DER HIRKANISCHE TIGER RASTE DURCH DEN ARENASAND AUF DEN JUNGEN AUS DER SUBURA ZU — DOCH IM LETZTEN AUGENBLICK SAH DER IMPERATOR DAS ZEICHEN DES JUPITER AUF SEINER BRUST…

KAPITEL 1

Der heiße, blutgetränkte Sand der Arena brannte unter meinen nackten Fußsohlen, doch das war nicht der Grund, warum mein ganzer Körper unkontrolliert zitterte. Ein ohrenbetäubendes Rauschen erfüllte die staubige Luft, der bestialische Schrei von fünfzigtausend römischen Bürgern, die auf den Rängen des riesigen Amphitheaters saßen und nur auf eines warteten: meinen grausamen Tod. Die Sonne brannte unbarmherzig vom wolkenlosen römischen Himmel herab, blendete mich und verwandelte die gewaltige Kampfarena in einen flirrenden Kessel aus Hitze, Lärm und nackter Todesangst. Ich war kein Gladiator. Ich war kein ausgebildeter Kämpfer mit einem glänzenden Schild oder einem scharfen Gladius in der Hand. Ich war nur Lucius, ein neunzehnjähriger Junge aus den dunklen, stinkenden Gassen der Subura, Roms ärmstem und gefährlichstem Viertel. Mein einziges Vergehen bestand darin, zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen zu sein und etwas gesehen zu haben, das niemals für meine Augen bestimmt war.

Der Gestank nach wilden Tieren, altem Schweiß und frischem Blut drehte mir fast den Magen um. Mein Atem ging in kurzen, stoßweisen Zügen, die meine Kehle wie trockenes Pergament brennen ließen. Auf der anderen Seite der Arena, jenseits der endlos scheinenden Sandfläche, rasselte schweres Eisen. Das Geräusch schnitt durch den ohrenbetäubenden Lärm der Menge wie ein scharfes Messer. Es war das Heben des schweren Eisengitters. Die Tierkäfige, die tief unten in den dunklen Eingeweiden der Arena verborgen lagen, wurden geöffnet. Ein tiefes, grollendes Knurren ließ den Boden unter meinen Füßen vibrieren. Es war kein gewöhnliches Tier, das sie für mich ausgewählt hatten. Senator Cassius, der Mann, der mich durch falsche Zeugen wegen Diebstahls und Hochverrats hierhergebracht hatte, wollte sichergehen, dass von mir nichts übrig blieb. Nichts, das jemals gegen ihn aussagen könnte.

Dann sah ich ihn. Ein hirkanischer Tiger, ein Ungetüm aus den fernen östlichen Provinzen des Reiches. Sein Fell war ein flammendes Muster aus Orange und Schwarz, seine Muskeln rollten unter der Haut wie mächtige Wellen, und seine Augen waren kalt, berechnend und voller unbändigem Hunger. Das Tier trat aus dem Schatten des Tunnels in das grelle Sonnenlicht. Für einen Moment stand es vollkommen still, witterte die Luft, nahm den Geruch des Todes auf, der diesen Ort durchdrang. Dann fixierte der Tiger mich. In diesem Augenblick verschwand die Menge. Das Schreien der Zehntausenden wurde zu einem dumpfen Hintergrundrauschen. Es gab nur noch mich, den endlosen Sand und die Bestie.

Ich wich langsam zurück, mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich glaubte, es würde meine Brust sprengen. Ich hatte nichts, womit ich mich verteidigen konnte. Meine Kleidung bestand nur aus einer groben, schmutzigen Tunika, die mir kaum bis zu den Knien reichte, ein Fetzen Stoff, der nicht einmal vor der Kälte der Nacht in meiner feuchten Zelle geschützt hatte. Die Bestie senkte den gewaltigen Kopf, die Ohren flach angelegt. Ein tiefes Grollen löste sich aus ihrer Kehle, ein Laut, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Dann spannte der Tiger seine mächtigen Hinterläufe an und schoss vorwärts.

Er raste durch den Arenasand auf mich zu. Die Geschwindigkeit des Tieres war unbegreiflich. Der Sand spritzte unter seinen riesigen Pranken auf. Ich wusste, dass es sinnlos war zu rennen. Ein Mensch kann einem solchen Raubtier nicht entkommen, schon gar nicht im offenen Rund einer römischen Arena. Doch der Überlebensinstinkt der Subura, der Instinkt, der mich in den dunklen Gassen Roms am Leben gehalten hatte, zwang meine Beine zur Bewegung. Im allerletzten Moment, als der Tiger zum tödlichen Sprung ansetzte und sein gewaltiger Körper die Sonne verdunkelte, warf ich mich mit einem verzweifelten Aufschrei zur Seite.

Ich spürte den Luftzug des gewaltigen Körpers, roch den fauligen Atem der Bestie, doch ich war nicht schnell genug. Eine der massiven Pranken traf mich. Die messerscharfen Krallen verfehlten mein Fleisch nur um Haaresbreite, doch sie hakten sich tief in den groben Stoff meiner Tunika. Mit einem widerwärtigen, reißenden Geräusch wurde der Stoff zerrissen. Die Wucht des Aufpralls schleuderte mich hart auf den steinigen Untergrund unter dem Sand. Ich rollte mich ab, schmeckte Blut und Staub, der Schmerz raste durch meine Schulter, doch ich lebte noch. Schwer atmend richtete ich mich halb auf, stützte mich auf meine zitternden Arme und erwartete den endgültigen, tödlichen Biss in meinen Nacken.

Die Tunika hing nur noch in Fetzen an mir herab. Meine Brust war völlig entblößt. Das grelle, unbarmherzige Sonnenlicht der Mittagsstunde fiel direkt auf meine Haut. Es fiel auf das Muttermal, das genau über meinem Herzen prangte. Es war kein gewöhnliches Mal. Es war tiefrot, fast wie altes, getrocknetes Blut, und hatte die exakte Form eines gezackten Blitzes. Meine Mutter hatte mich mein ganzes Leben lang gezwungen, es zu verbergen. In den heißen römischen Sommern, wenn die anderen Jungen der Subura halbnackt durch die engen Gassen rannten, musste ich meine Tunika stets fest geschlossen halten. Sie hatte mir nie den wahren Grund genannt, nur mit tränenerstickter Stimme gesagt, dass dieses Mal unser Todesurteil sei, wenn die falschen Augen es jemals erblicken würden.

Ich kniete im Sand, den Blick auf den Tiger gerichtet, der sich nur wenige Schritte entfernt wendete, um seinen Angriff zu vollenden. Er fletschte die Zähne, bereit, sich endgültig auf mich zu stürzen. Doch der Angriff kam nicht.

Ein plötzlicher, markerschütternder Schrei schnitt durch die Luft, lauter als das Brüllen der Menge. Es war keine Stimme aus dem Volk. Es war eine Stimme von oben, von der prächtigen, marmornen Tribüne, die mit purpurnen Tüchern behängt war.

Haltet ein.

Das einfache Kommando, gebrüllt mit einer Autorität, die keinen Widerspruch duldete, ließ die gesamte Arena für den Bruchteil einer Sekunde erstarren. Ich hob den Kopf, blinzelte durch den Schweiß und den Staub, der mir in den Augen brannte. Oben auf der kaiserlichen Loge stand der Imperator. Titus Flavius, der mächtigste Mann der bekannten Welt, der Herrscher über Millionen von Leben, hatte sich von seinem mit Gold verzierten Stuhl erhoben. Seine Hände umklammerten die steinerne Brüstung der Loge so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er starrte nicht auf den Tiger. Er starrte auf mich. Genauer gesagt, er starrte auf meine nackte Brust. Auf das Zeichen des Jupiter.

Die plötzliche Stille auf den Rängen war fast unheimlich. Fünfzigtausend Menschen hielten den Atem an. Niemand wusste, was geschah. Einem zum Tode Verurteilten wurde in der Arena niemals Gnade gewährt, schon gar nicht, wenn das Tier bereits entfesselt war. Doch der Imperator riss den rechten Arm in die Höhe, eine Geste, die so scharf und endgültig war wie der Schnitt eines Schwertes.

Tötet die Bestie. Holt den Jungen lebend. Seine Stimme hallte über das weite Oval der Arena, getragen von einer unnatürlichen Stille.

Was dann geschah, glich einem perfekt einstudierten militärischen Manöver. Die Prätorianergarde, die Elitesoldaten des Kaisers, die bisher reglos wie Bronzestatuen an den Rändern der Arena gestanden hatten, setzten sich in Bewegung. Dutzende von ihnen, gekleidet in glänzende Rüstungen, sprangen mit gezogenen Waffen über die niedrigen Mauern in den Sand. Sie bildeten einen schützenden Ring um mich. Der Tiger, irritiert durch die plötzliche Übermacht und den Lärm der klirrenden Rüstungen, fauchte wütend und wich einige Schritte zurück. Bevor das Tier sich entscheiden konnte, ob es angreifen oder fliehen sollte, flogen fünf schwere Speere gleichzeitig durch die Luft. Sie trafen den Tiger mit tödlicher Präzision. Das stolze Tier brach mit einem letzten, gurgelnden Laut im Sand zusammen.

Ich saß völlig reglos da, das Herz schlug mir bis zum Hals. Die Prätorianer, Roms gefürchtetste Krieger, standen mit dem Rücken zu mir, ihre Schilde erhoben, als würden sie mich vor einem unsichtbaren Heer verteidigen. Zwei von ihnen traten an meine Seite. Sie waren riesig, ihre Gesichter hart und unerbittlich, verborgen unter den Helmen mit den roten Federbüschen. Einer von ihnen packte mich grob am Arm und riss mich auf die Füße. Ein anderer warf eilig einen dicken, wollenen Militärmantel über meine Schultern, nicht um mich zu wärmen, sondern um das rote Mal auf meiner Brust vor den tausenden neugierigen Blicken der Menge zu verbergen.

Beweg dich, zischte der Wachmann und stieß mich vorwärts.

Die Menge auf den Rängen begann unruhig zu murmeln. Sie verstanden nicht, warum ihnen das Spektakel genommen wurde. Warum rettete der Imperator das Leben eines verurteilten Diebes aus den Slums? Ich wusste es selbst nicht. Meine Gedanken rasten, während ich von den Wachen fast über den Sand geschleift wurde. Der Mantel kratzte auf meiner Haut, doch ich wagte nicht, ihn wegzuschieben. Wir verließen die blendend helle Arena und traten in den kühlen, dunklen Tunnel, der zurück in die Eingeweide des riesigen Bauwerks führte.

Der plötzliche Wechsel vom hellen Sonnenlicht in die feuchte Dunkelheit der Tunnelwände machte mich für einen Moment blind. Der Gestank nach Urin, verrottendem Fleisch und purem Terror schlug mir hier unten wieder mit voller Wucht entgegen. Ich hörte das verzweifelte Wimmern anderer Gefangener aus den vergitterten Nischen, Männer und Frauen, die auf ihr eigenes grausames Ende warteten. Doch wir hielten nicht bei den gewöhnlichen Zellen der Gladiatoren oder Verurteilten an. Die Prätorianer trieben mich tiefer in die Eingeweide der Arena, durch Gänge, die in festen Fels gehauen waren, bis das Rauschen der Menge weit über uns völlig verstummte.

Schließlich stießen sie mich in eine kleine, fensterlose Zelle aus massivem Stein. Die schwere eiserne Tür fiel mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden Knall ins Schloss. Das einzige Licht kam von einer flackernden Öllampe, die an der feuchten Wand hing. Ich stolperte und fiel auf den harten, kalten Steinboden. Der grobe Mantel verrutschte, und ich starrte auf meine Brust. Das Mal. Das Zeichen des Jupiter. Der gezackte Blitz, der schon immer ein Teil von mir war. Warum hatte der mächtigste Mann der Welt die Spiele abgebrochen, nur weil er diesen Fleck auf meiner Haut gesehen hatte? Was war das Geheimnis meiner Mutter, das sie mit ins Grab genommen hatte?

Ich zog die Knie an die Brust und versuchte, das Zittern meiner Glieder unter Kontrolle zu bringen. Meine Schulter brannte höllisch dort, wo ich hart auf den Sand der Arena geprallt war, und der Geschmack von Blut und Staub hing noch immer widerlich in meinem Mund. Ich befand mich im dunkelsten Teil des Kerkers, weit entfernt von jedem Tageslicht, doch paradoxerweise fühlte ich mich hier sicherer als draußen auf dem offenen Sand. Es war die trügerische Sicherheit des Verborgenen, die ich aus der Subura kannte. Wer unsichtbar war, konnte nicht verletzt werden. Doch heute war ich nicht unsichtbar geblieben. Der Imperator selbst hatte mich gesehen.

Die Zeit verlor jede Bedeutung. Es könnten Stunden gewesen sein oder nur wenige Minuten, als ich plötzlich schwere Schritte auf den steinernen Fliesen draußen im Gang hörte. Es war nicht das gleichmäßige, disziplinierte Marschieren der Prätorianer. Es waren weichere Schritte, rasch und ungeduldig. Begleitet wurden sie vom tiefen Murmeln von Stimmen.

Die schwere Eisentür quietschte laut, als sie geöffnet wurde. Das flackernde Licht von zwei Fackeln blendete mich. Ein hochgewachsener Mann in einer schneeweißen, von feinen purpurnen Streifen gesäumten Toga trat in die Zelle. Hinter ihm standen zwei massige Sklaven, die als persönliche Leibwächter dienten, ihre Gesichter von Narben gezeichnet. Der Mann in der Toga hob eine Hand, und die Wachen zogen sich stumm in den dunklen Gang zurück, zogen die Tür jedoch nicht ganz zu.

Als sich meine Augen an das grellere Licht gewöhnt hatten, stockte mir der Atem. Es war Senator Lucius Cassius. Der Mann, der für meinen Untergang verantwortlich war. Der Mann, der mich gnadenlos vor Gericht gezerrt, falsche Zeugen gekauft und behauptet hatte, ich hätte wertvolle Dokumente und Goldmünzen aus seinem Privathaus gestohlen. Sein Gesicht war blass, die Lippen zu einem dünnen, harten Strich zusammengepresst. Er strahlte keine triumphierende Arroganz mehr aus, wie er es noch vor dem öffentlichen Tribunal getan hatte. Stattdessen sah ich etwas in seinen Augen, das ich noch nie bei ihm bemerkt hatte: nackte, kaum verborgene Panik.

Er blieb in der Mitte der kleinen Zelle stehen, schaute verächtlich auf mich herab und strich sich mit einer nervösen Bewegung über die sorgfältig rasierte Wange.

Du verdammter Rattensohn, zischte er. Seine Stimme war tief und bebte vor unterdrückter Wut. Du hättest heute verrecken sollen. Das war der Plan. Ein schneller, unbedeutender Tod im Sand, zur Belustigung des Pöbels. Aber du musstest ja unbedingt eine Inszenierung daraus machen.

Ich drückte mich fester gegen die kalte Steinwand, wickelte den Militärmantel enger um mich. Warum haben Sie mich überhaupt beschuldigt? fragte ich mit rauer, gebrochener Stimme. Ich war noch nie in Ihrer Villa. Ich habe nie etwas von Ihnen gestohlen.

Der Senator schnaubte verächtlich und machte einen Schritt auf mich zu. Die Fackeln der Wachen im Gang warfen lange, flackernde Schatten an die Wände, die aussahen wie Dämonen, die um uns tanzten.

Glaubst du im Ernst, es ging jemals um gestohlene Münzen, Junge? Er lachte freudlos, ein kurzes, trockenes Bellen. Du hast eine Lieferung von Getreide auf den Märkten am Hafen von Ostia beobachtet. Du hast Männer gesehen, die mein persönliches Siegel trugen, als sie heimlich Vorräte abzweigten, die für die hungernden Bürger von Rom bestimmt waren. Du bist ein Niemand aus den Slums. Du hättest einfach wegschauen sollen. Stattdessen hast du Fragen gestellt. Und Leute, die Fragen stellen, verschwinden.

Das war es also. Ich hatte vor einigen Wochen am Hafen geholfen, Amphoren zu verladen, um ein paar Asse zu verdienen. Ich hatte gesehen, wie Getreidesäcke mit dem kaiserlichen Stempel auf Karren geladen wurden, die das Siegel des Senators Cassius trugen. Ich hatte mir nichts dabei gedacht, nur ein unvorsichtiges Wort gegenüber einem anderen Arbeiter fallen lassen. Das allein hatte ausgereicht, um mich in die Arena zu bringen. In Rom war das Leben eines Armen nichts wert, wenn ein Mächtiger seine Geheimnisse wahren wollte.

Doch das alles, fuhr der Senator fort und seine Stimme senkte sich zu einem bedrohlichen Flüstern, das alles ist nun völlig bedeutungslos. Etwas viel Schlimmeres ist heute passiert.

Er trat noch einen Schritt näher, beugte sich zu mir hinab und packte den Kragen des groben Mantels. Mit einer ruckartigen, brutalen Bewegung riss er den Stoff zur Seite. Sein Blick fiel sofort auf das Zeichen des Jupiter auf meiner Brust. Er starrte auf das tiefrote, gezackte Mal, als wäre es eine giftige Schlange, die sich in mein Fleisch gebohrt hätte. Seine Hand, die den Mantel hielt, begann leicht zu zittern.

Es ist wahr, flüsterte er mehr zu sich selbst als zu mir. Die Gerüchte… die alten Geschichten. Ich dachte, du seist nur ein dreckiger Bastard aus der Subura. Aber das hier… Er schluckte schwer. Das ändert alles.

Was ändert es? fragte ich, meine Stimme kaum lauter als ein Flüstern. Was bedeutet dieses Mal?

Cassius ließ den Mantel los, als hätte er sich verbrannt. Er richtete sich auf, drehte sich hastig um und ging nervös in der engen Zelle auf und ab. Seine Ledersandalen scharrten laut auf dem rauen Steinboden.

Du weißt es nicht, oder? murmelte er. Deine Mutter, diese elende Hure, hat es dir nie gesagt. Hatte sie solche Angst? Wahrscheinlich. Sie wusste genau, was passieren würde, wenn der Palatin davon erfährt. Wenn die Feinde der kaiserlichen Familie erfahren, dass das Blut der… Er brach ab, biss sich auf die Lippen und sah mich mit einer Mischung aus Hass und Furcht an. Es spielt keine Rolle, wer du bist. Alles, was zählt, ist, dass der Imperator dieses Zeichen gesehen hat. Er glaubt an Vorzeichen. Er glaubt an alte Prophezeiungen. Wenn er dich verhören lässt, wenn er Nachforschungen anstellt… dann ist nicht nur meine politische Karriere beendet. Dann ist mein Kopf auf einer Lanze.

Er trat an die Gitterstäbe der Zellentür und rief leise nach seinen Leibwächtern. Die beiden gewaltigen Männer traten sofort ein. Der Senator drehte sich zu mir um, und sein Gesicht war nun völlig ausdruckslos, eine steinerne Maske grausamer Entschlossenheit.

Der Imperator hat befohlen, dich lebend zu ihm zu bringen, sagte Cassius mit eisiger Stimme. Aber auf dem Weg von den Verliesen der Arena zum Palast kann so viel passieren. Die Gassen sind gefährlich. Ein verzweifelter Fluchtversuch. Ein unglücklicher Sturz auf die eigenen Ketten. Niemand wird genau nachfragen, wenn der Junge leider nicht lebend beim Kaiser ankommt. Es tut mir leid, Lucius aus der Subura. Aber das Überleben Roms, mein Überleben, erfordert ein kleines Opfer.

Er nickte den beiden muskelbepackten Männern zu. Einer von ihnen zog einen kurzen, breiten Dolch unter seiner Tunika hervor, die Klinge schimmerte bedrohlich im fahlen Licht. Der andere rollte eine dicke, raue Lederschnur zwischen seinen gewaltigen Händen aus, die offensichtlich dazu gedacht war, mich lautlos zu erdrosseln.

Ich presste mich gegen die Wand, mein Verstand raste. Es gab keinen Ausweg. Die Zelle war klein, die Wände waren nackter Stein. Es gab keine Fenster, keine Waffen, nichts, womit ich mich verteidigen konnte. Ich war erschöpft, verletzt und zitterte vor Kälte und Angst. In der Arena hatte ich dem Tod ins Auge geblickt, aber hier, in der dunklen, engen Zelle, spürte ich, wie sich die kalten Finger der Verzweiflung um meine Kehle legten.

Macht es schnell, befahl der Senator abfällig. Kein Blut, wenn es sich vermeiden lässt. Er soll ersticken, als wäre sein Herz vor Angst stehen geblieben. Und wenn ihr fertig seid, brennt dieses verfluchte Mal von seiner Brust. Nehmt eine der Fackeln. Der Kaiser darf keinen Beweis finden, falls er die Leiche verlangt.

Cassius drehte sich angewidert um und ging in den Flur hinaus, um dem grausamen Werk nicht zusehen zu müssen. Die Tür blieb einen Spalt breit offen.

Der Mann mit der Lederschnur trat einen Schritt auf mich zu, ein grausames Lächeln auf den vernarbten Lippen. Er war ein professioneller Mörder, das sah ich an der Art, wie er sich bewegte. Langsam, berechnend, ohne Eile. Er genoss die Macht, die er in diesem Moment über mich hatte. Ich schloss für einen winzigen Augenblick die Augen. Ich sah das Gesicht meiner Mutter vor mir. Ich hörte ihre Stimme, wie sie mir in einer dunklen, kalten Nacht in der Subura zuflüsterte: Lucius, zeig niemals das Mal. Aber wenn sie dich in die Enge treiben, dann kämpfe wie ein Straßenhund. Keine Ehre. Nur überleben.

Ich riss die Augen auf. Der Mörder hob die Hände, um mir die Schlinge um den Hals zu legen. Er rechnete nicht damit, dass sich ein halbtoter Junge wehren würde.

Mit einem plötzlichen, ungestümen Schrei warf ich mich nicht nach hinten, sondern stürzte direkt auf ihn zu. Ich duckte mich unter seinen erhobenen Armen hinweg und rammte meinen Kopf mit all meiner verbliebenen Kraft direkt in seinen Magen. Er grunzte überrascht auf, stolperte einen Schritt zurück, verlor jedoch nicht das Gleichgewicht. Seine massive Faust sauste herab und traf mich hart an der Schulter, genau dort, wo der Tiger mich gestreift hatte. Ein blendender Schmerz explodierte in meinem Körper. Ich fiel keuchend auf die Knie.

Der zweite Mann, der den Dolch hielt, lachte dunkel. Er trat näher, die Klinge auf meine Brust gerichtet. Ich wälzte mich auf dem staubigen Boden zur Seite, griff nach einer Handvoll schmutzigem Sand und Dreck, der sich in den Ecken der Zelle gesammelt hatte, und schleuderte ihn dem Mann mit dem Dolch direkt ins Gesicht.

Er brüllte auf, ließ den Dolch fallen und schlug sich mit den Händen vor die Augen. Es war ein schmutziger Trick, aber in der Subura gab es keine fairen Kämpfe. Ich sprang auf, doch im selben Moment legte sich die raue Lederschnur des ersten Mannes von hinten um meinen Hals. Die Schnur zog sich gnadenlos zu, schnitt tief in meine Haut. Die Luft blieb mir schlagartig weg. Ich griff verzweifelt nach der Schnur, zerrte an dem rauen Leder, doch die Hände des Mörders waren wie eiserne Klammern.

Er riss mich nach hinten, drückte sein Knie hart in meinen Rücken. Meine Lungen brannten, dunkle Flecken tanzten vor meinen Augen. Das Rauschen in meinen Ohren wurde lauter. Ich spürte, wie meine Kräfte schwanden. Meine Beine gaben nach. Ich sackte nach unten, das Gewicht meines eigenen Körpers zog die Schlinge nur noch enger. Die flackernde Öllampe an der Wand verschwamm zu einem undeutlichen Lichtklecks. Das ist das Ende, dachte ich. Kein Tiger. Kein Sand. Nur das ersticken im Dunkeln.

Plötzlich bebte die gesamte Zelle von einem ohrenbetäubenden metallischen Krachen.

Die schwere Eisentür, die nur angelehnt war, wurde mit solch brutaler Gewalt aufgestoßen, dass sie laut scheppernd gegen die Steinwand schlug und aus den Angeln riss. Das Licht dutzender Fackeln überflutete schlagartig den dunklen Raum. Der Druck um meinen Hals verschwand abrupt. Der Mörder hinter mir stieß einen überraschten Schrei aus, als er hart von mir weggerissen wurde.

Ich fiel vornüber auf den Boden, hustete qualvoll und rang panisch nach Luft. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde ich Glassplitter einatmen. Tränen strömten über mein Gesicht, während ich auf allen Vieren kauerte und versuchte, die Orientierung wiederzufinden.

Durch den Tränenschleier sah ich, wie die beiden Leibwächter des Senators überwältigt wurden. Sie hatten keine Chance. Ein halbes Dutzend Prätorianer in voller Rüstung, ihre blanken Schwerter gezogen, hatte die Zelle gestürmt. Sie schlugen den Mördern mit den schweren Rändern ihrer Schilde ins Gesicht und zwangen sie gnadenlos auf die Knie.

Was hat das zu bedeuten?! Das ist eine Unverschämtheit! Ich bin Senator Roms! Die schrille, panische Stimme von Cassius hallte vom Gang herüber.

Ein hochgewachsener Prätorianeroffizier, dessen Helm mit einem auffälligen schwarzen Helmbusch geschmückt war, betrat mit langsamen, bedrohlichen Schritten die Zelle. Sein Gesicht war kalt und unleserlich. Er würdigte den Senator, der draußen von zwei weiteren Wachen festgehalten wurde, keines Blickes. Stattdessen trat der Offizier direkt auf mich zu. Er zog sein kurzes Gladius, doch er erhob es nicht gegen mich. Er reichte mir stattdessen seine gepanzerte Hand.

Steh auf, Junge, sagte er mit tiefer, fester Stimme.

Ich zögerte, hustete noch einmal schwer und griff dann nach seiner Hand. Der kalte Stahl seines Unterarmschutzes brannte an meiner Haut. Er zog mich ohne Mühe auf die Füße.

Wer… wer schickt euch? krächzte ich, meine Kehle schmerzte bei jedem Wort.

Der Offizier sah mich eindringlich an, sein Blick glitt für eine Zehntelsekunde zu meiner Brust, bevor er mir den heruntergefallenen Militärmantel aufdrängte.

Der Imperator verlangt deine sofortige Anwesenheit. Und niemand, sein Blick wanderte bedrohlich zur Zellentür, wo Senator Cassius bleich und zitternd stand, niemand wird das Gesetz des Imperators untergraben.

Ihr könnt ihn nicht mitnehmen! schrie Cassius verzweifelt auf, und die Maske des unantastbaren Aristokraten zerbrach endgültig. Er ist ein gemeiner Dieb! Ein Verräter! Er gehört dem Gerichtsbarkeitspräfekten!

Der Prätorianeroffizier drehte sich langsam um. Er trat auf den Flur und blieb dicht vor dem Senator stehen. Das kaiserliche Siegel überstimmt jedes Gericht, Senator, sagte der Offizier leise, aber mit einer Schärfe, die keine Widerworte zuließ. Ihr werdet für diesen versuchten Mord im Schatten der Arena zur Rechenschaft gezogen. Die Götter mögen euch beistehen, wenn der Imperator erfährt, dass ihr versucht habt, diesen Beweis zu vernichten.

Der Beweis. Das Mal auf meiner Brust. Ich wickelte den Mantel fest um meinen Körper, als könnte ich das Mal so vor der ganzen Welt verstecken. Doch es war zu spät. Das Geheimnis war ans Licht gezerrt worden.

Wir verlassen diesen Ort, kommandierte der Offizier. Er winkte zwei seiner besten Männer heran, die sich sofort an meine Seiten stellten. Sie behandelten mich nicht mehr wie einen Gefangenen, der zum Sterben bestimmt war, sondern eher wie eine wertvolle, gefährliche Fracht, die es um jeden Preis zu beschützen galt.

Der Marsch aus dem Kerker des Amphitheaters fühlte sich an wie ein unwirklicher Traum. Wir ließen Senator Cassius und seine Schläger in den feuchten Katakomben zurück. Als wir endlich an die Oberfläche traten, war die Sonne bereits dabei, unterzugehen. Der Himmel über Rom erstrahlte in einem satten, blutigen Rot. Die Luft roch nach Rauch, nach gebratenem Fleisch von den Ständen der Garküchen und nach dem ewigen Staub der großen Stadt. Die Straßen waren überfüllt, doch sobald die Bürger die marschierende Formation der Prätorianergarde sahen, wichen sie hastig zurück. Niemand wagte es, den Leibwächtern des Kaisers im Weg zu stehen.

Ich ging in der Mitte der Formation, barfuß, zerschunden, die schmerzende Kehle pochend, das Gesicht staub- und blutverschmiert. Ich starrte auf die Pflastersteine der Via Sacra, der Heiligen Straße, die direkt in das politische Herz Roms führte. Die gewaltigen Tempel und Basiliken des Forum Romanum ragten rechts und links von uns auf, ihre weißen Marmorsäulen leuchteten im letzten Abendlicht. Alles hier schien für die Ewigkeit gebaut, eine Demonstration grenzenloser Macht. Und ich, ein Niemand aus den dreckigen Gassen, marschierte durch ihre Mitte, flankiert von den elitärsten Soldaten der Welt.

Meine Gedanken drehten sich unaufhörlich im Kreis. Das Zeichen des Jupiter. Was hatte es mit dem Kaiser zu tun? Warum hatte meine Mutter es so sehr gefürchtet? Ich erinnerte mich an eine regnerische Nacht vor vielen Jahren. Unsere kleine, zugige Kammer im vierten Stock einer wackeligen Insula stand unter Wasser. Meine Mutter saß weinend auf dem Bett, eine kleine Wachstafel in der Hand, die sie sofort unter den Decken versteckte, als ich wach wurde. Du bist kein Sohn der Gosse, Lucius, hatte sie damals geflüstert, während sie mir sanft über das Mal auf der Brust strich. Eines Tages werden die Wölfe nach dir suchen. Du darfst sie niemals finden lassen.

Sie hatten mich gefunden. Nicht, weil sie nach mir gesucht hatten, sondern weil Senator Cassius mich aus reiner Gier in die Arena geworfen hatte. Das Schicksal hatte die Fäden so verwoben, dass ich mitten in das Spinnennetz gestolpert war.

Wir verließen das Forum und begannen den steilen Aufstieg zum Palatin, dem Hügel der Kaiser. Hier oben verschwanden die Geräusche der Stadt fast völlig. Die Luft war klarer, kühler. Gewundene Wege führten durch wunderschön angelegte Gärten, vorbei an Springbrunnen und stillen Statuen, die über die Stadt zu wachen schienen. Schließlich erreichten wir die gewaltigen Bronzetore des kaiserlichen Palastes. Die Wachen an den Toren salutierten stumm, als unser Trupp hindurchmarschierte.

Das Innere des Palastes war überwältigend. Böden aus poliertem Porphyr und grünem Marmor, Wände, die mit detaillierten Fresken verziert waren, die Heldentaten der römischen Geschichte erzählten. Hunderte von Öllampen auf kunstvollen bronzenen Ständern tauchten die endlosen Flure in ein warmes, weiches Licht. Die Prätorianer marschierten stoisch weiter, ihre Schritte hallten laut von den hohen Decken wider. Ich kam mir winzig vor, schmutzig und völlig fehl am Platz. Ich hinterließ staubige Fußabdrücke auf dem makellosen Marmor.

Schließlich hielten wir vor einer schweren Flügeltür aus massivem Eichenholz, das mit goldenen Beschlägen verziert war. Der Offizier drehte sich zu mir um. Er musterte mich kurz, ein kaum merkliches Nicken entkam ihm. Dann stieß er die Türen auf.

Tretet ein, sagte er. Die Wachen blieben draußen stehen. Ich war allein.

Zögernd setzte ich einen Fuß in den Raum. Es war ein riesiges, rundes Arbeitszimmer. In der Mitte stand ein gewaltiger Tisch aus dunkel gebeiztem Holz, übersät mit Schriftrollen, Karten und versiegelten Dokumenten. An den Wänden standen regale voller alter Aufzeichnungen. Das Licht fiel durch große, offene Fenster, die einen atemberaubenden Blick über ganz Rom boten, das nun im Zwielicht der einbrechenden Nacht lag.

Am Fenster stand ein Mann, mit dem Rücken zu mir, und starrte hinaus auf die Stadt. Er trug keine Rüstung mehr, sondern eine einfache weiße Tunika, doch die Haltung, die gerade Schulterpartie und die absolute Stille, die er ausstrahlte, verrieten unmissverständlich seine Macht. Es war der Imperator.

Doch er war nicht allein.

An der Seite des Raumes, halb verborgen im Schatten eines schweren Samtvorhangs, stand eine weitere Person. Als die Person ins Licht trat, blieb mein Herz beinahe stehen. Das Blut gefror in meinen Adern, und ich vergaß die Schmerzen, den Tiger, den Senator und die Prätorianer.

Es war eine ältere Frau. Sie trug edle, seidengewebte Gewänder einer römischen Patrizierin, doch ihr Gesicht war scharfkantig, hart und gezeichnet von einem tiefen, unnachgiebigen Stolz. Ich kannte dieses Gesicht. Ich hatte es vor zehn Jahren zum letzten Mal gesehen. In jener Nacht, als Männer in unsere Kammer in der Subura eingedrungen waren, meine Mutter weinend fortgeschleift hatten und ich mich unter den losen Dielenbrettern verstecken musste. Diese Frau hatte den Befehl gegeben.

Sie hielt etwas in ihren Händen, das im flackernden Licht der Öllampen sanft schimmerte. Es war nicht einfach nur ein Gegenstand. Es war die zerkratzte, kleine Wachstafel, die meine Mutter damals weinend unter der Decke verborgen hatte. Die Tafel, die den wahren Grund für das Zeichen des Jupiter enthielt. Die Frau trat langsam neben den Imperator, hob die Wachstafel hoch und sah mir direkt in die Augen, während ein eisiges, grausames Lächeln über ihre Lippen huschte.

KAPITEL 3

Das schwere, dunkle Gold des Ringes war aus meinen plötzlich tauben Fingern geglitten. Das harte, metallische Klirren, mit dem das uralte Schmuckstück auf den makellos polierten, blutroten Porphyrboden des kaiserlichen Arbeitszimmers aufschlug, hallte in der unerträglichen Stille des riesigen Raumes wider, als wäre es der ohrenbetäubende Schlag eines Kriegshammers. Der Ring rollte langsam, fast spöttisch, eine kleine Ewigkeit über den glatten Stein, bevor er genau am Rand jener dunklen, schimmernden Lache zum Liegen kam, die sich unaufhaltsam auf dem kostbaren, weißen persischen Teppich ausbreitete.

Ich lag auf den Knien. Meine zerschundene, von der Tigerpranke aufgerissene Schulter brannte wie flüssiges Feuer, doch ich spürte den Schmerz nicht mehr. Die Kälte, die von den Marmorfliesen durch meine Knie in meinen Körper kroch, war nichts im Vergleich zu dem eisigen, lähmenden Entsetzen, das mein Herz in einem eisernen Griff hielt.

Valeria, die unnahbare Matriarchin der Gens Valeria, die Frau, die meine eigene Großmutter war, lag reglos vor mir.

Ihr prächtiges, mit feinen Goldfäden durchwirktes Seidengewand war in der Mitte ihrer Brust von einem tiefen, barbarischen Rot getränkt. Der Dolchstoß war mit erschreckender, militärischer Präzision ausgeführt worden. Direkt durch das Herz. Ein einziger, lautloser, tödlicher Hieb, der ihr nicht einmal die Zeit gelassen hatte, um Hilfe zu rufen oder den kaiserlichen Wachen vor der Tür ein Zeichen zu geben. Ihre schmalen, von schweren Goldringen geschmückten Hände lagen schlaff und leblos auf dem Boden. Ihre strengen, harten Gesichtszüge, die noch vor wenigen Stunden von einem unerschütterlichen, aristokratischen Stolz geprägt gewesen waren, wirkten nun seltsam entspannt, beinahe friedlich, als hätte der Tod alle Linien der Sorge und der politischen Intrigen aus ihrem Gesicht gewischt. Nur ihre Augen, dieses sture, trotzige Grau, das sie selbst an mir erkannt hatte, starrten weit geöffnet und unbeweglich an die reich verzierte, von Fresken bedeckte Decke des Raumes.

Mein Atem ging in kurzen, rasselnden Stößen. Die Luft im Arbeitszimmer des Imperators, die noch am Vorabend nach edlem Zedernholz, Myrrhe und altem Pergament gerochen hatte, war nun erfüllt von dem beißenden, metallischen und unverwechselbaren Gestank nach frisch vergossenem Blut.

Ich streckte eine zitternde Hand aus. Meine Finger, die noch immer mit der dunklen, feuchten Erde der Subura bedeckt waren, schwebten über ihrem Gesicht. Ich wollte ihr die Augen schließen, so wie ich es so oft bei den Toten in den dunklen, von Seuchen heimgesuchten Gassen Roms gesehen hatte. Doch ich wagte es nicht, sie zu berühren. Diese Frau hatte mich mein ganzes Leben lang indirekt gejagt, sie war der Grund für die Flucht meiner Mutter gewesen, und doch hatte sie in ihren letzten Momenten versucht, mir mein Erbe und mein Leben zurückzugeben. Sie war meine Familie. Die einzige, die mir nach dem gewaltsamen Tod meiner Mutter noch geblieben war. Und nun hatte Senator Cassius sie mir ebenfalls genommen, noch bevor ich überhaupt begreifen konnte, was dieses Wort – Familie – für einen Patrizier wirklich bedeutete.

Ein erstickter, rauer Laut entkam meiner Kehle. Es war kein Weinen. Es war der reine, unbändige Hass eines in die Enge getriebenen Tieres.

Ich riss den Blick von ihrem toten Gesicht los und starrte auf den schweren Lesepult aus Zitronenholz, der brutal umgestoßen worden war. Die Wachstafel. Der Ehevertrag. Der einzige dokumentierte Beweis, dass meine Mutter Livia und mein Vater, der rechtmäßige Erbe der Gens Cornelia, verheiratet gewesen waren. Der Beweis, in den ich das Siegel hätte drücken müssen.

Die Tafel war verschwunden. Nichts als zerrissene Papyrusrollen und verstreute Tintenfässer lagen dort, wo Valeria noch vor Stunden gestanden hatte.

Doch Cassius’ Mörder hatten nicht nur gestohlen und gemordet. Sie hatten eine unmissverständliche, grausame Botschaft hinterlassen. Auf dem makellos weißen, glatten Marmor des umgestürzten Tisches prangte ein einziges, in großen, hastigen Lettern geschriebenes Wort. Es war nicht mit Tinte geschrieben worden. Die Ränder der Buchstaben waren verschmiert, dunkelrot und feucht. Sie hatten Valerias eigenes, adeliges Blut benutzt, um ihr Ultimatum zu formulieren.

ROSTRA.

Das Tribunal. Das gewaltige Rednerpult auf dem Forum Romanum, von dem aus in der Republik und im Kaiserreich die wichtigsten Entscheidungen Roms verkündet wurden. Cassius wartete nicht auf die Dunkelheit. Er wollte das absolute, öffentliche Spektakel. Er wollte mich vor den Augen von hunderttausend römischen Bürgern vernichten, und er hatte nun die einzige Waffe in der Hand, die mich hätte retten können.

Hinter mir wurde die schwere Eichentür mit einem lauten, knarrenden Geräusch vollständig aufgestoßen. Schwere, militärische Schritte hallten eilig in den Raum.

Bei allen Göttern der Unterwelt, hörte ich die raue, von Schmerz gepresste Stimme von Marcus.

Ich drehte den Kopf nicht um. Ich starrte weiterhin auf das blutige Wort auf dem Marmor. Marcus, der Prätorianeroffizier, der in der Subura sein Leben für mich riskiert hatte, humpelte schwer in das Arbeitszimmer. Seine Hand presste er noch immer auf die tiefe, blutende Wunde an seinem Oberschenkel, doch als er die Leiche der Matriarchin sah, vergaß er seinen eigenen Schmerz. Er zog sofort und ohne zu zögern sein blutverschmiertes Gladius, obwohl der Mörder längst über alle Berge sein musste. Seine kalten, professionellen Augen scannten jeden Schatten, jeden schweren Samtvorhang und jede dunkle Ecke des gigantischen Raumes.

Sichere die Korridore! brüllte Marcus über die Schulter in den Vorraum hinaus. Riegelt den gesamten Palatin ab! Keiner verlässt das Gelände, kein Sklave, kein Senator, kein Tribun! Wer sich widersetzt, wird auf der Stelle niedergemacht!

Dutzende von schwer gepanzerten Prätorianern stürmten an der Tür vorbei, ihre metallischen Rüstungen klirrten ohrenbetäubend, während sie ausschwärmten, um den Palast in eine unüberwindbare Festung zu verwandeln. Doch es war zu spät. Roms Eliteeinheit hatte versagt.

Langsame, bedächtige Schritte näherten sich der Schwelle. Die Luft im Raum schien plötzlich noch kälter, noch erdrückender zu werden. Imperator Titus Flavius trat in sein Arbeitszimmer. Er trug noch immer das einfache weiße Gewand, das er am Vorabend getragen hatte, doch seine Haltung hatte sich verändert. Er wirkte nicht mehr wie der entspannte Herrscher, der aus dem Fenster auf seine Stadt hinabblickte. Er wirkte wie ein General auf dem Schlachtfeld, der soeben erfahren hatte, dass seine Flanke eingebrochen war.

Er blieb wenige Schritte vor Valerias Leichnam stehen. Sein Blick glitt über den Blutfleck, über die umgestürzten Möbel und schließlich zu mir. Er verlor kein Wort des Entsetzens. Ein Kaiser zeigte keine Panik. Doch ich sah das gefährliche, unheilvolle Blitzen in seinen dunklen Augen. Der Muskel an seinem Kiefer mahlte bedrohlich.

Es war Verrat in meinen eigenen Hallen, sagte Titus mit einer Stimme, die so leise und kalt war, dass sie den gesamten Raum zum Erfrieren zu bringen schien. Meine persönliche Garde, die Männer, die mein Leben mit ihrem eigenen schützen schworen, haben diesen Mörder durchgelassen. Marcus.

Mein Herr, sagte der Offizier, sank trotz seiner schweren Verwundung auf ein Knie und senkte den Kopf in tiefer Schande. Ich werde die Verantwortlichen finden. Ich werde sie eigenhändig kreuzigen lassen, vom Palatin bis zum Kolosseum.

Das ändert nichts mehr an der Gegenwart, entgegnete der Kaiser eisig. Er trat näher an den Tisch heran und betrachtete das blutige Wort ROSTRA. Cassius spielt nicht länger nur ein politisches Spiel um gestohlene Ländereien. Er fordert meine absolute Macht heraus. Wenn er Agenten hat, die tief genug in meinen Palast eindringen können, um eine Matriarchin der ältesten Familien Roms direkt in meinem Arbeitszimmer abzuschlachten, dann hat er den Großteil des Senats und möglicherweise Teile der städtischen Kohorten bereits gekauft.

Er drehte sich langsam zu mir um. Und was ist mit dir, Junge aus der Subura? Du bist in die Hölle hinabgestiegen und wieder zurückgekehrt. Hast du gefunden, wofür du dein Leben riskiert hast?

Ich zwang mich, aufzustehen. Meine Beine zitterten vor Erschöpfung, Hunger und dem schweren Schock, doch ich weigerte mich, vor dem Kaiser auf dem Boden zu kauern. Ich trat einen Schritt vor, bückte mich und hob den schweren Goldring mit dem eingravierten Adler vom blutverschmierten Boden auf. Ich hielt ihn dem Kaiser auf meiner flachen, schmutzigen Handfläche entgegen.

Das Siegel des Jupiter, flüsterte ich mit rauer, gebrochener Stimme. Der Ring der Gens Cornelia. Wir haben ihn gefunden. Aber…

Aber Cassius hat den Vertrag, vollendete der Kaiser meinen Satz und nahm den Ring nicht an, sondern betrachtete ihn nur mit einem Ausdruck tiefer strategischer Berechnung. Ohne die Wachstafel, die von den Zeugen und dem Prätor unterschrieben wurde, ist dieser Ring nur ein Stück teures Metall. Jeder Goldschmied in Rom könnte auf Befehl einen solchen Ring anfertigen. Cassius wird genau das behaupten. Er wird vor dem Volk stehen, den von ihm gestohlenen Vertrag präsentieren und schwören, dass der Vertrag gefälscht sei und du den Ring erst heute Morgen von einem betrügerischen Handwerker gekauft hast.

Wir brauchen einen Arzt für Marcus, sagte ich plötzlich, ignorierte für einen Moment die Weltpolitik und wies auf den blutenden Offizier. Er hat für diesen Ring in den Gassen geblutet. Ohne ihn läge ich jetzt mit durchgeschnittener Kehle in einem Hinterhof der Subura.

Titus musterte mich mit einer Mischung aus Überraschung und kaum merklichem Respekt. Ein Junge, der gerade seine einzige lebende Verwandte verloren hatte, der in wenigen Stunden auf dem Schafott der öffentlichen Meinung hingerichtet werden sollte, dachte an das Leben eines Soldaten.

Er winkte einem der Gardisten an der Tür zu. Bringt Antonius, meinen persönlichen Leibarzt. Sofort. Wir verlegen diesen Rat in das Tabularium, in die tiefen Gewölbe. Dieses Zimmer ist nun ein Tatort des Hochverrats.

Der Marsch durch die Gänge des Palatins in die gesicherten Untergeschosse war ein verschwommener Albtraum. Die Wände schienen sich immer weiter zu verengen. Der Geruch nach Blut haftete unerbittlich an meiner weißen Toga. Als wir das unterirdische, fensterlose Gewölbe erreichten, in dem die geheimsten Staatsdokumente Roms aufbewahrt wurden, sank ich auf eine schwere Holzbank. Die Wände aus massivem, unbearbeitetem Tuffstein strahlten eine feuchte Kälte ab. Wenige Minuten später stürzte ein alter, grauhaariger Grieche mit einer Ledertasche in den Raum. Er machte sich ohne ein einziges Wort an Marcus’ verwundetem Bein zu schaffen, säuberte die Wunde mit stark brennendem Essig und vernähte das zerrissene Fleisch mit geübten, rücksichtslosen Stichen. Marcus verzog keine Miene, doch kalter Schweiß stand auf seiner Stirn.

Titus Flavius begann in dem engen Gewölbe auf und ab zu gehen. Das flackernde Licht der wenigen Wandfackeln warf unruhige, tanzende Schatten auf sein Gesicht.

Die Sonne wird in weniger als zwei Stunden über dem Forum Romanum aufgehen, begann der Kaiser, seine Stimme klang nun rein geschäftsmäßig, eiskalt und berechnend. Zur Mittagsstunde wird das Tribunal auf der Rostra beginnen. Cassius hat das Volk von Rom mobilisiert. Tausende von Plebejern, bewaffnete Schläger, bestochene Senatoren und neugierige Bürger werden sich versammeln. Sie erwarten ein Schauspiel. Sie erwarten Blut.

Er blieb stehen und fixierte mich. Wenn ich dich nicht ausliefere, Lucius, wird Cassius mich der Tyrannei bezichtigen. Er wird sagen, ich würde den wahren Schuldigen, den gemeinen Dieb aus den Slums, in meinem Palast vor der gerechten römischen Justiz verstecken. Das Volk wird rebellieren. Die Getreidespeicher werden brennen. Rom wird im Chaos versinken, und Cassius wird sich als Retter der Republik aufspielen und möglicherweise die Legionen in den Provinzen gegen mich aufhetzen.

Dann gebt ihm nicht, was er will, knurrte Marcus durch zusammengebissene Zähne, während der griechische Arzt einen festen Leinenverband um seinen Oberschenkel zog. Schickt eine Kohorte Prätorianer auf das Forum. Lasst Cassius noch auf der Rostra in Ketten legen. Das Gesetz des Imperators steht über dem Tribunal.

Nein, sagte Titus scharf. Das Gesetz des Schwertes ist nur dann nützlich, wenn das Volk glaubt, es werde gerecht geführt. Wenn ich einen römischen Senator vor den Augen der Plebs in Ketten legen lasse, ohne einen unumstößlichen, öffentlichen Beweis für seine Verbrechen zu liefern, bin ich in ihren Augen kein Kaiser mehr, sondern ein wahnsinniger Diktator, nicht besser als Caligula oder Nero. Das Volk von Rom verzeiht Grausamkeit, aber es verzeiht niemals den Bruch der Tradition. Der Senat würde mich noch in derselben Nacht absetzen lassen.

Titus wandte sich wieder mir zu. Seine dunklen Augen schienen tief in meine Seele zu blicken, auf der Suche nach einem Funken Stärke oder nach dem endgültigen Zusammenbruch.

Du musst auf dieses Forum gehen, Lucius, sagte er unerbittlich. Du musst der Menge und den Richtern ins Gesicht sehen. Du musst auf der Rostra neben Cassius stehen und deine Herkunft beweisen.

Ich stieß ein bitteres, freudloses Lachen aus. Ich, die Herkunft beweisen? Ich bin ein Junge aus der Subura! Ich kann kaum meinen eigenen Namen in Wachs ritzen, geschweige denn die komplexen Gesetzestexte der römischen Jurisprudenz zitieren! Cassius ist ein Meister der Rhetorik. Er hat jahrzehntelang im Senat gesprochen. Er wird mich mit Worten in Stücke reißen, noch bevor ich auch nur den Mund geöffnet habe. Er hat den Ehevertrag. Er hat Valerias Blut an seinen Händen. Und ich habe nichts als diesen Ring und ein brandrotes Mal auf meiner Brust, das er als Täuschung hinstellen wird.

Du hast die Wahrheit, sagte Titus Flavius.

Die Wahrheit hat auf den Straßen Roms noch nie einen Laib Brot gekauft und noch nie ein Leben gerettet, erwiderte ich zynisch und spürte, wie die pure Verzweiflung der Subura in mir aufstieg. Die Wahrheit wird von dem geschrieben, der das Gold hat, um die Zeugen zu bezahlen.

Das mag in deinen Gassen so sein, entgegnete der Kaiser und trat so nah an mich heran, dass ich zurückweichen wollte, doch die Tuffsteinwand hielt mich auf. Aber das Forum Romanum ist kein Hinterhof. Es ist das Herz der zivilisierten Welt. Ja, Cassius ist ein brillanter Lügner. Ja, er hat die Beweise gestohlen. Aber jeder Lügner, der glaubt, er hätte endgültig gewonnen, wird arrogant. Er hat den Vertrag gestohlen, aber er weiß nicht, dass du den Ring hast. Er wird den Vertrag nutzen, um eine Falle für dich aufzubauen. Deine einzige Chance, Lucius, ist es, in diese Falle hineinzuspazieren und sie im letzten, entscheidenden Moment gegen ihn zu wenden.

Ich starrte auf den kalten Tuffsteinboden. Der Gedanke, vor zehntausenden von Menschen zu stehen, das hasserfüllte Brüllen der Menge zu hören, die römischen Senatoren in ihren purpurgesäumten Togen, die auf mich herabsahen wie auf einen tollwütigen Straßenhund, drehte mir den Magen um. Ich wollte fliehen. Ich wollte aus diesem Palast rennen, die Mauern Roms hinter mir lassen, irgendwo in den Bergen von Kampanien ein neues, namenloses Leben beginnen. Aber dann sah ich das Gesicht meiner Mutter vor mir. Ich sah Valeria, wie sie mit durchbohrter Brust auf dem Marmor lag. Cassius hatte meine Familie wie Ungeziefer ausgelöscht. Wenn ich jetzt rannte, war ihr Tod völlig bedeutungslos. Wenn ich jetzt rannte, gewann der Mann, der mir jeden Tag meines Lebens in Angst und Hunger aufgezwungen hatte.

Ich ballte meine rechte Hand zu einer Faust, so fest, dass der dicke Goldring des Jupiter schmerzhaft in meine Haut schnitt.

Ich werde gehen, hörte ich meine eigene Stimme sagen, seltsam fest, völlig bar jeder Emotion. Ich werde mich diesem Bastard auf dem Forum stellen. Aber ich werde nicht als Bettler gehen. Ich werde nicht den Kopf senken. Wenn ich heute auf der Rostra sterben muss, dann werde ich als Lucius Cornelius sterben.

Ein Schatten von Zufriedenheit huschte über das harte Gesicht des Imperators. Sehr gut. Marcus wird dich begleiten. Nicht in den Lumpen eines Söldners, sondern in der vollen Rüstung eines Prätorianeroffiziers. Er wird als mein persönlicher Abgesandter an deiner Seite stehen, um sicherzustellen, dass Cassius’ Schläger dich nicht vor der Urteilsverkündung von der Plattform stoßen.

Marcus stützte sich auf sein gesundes Bein und nickte grimmig. Meine Klinge gehört dir, Lucius. Bis zum bitteren Ende.

Die Vorbereitungen in den nächsten zwei Stunden waren eine qualvolle Prozedur der Verwandlung. Sklaven brachten eine neue Toga. Es war keine einfache, strahlend weiße Toga virilis eines gewöhnlichen Bürgers, und es war auch nicht die einfache Tunika der Plebejer. Es war eine Toga praetexta, verziert mit einem breiten, dunkelpurpurnen Streifen an den Rändern, das traditionelle Gewand der höchsten Senatoren und der alten, ehrwürdigen Patrizierfamilien. Der Stoff war unglaublich schwer, drapierte sich in perfekten, voluminösen Falten um meinen Körper und zwang mich, völlig aufrecht zu stehen, da ich sonst über den Stoff gestolpert wäre. Das Gewicht der Toga auf meiner verletzten Schulter war eine ständige, brennende Erinnerung an den hirkanischen Tiger.

Unter den schweren Falten, direkt auf meiner Brust, barg ich den goldenen Ring der Gens Cornelia, eng an mein Herz gepresst, genau über dem gezackten, blitzförmigen Muttermal.

Als die Sonne ihren Zenit erreichte und die Hitze über Rom wie eine erdrückende, flirrende Glocke aus Staub und Schweiß hing, traten wir aus den massiven Bronzetoren des Palatins ins grelle Tageslicht. Das Licht brannte in meinen Augen, die an das Halbdunkel der Verliese und der kaiserlichen Gewölbe gewöhnt waren.

Der Lärm, der uns vom Forum Romanum entgegenschlug, war unbeschreiblich. Es war nicht das geordnete, rhythmische Rauschen einer Parade. Es war ein wildes, brodelndes, aggressives Brüllen, das Geräusch einer Bestie aus hunderttausend Kehlen, die rohes Fleisch forderte.

Ich trat den Abstieg über den Clivus Palatinus, die abfallende Straße zum Herzen Roms, an. Vor mir marschierten zwölf Prätorianer in perfekter, furchteinflößender Formation. Ihre großen, gewölbten Schilde bildeten eine eiserne Wand, ihre Speere ragten wie ein tödlicher Wald in den wolkenlosen Himmel. Neben mir schritt Marcus, das blanke Gladius griffbereit, sein Gesicht unter dem eisernen, von einem roten Federbusch gekrönten Helm eine Maske absoluter Tötungsbereitschaft. Sein Humpeln verbarg er mit einer eisernen Disziplin, die mir grenzenlosen Respekt abnötigte.

Als wir die Via Sacra, die Heilige Straße, erreichten und auf das gewaltige Forum einbogen, blieb mir fast der Atem stehen. Ich hatte das Forum oft gesehen, wenn ich als Junge Botengänge für Händler erledigte, aber niemals so. Der gesamte riesige Platz, vom gewaltigen Marstempel bis zu den weißen Säulen der Basilica Julia, war ein einziges, wogendes Meer aus Menschen. Bürger in weißen Togen standen dicht an dicht mit Handwerkern in braunen Tuniken, Sklaven, die für ihre Herren Plätze freihielten, und zwielichtigen Gestalten aus den Slums. Auf den Treppen der Tempel, auf den Dächern der Säulengänge, ja selbst auf den massiven Marmorsockeln der Reiterstatuen saßen und hingen Menschen, die sich dieses Jahrhundertspektakel nicht entgehen lassen wollten.

Als die Menge die kaiserliche Garde und mich in meiner purpurgesäumten Toga erblickte, schwoll das Brüllen zu einem ohrenbetäubenden Orkan an.

Es war kein Jubel. Es war purer, unverfälschter Hass.

Dreckiger Dieb! schrie eine bärtige Stimme aus der ersten Reihe der Menge, und ein halber, verfaulter Kohlkopf flog durch die Luft, prallte hart gegen den Schild des Prätorianers vor mir und zerplatzte in einer stinkenden, grünen Wolke.

Zurück in die Subura, du Ratte! brüllte ein anderer.

Hochstapler! Der Kaiser schützt einen Mörder!

Cassius’ Propaganda in den Tavernen und auf den Märkten hatte ganze Arbeit geleistet. Er hatte das Gerücht gestreut, der Kaiser wolle einen kriminellen Gassenjungen benutzen, um alte römische Familien zu enteignen. Das Volk, das Cassius durch großzügige, illegale Getreidespenden an sich gebunden hatte, sah in mir nicht das Opfer, sondern den Handlanger einer tyrannischen Verschwörung. Der Hass traf mich wie eine physische Welle. Meine Knie wurden weich, der Drang, mich wegzuducken und den Kopf unter meinen Armen zu verbergen, war übermächtig.

Kopf hoch! zischte Marcus neben mir, seine Stimme schnitt wie eine Peitsche durch den Lärm. Zeig ihnen nicht eine einzige Sekunde der Schwäche, Lucius. Eine Meute Hunde beißt den, der flieht. Du bist ein Patrizier. Geh, als würde dir dieser verdammte Platz gehören.

Ich schluckte trocken, biss mir hart auf die Innenseite meiner Wange, bis ich den metallischen Geschmack von Blut auf der Zunge schmeckte, und zwang meine Schultern nach hinten. Ich hob das Kinn. Ich blickte nicht auf die schreienden Gesichter, nicht auf den Unrat, der gegen die Schilde der Garde flog, sondern starrte geradeaus, direkt auf das gewaltige Monument am anderen Ende des Platzes.

Die Rostra.

Die gigantische, aus massivem Stein errichtete Rednertribüne ragte über die Köpfe der Menge hinweg. Ihre Front war mit den bronzenen, im Sonnenlicht blendend hell funkelnden Rammspornen besiegter feindlicher Kriegsschiffe dekoriert – den “Rostra”, die der Plattform ihren Namen gaben. Oben auf der Plattform, geschützt durch ein Spalier von schwer bewaffneten Liktoren, die die Rutenbündel, die Fasces, als Symbol der unbarmherzigen römischen Gerichtsbarkeit hielten, standen die Richterbeamten, die Prätoren, in ihren feinen Togen.

Und in ihrer Mitte stand er. Senator Lucius Cassius.

Er sah aus wie ein Gott, der auf die Sterblichen hinabblickte. Seine Toga war so unnatürlich weiß, dass sie in der Sonne fast leuchtete, ein Zeichen seiner vermeintlichen Unschuld und Reinheit. Seine Haare waren perfekt geordnet, sein Gesichtsausdruck eine meisterhafte, berechnende Mischung aus tiefer, patriotischer Sorge und gerechtem Zorn. Als er mich die Stufen zur Plattform hinaufsteigen sah, zuckte nicht ein einziger Muskel in seinem Gesicht. Keine Spur von der Panik in der Gefängniszelle. Keine Spur von der mörderischen Grausamkeit, die er gegen Valeria eingesetzt hatte. Er war vollkommen in seinem Element. Das Forum war seine Arena, und Worte waren seine Tiger.

Die Prätorianer bildeten einen Ring um den hinteren Teil der Plattform, um mir den Rücken freizuhalten. Ich trat vor, bis ich nur noch wenige Schritte von Cassius und den Richtern entfernt stand. Das Volk unten auf dem Platz tobte, ein unaufhörliches, bedrohliches Grollen.

Der älteste der Prätoren, ein Mann mit tiefen Falten und einem Gesichtsausdruck, der so hart war wie Granit, hob feierlich seinen Elfenbeinstab und schlug ihn dreimal laut auf den steinernen Boden der Tribüne.

Ruhe für die Justiz Roms! brüllte ein Herold mit gewaltiger Stimme. Das Tribunal ist eröffnet!

Der Lärm der Menge ebbte langsam ab, wie das Zurückweichen einer gigantischen Welle, hinterließ jedoch eine knisternde, explosive Spannung in der unerträglich heißen Luft.

Senator Cassius trat langsam an den vordersten Rand der Rostra. Er breitete die Arme aus, eine Geste, die jeden einzelnen Bürger auf dem Platz zu umarmen schien. Als er zu sprechen begann, war seine Stimme nicht brüllend laut, aber sie war von einer derart unglaublichen Resonanz und Klarheit, dass sie mühelos bis in die hintersten Reihen des Forums trug. Es war die Kunst der römischen Rhetorik, perfektioniert in Jahrzehnten der politischen Machtkämpfe.

Bürger von Rom! rief Cassius, und seine Stimme bebte vor einer vorgetäuschten, tiefen Erschütterung. Wir stehen heute nicht hier, um über einen einfachen Diebstahl zu richten. Wir stehen heute hier, um die Seele unserer glorreichen Republik, die Fundamente unseres Kaiserreichs zu verteidigen! Die Götter selbst blicken heute weinend auf dieses Forum herab, denn sie müssen mit ansehen, wie die heiligen Linien unserer ältesten Familien in den Schmutz gezogen werden!

Er wandte sich dramatisch um und streckte einen anklagenden Finger, der zitterte vor angeblichem Schmerz, direkt auf mich.

Seht euch diesen Jungen an! Seht ihn euch genau an! In die purpurnen Gewänder eines Senators gekleidet, geschützt von den Schwertern der kaiserlichen Leibgarde! Man will uns weismachen, dieser Lucius, eine Kreatur, die in den dunkelsten, stinkendsten Abwasserkanälen der Subura geboren wurde, sei das verlorene Blut der ruhmreichen Gens Cornelia! Man will uns glauben machen, dass ein Straßendieb, der erst gestern wegen Verbrechen gegen das römische Volk in der Arena bluten sollte, heute das Recht habe, in den Senat einzuziehen und Ländereien zu fordern!

Die Menge brüllte zustimmend auf. Cassius wartete geduldig, wie ein erfahrener Dirigent, bis der Lärm genau den richtigen Höhepunkt erreichte, bevor er eine beschwichtigende Hand hob.

Aber ich, Lucius Cassius, werde nicht zulassen, dass die Wahrheit im Schatten des Palatins erstickt wird! rief er laut. Man behauptete, dieser Junge trage das Zeichen des Jupiter auf seiner Brust. Ein Brandmal, das ihm skrupellose Ärzte der kaiserlichen Verschwörer erst gestern in die Haut geschnitten haben, um eine Prophezeiung zu fälschen! Doch als ich, getrieben von meiner Sorge um Roms Integrität, in der vergangenen Nacht tiefe Nachforschungen in den Archiven anstellte, fand ich das Unfassbare.

Er trat noch einen Schritt vor. Seine Stimme senkte sich nun zu einem gefährlichen, verschwörerischen Flüstern, das durch die absolute Stille der faszinierten Menge getragen wurde.

Man erzählte mir von einem Dokument. Einem Vertrag. Angeblich der Ehevertrag seiner verfluchten Mutter. Eine edle Dame Roms, Valeria, glaubte diese Lüge. Sie glaubte, dieser Junge sei ihr Enkel. Und was war ihr Dank?

Cassius ließ den Kopf hängen, rieb sich die Augen, als würde er echte Tränen vergießen.

Sie wurde heute Nacht in den innersten Hallen des Palastgebäudes brutal ermordet. Erstochen. Von wem? Von Agenten dieses Hochstaplers, weil Valeria die Wahrheit herausgefunden hatte! Weil sie erkannte, dass das Dokument, das dieser Junge vorbringen wollte, eine stümperhafte, widerliche Fälschung war!

Lügner! Das Wort brach aus meiner Kehle, bevor ich mich beherrschen konnte. Meine Stimme klang roh und schrill, ein schrecklicher Kontrast zu Cassius’ perfekter Oratorik. Ihr habt sie ermorden lassen! Ihr habt den Vertrag gestohlen!

Ein schockiertes Raunen ging durch die Menge. Die Prätoren auf der Plattform warfen sich alarmierten, düstere Blicke zu. Einem Senator Roms vor dem offenen Tribunal den Mord an einer Matriarchin vorzuwerfen, ohne augenblicklich Beweise vorlegen zu können, war Hochverrat und bedeutete normalerweise die sofortige Hinrichtung durch den Sturz vom Tarpejischen Felsen.

Cassius lachte nicht. Er sah mich nur mit einem Ausdruck unendlichen, mitleidigen Bedauerns an, der so perfekt gespielt war, dass ich ihn am liebsten vor aller Augen erwürgt hätte.

Seht, wie der Wahnsinn der Gassen aus ihm spricht, sagte Cassius sanft zu den Richtern, dann wandte er sich wieder an das Volk. Er behauptet, ich hätte ein Dokument gestohlen. Aber die Götter lieben die Wahrheit, meine Mitbürger. Die Götter bringen Licht in die dunkelste Intrige.

Cassius griff bedächtig unter die schweren Falten seiner weißen Toga. Mit einer theatralischen, langsamen Bewegung zog er etwas hervor und hielt es hoch über seinen Kopf, damit jeder auf dem weiten Platz es im blendenden Sonnenlicht sehen konnte.

Es war eine hölzerne, rechteckige Tafel.

Mein Herzschlag setzte aus. Es war exakt die zerkratzte Wachstafel, die meine Mutter jahrelang versteckt und die Valeria in der Nacht in Händen gehalten hatte. Cassius hatte sie aus dem Blut der Matriarchin geraubt, und nun präsentierte er sie dem Gericht.

Hier ist das Dokument, von dem er spricht! rief Cassius triumphierend, seine Augen flackerten voller böser, kalter Vorfreude. Es wurde nicht gestohlen. Ein loyaler Diener Valerias, der den entsetzlichen Mord an seiner Herrin mit ansehen musste, riss diese Tafel aus den blutigen Händen der Meuchelmörder und brachte sie noch in der Nacht in höchster Lebensgefahr zu mir! Er übergab sie mir, damit ich vor dem gesamten Volk Roms die absolute, unbestreitbare Wahrheit beweisen kann!

Die Stille auf dem Forum war nun vollkommen. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Selbst die Prätoren lehnten sich fasziniert vor.

Dieses Dokument, fuhr Cassius mit bebender, ehrfürchtiger Stimme fort, ist tatsächlich alt. Das Holz stammt aus der Zeit vor zwanzig Jahren. Aber die Schrift… oh, die Schrift, in das Bienenwachs geritzt, erzählt nicht von einer noblen Ehe. Sie erzählt nicht von der Gens Cornelia.

Cassius reichte die Tafel mit einer respektvollen Verbeugung dem obersten Prätor. Der Richterbeamte nahm die Tafel, kniff die Augen zusammen und begann, die eingeritzten lateinischen Worte laut vorzulesen. Seine Stimme trug über die Plattform.

Ich, Livia, Wäscherin der Subura, bezeuge hiermit unter dem Zorn der Götter, dass mein Sohn Lucius das Ergebnis einer sündigen Verbindung mit einem entflohenen gallischen Sklaven ist. Um ihn vor dem Zorn seines brutalen Vaters zu schützen, habe ich ihm mit einem glühenden Eisen ein Mal auf die Brust gebrannt, um ihn in der Masse der Armen unkenntlich zu machen…

Ich starrte den Prätor an, als hätte er plötzlich begonnen, in fremden Zungen zu sprechen. Das war unmöglich. Das war Wahnsinn. Cassius hatte nicht nur das Siegel geraubt, er hatte im Schutz der Dunkelheit das alte Wachs aus der originalen Tafel gekratzt, neues, heißes Wachs hineingegossen und durch einen meisterhaften Fälscher eine völlig neue, entehrende und abscheuliche Lüge hineinschreiben lassen. Eine Lüge, die mich nicht nur als falschen Erben darstellte, sondern meine Mutter zu einer verruchten Frau und mich zum Sohn eines ehrlosen gallischen Sklaven degradierte.

Das ist eine Fälschung! schrie ich und wollte auf Cassius losstürzen, doch Marcus packte mich hart am Arm und hielt mich mit eiserner Kraft zurück.

Die Prätoren blickten mich mit eisiger, unerbittlicher Verachtung an. Und woran sollen wir erkennen, dass dies eine Fälschung ist, Junge? fragte der oberste Prätor kalt. Das Holz ist antik. Die Unterschrift der Wäscherin Livia ist klar erkennbar. Senator Cassius hat Zeugen, die bestätigen, dass diese Tafel im Besitz eurer… angeblichen Mutter war.

Er hatte Zeugen. Natürlich. Er hatte jeden bestochen, der in den Gassen der Subura für eine Handvoll Kupfermünzen bereit war, meine Mutter zu diffamieren.

Aber das Schlimmste kommt noch, edle Richter, sagte Cassius und trat nah an den Prätor heran, deutete mit dem Finger auf den unteren Rand der hölzernen Tafel. Ein Vertrag einer Patrizierfamilie, eine Legitimation einer Blutlinie, würde niemals ohne das offizielle, in Wachs oder Ton geprägte Siegel des Familienoberhauptes existieren. Der Ring der Gens Cornelia. Ein unersetzliches Artefakt, das seit dem Tod des letzten Cornelia-Erben als verschollen gilt. Seht euch die Tafel an.

Der Prätor nickte langsam und hob die Tafel für alle sichtbar an. An der Stelle, an der das Siegel sein müsste, klafft nur eine leere, kratzige Kuhle. Kein Stempel. Kein Wappen. Kein Ring. Es ist nichts weiter als das wertlose Bekenntnis einer ehrlosen Frau aus den Slums.

Die Menge explodierte. “Kreuzigt ihn!” “Werft den Sklavensohn in den Tiber!” “Gerechtigkeit für Valeria!” Das Gebrüll war so ohrenbetäubend, dass der Stein unter meinen Füßen zu vibrieren schien. Die Wut des Volkes, angestachelt durch Cassius’ meisterhafte Täuschung, entlud sich in einem kollektiven Rausch der Zerstörungswut. Die Prätorianer an der Treppe zogen ihre Schilde enger zusammen, da die ersten Steine und faulen Früchte auf die Plattform flogen.

Cassius trat wenige Schritte auf mich zu, bis wir fast Schulter an Schulter standen. Die Liktoren und Richter konnten uns nicht hören. Das Brüllen des Forums schluckte jedes leise Wort.

Er beugte sich leicht vor. Ein grausames, von purem, bösartigem Triumph erfülltes Lächeln verzerrte sein sonst so makelloses Gesicht.

Du hast hart gekämpft, Ratte, flüsterte Cassius direkt in mein Ohr, seine Stimme voller höhnischer Bewunderung. Aber du spielst das Spiel der Götter mit den falschen Würfeln. Du dachtest, ich würde nur die Tafel stehlen und sie verschwinden lassen? Nein. Ich habe sie zu meiner schärfsten Waffe gemacht. Ohne die echten Worte deiner Mutter, ohne das Siegel, bist du nichts. Du wirst heute hier sterben. Und ich werde den Kaiser zwingen, den Befehl dazu zu geben.

Ich starrte in seine dunklen, siegessicheren Augen. Mein Herz raste, der Schweiß rann mir in kalten Strömen über die Schläfen, das Gebrüll der Menge dröhnte in meinem Schädel. Ich war besiegt. Die Logik war erdrückend. Das Gesetz Roms basierte auf Dokumenten, und das Dokument sprach gegen mich.

Und dann, in diesem perfekten Augenblick der absoluten, zerstörerischen Verzweiflung, während Cassius’ grausames Grinsen noch breiter wurde, glitt mein Blick an ihm vorbei. Mein Blick fiel auf die hölzerne Wachstafel, die der oberste Prätor noch immer mahnend in seiner Hand hielt. Das Sonnenlicht fiel direkt auf das dunkle, künstlich geglättete Bienenwachs der gefälschten Inschrift.

Und ich sah es.

Ein winziges, unscheinbares Detail, das der Hast der Fälscher im dunklen Keller des Senators in der vergangenen Nacht zum Opfer gefallen war. Ein Detail, das nichts mit Gesetzen, nichts mit Rhetorik und nichts mit edlem Patrizierblut zu tun hatte, sondern ein Detail, das nur jemand erkennen konnte, der jahrelang auf den Straßen der Subura verrottetes, gebrauchtes Holz sortiert und geschnitzt hatte, um im kalten Winter das Feuer am Brennen zu halten.

Ein eisiger, messerscharfer Funke von Klarheit durchzuckte meinen Geist. Die Angst verschwand abrupt, wie weggeblasen von einem eisigen Nordwind. Ich riss mich aus Marcus’ rettendem Griff los.

Ich trat ganz an den Rand der Rostra, ignorierte die fliegenden Steine und riss beide Arme in die Luft. Die plötzliche, aggressive Bewegung eines scheinbar geschlagenen Opfers irritierte das Volk. Das Gebrüll ebbte für einen Sekundenbruchteil leicht ab, getragen von plötzlicher, blutdürstiger Neugier.

Ich holte tief Luft, tief in meine verletzten, brennenden Lungen, und als ich sprach, war es nicht die leise, eingeschüchterte Stimme eines Jungen, sondern die unbarmherzige, raue Lautstärke eines Mannes, der auf dem Markt der Subura gelernt hatte, jeden Lärm zu übertönen.

Senator Cassius spricht von der Wahrheit der Götter! brüllte ich über den riesigen Platz, meine Stimme hallte von den Marmorfassaden der Tempel wider. Er behauptet, diese Tafel sei alt! Er behauptet, das Wachs trage die letzten Worte meiner Mutter!

Ich drehte mich abrupt um, trat direkt auf den entsetzten obersten Prätor zu und entriss ihm mit einer schnellen, respektlosen Bewegung die hölzerne Wachstafel. Die Richter keuchten auf, die Liktoren hoben warnend ihre Rutenbündel, doch Marcus trat drohend einen Schritt vor und verhinderte ihr Eingreifen.

Cassius’ Grinsen gefror. Ein winziger Schatten der Verunsicherung huschte über seine Züge. Was tust du da, du Narr? zischte der Senator.

Ich ignorierte ihn. Ich hielt die Tafel hoch, das Gesicht dem Licht zugewandt.

Ihr seid ein brillanter Redner, Cassius, rief ich, so laut, dass das gesamte Tribunal es hören konnte. Ihr habt das Wachs perfekt geglättet. Ihr habt das alte Holz bewahrt. Aber in eurer aristokratischen Arroganz habt ihr vergessen, dass das Holz der Armen kein kostbares Zedernholz aus dem Osten ist, das ewig glatt bleibt!

Ich drehte die Tafel. Alle Augen auf dem Forum Romanum ruhten auf mir.

Jeder Handwerker, jeder Tischler auf diesem Platz weiß, was mit einfachem Fichtenholz passiert, wenn man heißes, flüssiges Bienenwachs darüber gießt, um ein Dokument hastig neu zu beschreiben! brüllte ich. Es verzieht sich! Es reißt nicht an der Oberfläche, es reißt von innen! Und wenn man den hölzernen Rahmen einer zwanzig Jahre alten Tafel mit kochendem Wachs füllt…

Ich packte die hölzerne Tafel an beiden Rändern. Ich nutzte all meine verbliebene Kraft, ignorierte den reißenden Schmerz in meiner Schulter und brach das alte, brüchige Holz mit einem lauten, trockenen Knall in der Mitte durch. Das dunkle, gefälschte Wachs zerbröckelte, sprang in dutzenden kleinen Stücken aus dem Rahmen und regnete auf den weißen Marmor der Rostra.

Ihr habt das alte Wachs herausgekratzt, Cassius, meine Stimme war jetzt ruhig, tödlich und hallte in der plötzlichen, absoluten Totenstille des Forums. Aber ihr konntet nicht verhindern, was Valeria und meine Mutter vor zwanzig Jahren unter das Wachs gelegt hatten, tief in den hölzernen Boden der Tafel hineingeschnitzt, genau für den Fall, dass jemand wie ihr versuchen würde, die Oberfläche zu fälschen.

Ich hielt die beiden gebrochenen Hälften des Holzes hoch. Unter der Schicht des herausgebrochenen, gefälschten Wachses war der nackte, helle Holzboden sichtbar.

Und auf diesem Holz prangte, unzerstörbar und tief eingebrannt, das gewaltige, majestätische Wappen des Adlers. Und genau in der Mitte der Vertiefung lag etwas, das nicht aus Holz war. Etwas, das unter dem dicken Wachs versteckt gewesen war. Ein feiner, zusammengefalteter Streifen aus echtem, unverrottbarem kaiserlichem Purpurstoff.

Senator Cassius wich taumelnd einen Schritt zurück, sein Gesicht mit einem Schlag aschfahl, als hätte er einen Geist gesehen. Seine Hände begannen unkontrolliert zu zittern.

Und während das gesamte Tribunal den Atem anhielt, griff ich unter meine eigene Toga und zog das schwere Gold des Jupiter-Ringes hervor.

KAPITEL 4

Das ohrenbetäubende, blutrünstige Brüllen der Zehntausenden auf dem weiten Platz des Forum Romanum erstickte mit einem einzigen, unnatürlichen Schlag. Es war, als hätte der Himmel selbst über der ewigen Stadt den Atem angehalten. Das harte, unerbittliche Sonnenlicht der Mittagsstunde brannte unbarmherzig auf die blendend weißen Marmorsäulen der Basilica Julia und der Tempel herab, doch auf der gewaltigen Rednertribüne, der Rostra, schien sich eine eisige Kälte auszubreiten.

Ich stand am vordersten Rand der Plattform, den Blick direkt auf den Mann gerichtet, der mein Leben und das meiner Familie vernichtet hatte. In meinen Händen hielt ich die beiden gebrochenen Hälften der uralten Wachstafel. Das dunkle, gefälschte Bienenwachs, das Senator Cassius in der vergangenen Nacht in das Holz gegossen hatte, lag in Dutzenden kleinen, nutzlosen Splittern um meine bloßen Füße verstreut. Was nun für jeden auf der Tribüne sichtbar war, war nicht die beschämende, erfundenen Geschichte einer Wäscherin und eines Sklaven, sondern der nackte, unzerstörbare Grund des Holzes.

Tief und unwiderruflich in das harte Holz hineingeschnitzt prangte der majestätische Adler, dessen Flügel sich weit ausbreiteten. Und in der Mitte dieser kunstvollen Vertiefung lag jener schmale Streifen aus königlichem Purpurstoff, den ich in dem Moment entdeckt hatte, als das Holz unter meiner erbärmlichen Kraft nachgegeben hatte.

Cassius’ Gesicht glich einer tönernen Totenmaske. Die unerschütterliche, arrogante Überlegenheit, mit der er noch vor wenigen Sekunden das Volk von Rom manipuliert hatte, war wie weggewischt. Seine Lippen bebten, seine Augen starrten fassungslos auf das eiserne Zeugnis seiner Niederlage. Er wich einen weiteren, wankenden Schritt zurück und stieß dabei fast gegen einen der schwer bewaffneten Liktoren, die mit ihren Rutenbündeln die Justiz Roms repräsentierten.

„Was ist das für ein Teufelswerk?“, flüsterte Cassius, doch seine Stimme versagte, sie war nur noch ein heiseres Krächzen. „Das ist… das ist Hexerei! Eine Illusion!“

„Nein, Cassius“, erwiderte ich. Meine Stimme war ruhig, fest und trug eine Kraft in sich, die ich selbst nicht an mir kannte. Es war nicht mehr die Stimme des Jungen aus der feuchten, stinkenden Dunkelheit der Subura. Es war die Stimme all derer, die dieser Mann für seine Gier zum Schweigen gebracht hatte. „Das ist das einzige, was ihr in eurer unendlichen Arroganz nicht berechnen konntet. Die Liebe einer Mutter und die unbarmherzige Wahrheit der Zeit.“

Der oberste Prätor, der Richterbeamte, dessen Miene zuvor so abweisend und verächtlich gewesen war, trat langsam aus dem Kreis der anderen Richter hervor. Seine von tiefen Falten durchzogenen Augenbrauen waren eng zusammengezogen. Er ignorierte Cassius vollkommen. Seine Aufmerksamkeit galt ausschließlich meinen Händen.

„Gib mir das Holz, Junge“, befahl der Prätor. Seine Stimme klang angespannt, jede Silbe wurde von der schieren Bedeutung dieses historischen Moments gewogen.

Ich reichte ihm die beiden Hälften. Der alte Richter nahm sie mit einer fast ehrfürchtigen Vorsicht entgegen. Er drehte das Holz im grellen Licht der Sonne, strich mit seinem Daumen über die Kanten, an denen das gefälschte Wachs gehaftet hatte, und fuhr dann tief in die Rillen des geschnitzten Adlers.

„Das Holz ist alt. Sehr alt“, murmelte der Prätor, mehr zu sich selbst als zu den versammelten Senatoren. „Die Schnitzerei wurde nicht gestern angefertigt. Die Ränder der Vertiefung sind glatt, vom Alter abgenutzt. Das hier wurde vor Jahrzehnten mit unglaublicher Präzision geschaffen.“

Dann wandte er sich dem schmalen, zusammengefalteten Streifen aus Purpurstoff zu, der noch immer in der Mulde des Holzes lag. Der Prätor nahm eine kleine, silberne Pinzette aus einer Tasche seiner Toga und hob das Tuch behutsam an. Als das Tuch sich entfaltete, offenbarte sich ein winziges, kaum daumennagelgroßes Siegel aus hartem Blei, das an einer feinen Flachsschnur hing und den Stoff zusammengehalten hatte.

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Reihen der Richter und der versammelten Patrizier auf der Tribüne.

„Bei den unsterblichen Göttern“, hauchte der zweite Prätor und trat hastig heran. „Ist das…?“

„Ja“, bestätigte der oberste Prätor, und seine Hände begannen nun sichtbar zu zittern. Er hob das Bleisiegel, sodass die Liktoren und die anderen Senatoren es sehen konnten. „Das ist das offizielle, unantastbare Siegel des Hauses der Vestalinnen. Eine Infula, ein heiliges Band, das von den Priesterinnen der Vesta gesegnet und versiegelt wurde.“

Die Erwähnung der Vestalinnen schlug auf der Rostra ein wie ein Blitz des Jupiter. Die Vestalinnen waren die heiligsten Frauen Roms, die Hüterinnen des ewigen Feuers. Ihre Archive galten als absolut unantastbar. Jeder, der es wagte, ein Siegel der Vesta zu fälschen oder zu brechen, verwirkte sein Leben und wurde lebendig begraben. Wenn meine Eltern ihr größtes Geheimnis unter den Schutz der Vesta gestellt hatten, gab es auf der gesamten Welt kein mächtigeres Dokument.

Der Prätor brach das alte Bleisiegel mit höchster Vorsicht. Er entfaltete den purpurnen Stoff vollständig. Auf der Innenseite des Tuches, mit einer Tinte geschrieben, die im Laufe der Jahre tief in die Fasern eingedrungen war, standen klare, lateinische Worte. Der Prätor räusperte sich, die absolute Stille des Forums zwang ihn, seine Stimme bis zum Äußersten zu erheben.

„Ich, Lucius Cornelius, rechtmäßiger Erbe der Gens Cornelia, hinterlasse dieses Zeugnis in der Stunde meiner größten Gefahr. Das Leben meiner Familie ist durch den Verrat des Senatorenhauses Cassius bedroht. Ich bezeuge vor den Göttern und der Republik, dass ich die ehrbare Livia in rechtmäßiger Ehe genommen habe. Sollte mir etwas zustoßen, so wisse Rom: Der Knabe, der aus unserer Verbindung hervorgeht, trägt als alleiniges und unumstößliches Erkennungszeichen das rote Mal des Jupiter auf seiner Brust. Und er allein ist berechtigt, den Adlerring unseres Hauses zu tragen, um sein Erbe anzutreten. Dieses Dokument ist versiegelt durch das Feuer der Vesta, aufbewahrt im Schoß der Tafel, die meinem Feind einst als Trophäe dienen mag.“

Die Worte des alten, toten Cornelius hallten über das Forum. Sie waren ein Echo aus dem Grab, eine späte, gerechte Rache, die zwei Jahrzehnte lang im Dunkeln gewartet hatte. Mein Vater hatte gewusst, dass Cassius ihn ermorden würde. Und er hatte gewusst, dass Cassius niemals das Holz einer wertlos erscheinenden Wachstafel zerstören würde, sondern sie behalten würde, um das Erbe zu kontrollieren.

Ich spürte, wie heiße Tränen in meine Augen stiegen, doch ich ließ sie nicht fallen. Ich blickte auf meine Brust, dorthin, wo das rote Mal, das Zeichen des Jupiter, unter der weißen Tunika meiner Toga brannte. Es war kein Fluch mehr. Es war die Stimme meines Vaters, die mich in diesem Moment vor den Augen der gesamten Welt als seinen wahren Sohn anerkannte.

Der Prätor senkte das Purpurtuch. Er drehte sich langsam zu mir um. Sein Blick fiel auf meine rechte Hand, die noch immer erhoben war. Zwischen meinem Daumen und Zeigefinger glänzte das schwere, dunkle Gold des Siegelrings, den ich in der letzten Nacht aus dem blutgetränkten Boden der Subura gegraben hatte.

„Der Ring“, sagte der Prätor mit heiserer Stimme. „Der Beweis bedarf der finalen Prüfung.“

Ein Sklave der Justiz eilte mit einer flachen, goldenen Schale herbei, in der frisches, weiches Bienenwachs lag. Ich trat an den kleinen Altar in der Mitte der Rostra, den Blick starr auf den Prätor gerichtet. Ohne zu zögern, drückte ich das breite, eiskalte Gold des Siegelrings tief in das weiche Wachs und zog ihn langsam wieder heraus.

Der Prätor beugte sich über die Schale. Das Relief des Adlers, umgeben von den feinen, detaillierten Blitzen des Jupiter, war perfekt und makellos im Wachs abgebildet. Es war das authentische, verschollene Siegel der Gens Cornelia, ein Kunstwerk von solch spezifischer Machart, dass kein Fälscher der Welt es in einer einzigen Nacht hätte nachahmen können.

„Das Siegel ist echt“, verkündete der Prätor laut und richtete sich kerzengerade auf. Er drehte sich dem schweigenden, riesigen Menschenmeer auf dem Forum zu. „Das Dokument ist echt! Der Beweis der Vesta ist unumstößlich!“

Er wandte sich abrupt Senator Cassius zu. Die Augen des Richters brannten nun vor gerechtem, unbarmherzigem Zorn. „Ihr habt das Tribunal von Rom betrogen, Lucius Cassius! Ihr habt falsche Zeugnisse vorgelegt, ihr habt das heilige Siegel der Vesta geschändet, indem ihr es in einer gefälschten Wachsschicht verbergen wolltet! Ihr seid ein Verräter an der Republik und ein Dieb des patrizischen Blutes!“

Cassius taumelte, als hätte ihn ein physischer Schlag getroffen. Sein Gesicht war nun ein verzerrtes Spiegelbild der nackten Panik, die ich in der Kerkerzelle in seinen Augen gesehen hatte. Er sah sich hektisch um, sein Blick huschte über die steinernen Gesichter der anderen Senatoren, die sich instinktiv von ihm abwandten, als wäre er plötzlich an der Pest erkrankt. Niemand wollte mit einem Mann in Verbindung gebracht werden, der öffentlich durch das Siegel der Vestalinnen der schwersten Verbrechen überführt worden war.

Dann richtete Cassius seinen verzweifelten, hasserfüllten Blick auf die Menge unten auf dem Platz. Jene Menge, die er noch vor Minuten mit Lügen und gestohlenem Getreide gekauft hatte.

„Das ist eine Verschwörung!“ brüllte Cassius, und seine Stimme überschlug sich vor Hysterie. „Ein Komplott des Palatins! Der Imperator selbst hat dieses Siegel fälschen lassen, um mich zu vernichten! Bürger von Rom, lasst euch nicht von diesem Schauspiel blenden! Stürmt die Rostra! Tötet diesen Betrüger und rettet die Republik!“

Einige Sekunden lang geschah nichts. Das Forum lag in einer unheimlichen Erstarrung. Die Bürger, die Sklaven, die Handwerker – sie alle versuchten, das Unfassbare zu begreifen. Ein Senator Roms rief zum offenen Aufstand gegen die Justiz und den Kaiser auf.

Dann brach das Chaos los.

Aber es war nicht die edle Revolution, die Cassius sich erhofft hatte. Die bezahlten Schläger des Senators, die sich in den vorderen Reihen formiert hatten, zogen kurze, unter ihren Tuniken verborgene Dolche und versuchten, die Stufen zur Tribüne zu stürmen. Doch das Volk von Rom, die einfachen Bürger, wandten sich mit einem markerschütternden Wutschrei gegen sie. Das Volk verzeiht vieles, aber es verzeiht niemals, dass man seine heiligsten Institutionen, die Vestalinnen, entweiht und es mit solch perfiden Lügen zum Narren hält.

„Verräter!“ brüllte die Menge. Das Echo war ohrenbetäubend.

Die Prätorianer, die den hinteren Teil der Rostra gesichert hatten, traten in perfekter, tödlicher Präzision vor. Marcus, der schwer verwundete Offizier an meiner Seite, zog sein blutbeflecktes Gladius und stieß einen militärischen Befehlsschrei aus, der die donnernde Unruhe auf dem Platz durchschnitt.

„Testudo! Schildkröte! Sichert die Richter! Sichert den Erben!“

Die gewaltigen, rechteckigen Schilde der kaiserlichen Garde krachten wie ein eiserner Donnerfall aneinander und bildeten eine undurchdringliche Wand aus Stahl und Holz vor uns. Die ersten Schläger des Cassius, die die Stufen hinaufstürmten, prallten gegen die Schilde und wurden gnadenlos von den kurzen, brutalen Stößen der römischen Schwerter niedergestreckt. Blut spritzte auf den heißen weißen Marmor der Rednertribüne. Der metallische Gestank des Todes vermischte sich in Sekunden mit dem beißenden Staub, der von den hunderttausend Füßen der Menge aufgewirbelt wurde.

Ich stand hinter der Schildmauer, mein Herz raste, der Schweiß rann in Strömen über mein Gesicht. Ich hielt den goldenen Ring so fest umklammert, dass sich die Kanten schmerzhaft tief in mein Fleisch gruben. Das war kein Straßenkampf in der Subura mehr. Das war das Zentrum der zivilisierten Welt, das vor meinen Augen in rohe Gewalt zerfiel.

Cassius rannte panisch über die Plattform. Er suchte nach einem Ausweg, einem Fluchtweg durch die Reihen der Senatoren, doch die Patrizier wichen entsetzt zurück, niemand gewährte ihm Schutz. Einer der Liktoren hob sein schweres Rutenbündel und schlug Cassius hart gegen die Brust, sodass der Senator strauchelte und unelegant auf den harten Stein stürzte. Seine makellose, strahlend weiße Toga wurde sofort vom Schmutz und dem Blut der Gefallenen befleckt.

Doch bevor der Aufstand auf dem Forum seine blutige Vollendung finden konnte, durchdrang ein neues, markerschütterndes Geräusch die chaotische Szenerie.

Es war der tiefe, langgezogene Klang der Cornua, der großen, gebogenen römischen Militärhörner. Der Ton war so gewaltig, dass er die Eingeweide erzittern ließ.

Vom Clivus Capitolinus, der Straße, die den Kapitolinischen Hügel hinabführte, marschierte eine Streitmacht heran, wie sie Rom nur selten in seinen eigenen Mauern sah. Es waren Hunderte von Soldaten der Cohortes Urbanae, der städtischen Elitetruppen, angeführt von Reitern in glänzenden, sonnenbeschienenen Rüstungen. Die Disziplin ihres Gleichschritts ließ den Boden unter unseren Füßen vibrieren. Die Menge, noch eben ein wütender, unkontrollierbarer Mob, wich panisch zur Seite und bildete eine breite, ehrfürchtige Gasse über den gesamten Platz.

An der Spitze dieser gewaltigen Militärmacht ritt ein einzelner Mann auf einem schwarzen, gewaltigen Schlachtross. Er trug keine Rüstung, sondern eine einfache, aber makellos weiße Toga, deren Rand von einem breiten, tiefen Purpurstreifen geziert war, der in der Sonne fast wie frisches Blut leuchtete.

Es war Imperator Titus Flavius.

Der Kaiser von Rom verließ seinen Palast niemals ohne zwingenden Grund, um sich dem Chaos eines öffentlichen Tribunals auszusetzen. Seine bloße physische Präsenz auf dem Forum Romanum besaß eine derart gravierende psychologische Wucht, dass die Kämpfe an der Tribüne augenblicklich in sich zusammenbrachen. Die Schläger des Cassius ließen klirrend ihre Waffen fallen und warfen sich in den Staub, in der verzweifelten Hoffnung, der Wut der Soldaten zu entgehen. Die Senatoren auf der Rostra sanken auf die Knie. Selbst die stoischen Prätoren beugten ihre Häupter tief in absoluter Ehrfurcht.

Ich stand noch immer aufrecht, gestützt von der breiten, gepanzerten Schulter des Prätorianers Marcus. Mein Atem ging in kurzen, harten Stößen. Ich sah hinab auf das Gesicht des Kaisers, als sein Pferd direkt vor der steinernen Tribüne zum Stehen kam. Titus blickte nicht auf die Menge. Er blickte nicht auf die Richter. Sein dunkler, durchdringender Blick fixierte ausschließlich den Mann, der wimmernd im Blut und Schmutz auf den Marmorplatten lag. Senator Cassius.

Ein Befehl des Kaisers genügte, und ein halbes Dutzend Prätorianer stürmte die Plattform. Sie packten Cassius grob an den Armen und rissen ihn auf die Füße. Der Senator Roms, ein Mann, der über Ländereien, Legionen und das Schicksal Tausender bestimmt hatte, hing nun wie eine erbärmliche, zitternde Stoffpuppe zwischen den stählernen Fäusten der Soldaten.

Titus Flavius stieg langsam und mit majestätischer Ruhe von seinem Pferd. Die Menge hielt kollektiv den Atem an. Man hätte eine Nadel auf den steinernen Boden des Forums fallen hören können. Der Kaiser schritt die Stufen der Rostra hinauf. Sein Gesicht war eine unergründliche, harte Maske aus Disziplin und unbarmherziger kaiserlicher Gerechtigkeit. Er blieb nur eine Armlänge vor dem zitternden Cassius stehen.

„Ihr habt das Forum als eure Bühne gewählt, Senator“, begann Titus. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine solch durchdringende, unnatürliche Klarheit, dass sie bis in die dunkelsten Winkel des Platzes hallte. „Ihr wolltet das Blut eines Unschuldigen nutzen, um eure eigene Macht zu festigen. Ihr habt meine Garde korrumpiert, ihr habt die Vestalinnen gelästert, und ihr habt Valeria, das Blut Roms, in meinen eigenen Hallen ermorden lassen.“

Cassius schluckte schwer. Tränen des reinen, feigen Terrors strömten über seine schmutzigen Wangen. „Mein Imperator… barmherzigkeit… ich wurde manipuliert… ich wusste nichts von dem Mord…“

„Schweig“, schnitt ihm der Kaiser das Wort ab, leise, aber so scharf, dass Cassius sofort verstummte. Titus wandte seinen Blick ab und sah in die weite Runde des Forums.

„Bürger von Rom!“, rief der Imperator. „Das Gesetz unserer Väter ist der einzige Schild, der uns von der Barbarei der wilden Stämme trennt. Wer dieses Gesetz durch gefälschte Beweise und bestochenes Blut beugt, der ist kein Römer mehr. Der ist ein Feind des Staates.“

Er wandte sich wieder an Cassius. „Lucius Cassius. Kraft meiner Autorität als Imperator und höchster Richter Roms, entziehe ich euch hiermit euer Amt. Eure Ländereien, eure Villen, euer Reichtum verfallen an den Staat. Euer Name wird aus den Annalen des Senats gestrichen, eure Statuen werden zerschlagen. Damnatio memoriae. Ihr werdet für die Geschichte niemals existiert haben.“

Cassius brach schluchzend zusammen, doch die eisernen Hände der Wachen hielten ihn in der Luft.

„Entfernt die Zeichen seiner Würde“, befahl Titus kalt.

Zwei Prätorianer traten vor. Ohne die geringste Gnade rissen sie Cassius den schweren goldenen Ring vom Finger, der ihn als Senator auswies. Sie schnitten die roten Lederriemen seiner patrizischen Schuhe durch und stießen ihn barfuß auf den kalten Stein. Dann griffen sie nach dem feinen, purpurgesäumten Stoff seiner Toga. Mit einem lauten, widerwärtigen Reißgeräusch rissen sie ihm das Gewand von den Schultern, bis er nur noch in einer groben, weißen Untertunika dastand. Er war in diesem Moment nichts weiter als das, wozu er mich ein Leben lang gemacht hatte: ein mittelloser, verachteter Mann im Schmutz Roms.

„Werft ihn in das Tullianum“, befahl der Kaiser endgültig. „Dort mag er in der feuchten Dunkelheit des Mamertinischen Kerkers warten, bis der Würger kommt, um ihm das letzte bisschen Atem zu nehmen, das er den Göttern noch schuldet.“

Die Soldaten schleiften den schreienden, flehenden Cassius unbarmherzig von der Plattform. Die Menge auf dem Platz, die ihn kurz zuvor noch als Retter gefeiert hatte, spuckte auf ihn herab und warf Abfall nach ihm, als er wie ein geschlachtetes Tier über das Forum gezerrt wurde. Roms Gerechtigkeit war schnell, grausam und kannte kein Mitleid für die Verlierer.

Als Cassius im Gewühl der Soldaten verschwunden war, wandte sich der Kaiser langsam mir zu. Er betrachtete mich lange. Er sah die Risse in meiner schweren Toga, er sah das Blut, das noch immer leicht aus meiner Schulter sickerte, und er sah den eisernen, unnachgiebigen Blick in meinen Augen. Ich senkte den Kopf nicht. Ich war ein Cornelius.

„Der Junge hat seine Herkunft bewiesen“, sprach Titus, und ein fast unmerkliches, anerkennendes Nicken begleitete seine Worte. „Er hat den Ring. Er hat das Zeugnis der Vesta. Und er trägt das Mal des Jupiter auf seiner Brust. Das Tribunal wird hiermit geschlossen. Lucius Cornelius wird in all seine angestammten Rechte, Titel und Besitztümer eingesetzt, die ihm von Cassius geraubt wurden. Rom hat einen Sohn zurückgewonnen.“

Ein ohrenbetäubender Jubel brach auf dem Forum aus. Dieselbe Menge, die mich vor einer halben Stunde in Stücke reißen wollte, brüllte nun meinen neuen, alten Namen. Die Heuchelei der Massen war erschreckend und widerwärtig, doch sie bedeutete mein Überleben. Ich hatte den endlosen, tödlichen Kampf gewonnen.

Doch als die Spannung von mir abfiel, gab auch mein verwundeter, erschöpfter Körper nach. Die Kanten des Forums verschwammen, das Brüllen der Menschenmenge wurde zu einem fernen Rauschen, und die heiße Sonne Roms erlosch in einer alles verschlingenden Schwärze.

Als ich wieder zu Bewusstsein kam, befand ich mich nicht mehr auf dem grellen, lauten Forum. Die Luft war kühl, duftete schwer nach Weihrauch, Myrrhe und frischen Zypressenzweigen. Ich lag auf einem weichen Lager aus feinstem Leinen, die schmerzende Wunde an meiner Schulter war von den geschickten Händen der kaiserlichen Ärzte gereinigt und mit kühlenden Salben versorgt worden.

Ich richtete mich mühsam auf. Ich befand mich in einem der prunkvollen, abgeschiedenen Gästezimmer des Palatins. Das milde Licht der späten Nachmittagssonne fiel durch die großen, offenen Fenster und tauchte die marmornen Wände in ein sanftes Gold.

An der Tür stand Marcus. Der Prätorianeroffizier hatte seine blutige Rüstung gegen eine einfache, saubere Tunika getauscht. Sein Bein war dick bandagiert, doch er stand stoisch und wachsam wie eine Bronzestatue. Als er sah, dass ich die Augen geöffnet hatte, trat er langsam näher.

„Du hast geschlafen wie ein Toter, Lucius“, sagte er leise. Seine raue Stimme klang erleichtert. „Die Ärzte sagten, dein Körper hätte jede Grenze der menschlichen Belastbarkeit überschritten. Aber du lebst. Und du bist ein freier Mann.“

Ich schob die seidene Decke beiseite und schwang die Beine über den Rand des Lagers. Die kühlen Marmorfliesen unter meinen Füßen fühlten sich fremd an. „Cassius?“, krächzte ich, mein Hals war noch immer trocken vom Staub des Forums.

„Im Tullianum“, bestätigte Marcus mit einem harten, befriedigten Lächeln. „Er hat keinen Ton mehr von sich gegeben, seit sich die Eisentür des Kerkers über ihm geschlossen hat. Der Kaiser hat alle seine Verbündeten im Senat in Arrest stellen lassen. Es wird Wochen dauern, die Korruption auszuräumen, aber Cassius’ Macht ist endgültig gebrochen.“

Ich starrte auf meine Hände. Sie waren sauber. Der Schmutz der Arena, das Blut der Subura, alles war abgewaschen worden. Aber tief im Inneren, unter der reinen Haut, fühlte ich mich noch immer wie der gehetzte Junge, der in den dunklen Gassen um ein Stück Brot kämpfte.

„Und Valeria?“, fragte ich flüsternd, und der Schmerz, der bei diesem Namen in meiner Brust aufstieg, war schlimmer als die Pranke des Tigers.

Marcus senkte den Kopf. „Ihre Leiche wurde in die Villa der Gens Valeria überführt. Die Vorbereitungen für die pompa funebris, den feierlichen Leichenzug, laufen. Sie wird morgen auf dem Campus Martius verbrannt werden. Der Kaiser selbst hat angeordnet, dass ihr die höchsten Ehren der Republik zuteilwerden. Und er erwartet, dass du den Trauerzug anführst, Lucius. Du bist ihr einziger verbleibender Erbe.“

Ich nickte langsam. Das Gewicht der neuen Realität legte sich wie eine bleierne Rüstung auf meine Schultern. Ich war kein Niemand mehr. Ich war das Oberhaupt zweier der ältesten Familien Roms. Ich trug nun nicht nur die Verantwortung für mein eigenes Überleben, sondern für das Erbe, die Ehre und den Namen derer, die für mich gestorben waren.

Am nächsten Morgen erwachte Rom in einem gedämpften, feierlichen Zustand. Die Straßen vom Palatin bis zum Marsfeld, dem weiten, flachen Gelände außerhalb der Stadtmauern, wo die großen Begräbnisse abgehalten wurden, waren von Zehntausenden von Menschen gesäumt. Aber diesmal gab es kein Geschrei, keinen Hass und keine fliegenden Steine. Die Bürger standen in schweigender Ehrfurcht, als der Leichenzug der Valeria durch die Straßen zog.

Ich schritt an der Spitze der Prozession. Ich trug die dunkle, raue Toga pulla, das traditionelle Trauergewand der Patrizier. Mein Kopf war in die Falten des Stoffes gehüllt. Hinter mir spielten Flötenspieler und Hornisten durchdringende, wehmütige Melodien, die das Herz in Stücke rissen. Dann kamen die Klagefrauen, die sich im gespielten Schmerz die Haare rauften und weinten. Aber mein Schmerz war nicht gespielt. Er war still, kalt und tief.

Dann folgten die Tänzer und Schauspieler, die die wächsernen Ahnenmasken, die imagines, der Gens Valeria trugen. Es war ein surrealer Anblick. Generationen von Konsuln, Generälen und Senatoren marschierten in Form dieser Masken durch die Straßen, um ihre Matriarchin auf ihrem letzten Weg zu begleiten. Auf einer prunkvollen Bahre, bedeckt mit purpurnen Tüchern und goldenen Stickereien, lag Valeria. Ihr strenges, marmornes Gesicht war vollkommen friedlich, als würde sie nur schlafen.

Ich blickte auf ihre Leiche und dachte an meine Mutter Livia. Als meine Mutter im Tiber ertrank, um mich vor den Männern der Valeria zu schützen, gab es keine Flöten. Es gab keine Klagefrauen und keine purpurnen Tücher. Ihr Körper war fortgespült worden, unbemerkt in der Dunkelheit der Nacht. Aber hier, in der blendenden Öffentlichkeit Roms, lernte ich, dass das Patrizierblut einen hohen Preis forderte. Meine Mutter war gestorben, um mich der Aristokratie zu entziehen, und Valeria war gestorben, um mich genau dorthin zurückzubringen.

Auf dem Marsfeld war ein gewaltiger Scheiterhaufen aus trockenem Holz und duftenden Kräutern aufgeschichtet worden. Die Bahre wurde behutsam darauf platziert. Der Kaiser selbst, umgeben von seiner Prätorianergarde, stand in der Nähe, um der Toten die letzte Ehre zu erweisen.

Der oberste Priester reichte mir eine brennende Fackel. Das Feuer loderte heiß, das Pech knisterte laut in der feierlichen Stille. Ich trat an den Scheiterhaufen. Ich wandte mein Gesicht ab, wie es die uralte römische Tradition verlangte, und berührte mit der Flamme das trockene Holz am unteren Rand des Haufens.

Das Feuer fraß sich augenblicklich durch die Kräuter und das Holz. Eine gewaltige Säule aus Rauch und lodernden Flammen schoss in den wolkenlosen, blauen Himmel Roms. Die Hitze war enorm, sie trocknete die Tränen auf meinen Wangen, noch bevor sie fallen konnten. Ich stand reglos da, beobachtete, wie die Flammen den purpurnen Stoff und schließlich Valerias Körper verzehrten. Die Asche stieg auf, wurde vom Wind erfasst und trug die Seele der mächtigen Matriarchin zu den Göttern.

„Sie hat bezahlt“, sagte eine tiefe Stimme neben mir. Es war der Kaiser, der leise an meine Seite getreten war. Er starrte in die Flammen, sein Gesicht im flackernden Licht hart und unnahbar. „Sie hat für die Fehler der Vergangenheit mit ihrem Leben bezahlt. Nun liegt es an dir, Lucius, die Asche nicht im Wind zerstreuen zu lassen, sondern etwas Neues daraus zu bauen.“

Ich senkte den Kopf respektvoll. „Das werde ich, mein Imperator. Aber bevor ich in die Hallen meiner Väter zurückkehre, gibt es noch einen Ort, den ich aufsuchen muss.“

Titus sah mich prüfend an, fragte jedoch nicht nach. Er verstand, dass ein Mann, der in der Hölle aufgewachsen war, nicht einfach den Mantel ablegen und vergessen konnte, woher er kam.

Drei Tage später, als die politischen Beben auf dem Palatin langsam abebbten und Cassius’ Namen aus allen öffentlichen Dokumenten gekratzt wurde, stand ich vor den Ruinen meines alten Lebens.

Ich trug keine Patriziergewänder. Ich trug eine einfache, grobe braune Tunika, denselben Stoff, den ich fast zwanzig Jahre lang auf meiner Haut gespürt hatte. Ich hatte einen dicken Umhang umgeworfen, dessen Kapuze mein Gesicht tief im Schatten verbarg. Ich ging allein. Marcus hatte mich auf meinen ausdrücklichen Befehl hin am Rand des Viertels zurückgelassen.

Die Subura.

Der Gestank nach Unrat, verbranntem Holz und saurem Wein war derselbe geblieben. Die engen, verwinkelten Gassen, die einstürzenden Mietskasernen, das ständige, aggressive Geschrei der Händler und der Straßenkinder – es war mein Zuhause gewesen. Ich ging langsam durch den Schmutz, mied instinktiv die tiefen Pfützen und die schattenhaften Nischen, in denen Gefahr lauerte. Die Reflexe der Straße funktionierten noch immer perfekt.

Ich erreichte die schmale Gasse, in der die alte Bäckerei des Gnaeus stand. Die Luft war erfüllt vom Geruch verbrannten Teigs. Der alte Bäcker stand fluchend vor seinem winzigen, aus Steinen gemauerten Ofen und schlug mit einem langen Holzstab auf einen störrischen Esel ein, der das Mühlrad nicht mehr ziehen wollte. Er sah noch immer so gebückt und elend aus wie in meiner Kindheit.

Ich trat aus dem Schatten. Der Bäcker hielt in seiner Bewegung inne, musterte mich misstrauisch. Er erkannte mich nicht sofort unter der dicken Kapuze, und als er es tat, weiteten sich seine Augen in absolutem Entsetzen. Gerüchte verbreiteten sich in der Subura schneller als das Feuer, und jeder hier wusste, dass der Junge, der in der Arena fast gestorben war, nun ein Herrscher in Marmorpalästen war.

„Lucius… ich meine… Herr…“, stammelte der alte Gnaeus und ließ den Holzstab fallen. Er wollte auf die Knie sinken, das Gesicht aschfahl vor Angst.

„Steh auf, Gnaeus“, sagte ich leise, packte ihn sanft an der Schulter und hielt ihn auf den Beinen. „Ich bin nicht hier, um Rache für die verschimmelten Brote zu nehmen, die du mir damals gegeben hast.“

Ich griff unter meinen Mantel. Ich zog einen kleinen, schweren Lederbeutel hervor, der bis oben hin mit funkelnden, reinrassigen römischen Silbermünzen, den Sesterzen, gefüllt war. Es war mehr Geld, als dieser Mann in drei Leben durch das Backen von hartem Brot jemals verdienen konnte. Ich drückte ihm den Beutel fest in die schwieligen, mehlbestäubten Hände.

„Kauf dir einen neuen Ofen. Kauf den Eseln mehr Futter“, sagte ich mit belegter Stimme. „Und wenn in den eisigen Winternächten Kinder aus den Gassen an deiner Tür betteln… dann jag sie nicht fort. Gib ihnen heißes Brot. Sag ihnen, es ist im Namen der Wäscherin Livia bezahlt.“

Gnaeus starrte auf das Silber, Tränen traten in seine trüben Augen. Er nickte stumm, unfähig, ein Wort des Dankes zu formen.

Ich drehte mich um und ließ ihn stehen. Ich ging weiter durch die Gassen, besuchte die versteckten Höfe, die alten Verstecke und hinterließ kleine Beutel mit Münzen bei denen, die meine Mutter damals nicht verraten hatten. Ich kaufte keine Freundschaft, und ich wusste, dass dieses Silber die Subura nicht in ein Paradies verwandeln würde. Rom würde immer Rom bleiben – ein Ort der unbarmherzigen Gier und des ewigen Hungers. Aber ich konnte ein paar wenige Schulden der Dankbarkeit begleichen, die in den dunklen Jahren aufgelaufen waren.

Schließlich erreichte ich die Ufer des Tiber. Das schmutzige, graue Wasser des Flusses wälzte sich träge und gleichgültig durch die Stadt, stank nach Unrat und Verfall. Die Dämmerung brach herein, tauchte den Himmel in ein tiefes, blutiges Rot. Ich stand auf genau jener alten, steinernen Brücke, von der meine Mutter Livia vor zehn Jahren in die dunklen Fluten gesprungen war, um mich vor den Augen der Prätorianer zu verbergen.

Ich zog die Kapuze meines Mantels zurück. Die kalte Abendluft strich über mein Gesicht. Ich griff nach dem kleinen Lederbeutel, den ich mir für diesen letzten Moment aufgehoben hatte. In ihm befand sich kein Silber. Es war die hölzerne, zerbrochene Wachstafel. Das gefälschte Holz des Cassius, gereinigt von allem Wachs, aber nun für immer unbrauchbar gemacht.

Ich warf die Stücke der Holztafel weit über die steinerne Brüstung der Brücke. Ich sah zu, wie sie durch die Luft wirbelten, lautlos auf das Wasser des Tibers aufschlugen und rasch von der unerbittlichen Strömung in die Dunkelheit des Mittelmeers getragen wurden.

„Es ist vorbei, Mutter“, flüsterte ich in die kühle Nacht hinaus. „Du musst nicht mehr fliehen. Ich muss mich nicht mehr verstecken. Das Blut hat seine Schulden beglichen.“

Der Wind schien für einen winzigen Moment wärmer zu werden, als würde er eine unsichtbare, friedliche Antwort über das Wasser tragen. Ich atmete tief ein. Der Schmerz in meiner Brust, die tiefe, ewige Leere, die mich so viele Jahre lang begleitet hatte, wich einer ruhigen, harten Akzeptanz.

Ich verließ die Brücke und die Subura ohne ein weiteres Mal zurückzublicken.

In der Nacht kehrte ich in die riesige, atemberaubende Villa auf dem Esquilin zurück, die einst den Vorfahren der Gens Cornelia gehört hatte und die nun, nach der Verdammung des Cassius, wieder in meinen Besitz übergegangen war. Der Palast war gigantisch. Marmorne Säulengänge umgaben ein weites Atrium, in dessen Mitte ein Brunnen aus grünem Porphyr leise plätscherte. Wunderschöne, lebendige Fresken an den Wänden zeigten epische Schlachten und mythologische Siege. Hunderte von Sklaven und Bediensteten hatten die Villa gereinigt, die Feuer entfacht und erwarteten ihren neuen Herrn mit stummer, ehrfürchtiger Unterwerfung.

Doch die Pracht, der grenzenlose Reichtum und die Macht, die in diesen Mauern lagen, blendeten mich nicht. Ich wusste zu genau, wie dünn der Grat zwischen einem purpurgesäumten Senatorensitz und dem sandigen, blutigen Boden der Arena war. Cassius hatte geglaubt, die Macht gehöre ihm durch sein Geburtsrecht, und diese Arroganz hatte ihn vernichtet. Ich würde diesen Fehler nicht machen. Ich war in der Subura geschmiedet worden. Ich kannte die Dunkelheit, und ich wusste, dass die gefährlichsten Bestien nicht die hirkanischen Tiger in den Käfigen der Arena waren, sondern die lächelnden, in feine Togen gekleideten Männer, die im Senat saßen und bei jedem Becher Wein neue Intrigen spannen.

Ich schritt langsam durch das menschenleere, hallende Atrium. Die kühlen, polierten Marmorfliesen unter meinen Lederstiefeln gaben ein hartes, bestimmtes Geräusch ab. Ich trat in mein neues Arbeitszimmer, den Tablinum, wo ein gewaltiger, prunkvoller Schreibtisch aus dunklem Ebenholz auf mich wartete. Darauf lagen bereits die ersten unzähligen Wachstafeln und Papyrusrollen, die mein neues Leben als Patrizier und Senator von Rom erforderten. Verträge, Bitten von Klienten, Gesetze, Ländereien, die verwaltet werden mussten. Ein Imperium im Kleinen.

Marcus wartete in den Schatten des Raumes auf mich. Der treue Offizier hatte auf meinen persönlichen Wunsch hin die Prätorianergarde verlassen und war nun der Präfekt meiner eigenen, gewaltigen Hauswache geworden. Seine Loyalität hatte er im Blut der Gassen bewiesen, und ich vertraute ihm mehr als jedem anderen Mann in dieser gewaltigen, tückischen Stadt.

„Alles ist gesichert, Herr“, sagte Marcus ruhig, als ich an den Tisch trat. „Die Wachen an den Toren sind verdoppelt. Die Spione in der Stadt berichten, dass die Verbündeten von Cassius untergetaucht sind. Sie haben Angst vor euch.“

„Das ist gut, Marcus“, erwiderte ich, während ich eine der schweren Wachstafeln in die Hand nahm, um das Siegel meiner neuen Besitztümer zu prüfen. „Lass sie in Angst leben. Wer fürchtet, agiert hastig. Und wer hastig agiert, macht Fehler, die wir gnadenlos ausnutzen werden.“

Ich legte die Tafel zurück auf das dunkle Holz. Mein Blick fiel auf meine eigene rechte Hand. Dort, im sanften, warmen Licht der flackernden Öllampen, glänzte der schwere, massive Goldring der Gens Cornelia. Der majestätische Adler schien mich aus den leblosen, kunstvollen Augen anzusehen. Er war so schwer, dieser Ring. Schwerer als das grobe Eisen, mit dem sie die Sklaven auf den Märkten anketteten. Denn dieser Ring fesselte mich an eine Welt, in der jeder Schritt, jedes Wort und jeder Atemzug ein tödliches Spiel um Macht, Ehre und das pure Überleben war.

Ich hob die Hand und legte sie flach auf meine linke Brust. Unter der feinen, teuren weißen Seide meiner Tunika spürte ich das Pochen meines eigenen Herzens. Und direkt darüber fühlte ich die erhabenen Ränder des gezackten, blitzförmigen Mals. Das Zeichen des Jupiter. Der Fluch, der mir fast das Leben gekostet hätte, und der Segen, der mich zum mächtigsten jungen Mann der Welt gemacht hatte.

Ich war Lucius, der barfüßige, schmutzige Junge aus den blutigen Gassen der Subura, der um ein Stück trockenes Brot betteln musste. Und ich war Lucius Cornelius, der unangefochtene Erbe eines uralten Patriziergeschlechts, der Männer in den Tod schicken und Senatoren zu Fall bringen konnte.

Ein kaltes, unnachgiebiges Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Der hirkanische Tiger mochte in der Arena gefallen sein, aber Rom war noch immer der gleiche, endlose Dschungel. Der einzige Unterschied bestand darin, dass ich mich nun nicht mehr in den Schatten verbergen musste. Von heute an würde ich die Beute sein, die zurückbiss, bis kein Feind mehr stand.

Ich ließ meine Hand sinken, drehte mich zu den Fenstern um und blickte hinaus auf die gewaltige, nächtliche Silhouette Roms, die sich wie ein schlafendes Ungeheuer unter dem sternenklaren Himmel erstreckte. Die Spiele hatten nicht geendet. Sie hatten gerade erst begonnen.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]