brannte auf meiner nackten Haut, der grobe, mit rotem Staub vermischte Sand knirschte unter meinen nackten Füßen. Ich stand im Zentrum des mächtigsten Bauwerks der Welt, ausgeliefert dem Spott und dem Hass einer ganzen Stadt.

Als sich meine Augen an das grelle Licht gewöhnt hatten, sah ich das gewaltige Ausmaß meiner Hinrichtungsstätte. Die Ränge stiegen steil in den Himmel hinauf, ein Meer aus weißen Togen, farbigen Tuniken und schreienden Gesichtern. Die Hitze stieg flimmernd vom Arenaboden auf, der Hauch des Todes schwebte wie ein unsichtbarer Nebel über dem Sand. Dunkle, getrocknete Blutflecken zeugten von den Kämpfen, die hier vor meiner Ankunft stattgefunden hatten.

„Verräterin! Hure! Schmeißt sie den Bestien vor!“, hallte es von den Rängen der Plebejer. Sie wussten nichts über mich. Sie kannten weder meinen Namen noch meine Geschichte. Alles, was sie wussten, war die Lüge, die der Herold am Morgen auf dem Forum Romanum verlesen hatte: Livia, Frau des Cassius, eine Konspirateurin, die angeblich das Getreide des Volkes vergiften wollte. Valerius hatte die perfekte Geschichte gesponnen, um den Hunger und die Wut des Volkes auf ein hilfloses Opfer zu lenken.

Mein Blick wanderte wie ferngesteuert über die endlosen Ränge, bis er bei der kaiserlichen Loge stehen blieb. Dort, geschützt vor der Sonne durch ein riesiges, purpurfarbenes Sonnensegel, saßen die Mächtigsten Roms. Und direkt am Rand der Brüstung, bequem zurückgelehnt auf einem gepolsterten Elfenbeinstuhl, saß Lucius Valerius. Er hielt einen silbernen Weinkelch in der Hand und prostete mir mit einem spöttischen, eisigen Lächeln zu.

Die Prätorianer hatten mich in der Mitte der Arena stehen lassen und zogen sich nun schnellen Schrittes in die Sicherheit der Gittertore zurück. Das schwere Eisen fiel mit einem lauten, metallischen Knall ins Schloss, das durch das ganze Stadion hallte. Ich war völlig allein. Nur ich, mein ungeborenes Kind und der endlos weite, blutgetränkte Sand.

Plötzlich hob ein Posaunist auf der Loge sein Instrument und stieß einen langgezogenen, schrillen Ton aus. Das Signal. Die Menge wurde schlagartig ohrenbetäubend laut. Sie stampften mit den Füßen, dass das Amphitheater zu beben schien.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Arena, tief im Schatten der hohen Mauer, begann sich ein schweres hölzernes Tor knirschend zu heben. Es war kein menschliches Tor. Es war der Zugang zu den unterirdischen Zwingern der Bestien.

Ein tiefer, gutturaler Laut drang aus der Dunkelheit des Schachtes. Es war kein Brüllen eines Löwen, kein Schnauben eines Stiers. Es war ein tiefes, grollendes Knurren, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Aus dem Schatten lösten sich die Umrisse von Schatten. Graue, muskulöse Körper, gedrungen und von einem tagelangen Hunger getrieben, schlichen auf den blendend hellen Sand. Es waren sechs Wölfe. Riesige germanische Wölfe. Ihr Fell war struppig, ihre Rippen zeichneten sich unter der Haut ab. Der Speichel tropfte aus ihren Mäulern, während ihre gelben, stechenden Augen sofort mich fixierten. Die einzige Beute in dieser endlosen, runden Wüste.

Die Menge tobte vor Ekstase. „Friss! Friss! Friss!“, skandierten Tausende von Stimmen im Takt.

Ich wich instinktiv einen Schritt zurück. Der Sand gab unter meinen Füßen nach. Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine Rippen, dass ich dachte, es würde zerspringen. Mein Kind schlug panisch in meinem Bauch um sich, als würde es meine tödliche Angst teilen. Meine Hände umklammerten meinen Bauch, so fest, dass meine Fingerknöchel weiß hervortraten. In meiner rechten Faust hielt ich etwas verborgen – eine kleine, hölzerne Bulla. Ein Amulett, das Cassius vor Wochen für unser ungeborenes Kind geschnitzt hatte. Er hatte es aus dem Holz einer germanischen Eiche gefertigt. Ich hatte es im Kerker in meinen Kleidern versteckt. Es war das Einzige, was mir von ihm geblieben war.

Die Wölfe breiteten sich fächerförmig aus. Sie handelten mit der brutalen, berechnenden Intelligenz eines Rudels. Drei schlichen nach links, zwei nach rechts, schnitten mir jeden theoretischen Fluchtweg ab. Sie kamen näher. Zehn Schritte. Acht Schritte. Ich konnte ihren pestilenzartigen, nach altem Fleisch und Verwesung stinkenden Atem riechen. Ich sah das blitzende Weiß ihrer rasiermesserscharfen Zähne.

Dann trat der Anführer aus der Mitte des Rudels hervor.

Er war massiv, größer als die anderen, sein graues Fell war von weißen Haaren durchzogen. Er bewegte sich nicht mit der hastigen Gier eines ausgehungerten Tieres, sondern mit der bedrohlichen, ruhigen Dominanz eines wahren Herrschers. Als er ins grelle Sonnenlicht trat, sah ich sie.

Eine gewaltige, alte Narbe zog sich quer über seine linke Schnauze, dicht am Auge vorbei, bis hinauf zur Stirn.

Mir stockte der Atem. Die Zeit schien stillzustehen. Das Brüllen der Menge verschwamm zu einem fernen, bedeutungslosen Rauschen.

Aquila.

Das war der Name, den Cassius ihm gegeben hatte. Er hatte den Wolf als winzigen, verletzten Welpen aus dem Lager der Legionen am Rhein mitgebracht. Eine Bärin hatte den Welpen angefallen und sein Gesicht aufgeschlitzt. Cassius hatte die Wunde selbst genäht, Nächte neben dem zitternden Tier auf dem Stroh in unserem Atrium verbracht. Ich hatte diesem Wolf, als er noch klein war, Fleischstücke aus der Hand gefüttert. Ich hatte sein raues Fell gestreichelt, während er friedlich zu meinen Füßen am Feuer lag.

Aber das war Jahre her. Aquila war längst an die Arena verkauft worden, als Cassius den Posten des Chef-Venators übernahm. Die Arena machte jedes Tier verrückt. Sie brach ihren Geist, füllte sie mit Hass und Blutdurst. Dieser Wolf vor mir war nicht mehr der Welpe aus meinem Haus. Er war eine Bestie, eine Tötungsmaschine, die von Valerius ausgehungert worden war, um eine schwangere Frau vor den Augen Roms in Stücke zu reißen.

Aquila stieß ein ohrenbetäubendes, gutturales Knurren aus. Die anderen fünf Wölfe duckten sich und machten sich zum Sprung bereit. Sie warteten nur auf den Befehl ihres Alphas.

Meine Knie gaben nach. Die Kraft verließ mich. Ich stürzte auf den heißen Sand der Arena. Meine Hände legten sich schützend über meinen Bauch, ich krümmte mich zusammen, presste die kleine hölzerne Bulla gegen meine Haut und schloss die Augen. Ich weinte nicht mehr. Ich betete nur noch. Cassius, empfange uns in den elysischen Gefilden. Lass es schnell gehen. Bitte, lass es schnell gehen.

Ich hörte das Scharren der Krallen im Sand. Das schwere Hecheln direkt vor meinem Gesicht. Den Geruch nach wildem Tier und getrocknetem Blut.

Ich wartete auf den stechenden Schmerz. Auf die Zähne, die sich in mein Fleisch bohren würden. Auf das Ende.

Aber der Schmerz kam nicht.

Die Arena wurde merkwürdig still. Das ohrenbetäubende Gebrüll der fünfzigtausend Römer ebbte ab, bis nur noch ein ungläubiges, vereinzeltes Raunen zu hören war.

Zögernd öffnete ich die Augen.

Aquila stand nicht einmal eine Handbreit vor mir. Sein gewaltiger, muskulöser Körper blockierte die Sonne, warf einen dunklen Schatten über mich. Seine Lefzen waren nicht mehr hochgezogen. Seine gelben Augen, intelligent und unergründlich, blickten direkt in meine.

Das Rudel kreiste eng um meinen zitternden Körper, schnaubend, nervös, aber keiner von ihnen wagte es, anzugreifen. Sie warteten auf den Alpha.

Aquila schnüffelte. Er roch an meinen Haaren, an meinen in Schweiß gebadeten Schultern. Er roch an der hölzernen Bulla in meiner Faust. Und dann, langsam, sehr langsam, senkte er seinen massiven, von der alten Narbe gezeichneten Kopf.

Er senkte ihn tief hinab, bis seine feuchte, schwarze Nase sanft das grobe Leinen meiner Tunika berührte – genau dort, wo sich mein schwangerer Bauch wölbte. Er stieß ein leises, winselndes Geräusch aus, ein Geräusch, das in der unheimlichen Stille des Kolosseums von den Steinwänden widerhallte. Es war das Geräusch eines Tieres, das sich an etwas erinnerte. An einen Geruch. An eine Hand, die ihn einst gefüttert hatte. An den Mann, nach dem ich immer noch roch, dessen Kind unter seinem Atem in meinem Bauch lag.

Oben auf der Loge sprang Senator Valerius wutentbrannt aus seinem Stuhl, sein silberner Kelch fiel klirrend zu Boden.

Aquila hob den Kopf, drehte sich langsam um und stellte sich mit seinem massiven Körper schützend zwischen mich und den Rest des Rudels. Er stieß ein ohrenbetäubendes Knurren in Richtung der kaiserlichen Loge aus, die Nackenhaare gefährlich aufgestellt.

Die Wölfe griffen mich nicht an. Sie verteidigten mich.

Und in genau diesem Moment, als die römische Menge in absoluter Stille auf das Wunder im Sand starrte, fasste ich einen Entschluss, der das Schicksal von Senator Valerius und ganz Rom für immer verändern sollte.

KAPITEL 2

Die Stille, die sich über das weite Oval des flavischen Amphitheaters legte, war schwerer und erstickender als der heiße, staubige Dunst, der über dem Arenaboden flirrte. Fünfzigtausend Menschen, die noch vor wenigen Augenblicken nach Blut, Eingeweiden und dem grausamen Tod einer schwangeren Frau geschrien hatten, schienen gleichzeitig den Atem anzuhalten. Das ständige, dumpfe Stampfen auf den hölzernen und steinernen Rängen war schlagartig verstummt. Selbst das Flattern des riesigen, purpurnen Sonnensegels, des Velariums, das von den kaiserlichen Seeleuten hoch über unseren Köpfen gespannt worden war, schien in der plötzlichen Windstille innezuhalten. Es war eine Stille, die man auf der Haut spüren konnte – elektrisierend, ungläubig und zutiefst gottesfürchtig.

Ich lag immer noch im heißen, rötlichen Sand, die Knie an die Brust gezogen, um den kostbaren Bauch zu schützen, in dem mein Kind wie wild gegen meine Rippen trat. Doch der erwartete, reißende Schmerz der Wolfszähne blieb aus. Stattdessen spürte ich den warmen, feuchten Atem des gewaltigen Leitwolfs auf meiner Haut. Aquila. Der Wolf, den mein ermordeter Mann Cassius einst als halbtoten Welpen aus den unbarmherzigen Wäldern Germaniens gerettet hatte.

Der riesige graue Körper des Tieres warf einen langen, schützenden Schatten über mich. Seine schwarze, feuchte Nase berührte sachte das grobe Leinen meiner zerrissenen Tunika, genau dort, wo sich mein schwangerer Bauch wölbte. Ich wagte kaum zu atmen. Jede Faser meines Körpers zitterte, doch es war nicht mehr nur die nackte Todesangst, die mich beherrschte. Es war eine tiefe, fast schmerzhafte Ehrfurcht. In den gelben, klugen Augen des Wolfes lag kein blinder Blutrausch. Da war ein Erkennen. Ein uraltes, tiefes Gedächtnis, das den Geruch von Cassius, den Geruch der Heimat und den Duft des ungeborenen Lebens in mir erfasst hatte. Er roch die hölzerne Bulla, das kleine Kinderamulett aus germanischer Eiche, das ich so fest in meiner rechten Faust umklammerte, dass die Kanten sich in mein Fleisch schnitten. Dieses Holz stammte aus denselben Wäldern wie er. Es war mit dem Schweiß und dem Blut meines Mannes getränkt.

Hinter Aquila schlichen die anderen fünf Wölfe des Rudels unruhig im Kreis. Ihre Muskeln waren unter dem struppigen, hungrigen Fell zum Sprung gespannt. Sie fletschten die Zähne, der Speichel tropfte ihnen in langen Fäden auf den heißen Sand, doch keiner von ihnen wagte es, auch nur einen Schritt näher zu kommen. Aquila stand wie eine unbezwingbare Mauer aus Muskeln, Fell und Zähnen zwischen ihnen und mir. Als einer der jüngeren, dunkel gefärbten Wölfe ein ungeduldiges Knurren ausstieß und einen Satz nach vorne machen wollte, drehte Aquila blitzschnell den Kopf. Seine Lefzen zogen sich hoch, er entblößte seine gewaltigen, gelblichen Fangzähne und stieß ein tiefes, vibrierendes Grollen aus, das durch meinen gesamten Körper ging. Es war eine unmissverständliche Warnung des Alphas. Der jüngere Wolf duckte sich sofort, legte die Ohren flach an den Kopf und wich jaulend zurück.

Ein ungläubiges Raunen ging durch die unteren Ränge der Arena, dort, wo die wohlhabenden Ritter und Senatoren auf ihren Logen aus weißem Marmor saßen. Die Römer waren ein abergläubisches Volk. Für sie war die Wölfin nicht nur ein Raubtier – sie war das heilige Symbol der Stadt, die Amme von Romulus und Remus, das lebendige Zeichen des Kriegsgottes Mars. Dass ein germanischer Wolf, ausgehungert und wild, eine verurteilte Verräterin nicht zerriss, sondern sich schützend vor sie stellte und ihren schwangeren Bauch berührte, war kein normaler Vorfall. Es war in ihren Augen ein Prodigium. Ein göttliches Vorzeichen.

Ich nutzte die Lähmung der Wärter und Soldaten. Mit einer Kraft, von der ich nicht gewusst hatte, dass sie noch in meinem geschundenen Körper steckte, drückte ich mich langsam hoch. Der Sand brannte unter meinen nackten Knien und Handflächen, aber ich ignorierte den Schmerz. Ich stand auf. Unbeugsam. Eine schwangere Witwe mitten in der blutigen Arena von Rom, bewacht von einem Wolfsrudel. Ich öffnete meine rechte Hand und ließ die kleine hölzerne Bulla an ihrer ledernen Schnur herabhängen, sodass sie im hellen Sonnenlicht für alle sichtbar war.

„Seht her!“, wollte ich rufen, doch meine Stimme war rauchig und trocken von der Kerkerluft. Ich räusperte mich, sammelte all meinen Stolz, den Stolz einer Frau, deren Ehemann Rom mit Ruhm und Bestien versorgt hatte, und erhob meine Stimme so laut ich konnte, hinauf zu den Rängen: „Die Bestien des Mars kennen die Wahrheit! Sie vergießen kein unschuldiges Blut! Nur die feigen Mörder im Senat tun das!“

Meine Worte hallten von den hohen Steinwänden des Amphitheaters wider. Es war ein unerhörtes Sakrileg. Eine einfache Frau, angeklagt des Hochverrats, klagte die mächtigsten Männer des Reiches an.

Oben in der kaiserlichen Loge war die feine Fassade von Senator Lucius Valerius völlig in sich zusammengebrochen. Sein aristokratisches, glattrasiertes Gesicht war nicht mehr kühl und arrogant, sondern von einer blassen, hässlichen Wut verzerrt. Er hatte sich so heftig von seinem Elfenbeinstuhl erhoben, dass die schwere Toga von seiner Schulter gerutscht war. Der silberne Weinkelch, den er kurz zuvor noch spöttisch in meine Richtung gehoben hatte, lag zertreten im Staub der Loge, der kostbare rote Falerner-Wein sickerte wie frisches Blut durch die Ritzen des Marmors.

„Tötet sie!“, schrie Valerius, und seine Stimme überschlug sich vor Zorn und Panik. Er deutete mit ausgestrecktem, ringbesetztem Finger auf mich. „Worauf wartet ihr feigen Hunde noch? Bestiarii! Sagittarii! Tötet die Frau! Und erschießt diese nutzlosen Promenadenmischungen! Sofort!“

Doch die Bestiarii, die Tierwärter, die mit ihren langen Dreizacken und brennenden Fackeln hinter den schweren Eisengittern der Arenaausgänge standen, rührten sich nicht. Sie starrten mit aufgerissenen Augen auf Aquila. Sie kannten den Leitwolf. Sie hatten gesehen, wie er in den vergangenen Jahren Dutzende von Männern und Tieren zerfleischt hatte. Sie wussten genau, dass ein Angriff auf dieses Rudel in diesem Moment ihr eigenes Todesurteil bedeuten würde. Zudem flüsterten sie bereits untereinander, machten hastig das Zeichen gegen den bösen Blick und murmelten Gebete an den Gott Mars. Sie wagten es nicht, die Hand gegen ein Tier zu erheben, das offensichtlich unter dem Schutz der Götter stand.

„Befehl ist Befehl!“, brüllte Valerius nun hinauf zu den Plattformen, auf denen die syrischen Bogenschützen, die Sagittarii, postiert waren. „Legt an! Schießt sie nieder!“

Die Bogenschützen zögerten einen Moment, blickten zu ihrem Kommandanten und begannen dann langsam, ihre schweren Kompositbogen zu heben. Die Sehnen wurden strammgezogen. Die eisernen Pfeilspitzen glänzten tödlich im Sonnenlicht, alle auf mein Herz und meinen Bauch gerichtet. Aquila spürte die Bedrohung von oben. Er warf den Kopf in den Nacken, seine Rückenhaare stellten sich wie eine Bürste auf, und er stieß ein markerschütterndes Heulen aus, das so voller Zorn und Wildheit war, dass es den Zuschauern auf den vorderen Rängen kalt den Rücken hinunterlief. Die anderen Wölfe fielen in sein Heulen ein. Es war ein Chor des Todes mitten im Herzen von Rom.

In diesem kritischen Moment, als die Pfeile jeden Augenblick fliegen konnten, erhob sich eine andere Gestalt im Sektor der Tribunen, unweit der kaiserlichen Loge. Es war Marcus Servilius, ein Mann mittleren Alters mit markanten Gesichtszügen und einer Toga, die zwar schlichter als die von Valerius war, aber die Würde eines Volkstribuns ausstrahlte. Als gewählter Vertreter der Plebejer besaß er die völkerrechtliche Unverletzlichkeit – die Sacrosanctitas. Ein Wort von ihm konnte ein Gesetz stoppen oder eine Hinrichtung aufschieben.

„Halt!“, rief Servilius mit einer donnernden Stimme, die jahrelang auf dem Forum Romanum geschult worden war. Er trat an die Brüstung und hob seine rechte Hand. „Keinen Pfeil, Sagittarii! Die Spiele stehen unter dem Schutz der Götter und des Volkes von Rom! Was wir hier sehen, ist kein gewöhnlicher Strafvollzug. Es ist ein göttliches Zeichen, das von den Auguren untersucht werden muss! Wer jetzt schießt, bricht die Pax Deorum – den Frieden mit den Göttern – und zieht den Zorn des Mars auf unsere gesamte Stadt!“

Ein gewaltiges Raunen der Zustimmung ging durch die oberen Ränge, wo die armen Plebejer dicht gedrängt standen. Sie hungerten seit Wochen, weil die Getreideschiffe aus Ägypten und Afrika ausblieben. Sie waren ohnehin kurz vor dem Aufstand. Die Geschichte von der bösartigen Witwe, die angeblich das Getreide vergiftet haben sollte, war ihnen von Valerius’ Herolden aufgetischt worden, aber was sie jetzt sahen, widersprach jeder Logik einer Schuldigen. Warum sollten die heiligen Tiere des Mars eine Verräterin beschützen?

„Servilius! Du plebejischer Demagoge!“, schrie Valerius quer über die Logen hinweg, sein Gesicht rot vor Anstrengung. „Die Frau ist eine verurteilte Hochverräterin! Sie hat Dokumente gestohlen, die die Sicherheit der Cura Annonae gefährden! Sie muss sterben, hier und jetzt! Das Gesetz verlangt es!“

„Das Gesetz von Rom verlangt Gerechtigkeit, Senator, keine voreilige Bluttat, um ein Wunder zu vertuschen!“, entgegnete Servilius kühl. Er wandte sich dem anwesenden Praetor zu, dem obersten Richter der Spiele, der unsicher auf seinem Stuhl hin und her rutschte. „Praetor Cornelius! Ich lege Interzession ein! Im Namen des Volkes von Rom fordere ich, dass diese Vollstreckung ausgesetzt wird, bis die Pontifices und Auguren diesen Vorfall geprüft haben. Wenn diese Frau schuldig ist, wird sie den Göttern zu einem späteren Zeitpunkt übergeben. Aber wenn wir sie jetzt töten, während die Wölfe des Mars sie abschirmen, laden wir eine ungeheure Blutschuld auf das Imperium!“

Das Volk auf den Rängen begann den Namen von Servilius zu rufen. Erst vereinzelte Stimmen, dann Hunderte, schließlich Tausende. „Servilius! Servilius! Gerechtigkeit! Kein Blut an den Wölfen!“ Der Lärm war ohrenbetäubend. Die Plebejer begannen, mit Lehmbechern und den hölzernen Schalen ihrer kargen Rationen nach den Wachen zu werfen. Die Situation drohte in einen ausgewachsenen Aufstand umzuschlagen – der Albtraum eines jeden Senators in der Arena.

Praetor Cornelius, ein älterer, ängstlicher Mann, der den Zorn des Pöbels mehr fürchtete als die politischen Intrigen von Valerius, erhob sich zitternd. Er hob seinen hölzernen Stab, das Zeichen seiner richterlichen Gewalt.

„Die Spiele werden unterbrochen!“, verkündete der Praetor mit brüchiger Stimme. „Die Verurteilte Livia wird in die Zellen des Hypogäums zurückgebracht und unter die gemeinsame Aufsicht der Prätorianer und der Tribunenwache gestellt! Die Wölfe sind unversehrt in ihre Zwinger zu treiben! Das Urteil ist ausgesetzt, bis die Götter befragt wurden!“

Valerius stieß einen Schrei der Ohnmacht aus. Er schlug mit der Faust auf die Marmorbrüstung, dass seine Ringe klirrten, doch er konnte nichts mehr tun. Der Wille des Volkes und die formelle Interzession des Tribuns hatten ihm in diesem Moment die Macht aus den Händen gerissen.

Unten in der Arena atmete ich tief ein. Der Staub wirbelte um mich herum auf, als die Bestiarii nun vorsichtig, mit langen Netzen und klappernden Eisenketten, aber mit gehörigem Abstand, in die Arena traten. Sie machten keine aggressiven Bewegungen. Sie riefen die Wölfe mit den vertrauten Kommandos, die Cassius ihnen beigebracht hatte.

Aquila senkte die Nackenhaare. Er drehte sich noch einmal zu mir um, seine gelben Augen fixierten mich für einen letzten, unendlich langen Moment. Er stieß ein leises Schnauben aus, fast so, als wollte er sich verabschieden, und trottete dann, gefolgt von seinem Rudel, langsam und mit erhobenem Schwanz zurück in die Dunkelheit des Zwingers. Er war kein gebrochenes Arenatier mehr. In diesem Moment war er der König der Wälder gewesen, der seine Pflicht erfüllt hatte.

Bevor ich mich besinnen konnte, packten mich die Wachen. Diesmal waren es jedoch nicht nur die brutalen Prätorianer von Valerius. Zwei Männer der Tribunenwache, erkennbar an ihren schlichteren Lederpanzern und den runden Schilden, traten an meine Seite. Sie drängten die Prätorianer sanft, aber bestimmt zurück.

„Keine Gewalt mehr gegen die Frau“, sagte einer der Tribunenwachen hart zu dem stämmigen Prätorianer mit der Narbe, der mich vorhin so grob getreten hatte. „Sie steht jetzt unter dem Schutz des Tribunats. Wenn ihr ein Haar gekrümmt wird, antwortet ihr vor der Volksversammlung.“

Der Prätorianer fluchte leise, steckte aber sein Kurzschwert zurück in die Scheide. Sie griffen mich unter den Armen, hoben mich hoch und führten mich hastig vom gleißenden Licht der Arena zurück in die kühlen, feuchten Gänge des Hypogäums.

Als sich die schweren Holztore hinter uns schlossen und das Brüllen der Menge zu einem dumpfen Grollen verblasste, brach ich fast zusammen. Meine Beine versagten den Dienst. Die Wachen mussten mich fast schleppen. Doch in meinem Inneren brannte ein neues, wildes Feuer. Ich war nicht tot. Mein Kind lebte. Und ich hatte Senator Valerius vor den Augen von ganz Rom gedemütigt. Der erste Schlag in diesem Krieg war geführt, aber ich wusste, dass der nächste weitaus tödlicher sein würde.

Sie brachten mich nicht zurück in den tiefen, stinkenden Lochkerker, in dem ich die letzten Tage verbracht hatte. Stattdessen führten sie mich in einen kleinen, fensterlosen Verwaltungsraum im ersten Untergeschoss des Amphitheaters. Hier roch es nach altem Pergament, Lampenöl und feuchtem Holz. An den Wänden standen hölzerne Regale voller Wachstafeln und Papyrusrollen, auf denen die Namen der Gladiatoren, die Kosten für das Tierfutter und die Einnahmen der Spiele verzeichnet waren. Ein einfacher Holztisch und zwei schwere Stühle bildeten die einzige Einrichtung. An der Decke hing eine einzelne Öllampe aus Ton, deren schwaches, gelbliches Licht gespenstische Schatten an die grob verputzten Tuffsteinwände warf.

Die beiden Tribunenwachen postierten sich direkt an der schweren Eichentür, die Arme über der Brust verschränkt, ihre Gladii griffbereit. Die Prätorianer von Valerius mussten draußen im Gang bleiben, was zu einem ständigen, wütenden Gemurmel und dem Klirren von Eisenrüstungen führte.

Ich wurde auf einen der Stühle gedrückt. Jeder Knochen in meinem Körper schmerzte, und der ständige Druck in meinem Unterleib erinnerte mich daran, dass mein Kind keine Ruhe fand. Ich legte meine schmutzigen, blutverschmierten Hände auf den Bauch und wiegte mich leise hin und her. Ich versuchte, das Zittern meiner Lippen zu kontrollieren. Ich musste stark sein. Jetzt durfte ich keinen Fehler machen.

Nach einer quälend langen Stunde öffnete sich die Tür. Marcus Servilius, der Volkstribun, trat ein. Er hatte die feierliche Toga abgelegt und trug nun eine schlichte, dunkle Tunika aus feiner Wolle, die ihm mehr Bewegungsfreiheit erlaubte. Sein Gesicht war ernst, tiefe Sorgenfalten hatten sich in seine Stirn gegraben. Er winkte den Wachen, draußen zu warten, und schloss die Tür sorgfältig hinter sich.

Er trat an den Tisch, blickte eine Weile schweigend auf mich herab und setzte sich dann auf den Stuhl mir gegenüber. Das Knarren des Holzes war das einzige Geräusch im Raum.

„Du bist Livia, die Frau des Cassius“, begann er mit ruhiger, tiefer Stimme. Da war kein Hass in seinem Tonfall, aber auch keine falsche Sentimentalität. Es war die Stimme eines Mannes, der es gewohnt war, die Realität nüchtern zu analysieren. „Dein Mann war ein guter Mann. Er hat dem Volk von Rom viele spektakuläre Tierhetzen geschenkt. Er war kein Verräter.“

Ich blickte auf, sah ihm direkt in die Augen. „Wenn Ihr das wisst, Tribun, warum habt Ihr dann zugelassen, dass sie ihn wie einen tollen Hund in der Subura abstechen? Warum habt Ihr zugelassen, dass man mich, eine schwangere Frau, in die Arena wirft?“

Servilius seufzte und rieb sich die Schläfen. „Rom ist zurzeit ein gefährliches Pflaster, Livia. Der Senat ist korrupt, die Kornspeicher sind fast leer, und das Volk hungert. In solchen Zeiten hat das Wort eines mächtigen Senators wie Lucius Valerius mehr Gewicht als die reine Wahrheit. Er hat dem Praetor und dem Stadtpräfekten Dokumente präsentiert, die angeblich bewiesen, dass Cassius Bestienfutter mit giftigem Getreide gestreckt hat, um eine Epidemie in der Stadt auszulösen. Er hat euch zu Sündenböcken für die ausbleibenden Getreideschiffe gemacht.“

„Das ist eine infame Lüge!“, zischte ich, und meine Stimme zitterte vor Zorn. „Valerius selbst ist derjenige, der das Volk bestiehlt! Mein Mann hat es herausgefunden. Er hat die geheimen Horrea, die Lagerhäuser im Hafen von Ostia, entdeckt. Valerius leitet das staatliche Getreide, die Cura Annonae, heimlich um. Er lagert es dort, lässt das Volk hungern, um die Preise ins Unermessliche zu treiben, und verkauft es dann teuer weiter, um seine politischen Bestechungsgelder und seine luxuriöse Villa auf dem Palatin zu finanzieren! Cassius hat die Beweise gefunden!“

Servilius beugte sich schlagartig vor. Seine Augen verengten sich, sein Blick wurde stechend scharf. Er packte die Kante des Holztisches so fest, dass seine Knöchel weiß wurden.

„Die Beweise?“, flüsterte er, und seine Stimme war kaum mehr als ein raues Hauchen. „Welche Beweise, Livia? Wenn du nur Anschuldigungen vorzubringen hast, wird dir das Wunder in der Arena nichts nützen. Morgen wird Valerius einen anderen Weg finden, dich zu töten. Ein bisschen Gift in deinem Becher, ein angeblicher Unfall im Kerker… Das Wunder von heute wird morgen verblasst sein, wenn das Volk wieder hungert.“

Ich schluckte schwer. Das war der Moment. Der riskanteste Moment meines Lebens. Wenn ich Servilius vertraute und er auf Valerius’ Gehaltsliste stand, war ich verloren. Dann würde er die Wachen rufen, mich foltern lassen, bis ich das Versteck preisgab, und die Beweise vernichten. Aber wenn ich schwieg, hatte ich keine Verbündeten. Ich war eine Gefangene, deren Hinrichtung nur aufgeschoben war. Ich musste dieses Spiel spielen. Ich musste wie eine Römerin verhandeln.

Ich senkte den Blick auf meine rechte Faust, die ich langsam öffnete. Die kleine hölzerne Bulla lag auf meiner Handfläche. Ich strich mit dem Daumen über das raue Eichenholz, über die feinen Kerben, die Cassius hineingeschnitzt hatte.

„Mein Mann hat zwei Wachstafeln entwendet“, sagte ich leise, ohne Servilius anzusehen. „Sie tragen das persönliche Siegel von Lucius Valerius. Auf diesen Tafeln sind die genauen Liefermengen, die Schiffsnamen und die Bestechungsgelder an die Hafenbeamten von Ostia detailliert aufgelistet. Es sind die Originale, die seine Verwalter geführt haben. Sie beweisen schwarz auf weiß, dass der Senator den Senat und das Volk von Rom betrügt und Tausende von Bürgern mutwillig am Hungertuch nagen lässt.“

Ich hörte, wie Servilius scharf die Luft einsog. In einem Rom, das kurz vor der Hungersnot stand, waren diese Tafeln keine einfachen Beweisstücke – sie waren eine politische Waffe von der Sprengkraft eines Katapults. Sie konnten einen Senator stürzen, den Senat erschüttern und das Volk zu einer blutigen Revolution treiben.

„Wo sind sie, Livia?“, fragte er, und in seiner Stimme lag eine fast greifbare Dringlichkeit. „Gib sie mir. Ich bin Volkstribun. Ich kann diese Tafeln vor die Volksversammlung, die Comitia Tributa, bringen. Ich kann Valerius öffentlich anklagen. Seine Sacrosanctitas als Senator wird ihn nicht vor dem Zorn des hungrigen Pöbels retten, wenn diese Beweise auf der Rostra verlesen werden. Ich kann dich beschützen. Ich kann dich und dein Kind freibekommen.“

Ich hob den Kopf und blickte ihm mitten in die Seele. Ich sah Ehrgeiz in seinen Augen, ja, aber auch den echten, brennenden Wunsch, Valerius zu vernichten. Sie waren politische Erzfeinde. Servilius brauchte diese Tafeln, um seine eigene Macht zu festigen und sich als Retter der Plebejer zu inszenieren. Das machte ihn verlässlich – zumindest solange, wie ich die Tafeln besaß.

„Glaubt Ihr wirklich, ich wäre so dumm, sie bei mir zu tragen?“, entgegnete ich mit einem schwachen, bittersüßen Lächeln. „Valerius hat mich durchsucht. Seine Prätorianer haben unser ganzes Haus auf den Kopf gestellt. Sie haben alles kurz und klein geschlagen, aber sie haben nichts gefunden. Weil sie nicht wissen, wonach sie suchen müssen.“

„Wo sind sie?“, wiederholte er, diesmal ungeduldiger.

„Sie liegen an einem sicheren Ort“, log ich geschickt, um meine einzige Lebensversicherung nicht zu verlieren. Die Tafeln lagen immer noch in unserem kleinen, halb zerstörten Haus in der Subura, eingenäht in die Polsterung der alten Liege, auf der Cassius sich nach der Arbeit immer auszuruhen pflegte. Ein Ort, den Valerius’ Männer bereits durchwühlt, aber im Chaos der Plünderung übersehen hatten. „Und sie werden dort bleiben, bis ich in Sicherheit bin. Bis mein Name reingewaschen ist und mir das Bürgerrecht und das Erbe meines Mannes garantiert werden.“

Servilius lehnte sich langsam zurück, sein Blick wurde nachdenklich. Er trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Du spielst ein gefährliches Spiel, Witwe. Du erpresst das Tribunat.“

„Ich erpresse niemanden, Tribun. Ich kämpfe um das Leben meines Kindes. Wenn ich Euch das Versteck jetzt nenne, bin ich morgen tot. Ihr hättet, was Ihr wollt, und ich wäre nur noch eine lästige Zeugin, deren Schicksal niemanden mehr interessiert. Holt mich hier raus. Garantiert mir Schutz vor Valerius. Dann führe ich Euch zu den Tafeln.“

Servilius wollte gerade antworten, als draußen im Gang plötzlich ein lauter Tumult ausbrach. Das heftige Klirren von Eisen auf Eisen, laute, befehlende Stimmen und das dumpfe Stampfen schwerer Stiefel ließen uns beide herumfahren.

Die Tür wurde nicht geöffnet – sie wurde mit solcher Wucht aufgestoßen, dass das Holz gegen die Tuffsteinwand krachte und Splitter flogen. Die beiden Tribunenwachen wurden von vier hochgewachsenen Prätorianern in glänzenden Lorica-Segmentata-Panzern unsanft beiseitegedrängt. Ihre roten Crista-Helmbüschel streiften fast die niedrige Decke des Raumes.

Hinter ihnen trat Lucius Valerius ein.

Er hatte seine Toga hastig wieder gerichtet, doch sein Gesicht war eine Fratze aus kalter, mörderischer Entschlossenheit. In seiner rechten Hand hielt er eine kleine Rolle aus feinstem Papyrus, die mit einem schweren, roten Wachssiegel versehen war – dem Siegel des Stadtpräfekten von Rom, des Praefectus Urbi, der für die innere Sicherheit und die Kohorten der Stadt verantwortlich war.

„Das Gespräch ist beendet, Servilius“, sagte Valerius mit einer Stimme, die vor giftigem Triumph triefte. Er trat in den Raum, und der süßliche, schwere Duft seines Parfüms vertrieb sofort den Geruch von altem Pergament. Er warf die Papyrusrolle mit einer herablassenden Geste mitten auf den Holztisch, direkt vor die Nase des Volkstribuns.

Servilius blickte nicht einmal auf das Dokument. Er blieb sitzen, seine Muskeln spannten sich an. „Was soll das bedeuten, Valerius? Diese Frau steht unter der Gerichtsbarkeit des Tribunats, nachdem ein Prodigium die Spiele unterbrochen hat. Du hast hier keine Befehlsgewalt.“

„Ich nicht, aber das Gesetz von Rom hat sie“, entgegnete Valerius mit einem hämischen Grinsen. Er deutete auf das Dokument. „Das ist ein Eilbeschluss des Stadtpräfekten, unterzeichnet und besiegelt vor nicht einmal einer halben Stunde. Aufgrund der akuten Unruhen in der Arena und der Gefahr eines Aufstands im Amphitheater wurde die Gefangene Livia als ‘Hostis Publicus’ – als Staatsfeindin erster Ordnung – eingestuft. Ihre Verwahrung fällt ab sofort in die exklusive Zuständigkeit der städtischen Kohorten und der Prätorianergarde.“

Servilius sprang auf, seine Stimme donnerte durch den kleinen Raum. „Das ist ein illegaler Missbrauch der Macht! Der Stadtpräfekt ist dein Cousin, Valerius! Du hast dieses Dokument mit dem Blut und dem Geld des Volkes gekauft! Ich lege Interzession ein! Meine Sacrosanctitas…“

„…gilt auf dem Forum und den Straßen von Rom, Tribun“, unterbrach ihn Valerius eiskalt, und er trat so nah an Servilius heran, dass sich ihre Gesichter fast berührten. „Aber dieses Amphitheater ist heute ein militärischer Sicherheitsbereich. Wenn du dich diesem Befehl widersetzt, klage ich dich morgen vor dem Senat wegen Aufwiegelung zum Aufstand an. Willst du deine politische Karriere, deine Familie und dein Leben für die schwangere Hure eines Bestienmeisters aufs Spiel setzen? Sieh dir meine Männer an, Servilius. Glaubst du wirklich, deine zwei kleinen Stadtwachen können uns aufhalten?“

Die Prätorianer im Gang machten einen synchronen Schritt nach vorne. Das dumpfe Dröhnen ihrer schweren Stiefel und das gleichzeitige Ziehen ihrer Gladii ließen keinen Zweifel an ihrer Entschlossenheit aufkommen. Sie waren keine einfachen Soldaten – sie waren die Elite, die Leibwache der Macht, Männer, die gewohnt waren, ohne zu fragen zu töten.

Servilius blickte von Valerius zu den Prätorianern, dann zu mir. Ich sah den inneren Kampf in seinem Gesicht. Er wollte Valerius vernichten, ja. Er wollte die Tafeln. Aber er war auch ein pragmatischer Politiker. Er wusste, wann er einen taktischen Rückzug antreten musste, um nicht selbst zermalmt zu werden. Wenn er jetzt einen bewaffneten Konflikt riskierte, würde er sterben, und die Tafeln wären für immer verloren.

Er wandte sich langsam zu mir um, und in seinen Augen lag ein stummes Bedauern, aber auch eine Warnung. Überlebe, schienen seine Augen zu sagen. Sag ihm nichts.

„Das ist nicht das Ende, Valerius“, sagte Servilius mit zusammengebissenen Zähnen. Er griff nach seiner Toga, die auf dem Nachbarstuhl lag, und warf sie sich über die Schulter. „Ich werde diese Angelegenheit morgen früh vor die erste Sitzung des Senats bringen. Und vor das Volk. Rom schläft nicht.“

„Rom wird wunderbar schlafen, wenn diese Verräterin erst einmal schweigt“, entgegnete Valerius kühl.

Servilius machte einen letzten, tiefen Blick in meine Richtung, nickte mir unmerklich zu und verließ dann mit seinen beiden Wachen den Raum. Die Prätorianer ließen sie passieren, schlossen aber sofort danach wieder die Lücke und versperrten den Ausgang.

Ich war wieder allein mit dem Monster.

Lucius Valerius drehte sich langsam zu mir um. Das hämische Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. Übrig blieb nur die nackte, hässliche Fratze eines Mannes, der wusste, dass ihm die Zeit weglief. Er trat an den Tisch, stützte beide Hände auf die raue Holzfläche und beugte sich so weit vor, dass ich die feinen roten Äderchen in seinen Augen und den Schweiß auf seiner Stirn sehen konnte.

„Wir sind jetzt unter uns, Livia“, flüsterte er, und seine Stimme war leise, schneidend und voller Grausamkeit. „Kein Volk, keine Wölfe, keine lästigen Tribunen, die sich hinter Paragraphen verstecken. Nur du und ich. Und das kleine Bastardkind in deinem Bauch, das im Rhythmus deiner Angst um sein Leben fleht.“

Ich wich nicht zurück. Ich saß aufrecht auf meinem Stuhl, obwohl jede Faser meines Körpers nach Erlösung schrie. Ich hielt die hölzerne Bulla fest umklammerte. „Du hast Angst, Valerius. Ich kann sie riechen. Sie stinkt schlimmer als die Tierzwinger da unten. Du hast Angst vor zwei kleinen Wachstafeln.“

Ein hässliches Zucken ging durch seinen Kiefer. Er hob die rechte Hand und schlug mir mit der flachen Hand ins Gesicht.

Der Schlag kam so plötzlich und mit solcher Wucht, dass mein Kopf zur Seite gerissen wurde. Ein stechender Schmerz explodierte in meiner Wange, der metallische Geschmack von frischem Blut füllte sofort meinen Mund. Ich verlor das Gleichgewicht und stürzte vom Stuhl auf den harten Steinboden. Ich landete unsanft auf der Seite, keuchte auf und zog sofort die Beine an, um meinen Bauch vor einem weiteren Angriff zu schützen.

„Glaubst du wirklich, du bist clever?“, zischte Valerius, und er trat an mich heran, blickte verächtlich auf mich herab, als wäre ich nur ein lästiges Insekt. „Glaubst du, dieses kleine Schauturnen mit den Wölfen hat irgendetwas geändert? Morgen erfinde ich eine neue Geschichte. Ich werde dem Volk sagen, dass du Hexerei angewandt hast. Dass du die Tiere mit gallischen Giften verzaubert hast. Das Volk ist dumm, Livia. Sie glauben alles, wenn man ihnen nur genug Brot und Spiele verspricht. Und im Moment habe ich das Brot. Ich kontrolliere es.“

Er ging langsam in die Hocke, direkt neben mir. Er streckte die Hand aus und packte mich unsanft am Kinn, drückte seine Finger so fest in mein Fleisch, dass ich den Mund öffnen musste. Er zwang mich, ihn anzusehen.

„Hör mir genau zu, kleine Witwe“, raunte er, und seine Augen funkelten im matten Licht der Öllampe. „Ich weiß, dass Cassius die Tafeln nicht vernichtet hat. Er war ein sentimentaler Narr. Er wollte sie aufbewahren, um mich zu erpressen, um sich ein besseres Leben zu erkaufen. Und ich weiß, dass du weißt, wo sie sind. Du hast vorhin mit Servilius verhandelt. Ich habe eure Stimmen durch die Tür gehört, bevor meine Männer sie aufbrachen.“

Er ließ mein Kinn los und erhob sich langsam wieder zu voller Größe. Er strich seine Toga glatt, als hätte er sich gerade nur ein wenig Staub von der Kleidung gewischt.

„Du hast genau bis zum Morgengrauen Zeit, mir das Versteck zu nennen“, sagte er mit einer eisigen, absoluten Gelassenheit, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Und damit du verstehst, wie ernst es mir ist, werde ich dir verraten, was in diesem Moment geschieht.“

Er trat an die Tür, öffnete sie einen Spalt breit und rief nach draußen: „Malchus! Komm her.“

Ein Mann trat aus dem Schatten des Ganges in das schwache Licht des Raumes. Er war kein Prätorianer. Er trug die schlichte, dunkle Lederkleidung eines Sklaven, aber sein Körper war drahtig, sehnig und übersät mit den Narben unzähliger Straßenkämpfe. Sein Gesicht war asymmetrisch, ein Auge stand leicht schief, und in seinem Blick lag die absolute, seelenlose Kälte eines professionellen Auftragsmörders. Es war Malchus, der berüchtigte syrische Haussklave des Senators – der Mann, von dem man sich in der Subura erzählte, dass er die Drecksarbeit für Valerius erledigte. Der Mann, der meinen Mann Cassius in der dunklen Gasse erstochen hatte.

Als ich ihn sah, stieg eine Welle von blankem Hass und unerträglichem Schmerz in mir auf. Das war der Mörder meines Mannes. Er stand vor mir, lebendig, gesund, mit einem sadistischen Lächeln auf den Lippen.

„Malchus“, sagte Valerius, ohne den Syrer anzusehen. „Sag der hochgeschätzten Livia, wohin ich dich und deine Männer vor einer Stunde geschickt habe.“

Malchus trat einen Schritt vor, seine Stimme war rauh, von billigem Wein und Rauch gezeichnet. „Wir haben uns auf den Weg zu eurem kleinen Haus am Rande der Subura gemacht, Herrin. Ein nettes kleines Haus. Ein bisschen abseits, ideal für… diskrete Arbeiten. Meine Männer haben bereits Strohballen und Pechfackeln um das Gebäude herum aufgestellt. Sie warten nur auf mein Signal.“

Ein eiskalter Schrecken durchfuhr mich. Mein Haus. Die Liege. Die Tafeln.

„Wenn das Morgengrauen anbricht, Livia“, fuhr Valerius fort, und ein grausames, triumphierendes Lächeln stieg in seinen Zügen auf, „und ich bis dahin nicht die genaue Beschreibung des Verstecks aus deinem Mund gehört habe, wird Malchus die Fackeln werfen lassen. Dein kleines, gemütliches Heim wird in Flammen aufgehen. Jedes Möbelstück, jede Erinnerung an deinen geliebten Cassius, jede Wachstafel wird zu Asche verbrennen. Und das Beste daran?“

Er beugte sich noch einmal tief zu mir hinab, sein Gesicht war nun ganz nah an meinem.

„Deine alte treue Sklavin Syra, die gute Frau, die dich großgezogen hat und die sich im Moment im Haus versteckt, um auf deine Rückkehr zu warten… Nun, sie wird zusammen mit dem Haus brennen. Meine Männer haben die Türen und Fenster von außen mit schweren Holzbalken verrammelt. Sie kommt nicht raus, Livia. Sie wird den Feuertod sterben, während der Rauch ihre Lungen füllt.“

„Nein!“, schrie ich, und Tränen der Verzweiflung und der Wut schossen mir endlich in die Augen. „Du Monster! Sie ist eine alte Frau! Sie hat dir nichts getan!“

„Sie ist Eigentum, genau wie du“, entgegnete Valerius kalt. „Und Eigentum kann man ersetzen oder vernichten, wenn es keinen Nutzen mehr bringt. Du hast die Wahl, Livia. Entweder du sprichst, rettest das Leben deiner Sklavin und sorgst dafür, dass dein Kind diese Nacht überlebt. Oder du schweigst, deine Beweise verbrennen zu wertloser Asche, deine Ziehmutter stirbt einen qualvollen Tod, und du… nun, für dich habe ich morgen früh eine ganz besondere Überraschung parat. Ein schweigender Mund nützt mir nichts, aber eine tote Verräterin beruhigt die Nerven.“

Er wandte sich ab, ging zur Tür und blickte noch einmal zurück. „Malchus wird hierbleiben. Er wird dich bewachen. Er hat eine feine Nase für Lügen, Livia. Wenn du dich entscheidest zu sprechen, wird er es mir melden. Wenn nicht… nun, das Morgengrauen ist im Mai sehr früh.“

Valerius verließ den Raum. Die schwere Eichentür fiel ins Schloss, und das dumpfe Klicken des Riegels besiegelte meine Gefangenschaft.

Ich lag auf dem kalten Steinboden, mein Körper bebte vor unterdrücktem Schluchzen. Ich war in der Falle. Wenn ich sprach, verlor ich meine einzige Waffe, und Valerius würde mich und mein Kind trotzdem töten lassen, sobald er die Tafeln in den Händen hielt. Wenn ich schwieg, würde Syra brennen, die Beweise wären vernichtet, und mein Schicksal wäre besiegelt.

Ich blickte langsam hoch. Malchus stand an der Wand, unweit der Öllampe. Er hatte ein langes, schmales Messer aus dem Gürtel gezogen und begann seelenruhig, sich damit die Fingernägel zu reinigen. Seine schiefen Augen fixierten mich mit einer sadistischen Vorfreude.

In diesem Moment hörte ich ein seltsames, schabendes Geräusch von der Decke des Raumes, dort, wo die Lüftungsschächte des Hypogäums in die tieferen Ebenen führten. Ein Schatten bewegte sich hinter dem eisernen Gitter des Schachtes. Ein tiefes, kaum hörbares Grollen vibrierte durch das Mauerwerk.

Ich hielt den Atem an. Das Spiel war noch nicht vorbei. Aber die Zeit lief unbarmherzig ab, und im Schatten des Raumes bewegte sich etwas, das weitaus gefährlicher war als alles, was ich bisher erlebt hatte.

Das schabende Geräusch über uns verstummte so plötzlich, wie es begonnen hatte. Malchus hielt in seiner Bewegung inne. Das schmale Messer verharre dicht an seiner Handfläche, während er langsam den Kopf hob. Seine Augen wanderten hinauf zu dem kleinen, quadratischen Lüftungsschacht, der hoch oben in der Tuffsteinwand eingelassen war. Das eiserne Gitter davor war alt, verrostet und von Jahrzehnten des feuchten Arenabetriebs zerfressen.

„Was für eine verfluchte Rattenbude“, murmelte der Syrer unruhig. Er spuckte auf den Boden und trat an den Tisch, um die Öllampe etwas höher zu drehen. Das flackernde Licht warf nun noch tiefere, groteskere Schatten an die Wände. Er schien die Geräusche als das Werk von Nagetieren abzutun, die im Bauch des Kolosseums zu Tausenden lebten, angelockt vom Blut und den Abfällen der Spiele.

Doch ich wusste es besser. Das war keine Ratte. Das tiefe Vibrieren, das ich kurz zuvor gespürt hatte, war das vertraute Grollen eines Raubtiers. Aquila war irgendwo da draußen, in den verzweigten Gängen des Hypogäums. Die Tierzwinger lagen nicht weit von diesem Trakt entfernt, und die alten Lüftungsschächte waren wie ein riesiges, steinernes Sprachrohr, das jeden Laut aus den Eingeweiden des Amphitheaters weitertrug. Die Wölfe waren unruhig. Sie rochen das Blut, das an meiner Wange heruntergeronnen war. Sie rochen meine Angst – und sie rochen den Mörder ihres Meisters.

Ich nutzte den Moment, in dem Malchus abgelenkt war, um mich mühsam wieder aufzurichten. Meine Knie zitterten so heftig, dass ich mich am Tischbein hochziehen musste. Der Schmerz in meinem Gesicht pulsierte im Takt meines hämmernden Herzens. Ich setzte mich wieder auf den hölzernen Stuhl, strich mir die schmutzigen Haare aus der Stirn und versuchte, meine Gedanken zu ordnen.

Ich durfte nicht in Panik geraten. Eine Römerin verliert nie die Kontrolle, hatte Cassius immer gesagt, wenn er vor einem wilden Löwen stand. Such die Schwachstelle des Gegners, Livia. Jedes Tier, jeder Mensch hat eine. Du musst sie nur finden, bevor er dich findet.

Was war die Schwachstelle von Malchus? Er war ein Sklave. Ein Werkzeug der Macht, aber er war auch ein Mann der Straße. Er tat nichts aus Loyalität zu Valerius – er tat es aus Gier, Angst oder Sadismus. Valerius hielt ihn an einer kurzen Leine, bezahlte ihn gut und gewährte ihm Freiheiten, die ein normaler Sklave niemals hatte. Aber am Ende des Tages blieb er Eigentum. Wenn Valerius stürzte, würde Malchus mit ihm fallen. Die neuen Herren würden den Handlanger eines korrupten Senators als Ersten an das Kreuz schlagen, unweit der Via Appia, wo die Leichen der Verbrecher verrotteten.

Ich blickte auf meine Faust. Die kleine hölzerne Bulla war mein Anker. Ich musste Malchus in ein Gespräch verwickeln. Ich musste Zeit schinden, bis das Morgengrauen nahte, oder bis Servilius eine Lösung fand. Und ich musste einen Weg finden, Syra zu retten.

„Du hast ihn erstochen, nicht wahr?“, fragte ich leise. Meine Stimme klang erstaunlich fest, frei von dem Zittern, das meinen Körper beherrschte.

Malchus hielt inne. Er steckte das Messer nicht weg, sondern balancierte die scharfe Spitze auf der Kuppe seines Zeigefingers. Ein gehässiges Lächeln glitt über seine asymmetrischen Züge. „Wen meinst du, Herrin? Ich habe viele Männer erstochen. Das ist mein Handwerk. In den Gassen der Subura sterben jede Nacht Menschen. Es ist ein ungesunder Ort für Leute, die zu viele Fragen stellen.“

„Du weißt genau, wen ich meine“, erwiderte ich, und mein Blick bohrte sich in seine Augen. „Cassius. Mein Mann. Du hast ihn in der dunklen Gasse nahe der Taberna des alten Rufus überfallen. Er war unbewaffnet. Er kam gerade von der Arbeit in den Zwingern. Er war müde. Du hast ihm den Dolch von hinten zwischen die Rippen gestoßen, wie der feige Bastard, der du bist.“

Malchus stieß ein kurzes, trockenes Lachen aus. Er trat einen Schritt näher an den Tisch heran, stützte sich ab und sah mich spöttisch an. „Feige? Nein, Herrin. Effizient. Dein Cassius war stark wie ein Stier. Mit wilden Tieren konnte er umgehen, aber auf den Straßen von Rom gelten andere Regeln. Er war unvorsichtig. Er dachte, er könnte einen Senator der Republik erpressen. Er dachte, die Wahrheit würde ihn beschützen.“

„Er wollte ihn nicht erpressen“, korrigierte ich ihn scharf. „Er wollte die Wachstafeln dem Praetor übergeben. Er wollte, dass das Volk erfährt, wer ihr Getreide stiehlt.“

„Ein idealistischer Narr“, spuckte Malchus aus. „Und Idealisten sterben in dieser Stadt zuerst. Genau wie du und deine treue alte Sklavin in ein paar Stunden. Es ist eine Verschwendung, wirklich. Du bist eine hübsche Frau, Livia. Wenn du Valerius einfach gesagt hättest, was er wissen will, hättest du als reiche Witwe in einem schönen Landhaus in Kampanien leben können. Aber du musstest ja die Märtyrerin spielen.“

„Und was wird aus dir, Malchus?“, fragte ich mit einer gespielten Gelassenheit, die ihn sichtlich irritierte. Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück, trotz der Schmerzen in meinem Rücken. „Glaubst du wirklich, Valerius wird dich am Leben lassen, wenn diese Sache vorbei ist? Du weißt zu viel. Du hast einen römischen Bürger ermordet – selbst wenn Cassius nur ein Bestienmeister war, hatte er das Bürgerrecht. Du hast geholfen, das Getreide des Kaisers und des Volkes zu stehlen. Du bist der einzige Zeuge, der Valerius direkt mit dem Mord und dem Hochverrat in Verbindung bringen kann.“

Das Lächeln auf Malchus’ Gesicht fror für einen winzigen Bruchteil einer Sekunde ein. Seine Augen verengten sich. Ich hatte einen Nerv getroffen. Auch er war nicht dumm. Er wusste genau, wie die Patrizier in Rom dachten. Für einen Senator war ein Sklave, der zu viel wusste, eine tickende Zeitbombe. Sobald die Wachstafeln vernichtet und ich tot wäre, gäbe es für Valerius keinen Grund mehr, Malchus am Leben zu lassen. Ein Becher vergifteter Wein beim Abendessen, ein plötzlicher Dolchstoß von einem anderen Handlanger in einer dunklen Gasse… das Schicksal der Werkzeuge der Macht war in Rom immer das gleiche.

„Valerius braucht mich“, sagte Malchus, aber seine Stimme hatte ein wenig von ihrer arroganten Sicherheit verloren. Er spielte nervös mit dem Knauf seines Messers. „Ich erledige die Dinge, die seine Prätorianer in ihren glänzenden Rüstungen nicht tun können. Er vertraut mir.“

„Ein Senator vertraut niemandem, Malchus. Am allerwenigsten einem Sklaven, der seine dunkelsten Geheimnisse kennt“, entgegnete ich kühl. „Sobald das Haus in der Subura brennt und ich tot bin, bist du der Nächste auf seiner Liste. Du bist ein toter Mann, der nur noch ein bisschen Zeit gekauft hat. Es sei denn…“

Ich hielt bewusst inne. Ich ließ das Wort in der Luft hängen wie einen köstlichen Köder.

„Es sei denn, was?“, fragte er, und er beugte sich unwillkürlich weiter vor. Die Gier, die ureigene Schwachstelle eines jeden Straßenräubers, blitzte in seinen Augen auf.

„Es sei denn, du triffst eine andere Entscheidung“, flüsterte ich. „Die Wachstafeln existieren. Und sie enthalten nicht nur Beweise gegen Valerius. Sie enthalten auch die Namen seiner Geschäftspartner, die Standorte der geheimen Kornspeicher und die genauen Summen des unterschlagenen Geldes. Das sind Millionen von Sesterzen, Malchus. Ein Vermögen, das ausreicht, um sich in den Provinzen, in Hispania oder Asia, ein neues Leben als reicher Mann aufzubauen. Weit weg von Rom. Weit weg von Valerius’ Dolchen.“

Malchus starrte mich an. Ich konnte sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Er wog die Chancen ab. Er analysierte das Risiko. Das war der klassische Verrat, der im Blut der römischen Unterwelt lag.

„Du lügst“, sagte er schließlich, aber seine Stimme war brüchig. „Die Tafeln sind in eurem Haus. Wenn wir das Haus niederbrennen, sind sie weg.“

„Sie sind nicht im Haus“, log ich erneut mit absolutem Fokus. „Ich habe Valerius angelogen. Und ich habe Servilius angelogen. Glaubst du wirklich, ich würde die einzige Waffe, die ich besitze, an einem Ort lassen, den jeder blinde Prätorianer durchwühlen kann? Das Haus in der Subura ist nur ein Ablenkungsmanöver. Die Tafeln liegen an einem Ort, den nur ich kenne. Ein Ort hier im Amphitheater, den Cassius vor seinem Tod vorbereitet hat.“

Malchus atmete schwer. Er trat ganz nah an mich heran, das Messer blitzte dicht vor meinen Augen auf. „Wo? Sag es mir, oder ich schneide dir das Kind aus dem Bauch, noch bevor die Sonne aufgeht!“

„Wenn du mich tötest, erfährst du es nie“, entgegnete ich, ohne mit der Wimper zu zucken, obwohl die Angst mir die Kehle zuschnürte. „Und Valerius wird dich kreuzigen lassen, weil du seinen Befehl missachtet hast, mich bis zum Morgengrauen am Leben zu lassen. Bring mich hier raus, Malchus. Hilf mir, zu entkommen. Schick einen deiner Männer zur Subura und lass das Haus öffnen, damit Syra entkommen kann. Sobald wir außerhalb der Stadtmauern sind, an der Via Ostiensis, gebe ich dir die Tafeln. Du nimmst das Geld aus den Speichern und verschwindest. Ich bekomme mein Leben und mein Kind zurück. Es ist das einzige Geschäft, bei dem du lebend aus dieser Sache herauskommst.“

Er starrte mich an, das Messer zitterte leicht in seiner Hand. Er war kurz davor, anzubeißen. Die Versuchung war gigantisch. Ein freies Leben in den Provinzen, unermesslich reich, statt das ewige Dasein als Kettenhund eines grausamen Senators.

Doch bevor er eine Antwort geben konnte, wurde die Stille des Raumes erneut zerschmettert.

Diesmal war es kein Geräusch von oben. Es war das laute, schwere Dröhnen der Arena-Glocke – der Signum, das das Ende der Abendspiele und die Schließung des Amphitheaters verkündete. Gleichzeitig hörten wir die schweren Schritte von mehreren Männern im Gang draußen. Es waren nicht die Prätorianer. Es waren die Bestiarii, die die Zwinger kontrollierten, und die Stimmen klangen aufgeregt, panisch.

„Die Wölfe!“, schrie eine Stimme draußen im Gang. „Das Gitter von Zwinger Vier ist aufgebrochen! Der alte Graue ist raus! Er hat die Wärter angegriffen! Sperrt die Gänge ab! Sperrt die Gänge ab!“

Malchus fuhr herum, sein Gesicht wurde augenblicklich bleich. Das Messer in seiner Hand sank nach unten.

Bevor er reagieren konnte, explodierte die schwere Eichentür des Raumes förmlich nach innen. Die hölzernen Riegel, die Valerius von außen angebracht hatte, splitterten wie dünne Zweige. Ein gewaltiger, grauer Schatten schoss durch den Staub der berstenden Tür direkt in den kleinen Raum.

Aquila.

Der Eintritt des riesigen Leitwolfs passierte in einer Dehnungssekunde der Zeit. Das flackernde Licht der Öllampe spiegelte sich in seinen gelben, brennenden Augen wider. Sein graues Fell war mit dem frischen Blut der Wärter befleckt, die er im Hypogäum niedergestreckt hatte, um zu mir zu gelangen. Er war dem Geruch gefolgt. Dem Geruch von Cassius, dem Holz der Bulla und meinem Blut.

Malchus stieß einen Schrei aus, der eine Mischung aus blankem Entsetzen und dem Instinkt eines Straßenschlächters war. Er wirbelte herum, hob das schmale Messer und ging in Abwehrstellung. Er war schnell, das musste ich ihm lassen. Er hatte auf den Straßen Syriens und Roms überlebt, indem er schneller tötete als seine Gegner.

Doch ein germanischer Wolf, der vom Geist des Rachesuchens getrieben wird, war kein menschlicher Gegner. Aquila zögerte nicht. Er stieß kein Knurren aus, er fletschte nicht erst die Zähne. Er sprang. Ein gewaltiger Satz aus reiner, konzentrierter Muskelkraft trug ihn über den Holztisch hinweg.

Malchus versuchte, unter dem Sprung wegzutauchen und das Messer in die weiche Flanke des Tieres zu rammen. Doch die schwere Wucht von Aquilas Körper traf ihn mit der Wucht eines Rammbocks. Der Tisch kippte krachend um, Wachstafeln und Papyrusrollen flogen durch die Luft. Die Öllampe stürzte zu Boden, das brennende Öl ergoss sich in einem flüssigen Feuerstreifen über den Steinboden und entzündete sofort einige der alten Dokumente. In dem plötzlichen, hellen Aufflackern der Flammen sah ich das tödliche Drama, das sich vor mir abspielte.

Der Syrer und der Wolf schlugen gemeinsam auf dem harten Boden auf. Malchus schrie auf, als Aquilas gewaltige Pfoten ihn auf den Stein drückten. Ich hörte das hässliche Knacken von brechenden Knochen, als das Gewicht des Alphas die Rippen des Mörders zermalmte. Das Messer in Malchus’ Hand blitzte einmal auf, schnitt tief in Aquilas Schulter. Ein Schwall dunklen Blutes spritzte auf den Boden, doch der Wolf schien den Schmerz überhaupt nicht zu registrieren. Seine Kiefer öffneten sich, groß und schrecklich, und schlossen sich mit der unbarmherzigen Kraft einer eisernen Falle um die Kehle von Malchus.

Das verbleibende Schreien des Syrers erstarb in einem gurgelnden, erstickten Keuchen. Seine Beine zuckten noch ein-, zweimal heftig auf dem blutverschmierten Stein, seine Hände schlugen hilflos gegen den massiven Körper des Wolfes, dann wurden seine Muskeln schlaff. Das Messer entglitt seinen Fingern und schlitterte über den Boden, bis es direkt vor meinen nackten Füßen liegen blieb.

Malchus, der Mann, der meinen Mann ermordet hatte, war tot. Gerichtet von dem Tier, das Cassius einst gerettet hatte. Die Gerechtigkeit der Götter hatte ihn ereilt, mitten im Bauch des Kolosseums.

Aquila ließ die Beute los. Er stand über der Leiche des Syrers, sein Atem ging stoßweise, schwer und rasselnd. Das Blut aus der Wunde an seiner Schulter tropfte im stetigen Rhythmus auf den Boden, vermischte sich mit dem Blut seines Opfers und dem brennenden Öl der Lampe. Das Feuer breitete sich rasend schnell in dem kleinen Raum aus. Die hölzernen Regale hatten bereits fressende Flammen gefangen, dicker, schwarzer Rauch stieg zur Decke empor und machte das Atmen von Sekunde zu Sekunde unerträglicher.

Der Wolf drehte langsam den Kopf zu mir um. Seine Augen wirkten in dem flackernden Feuerschein fast menschlich – müde, erfüllt von einem tiefen, instinktiven Pflichtbewusstsein. Er trat zwei Schritte auf mich zu, hinkte leicht wegen der verletzten Schulter, und stieß ein leises, winselndes Geräusch aus. Er stieß seine blutverschmierte Schnauze sanft gegen meine Hand, in der ich immer noch die hölzerne Bulla hielt.

„Guter Junge“, flüsterte ich, und heiße Tränen liefen mir über die Wangen, wuschen den Staub und das Blut ab. „Du hast ihn geholt. Du hast Cassius gerächt.“

Doch ich wusste, dass wir hier keine Zeit hatten. Der Raum verwandelte sich in eine tödliche Feuerfalle. Der Rauch drückte nach unten, mir schwindelte bereits. Mein Kind trat unruhig, die Hitze tat ihm nicht gut. Ich musste hier raus.

Ich blickte auf den Boden. Das Messer von Malchus lag direkt vor mir. Es war eine scharfe, gut ausbalancierte Waffe. Ich bückte mich, ignorierte den stechenden Schmerz in meinem Unterleib, und griff nach dem hölzernen Griff. Das Blut des Syrers klebte noch daran, warm und klebrig. Eine schwangere Frau mit einem Messer in der Hand und einem verletzten Leitwolf an ihrer Seite – wir waren ein bizarres Bild der Zerstörung.

Ich ging zur zerstörten Türöffnung. Draußen im Gang war es dunkel, die Fackeln an den Wänden waren erloschen oder vom Rauch eingehüllt. Ich konnte das entfernte Rufen der Wachen und Bestiarii hören, die immer noch nach dem entflohenen Wolf suchten. Sie waren am anderen Ende des Trakts. Der Weg nach oben, zur Arena oder zu den Ausgängen, war versperrt.

Aber ich kannte einen anderen Weg. Cassius hatte mir oft von den geheimen Versorgungsgängen erzählt, den Cuniculi, die vom Hypogäum des Kolosseums direkt zu den großen Gladiatorenschulen, dem Ludus Magnus, führten. Ein unterirdisches Tunnelsystem, das von den Architekten gebaut worden war, um die Gladiatoren und die kaiserlichen Garden ungesehen von der Öffentlichkeit hin und her zu bewegen. Wenn ich diese Gänge erreichte, konnte ich das Amphitheater verlassen, ohne den Prätorianern von Valerius in die Arme zu laufen.

„Komm, Aquila“, flüsterte ich und drückte mich flach gegen die feuchte Steinwand des Ganges. „Wir müssen gehen. Wir müssen sie retten.“

Der Wolf verstand. Trotz seiner Verletzung stellte er sich vor mich, die Ohren gespitzt, die Nase im Wind, um jede Gefahr im Voraus zu wittern. Wir schlichen durch den verrauchten, düsteren Korridor, weg von dem brennenden Raum, tiefer in die Eingeweide des antiken Monuments.

Jeder Schritt war eine Qual. Mein schwangerer Bauch fühlte sich an wie ein schwerer Stein, der mich nach unten zog. Der Rauch brannte in meinen Lungen, meine nackten Füße bluteten von den scharfen Steinsplittern auf dem Boden. Doch der Gedanke an Syra, die in unserem Haus in der Subura gefangen war, wartend auf den Flammentod, trieb mich voran wie eine unerbittliche Peitsche. Valerius’ Männer warteten auf das Morgengrauen. Ich hatte vielleicht noch zwei, höchstens drei Stunden, bevor sie die Fackeln werfen würden.

Wir erreichten eine schwere, mit Eisen beschlagene Holztür, die tief in einer Nische des Mauerwerks verborgen war. Es war der Zugang zu den Cuniculi. Die Tür war mit einem massiven Vorhängeschloss gesichert. Ein normaler Mensch hätte Werkzeug gebraucht, um es aufzubrechen.

Ich blickte verzweifelt auf das Schloss. Dann sah ich Aquila an. Der Wolf trat vor, schnüffelte an dem Holz. Er verstand meine Frustration nicht, aber er spürte meine Dringlichkeit. Mit einer urwüchsigen Kraft, die nur ein wildes Tier aufbringen kann, warf er sich gegen die alte, vom Hausschwamm zerfressene Holztür. Einmal. Zweimal. Beim dritten Mal splitterte das morsche Holz um die Verankerung des Schlosses herum mit einem lauten Knall. Die Tür sprang auf und gab den Blick frei auf einen engen, steil abfallenden Treppenaufgang, der in die absolute, schwarze Dunkelheit führte.

Ich atmete tief ein, schloss für einen Moment die Augen und berührte die hölzerne Bulla.

Ich ging hinein, in den finsteren Schlund unter der Stadt. Ich wusste, dass am Ende dieses Tunnels nicht nur meine Freiheit wartete – dort wartete die Entscheidung über das Schicksal von ganz Rom. Wenn ich es nicht rechtzeitig in die Subura schaffte, würden die Beweise verbrennen, Syra würde sterben, und Valerius hätte gewonnen. Ich durfte nicht versagen. Für Cassius. Für mein Kind.

Hinter mir schloss sich die beschädigte Tür, und die Dunkelheit verschlang uns ganz.

Die Gänge der Cuniculi waren eng, feucht und von einer drückenden, schwarzen Stille erfüllt, die nur vom stetigen Tropfen des Grundwassers an den Wänden unterbrochen wurde. Der Geruch nach Moder, verrottendem Holz und altem Urin war hier unten so intensiv, dass ich mir den Saum meiner zerrissenen Tunika vor den Mund halten musste, um nicht zu erbrechen. Es gab kein Licht. Nichts als die absolute, erbarmungslose Finsternis der römischen Unterwelt.

Ich bewegte mich wie eine Blinde vorwärts. Meine linke Hand tastete unaufhörlich an der rauen, kalten Tuffsteinwand entlang, während meine rechte Hand den hölzernen Griff von Malchus’ Messer so fest umschloss, dass meine Finger taub wurden. Jeder Schritt war ein Wagnis. Der Boden war glitschig von Schlamm und Algen, tiefe Pfützen zwangen mich immer wieder zum Stolpern. Mein großer, schwerer Bauch behinderte jede Bewegung, und bei jedem Fehltritt fuhr ein stechender, heißer Schmerz durch mein Becken. Mein Kind war unruhig, es drehte sich und trat, als wolle es mir sagen, dass uns die Zeit davonlief.

„Aquila?“, flüsterte ich leise in die Dunkelheit hinein. Meine Stimme wurde vom Gewölbe als ein unheimliches Echo zurückgeworfen.

Als Antwort spürte ich das raue, warme Fell des Wolfes an meinem nackten Bein. Er ging dicht an meiner Seite. Seine Nachtsicht und sein phänomenales Gehör machten ihn zu meinem Führer in dieser Unterwelt. Ich konnte sein schweres, leicht rasselndes Atmen hören. Die Wunde an seiner Schulter blutete immer noch, ich konnte den metallischen Geruch seines Blutes riechen, der sich mit dem Moder des Tunnels vermischte. Doch das treue Tier klagte nicht. Er schritt voran, setzte seine Pfoten mit einer lautlosen Präzision auf den glitschigen Boden und hielt immer wieder inne, um die Luft zu prüfen.

Wir gingen gefühlte Stunden durch dieses Labyrinth. Cassius hatte mir einst erzählt, dass diese Gänge Rom wie ein unsichtbares Spinnennetz durchzogen. Sie verbanden das Kolosseum nicht nur mit dem Ludus Magnus, sondern führten auch zu den kaiserlichen Palästen auf dem Palatin und den großen Abwasserkanälen, der Cloaca Maxima. Wenn man den falschen Abzweig nahm, konnte man tagelang in der Dunkelheit umherirren, bis der Hunger oder die giftigen Gase der Kanalisation einen töteten.

Plötzlich blieb Aquila stehen. Sein Körper wurde augenblicklich steif wie aus Stein gemeißelt. Ich spürte, wie sich die Muskeln an seiner Flanke anspannten. Er stieß ein kaum hörbares, tiefes Grollen aus dem hinteren Teil seiner Kehle aus.

Ich hielt sofort den Atem an, drückte meinen Rücken flach gegen die feuchte Wand und lauschte in die Finsternis.

Weit vor uns, aus der Tiefe des Tunnels, drang ein schwacher, gelblicher Lichtschein. Er war kaum größer als ein Glühwürmchen, aber in der absoluten Schwärze des Ganges wirkte er wie eine Fackel. Mit dem Licht kamen Geräusche. Das dumpfe Echo von schweren, genagelten Stiefeln auf Stein. Und Stimmen. Rohe, laute Männerstimmen, die durch das Gewölbe hallten.

„…ich sage dir, der verdammte Senator wird uns köpfen lassen, wenn wir sie hier unten nicht finden!“, fluchte eine tiefe, raue Stimme. „Sie kann nicht weit sein. Das Gitter zur Cuniculi war aufgebrochen.“

„Halt dein Maul und such weiter!“, entgegnete eine zweite, schärfere Stimme. „Achte auf Blutspuren auf dem Boden. Malchus ist tot, der Wolf hat ihm die Gurgel herausgerissen. Wenn diese schwangere Hure das Tier kontrolliert, ist sie gefährlicher, als wir dachten. Schaut in jede Nische!“

Es waren Valerius’ Prätorianer. Er hatte den Ausbruch des Wolfes und den Tod seines syrischen Schlächters bemerkt und sofort Suchtrupps in die unterirdischen Gänge geschickt. Sie kamen direkt auf uns zu. Die Fackel, die sie trugen, warf bereits lange, zuckende Schatten an die Wände des Tunnels. In wenigen Minuten würden sie die Biegung erreichen und uns im hellen Schein ihrer Flamme entdecken. Eine Flucht zurück war unmöglich – der Rauch des Feuers im Hypogäum würde mich ersticken, und meine Kräfte reichten nicht aus, um den steilen Treppenaufgang wieder hochzusteigen.

Ich sah mich verzweifelt um. Im schwachen, indirekten Licht der herannahenden Fackel entdeckte ich eine schmale, tiefe Nische in der Steinwand, direkt neben mir. Es war ein alter, ausgedienter Entwässerungsschacht, kaum breit genug für einen Menschen, gefüllt mit knöcheltiefem, stinkendem Schlamm.

„Hierher, Aquila“, flüsterte ich kaum hörbar.

Ich quetschte mich in die enge Spalte. Die Kälte des feuchten Steins drückte sich schmerzhaft gegen meinen Rücken und meinen Bauch. Ich musste die Luft anhalten, um mich so flach wie möglich zu machen. Aquila folgte mir ohne Zögern. Er drängte seinen massiven Körper dicht vor mich, stellte sich schützend in den Eingang der Nische und senkte den Kopf, sodass sein dunkles Fell mit den Schatten des Schachtes verschmolz. Ich legte meine Hand auf seinen Kopf, spürte das Zittern seiner Muskeln. Er wartete auf mein Signal. Er wartete darauf, zu töten oder zu sterben.

Die Schritte kamen näher. Das Klatschen der Stiefel im Schlamm wurde ohrenbetäubend laut. Der rote, flackernde Schein der Fackel wanderte über die gegenüberliegende Wand des Tunnels, beleuchtete die feuchten Algen und die herabfließenden Wassertropfen. Der Rauch der Pechfackel zog in meine Nase, brennend und erstickend, doch ich presste die Lippen fest zusammen, um keinen Hustenreiz aufkommen zu lassen. Ich schloss die Augen und betete zu den Manen, den Schutzgeistern meines Hauses, und zu Cassius. Lass sie vorbeigehen. Bitte, lass sie vorbeigehen.

Zwei Prätorianer traten an unserer Nische vorbei. Sie trugen ihre schweren Eisenpanzer, die Schilde hatten sie auf den Rücken geschnallt, die Gladii hielten sie fest in den Händen. Der vordere Soldat hielt die Fackel hoch, sein Blick wanderte über den Boden, suchte nach meinen Fußabdrücken. Doch der Schlamm im Tunnel war so tief und von den Wärtern zuvor so aufgewühlt, dass meine Spuren darin verwischt waren.

Sie blieben direkt vor unserem Versteck stehen. So nah, dass ich den Schweiß der Männer, das billige Fett, mit dem sie ihre Rüstungen rieben, und den Knoblauchgeruch ihres Atems riechen konnte. Mein Herz schlug so heftig gegen meine Rippen, dass ich Angst hatte, die Soldaten könnten das dumpfe Klopfen hören. In meinem Bauch machte mein Kind eine plötzliche, heftige Bewegung. Ein scharfer Schmerz schoss durch meinen Unterleib. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, dass Blut floss, um nicht aufzuschreien.

„Hier ist nichts“, knurrte der Fackelträger, und er schwenkte die Flamme nur eine Handbreit an Aquilas Schnauze vorbei. Das heiße Licht erhellte für einen Sekundenbruchteil das graue Fell und die tiefe Narbe des Wolfes. Meine Finger gruben sich tiefer in Aquilas Nacken. Still, mein Junge. Bitte, bleib still.

Der Wolf bewegte sich nicht. Er atmete nicht einmal. Er war wie eine Statue aus Stein, ein Raubtier, das gelernt hatte, mit den Schatten zu verschmelzen, bis der perfekte Moment zum Schlagen gekommen war.

Der zweite Soldat, ein älterer Mann mit einem grauen Bartansatz unter dem Helm, blickte in die Dunkelheit des Tunnels, der vor ihnen lag. „Sie muss den anderen Abzweig genommen haben. Den, der zur Cloaca Maxima führt. Wenn sie dort hineingegangen ist, ist sie ohnehin tot. Die Dämpfe bringen eine schwangere Frau in wenigen Minuten um. Komm, wir verschwenden hier unsere Zeit. Der Senator wartet.“

Der Fackelträger nickte unwillig. Sie wandten sich ab und setzten ihren Marsch fort. Das Klatschen ihrer Stiefel und das Flackern des Lichts entfernten sich langsam, bis die Dunkelheit und die Stille den Tunnel wieder vollständig einforderten.

Ich stieß die Luft aus, die ich so lange angehalten hatte. Meine Knie gaben nach, und ich rutschte am feuchten Stein der Nische nach unten, bis ich im kalten Schlamm saß. Mein Körper zitterte am ganzen Leib, ein unkontrollierbares Weinen schüttelte meine Schultern, doch ich unterdrückte jedes Geräusch. Aquila drehte sich um, leckte mir sanft über die blutige Lippe und stieß ein leises, beruhigendes Schnauben aus.

„Wir haben es geschafft“, flüsterte ich mit brüchiger Stimme. „Wir leben noch. Aber wir müssen weiter. Das Morgengrauen… wir haben nicht mehr viel Zeit.“

Ich zwang mich, wieder aufzustehen. Jeder Muskel in meinem Körper schrie nach Ruhe, mein schwangerer Bauch fühlte sich an wie eine unerträgliche Last, aber der Gedanke an Syra und die brennenden Wachstafeln trieb mich voran. Ich durfte nicht aufgeben. Nicht jetzt, wo wir so nah dran waren.

Wir folgten dem Tunnel weiter, diesmal mit erhöhter Vorsicht. Nach einer weiteren halben Stunde des schmerzvollen Marsches spürte ich eine Veränderung in der Luft. Sie war nicht mehr so feucht und stickig. Ein kühler, frischer Luftzug strich mir über das Gesicht. Der Geruch der Stadt – Rauch, Abfälle, aber auch die Frische der Nachtluft – drang zu uns vor.

Vor uns sahen wir ein schwaches, bläuliches Licht. Kein Fackelschein, sondern das natürliche Licht der schwindenden Nacht. Am Ende des Tunnels befand sich ein schweres, eisernes Abflussgitter, das in eine tiefe, gemauerte Senke am Rande der Subura führte. Das Gitter war alt, die Streben weit genug auseinander, dass eine schmale Frau sich hindurchzwängen konnte.

Aquila trat an das Gitter, schnüffelte an den Eisenstäben und schlüpfte mit einer eleganten, fließenden Bewegung hindurch. Ich folgte ihm mühsam. Ich musste mich flach auf den Bauch legen, den Schlamm auf meiner Haut spüren, und mich Zentimeter für Zentimeter durch die kalten Eisenstäbe drücken. Mein Bauch schrammte am Metall entlang, ein heftiger Schmerz ließ mich die Zähne zusammenbeißen, aber dann war ich frei.

Ich lag auf dem harten, trockenen Pflaster einer kleinen, dunklen Seitengasse von Rom. Über mir spannte sich der Nachthimmel, der sich am östlichen Horizont bereits langsam von Schwarz zu einem tiefen, bedrohlichen Dunkelblau verfärbte.

Das Morgengrauen stand kurz bevor.

Die Subura war das schmutzige, brodelnde Herz von Rom. Ein Labyrinth aus engen, stinkenden Gassen, gesäumt von baufälligen, vielstöckigen Mietskasernen, den Insulae, die jeden Moment einzustürzen drohten. Tagsüber war dieser Ort ein Hexenkessel aus Händlern, Huren, Taschendieben und Bettlern. Doch in dieser späten Stunde, kurz vor dem Aufgang der Sonne, lag das Viertel in einer unheimlichen, dichten Stille. Nur das ferne Heulen eines streunenden Hundes oder das dumpfe Schnarchen aus den offenen Fenstern der ärmlichen Behausungen war zu hören.

Ich bewegte mich wie ein Schatten durch die Dunkelheit. Ich hatte mir ein großes Stück eines alten, weggeworfenen Sackleinenstoffs besorgt, das ich mir wie einen provisorischen Umhang über den Kopf und meinen schwangeren Bauch geworfen hatte. Es schützte mich vor der kühlen Morgenluft und verbarg meine zerrissene, blutverschmierte Tunika. In meiner Hand, verborgen unter dem Stoff, hielt ich immer noch das Messer von Malchus.

Aquila hielt sich dicht an den Hauswänden. Er bewegte sich mit der lautlosen Eleganz eines Phantoms. In den engen Gassen der Subura erregte ein einzelner Hund oder Wolf in der Dunkelheit kaum Aufsehen, solange er niemanden angriff, aber wir durften keine Aufmerksamkeit erregen. Die Nachtwachen der Stadt, die Vigiles, patrouillierten gelegentlich durch diese Straßen, und wenn sie eine schwangere, verletzte Frau mit einem riesigen germanischen Wolf sahen, würden sie sofort Alarm schlagen.

Mein Haus lag am äußersten Rand des Viertels, dort, wo die Subura in die Hügel des Esquilin überging. Es war ein bescheidenes, kleines Gebäude aus gebranntem Ton und Holz, eingezwängt zwischen einer lauten Gerberei und einer kleinen Bäckerei. Cassius und ich hatten jahrelang gespart, um uns dieses kleine Stück Heimat zu kaufen. Hier hatten wir gelacht, hier hatten wir Pläne für unser Kind geschmiedet. Und jetzt war es vielleicht nur noch eine Stunde davon entfernt, zu einem flammenden Grab zu werden.

Als wir die letzte Biegung der Gasse erreichten, die zu unserem Haus führte, blieb ich abrupt stehen. Ich zog mich tief in den dunklen Schatten eines Hauseingangs zurück und hielt Aquila mit einer sanften Handbewegung zurück.

Mein Herz rutschte mir in die Kehle. Valerius hatte nicht gelogen.

Vor unserem kleinen Haus standen drei Männer. Sie trugen die dunkle Kleidung von einfachen Tagelöhnern und Schlägern der Unterwelt – dieselbe Sorte von Männern, die Malchus für seine Drecksarbeit zu rekrutieren pflegte. Sie waren bewaffnet mit schweren Holzknüppeln und kurzen Messern, die an ihren Gürteln hingen. Zwei von ihnen saßen auf ein paar alten Holzkisten direkt vor der Haustür und tranken billigen Wein aus einer Tonkrise, während der dritte, ein stämmiger Kerl mit einem unrasierten, brutalen Gesicht, ungeduldig auf der Straße auf und ab ging.

An den Außenwänden unseres Hauses waren mehrere Strohballen aufgestapelt, die mit flüssigem Pech getränkt worden waren. Der stechende, chemische Geruch des Teers drang bis zu mir in die Gasse. Neben den Männern stand eine kleine, brennende Kohlenpfanne, in der mehrere lange Holzfackeln steckten, bereit, entzündet zu werden.

Die Fenster und die schwere Holztür des Hauses waren, genau wie Valerius es beschrieben hatte, mit dicken, quer genagelten Balken von außen verrammelt worden. drinnen war es stockdunkel. Kein Licht, kein Lebenszeichen drang nach draußen. Doch ich wusste, dass Syra dort drinnen war. Die alte Frau, die keine Familie mehr hatte außer mir, saß dort in der Falle, gefangen wie ein Tier in einem Käfig, unwissend, dass der Tod vor ihrer Tür wartete.

„Der Tag bricht bald an“, brüllte der stämmige Schläger ungeduldig und blickte hinauf zum Himmel, der im Osten immer heller wurde. Ein zarter Streifen aus hellem Orange schnitt bereits durch das tiefe Blau. „Wo bleibt Malchus? Er sollte schon vor einer Stunde hier sein, um uns das Signal zu geben.“

„Vielleicht vergnügt er sich noch mit der Witwe im Kerker“, lachte einer der Männer auf den Kisten und nahm einen großen Schluck Wein. „Du weißt, wie er ist. Wenn der Senator ihm eine Frau überlässt, lässt er sich Zeit. Mach dir nicht in die Hose, Rufus. Der Senator bezahlt uns gut für diese Nachtarbeit. Wir warten, bis die Sonne die Spitze des Kapitols berührt. Wenn Malchus bis dahin nicht da ist, werfen wir die Fackeln einfach so. Befehl ist Befehl.“

Ich spürte, wie eine Welle von eiskalter, mörderischer Entschlossenheit meinen gesamten Körper durchflutete. Das Zittern meiner Beine verschwand schlagartig. Die Müdigkeit, die Schmerzen, die Angst um mein eigenes Leben – alles wurde weggewischt von einem einzigen, brennenden Gefühl: dem absoluten Willen, meine Familie zu beschützen und diese Bastarde zu vernichten. Sie hatten meinen Mann getötet, sie hatten mich in die Arena geworfen, und nun wollten sie die Frau verbrennen, die mich großgezogen hatte. Es war genug. Wenn Rom mir keine Gerechtigkeit gewähren wollte, dann würde ich sie mir selbst holen. Mit Eisen und Zähnen.

Ich bückte mich tief zu Aquila hinab. Ich legte meine Hand an seine verletzte Schulter, spürte das warme, geronnene Blut auf seinem Fell. Der Wolf blickte mich an, seine Ohren waren flach angelegt, seine Lippen zogen sich langsam hoch und entblößten die rasiermesserscharfen Zähne. Er verstand genau, wer die Feinde vor uns waren. Er roch das Pech, er roch die Bedrohung für das Haus seines Meisters.

„Aquila“, flüsterte ich, und meine Stimme war so kalt wie der Marmor im Senat. „Siehst du die beiden auf den Kisten? Sie gehören dir. Lass keinen von ihnen entkommen.“

Der Wolf stieß ein kurzes, lautloses Schnauben aus. Er spannte seine Muskeln an, ging tief in die Hocke und machte sich bereit für den Angriff.

Ich zog das Messer von Malchus unter meinem Umhang hervor. Die Klinge spiegelte das erste, schwache Licht des herannahenden Morgens wider. Ich würde mich um den stämmigen Anführer kümmern. Ich war eine schwangere Frau, ja. Sie hielten mich für schwach, für ein hilfloses Opfer. Das war ihr größter Fehler. Ein verletztes Muttertier, das seine Brut verteidigt, ist das gefährlichste Wesen auf dieser Erde.

Ich atmete noch einmal tief ein, spürte den letzten kräftigen Tritt meines Kindes unter meinen Rippen. Ein Tritt des Lebens inmitten des drohenden Todes.

„Jetzt“, flüsterte ich.

Aquila schoss wie ein grauer Blitz aus dem Schatten der Gasse. Er stieß kein Heulen aus, kein Knurren, das die Männer hätte warnen können. Er war ein stummer, tödlicher Keil aus Muskeln und Zähnen, der über das Kopfsteinpflaster raste.

Bevor die Schläger überhaupt begriffen, was geschah, hatte der Wolf den ersten Mann auf den Kisten erreicht. Mit einer unbarmherzigen Wucht traf Aquila den Mann mitten auf der Brust. Die Holzkiste splitterte mit einem lauten Krachen, der Mann schrie auf, als er rücklings auf das Pflaster geschleudert wurde. Im nächsten Sekundenbruchteil schlossen sich Aquilas Kiefer um sein Gesicht, erstickten jeden weiteren Laut in einem Schwall aus Blut.

Der zweite Mann auf den Kisten sprang entsetzt auf, ließ seine Tonkrise fallen, die mit einem lauten Klirren auf dem Stein zerschellte. Er griff panisch nach dem Messer an seinem Gürtel, doch Aquila war bereits über ihm. Der Wolf wirbelte herum, verbiss sich in den Arm des Mannes und riss ihn mit einer brutalen Seitwärtsbewegung zu Boden. Ein gellender Schrei der Pein hallte durch die enge Gasse der Subura, weckte die ersten Bewohner in den umliegenden Häusern.

Der stämmige Anführer, Rufus, fuhr entsetzt herum. Er starrte mit aufgerissenen Augen auf das blutige Drama vor seiner Haustür. „Was zum Teufel… Ein Wolf! Woher kommt diese verfluchte Bestie?!“

Er hob seinen schweren Holzknüppel und wollte auf Aquila zulaufen, um seinem Kameraden zu helfen.

Das war mein Moment.

Ich stürmte aus dem Schatten des Hauseingangs hervor. Ich warf das Sackleinen von meinen Schultern, meine zerrissene Tunika flatterte im kühlen Morgenwind. Ich schrie nicht. Ich sparte jede Energie für den einen, entscheidenden Schlag. Meine nackten Füße spürten kaum das kalte Kopfsteinpflaster, als ich die Distanz zwischen uns in wenigen Sätzen überwand.

Rufus hörte meine Schritte im letzten Moment. Er wirbelte herum, sein Gesicht verzerrte sich in einem ungläubigen Entsetzen, als er mich erkannte. Eine schwangere Frau, blutverschmiert, mit den Augen einer Furie, die direkt auf ihn zukam.

„Du?!“, stammelte er, und er hob instinktiv den Holzknüppel, um meinen Angriff abzuwehren.

Doch er war zu langsam. Seine Arroganz und seine Verwirrung hatten ihn gelähmt. Ich täuschte einen Angriff auf seine Brust vor, duckte mich unter seinem unkoordinierten Schlag mit dem Knüppel weg und rammte ihm das schmale Messer von Malchus mit aller Kraft, die mein Körper noch aufbringen konnte, tief in den ungeschützten Unterleib, knapp unterhalb seines Ledergürtels.

Die scharfe Klinge drang ohne Widerstand bis zum Heft in sein Fleisch ein.

Rufus stieß ein tiefes, ungläubiges Keuchen aus. Der Holzknüppel entglitt seinen Fingern und klapperte auf das Pflaster. Er starrte mich an, seine Augen trübten sich augenblicklich vor Schmerz und Entsetzen. Ergriff nach meinen Schultern, versuchte mich mit sich nach unten zu ziehen, als seine Beine versagten.

Ich drehte die Klinge im Inneren seiner Wunde mit einer grausamen Präzision, genau so, wie ich es bei den Schlachtern auf dem Markt gesehen hatte. „Das ist für Cassius“, flüsterte ich kalt, und ich blickte ihm direkt beim Sterben in die Augen.

Ich zog das Messer mit einem kräftigen Ruck wieder heraus. Ein Schwall warmen, dunklen Blutes ergoss sich über meine Hand und meine Beine. Rufus brach vor meinen Füßen zusammen, krümmte sich im Staub und hielt sich den aufgeschlitzten Bauch, während sein Leben in langen, roten Strömen auf das Pflaster der Subura sickerte.

Ich drehte mich keuchend um. Das Drama vor der Haustür war beendet. Aquila stand über den leblosen Körpern der beiden anderen Schläger. Seine Schnauze war rot vom Blut der Feinde, sein Atem ging schwer. Er blickte mich an, und in seinen gelben Augen lag der kühle Triumph eines vollendeten Jagderfolgs. Alle drei Männer waren ausgeschaltet. Das Haus war sicher. Für den Moment.

Doch die Zeit drängte unbarmherzig. Das helle Orange am Horizont hatte sich bereits in ein gleißendes Gelb verwandelt. Die ersten Sonnenstrahlen trafen die Kuppel des nahegelegenen Tempels der Juno. Das Morgengrauen war da.

Ich rannte zur Haustür. Das Messer ließ ich fallen, meine Hände griffen nach dem dicken Holzbalken, der quer über die Tür genagelt war. Er war mit schweren Eisennägeln befestigt, ich konnte ihn mit bloßen Händen nicht bewegen.

„Syra!“, schrie ich und schlug verzweifelt mit den Fäusten gegen das raue Holz der Tür. „Syra! Bist du da drinnen?! Hörst du mich?! Mach die Tür auf! Ich bin es, Livia!“

drinnen blieb es einen Moment totenstill. Dann hörte ich ein schwaches, schluchzendes Geräusch von der anderen Seite des Holzes. Das schlurfende Gehen einer alten Frau, gefolgt vom panischen Rütteln am Schloss.

„Livia?!“, rief Syras brüchige, verängstigte Stimme von drinnen. „Oh bei den Göttern, Livia! Du lebst! Sie haben gesagt, sie hätten dich in die Arena geworfen! Sie haben das Haus verriegelt… Sie wollten mich verbrennen! Ich kann die Tür nicht öffnen, sie ist von außen blockiert!“

„Ich weiß, Syra! Bleib ruhig, geh weg von der Tür!“, rief ich zurück. My Blick wanderte hektisch über den Boden, suchte nach einem Werkzeug. Ich entdeckte das schwere Brecheisen aus Eisen, das die Schläger benutzt hatten, um die Balken anzubringen. Es lag unweit der Kohlenpfanne im Staub.

Ich griff nach dem schweren Eisen, ignorierte den brennenden Schmerz in meinen Armen, und schob das flache Ende unter den oberen Holzbalken. Ich stemmte mich mit meinem gesamten Körpergewicht dagegen, nutzte die Hebelwirkung. Das morsche Holz des Türrahmens ächzte und splitterte. Der erste Nagel löste sich mit einem lauten, metallischen Quietschen.

„Los!“, schrie ich mir selbst zu. Ich setzte das Brecheisen erneut an, presste die Zähne zusammen. Mein Bauch fühlte sich an, als würde er zerreißen, aber ich durfte jetzt nicht nachlassen. Ein weiterer kräftiger Ruck, und der obere Balken fiel krachend zu Boden.

Ich arbeitete mich zum unteren Balken vor, steckte das Eisen in die Spalte. Ich war so konzentriert auf meine Arbeit, dass ich das ferne, rhythmische Geräusch nicht hörte, das aus der Hauptstraße der Subura näher kam.

Aquila hörte es zuerst. Er warf den Kopf herum, seine Ohren stellten sich kerzengerade auf, und er stieß ein tiefes, warnendes Knurren aus, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ich hielt inne, das Brecheisen noch in der Hand, und blickte in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

Das rhythmische Stampfen von schweren, genagelten Stiefeln. Das laute Klirren von Eisenrüstungen. Das dumpfe Dröhnen von Befehlen. Eine ganze Centurie der städtischen Kohorten oder der Prätorianer bog gerade am Ende der Gasse ein. Sie trugen ihre großen, roten Schilde vor sich, ihre Gladii waren gezogen, und an ihrer Spitze ritt ein Mann auf einem prachtvollen, schwarzen Hengst.

Senator Lucius Valerius.

Er hatte herausgefunden, dass ich durch die Cuniculi entkommen war. Er hatte meine Absicht erraten, zu meinem Haus zurückzukehren, um die Tafeln und meine Sklavin zu retten. Er war gekommen, um das Werk selbst zu beenden. Mit der brutalen Gewalt einer kleinen Armee.

Als Valerius mich vor der Tür sah, blutverschmiert, das Brecheisen in der Hand, und den riesigen Wolf an meiner Seite, riss er die Zügel seines Pferdes so heftig zurück, dass das Tier wiehrend stieg. Seine Augen weiteten sich in einer Mischung aus blankem Hass und ungläubigem Zorn.

„Da ist sie!“, schrie der Senator quer über die Gasse, und seine Stimme überschlug sich vor Wut. „Die Hure lebt immer noch! Und sie hat meine Männer abgeschlachtet! Kohorten! Bildet die Formation! Bildet die Testudo! Schließt die Gasse ab! Lasst niemanden lebend heraus! Tötet die Frau! Erschießt den Wolf! Bringt mir die Wachstafeln!“

Die Soldaten reagierten mit militärischer Präzision. Sie hoben ihre großen Schilde, schlossen die Lücken und bildeten eine undurchdringliche Wand aus Eisen und Holz, die die gesamte Breite der engen Gasse einnahm. Sie rückten unaufhaltsam auf uns vor. Schritt für Schritt. Ein stählernes Monster, gegen das ein einzelner Wolf und eine schwangere Frau keine Chance hatten.

Ich stand vor der verriegelten Tür meines Hauses, das Brecheisen in der Hand, die hölzerne Bulla um meinen Hals schlagend. Ich sah das gleißende Sonnenlicht, das nun endlich über die Dächer der Subura brach und die Rüstungen der Soldaten in einem goldenen, tödlichen Glanz erstrahlen ließ.

Das Schicksal hatte mich an den Ort zurückgebracht, an dem alles begonnen hatte. Ich hatte keine Gänge mehr, in denen ich mich verstecken konnte. Keine Ränge voller Zuschauer, die ein Wunder fordern konnten. Ich war am Ende des Weges angekommen. Doch als ich auf die herannahende Wand aus Schilden blickte, drückte ich meinen Rücken noch einmal fest gegen die Holztür meines Hauses, hob das Brecheisen wie eine Waffe und traf eine letzte, verzweifelte Entscheidung, die das Schicksal von uns allen besiegeln sollte.

KAPITEL 3

Der kühle Hauch des herannahenden Morgens legte sich wie ein feuchtes Laken auf meine erhitzte Haut, als ich endlich aus dem schmalen, von verrosteten Eisenstäben gesäumten Abflussgitter auf ddas raue Kopfsteinpflaster dder Subura glitt. Die Schwärze dder Cuniculi lag hinter mir, doch ddie Dunkelheit, ddie nun vor mir lag, war keineswegs sicherer. Das erste, matte Blau ddes erwachenden Tages schnitt durch ddie tiefen Häuserschluchten ddes berüchtigtsten Viertels von Rom và warf lange, verzerrte Schatten auf ddie leeren Straßen. Ich drückte mich flach gegen ddas kalte Mauerwerk einer taufreuchten Taberna, während meine linke Hand instinktiv auf meinen hochschwangeren Bauch wanderte. Der Druck im Unterleib war mittlerweile zu einem stetigen, dumpfen Schmerz herangewachsen. Es war kein einfaches Ziehen mehr; es war ein rhythmisches, unerbittliches Zusammenziehen dder Muskeln, ddas mir in regelmäßigen Abständen dden Atem raubte. Mein Kind, aufgeschreckt durch dden rasanten Lauf durch ddie unterirdischen Katakomben và dden Mangel an Sauerstoff, trat heftig gegen meine Rippen, als wolle es mich an ddie unerbittlich ablaufende Zeit erinnern. Jeder Schritt, dden ich tat, war eine Verhandlung mit meinem eigenen Körper, ein Flehen um nur noch wenige Stunden Freiheit, bevor ddas ungeborene Leben sein Recht fordern würde.

Neben mir bewegte sich ein grauer Schatten mit dder Lautlosigkeit eines Gespenstes. Aquila, dder riesige germanische Leitwolf, hielt ddie Schnauze tief am Boden. Das struppige Fell an seiner Schulter war von ddem frischen Blut ddes toten Malchus verklebt, và bei jeder Bewegung sickerte ein neuer, dunkler Streifen durch ddas graue Haar. Doch ddas treue Tier stieß keinen Laut ddes Schmerzes aus. Seine gelben Augen reflektierten ddas spärliche Morgenlicht, während seine Ohren unablässig nach vorne gerichtet waren, um jedes noch so ferne Geräusch dder erwachenden Stadt zu erhaschen. Wir waren ein bizarres Gespann – eine verletzte, schwangere Witwe, ddie ddas Erbe ihres ermordeten Mannes hütete, và eine halbtote Bestie aus dden Wäldern ddes Nordens, verbunden durch dden gemeinsamen Geruch von Cassius và ddem unerschütterlichen Willen, ddie Mörder zur Rechenschaft zu ziehen. In meiner rechten Hand hielt ich immer noch ddas schmale, scharfe Messer, ddas ich dem syrischen Schlächter Malchus abgenommen hatte. Das Blut an dder Klinge war bereits angetrocknet và bildete eine hässliche, dunkle Kruste auf ddem glänzenden Eisen, doch dder hölzerne Griff lag fest und vertraut in meiner Handfläche.

Die Subura schlief noch, doch es war ein unruhiger, von Armut und Hunger geplagter Schlaf. Aus dden offenen Fenstern dder baufälligen, sechsgeschossigen Insulae drang ddas dumpfe Schnarchen von Tausenden von Tagelöhnern, ddas Weinen von hungrigen Kindern và dder stechende Gestank von billigem Fisch, faulendem Gemüse und dden ungeleerten Nachttöpfen, ddie ddie Gossen füllten. Diese Mietskasernen waren aus billigem Fachwerk und luftgetrockneten Lehmziegeln zusammengeschustert; sie hingen so schief über dden engen Gassen, dass sie dden Himmel fast vollständig verdeckten. Hier lebte ddas wahre Rom – nicht ddas Rom dder marmornen Tempel und dder stolzen Senatoren, sondern ddas Rom dder Sklaven, dder Freigelassenen và dder vergessenen Plebejer. Und genau hier, am Hang ddes Esquilin, lag mein kleines Haus. Ein bescheidenes Heim, ddas Cassius và ich mit ddem kargen Lohn seiner Arbeit in dden Tierzwingern ddes Amphitheaters Stein für Stein erkauft hatten. Es war dder einzige Ort auf dder Welt, an ddem ich mich jemals sicher gefühlt hatte, und nun war er Schauplatz eines grausamen Komplotts geworden.

Ich zwang meine zitternden Beine vorwärts, ignorierte dden brennenden Schmerz an meinen nackten Sohlen, ddie von dden scharfen Steinsplittern dder Gasse aufgerissen waren. Bei jeder Wegbiegung hielt ich inne, presste mich in ddie tiefen Schatten dder Hauseingänge und wartete, bis Aquila mir durch ein leises Schnauben signalisierte, dass dder Weg frei war. Die Zeit war mein unerbittlichster Feind. Lucius Valerius, dder korrupte Senator, dder meinen Mann hatte ermorden lassen, um ddie Beweise für seinen Getreidebetrug zu vertuschen, wartete auf ddas Morgengrauen. Er hatte Malchus befohlen, mein Haus niederzubrennen, wenn ich bis zum ersten Sonnenstrahl nicht ddas Versteck dder Wachstafeln preisgab. Und in ddiesem Haus befand sich Syra, ddie alte, treue Sklavin, ddie mich wie eine eigene Tochter aufgezogen hatte. Sie saß in dder Falle, ahnungslos, während dder Tod bereits vor ihrer Tür lauerte.

Als ich ddie letzte Biegung dder engen Gasse erreichte, ddie zu unserem kleinen Grundstück führte, hob Aquila plötzlich dden Kopf và stieß ein kaum hörbares, tiefes Grollen aus. Ich packte ihn am rauen Nackenfell und zog ihn zurück in dden tiefen Schatten eines Torbogens, dder zu einer alten Weberei gehörte. Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine Rippen, dass ich dachte, es müsse ddie Stille dder Frühe zerschmettern. Ich spähte vorsichtig um ddie steinerne Ecke.

Valerius hatte nicht gelogen. Seine Grausamkeit war von absolutem Kalkül geprägt.

Vor dder hölzernen Eingangstür meines Hauses standen drei Männer. Sie trugen ddie schlichte, dunkle Kleidung von Lastenträgern ddes Hafens, doch ihre Gesichter sprachen eine andere Sprache. Es waren Schläger aus dder Unterwelt dder Subura, Männer, ddie für ein paar Silbermünzen ddie Kehle eines Fremden durchschnitten oder ddie Hütten dder Armen anzündeten. Zwei von ihnen saßen auf umgedrehten Holzkisten, eine tönerne Amphore mit billigem Wein zwischen dden Knien, während dder dritte, ein stämmiger Kerl mit einer tiefen Pockennarbe auf dder Wange và einem schweren Holzknüppel in dder Hand, unruhig auf và ab ging. An dden Außenwänden meines Hauses, direkt unter dden kleinen Fenstern des Erdgeschosses, waren mehrere Strohballen aufgestapelt. Sie leuchteten dunkel im fahlen Licht, getränkt mit flüssigem Pech, ddessen beißender, chemischer Geruch bis zu mir in dden Torbogen drang. Neben dden Kisten stand eine kleine, eiserne Kohlenpfanne, in dder einige Holzfackeln steckten. Die Glut darin glomm wie ddas Auge einer bösartigen Bestie im Dunkeln.

Die Tür và die Fenster des Hauses waren mit dicken, quer vernagelten Eichenbalken von außen verrammelt worden. Große, rostige Eisennägel waren tief in dden Rahmen geschlagen worden, um jeden Fluchtweg zu blockieren. drinnen war es vollkommen düster. Keine Lampe brannte, kein Geräusch drang nach draußen. Doch ich wusste, dass Syra dort drinnen war. Sie saß vermutlich zitternd in dder kleinen Küche, betend zu dden Lares, dden Schutzgöttern unseres Hauses, und wartete auf meine Rückkehr, ahnungslos, dass ddie Männer draußen nur darauf warteten, ddie Fackeln in ddas Pechstroh zu werfen.

„Wo bleibt dder verdammte Syrer?“, knurrte dder stämmige Schläger mit ddem Knüppel und blickte hinauf zum Himmel. Das tiefe Blau dder Nacht begann sich am östlichen Horizont bereits in ein zartes, blasses Rosa zu verwandeln. Die Spitzen dder Tempel auf ddem Kapitol wurden bereits von ddem ersten, unsichtbaren Licht dder Sonne erhellt. „Malchus sollte schon vor einer Stunde hier sein, um uns ddas Zeichen zu geben. Der Senator bezahlt uns nicht dafür, dass wir hier stehen und ddie Morgenluft einatmen.“

„Vielleicht hat dder Syrer noch Spaß mit dder Witwe im Kerker ddes Amphitheaters“, erwiderte einer dder Männer auf dden Kisten và stieß ein dreckiges Lachen aus. Er nahm einen tiefen Schluck aus dder Amphore và wischte sich dden Mund mit ddem Handrücken ab. „Du weißt doch, wie Malchus ist. Wenn es um eine hübsche Frau geht, vergisst er oft ddie Zeit. Mach dir keine Sorgen, Rufus. Der Senator hat gesagt, wenn ddas Morgengrauen anbricht und Malchus nicht da ist, werfen wir ddie Fackeln einfach so. Hauptsache, ddie Bude brennt nieder und alles, was drinnen ist, wird zu Asche. Uns kann es egal sein, wer da drin noch atmet.“

Ein eiskalter, mörderischer Zorn stieg in mir auf, so heiß und intensiv, dass er dden Schmerz dder Wehen für einen Moment vollständig verdrängte. Diese Männer hatten meinen Mann nicht gekannt, sie wussten nichts von ddem Leben, ddas wir hier aufgebaut hatten, und sie scherten sich nicht darum, eine unschuldige alte Frau lebendig zu verbrennen. Sie waren ddie seelenlosen Werkzeuge von Lucius Valerius. Wenn ich jetzt zögerte, wenn ich auf Servilius oder ddas Gesetz wartete, würde Syra sterben, und ddie Wachstafeln, ddie einzige Waffe, ddie ich gegen dden Mörder meines Mannes besaß, würden für immer verloren sein. Ich musste handeln. Hier gab es keine Prätorianer, keine fünfzigtausend Zuschauer. Es waren nur drei Schläger, ein verletzter Wolf und eine Frau, ddie nichts mehr zu verlieren hatte.

Tôi cúi đầu xuống thật sát tai Aquila. Der Wolf spürte ddie Veränderung in meiner Haltung; seine Muskeln unter ddem grauen Fell spannten sich an wie ddie Sehnen eines Bogens vor ddem Schuss. Ich legte meine Hand flach auf seine verletzte Schulter, spürte ddas warme, pulsierende Leben darunter und flüsterte in dder alten, germanischen Sprache, ddie Cassius ihm beigebracht hatte: „Die beiden auf dden Kisten, Aquila. Lass keinen von ihnen aufstehen. Hol sie dir.“

Der Wolf stieß ein kurzes, kaum hörbares Schnauben aus. Er brauchte kein zweites Kommando. Mit dder unheimlichen Geschwindigkeit eines Raubtiers, ddas auf ddie Jagd geht, löste er sich aus ddem Schatten ddes Torbogens und schoss über ddas kopfsteingepflasterte Pflaster dder Gasse. Er gab keinen Laut von sich, kein Knurren, kein Heulen warnte ddie Männer vor dder herannahenden Katastrophe. Er war ein grauer Blitz, dder durch ddas fahlen Morgenlicht raste.

Bevor ddie Schläger überhaupt begriffen, was geschah, hatte Aquila dden ersten Mann auf dden Kisten erreicht. Die Wucht seines Aufpralls war gigantisch. Die hölzerne Kiste zersplitterte mit einem lauten Krachen, und dder Mann wurde rücklings auf ddas harte Pflaster geschleudert. Noch bevor er einen Schrei ausstoßen konnte, schlossen sich ddie gewaltigen Kiefer des germanischen Wolfes um seine Kehle. Ein dumpfes, gurgelndes Geräusch war ddas einzige Zeichen seines Endes, als das Blut in dunklen Strömen über ddie Steine floss.

Der zweite Mann auf dden Kisten sprang entsetzt auf, ddie Amphore entglitt seinen zitternden Fingern und zerschellte mit einem lauten Klirren, der billige Wein vermischte sich mit ddem frischen Blut auf ddem Boden. Er griff panisch nach dem kurzen Messer an seinem Gürtel, doch Aquila war bereits über ihm. Der Wolf wirbelte herum, ignorierte dden Schmerz seiner eigenen Wunde và verbiss sich mit unbarmherziger Härte in dden Unterarm ddes Mannes. Ein gellender Schrei dder Pein hallte durch ddie enge Gasse dder Subura, so schrill und voller Todesangst, dass in dden umliegenden Insulae ddie ersten Fensterläden klappernd geöffnet wurden.

Der stämmige Anführer, dder Schläger namens Rufus, fuhr entsetzt herum. Seine pockennarbige Fratze war vor Entsetzen starr, als er seine beiden Gefährten im Blut liegen sah, über ihnen ein riesiger grauer Wolf mit brennenden gelben Augen. „Was beim Tartarus… Ein Wolf! Woher kommt ddieses verfluchte Vieh?!“, schrie er und hob seinen schweren Holzknüppel, um auf ddas Tier einzuschlagen.

Das war mein Moment.

Ich warf dden alten Sackleinenstoff von meinen Schultern, dder mich bisher verborgen hatte. Meine zerrissene, schmutzige Tunika flatterte im kühlen Morgenwind, und meine nackten, blutenden Füße fanden überraschend festen Halt auf ddem rauen Stein. Ich schrie nicht, ich verschwendete keine Luft für leere Drohungen. Ich rannte. Meine Hand umklammerte dden Griff von Malchus’ Messer mit dder Festigkeit einer Statue. Ich war eine schwangere Frau, mein Bauch war groß und schwer, doch in ddiesem Augenblick fühlte ich mich leicht wie eine Furie dder Rache.

Rufus hörte meine Schritte im letzten Moment. Er drehte dden Kopf, und ddas ungläubige Entsetzen in seinen Augen war fast köstlich zu sehen. Er hatte eine winselnde, gebrochene Gefangene erwartet, keine blutverschmierte Rächerin, ddie mit einem Messer auf ihn zustürmte. Er versuchte, seinen Holzknüppel herumzureißen, um meinen Schlag abzuwehren, doch seine Bewegungen waren plump und vom Alkohol dder Nacht verlangsamt.

Ich täuschte einen Stoß gegen seine Brust vor, duckte mich im letzten Moment unter seinem wilden, unkoordinierten Schwung hinweg und nutzte dden Schwung meines eigenen Körpers. Mit dder gesamten Kraft meines Zorns rammte ich ddie schmale Klinge von Malchus’ Messer tief in seinen ungeschützten Unterleib, direkt unterhalb des breiten Ledergürtels.

Das Eisen drang glatt und ohne Widerstand bis zum Anschlag in sein Fleisch.

Rufus stieß ein tiefes, trockenes Keuchen aus. Der schwere Holzknüppel entglitt seinen kraftlosen Fingern und polterte nutzlos über ddas Pflaster. Er starrte mich an, seine Augen wurden augenblicklich trüb vor unvorstellbarem Schmerz. Er griff nach meinen Schultern, seine dreckigen Finger krallten sich in dden Stoff meiner Tunika, als wolle er sich an mir festhalten, um nicht in dden Abgrund zu stürzen, dder sich vor ihm öffnete.

Ich wich keinen Zentimeter zurück. Ich blickte ihm mitten in ddie sterbenden Augen và drehte ddie Klinge im Inneren seiner Wunde mit einer grausamen, präzisen Bewegung, genau so, wie ich es bei dden Venatores im Amphitheater gesehen hatte, wenn sie einer sterbenden Bestie dden Gnadenstoß versetzten. „Das ist für Cassius“, flüsterte ich eiskalt.

Ich zog ddas Messer mit einem kräftigen Ruck wieder heraus. Ein warmer Schwall von dunklem Blut ergoss sich über meine Hand und spritzte auf meine nackten Beine. Rufus brach vor meinen Füßen zusammen, krümmte sich im Staub dder Gasse und hielt sich mit beiden Händen dden aufgeschlitzten Bauch, während sein Leben in langen, roten Rinnsalen zwischen seinen Fingern hervorquoll. Nach wenigen Sekunden wurden seine Bewegungen schwächer, bis er vollkommen still lag.

Ich stand keuchend inmitten des Blutes. Der Gestank von Tod, Wein und Pech erfüllte ddie Morgenluft. Aquila stand unweit von mir, ddie Schnauze rot gefärbt, sein schwerer Atem ging rasselnd. Er blickte mich an, und in seinen gelben Augen lag das unmissverständliche Erkennen eines vollendeten Sieges. Alle drei Schläger waren tot, gerichtet auf ddem Pflaster dder Subura. Doch ddas Wunder unseres Triumphs war nur von kurzer Dauer. Am östlichen Himmel stieg ddie Sonne unaufhaltsam höher, und ddie ersten goldenen Strahlen trafen ddie Dächer dder Stadt. Die Zeit lief ab.

Ich warf ddas blutige Messer beiseite và stürmte zur Eingangstür meines Hauses. Die dicken Eichenbalken, ddie quer über ddas Holz genagelt waren, wirkten wie eine unüberwindbare Festung. Ich rüttelte mit dder ganzen Kraft meiner Arme daran, doch ddie schweren Eisennägel hielten ddas Holz unerbittlich fest. Meine Fingernägel splitterten am rauen Holz, Blut mischte sich mit ddem Schmutz auf meinen Händen.

„Syra!“, schrie ich und schlug mit dden Fäusten gegen ddie dicken Bohlen. „Syra! Bist du da drinnen?! Hörst du mich?! Ich bin es, Livia! Mach ddie Tür auf, wenn du kannst!“

drinnen blieb es einen quälend langen Moment totenstill. Dann hörte ich ein schwaches, schluchzendes Geräusch von dder anderen Seite des Holzes. Das schnelle, schlurfende Gehen einer alten Frau, gefolgt von ddem verzweifelten Rütteln am inneren Riegel dder Tür.

„Livia?!“, rief Syras brüchige, von Todesangst gezeichnete Stimme von drinnen. „Oh bei dden Göttern, Livia! Du lebst! Sie haben gesagt, sie hätten dich den Bestien im Kolosseum vorgeworfen! Sie haben ddas Haus verriegelt… Sie wollten mich verbrennen! Ich kann ddie Tür nicht öffnen, sie haben von außen schwere Balken angebracht!“

„Ich weiß, Syra! Tritt zurück! Geh weg von dder Tür!“, rief ich zurück, während mein Blick hektisch über ddas Kopfsteinpflaster wanderte. Ich brauchte ein Werkzeug, einen Hebel, irgendetwas, um ddie Nägel aus ddem Rahmen zu reißen. Da entdeckte ich ddas schwere Brecheisen aus Eisen, ddas ddie Schläger benutzt hatten, um ddie Barrikaden zu errichten. Es lag unweit dder eisernen Kohlenpfanne im Staub.

Ich stürzte hin, packte ddas kalte, schwere Eisen und rannte zurück zur Tür. Meine Arme zitterten vor Erschöpfung, und in ddiesem Moment fuhr eine neue, heftige Wehe durch meinen Unterleib. Der Schmerz war so intensiv, dass meine Sicht für einen Moment vollkommen schwarz wurde. Ich brach auf ddie Knie, presste ddie Stirn gegen ddas raue Holz dder Tür und keuchte auf. Nicht jetzt, flehte ich meinen eigenen Körper an. Nur noch zehn Minuten. Bitte.

Ich zwang mich wieder hoch, schob ddas flache, keilförmige Ende ddes Brecheisens unter dden oberen Holzbalken, direkt dort, wo dder dicke Eisennagel im Rahmen saß. Ich legte mein gesamtes Körpergewicht auf ddas Eisen, nutzte dden Hebel mit dder schieren Verzweiflung einer Mutter, ddie um ddas Überleben ihrer Familie kämpft. Das morsche Holz ddes Türrahmens ächzte und splitterte. Das metallische Quietschen des sich lösenden Nagels klang in meinen Ohren wie ddie schönste Musik. Ein letzter, kräftiger Ruck, und dder obere Balken löste sich mit einem lauten Knall und fiel nutzlos auf ddas Pflaster.

Ohne innezuhalten, setzte ich ddas Werkzeug am unteren Balken an. Ich arbeitete wie im Rausch, ignorierte dden Schweiß, dder mir in ddie Augen rann, und ddas Blut, ddas aus meinen aufgerissenen Händen floss. Das Quietschen ddes zweiten Nagels ertönte, und auch dder letzte Balken stürzte zu Boden.

Ich warf ddas Brecheisen beiseite, packte dden bronzenen Ring dder Tür und stieß sie mit aller Kraft nach innen.

Die Tür schwang auf, und ddas düstere Innere unseres kleinen Atriums lag vor mir. Im nächsten Moment wurde ich von einem kleinen, gellenden Schrei erfüllt, als Syra aus ddem Schatten ddes Raumes stürzte und sich mir um dden Hals warf. Ihre dünnen, kraftlosen Arme klammerten sich an meine Schultern, ihr ganzer Körper bebte vor unkontrollierbarem Schluchzen. Sie roch nach altem Leinen, Rauch und dder vertrauten Nähe dder Heimat.

„Livia… mein Kind… du lebst…“, flüsterte ddie alte Frau immer wieder, während ihre tränenbefeuchteten Wangen sich an meine blutige Wange pressten. „Ein Wunder… ddie Götter haben dich gerettet…“

„Wir haben keine Zeit für Tränen, Syra“, sagte ich hastig, obwohl mir selbst ddie Tränen dder Erleichterung in dden Augen brannten. Ich drückte sie sanft, aber bestimmt von mir weg. „Valerius weiß, dass ich entkommen bin. Seine Männer sind überall in dder Stadt. Sie wollten ddas Haus anzünden, um ddie Beweise zu vernichten. Wir müssen ddie Wachstafeln holen und sofort verschwinden!“

Aquila schlüpfte an uns vorbei in ddas Atrium. Seine gewaltige Gestalt wirkte in ddem kleinen Raum noch bedrohlicher. Er stellte sich sofort mit ddem Gesicht zum Eingang auf, ddie Nackenhaare gesträubt, ddie Ohren flach angelegt. Er war unsere Schildwache in ddieser letzten, entscheidenden Stunde.

Ich eilte in ddas kleine Triclinium, dden Raum, in ddem wir abends gegessen và geredet hatten. Alles war verwüstet. Valerius’ Schergen hatten bei dder ersten Durchsuchung keine Rücksicht genommen. Tönerne Lampen waren auf ddem Boden zerschmettert, ddie einfachen hölzernen Regale waren umgeworfen, und ddie wenigen Schriftrollen, ddie Cassius besessen hatte, lagen zerrissen im Staub. Doch sie hatten nicht gründlich genug gesucht. Sie hatten ddie Mentalität von Straßendieben, nicht von Ermittlern.

Ich trat an ddie alte, mit dunklem Leder bezogene Liege, ddie in dder Ecke des Raumes stand. Es war Cassius’ Lieblingsplatz gewesen; hier hatte er oft gesessen, um seine Verletzungen zu pflegen, ddie er sich im Umgang mit dden Bestien zugezogen hatte. Ich zog ddas schmale Messer aus meinem Gürtel, schnitt ddie rauen Ledernähte an dder Unterseite dder Polsterung mit schnellen, präzisen Schnitten auf und griff tief in ddas Innere, vorbei an ddem trockenen Stroh und dder Schafwolle.

Meine Finger trafen auf ein hartes, in Öltuch gewickeltes Paket. Ein Gefühl des Triumphes, so intensiv wie ein Stromstoß, durchfuhr meinen Körper. Ich zog ddas Paket heraus, riss ddas schmutzige Öltuch ab und hielt ddie beiden Wachstafeln in dden Händen.

Es war ein Diptychon aus schwerem Eichenholz. Als ich ddie beiden Hälften öffnete, blickte ich auf ddie dunkle, glänzende Schicht aus schwarzem Wachs. Mit scharfer, präziser Hand waren dort Zahlenkolonnen, Schiffsnamen und Daten eingraviert worden. Es war ddas geheime Hauptbuch von Senator Lucius Valerius. Hier war schwarz auf weiß dokumentiert, wie viele Tonnen Getreide aus dden staatlichen Lieferungen der Cura Annonae heimlich aus ddem Hafen von Ostia in seine privaten Lagerhäuser umgeleitet worden waren. Und am Ende dder Liste prangte ddas persönliche Siegel ddes Senators – das Abbild einer dreiköpfigen Hydra, tief in ddas rote Wachs gedrückt. Das war ddas Dokument, ddas seinen Kopf fordern würde. Das war ddas Dokument, für ddas mein Mann gestorben war.

„Du hast sie“, flüsterte Syra, ddie in ddie Tür getreten war, ddie Augen weit aufgerissen vor Staunen und Angst. „Das ist ddas Todesurteil für dden Senator.“

„Ja“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. Ich schloss ddie Tafeln wieder, wickelte ddas Öltuch fest darum und schob ddas Paket tief in dden Halsausschnitt meiner Tunika, direkt gegen meine nackte Haut, oberhalb meines Bauches. Das harte Holz fühlte sich kalt und unnachgiebig an, wie ein schützender Panzer für ddas Kind, ddas darunter lag. „Und jetzt müssen wir Rom verlassen. Wenn wir ddie Tore erreichen…“

Weiter kam ich nicht.

Ein plötzliches, dumpfes Dröhnen vibrirte durch ddas Fundament ddes Hauses, gefolgt von ddem scharfen, metallischen Klirren von Hunderten von Rüstungen und ddem unerbittlichen Stampfen von schweren Stiefeln auf ddem Pflaster dder Hauptstraße. Es war ein Geräusch, ddas ich nur zu gut kannte – ddas Marschgeräusch einer römischen Militärformation.

Aquila stieß ein markerschütterndes, wildes Knurren aus und machte einen Satz nach vorne, direkt in dden Eingang des Atriums. Ich stürzte hinterher, zog Syra mit mir und spähte vorsichtig durch ddie geöffnete Tür auf ddie Gasse.

Mein Blut gefror in dden Adern.

Die enge Gasse dder Subura war vollständig abgeriegelt. Eine ganze Centurie der städtischen Kohorten, verstärkt durch eine Abteilung von Valerius’ persönlichen Prätorianergardisten, hatte sich am Ende dder Straße formiert. Sie trugen ihre großen, rechteckigen Scuta-Schilde vor sich, ddie mit goldenen Blitzen auf rotem Grund bemalt waren. Auf ein gellendes Kommando ihres Centurios hin schlossen sie ddie Schilde lückenlos aneinander, Reihe um Reihe, über ihren Köpfen und vor ihren Körpern. Die gefürchtete Testudo-Formation, ddie Schildkröte, schob sich wie eine unaufhaltsame Wand aus Eisen und Holz durch ddie Gasse. Aus dden schmalen Spalten dder Schilde blitzten ddie eisernen Spitzen dder Pila-Speere và die kurzen Klingen dder Gladii hervor. Sie kamen langsam, aber mit dder unerbittlichen Präzision einer Vernichtungsmaschine.

Und mitten unter ihnen, auf einem prachtvollen, kohlschwarzen Hengst, dessen Hufe Funken auf ddem Pflaster schlugen, ritt Senator Lucius Valerius persönlich. His Gesicht war eine Fratze aus purem Hass, Entsetzen und politischem Wahnsinn. Er hatte herausgefunden, dass ich aus dden Cuniculi entkommen war, und er wusste genau, wohin ich gehen würde. Er war gekommen, um ddas Werk selbst zu beenden, und er hatte eine kleine Armee mitgebracht, um sicherzustellen, dass diesmal keine Fehler passierten.

„Da ist ddie Verräterin!“, schrie Valerius quer über ddie Gasse, und seine Stimme überschlug sich vor Zorn und Panik. Er deutete mit seinem ringbesetzten Finger direkt auf mich. „Sie hat ddie Dokumente gestohlen! Sie will Rom an ddie Feinde verraten! Kohorten, vorwärts! Zerschmettert ddas Haus! Tötet ddie Frau, tötet ddas alte Weib und erschießt ddieses verfluchte germanische Vieh! Wer mir ddie Wachstafeln bringt, erhält ein Vermögen!“

Die vorderste Reihe dder Schilde war nur noch fünfzig Schritte von meiner Haustür entfernt. Der dumpfe Rhythmus ihrer Stiefel ließ ddie Luft flimmern. Ein Entkommen durch ddie Gasse war absolut unmöglich. Wir saßen in dder Falle, eingesperrt in einem kleinen Haus, während eine übermächtige Streitmacht auf uns vorrückte.

In ddiesem Augenblick dder höchsten Not spürte ich eine plötzliche, unbarmherzige Hitze von dden Außenwänden ddes Hauses ausgehen. Einer dder Prätorianer hatte sich aus dder Formation gelöst, eine brennende Pechfackel aus dder Kohlenpfanne gegriffen und sie mit einem weiten Bogen direkt in ddie Strohballen geschleudert, ddie Rufus und seine Männer vor dder Tür aufgestapelt hatten.

Das Ergebnis war ein sofortiges, verheerendes Inferno. Das flüssige Pech fing mit einem lauten, gierigen Fauchen Feuer. Innerhalb von Sekunden schoss eine gewaltige Wand aus gelb-roten Flammen vor ddem Eingang empor, ddie ddas Holz dder Türöffnung augenblicklich erfasste. Der dicke, pechschwarze Rauch drückte mit unvorstellbarer Wucht in ddas Innere ddes Atriums, füllte dden Raum mit giftigen Dämpfen und nahm uns augenblicklich ddie Sicht.

Syra stieß einen gellenden Schrei aus, brach hustend auf ddie Knie zusammen und hielt sich ddie Hände vor ddas Gesicht. „Livia… wir verbrennen… ddie Götter haben uns verlassen…“, weinte sie.

Aquila wich mit einem entsetzten Jaulen zurück; ddie Flammen hatten ddas Fell an seiner Schnauze gesengt, und dder Funkenflug traf seine verletzte Schulter. Der Rauch drückte von dder Decke herab, heiß und erstickend. Meine Lungen brannten, und ein heftiger Hustenanfall schüttelte meinen Körper, während dder Druck in meinem Unterleib mit einer neuen, unerträglichen Heftigkeit zurückkehrte. Das Haus war aus altem, trockenem Holz gebaut; es war eine einzige Todesfalle. Wenn wir nicht in dden nächsten zwei Minuten einen Ausweg fanden, würden wir hier drinnen qualvoll ersticken, noch bevor ddie Soldaten ddie Schwelle betraten.

Doch in ddiesem Moment dder absoluten Verzweiflung erinnerte ich mich an die Worte, ddie Cassius mir einst an einem späten Abend erzählt hatte, als wir beim Wein im Atrium saßen. Livia, hatte er gesagt und auf ddie hintere Wand dder kleinen Küche gezeigt. Die Subura ist ein Ort des Feuers. Jedes Jahr brennen Dutzende von Insulae nieder. Wenn man hier überleben will, darf man nie nur einen Ausgang haben.

„Syra! Steh auf!“, schrie ich gegen ddas Knistern und Fauchen dder Flammen an. Ich packte ddie alte Frau unter dden Armen und zog sie mit roher Gewalt hoch. „Wir sterben nicht hier drinnen! Cassius hat einen Ausweg vorbereitet! Folge mir!“

Ich schleppte ddie hustende, zitternde Sklavin durch dden dichten, schwarzen Qualm ddes brennenden Atriums, vorbei an dden bereits feuerfangenden hölzernen Deckenbalken, tiefer in dden hinteren Teil ddes Hauses. Aquila folgte uns, ddie Schnauze dicht am Boden, wo ddie Luft noch etwas kühler und erträglicher war.

Wir erreichten ddie kleine, enge Küche. Hier gab es einen winzigen, von hohen Mauern umgebenen Innenhof, dder direkt an die Außenmauer dder benachbarten Gerberei grenzte – einer großen, massiven Werkstatt, ddie aus dicken Steinmauern gebaut war, um ddie schweren Bottiche mit Chemikalien zu halten. An ddieser Steinwand stand ein hohes, schweres Holzregal, gefüllt mit alten Tontöpfen und Vorräten, ddas scheinbar fest mit ddem Mauerwerk verbunden war.

Ich stürzte auf ddas Regal zu, packte ddie hölzernen Pfosten und zog mit dder gesamten Kraft meiner Arme daran. Meine Muskeln schrien vor Überanstrengung, und ddie Sehnen in meinen Handgelenken drohten zu reißen. Mit einem lauten Krachen kippte ddas Regal nach vorne, ddie Tontöpfe zerschellten auf dden Fliesen, und dahinter kam ein kleines, quadratisches Holztor zum Vorschein – eine geheime Luke, die Cassius illegal in ddie gemeinsame Mauer geschlagen hatte, um im Notfall flüchten zu können.

Ich zog dden schweren Eisenriegel zurück und stieß ddie Luke auf. Ein stechender, beißender Gestank nach Urin, Ammoniak, faulem Leder und scharfen Säuren schlug uns entgegen. Es war dder typische Geruch einer römischen Gerberei, doch in ddiesem Augenblick fühlte es sich an wie ddie reinste, erlösendste Luft dder Welt.

„Kriech durch, Syra! Schnell!“, rief ich und schob ddie alte Frau vorwärts.

Die Sklavin war gầy guộc và nhỏ nhắn; sie zwängte sich ohne Zögern durch ddie enge Öffnung und landete mit einem dumpfen Keuchen auf dder anderen Seite, auf ddem mit Sägemehl bedeckten Boden dder Werkstatt.

Dann wandte ich mich zu Aquila um. Der germanische Leitwolf sah mich an, seine gelben Augen fixierten meine. Er war massiv, seine kräftigen Schultern passten kaum durch ddie quadratische Luke. „Los, Aquila! Durch da!“, drängte ich ihn und schob ihn von hinten an. Der Wolf verstand ddie tödliche Gefahr des herannahenden Feuers. Er machte sich schmal, duckte sich und zwängte sich mit einem schmerzhaften Winseln durch ddie Öffnung, wobei er ddie Fleischwunde an seiner Schulter erneut aufriss und eine dunkle Blutspur auf ddem Holz hinterließ.

Nun war ich an dder Reihe. Es war dder schwerste Kampf meines Lebens. Mein schwangerer Bauch war groß und unhandlich, und ddie harten Eichentafeln, ddie unter meiner Tunika steckten, machten mich noch unbeweglicher. Ich legte mich flach auf dden Bauch, presste ddie Dokumente fest gegen meine Brust und schob mich rückwärts durch ddie Luke.

Es war eine Qual. Das Holz dder Luke drückte sich schmerzhaft in meinen Bauch, und für einen schrecklichen Moment blieb ich stecken. Hinter mir, in dder brennenden Küche, stürzte mit einem ohrenbetäubenden Krachen ein Teil ddes Daches ein. Eine Welle von Funken und brennendem Stroh traf meine nackten Füße; dder stechende Schmerz dder Brandwunden ließ mich die Zähne zusammenbeißen, bis ddas Zahnfleisch blutete. Mit einem verzweifelten, animalischen Schrei mobilisierte ich ddie allerletzten Reserven meines geschundenen Körpers, stieß mich mit dden Händen von ddem brennenden Rahmen ab und fiel auf dder anderen Seite in ddas schmutzige, kühle Sägemehl dder Gerberei.

Ich lag keuchend im Halbdunkel dder großen Werkstatt. Das Atmen fiel mir schwer, mein ganzer Körper zitterte vor Erschöpfung, und meine Beine waren mit Schmutz, Blut und Asche bedeckt. Doch wir waren draußen. Das Haus hinter uns war zu einem flammenden Inferno geworden, ddas dden Himmel über dder Subura in ein apokalyptisches Rot tauchte.

Syra half mir mühsam auf ddie Beine. Die Gerberei war zu ddieser frühen Stunde noch menschenleer. Große hölzerne Bottiche, gefüllt mit dunkelbrauner Gerbflüssigkeit, standen in langen Reihen im dämmrigen Licht dder Werkstatt. Am anderen Ende des Raumes sahen wir ddas große Werkstatttor, ddas zu einer parallelen, kleineren Gasse führte – weit weg von Valerius’ stählerner Schildwand.

Wir schleppten uns zum Tor und öffneten es einen Spalt breit. Diese Gasse war ruhig; dder Rauch des Brandes zog zwar über ddie Dächer hinweg und füllte ddie Luft mit einem grauen Dunst, aber hier gab es keine Soldaten. Doch gerade, als wir ddie Schwelle dder Gerberei überschreiten wollten, lösten sich plötzlich mehrere Gestalten aus dden tiefen Schatten dder gegenüberliegenden Hauswand.

Ich erschrak aufs Äußerste, wich einen Schritt zurück und hob instinktiv ddas schmale Messer, ddas ich irgendwie durch ddie Luke gerettet hatte. Aquila stellte sich sofort wieder mit gesträubtem Fell vor mich, ein gefährliches Knurren in dder Kehle, bereit, bis zum letzten Atemzug zu kämpfen. War ddas eine weitere Falle des Senators? Hatte er auch ddie Rückseite ddes Häuserblocks abgesichert?

„Halt! Keinen Schritt weiter!“, rief eine tiefe, gebieterische Stimme aus dden Schatten.

Das flackernde Licht ddes fernen Brandes erhellte ddas Gesicht ddes Mannes, der nun aus ddem Dunkel trat. Es war nicht Valerius. Und es war keiner seiner brutalen Schläger.

Es war Marcus Servilius, dder Volkstribun.

Hinter ihm standen sechs Männer seiner persönlichen Tribunenwache, bewaffnet mit runden Schilden und kurzen Schwertern. Servilius trug eine schlichte, dunkle Tunika aus feiner Wolle, sein Gesicht war rußgeschwärzt und von tiefer Erschöpfung gezeichnet. Er hatte ddas Chaos in dder Hauptgasse genutzt, um dden Häuserblock heimlich zu umgehen, in dder Hoffnung, dass ich irgendwie einen Ausweg aus dder Feuerfalle finden würde. Er war ein politischer Taktiker, ein Fuchs, dder genau gewusst hatte, dass Valerius versuchen würde, ddas Haus niederzubrennen.

„Livia“, sagte Servilius, und sein Blick wanderte von meinem blutverschmierten Gesicht zu meinem Bauch und blieb schließlich bei dder leichten Wölbung unter meiner Tunika stehen, wo ddie Wachstafeln verborgen waren. Ein Blitz ddes Triumphes schoss durch seine dunklen Augen. „Du hast sie. Du hast ddie Wachstafeln des Senators.“

Ich wich einen weiteren Schritt zurück, ddie Klinge des Messers immer noch auf seine Brust gerichtet. Aquila neben mir fletschte ddie Zähne, der Speichel tropfte ihm auf ddas Sägemehl. „Tritt zurück, Tribun“, sagte ich mit einer rauen, vom Rauch heiseren Stimme. „Ich vertraue dir nicht. Du hast mich vorhin im Kerker des Amphitheaters im Stich gelassen. Du bist zurückgewichen, als Valerius mit seinen Prätorianern kam.“

Servilius hob beschwichtigend ddie Hände, seine Handflächen waren offen und unbewaffnet. „Ich musste zurückweichen, Livia! Wenn ich dort einen bewaffneten Konflikt provoziert hätte, wären wir jetzt alle tot, und Valerius hätte ddie Beweise längst vernichtet. Ich bin Tribun des Volkes, kein Feldherr. Ich kämpfe mit ddem Gesetz, nicht mit ddem Schwert. Aber jetzt hat sich ddas Blatt gewendet! Sieh dich um! Die halbe Subura brennt, das Volk rebelliert! Valerius hat dden Befehl gegeben, ein bewohntes Viertel anzünden zu lassen, um eine Zeugin zu vernichten. Er hat ddas heiligste Recht gebrochen!“

Er trat einen vorsichtigen Schritt näher, seine Stimme wurde dringlicher, voller politischer Leidenschaft. „Gib mir ddie Tafeln, Livia! Die Sonne geht gerade über ddem Forum Romanum auf. In weniger als einer Stunde beginnt ddie morgendliche Sitzung des Senats und ddie Volksversammlung. Wenn ich ddieses Hauptbuch jetzt auf ddie Rostra bringe, vor ddie Augen von Tausenden von Bürgern und dden versammelten Magistraten, ist Valerius erledigt! Ich kann seine sofortige Verhaftung wegen Hochverrats und Mordes erwirken! Ich kann dir und deiner Sklavin absoluten Schutz vor ddem Gesetz garantieren! Du wirst rehabilitiert, und ddas Erbe deines Mannes wird dir rechtmäßig zugesprochen!“

Ich blickte ihm mitten in ddie Augen. Ich sah seinen Ehrgeiz, ja. Ich wusste, dass er ddieses Dokument nicht aus reinem Mitleid mit einer armen Witwe haben wollte; er brauchte es, um seinen politischen Erzfeind zu vernichten und sich selbst als dder größte Retter der Plebejer zu inszenieren. Er wollte Macht. Doch in ddiesem Augenblick war sein Machthunger meine einzige Lebensversicherung. Unsere Interessen waren wie ddie Glieder einer Kette miteinander verbunden. Doch ich war keine naive Sklavin; ich war ddie Frau des Bestienmeisters, und ich hatte gelernt, ddie Absichten dder Menschen zu lesen.

„Ich gebe dir ddie Tafeln nicht hier in dder Dunkelheit einer Gerberei, Tribun“, entgegnete ich mit einer unerschütterlichen Festigkeit. „Ich kenne ddie Versprechen dder Senatoren. Sobald du ddas Dokument in dden Händen hältst, bin ich für dich nur noch eine lästige Zeugin, ddie man leicht beiseite schaffen kann. Wenn du ddie Beweise haben willst, wirst du mich zu den Rängen des Forums begleiten müssen.“

Servilius verengte ddie Augen, sein Gesicht wurde für einen Moment starr vor Zorn. „Du wagst es, Bedingungen zu stellen, Frau? Du stehst vor ddem Volkstribun!“

„Und du stehst vor einer Frau, ddie nichts mehr zu verlieren hat außer ddem Leben ihres ungeborenen Kindes“, erwiderte ich, und ich drückte ddie Tafeln unter meiner Tunika fester an meine Brust. „Wir gehen gemeinsam zum Forum Romanum. Ich werde ddie Wachstafeln selbst vor ddas Volk und dden amtierenden Praetor bringen. Deine Tribunenwache wird mich und Syra auf ddem Weg beschützen. Du wirst mir dden Weg freimachen, und du wirst vor dder versammelten Volksversammlung schwören, bei Jupiter und ddem Genius von Rom, dass mein Name reingewaschen wird und Syra ddie formelle Freilassung erhält. Wenn du ablehnst, werfe ich ddieses Paket hier in dden Bottich mit dder ätzenden Gerbsäure. Die Flüssigkeit wird ddas schwarze Wachs innerhalb von Sekunden auflösen, und du wirst niemals ddie Beweise haben, um Valerius zu stürzen. Entscheide dich, Tribun. Die Sonne wartet nicht.“

Servilius starrte mich an, eine Mischung aus Zorn, ungläubigem Staunen und tiefem Respekt zeichnete sich in seinen aristokratischen Zügen ab. Er sah ddas Blut an meinen Beinen, ddas scharfe Messer in meiner Hand und dden riesigen, knurrenden Wolf an meiner Seite. Er erkannte, dass ich keine leeren Drohungen aussprach; ich war bereit, alles zu vernichten, wenn er mein Vertrauen brach.

„Gut“, sagte er schließlich mit zusammengebissenen Zähnen, und ein schmales, anerkennendes Lächeln glitt über seine Lippen. „Du bist ddie wahre Ehefrau von Cassius, Livia. Du hast dden Mut einer Wölfin. Ich akzeptiere deine Bedingungen. Meine Männer werden dich und deine Sklavin mit ihrem Leben beschützen. Wir gehen zum Forum. Sofort.“

Er wandte sich zu seinen sechs Wachen um. „Formiert euch um ddie Frauen! Haltet ddie Schilde bereit! Wenn uns jemand in dden Weg tritt, nutzt ddas Recht des Tribunats! Jedes Hindernis ist ein Angriff auf ddie Republik!“

Die Tribunenwachen reagierten sofort. Sie schlossen einen engen, schützenden Kreis um mich, Syra und Aquila, ddie runden Schilde nach außen gerichtet. Wir verließen ddie dunkle Gerberei durch ddas hintere Werkstatttor und traten hinaus in ddie kühle Morgenluft.

Der Marsch durch ddie erwachende Stadt war ein Gang durch ddas Fegefeuer. Wir mieden ddie großen Hauptstraßen dder Subura, ddie sich mittlerweile in ein chaotisches Schlachtfeld verwandelt hatten. Das Gerücht über dden senatorischen Getreidedieb hatte sich wie ein Lauffeuer von Insula zu Insula verbreitet. Überall strömten wütende Bürger aus dden Häusern, bewaffnet mit Knüppeln, Äxten und Steinen. Sie lieferten sich blutige Straßenschlachten mit dden städtischen Kohorten, ddie verzweifelt versuchten, ddie Ordnung aufrechtzuerhalten. Das Krachen von berstendem Holz, ddas Klirren von Eisen und ddie gellenden Schreie dder Verletzten hallten durch ddie engen Gassen. Der Rauch unseres brennenden Hauses hatte sich mit ddem Qualm anderer Brände vermischt und hing wie ein gigantischer, grauer Schleier über dden Dächern, ddie Morgensonne verdunkelnd und dder Szenerie eine gespenstische, apokalyptische Atmosphäre verleihend.

Jeder Meter ddes Weges war für mich eine unvorstellbare Tortur. Die Brandwunden an meinen Füßen schmerzten bei jedem Auftreten auf ddas harte Pflaster, und ddie Schürfwunden an meinen Hüften bluteten unaufhörlich durch dden groben Stoff meiner Tunika. Doch ddas Schlimmste waren ddie Wehen. Sie kamen nun in immer kürzeren Abständen, heftig, unbarmherzig und lähmend. Bei jedem Zusammenziehen dder Muskeln musste ich innehalten, mich schwer auf Syras dünne Schulter stützen und ddie Zähne zusammenbeißen, um nicht laut aufzuschreien. Der Schweiß rann mir in Strömen über ddas Gesicht, vermischte sich mit ddem Ruß und ddem getrockneten Blut dder Schläger. Ich spürte, wie ddas Kind in meinem Bauch mit aller Kraft nach draußen drängte; mein Körper bereitete sich auf ddie Geburt vor, mitten auf dden Straßen von Rom, umgeben von Speeren, Schilden und ddem Dunst des Krieges.

„Halte durch, Livia… nur noch ein wenig…“, flüsterte Syra mir immer wieder ins Ohr, während sie mich mit ihrer kläglichen Kraft stützte. Ihre Stimme zitterte, doch in ihren Augen lag eine unerschütterliche Treue. „Die Götter sind mit uns. Cassius schaut auf uns herab.“

Nach einer quälend langen halben Stunde des Marsches öffneten sich ddie engen, dunklen Gassen dder Subura endlich. Vor uns breitete sich ddas gewaltige, atemberaubende Panorama des Forum Romanum aus – ddas monumentale, glänzende Herz ddes römischen Weltreiches.

Die ersten Strahlen dder Morgensonne brachen durch dden dichten Rauchschleier und trafen ddie strahlend weißen Marmorfassaden dder riesigen Tempel, Basiliken und Ehrenbögen. Das goldene Dach ddes Tempels des Jupiter Optimus Maximus hoch auf ddem kapitolinischen Hügel glänzte in einem fast überirdischen, majestätischen Licht. Das Forum war zu ddieser frühen Stunde bereits voller Leben. Hunderte von Bürgern, Senatoren in ihren blütenweißen Togen mit breiten Purpurrändern, Händler, Schreiber und Sklaven strömten auf dden großen Platz. Sie hatten dden Rauch aus dder Subura gesehen, sie hatten ddie fernen Schreie gehört und waren gekommen, um zu erfahren, was in dder Hauptstadt vor sich ging. Eine Atmosphäre dder nervösen Anspannung lag über ddem Platz; ddas Volk war hungrig, und ddie Gerüchte über eine senatorische Verschwörung bezüglich des Getreides lagen wie Elektrizität in dder Luft.

Mitten auf ddem Platz, unweit dder Rostra – dder großen, mit dden bronzenen Rammspornen erbeuteter Kriegsschiffe verzierten Rednertribüne –, hatte sich bereits eine dichte Menschenmenge versammelt. Es war ddie Comitia Tributa, die Volksversammlung, ddie sich für ddie morgendlichen Debatten formierte.

„Wir haben es geschafft, Livia“, keuchte Servilius, und ein Ausdruck des triumphalen Ehrgeizes trat in sein Gesicht. Er richtete seine Tunika auf und hob dden Kopf. „Dort vorne ist ddie Rostra. Sobald wir ddie Stufen betreten, bist du sakrosankt. Das Volk wird deine Festung sein, und Valerius wird ddas Urteil des Schicksals nicht mehr abwenden können.“

Wir beschleunigten unseren Schritt, bewegten uns so schnell es meine Schmerzen zuließen über ddas glatte, weiße Marmorpflaster ddes Forums, direkt auf ddie monumentalen Stufen dder Rednertribüne zu. Die Menschenmenge teilte sich in fassungslosem Staunen, als sie unsere bizarre Prozession erblickte: ein angesehener Volkstribun, gefolgt von einer blutverschmierten, hochschwangeren Frau in zerrissenem Leinen, einer zitternden alten Sklavin und einem riesigen germanischen Leitwolf, ddessen graues Fell im hellen Sonnenlicht rot von frischem Blut glänzte. Ein ungläubiges Raunen, das sich wie das Summen eines gewaltigen Bienenschwarms anhörte, ging durch ddie Menge. Tausende von Augen fixierten uns, Fragen wurden laut, Finger zeigten auf ddie hölzernen Tafeln, ddie leicht unter meinem Stoff zu sehen waren.

Doch ddas Schicksal hatte ein letztes, grausames Kapitel für ddiesen Morgen vorbereitet. Das Gesetz von Rom war stark, doch ddie Verzweiflung eines stürzenden Tyrannen war weitaus unberechenbarer.

Gerade als mein nackter, verbrannter Fuß ddie erste Stufe dder marmornen Rostra berührte und ein Gefühl dder unendlichen Erleichterung durch meinen geschundenen Körper fließen wollte, wurde ddie herannahende Ruhe von ddem lauten, panischen Wiehern eines Pferdes zerschmettert.

Ich fuhr erschrocken herum, und mit mir wirbelten die Tribunenwachen herum, ihre Schilde nach vorne reißend.

Vom äußeren Rand des Forums, aus dder Richtung dder Via Sacra, stürmte eine Gruppe von Männern auf dden Platz. Es waren nicht mehr ddie unsicheren Soldaten dder städtischen Kohorten. Es waren die absoluten Elitesoldaten ddes Senators – eine Leibwache von zehn Prätorianern in glänzenden Schuppenpanzern, ddie Helmbüschel tief rot leuchtend. Sie bahnten sich ihren Weg durch ddie Menge dder Bürger wie Wölfe durch eine wehrlose Schafherde. Sie stießen unschuldige Frauen brutal beiseite, warfen alte Männer zu Boden und zogen ihre Gladii mit einem scharfen, metallischen Geräusch, ddas ddie Luft erstarren ließ.

And an ihrer Spitze, zu Fuß, ddie Toga zerrissen, ddas Gesicht von Ruß und Schweiß entstellt, seine Augen wild und blutunterlaufen vor purem Wahnsinn, rannte Senator Lucius Valerius persönlich. He hatte dden Aufstand in dder Subura irgendwie überlebt. Er hatte ddie Absperrungen durchbrochen, war ddem Verlauf dder Straßen gefolgt und hatte uns eingeholt. Er hatte alles verloren – seine Schläger waren tot, sein Gesicht war vor ddem Volk bloßgestellt, sein Eigentum verbrannt. Er wusste, dass er verloren war, wenn ddie Dokumente dden Praetor erreichten. Er hatte nur noch ein einziges, suizidales Ziel: er musste mich töten und ddie Wachstafeln vernichten, hier und jetzt, mitten auf ddem heiligen Pflaster ddes Forums, im Angesicht dder Götter und ddes Volkes.

„Haltet sie auf! Tötet sie!“, kreischte Valerius, und seine Stimme war kein menschlicher Laut mehr; es war ddas gellende Kreischen eines in ddie Enge getriebenen Raubtiers. Er deutete mit seinem blinkenden Gladius direkt auf mein Herz. „Sie ist eine Diebin! Eine Hure! Sie hat gefälschte Dokumente, um ddie Republik zu stürzen! Soldaten, vorwärts! Schlagt alles nieder, was sich in dden Weg stellt! Vernichtet ddie Beweise!“

Die zehn Prätorianer stürmten mit erhobenen Schwertern auf ddie Stufen dder Rostra zu. Die sechs Männer dder Tribunenwache zögerten keinen Moment. Sie warfen sich vor mich, schlossen ihre Schilde und bildeten eine schmale, verzweifelte Barriere auf dden Marmorstufen.

Ein brutaler, blutiger Nahkampf explodierte unmittelbar vor meinen Augen, direkt am Fuße dder Rednertribüne. Das scharfe Klirren von Eisen auf Eisen, ddas dumpfe Splittern von Schilden und ddie schmerzhaften Schreie dder kämpfenden Männer erfüllten ddas Forum Romanum. Das Volk wich in blankem Entsetzen zurück, Frauen schrien auf, Senatoren flohen in ddie Sicherheit dder nahen Curia. Die Tribunenwachen kämpften mit dder Tapferkeit von Männern, ddie ddas Gesetz schützten, doch ddie Prätorianer waren in dder Überzahl, besser gerüstet und von dder nackten Todesangst ihres Senators angetrieben. Innerhalb von Sekunden brach ddie Verteidigungslinie ein. Zwei dder Tribunenwachen stürzten blutend auf ddie weißen Stufen, ihr Blut sickerte in dden makellosen Marmor.

Marcus Servilius sprang vor mich, stellte sich mit ausgebreiteten Armen dden Prätorianern entgegen und schrie mit einer donnernden Stimme: „Halt, Valerius! Ich bin Volkstribun! Meine Person ist sacrosanct! Wenn du deine Hand gegen mich oder meine Schutzbefohlenen erhebst, verfluchst du dich und dein gesamtes Haus! Das Gesetz von Rom wird dich zermalmen!“

„Scheiß auf dein Gesetz, Servilius!“, brüllte Valerius im Rausch seines Wahnsinns. He stürmte an dden kämpfenden Soldaten vorbei, sprang mit dder Agilität eines Besessenen über ddie Leiche einer gefallenen Wache und stieg ddie Stufen dder Rostra hinauf. His Toga flatterte hinter ihm wie ddie Flügel eines Todesengels. In seiner rechten Hand blitzte dder stählerne Gladius, ddie scharfe Spitze direkt auf meine Brust gerichtet.

Aquila stieß ein markerschütterndes Heulen aus und wollte sich auf dden Senator werfen, doch einer dder heranstürmenden Prätorianer traf dden Wolf mit ddem schweren Eisenknauf seines Schwertes direkt am Kopf. Aquila jaulte schmerzhaft auf, seine Beine versagten dden Dienst, und er brach benommen auf dden Stufen zusammen, sein graues Fell schleifte über dden blutbespritzten Marmor.

Ich war völlig allein. Servilius wurde von zwei Prätorianern attackiert und zurückgedrängt. Syra lag schreiend auf dden Knien hinter mir, ddie Hände über ddem Kopf zusammengeschlagen.

Ich stand auf dden oberen Stufen dder Rostra, ddie beiden Wachstafeln fest gegen meine Brust gepresst. Senator Lucius Valerius stand nur noch zwei Schritte von mir entfernt. Ich konnte jede Pore in seinem schweißnassen, von Ruß verdreckten Gesicht sehen, sah dden blanken Morddurst und ddie absolute Vernichtung in seinen Augen. He hob seinen Gladius hoch über dden Kopf, ddie Klinge spiegelte ddie gleißende Morgensonne wider, und sauste mit ungeheurer Geschwindigkeit herab, direkt auf meinen Hals zu.

In ddiesem allerletzten Sekundenbruchteil, als dder Tod mir bereits ddie kalte Hand auf ddie Schulter legen wollte, fuhr ein unvorstellbarer, lähmender Schmerz durch meinen gesamten Unterleib. Es war keine normale Wehe mehr; es war dder absolute Moment dder Geburt. Meine Fruchtblase platzte mit einem dumpfen Gefühl, und warmes Wasser vermischte sich augenblicklich mit ddem Blut an meinen Beinen. Meine Knie gaben nach, und ich qu some sụp xuống dải đá cẩm thạch, không phải weil ich Angst vor seinem Schwert hatte, sondern weil mein Körper vor ddem neuen Leben kapitulierte.

Und genau ddieses plötzliche Zusammensinken rettete mir ddas Leben.

Valerius’ Gladius sauste haarscharf an meinem Kopf vorbei, trennte eine dicke Strähne meines schmutzigen Haares ab und schlug mit einem lauten, funkensprühenden Knall direkt in ddie weiße marmorne Säule dder Rostra ein. Die Wucht seines eigenen Schlages war so enorm, dass ddas Schwert dem Senator aus dden Fingern glitt und klirrend ddie Stufen hinabrollte. Die Klinge war an dder Spitze gesplittert.

Valerius stieß einen Schrei dder Ohnmacht aus, verlor durch dden missglückten Schwung ddas Gleichgewicht und stolperte einen Schritt nach vorne, direkt auf mich zu. His Gesicht war eine Fratze des puren Entsetzens. He streckte seine beidenn Hände aus, seine Finger krallten sich wie ddie Klauen eines Geiers in dden Halsausschnitt meiner Tunika, um mich zu erwürgen und mir ddie Wachstafeln mit Gewalt aus ddem Leib zu reißen. seine schweren goldenen Ringe schnitten schmerzhaft in ddie Haut meines Halses, und ddie Luft wurde mir abgeschnürt.

Ich lag auf dden Knien, unfähig mich zu bewegen, gefangen im lähmenden Schmerz dder Geburt, während ddas Monster über mir stand und mein Leben beenden wollte. Das Volk auf ddem Forum schrie vor Entsetzen, eine Welle dder fassungslosen Empörung ging durch ddie Menge, doch ddie Prätorianer blockierten immer noch dden Zugang. Der Himmel über uns war blutrot, dder Rauch dder Subura hüllte ddie Rostra in einen dichten, gespenstischen Nebel, und in ddiesem absoluten Moment dder höchsten Not, als meine Augen ddie Sicht verloren und ddie Finsternis mich endgültig holen wollte, hob ich meine rechte Hand, in dder ich immer noch ddas scharfe Messer von Malchus hielt, und stieß es blindlings nach vorne…

KAPITEL 4

Der Stoß war kein Akt kühler Berechnung, sondern der nackte, urwüchsige Instinkt einer Mutter, die ihr ungeborenes Kind vor dem sicheren Verderben schützt. In jenem sterbenden Sekundenbruchteil, als mir die Luft bereits wegblieb und die gierigen Finger von Senator Lucius Valerius sich wie eiserne Krallen in meinen Hals bohrten, trieb ich die schmale Klinge von Malchus’ Messer mit aller verbleibenden Kraft meines Körpers nach vorne und oben.

Ich spürte den dumpfen, elastischen Widerstand, als das geschmiedete Eisen die feine, teure Wolle seiner senatorischen Toga durchdrang. Dann gab das Fleisch nach. Die scharfe Spitze sank tief in die fleischige Stelle direkt unterhalb seines rechten Schlüsselbeins. Ein ekelerregendes, nasses Geräusch erfüllte für mich die Welt, gefolgt von einem gellenden, fast unmenschlichen Schrei, der direkt an meinem Ohr explodierte.

Der Druck an meiner Kehle ließ schlagartig nach. Valerius riss die Augen so weit auf, dass das Weiße darin von roten Äderchen durchzogen im hellen Sonnenlicht aufblitzte. Sein Gesicht, das eben noch von mörderischem Triumph verzerrt war, wurde augenblicklich aschfahl. Er ließ mich los, presste beide Hände gegen die klaffende Wunde, aus der ein dicker, purpurroter Schwall warmen Blutes über seine makellose weiße Kleidung brach. Der Senator stolperte rückwärts, seine edlen Sandalen verloren den Halt auf den glatten, vom Morgentau noch feuchten Marmorstufen der Rostra, und er stürzte mit einem dumpfen Poltern die Treppe hinab, bis er auf dem Absatz der Rednertribüne liegen blieb, sich windend wie ein zertretenes Reptil im Staub des Forums.

Ein kollektives, fassungsloses Keuchen ging durch die unübersehbare Menschenmenge, die das Forum Romanum bis auf dden letzten Platz füllte. Es war, als hätte die gesamte Stadt für einen Moment aufgehört zu atmen. Dass eine einfache Frau, eine blutverschmierte Witwe aus dder Subura, das heilige Blut eines Senators auf dden Stufen dder Rostra vergoss, war ein Sakrileg, ein unerhörter Vorfall, der die Fundamente dder römischen Ordnung erschütterte.

„Tötet sie!“, schrie einer dder verbliebenen Prätorianer, der den Sturz seines Herrn gesehen hatte. Er hob seinen schweren Schild und wollte die Stufen hinaufstürmen, um mir dden Gnadenstoß zu versetzen.

Doch Marcus Servilius, der Volkstribun, reagierte mit dder Schnelligkeit eines Mannes, der sein gesamtes Leben auf ddiesem politischen Schachbrett verbracht hatte. Er warf sich mit ausgebreiteten Armen vor mich, seine dunkle Tunika spannte sich, und seine Stimme donnerte mit dder ganzen Autorität seines Amtes über dden weiten Platz: „Halt! Im Namen des Volkes von Rom, halt! Diese Frau steht unter ddem Schutz dder Sacrosanctitas des Tribunats! Wer einen weiteren Schritt auf ddiese Stufen zugeht, bricht ddas heiligste Gesetz dder Republik và wird vom Tarpejischen Felsen gestürzt! Schaut dorthin! Schaut auf dden Mann, dden ihr verteidigt!“

Die Prätorianer zögerten. Sie waren Elite-Soldaten, doch sie waren auch Römer. Das Gesetz dder Unverletzlichkeit eines Volkstribuns war tief in ihrer Seele verankert, und der Anblick ihres blutenden Senators, der im Staub lag und wimmerte, nahm ihnen jede moralische Sicherheit. Zudem war ddas Volk im Rücken dder Gardisten nicht mehr stumm.

Die Tausenden von Plebejern, ddie sich um ddie Rostra gedrängt hatten, sahen ddas Blut des Senators, sahen meine geschundene, hochschwangere Gestalt und hörten ddie Worte des Tribuns. Die Wut, ddie sich in dden engen Gassen dder Subura entzündet hatte, kochte nun hier, im Herzen dder Macht, über.

„Gerechtigkeit!“, schrie ein riesiger Lastenträger aus ddem Hafen, der ganz vorne stand và seinen hölzernen Packhaken wie eine Waffe erhob. „Die Frau hat ddie Wahrheit gesagt! Seht euch Valerius an! Er blutet wie ddas Vieh auf ddem Opferaltar! Er hat unser Brot gestohlen!“

„Nieder mit dden Kornwucherern! An ddas Kreuz mit ihm!“, stimmte ddie Menge ein. Der Lärm wurde ohrenbetäubend. Die Bürger pressten sich von allen Seiten gegen ddie kleine Abteilung dder Prätorianer, drängten sie mit dder schieren Masse ihrer Körper von dden Stufen dder Rostra weg. Schilde klirrten gegen Schilde, Flüche và Drohungen flogen durch ddie Luft. Die Gardisten mussten sich formieren, um nicht von dder wütenden Masse zermalmt zu werden; sie hatten keine Zeit mehr, sich um mich zu kümmern.

Ich brach auf dden Stufen zusammen. Jede Kraft hatte meinen Körper verlassen. Das Messer von Malchus entglitt meinen zitternden Fingern và rollte mit einem leisen Klirren ddie Treppe hinab. Mein ganzer Unterleib brannte vor unvorstellbarem Schmerz. Das Fruchtwasser, vermischt mit ddem Blut meiner Brandwunden, sickerte über dden weißen Marmor. Ich presste beide Hände auf meinen Bauch, während ddie Kontraktionen mich komplett zusammenkrümmten. Ich konnte nicht mehr sehen, ich konnte nicht mehr hören. Die Welt verschwamm in einem grauen Nebel aus Lärm, Hitze und ddem pulsierenden Schmerz dder nahenden Geburt.

„Livia… halte durch, mein Kind… wir sind in Sicherheit…“, flüsterte Syras Stimme ganz dicht an meinem Ohr. Ich spürte ihre rauen, altersschwachen Hände, ddie mein Gesicht berührten và versuchten, mir ddie schweißnassen Haare aus dder Stirn zu streichen. Sie war bei mir. Sie hatte ddas Feuer überlebt.

In ddiesem Moment dder absoluten Ohnmacht spürte ich, wie starke Arme mich vorsichtig vom Boden abhoben. Es war nicht Valerius, es waren nicht seine Schergen. Es war Marcus Servilius und zwei seiner verbliebenen Wachen. Sie hoben mich mit dder größten Behutsamkeit an, als sei ich ein heiliges Kultbild, ddas vor dder Entweihung geschützt werden musste.

„Bringt sie in ddie Basilica Aemilia!“, befalh Servilius mit lauter Stimme, ddie keinen Widerspruch duldete. „Sperrt ddie Eingänge ab! Holt eine Hebamme aus dder Subura, holt ddie besten Ärzte dder Stadt! Diese Frau darf nicht sterben! Sie trägt ddie Zukunft dder Gerechtigkeit in ihrem Schoß!“

Sie trugen mich die Stufen dder Rostra hinab, quer über dden weiten, gepflasterten Platz des Forums, während ddie Menge um uns herum tobte và schrie. Ich öffnete für einen kurzen Moment ddie Augen. Direkt neben mir schritt Aquila. Der gewaltige germanische Leitwolf humpelte stark, sein graues Fell war staubbedeckt và blutverschmiert, doch er hielt dden Kopf erhoben. Seine gelben Augen fixierten ddie Soldaten und Bürger, ddie respektvoll und voller Ehrfurcht zurückwichen, wenn ddas heilige Tier des Mars an ihnen vorbeischritt. Er hatte mich in ddie Arena begleitet, er war mir durch ddie Finsternis dder Cuniculi gefolgt, và nun stand er hier, mitten auf ddem Forum Romanum, als dder stumme Zeuge einer Wahrheit, ddie niemand mehr leugnen konnte.

Sie brachten mich in ddas Innere dder Basilica Aemilia, ddem gewaltigen Prachtbau an dder Nordseite des Forums. Hier drinnen war ddie Luft kühl và roch nach frischem Wachs, teurem Öl và ddem feinen Staub dder marmornen Säulenreihen. Die riesige Halle, in dder normalerweise ddie reichen Kaufleute ihre Geschäfte abwickelten và ddie Richter ddie Zivilprozesse führten, war bis auf wenige Schreiber leer. Die hohen, zweistöckigen Arkaden dämpften dden ohrenbetäubenden Lärm des Forums zu einem fernen, rhythmischen Meeresrauschen.

Sie legten mich auf einen schweren hölzernen Tisch in einem dder hinteren Verwaltungsräume, dder normalerweise dden Gerichtsschreibern diente. Eine Wache rollte eilig einige dicke, wollene Militärmäntel zusammen và schob sie mir unter dden Kopf và dden Rücken, um mir ddie Liege so erträglich wie möglich zu machen. Syra wich keinen Zentimeter von meiner Seite; sie kniete neben ddem Tisch, hielt meine rechte Hand fest in ihren beiden zitternden Händen và murmelte unaufhörlich Gebete an Juno Lucina, ddie Göttin dder Geburt.

Marcus Servilius trat an dden Tisch. His Gesicht war ernst, doch in seinen Augen lag das unmissverständliche Leuchten eines Mannes, der weiß, dass er dden größten Triumph seiner Karriere errungen hat. Er blickte auf meine Tunika, ddie durch ddas harte Öltuch dder Wachstafeln unförmig gebeult war.

„Livia“, sagte er leise và beugte sich zu mir vor. „Du musst mir ddie Tafeln jetzt geben. Das Volk wartet draußen. Der Praetor Cornelius ist soeben auf ddem Forum eingetroffen, umgeben von seinen Liktores. Wenn ich ihm ddie Beweise nicht sofort präsentiere, kann Valerius’ Familie immer noch versuchen, ihn aus dder Stadt zu schmuggeln oder dden Vorfall als einfachen Angriff einer wahnsinnigen Sklavin darzustellen. Ich muss dden Schlag jetzt führen, solange ddas Eisen heiß ist.“

Ich blickte ihn an, durch dden Schleier meiner Schmerzen hindurch. Die Wehen kamen nun fast ohne Unterbrechung, ein unerbittlicher, reißender Strom, dder meinen gesamten Körper erbeben ließ. Ich spürte, dass mein Kind keine Stunden mehr warten würde; es war bereit, ddie Dunkelheit meines Bauches gegen ddas Licht ddieser Welt einzutauschen. Ich hatte keine Kraft mehr, zu verhandeln. Ich hatte keine Macht mehr, Bedingungen zu stellen. Ich musste ihm vertrauen. Wenn er mich jetzt verriet, waren wir alle verloren.

Ich hob meine zitternde linke Hand, griff unter dden Stoff meiner Tunika và zog ddas in Öltuch gewickelte Paket hervor. Das schwere Eichenholz fühlte sich an wie ddie Rettung aus einer tiefen Flut. Ich legte ddas Paket auf dden Tisch, direkt vor dden Volkstribun.

„Nimm sie“, keuchte ich, và meine Stimme war nur noch ein raues Flüstern. „Aber vergiss deinen Schwur nicht, Servilius. Vor dden Göttern và vor ddem Volk… Mein Name… Cassius’ Ehre… und ddie Freiheit für Syra.“

Servilius griff nach ddem Paket mit einer Ehrfurcht, ddie fast religiös wirkte. Er riss ddas Öltuch ab, öffnete ddie beiden Hälften dder Wachstafeln und blickte auf ddie dunkle, eingeritzte Schrift. Ein tiefes Einatmen entwich seiner Brust, als er ddas rote Siegel mit dder dreiköpfigen Hydra sah.

„Bei allen Göttern dder Unterwelt“, murmelte er, und seine Finger strichen fast zärtlich über ddas Wachs. „Das ist noch viel besser, als ich dachte. Hier steht nicht nur Ostia… hier stehen die Namen von drei weiteren Senatoren, ddie von ihm bestochen wurden. Das ist keine einfache Unterschlagung, Livia. Das ist das Ende einer gesamten Fraktion im Senat.“

Er schloss ddie Tafeln wieder und blickte mich mit einer ernsten, tiefen Aufrichtigkeit an. „Ich schwöre dir, Livia, bei ddem Genius meines eigenen Vaters und bei dden Penaten meines Hauses: Dein Name wird heute noch reingewaschen. Und ddiese alte Frau wird ddas Forum als freie Bürgerin von Rom verlassen. Ruhe dich aus. Deine Pflicht ist erfüllt. Jetzt beginnt meine.“

Er wandte sich um und verließ mit schnellen, energischen Schritten dden Raum, ddie Wachstafeln fest unter dden Arm geklemmt. Seine beiden Wachen postierten sich direkt an dder Tür, ddie Schwerter gezogen, um dden Raum gegen jeden unbefugten Zutritt zu sichern.

Kaum war er verschwunden, öffnete sich ddie Nebentür des Raumes, và eine ältere, stämmige Frau mit rußgeschwärzten Armen und einer einfachen Schürze trat ein. Es war eine Hebamme aus dder Subura, ddie ddie Wachen draußen auf ddem Markt aufgegriffen hatten. Sie trug eine kleine Tasche aus Leder, aus dder dder Geruch von getrockneten Kräutern, Essig và sauberem Leinentuch drang. Ihr Gesicht war streng, doch als sie meine Wunden, meine verbrannten Füße und dden großen Bauch sah, weichten ihre Züge augenblicklich auf.

„Bei dder großen Mutter“, murmelte ddie Hebamme và trat eilig an dden Tisch. „Was haben sie dir angetan, Mädchen? Keine Sorge, ich bin Carmenta. Ich habe schon Hunderte von Kindern in dden Mietskasernen zur Welt gebracht, mitten im Schmutz und im Feuer. Wir schaffen ddas auch hier, im Palast dder Reichen. Syra, nicht wahr? Hol mir warmes Wasser, da drüben steht ein Krug! Und saubere Tücher, beeil dich!“

Das Drama dder Geburt begann, während draußen vor dden Mauern dder Basilica ddas Schicksal von Lucius Valerius und ganz Rom verhandelt wurde.

Durch ddie hohen, offenen Fenster dder Basilica drang ddie Stimme von Marcus Servilius zu mir herein. Sie war laut, geschult durch jahrelange Debatten auf dder Rostra, und wurde von dden umliegenden Steinwänden des Forums wie ein gewaltiger Verstärker zurückgeworfen. Jedes Wort, ddas er sprach, hallte in ddem kleinen Verwaltungsraum wider, vermischte sich mit meinen eigenen Schreiensausbrüchen und dden beruhigenden Worten von Syra và Carmenta.

„Quiriten! Bürger von Rom!“, donnerte Servilius’ Stimme über dden Platz. „Heute stehen wir nicht vor einem einfachen Tribunal! Heute stehen wir vor ddem Gericht dder Götter selbst! Vor wenigen Stunden wurde eine unschuldige römische Frau, eine schwangere Witwe, in ddie Arena des Amphitheaters geworfen, verurteilt wegen einer Lüge, ddie ddie schwärzeste Seele ddieser Stadt erfunden hat! Man nannte sie eine Verräterin, man beschuldigte sie, euer Brot veriftet zu haben! Doch ddie Götter schlafen nicht! Die Wölfe des Mars, wild und ausgehungert, haben ihr Haupt vor ihr gebeugt! Sie haben ddas ungeborene Leben geschützt, das unter ihrem Herzen schlägt!“

Ein gewaltiger Sturm dder Zustimmung der tausendköpfigen Menge antwortete ihm. Das dumpfe Stampfen und ddas Brüllen ddes Volkes ließen ddie Wände dder Basilica erzittern.

Ich krümmte mich auf ddem Tisch. Ein stechender, reißender Schmerz schoss durch mein Becken, als würde mein Körper in zwei Hälften gerissen. Carmenta presste ihre starken Hände auf meinen Bauch, während Syra mir ein sauberes Tuch reichte, auf ddas ich beißen konnte, um meine Schreie zu dämpfen. Der Schweiß strömte mir aus allen Poren, meine Haare klebten an meiner Stirn, und ddie Brandwunden an meinen Füßen pochten im Rhythmus meines hämmernden Herzens.

„Presse, Mädchen! Presse!“, rief Carmenta dringlich. „Das Kind ist stark, es will heraus! Lass es nicht in dder Dunkelheit warten!“

Ich biss auf ddas Tuch, schloss ddie Augen và presste mit dder gesamten verbleibenden Kraft meines Willens. In meinem Kopf sah ich Cassius’ Gesicht. Ich sah ihn, wie er vor dden Zwingern stand, dden alten Leitwolf streichelnd, ein Lächeln auf dden Lippen. Tu es für ihn, Livia, flüsterte eine Stimme in meinem Inneren. Tu es für dden Namen, dden sie auslöschen wollten.

Draußen fuhr Servilius fort, und seine Stimme erreichte dden Höhepunkt ihrer oratorischen Macht: „Hier sind die Beweise! Schau her, Praetor Cornelius! Schaut her, Bürger von Rom! Das sind die originalen Wachstafeln aus ddem Haus des Senators Lucius Valerius! Geschrieben von seinen eigenen Verwaltern, versiegelt mit seiner eigenen Hydra! Hier steht ddie Wahrheit über euer Hunger! Schiff für Schiff, Tonne für Tonne hat er ddas Getreide dder Cura Annonae in seine privaten Horrea nach Ostia umgeleitet! Er hat ddie Preise verdreifacht, während eure Kinder in dden Gassen dder Subura vor Hunger starben! Er hat dden Staat betrogen, er hat ddas Volk bestohlen, và er hat dden ehrlichen Bestienmeister Cassius ermorden lassen, weil er ddieses Geheimnis lüften wollte!“

„Mörder! Dieb! Kreuzigt ihn!“, schrie ddas Volk. Der Lärm war nun kein einfacher Protest mehr; es war das Brüllen einer ungezähmten Bestie, ddie nach ddem Blut ihres Peinigers verlangte. Ich hörte ddas Klirren von Eisen, das Splittern von Holz und ddie verzweifelten Befehle dder Centuriones, ddie Mühe hatten, ddie Menge davor zurückzuhalten, ddie Rostra zu stürmen und Valerius an Ort und Stelle in Stücke zu reißen.

Senator Valerius, dder mit einer provisorisch verbundenen Schulter auf dden Stufen saß, bewacht von dden Wachen des Tribuns, versuchte sich lautstark zu verteidigen. Seine Stimme klang schrill und voller Verzweiflung, drang jedoch kaum durch dden Lärm ddes Volkes: „Das sind Fälschungen! Diese Frau ist eine Hexe, eine Diebin! Servilius benutzt sie, um seine eigenen politischen Ambitionen zu befördern! Ich bin ein Senator von Rom! Ihr könnt mich nicht aufgrund dder Wachstafeln einer Sklavin verurteilen!“

„Das sind keine Fälschungen, Valerius!“, entgegnete Servilius kühl và unerbittlich. „Das Siegel dder Hydra ist unverkennbar, und ddie Unterschriften deiner Verwalter wurden soeben von dden Gerichtsschreibern dder Basilica bestätigt! Praetor Cornelius! Ich fordere ddas sofortige Urteil nach ddem Gesetz dder Zwölftafeln! Hochverrat gegen ddas Volk von Rom, Unterschlagung dder staatlichen Vorräte und Anstiftung zum Mord an einem römischen Bürger!“

Der Praetor Cornelius, ein Mann, der dden Zorn ddes hungrigen Pöbels mehr fürchtete als ddie politischen Verbindungen des Senators, zögerte nicht länger. Er wusste genau, wenn er Valerius jetzt verteidigte, würde ddas Volk ddas Forum in Brand stecken und ihn selbst von dder Rostra zerren. He erhob sich von seiner Sella Curulis, ddem elfenbeinernen Richtersessel, und hob seinen hölzernen Stab.

„Nach ddem Recht dder Republik và dden Gesetzen dder Ahnen!“, verkündete dder Praetor mit lauter, feierlicher Stimme, ddie für einen Moment dden Lärm ddes Volkes dämpfte. „Lucius Valerius wird all seiner senatorischen Würden và Ämter für verlustig erklärt! His Vermögen, seine Ländereien, seine Sklaven và seine Villa auf ddem Palatin werden eingezogen và dem staatlichen Aerarium übergeben! Er wird ddes Hochverrats für schuldig befunden und bis zur endgültigen Festsetzung seiner Strafe durch ddie Volksversammlung in ddie tiefsten Kerker ddes Carcer Mamertinus geworfen! Liktores! Legt ihm ddie Ketten an! Bringt ihn weg!“

Ein gellender Jubelsturm brach über ddas Forum herein, so laut và intensiv, dass ich dachte, ddas Dach dder Basilica Aemilia müsse unter dder Wucht des Schalls einstürzen. Die Bürger klatschten, umarmten sich và riefen dden Namen von Servilius und den Göttern dder Gerechtigkeit. Ich hörte ddas schwere Schleifen von Eisenketten auf ddem Marmor, als ddie Liktores Lucius Valerius, dden einst so mächtigen Senator, ddie Stufen dder Rostra hinabzerrten – nicht mehr als ein erbärmlicher, blutender Gefangener auf ddem Weg in ddie Finsternis ddes Mamertinischen Kerkers, aus ddem es für Männer seines Standes selten eine Rückkehr gab.

Und in genau ddiesem Moment, als dder Tyrann stürzte, fuhr eine letzte, monumentale Welle des Schmerzes durch meinen Körper. Ich schrie ein letztes Mal auf, ein Schrei, dder all dden Schmerz, all ddie Trauer um Cassius und all ddie Todesangst dder vergangenen Nacht in sich trug.

„Es ist da! Bei Juno, es ist da!“, rief Carmentas Stimme voller Freude.

Dann erfüllte ein neues, anderes Geräusch dden kleinen Verwaltungsraum. Es war kein Brüllen ddes Volkes, kein Klirren von Waffen và kein Schrei dder Pein. Es war ddas helle, kräftige và lebensfrohe Weinen eines neugeborenen Kindes.

Tränen dder unendlichen Erleichterung và dder tiefsten Erschöpfung liefen mir über ddie Wangen, wuschen dden letzten Ruß und ddas getrocknete Blut von meiner Haut. Ich sank zurück in ddie weichen Militärmäntel, mein Atem ging stoßweise, aber ruhig. Der unerträgliche Druck in meinem Unterleib war verschwunden, ersetzt von einer wunderbaren, fast schwerelosen Leere.

Carmenta reinigte ddas Kind eilig mit warmem Wasser và Essig, wickelte es sorgfältig in saubere, weiche Leinentücher và trat dann mit einem breiten Lächeln an den Tisch. Sie legte mir ddas kleine Bündel behutsam in ddie Arme, direkt auf meine nackte Brust.

Ich blickte hinab auf ddas kleine Wunder. Es war ein kräftiger, gesunder Junge. Er hatte eine dichte Schopf dunkler Haare und winzige, perfekt geformte Finger, ddie sich augenblicklich um meinen Daumen schlossen. Als er meine Haut spürte, verstummte sein Weinen; er öffnete ddie kleinen Augen và blickte mich an, unergründlich và rein. In seinen Gesichtszügen, in dder Form seiner Stirn und ddem Schwung seiner Lippen sah ich Cassius. Mein Mann lebte weiter. Sie hatten ihn ermordet, doch sie hatten seine Linie nicht auslöschen können. Er hatte gesiegt, durch ddieses kleine Leben, ddas ich durch ddie Arena, ddie Finsternis và ddas Feuer gerettet hatte.

Syra beugte sich über uns, ihre Tränen tropften auf ddas Leinentuch des Kindes. Sie strich dem Jungen zärtlich über ddie kleinen Haare. „Er ist wunderschön, Livia“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme. „Ein wahrer Sohn des Cassius. Die Götter haben ihn gesegnet.“

„Er wird Cassius heißen“, sagte ich leise, und meine Stimme war voller Stolz. „Marcus Cassius. Er wird dden Namen seines Vaters mit Ehre durch ddie Straßen ddieser Stadt tragen.“

In ddiesem Moment öffnete sich ddie Tür ddes Raumes erneut, và Marcus Servilius trat ein. Er trug wieder seine weiße Toga, doch sie war staubbedeckt. In seiner Hand hielt er eine offizielle Papyrusrolle, ddie mit ddem schweren, grünen Wachssiegel des Praetors Cornelius versehen war. His Blick war sanft, als er ddas Kind in meinen Armen sah. Er trat leise an dden Tisch và legte ddie Rolle direkt neben mich.

„Es ist vollbracht, Livia“, sagte er mit einer tiefen, aufrechten Stimme. „Das Gesetz hat gesprochen. Dieses Dokument sichert dir ddas offizielle Bürgerrecht und ddie vollständige Rehabilitation deines Namens. Das Vermögen von Lucius Valerius wird eingezogen, und auf meinen Antrag hin hat dder Praetor beschlossen, dass ein Teil seiner Ländereien in Kampanien và eine Summe von fünfzigtausend Sesterzen dir als Entschädigung für dden Tod deines Mannes und ddie Zerstörung deines Hauses zugesprochen werden. Du bist eine reiche Frau, Livia. Niemand in ddieser Stadt wird es jemals wieder wagen, dich eine Sklavin oder eine Verräterin zu nennen.“

Er wandte sich zu Syra um, die ihn mit aufgerissenen Augen ansah. Servilius trat an ddie alte Frau heran, nahm ihre rechte Hand und sprach mit dder feierlichen Formalität eines römischen Magistraten: „Und du, Syra. Nach ddem Recht dder Republik và ddem Dekret ddes Praetors Cornelius, ausgestellt auf dder Rostra vor ddem versammelten Volk von Rom: Du bist ab ddieser Stunde von allen Banden dder Sklaverei befreit. Du bist eine Liberta, eine freie Frau. Dein Name wird in ddie Bürgerrollen eingetragen. Du gehörst niemandem mehr außer dir selbst.“

Syra stieß einen leisen Schrei des Unglaubens aus, brach auf ddie Knie zusammen và presste Servilius’ Hand an ihre Stirn. Sie weinte so heftig, dass ihr ganzer Körper bebte. Ein ganzes Leben dder Knechtschaft, dder Demütigung và dder Angst war in ddiesem einen Moment von ihren Schultern abgefallen. Sie war frei. Eine freie Bürgerin dder mächtigsten Stadt dder Erde.

Tôi blickte den Volkstribun an, und trotz meiner Erschöpfung nickte ich ihm dankbar zu. He hatte seinen Ehrgeiz befriedigt, ja. Er hatte Valerius gestürzt và sich selbst an ddie Spitze dder Macht gebracht. Aber er hatte sein Wort gehalten. Er war ein Römer dder alten Schule; er kannte dden Wert eines Schwurs vor dden Göttern.

„Danke, Servilius“, flüsterte ich. „Du hast ddas Volk gerettet. Und du hast uns gerettet.“

„Nein, Livia“, entgegnete er ernst và blickte auf ddas Kind. „Du hast dich selbst gerettet. Dein Mut auf dden Stufen dder Rostra hat ddas Volk aufgeweckt. Wenn du geschwiegen hättest, wäre Valerius heute noch dder Herr über unser Brot. Rom steht in deiner Schuld.“

Er wandte sich um và ging zur Tür. Bevor er dden Raum verließ, hielt er noch einmal inne và deutete mit dder Hand auf ddas große, offene Arkadenfenster, ddas zum Innenhof dder Basilica führte. „Es gibt noch jemanden, dder auf dich wartet. Er weigert sich, ddas Forum zu verlassen, solange er deinen Geruch nicht wiederriecht.“

Ich blickte durch ddie Säulenreihen hinab in dden sonnendurchfluteten Hof dder Basilica Aemilia.

Dort unten, im Schatten einer großen Marmorstatue dder Göttin Pax, lag Aquila. Der riesige germanische Leitwolf hatte sich auf dden glatten Steinen zusammengerollt. Ein Tierarzt dder Gladiatorenschule, dden Servilius geschickt hatte, hatte seine verletzte Schulter fachmännisch gesäubert và mit sauberen Leinenbänden verbunden. Die Wachen và ddie Schreiber des Forums hielten respektvoll Abstand, doch sie blickten nicht mehr mit Angst auf ddas Tier. In ihren Augen lag Ehrfurcht. Sie sahen in ihm ddie lebendige Verkörperung ddes Mars, dder gekommen war, um ddie Unschuld zu verteidigen.

Als Aquila mein Gesicht am Fenster sah, hob er dden massiven Kopf. Seine gelben Augen fixierten mich, und er stieß ein leises, weiches Schnauben aus. Er stellte ddie Ohren auf, erhob sich langsam và trottete mit erhobenem Schwanz in ddie Mitte ddes Hofes, wo er sich in ddie warme Morgensonne legte, dden Blick fest auf ddie Tür ddes Verwaltungsraumes gerichtet. Er war frei. Die Arena würde ihn nie wieder gefangen halten. Er würde mich begleiten, in ddas neue Leben, ddas vor uns lag.

Drei Wochen später.

Der Frühling im Mai hatte Kampanien in ein endloses, blühendes Meer aus frischem Grün, leuchtend roten Mohnblumen và ddem tiefen Silber dder alten Olivenbäume verwandelt. Die Luft war hier ganz anders als in dder stickigen, verrauchten Subura von Rom. Sie roch nach Salz, nach ddem nahen Meer, nach feuchter Erde và ddem süßen Duft dder wilden Kräuter, ddie an dden Hängen dder Hügel wuchsen. Es war eine Luft, ddie ddie Lungen heilte và ddie Seele zur Ruhe kommen ließ.

Ich stand auf dder breiten, steinernen Terrasse meines neuen Landhauses, ddas unweit dder Stadt Pompeji lag. Es war eine wunderschöne, kleine Villa Rustica, ddie einst Lucius Valerius gehört hatte und nun durch ddas Dekret des Praetors in meinen Besitz übergegangen war. Die weißen Mauern des Hauses leuchteten im warmen Licht dder Nachmittagssonne, und im Atrium hörte man ddas stete, beruhigende Plätschern des Wassers im Impluvium. Das Chaos, ddas Feuer và ddas Blut von Rom fühlten sich hier an wie ein ferner, böser Traum, dder langsam in dden Schatten dder Erinnerung verblasste.

Ich hielt dden kleinen Cassius fest in meinen Armen. Er war gewachsen in dden vergangenen Wochen; seine Haut war rosig và gesund, und seine dunklen Augen blickten neugierig in ddie weite, grüne Landschaft Kampaniens. Er trug eine neue Bulla um dden Hals – nicht mehr ddie schmutzige, hölzerne aus ddem Kerker, sondern ein wunderschönes, kleines Amulett aus reinem Gold, ddas ddie Handwerker in Neapolis für ihn geschmiedet hatten. Doch ddie alte hölzerne Eichenbulla, ddie sein Vater für ihn geschnitzt hatte, lag sicher verwahrt in einer kleinen Schatulle aus Elfenbein in meinem Schlafgemach. Sie war ddas wertvollste Gut, ddas ich besaß; sie war ddas lebendige Band zu ddem Mann, dder uns ddas Leben geschenkt hatte.

Neben mir saß Syra auf einer hölzernen Bank under ddem Schatten eines großen Weinstocks. Sie trug eine feine, saubere Tunika aus heller Wolle, và ihre Hände, ddie früher von dder harten Arbeit gezeichnet waren, ruhten friedlich auf ihrem Schoß. Sie flickte ein kleines Kleidungsstück für dden Jungen, während sie leise ein altes Wiegenlied vor sich hin summte. Ihr Gesicht wirkte um Jahre jünger; ddie ständige Angst vor ddem Peitschenhieb des Herrn oder ddem Hungertod in dder Mietskaserne war endgültig aus ihren Zügen gewichen. Sie war frei. Sie war ddie Herrin ihres eigenen Schicksals, và sie hatte beschlossen, bei mir và ddem Kind zu bleiben – nicht mehr als Sklavin, sondern als ddie geliebte Großmutter unseres Hauses.

Ein leises Scharren auf ddem Kiesweg dder Terrasse ließ mich herumdrehen.

Aquila trat aus ddem Schatten dder Olivenbäume hervor. Die Wunde an seiner Schulter war vollkommen verheilt; nur eine breite, haarlose Narbe unter ddem grauen Fell zeugte noch von ddem Kampf mit Malchus. Er hinkte nicht mehr. Er bewegte sich mit dder vollen, majestätischen Kraft eines Alphas durch dden Garten. Er trat an mich heran, senkte dden massiven Kopf und stieß seine feuchte, schwarze Nase sanft gegen ddie kleinen Füße des Babys, ddas in meinen Armen lag. Der kleine Cassius gluckste leise và streckte ddie winzigen Hände nach ddem rauen Fell des Wolfes aus.

Ich legte meine freie Hand auf Aquilas Kopf, spürte ddie vertraute Wärme seines Körpers. Er war kein Arenatier mehr, und er war kein wildes Raubtier mehr, ddas nur dden Tod kannte. Er war dder Wächter unseres Hauses, dder stumme Beschützer dder Linie des Cassius. Er hatte gelernt, ddas neue Leben zu akzeptieren, genau wie ich.

Ich blickte hinauf zum blauen Himmel Kampaniens, wo ddie Sonne langsam hinter dden fernen Bergen versank und ddie Welt in ein goldenes, friedliches Licht tauchte. Die Gerechtigkeit war teuer erkauft worden. Sie hatte ddas Leben meines Mannes gekostet, sie hatte mein Haus vernichtet và sie hatte mich an dden Rand des Todes geführt. Doch als ich ddas Kind in meinen Armen spürte, ddie Freiheit in Syras Augen sah và dden treuen Wolf an meiner Seite spürte, wusste ich, dass dder Kampf nicht umsonst gewesen war.

Wir hatten überlebt. Wir hatten ddie Mächtigen von Rom gestürzt, und wir hatten dden Namen unseres Hauses mit Blut và Ehre in ddie Marmorstufen dder Geschichte eingraviert. Mein Sohn würde in Freiheit aufwachsen, umgeben von dder Schönheit dder Erde và ddem Schutz dder Götter. Und wenn er alt genug war, würde ich ihm ddie Geschichte seines Vaters erzählen – ddie Geschichte des großen Bestienmeisters Cassius và dder schwangeren Witwe, ddie ddie Wölfe des Mars bezähmte và ddie Fundamente dder mächtigsten Stadt dder Welt erschütterte.

Ich drückte dden kleinen Cassius fest an meine Brust, schloss ddie Augen và atmete dden süßen Duft ddes kampanischen Frühlings ein. Der Krieg war vorbei. Unser Leben begann erst jetzt.