Die Berserker Stiessen Den Halbblinden Schmied In Die Tiefe Giftgrube Unter Dem Langhaus — Doch Unten Leuchtete Das Eingebrannte Zeichen Auf Seiner Hand Auf…

KAPITEL 1

Der eiserne Griff von Hagens Pranke bohrte sich tief in meine linke Schulter. Seine Finger fühlten sich an wie die Zangen meiner eigenen Esse, kalt, unerbittlich und bereit, Knochen zu zermalmen.

Mit einem brutalen Ruck zerrte er mich nach vorne. Meine Knie schlugen hart auf die rauen Holzdielen des Langhauses. Ein Splitter bohrte sich durch den Stoff meiner Hose in mein Schienbein, doch ich biss die Zähne zusammen. Ich durfte ihnen nicht die Genugtuung geben, mich schreien zu hören.

Rechts von mir stand Ulf, der zweite Berserker meines Bruders. Er packte mein Haar, riss meinen Kopf in den Nacken und zwang mich, nach oben zu blicken.

Mein linkes, milchiges Auge sah nur verschwommene Schatten und das flackernde Rot des Herdfeuers. Doch mein rechtes Auge war klar. Klar genug, um den Hochsitz am Ende der Halle zu sehen.

Dort saß Eirik. Mein Halbbruder. Der Jarl.

Er trug den schweren Wolfsmantel unseres Vaters, der ihm an den Schultern viel zu weit war. Seine Hände ruhten auf den geschnitzten Drachenköpfen der Armlehnen, die Knöchel weiß hervortretend.

Die gesamte Halle war gefüllt. Die Krieger, die Schildmägde, die Ältesten, selbst die Knechte aus den Vorratshäusern waren zusammengetrieben worden.

Das Holz des Langhauses knarrte unter dem Gewicht von über hundert Menschen. Der Geruch von feuchter Wolle, altem Schweiß und brennendem Kiefernholz hing schwer in der Luft. Niemand sprach. Die Stille war drückend, nur unterbrochen vom Knistern des Feuers.

„Sieh dir diesen Mann an“, dröhnte Eiriks Stimme. Er stand langsam auf. Jeder seiner Schritte auf den Dielen klang wie ein Donnerschlag. „Sieh ihn dir gut an, Halvor. Du kennst deinen Platz nicht.“

Ich schmeckte Blut auf meinen Lippen. Ulf hatte mich auf dem Weg vom Schmiedefeuer hierher ins Gesicht geschlagen.

„Mein Platz ist an der Esse, Eirik“, raunte ich, und meine Stimme klang rau wie Reibeisen. „Ich forme die Klingen, die deine Krieger tragen. Mehr wollte ich nie.“

„Lügen!“, brüllte Eirik. Er trat näher, bis er nur noch wenige Schritte von mir entfernt stand. „Du bist nicht nur ein kränklicher Schmied. Du bist ein Dieb. Ein Verräter an deinem eigenen Blut.“

Er griff in den Lederbeutel an seinem Gürtel und zog etwas hervor. Es war ein massiver Silberbarren, gegossen in der Form eines Raben. Das Clansilber.

„Diesen Barren haben meine Männer unter deinem Blasebalg gefunden, Halvor. Eingegraben in die Asche. Du hast den Hort unseres Vaters geplündert.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Diebstahl am eigenen Clan war ein Verbrechen, das nur mit dem Tod oder der Verbannung in die eisigen Einöden bestraft wurde.

Doch das Silber gehörte mir nicht. Ich hatte es nie zuvor gesehen. Eirik hatte es dort platzieren lassen. Er fürchtete mich nicht wegen eines Diebstahls. Er fürchtete mich, weil er wusste, dass das Blut unseres Vaters in mir stärker pochte als in ihm.

„Du hast es selbst dorthin gelegt, Bruder“, sagte ich leise, aber laut genug, dass die vordersten Reihen es hören konnten.

Hagen rammte sein Knie in meinen Rücken. Ich keuchte auf, die Luft wich aus meinen Lungen, und ich sackte ein Stück weiter nach vorn.

„Schweig!“, zischte Ulf und zog mein Haar noch straffer zurück.

„Bruder nennst du mich?“, lachte Eirik. Es war ein kaltes, hohles Lachen, das nicht seine Augen erreichte. „Meine Mutter war die Tochter eines Jarls. Deine Mutter war eine fremde Magd. Du bist ein Nichts, Halvor. Ein halbblinder Bastard, der in der Asche wühlt.“

Ich schluckte den Zorn hinunter. Eirik brauchte diesen Schauprozess. Er war seit einem Winter Jarl, doch die Ernte war schlecht ausgefallen, und die Krieger murrten hinter seinem Rücken. Er brauchte einen Sündenbock, um Stärke zu demonstrieren.

Und es gab keinen besseren Weg, Stärke zu zeigen, als den älteren, missliebigen Bruder endgültig aus dem Weg zu räumen.

Eirik hob die Hand. Das Raunen im Langhaus verstummte augenblicklich. Er blickte auf mich herab, und für einen Bruchteil einer Sekunde sah ich die nackte Angst in seinem Blick. Die Angst, dass jemand die Wahrheit herausfinden könnte.

„Das Gesetz unserer Ahnen ist eindeutig“, rief Eirik in die Halle. „Wer das Silber des Clans stiehlt, verwirkt sein Recht, an unseren Feuern zu sitzen. Er verwirkt sein Recht auf saubere Luft und helles Licht.“

Er wandte sich an die beiden Berserker. „Bringt ihn zur Grube.“

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Die Grube.

Jeder in der Siedlung kannte das alte Schlackenloch unter dem Langhaus. Es lag direkt unter dem steinernen Fundament der Halle, zugänglich nur durch ein schweres Eisengitter im Boden.

Über Generationen hinweg hatten die Gerber dort ihre giftige Lauge hineingekippt. Die Schmiede warfen ihre scharfen Metallreste, die ätzende Schlacke und die unbrauchbaren Kohlenabfälle dorthin ab. Abfälle von geschlachteten Tieren, verfaulte Reste, alles wurde in dieses finstere Loch geworfen, wo es vor sich hin gärte.

Die Dämpfe dort unten waren giftig. Wer auch nur zu nah am Rand stand, dem brannten die Augen, und der Atem stockte. Es war ein Ort des langsamen, qualvollen Sterbens.

„Nein“, stieß ich hervor und versuchte, mich aufzuräumen. Ich war alt, aber ich hatte mein Leben lang den schweren Hammer geschwungen.

Ich warf mein Gewicht nach links und riss mich für einen Moment aus Hagens Griff los. Meine harte Faust traf Ulf direkt am Knie. Der Krieger fluchte auf, doch noch bevor ich aufstehen konnte, traf mich Hagens schwerer Stiefel in die Rippen.

Ein lautes Knacken durchzog meinen Brustkorb. Der Schmerz explodierte in meiner Seite, raubte mir die Sinne, und ich fiel hart zurück auf die Dielen.

„Genug davon!“, brüllte Eirik. Sein Gesicht war nun rot vor Zorn. „Werft diesen Abfall zu dem anderen Abfall!“

Die beiden Berserker packten mich gnadenlos an den Armen und Beinen. Ich wehrte mich, trat um mich, spuckte Blut auf die Dielen, doch gegen die Masse der zwei Hünen kam ich mit gebrochenen Rippen nicht an.

Sie schleiften mich die letzten Meter durch den Saal. Die Menge wich zurück. Ich sah die Gesichter der Krieger, mit denen ich Met getrunken hatte. Ich sah die Mägde, denen ich feine Nadeln geschmiedet hatte. Alle wandten den Blick ab. Niemand wagte es, dem Jarl zu widersprechen.

Wir erreichten das Eisengitter. Der Gestank, der aus der Tiefe aufstieg, traf mich wie ein physischer Schlag. Es roch nach altem Blut, ranzigem Fett, scharfer Lauge und feuchtem Rost.

Zwei Knechte traten vor und hoben das massive Eisengitter mit dicken Lederriemen an. Die Schwärze darunter wirkte endlos. Ein leises Zischen von aufsteigenden Gasen war zu hören.

„Eirik!“, rief ich, während die Berserker mich über den Abgrund hielten. „Die Wahrheit stirbt nicht in der Dunkelheit! Sie gärt und kommt zurück!“

„Die Wahrheit ist, dass du hier endest, Schmied“, erwiderte Eirik kalt. Er nickte Hagen zu.

Die Hände der Berserker öffneten sich.

Ich fiel.

Die Luft rauschte an meinen Ohren vorbei. Es war kein tiefer Fall, vielleicht drei Mannslängen, doch im Dunkeln schien es eine Ewigkeit zu dauern.

Ich schlug hart auf. Der Untergrund war nicht aus Stein, sondern eine weiche, feuchte Masse aus fauligem Schlamm, ätzender Gerberlauge und scharfkantiger Eisenschlacke.

Mein verletzter Brustkorb rammte gegen ein Stück rostiges Eisen, das unsichtbar im Schlamm lag. Der Schmerz war so gewaltig, dass ich aufschrie, doch der Schrei erstickte sofort in dem giftigen Gestank der Grube.

Die Dämpfe brannten in meiner Kehle wie flüssiges Feuer. Ich hustete, wälzte mich auf den Rücken und versuchte verzweifelt, klare Luft zu finden. Doch hier unten gab es nur den Gestank des Todes.

Das feuchte Zeug durchtränkte meine Kleidung. Ich spürte, wie die ätzende Lauge begann, an meiner Haut zu brennen. Mein linkes, blindes Auge tränte stark, mein rechtes Auge brannte wie Feuer.

Oben, weit über mir, hörte ich das eiserne Gitter zuschlagen. Das klirrende Geräusch hallte von den feuchten Wänden der Grube wider.

Dann erschien Eiriks Gesicht oben am Gitter. Er blickte durch die Eisenstäbe auf mich herab. Das Herdfeuer des Langhauses beleuchtete ihn von hinten, ließ ihn wie einen dunklen Schatten wirken.

„Bist du noch am Leben, Dieb?“, hallte seine Stimme gedämpft zu mir hinab.

Ich presste die Hand auf meine gebrochenen Rippen, spuckte eine Mischung aus Blut und fauligem Schlamm aus und schwieg. Ich würde ihm nicht die Freude machen, mich wimmern zu hören.

„Stur wie immer“, sagte Eirik oben. „Aber die Dämpfe werden dich bald weich machen. Wenn du gestehst, Halvor. Wenn du laut vor dem ganzen Clan rufst, dass du ein Bastard und ein Dieb bist, werde ich dir einen schnellen Tod durch das Schwert gewähren.“

Er wollte meine vollständige Erniedrigung. Er wollte, dass der Clan aus meinem eigenen Mund hörte, dass ich keinen Anspruch auf den Hof, das Silber und die Blutlinie hatte. Er brauchte dieses Geständnis, um seine eigenen Selbstzweifel zu beruhigen.

„Ich gestehe nichts!“, rief ich mit letzter Kraft nach oben, auch wenn mich das Sprechen fast zerriß. „Mein Blut ist reiner als deines, Eirik!“

Ein Wutausbruch verzerrte Eiriks Gesicht. Er riss eine brennende Pechfackel aus der Halterung an der Wand, trat wieder an das Gitter und stieß die Fackel durch die breiten Eisenstäbe.

„Dann ersticke im Dunkeln, während du dein eigenes Elend ansiehst!“, brüllte er und ließ die Fackel fallen.

Die brennende Fackel stürzte wirbelnd in die Tiefe. Sie schlug nur wenige Fuß von mir entfernt in den nassen, giftigen Schlamm ein.

Das Pech der Fackel brannte trotz der Nässe erbarmungslos weiter. Das flackernde, grelle Feuerlicht erhellte die kleine, feuchte Kammer. Ich sah Knochen, alte Rüstungsteile, verrostete Werkzeuge und schimmernde, ölige Pfützen.

Das Licht war so grell, dass es in meinem gesunden Auge schmerzte. Ich kniff die Augen zusammen und riss instinktiv meinen rechten Arm nach oben, um mein Gesicht vor der Hitze und dem Licht zu schützen.

Der Schweiß stand auf meiner Stirn. Mein Atem ging flach. Ich hielt die Hand aufrecht, die Finger gespreizt.

Das Feuer der Fackel flackerte heftig auf. Der flüssige, gelbe Schein fiel direkt auf meine erhobene Handfläche und das Handgelenk.

Meine Haut war dort von Schweiß, Feuchtigkeit und etwas Ruß aus der Grube bedeckt. Und genau in diesem Moment fing die gewaltige Brandnarbe, die meinen Handballen zeichnete, das grelle Licht ein.

Das wulstige, dicke Narbengewebe glänzte plötzlich auf. Durch die Nässe auf meiner Haut wirkte es, als würde die Narbe im Fackelschein regelrecht leuchten.

Es war keine formlose Verletzung. Es war keine ungeschickte Berührung mit einem heißen Eisenstabe, wie Eirik sein Leben lang vor dem Clan behauptet hatte.

Das Feuerlicht ließ die klaren, harten Kanten des Brandzeichens hervortreten. Es war das zerbrochene Sonnenrad. Das persönliche, uralte Herrschaftssymbol meines Vaters, des alten Jarls.

Ein Zeichen, das nur dem wahren, erstgeborenen Erben tief in das Fleisch gebrannt wurde, um ihn im Falle eines Überfalls oder einer Entführung für den Clan immer erkennbar zu machen. Eirik hatte nie gewusst, was diese Narbe wirklich bedeutete, weil unser Vater es ihm nie verraten hatte.

Ich hielt die Hand still. Ich starrte auf die glänzende Rune, die nun unübersehbar im Licht erstrahlte.

Oben am Gitter lachte Eirik noch immer. „Sieh dir deine Hände an, Schmied! Sie können nicht einmal ein einfaches Feuer kontrollieren, geschweige denn ein Schwert führen. Eine Narbe der Dummheit!“

Doch Eirik war nicht der Einzige, der am Rand der Grube stand.

Durch die Eisenstäbe sah ich plötzlich eine zweite Silhouette. Eine alte, gebückte Gestalt in grobem Leinen trat neben den Jarl. Es war Helga. Die Schwester meines Vaters. Die älteste Frau des Clans, die das Gedächtnis unserer Vorfahren in sich trug.

Sie beugte sich tief über das Gitter, ihre scharfen, von Falten umrahmten Augen starrten in die Tiefe. Sie kniff die Augen zusammen, als sie das helle Licht der Fackel auf meiner Hand sah.

Eirik wandte sich genervt an sie. „Geh zurück an deinen Platz, alte Frau. Das ist kein Anblick für dich.“

Doch Helga rührte sich nicht. Sie stützte sich auf ihren Gehstock, und ihr Blick blieb starr auf meine glänzende Handfläche gerichtet. Die Form des zerbrochenen Sonnenrades war durch den Winkel des Lichts bis nach oben deutlich sichtbar.

Ihre Lippen bewegten sich lautlos. Ihr Atem stockte sichtbar, selbst auf diese Entfernung.

„Eirik“, sagte Helga plötzlich. Ihre Stimme war rau wie brüchiges Eis, aber sie schnitt messerscharf durch die Stille des Langhauses.

Eirik hielt inne. „Was ist, Helga? Er ist nur ein Bastard.“

Die alte Frau drehte langsam den Kopf zu Eirik. Ihre Hand zitterte nicht, als sie ausstreckte und den Jarl fest am Ärmel seines Wolfsmantels packte. Ein Raunen ging durch die Menge im Saal, denn niemand wagte es, den Jarl so anzufassen.

„Du sagtest all die Jahre, dieser Narr habe sich am Esse-Feuer verbrannt“, flüsterte Helga, doch in der gespenstischen Stille der Halle hörte jeder ihr Wort.

„Das hat er auch!“, bellte Eirik, aber seine Stimme überschlug sich leicht. Er spürte, dass ihm die Kontrolle entglitt. „Er ist ungeschickt und schwach!“

Ich stand langsam in der Grube auf. Der Schlamm tropfte von meinen Beinen. Der Schmerz in meinen Rippen war gewaltig, aber ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf. Ich ließ meine Hand nicht sinken. Ich hielt das Zeichen direkt ins Licht, wie einen erhobenen Schild.

Helga beugte sich noch weiter über das Gitter. Ihr Gesicht war zu einer Maske aus ungläubigem Entsetzen und plötzlicher Erkenntnis erstarrt.

„Wenn es ein Unfall war, Eirik“, sagte Helga, und ihre Stimme wurde so laut, dass sie bis in die dunkelsten Ecken des Langhauses trug. „Warum trägt er dann das Erbsiegel deines Vaters auf der Haut? Ein Siegel, das nur mit dem eisernen Runenstab gebrannt werden kann… dem Stab, von dem du dem Clan vor zehn Wintern geschworen hast, dass er auf See verloren ging?“

Ein eiskaltes Schweigen fiel über die Halle. Kein Knistern, kein Flüstern, kein Atemzug war mehr zu hören.

Eiriks Gesicht, nur vom Herdfeuer erleuchtet, verlor plötzlich alle Farbe. Er starrte auf Helga, dann auf mich hinab, und seine Hände begannen unkontrolliert zu zittern.

Er wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte. Einen Fehler, den er nicht mehr rückgängig machen konnte.

KAPITEL 2

Die Stille im Langhaus war so tief und schwer, dass sie mir den Atem abdrückte. Kein Krieger bewegte sich. Keine Magd flüsterte.

Nur das unruhige Knistern des großen Herdfeuers in der Mitte der Halle war zu hören. Das Holz knackte, als würde es unter der Spannung dieses Moments zerbrechen.

Oben, durch die massiven Eisenstäbe des Gitters, sah ich die Gesichter meines Clans. Sie waren vom flackernden Licht der Fackeln erleuchtet.

Ihre Blicke hingen alle an einem einzigen Punkt. An meiner erhobenen rechten Hand.

Das Zeichen des zerbrochenen Sonnenrades leuchtete auf meiner feuchten Haut. Es war kein bloßes Mal. Es war das alte, blutige Versprechen unseres Vaters.

Eirik stand am Rand der Grube. Sein Gesicht war kreidebleich geworden. Die Arroganz, die noch vor wenigen Augenblicken seine Züge beherrscht hatte, war wie weggewischt.

Seine Hände, die den schweren Wolfsmantel gerafft hielten, zitterten so stark, dass das Fell auf seinen Schultern bebte. Er starrte auf meine Handfläche, als wäre sie ein Dämon aus den tiefsten Eismythen.

„Du lügst, alte Frau“, presste Eirik schließlich hervor. Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen.

Er wandte sich abrupt an Helga. Die Schwester unseres Vaters stand noch immer vorgebeugt am Gitter. Sie hatte sich nicht einen Fingerbreit zurückgezogen.

„Er ist ein Schmied!“, rief Eirik nun lauter, und seine Stimme überschlug sich beinahe. „Er arbeitet jeden Tag mit Feuer und glühendem Eisen! Er hat sich dieses Zeichen selbst in das Fleisch gebrannt, um meinen Hochsitz zu stehlen!“

Helga richtete sich langsam auf. Sie stützte beide Hände auf ihren knorrigen, aus Eschenholz geschnitzten Gehstock.

Jede ihrer Bewegungen war von einer ruhigen, fast tödlichen Würde erfüllt. Sie blickte nicht auf Eirik, sondern ließ ihren Blick über die versammelten Krieger schweifen.

„Das zerbrochene Sonnenrad“, sagte Helga, und ihre raue Stimme trug mühelos bis zu den hintersten Holzwänden des Langhauses, „kann nicht mit einem einfachen Schürhaken gebrannt werden.“

Sie drehte den Kopf langsam zurück zu Eirik. Ihr Blick war kalt und unerbittlich.

„Das weißt du so gut wie ich, Eirik. Das Siegel erfordert das alte Runeneisen unserer Ahnen. Das Eisen, das dein Vater auf all seinen Raubzügen bei sich trug.“

Ein dumpfes Raunen ging durch die Menge. Die Krieger wussten, wovon die alte Frau sprach. Das Runeneisen war ein heiliges Relikt des Clans.

„Du hast vor zehn Wintern am Thingplatz geschworen“, fuhr Helga fort, und sie hob nun einen anklagenden Finger in Eiriks Richtung. „Du hast vor den Göttern geschworen, dass dieses Eisen mit deinem Vater auf dem Meer untergegangen ist.“

Eirik wich einen Schritt zurück. Er spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt. Die Blicke der Schildmägde und Krieger, die ihm eben noch bedingungslos gehorcht hatten, wurden prüfend.

„Er hat es gestohlen!“, schrie Eirik plötzlich und zeigte wild auf mich hinab. „Er hat das Eisen gestohlen, bevor das Schiff unseres Vaters auslief! Er ist ein Dieb und ein Verräter!“

Ich stand unten in der giftigen Grube. Der eiskalte Schlamm saugte sich an meinen Stiefeln fest.

Die Dämpfe der Gerberlauge brannten in meinen Augen, und jeder Atemzug war ein Kampf gegen das Ersticken. Meine gebrochenen Rippen schmerzten so sehr, dass mir schwarz vor Augen zu werden drohte.

Doch ich durfte jetzt nicht nachgeben. Wenn ich schwieg, würde Eirik die Wahrheit unter seinem Gebrüll begraben.

„Wenn ich das Eisen vor zehn Wintern gestohlen habe, Eirik!“, rief ich aus der Tiefe, und ich zwang meine Stimme, laut und fest zu klingen. „Warum trägst du dann erst heute diesen Vorwurf vor den Clan?“

Eirik starrte durch die Gitterstäbe auf mich herab. Sein Gesicht verzerrte sich vor rasender Wut.

„Schließt das Gitter!“, brüllte Eirik plötzlich. Er wandte sich an seine beiden Berserker. „Hagen! Ulf! Werft die Felle über das Eisen! Deckt das Loch ab! Er soll in seinen eigenen Lügen ersticken!“

Ein eiskalter Schauer durchfuhr mich. Wenn sie das Gitter abdeckten, war ich verloren. Ohne frische Luft von oben würde ich in den giftigen Gasen der Grube innerhalb weniger Minuten krepieren.

Hagen und Ulf zögerten für den Bruchteil einer Sekunde. Sie hatten die Worte der alten Helga gehört. Auch sie kannten die Bedeutung des Sonnenrades.

„Gehorcht eurem Jarl!“, kreischte Eirik. Er riss sein Schwert ein Stück aus der ledernen Scheide. Das kalte Blitzen des Stahls im Feuerlicht riss die Berserker aus ihrer Starre.

Hagen packte ein gewaltiges Bärenfell, das neben dem Gitter auf den Dielen gelegen hatte. Ulf griff nach einem massiven Eichenschild. Sie traten an den Rand der Grube.

Ich wusste, dass ich nur wenige Herzschläge Zeit hatte. Ich durfte nicht im Dunkeln verschwinden. Ich durfte ihnen nicht erlauben, die Wahrheit auszusperren.

Ich ließ die Hand sinken, wandte den Blick von oben ab und suchte hektisch den nassen Boden der Grube ab. Das Feuer der Pechfackel, die Eirik hinabgeworfen hatte, flackerte bereits schwächer.

Im flachen, schmutzigen Wasser sah ich die verrosteten Reste alter Werkzeuge, Knochen und scharfkantige Schlacke. Und direkt an der feuchten Steinmauer, die das Fundament des Langhauses bildete, lag ein dicker, abgebrochener Holzbalken.

Ich stürzte darauf zu. Der Schmerz in meinen Rippen ließ mich beinahe zusammenbrechen, doch das Adrenalin peitschte mich vorwärts.

Ich packte den glitschigen Balken mit beiden Händen. Er war schwer, vollgesogen mit der ätzenden Feuchtigkeit der Grube.

Oben hörte ich das dumpfe Klatschen des Bärenfells, das über das Eisengitter geworfen wurde. Mit einem Schlag wurde das grelle Licht im Langhaus ausgesperrt.

Nur die flackernde Fackel auf dem Boden gab mir noch Orientierung. Die Luft wurde augenblicklich stickiger. Der Gestank von fauligem Fleisch und scharfem Schwefel schlug mir unbarmherzig entgegen.

Mit einem verzweifelten Schrei rammte ich das Ende des feuchten Balkens steil nach oben. Ich zielte auf die einzige Stelle des Gitters, die noch nicht von dem dicken Fell bedeckt war.

Der Balken stieß krachend gegen das massive Eisengitter. Oben hörte ich Ulf fluchen. Der Krieger hatte gerade den Eichenschild über die letzte Öffnung schieben wollen, doch mein Balken blockierte das Eisen.

Ich warf mein gesamtes Körpergewicht gegen das untere Ende des Holzes. Meine Stiefel rutschten im Schlamm ab. Meine Knie schlugen hart auf den Boden, aber ich hielt den Balken fest verkeilt.

„Drück es zu, du Narr!“, hörte ich Eirik oben toben. Er trat wütend gegen den Eichenschild, der nun schräg auf meinem Balken lag.

Doch der dicke Holzbalken ließ sich nicht einfach zerbrechen. Zwischen dem Rand des Gitters und dem schweren Schild blieb ein handbreiter Spalt offen.

Frische, kalte Luft strömte durch diesen Spalt zu mir hinab. Ich presste mein Gesicht gegen das kalte Holz des Balkens und atmete gierig die Luft des Langhauses ein.

Ich war noch nicht tot. Und ich war noch nicht stumm.

„Hört ihr, wie euer Jarl zittert?“, rief ich durch den schmalen Spalt nach oben. Ich wusste, dass das Holz des Langhauses meine Stimme wie ein Resonanzkörper trug. Jeder Krieger im Raum konnte mich hören.

„Ein wahrer Jarl fürchtet die Wahrheit nicht!“, rief ich weiter, während ich den Balken mit zitternden Armen an Ort und Stelle hielt. „Ein wahrer Jarl muss seine Opfer nicht im Dunkeln ersticken, um sein Recht zu behalten!“

Oben herrschte unruhiges Gemurmel. Das Geräusch von schweren Stiefeln, die über die Holzdielen schlurften, verriet mir, dass die Krieger unruhig wurden.

Eirik spürte, dass ihm die Stimmung des Clans entglitt. Die öffentliche Demütigung, die er für mich geplant hatte, wandte sich nun gegen ihn.

Er musste das Thema wechseln. Er musste die Aufmerksamkeit von dem brandheißen Sonnenrad und dem verschollenen Runeneisen ablenken.

„Hört nicht auf die Lügen eines Verzweifelten!“, rief Eirik in den Saal. Seine Stimme klang jetzt gezwungen laut, fast brüllend. „Er versucht euch zu blenden! Er will, dass ihr vergesst, warum er wirklich dort unten ist!“

Ich spürte, wie sich oben etwas bewegte. Eirik trat direkt an den Rand des abgedeckten Gitters.

„Er ist ein Dieb!“, rief Eirik, und ich hörte das Klirren von Metall. Er hielt wieder den Silberbarren in der Form des Raben in die Höhe. Das Clansilber.

„Das Blutrecht hin oder her!“, predigte Eirik nun an die Menge gerichtet. „Wer das Silber des Clans stiehlt, verwirkt sein Leben. Dieser Mann hat unsere Wintervorräte bedroht. Er hat den Raben unter seiner Esse vergraben!“

Die Erwähnung der Wintervorräte traf einen empfindlichen Nerv. Die Ernte war schlecht gewesen. Die Vorratsgruben waren nur halb gefüllt. Das Silber war die einzige Möglichkeit, bei den südlichen Händlern noch Korn und Pökelfleisch für die kalten Monde zu kaufen.

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Reihen der älteren Krieger. Diebstahl am eigenen Clan war ein unverzeihliches Verbrechen.

„Er hat Recht“, hörte ich die tiefe Stimme von Torsten, dem alten Schiffbauer. „Wenn Halvor das Silber genommen hat, muss er bestraft werden.“

Eirik atmete hörbar aus. Er glaubte, das Blatt wieder gewendet zu haben. Er klammerte sich an diesen einen, scheinbar unumstößlichen Beweis.

„Genauso ist es, Torsten!“, rief Eirik schnell. „Hagen und Ulf haben den Raben mit eigenen Augen in der Asche seiner Schmiede gefunden. Eingegraben wie ein räudiger Knochen!“

Ich drückte mein rechtes Auge direkt an den schmalen Spalt, den mein Balken offen hielt. Ich konnte nur einen kleinen Ausschnitt des Langhauses sehen.

Ich sah die schweren Lederstiefel von Eirik. Und daneben die Füße des Berserkers Hagen.

Das war mein Moment. Wenn ich Eirik schlagen wollte, musste ich den Beweis zerstören, an den er sich klammerte.

„Hagen!“, rief ich plötzlich so laut ich konnte aus der Tiefe. Mein Ruf zerschnitt die feierliche Stimmung im Langhaus wie eine scharfe Klinge.

Ich sah, wie die schweren Stiefel des Berserkers unruhig zurückwichen. Er war es nicht gewohnt, öffentlich angerufen zu werden.

„Hagen, du hast den Raben gefunden?“, fragte ich durch den Spalt. „Antworte mir vor den Göttern und vor dem Clan!“

Eirik trat sofort vor. „Du hast kein Recht, meine Männer zu befragen, Bastard!“

Doch Torsten, der Schiffbauer, hob die Hand. Ich konnte ihn nicht sehen, aber ich hörte das schwere Leder seines Mantels rascheln.

„Lass ihn fragen, Eirik“, sagte Torsten mit seiner tiefen, ruhigen Stimme. „Wenn der Fall so klar ist, wie du sagst, haben wir nichts zu befürchten.“

Eirik fluchte leise, aber er konnte Torsten nicht vor dem gesamten Clan widersprechen, ohne schwach zu wirken.

„Ja, Schmied“, grollte Hagen nun. Seine Stimme klang unsicher, aber trotzig. „Ich habe ihn gefunden. Unter deinem Blasebalg. In der kalten Asche.“

„In der kalten Asche“, wiederholte ich langsam, damit jeder im Raum die Worte hören konnte. „War das Silber mit Ruß bedeckt, Hagen? War es schwarz von meiner Arbeit?“

Hagen zögerte kurz. „Ja. Es war schwarz. Überzogen mit dicker, schmieriger Asche. Du hast versucht, es tief unten zu verstecken.“

Ein kaltes, trockenes Lachen brach aus meiner Kehle. Es tat in den Rippen weh, aber ich konnte es nicht zurückhalten.

„Du bist ein starker Krieger, Hagen“, rief ich nach oben. „Aber du verstehst nichts von meinem Handwerk. Meine Esse brennt seit drei Tagen nicht mehr. Eirik hat mir die Kohle verweigert, weil er behauptete, ich würde sie verschwenden.“

Es wurde schlagartig totenstill im Langhaus. Die Krieger lauschten nun gespannt jedem meiner Worte.

„Wenn meine Esse seit drei Tagen kalt ist“, fuhr ich fort, und meine Stimme wurde schärfer, „und die Asche darin knochentrocken… wie kann das Silber dann mit schmierigem, feuchtem Ruß bedeckt gewesen sein, wie du gerade vor dem ganzen Clan bezeugt hast?“

Hagens Stiefel scharrten nervös über die Dielen. Er suchte Hilfe bei seinem Jarl, aber Eirik schwieg.

„Ich sage dir, woher dieser feuchte Ruß stammt, Hagen“, rief ich unerbittlich. „Er stammt aus der Rauchhalle, wo das Fleisch hängt. Er stammt von dem Ort, wo Eirik selbst das Silber aufbewahrt hat, bevor er es heute Morgen in meine Schmiede trug!“

„Schweig!“, brüllte Eirik. Er stampfte hart auf die Dielen auf. Sein Zorn ließ ihn die Kontrolle verlieren.

„Lügen! Das sind alles verzweifelte Lügen!“, schrie Eirik in die Menge. Er hob den silbernen Raben wieder hoch über seinen Kopf. „Dieses Silber gehört unseren Ahnen! Es ist der Beweis seiner Schuld! Ich werde mir diese Verhöre nicht länger anhören!“

Doch die Saat des Zweifels war bereits gesät. Die Krieger blickten misstrauisch von Hagen zu Eirik.

Torsten der Schiffbauer trat einen Schritt näher an das Gitter. Ich konnte nun die Unterkante seines groben Leinenhemdes durch den Spalt sehen.

„Lass mich den Raben sehen, Eirik“, forderte Torsten ruhig. Es war keine Bitte mehr. Es war die Aufforderung eines erfahrenen Ältesten.

Eirik riss den Arm mit dem Silber hastig an seine Brust. Er wich vor Torsten zurück.

„Fasse ihn nicht an, Torsten!“, zischte Eirik. „Es ist das Jarlssilber. Es wurde von den Händen eines Verräters beschmutzt. Niemand darf es berühren, bevor das Urteil vollstreckt ist.“

Ich spürte, wie das Blut in meinen Adern pochte. Eirik weigerte sich. Das war sein größter Fehler. Er handelte nicht aus Stolz, er handelte aus nackter Panik.

„Warum darf er ihn nicht sehen, Bruder?“, rief ich aus der Grube herauf. Ich ließ den Balken nicht los. Meine Muskeln brannten, aber ich drückte weiter mit aller Kraft nach oben.

„Du sagst, es ist der alte Rabe unseres Großvaters“, rief ich. „Gegossen aus reinstem, massivem Silber, schwer und hart wie Eis. Nicht wahr, Eirik?“

„Ja!“, rief Eirik blind vor Wut zurück. „Das weiß jeder hier im Raum!“

„Dann gib ihn Torsten!“, schrie ich, und meine Stimme überschlug sich fast vor Anspannung. „Lass ihn das Gewicht prüfen! Lass ihn den Schnabel des Raben biegen! Wenn es das alte Silber ist, wird Torsten ihn nicht biegen können.“

Eirik stand wie erstarrt. Seine Stiefel bewegten sich nicht.

„Aber wenn Torsten den Schnabel biegen kann, Eirik…“, fuhr ich fort, und ich ließ jedes Wort schwer und deutlich durch das Langhaus hallen. „Dann liegt das daran, dass dieser Rabe nicht aus massivem Silber besteht.“

Wieder ging ein Schock durch die Menge. Die Krieger flüsterten aufgeregt miteinander.

„Ich weiß das“, rief ich, „weil ich diesen falschen Raben vor drei Nächten selbst gegossen habe!“

Das Flüstern verstummte sofort. Die Spannung in der Halle war nun greifbar.

„Unser Vater gab mir das echte Silber in der Nacht vor seinem Tod zur Verwahrung“, offenbarte ich. „Er wusste, dass du deine Schulden bei den südlichen Händlern nicht bezahlen konntest, Eirik. Er wusste, dass du das Clansilber heimlich verkaufen wolltest.“

Eiriks Gesicht verlor jede verbliebene Farbe. Er schnappte nach Luft, als hätte ihm jemand in den Magen geboxt.

„Also habe ich den echten Raben versteckt und einen falschen gegossen“, erklärte ich unerbittlich weiter. „Ich habe geschmolzenes Blei aus alten Fischnetzen genommen. Blei, das weich und wertlos ist. Ich habe es nur mit einer hauchdünnen Schicht aus geschmolzenen Silbermünzen überzogen.“

Ich hörte Helga oben am Gitter leise auflachen. Es war ein bitteres, eiskaltes Lachen.

„Du hast also einen falschen, wertlosen Klumpen Blei in meine Schmiede geschmuggelt, Eirik“, schloss ich, und meine Stimme triefte vor Verachtung. „Um mich vor dem Clan als Dieb hinzurichten, während das wahre Silber längst an einem sicheren Ort liegt.“

Die Krieger waren außer sich. Torsten der Schiffbauer trat unheilvoll nah an Eirik heran.

„Gib mir den Raben, Jarl“, sagte Torsten. Seine Stimme war dunkel und drohend. Die Hand des alten Kriegers lag bereits schwer auf dem Griff seiner Axt. „Lass uns sehen, ob der Schmied die Wahrheit spricht. Lass uns sehen, ob du uns belogen hast.“

Eirik war umzingelt. Er blickte gehetzt nach links und rechts. Er sah in die harten, misstrauischen Gesichter seiner eigenen Männer.

Er sah Hagen, der unsicher einen Schritt zurückwich. Er sah Helga, die ihn mit brennendem Hass anstarrte.

Eirik wusste, dass er den Raben nicht übergeben durfte. Wenn Torsten das weiche Blei spürte, wenn das dünne Silber abplatzte, war er als Lügner entlarvt. Seine Herrschaft wäre auf der Stelle beendet.

Er handelte aus purer, instinktiver Panik.

„Niemand wird dieses besudelte Stück berühren!“, schrie Eirik in vollkommener Hysterie.

Er drehte sich ruckartig um. Er holte weit mit dem Arm aus.

Noch bevor Torsten oder einer der anderen Krieger ihn aufhalten konnte, warf Eirik den silbernen Raben in hohem Bogen direkt in das lodernde, gewaltige Herdfeuer in der Mitte des Langhauses.

Das schwere Metallstück schlug tief in die rotglühenden Kohlen ein. Die Flammen leckten sofort gierig an dem Objekt.

Ein wütender Aufschrei brach aus dem Clan hervor. Das heilige Wintersilber ins Feuer zu werfen, war Wahnsinn. Es war ein Akt der Zerstörung, der den gesamten Clan in Gefahr brachte.

„Bist du von Sinnen?“, brüllte Torsten und stieß Eirik grob zur Seite. Der alte Schiffbauer griff sofort nach einer langen, eisernen Zange, die neben dem Herd lag, um das Silber aus der Glut zu retten.

Aber das Feuer brannte zu heiß. Und Eirik hatte den fatalsten Fehler seines Lebens gemacht.

Ich hatte die Wahrheit gesagt. Es war kein massives Silber. Es war Blei. Und Blei schmolz im offenen Feuer schneller als Eis in der Frühlingssonne.

Ich klammerte mich an meinen Holzbalken und lauschte gespannt in die Halle.

Oben herrschte Chaos. Die Krieger drängten sich um die Feuerstelle.

„Es zerschmilzt!“, rief eine Schildmaid fassungslos.

„Es verläuft wie Wasser!“, brüllte ein anderer Krieger.

Torsten stocherte wild mit der Eisenzange in der Glut. Doch als er das Stück herausziehen wollte, zog er nur einen unförmigen, grauen, matt tropfenden Klumpen aus dem Feuer.

Das gleißende Silber hatte sich aufgelöst. Das minderwertige, weiche Blei war geschmolzen. Es war der unumstößliche Beweis, dass Eirik den Clan betrogen hatte.

Eirik starrte auf den grauen Klumpen in Torstens Zange. Er zitterte am ganzen Körper. Er wusste, dass er nun alles verloren hatte. Seine Anschuldigung war zerfallen. Sein Beweis war eine Lüge.

Das Langhaus explodierte in wildem Geschrei. Krieger zogen ihre Äxte halb aus den Gürteln. Die Wut des Clans entlud sich gegen den lügenden Jarl.

Doch inmitten des Lärms hörte ich plötzlich, wie Torsten der Schiffbauer laut aufschrie.

Es war kein Schrei der Wut. Es war ein Schrei des puren Entsetzens.

Das Geschrei in der Halle verstummte schlagartig. Alle starrten auf Torsten.

Der alte Schiffbauer hielt die Eisenzange starr in der Luft. Der graue Bleiklumpen dampfte.

Doch als das Blei geschmolzen war, hatte es das Innere des falschen Raben freigegeben. Ich hatte das Blei nicht voll gegossen. Ich hatte einen Hohlraum gelassen.

Und aus diesem schmelzenden Hohlraum war gerade etwas in die kalte Asche am Rand des Herdfeuers gefallen. Ein Gegenstand, der das heiße Feuer völlig unbeschadet überstanden hatte.

Torsten beugte sich zitternd hinab. Er benutzte ein Stück Holz, um den dampfenden Gegenstand aus der Asche zu schieben.

Es war ein kleines, dunkelgrünes Objekt. Es leuchtete dumpf im Feuerschein.

„Bei den Göttern…“, flüsterte Torsten. Seine Stimme bebte so stark, dass das Holz in seiner Hand zitterte.

Helga drängte sich mit ihrem Gehstock rücksichtslos durch die Menge. Sie blieb neben Torsten stehen und starrte auf den Gegenstand in der Asche.

Sie riss entsetzt die Augen auf. Ihre Hand flog an ihren Mund, um einen Schrei zu ersticken.

„Eirik…“, sagte Helga, und ihre Stimme klang nun nicht mehr wütend, sondern von blankem Grauen erfüllt. Sie sah langsam zu Eirik hinüber, der gegen einen der geschnitzten Stützpfeiler des Langhauses zurückgewichen war.

„Das ist die grüne Bernsteinperle“, flüsterte Helga, doch in der fassungslosen Stille hörte jeder das Wort.

Sie deutete mit zitterndem Finger auf das kleine Objekt, das ich vor drei Nächten tief in das Blei des Raben eingegossen hatte.

„Das ist die Perle aus dem geflochtenen Haarband deines Vaters“, sagte Helga. Ihre Stimme schnitt durch den Raum wie ein eiskalter Wind. „Die Perle, die er in der Nacht trug, als er in seinem Bett ermordet wurde. Die Perle, von der du uns geschworen hast… dass die Mörder sie geraubt hätten.“

Eirik presste sich gegen den Holzbalken. Seine Augen waren weit aufgerissen, sein Atem ging in flachen, panischen Stößen. Er starrte auf die grüne Perle in der Asche, als wäre es das Auge eines Toten, der ihn aus dem Jenseits anblickte.

Die Lüge über den Diebstahl war nicht mehr wichtig. Der Kampf um das Silber war vergessen.

Ich hielt den Balken am Gitter fest umklammert. Das Wasser tropfte von meinem Gesicht. Der Gestank der Grube war noch immer da, aber ich spürte ihn kaum noch.

Mein falscher Rabe hatte Eirik dazu gebracht, seine eigene Schuld vor dem gesamten Clan zu offenbaren.

Die Wahrheit stand nun glühend heiß in der Mitte des Langhauses. Und Eirik konnte ihr nicht mehr entkommen.

KAPITEL 3

„Zieht ihn hoch!“, donnerte die Stimme von Torsten dem Schiffbauer durch das Langhaus.

Seine tiefe Stimme schnitt durch das fassungslose Schweigen, das über dem Clan lag, seit die grüne Bernsteinperle in der heißen Asche zum Vorschein gekommen war.

Eirik schreckte auf. Sein Rücken löste sich von dem geschnitzten Stützpfeiler, gegen den er in purer Panik zurückgewichen war.

„Nein!“, brüllte mein Bruder, und seine Stimme überschlug sich beinahe. „Das Gitter bleibt geschlossen! Rührt es nicht an!“

Er riss wild an dem schweren Wolfsmantel unseres Vaters, den er über den Schultern trug, als würde ihn das Fell plötzlich erdrücken.

Er starrte auf Hagen und Ulf, seine beiden stärksten Berserker. „Hagen! Halt sie zurück! Wer das Gitter anfasst, stirbt durch deine Axt!“

Doch Hagen bewegte sich nicht. Der hünenhafte Krieger blickte auf die dampfende Asche, wo die grüne Perle noch immer im flackernden Licht des Herdfeuers lag.

Dann blickte Hagen zu Torsten. Der alte Schiffbauer hatte seine eigene Hand bereits fest um den ledernen Griff seiner Axt gelegt.

Hinter Torsten traten drei weitere, erfahrene Krieger aus den Schatten der Halle. Sie stellten sich wortlos neben den Ältesten.

Der Clan war nicht mehr bedingungslos auf der Seite des Jarls. Die Lüge über das geschmolzene Blei und die aufgetauchte Perle hatten das Fundament von Eiriks Macht Risse bekommen lassen.

„Ich sagte, zieht den Schmied aus der Grube!“, wiederholte Torsten, und diesmal schwang eine eiskalte Drohung in seinen Worten mit.

Hagen senkte langsam den Blick. Er ließ den Stiel seiner schweren Axt los und trat einen Schritt von dem abgedeckten Gitter zurück.

Ulf, der zweite Berserker, fluchte leise, aber auch er wich zurück. Sie waren Krieger, keine blinden Narren. Sie spürten, dass der Wind sich gedreht hatte.

„Verräter!“, zischte Eirik und spuckte auf die Holzdielen. Er starrte seine eigenen Männer mit aufgerissenen Augen an. „Ihr verweigert eurem Jarl den Gehorsam?“

Zwei junge Knechte eilten bereits an den Rand der Grube. Sie packten das schwere Bärenfell und den Eichenschild, die meine Luftzufuhr blockiert hatten, und rissen sie beiseite.

Ich spürte den plötzlichen Luftzug, als das Gitter wieder vollständig freilag. Das flackernde Licht des großen Herdfeuers fiel zurück in meine feuchte Dunkelheit.

„Halte dich fest, Halvor!“, rief einer der Knechte nach unten. Sie ließen ein dickes, geknotetes Hanfseil durch die breiten Eisenstäbe hinab.

Ich ließ den schweren Holzbalken fallen, den ich mit letzter Kraft gegen das Gitter gedrückt hatte. Er klatschte dumpf in den giftigen, ätzenden Schlamm neben mir.

Meine Arme zitterten unkontrolliert. Der Schmerz in meinen gebrochenen Rippen war bei jeder Bewegung so gewaltig, dass mir schwarze Punkte vor dem gesunden Auge tanzten.

Aber ich griff nach dem Seil. Das raue Hanf brannte in meinen Handflächen, doch ich wickelte es fest um meine Handgelenke.

„Zieht!“, hörte ich Torsten von oben rufen.

Die Knechte zogen. Mein Körper wurde ruckartig aus dem stinkenden Schlamm gerissen. Die rauen Wände der Grube schrammten an meinen Schultern entlang.

Der Gestank nach Gerberlauge und Verwesung hing tief in meinen Kleidern und in meiner Lunge. Ich hustete quälend, während sie mich durch den Schacht nach oben hievten.

Dann griffen starke Hände nach meinen Schultern. Sie zogen mich über den Rand der Grube und legten mich hart auf die rauen Holzdielen des Langhauses.

Das klirrende Geräusch des Eisengitters, das hinter mir wieder ins Schloss fiel, klang wie der Befreiungsschlag aus einem Grab.

Ich lag auf dem Rücken. Die frische, rauchige Luft der Halle strömte in meine brennenden Lungen. Es war ein unglaublicher Schmerz, aber es war das Gefühl, noch am Leben zu sein.

Der ätzende Schlamm tropfte von meinen Stiefeln, meiner Hose und meinem Leinenhemd auf die sauberen Dielen. Ich stank nach Tod und Abfall.

Langsam, Zentimeter für Zentimeter, zwang ich mich auf die Knie. Ich stützte mich mit den Händen auf dem Boden ab.

Mein gesundes rechtes Auge brannte noch immer von den giftigen Dämpfen, doch ich blinzelte die Feuchtigkeit weg.

Ich blickte auf. Die gesamte Halle starrte auf mich herab.

Die Gesichter der Krieger, der Schildmägde und der Ältesten waren von einem tiefen, ungläubigen Entsetzen gezeichnet. Sie starrten nicht auf den Schmutz an mir.

Sie starrten noch immer auf das Brandzeichen, das deutlich sichtbar auf meiner rechten Handfläche leuchtete, nun vom Ruß reingewaschen durch den nassen Schlamm.

Das zerbrochene Sonnenrad. Das wahre Erbsiegel meines Vaters.

„Helft ihm auf“, befahl Torsten mit ruhiger Stimme.

Einer der Krieger trat vor und griff mir unter die Arme. Mit einem schmerzhaften Stöhnen richtete ich mich zu meiner vollen Größe auf.

Ich stand nicht einmal zehn Schritte von Eirik entfernt.

Eirik war kreidebleich. Sein Blick huschte gehetzt von Torsten zu Hagen, dann zu der alten Helga und schließlich zu mir. Er war in die Enge getrieben.

Doch ein Mann wie Eirik gibt niemals auf. Ein Jarl, der seine Macht durch Lügen aufgebaut hat, wird jede Wahrheit verdrehen, bevor er sich geschlagen gibt.

Ich sah, wie sich sein Gesichtsausdruck plötzlich veränderte. Die nackte Panik in seinen Augen verschwand und machte einer kalten, berechnenden Grausamkeit Platz.

Er straffte seine Schultern. Er schlug den schweren Wolfsmantel zurück und trat wieder einen Schritt in die Mitte des Raumes, genau dorthin, wo die grüne Bernsteinperle lag.

„Ihr seid alle geblendet!“, rief Eirik plötzlich, und seine Stimme hatte wieder jene feste, befehlende Härte angenommen, mit der er den Clan seit dem Tod unseres Vaters regierte.

Er wandte sich nicht mehr an mich, sondern drehte sich zu den versammelten Kriegern um. Er nutzte die Unsicherheit des Moments.

„Torsten! Helga! Seht ihr denn nicht, was dieser Bastard hier getan hat?“, brüllte Eirik in die Menge. Er zeigte mit einem anklagenden Finger auf mich.

„Ihr starrt auf diese Perle in der Asche und glaubt seinen Lügen!“, rief Eirik. „Aber stellt euch die einzige wichtige Frage: Warum hat der Schmied diese Perle in den falschen Raben eingegossen?“

Ein unruhiges Flüstern ging durch das Langhaus. Die Krieger blickten verwirrt zwischen Eirik und mir hin und her.

„Woher hatte der Schmied das Haarband unseres Vaters?“, schrie Eirik weiter. Sein Tonfall triefte vor plötzlicher, falscher Rechtschaffenheit.

„Ich sagte euch vor zehn Wintern, die Mörder unseres Vaters hätten das Haarband und die Perle als Trophäe gestohlen! Ich fand seinen Leichnam kalt und beraubt in seinem Bett!“

Eirik machte eine dramatische Pause. Er ließ seine Worte schwer in der Stille wirken. Er war ein Meister darin, den Clan zu manipulieren.

„Und nun taucht diese gestohlene Perle auf“, Eiriks Stimme wurde gefährlich leise, „in den Händen meines Halbbruders. In einem wertlosen Bleiklumpen, den er selbst geschmiedet hat.“

Torsten runzelte die Stirn. Der alte Schiffbauer griff fester um seine Axt. Die Logik von Eiriks Worten war nicht von der Hand zu weisen.

„Erkennt ihr es nicht?“, brüllte Eirik plötzlich und riss sein Schwert aus der ledernen Scheide. Der blanke Stahl blitzte im flackernden Licht des Feuers auf.

„Halvor ist der Verräter!“, schrie Eirik, und er richtete die Spitze seines Schwertes direkt auf meine Brust. „Er hatte die Perle, weil er in jener Nacht im Schlafgemach war!“

Das Langhaus hielt kollektiv den Atem an.

„Halvor hat unseren Vater ermordet!“, brüllte Eirik, und seine Stimme überschlug sich vor gespielter Wut und Schmerz. „Er war eifersüchtig! Er wollte den Hof! Er hat ihm im Schlaf die Kehle durchgeschnitten, die Perle als Trophäe genommen und sich selbst das Brandmal in die Hand gebrannt, um später den Jarlssitz zu fordern!“

Die Anschuldigung traf den Raum wie ein Peitschenschlag.

Vatermord war das abscheulichste Verbrechen, das ein Nordmann begehen konnte. Es zog nicht nur die Verbannung nach sich, sondern verfluchte den Täter für alle Ewigkeit.

Die Stimmung in der Halle kippte sofort. Die Krieger, die eben noch misstrauisch Eirik gemustert hatten, starrten mich nun mit offenem Hass an.

Das Geflüster wurde zu einem lauten, wütenden Murren.

„Ein Vatermörder!“, rief jemand aus den hinteren Reihen.

„Der Bastard hat den alten Jarl getötet!“, schrie eine der Schildmägde.

Hagen und Ulf, die eben noch gezögert hatten, zogen nun beide blitzschnell ihre schweren Äxte. Das vertraute Gewicht der Waffen gab ihnen ihre Loyalität zum Jarl zurück.

Sie traten an Eiriks Seite. Der Schildwall des Clans schloss sich wieder gegen mich.

Eirik sah mich an. Ein Triumphierendes, eiskaltes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Er glaubte, die Falle endgültig zugeschnappt zu haben.

Er hatte das Beweisstück, das mich retten sollte, in die Waffe verwandelt, die mich hängen lassen würde.

„Was sagst du dazu, Schmied?“, rief Eirik herablassend. „Wirst du gestehen? Oder soll Hagen dir den Kopf gleich hier am Herdfeuer abtrennen, damit dein unreines Blut in die Asche fließt?“

Ich spuckte einen dicken Klumpen blutigen Schleims aus der Grube auf die Holzdielen. Mein ganzer Körper brannte vor Schmerz, aber mein Geist war so klar wie frisch geschmiedeter Stahl.

Ich wehrte mich nicht gegen die herankommenden Berserker. Ich sah nur Torsten an.

„Torsten“, sagte ich, und meine Stimme klang rau, aber völlig ruhig. „Du hast an der Seite unseres Vaters in drei Kriegen gekämpft.“

Der alte Schiffbauer nickte langsam. Sein Blick war zerrissen. Er wusste nicht mehr, wem er glauben sollte.

„Wie starb unser Vater, Torsten?“, fragte ich laut, damit das gesamte Langhaus es hören konnte. „Was hat Eirik dem Clan am Morgen nach der Tat berichtet?“

Torsten räusperte sich. „Der Jarl wurde im Schlaf ermordet. Eirik fand ihn am Morgen. Die Kehle war mit einem einzigen, sauberen Schnitt durchtrennt. Es war das Werk von heimtückischen Feiglingen, die im Dunkeln kamen.“

Ich nickte langsam. Ich wandte mich Eirik zu. Die Spitze seines Schwertes war noch immer auf mich gerichtet.

„Ein einziger, sauberer Schnitt im Schlaf“, wiederholte ich Eiriks eigene, alte Lüge. „Kein Kampf. Kein Lärm. Er sei friedlich im Bett verblutet, hast du gesagt, Eirik.“

„So war es!“, bellte Eirik. „Weil ein Feigling wie du nicht die Ehre besitzt, einem Krieger im Wachzustand ins Gesicht zu sehen!“

„Ich war nicht in jener Nacht in seinem Gemach“, erwiderte ich, und ich trat einen Schritt auf Eiriks gezücktes Schwert zu. Ich ließ mich von dem kalten Stahl nicht einschüchtern.

„Ich war in der Rauchhalle und reparierte die Fleischhaken, bis die Sonne aufging. Zwei Knechte können das bezeugen.“

„Gekaufte Zeugen!“, rief Ulf und schwang seine Axt bedrohlich hin und her.

Ich ignorierte den Berserker. Ich starrte nur auf meinen Bruder.

„Du hast recht, Eirik“, sagte ich mit durchdringender Kälte. „Unser Vater war ein großer Jarl. Er hatte viele Feinde. Aber er war kein Mann, der sich im Schlaf abschlachten lässt wie ein krankes Schaf.“

Ich drehte mich langsam zu Helga und Torsten um.

„Eirik hat den Leichnam unseres Vaters nach der Tat sofort in dicke Felle wickeln lassen“, erklärte ich der Menge. „Er sagte, der Anblick des aufgeschlitzten Halses sei zu grausam für die Frauen. Er befahl, dass niemand den Toten sehen durfte, bevor er auf den Scheiterhaufen gelegt wurde.“

„Es war ein Zeichen des Respekts!“, warf Eirik hitzig ein.

„Es war der Versuch, die Spuren zu verwischen!“, brüllte ich zurück, und zum ersten Mal ließ ich die geballte Wut aus meiner Kehle brechen.

Das Langhaus verstummte unter meinem Zorn. Ich atmete schwer. Jedes Wort kostete mich Kraft.

„Aber Eirik hat vergessen, wer für die Vorbereitung des Feuers zuständig war“, fuhr ich leiser, aber unerbittlich fort. „Ich war es, der die Holzscheite stapelte. Ich war es, der die Kohlen aus der Schmiede brachte. Und ich war es, der seinen kalten Körper am Ende der Nacht mit den heiligen Ölen wusch, während Eirik im Langhaus saß und Met trank, um seine ,Trauer’ zu betäuben.“

Helga stützte sich schwer auf ihren Gehstock. Ihre alten Augen weiteten sich. „Du hast ihn gewaschen, Halvor?“

„Ja, Helga“, antwortete ich sanft. „Ich habe ihm die Felle abgenommen. Ich habe sein Blut gesehen. Und ich habe gesehen, dass Eiriks Geschichte eine verdammte Lüge war.“

Ich drehte mich wieder zu Eirik um. Mein Bruder stand da wie zu Eis erstarrt. Das Schwert in seiner Hand begann merklich zu zittern.

„Unser Vater ist nicht friedlich im Schlaf gestorben“, warf ich meine Stimme in die Menge. „Die Mörder haben ihm nicht einfach sauber die Kehle durchgeschnitten.“

Ich hob meine eigenen Hände und ballte sie zu Fäusten.

„Seine Hände waren zerschnitten, Torsten!“, rief ich dem Schiffbauer zu. „Tiefe, blutige Furchen zogen sich über seine Handflächen und seine Finger. Sie waren bis auf den Knochen aufgerissen!“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Frauen des Clans. Krieger blickten fassungslos auf.

„Was bedeutet das, Schmied?“, fragte Torsten, und seine Stimme klang plötzlich rau.

„Es bedeutet, dass er wach war!“, rief ich aus voller Brust. „Es bedeutet, dass er um sein Leben gekämpft hat! Er hat die Klinge des Mörders im Dunkeln mit bloßen Händen gegriffen! Er hat sich gewehrt wie der Wolf, der er war!“

Eirik wich einen winzigen Schritt zurück. Sein Gesicht war nun eine Maske aus purer, nackter Angst.

„Lügen!“, stotterte Eirik. „Der Mörder erfindet Lügen, um sich zu retten!“

„Wenn es Lügen sind, Bruder“, entgegnete ich eiskalt, „warum hast du dann dem Clan verboten, den Toten zu sehen? Warum hast du so schnell das Feuer entzünden lassen?“

Ich ließ ihm keine Zeit, eine neue Ausrede zu erfinden. Ich war in Fahrt, und ich wusste, dass ich ihn genau dort hatte, wo er am verwundbarsten war.

„Unser Vater hat gekämpft“, führte ich fort, und ich ging noch einen Schritt auf Eirik zu, bis die Spitze seines Schwertes fast mein schmutziges Hemd berührte. „Er hat den Mörder im Dunkeln gepackt. Und der Mörder hat blind und in Panik auf ihn eingestochen.“

Ich wandte mich wieder dem Clan zu. Die Gesichter der Krieger hingen an meinen Lippen. Niemand wagte es, mich zu unterbrechen.

„Drei Tage nach dem Tod unseres Vaters“, sagte ich laut und deutlich, „kam Eirik in meine Schmiede. Heimlich, mitten in der Nacht.“

Ich sah, wie Eirik krampfhaft schluckte. Der Schweiß rann ihm nun in dicken Tropfen über die Stirn.

„Er brachte mir seinen schweren Jagddolch“, erzählte ich. „Den Dolch, den er seit Jahren am Gürtel trug. Er bat mich, die Klinge neu zu schleifen und die dicke, eiserne Parierstange zu reparieren.“

Torsten trat näher. „Die Parierstange war kaputt?“

„Sie war tief eingekerbt und verbogen“, bestätigte ich. „Eirik sagte mir, er sei auf der Jagd in den Bergen gestürzt. Der Dolch sei gegen einen harten Granitfelsen geschlagen. Ich sollte die Scharte glätten und nichts dem Clan davon erzählen, weil es ihm peinlich war.“

Ein leises Raunen zog durch den Jarlsaal.

„Aber ich bin ein Schmied, Torsten“, sagte ich und hielt meine rußigen, von Brandnarben überzogenen Hände in die Höhe. „Ich arbeite jeden Tag mit Stahl und Eisen. Ich weiß, wie eine Klinge aussieht, die gegen Stein geschlagen wurde.“

Ich zeigte mit dem Finger direkt auf Eiriks Gesicht.

„Die Parierstange war nicht an einem Stein zerbrochen!“, rief ich. „Sie war eingedellt, weil sie mit brutaler Wucht gegen Knochen und Eisen gekracht war! Und das Schlimmste war…“

Ich machte eine kunstvolle Pause. Ich ließ die Stille im Langhaus fast unerträglich werden.

„Tief in der Scharte der Parierstange“, flüsterte ich fast, aber im stillen Raum hörte es jeder, „eingeklemmt zwischen dem verbogenen Stahl und dem Ledergriff, fand ich etwas.“

Ich wandte meinen Blick zu der kleinen, grünen Perle, die einsam in der grauen Asche lag.

„Ich fand getrocknetes Blut“, sagte ich. „Und ich fand eine winzige, zersplitterte Bernsteinperle. Genau diese Perle, die unser Vater in seinem Haarband trug, als er ermordet wurde.“

Die Wahrheit traf das Langhaus wie ein Donnerschlag.

Es war nicht mehr nur ein Streit um Silber. Es war nicht mehr nur ein gefälschter Rabe.

Der Jarl selbst stand als Vatermörder vor seinem eigenen Clan.

„Schweig!“, brüllte Eirik. Es war kein befehlender Schrei mehr, es war das Kreischen eines verletzten, in die Ecke gedrängten Tieres.

Er schwang das Schwert hoch über seinen Kopf. Er wollte mich niederstrecken, mitten vor den Augen aller. Er kümmerte sich nicht mehr um das Thing, nicht mehr um Beweise. Er wollte mich nur zum Schweigen bringen.

Hagen und Ulf sprangen entsetzt zurück, um nicht im Weg zu stehen.

Torsten riss seine Axt hoch, aber er war zu weit entfernt, um Eiriks Hieb abzufangen.

Doch ich wich nicht aus. Ich duckte mich nicht. Ich blieb fest auf meinen beiden Beinen stehen, auch wenn meine gebrochenen Rippen schrien.

Ich starrte direkt in Eiriks wahnsinnige Augen.

„Schlag zu, Eirik!“, brüllte ich ihn an. Meine Stimme war ein raues, ohrenbetäubendes Grollen, das selbst das Knistern des großen Feuers übertönte.

Eiriks Arm stoppte mitten in der Bewegung. Das Schwert hing zitternd über seinem Kopf.

Mein plötzlicher Ausbruch, meine absolute Furchtlosigkeit vor dem Tod ließen ihn für den Bruchteil einer Sekunde zögern. Er hatte erwartet, dass ich betteln oder fliehen würde.

„Schlag zu, Eirik!“, rief ich noch einmal und breitete sogar die Arme aus. „Zeig dem Clan, wie ein Mörder sein Werk beendet! Beweis es ihnen!“

Ich senkte meine Arme wieder langsam. Der Atem ging mir schwer.

Eirik stand keuchend vor mir. Das Schwert zitterte in seiner Hand. Er spürte, wie Hunderte von Augenpaaren in seinem Rücken wie glühende Pfeile auf ihn gerichtet waren.

Er konnte mich nicht töten. Wenn er mich jetzt, wehrlos und unbewaffnet, am heiligen Herdfeuer erschlug, würde der Clan ihn in Stücke reißen. Das wusste er.

Langsam, qualvoll langsam, ließ er den Schwertarm sinken. Die Spitze der Klinge kratzte über das Holz des Bodens.

Er versuchte verzweifelt, seine Haltung zurückzugewinnen. Er versuchte ein letztes Mal, den Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

„Du bist ein irrer Narr, Schmied“, presste Eirik hervor. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß. „Du hast die Perle am Leichnam gefunden und sie selbst in meinen Dolch geklemmt, als ich ihn dir zur Reparatur brachte. Du wolltest mir den Mord anhängen! Es ist alles eine Verschwörung dieses Bastards!“

Er drehte sich schnell zu Hagen und Torsten um. „Glaubt ihm nicht! Es ist das Wort eines verbitterten Schmieds gegen den Schwur eures Jarls!“

Die Krieger schwiegen unschlüssig. Es war wahr. Es stand Wort gegen Wort. Der Dolch war lange repariert, die Beweise vernichtet. Ich hatte nur eine Geschichte erzählt, auch wenn sie erschreckend logisch klang.

Eirik spürte diese winzige Lücke in meiner Kette aus Beweisen. Er atmete tief ein, sein Selbstbewusstsein kehrte für einen kurzen, arroganten Moment zurück.

„Du hast keine Beweise für diese wahnwitzige Geschichte, Halvor“, sagte Eirik kalt. „Der Dolch ist makellos. Und die Perle in der Asche beweist nur, dass du ein Dieb bist. Du hast nichts weiter als leere Worte.“

Ich sah ihn an. Ein grimmiges, schmerzhaftes Lächeln zog sich über meine rissigen Lippen.

Ich hatte auf diesen Moment gewartet. Ich hatte ihn genau dorthin gelenkt, wo er sich am sichersten fühlte.

„Du hast recht, Eirik“, sagte ich ruhig. „Ich habe den Dolch repariert. Das Blut ist weggewaschen. Der Beweis an der Waffe ist zerstört.“

Eirik richtete sich hoch auf. Ein siegesgewisses Flackern trat in seine Augen.

„Aber ich habe noch nicht die ganze Geschichte von der Nacht des Mordes beendet“, fuhr ich fort, und meine Stimme wurde plötzlich eisig und scharf wie ein Skalpell.

Ich wandte mich wieder dem Clan zu. Ich zeigte nicht auf Eiriks Waffe. Ich zeigte auf Eirik selbst.

„Ich habe euch gesagt, dass unser Vater nicht schutzlos gestorben ist“, rief ich der Menge zu. „Er hat gekämpft. Er hat in der Dunkelheit nach seinem Angreifer geschlagen. Und unser Vater war auch im Alter noch ein Mann, der Bären mit bloßen Händen ringen konnte.“

Ich drehte mich langsam zu meinem Bruder um.

„Wenn ein Mann im Bett überfallen wird“, erklärte ich laut, „und um sein Leben kämpft… dann schlägt er blind um sich. Er greift, kratzt und hämmert mit allem, was ihm bleibt.“

Ich trat ganz nah an Eirik heran. Er wich nicht zurück, aber seine Schultern spannten sich an.

„Unser Vater schlug seinen Mörder im Dunkeln“, sagte ich. „Er schlug ihn mit der rechten Faust. Mit jener Faust, an der er zeitlebens seinen massiven, quadratischen Silberring mit dem Wolfsmotiv trug. Ein Ring, so schwer wie ein Schmiedehammer.“

Ich sah, wie Eiriks Atem plötzlich völlig aussetzte. Seine Augen weiteten sich zu großen, weißen Untertassen der nackten Panik.

Er ließ instinktiv sein Schwert sinken und zog seinen linken Arm eng an seinen Körper. Es war eine unbewusste, panische Schutzbewegung.

Ich starrte gnadenlos auf genau diesen linken Arm.

Seit zehn Wintern, seit dem Morgen nach dem Tod unseres Vaters, trug Eirik auf beiden Unterarmen schwere, dicke Lederarmschienen.

Sie waren mit Silber beschlagen und reichten vom Handgelenk bis hoch zum Ellbogen. Er nahm sie nie ab. Er trug sie bei Ratssitzungen, beim Essen, und selbst an den heißesten Sommertagen im Langhaus. Er nannte es stets „die Wachsamkeit eines Jarls“.

Aber ich wusste, was er wirklich verbarg.

„Du trägst diese schweren Lederschienen jeden Tag, Bruder“, sagte ich. Meine Stimme war nicht mehr laut, aber sie drang in den letzten Winkel des Raumes. „Selbst hier, am sicheren Herdfeuer.“

Eirik starrte auf seinen linken Unterarm hinab, als wäre das Leder plötzlich in Flammen aufgegangen.

„Es ist… die Rüstung meines Amtes“, stammelte Eirik, und seine Stimme brach völlig.

Torsten der Schiffbauer trat plötzlich einen Schritt vor. Sein strenger, alter Blick ruhte nun ebenfalls schwer auf Eiriks linkem Arm.

„Ein massiver Ring aus Silber, der mit voller Wucht auf nackte Haut geschlagen wird“, sagte ich und ließ den Blick nicht von Eirik ab. „Er hinterlässt keine einfache Schramme. Er bricht Knochen. Er zerquetscht das Fleisch. Er hinterlässt eine tiefe, quadratische Narbe, die ein Leben lang niemals verheilt.“

Ein gespenstisches, vernichtendes Schweigen senkte sich über den Jarlsaal. Niemand bewegte sich. Die Luft war so dick vor Spannung, dass man sie mit einem Messer hätte zerschneiden können.

Ich hob langsam meinen rechten Arm und streckte den Finger aus. Ich zeigte direkt auf die dicke Lederschiene an Eiriks linkem Arm.

„Wenn ich ein Lügner bin, Eirik“, sagte ich, und jedes meiner Worte schlug ein wie ein Nagel in einen Sarg. „Wenn das alles nur die Worte eines irren Bastards sind…“

Ich starrte ihm tief in die entsetzten Augen.

„Dann schnall das Leder ab.“

Eirik hörte auf zu atmen.

„Zieh die Schiene aus, Bruder“, forderte ich unerbittlich. „Zeig dem Clan deine Haut. Zeig uns, dass dort kein Abdruck des Ringes unseres Vaters in dein Fleisch geschlagen ist.“

Das Langhaus hielt den Atem an.

Alle starrten auf Eiriks linken Arm.

Eirik zitterte am ganzen Körper. Seine freie rechte Hand schwebte bebend über den silbernen Schnallen seiner Lederschiene.

Er wusste, was darunter verborgen lag. Und er wusste, dass der gesamte Clan nun die Wahrheit sehen wollte.

KAPITEL 4

Die Stille, die sich über das Langhaus legte, war schwerer als die eisernen Ketten meiner Esse. Es war keine friedliche Ruhe. Es war das gespannte, tödliche Schweigen vor dem Einschlag eines feindlichen Rammbocks.

Nur das große Herdfeuer in der Mitte der Halle knisterte unbeeindruckt weiter. Die Flammen leckten gierig an dem geschmolzenen Blei, das tief in der Asche lag, genau dort, wo die grüne Bernsteinperle noch immer im fahlen Licht glühte.

Hunderte von Augen waren nun auf einen einzigen Punkt gerichtet. Auf Eiriks linken Arm. Auf die schweren, silberbeschlagenen Lederschienen, die er seit jenem blutigen Morgen vor zehn Wintern niemals abgelegt hatte.

Eirik stand da, als hätte ihn der Frostriese Ymir selbst zu Eis erstarren lassen. Seine rechte Hand schwebte noch immer zitternd über den Lederschnallen seines linken Unterarms.

Sein Atem ging in flachen, hastigen Stößen, die weiße Wölkchen in die kalte Luft des Langhauses stießen. Der Schweiß rann ihm in dicken, glänzenden Tropfen über die Stirn, tränkte sein Haar und lief ihm in die Augen. Doch er blinzelte nicht. Er starrte nur mich an.

„Tu es, Bruder“, sagte ich leise, aber in der absoluten Stille der Halle trug meine Stimme bis in die dunkelsten Ecken unter dem Dachgebälk.

Der Schmerz in meinen gebrochenen Rippen war bei jedem Atemzug ein glühender Dolchstoß. Der giftige Schlamm der Grube brannte noch immer auf meiner Haut, und mein blindes Auge pochte dumpf. Doch ich stand aufrecht. Ich wankte nicht. Ich ließ ihn nicht eine Sekunde aus den Augen.

„Das ist Wahnsinn“, stammelte Eirik schließlich. Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen. Der tiefe, befehlende Ton des Jarls war völlig verschwunden. Übrig geblieben war nur die zittrige Stimme eines in die Enge getriebenen Feiglings.

Er blickte gehetzt nach links und rechts. Er suchte nach einem Ausweg, nach einem Verbündeten, nach irgendjemandem, der diese absurde Anschuldigung für ihn vom Tisch fegen würde.

„Hagen!“, rief Eirik verzweifelt und streckte die rechte Hand nach seinem stärksten Berserker aus. „Ulf! Lasst ihr zu, dass dieser schmutzige Bastard euren Jarl entehrt? Das ist ein Trick! Er will mich beschämen!“

Doch die beiden Hünen bewegten sich nicht. Ulf starrte auf den Boden, seine Axt hing nutzlos an seiner Seite herab. Hagen, der mich noch vor einer Stunde gnadenlos in die Giftgrube gestoßen hatte, hob langsam den Kopf und sah Eirik direkt in die Augen.

„Zieh das Leder aus, Eirik“, grollte Hagen. Es war das erste Mal, dass der Berserker seinen Herren nicht mit dem Titel anredete.

Eirik zuckte zusammen, als hätte Hagen ihn geschlagen. Er taumelte einen halben Schritt zurück und stieß gegen den hölzernen Stützpfeiler hinter sich.

„Du auch?“, flüsterte Eirik ungläubig. Sein Gesicht verzerrte sich vor plötzlicher, blinder Wut. Die Angst kippte in Raserei um. „Ihr seid alle Verräter! Ihr fFresst mein Fleisch und trinkt meinen Met, und jetzt wendet ihr euch gegen mich wegen der Lügen eines halbblinden Schmieds!“

Er riss sein Schwert wieder hoch. Die Klinge blitzte gefährlich auf. Eirik war kein großer Kämpfer, aber ein wildes Tier in der Falle war immer tödlich.

„Ich bin der Jarl!“, kreischte Eirik, und der Speichel flog ihm von den Lippen. „Ich bin der rechtmäßige Erbe! Niemand befiehlt mir, meine Rüstung abzulegen! Niemand!“

Er machte einen wilden Satz nach vorn. Sein Schwert zerschnitt die Luft in einem weiten Bogen, direkt auf meinen ungeschützten Hals gerichtet. Er wollte alles beenden, hier und jetzt, bevor das Leder fallen konnte.

Ich hatte keine Waffe. Ich hatte gebrochene Rippen. Ich konnte nicht ausweichen. Ich hob nur meinen zitternden rechten Arm, bereit, den Hieb mit nacktem Fleisch abzufangen.

Doch der Streich traf mich nicht.

Ein ohrenbetäubendes Klirren hallte durch das Langhaus, als schwerer Stahl auf Stahl krachte. Funken stoben im Halbdunkel auf.

Hagen war mit der Schnelligkeit eines jagenden Bären nach vorn geschnellt. Er hatte seine massive Streitaxt beidhändig hochgerissen und Eiriks Schwert mitten in der Luft blockiert. Der Aufprall war so gewaltig, dass Eirik die Klinge fast aus der Hand gerissen wurde.

„Es reicht!“, donnerte Hagen, und seine Stimme war ein tiefes, animalisches Grollen, das den ganzen Raum erbeben ließ.

Mit einer brutalen Bewegung seines Handgelenks drehte Hagen die Axt. Das Blatt verhakte sich in der Parierstange von Eiriks Schwert. Mit einem gewaltigen Ruck riss der Berserker seinem Jarl die Waffe aus den Händen.

Das Schwert flog in hohem Bogen durch die Luft und schepperte krachend auf die rauen Holzdielen, weit außer Reichweite.

Eirik starrte auf seine leeren Hände. Er schnappte fassungslos nach Luft.

Bevor er begreifen konnte, was gerade geschehen war, trat Torsten der Schiffbauer aus der Menge. Der alte, vernarbte Krieger bewegte sich mit einer eisigen Entschlossenheit. In seiner rechten Hand hielt er kein Schwert, sondern ein scharfes, gekrümmtes Jagdmesser.

„Halt ihn fest“, befahl Torsten, ohne den Blick von Eirik abzuwenden.

Hagen packte Eirik grob an den Schultern und stieß ihn gegen den Stützpfeiler. Der Jarl wehrte sich, er trat um sich und brüllte, doch gegen die schiere Masse des Berserkers war er vollkommen machtlos.

Ulf trat stumm heran und packte Eiriks rechten Arm, um ihn an der Wand zu fixieren. Eirik zappelte wie ein gefangener Lachs im Netz.

„Nein! Fasst mich nicht an! Das ist Verrat!“, schrie Eirik. Tränen der Panik und der Wut liefen über sein Gesicht. Er wand und krümmte sich. „Ich lasse euch alle hängen! Ich werde euch an die Masten meiner Schiffe nageln lassen!“

Niemand im Langhaus hörte auf seine Drohungen. Die Krieger schwiegen. Die Schildmägde sahen mit kalten Augen zu. Die Mägde und Knechte standen wie erstarrt.

Torsten trat ganz nah an Eirik heran. Er blickte nicht in das weinende, verzerrte Gesicht des Jarls. Er blickte nur auf den linken Arm.

Mit einer schnellen, unbarmherzigen Bewegung griff Torsten nach dem dicken Leder der Armschiene. Eirik stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus, als würde ihm das Messer bereits in die Haut schneiden.

Doch Torsten verletzte ihn nicht. Das scharfe Jagdmesser glitt geschickt unter die erste dicke Silberlederschnalle. Ein kurzer Ruck, und der feste Lederriemen riss mit einem dumpfen Schnalzen entzwei.

Eirik wimmerte nun. Das Brüllen hatte aufgehört. Er presste die Augen zusammen und drehte den Kopf zur Seite, als könnte er die Wahrheit auslöschen, wenn er sie nur nicht ansah.

Torsten durchtrennte die zweite Schnalle. Dann die dritte.

Das schwere, silberbeschlagene Leder, das Eirik seit zehn Wintern wie einen heiligen Schild getragen hatte, löste sich. Torsten zog die Schiene nach unten weg und warf sie achtlos auf die Holzdielen des Langhauses. Das Metall klapperte blechern auf dem Boden.

Das Feuerlicht flackerte über Eiriks entblößten Unterarm.

Zehn Winter lang hatte keine Sonne, kein Wind und kein Wasser diese Haut berührt. Sie war blass, fast käsig, und mit feinem Schweiß überzogen.

Aber das war nicht das, worauf alle starrten.

Genau in der Mitte des Unterarms, kurz vor dem Ellenbogen, prangte ein gewaltiges, entstelltes Mal.

Es war keine normale Narbe aus einer Schlacht. Es war kein sauberer Schnitt einer Klinge, und es war keine gewöhnliche Brandwunde.

Es war eine tiefe, wulstige Vertiefung im Fleisch. Die Ränder der Narbe waren gezackt und dunkel verfärbt, dort wo das Gewebe vor langer Zeit brutal zerquetscht worden war.

Und die Form war unverkennbar. Sie war scharfkantig. Sie war quadratisch.

Es war der perfekte, zerstörerische Abdruck eines massiven, kantigen Gegenstands, der mit der ganzen Verzweiflung und Kraft eines sterbenden Mannes in den weichen Arm geschlagen worden war. Ein Gegenstand so schwer und hart wie der eiserne Schmiedehammer in meiner Werkstatt.

Der Abdruck des silbernen Wolfsringes unseres Vaters.

Ein kollektives Keuchen ging durch die dicht gedrängte Menge im Langhaus. Eine alte Schildmaid in den vorderen Reihen schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund. Ein anderer Krieger fluchte leise zu den Göttern.

Helga, die alte Schwester unseres Vaters, stützte sich schwer auf ihren Gehstock. Sie humpelte zwei Schritte nach vorn, bis sie direkt vor Eirik stand. Ihre Augen, die schon vom Alter trüb wurden, fixierten die Narbe mit gnadenloser Schärfe.

„Bei allen Göttern Asgards…“, flüsterte Helga. Ihre Stimme zitterte, doch nicht vor Schwäche, sondern vor tiefem, unermesslichem Schmerz. „Er hat dich gezeichnet. Mit seinem letzten Atemzug hat er seinen eigenen Mörder markiert.“

Eirik hatte aufgehört zu wehren. Seine Knie gaben nach. Wenn Hagen und Ulf ihn nicht an der Wand gehalten hätten, wäre er wie ein leerer Mehlsack in sich zusammengesunken.

Er öffnete die Augen. Er starrte auf seinen eigenen, nackten Unterarm. Er starrte auf den Beweis, den er ein Jahrzehnt lang in Dunkelheit und Schweiß verborgen hatte. Die Lüge war gebrochen. Das Gewebe seines Verrats lag zerfetzt auf den Dielen.

Torsten der Schiffbauer trat einen Schritt zurück. Er ließ das Jagdmesser sinken. Sein altes, wettergegerbtes Gesicht war zu einer Maske aus purem Ekel erstarrt.

„Du hast in dieser Halle geschworen“, sagte Torsten, und seine Stimme war kalt wie das Eis des nördlichen Fjords. „Du hast beim Thing geschworen, dass du ihn blutüberströmt gefunden hast. Du hast behauptet, fremde Plünderer hätten ihm im Schlaf die Kehle durchgeschnitten.“

Eirik antwortete nicht. Er wimmerte leise, den Blick starr auf den Boden gerichtet.

„Du hast den Clan betrogen“, fuhr Torsten unerbittlich fort. „Du hast das heilige Herdfeuer entehrt. Und du hast deinen eigenen Vater, den Jarl, den wir alle geliebt haben, wie einen räudigen Hund im Dunkeln abgeschlachtet!“

Torstens Worte hallten von den Wänden wider. Sie waren das Urteil, das Eirik nicht mehr anfechten konnte.

Plötzlich riss Eirik den Kopf hoch. Seine Augen waren rot unterlaufen, sein Gesicht eine Fratze aus Verzweiflung und plötzlichem, giftigem Trotz. Wenn er schon fiel, wollte er nicht als feiger Lügner fallen, sondern als jemand, der im Recht war.

„Er hat es nicht anders verdient!“, kreischte Eirik plötzlich. Sein Brüllen durchbrach die Stille so abrupt, dass einige Frauen zurückschraken.

Hagen riss ihn härter gegen den Balken, doch Eirik wandte sich wie besessen der Menge zu.

„Ihr nennt mich einen Mörder?“, schrie Eirik, und Tränen der Wut spritzten aus seinen Augen. „Ihr wisst gar nichts! Ihr wart nicht dabei, als er den Verstand verlor! Er war schwach geworden! Er wollte unser Silber an die südlichen Jarls geben, um Frieden zu erkaufen! Frieden! Wie ein feiger Bauer!“

Ein entsetztes Murmeln durchlief die Halle.

Eirik redete sich in einen wahnhaften Rausch. Das Geheimnis, das ihn jahrelang von innen aufgefressen hatte, brach aus ihm heraus wie Eiter aus einer tiefen Wunde.

„Er hat unsere Ehre verkauft!“, brüllte mein Bruder weiter. „Er wollte das Langschiff im Hafen verrotten lassen! Er sagte, die Zeit der Raubzüge sei vorbei. Er wollte uns zu Schwächlingen machen! Ich musste ihn aufhalten! Ich musste den Clan retten!“

Helga hob ihren Gehstock und stieß das harte Eschenholz mit voller Wucht gegen Eiriks Schienbein.

Eirik jaulte auf, doch die alte Frau sah ihn nur mit bodenloser Verachtung an.

„Du sprichst von Ehre, Knabe?“, spie Helga aus. „Ein Mann von Ehre fordert seinen Feind vor dem Thing heraus. Ein Mann von Ehre stellt sich seinem Gegner am hellichten Tag mit Schild und Axt. Du aber bist wie ein Dieb in der Nacht in das Schlafgemach deines Vaters geschlichen! Du hast ihm die Klinge ins Fleisch gerammt, als er wehrlos war!“

Eirik schnappte nach Luft. „Er hätte mich nicht angehört! Er hat mich immer wie einen Narren behandelt!“

„Weil du ein Narr bist!“, rief Helga erbarmungslos. „Ein feiger, gieriger Narr, der die Macht wollte, ohne den Preis dafür zu zahlen!“

Eirik suchte verzweifelt nach Worten. Er drehte den Kopf zu mir. Seine Augen weiteten sich, als er mich dort stehen sah. Schmutzig, blutend, nach Gift stinkend, aber ungebrochen.

„Und was ist mit ihm?“, schrie Eirik und zeigte mit seinem freien Finger auf mich. „Wollt ihr diesem Bastard folgen? Einem kränklichen Schmied? Er hat sich das Sonnenrad selbst in die Hand gebrannt! Er ist kein Jarl!“

Ich trat langsam auf ihn zu. Die Schmerzen in meinem Körper waren gewaltig, aber in diesem Moment spürte ich sie kaum noch. Das Adrenalin und die Gewissheit, dass die Wahrheit endlich im Licht stand, trugen mich.

Ich blieb zwei Schritte vor Eirik stehen. Ich sah in sein verzerrtes, weinendes Gesicht.

„Du hast recht, Eirik“, sagte ich ruhig. Meine Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine unerschütterliche Härte. „Ich bin ein Schmied. Ich arbeite mit Ruß und Eisen. Ich sitze nicht auf Bärenfellen und trinke Met aus Silberkelchen. Aber ich weiß, was es bedeutet, etwas zu erschaffen, anstatt es nur zu stehlen.“

Ich hob meine rechte Hand. Ich hielt ihm die feuchte, von Brandnarben durchzogene Handfläche direkt vor das Gesicht. Das zerbrochene Sonnenrad leuchtete im Licht des Feuers.

„Unser Vater hat mir dieses Zeichen nicht gegeben, weil ich der Erstgeborene bin“, erklärte ich langsam. „Er gab es mir, weil er wusste, dass ich das Feuer ertragen kann, ohne darin zu verbrennen. Er gab es mir, weil er in mir den Stahl sah, den er in dir vergeblich gesucht hat.“

Eirik starrte auf meine Hand. Er versuchte zu spucken, doch sein Mund war zu trocken.

„Du wirst niemals auf meinem Stuhl sitzen“, zischte Eirik leise.

„Ich brauche deinen Stuhl nicht“, erwiderte ich eiskalt. „Ein wahrer Führer braucht kein geschnitztes Holz, um zu wissen, wer er ist. Aber du… du bist nichts mehr. Nicht einmal mehr ein Schatten unseres Vaters.“

Ich wandte mich von ihm ab. Ich drehte Eirik den Rücken zu. Es war die größte Demütigung, die man einem Krieger antun konnte. Ich zeigte dem Clan, dass er keine Bedrohung mehr für mich darstellte. Er war erledigt.

Ich blickte auf die versammelte Menge. Hunderte Gesichter starrten mich an. Die Schildmägde, die alten Krieger, die Knechte. Niemand sprach. Sie warteten auf mich. Sie warteten auf den Mann, der das Erbsiegel trug.

Torsten der Schiffbauer trat an meine Seite. Er senkte den Kopf leicht, ein klares Zeichen des Respekts.

„Das Thing ist hier und jetzt, Halvor“, sagte Torsten mit seiner tiefen, hallenden Stimme. „Der Jarl ist ein Vatermörder. Er hat das heilige Gastrecht des eigenen Blutes gebrochen. Er hat den Schwur gebrochen. Er hat den falschen Raben geschmiedet und gelogen. Was ist das Urteil der Götter? Was ist das Urteil des echten Blutes?“

Hagen und Ulf drückten Eirik fester gegen den Balken. Eirik hörte auf zu weinen. Er wusste, dass in der Welt der Nordmänner nur eine einzige Strafe auf Vatermord stand.

Blutadler. Oder der Tod durch Erhängen im heiligen Sumpf.

„Töte mich schnell!“, brüllte Eirik plötzlich, der nackten Panik nahe. „Gib mir eine Waffe! Lass mich wie einen Krieger sterben! Ich fordere den Holmgang!“

Ich drehte mich langsam wieder zu ihm um. Ich musterte ihn von oben bis unten. Ich sah den edlen Wolfsmantel unseres Vaters auf seinen Schultern. Ich sah die feinen Lederstiefel.

„Ein Holmgang ist für Krieger, Eirik“, sagte ich ruhig. „Du bist kein Krieger. Ein Krieger tötet nicht im Schlaf. Ein Krieger versteckt sich nicht zehn Winter lang hinter einer Lederschiene.“

Ich ging auf ihn zu. Ich packte den dicken, schweren Wolfsmantel an seinem Kragen. Eirik zuckte zurück, aber Hagen hielt ihn fest. Mit einem kräftigen Ruck, der meine eigenen gebrochenen Rippen zum Schreien brachte, riss ich Eirik den Mantel von den Schultern.

Das schwere Fell fiel achtlos auf den Boden. Eirik stand nun nur noch in seinem feinen Leinenhemd da, zitternd in der kalten Zugluft der Halle.

„Ich werde dir nicht die Ehre eines Schwertes geben“, erklärte ich laut, damit jeder im Langhaus es hören konnte. „Dein Blut wird unsere Dielen nicht weiter besudeln. Und du wirst nicht in die Hallen der Väter einziehen. Sie würden dich dort ohnehin nur anspucken.“

Eiriks Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. Er wusste, was das bedeutete.

„Halvor… nein“, flüsterte Eirik. Es war das erste Mal in meinem Leben, dass er meinen Namen ohne Spott oder Hass aussprach. Es war pures Flehen.

„Vor den Göttern, vor unseren Ahnen und vor diesem Clan“, rief ich, und meine Stimme überschlug sich nicht, sie klang wie der schwere Schlag meines Hammers auf den Amboss. „Erkläre ich Eirik für rechtlos. Ich spreche ihn los von seinem Namen. Ich spreche ihn los von seinem Blut.“

Torsten nickte grimmig. Helga schloss die Augen und murmelte einen alten Segen.

„Er ist ein Nidingr!“, rief ich aus voller Brust.

Ein Schauer lief durch den Raum. Ein Nidingr zu sein, war ein Schicksal, das noch grausamer war als der Tod. Es bedeutete die absolute Auslöschung der eigenen Existenz.

„Kein Mann darf ihm ein Dach gewähren“, fuhr ich fort, und ich sprach die uralten Formeln, die unser Vater mich gelehrt hatte, bevor er starb. „Keine Frau darf ihm Wasser reichen. Kein Feuer darf ihn wärmen. Wer ihm hilft, teilt sein Schicksal. Wer ihn tötet, begeht keinen Mord, denn er ist bereits ein Geist.“

Eirik brach endgültig zusammen. Er rutschte an dem Holzbalken hinab, bis er auf den Knien im Staub lag. Er weinte laut, er schlug mit den Händen auf die Dielen.

„Du kannst mich nicht in den Winter schicken!“, schluchzte er erbärmlich. „Ich werde verhungern! Ich werde erfrieren! Lass mich hängen, Halvor! Bitte! Lass mich sterben!“

Ich sah kalt auf ihn herab. „Du bist bereits tot, Nidingr. Du hast den Tod in der Nacht gewählt, als du den Dolch erhobst.“

Ich wandte mich ab. Ich sah zu Torsten.

„Brecht seine Waffe“, befahl ich.

Torsten ging zu dem Ort, wo Eiriks Schwert lag. Der alte Schiffbauer hob die prächtige Waffe auf. Er trat an die große, steinerne Einfassung des Herdfeuers.

Mit einer geübten, kräftigen Bewegung schlug Torsten die Klinge flach gegen den massiven Stein. Ein lautes, peitschendes Knacken durchzog das Langhaus. Der feine Stahl zersplitterte. Torsten warf die beiden zerbrochenen Hälften achtlos in die Asche, direkt neben den grauen Bleiklumpen und die grüne Bernsteinperle.

Die Herrschaft meines Bruders war endgültig zerbrochen.

„Öffnet die Tore“, sagte ich leise, doch in der Stille war es laut genug.

Zwei junge Krieger eilten zu den massiven Eichentüren am Ende des Langhauses. Sie hoben den schweren Querbalken an und stießen die Flügeltore weit auf.

Sofort brach der eisige Wind des Fjords in die rauchige Halle. Schneeflocken wirbelten herein und tanzten im Fackelschein. Die Nacht war schwarz und unbarmherzig kalt.

„Werft ihn hinaus“, befahl Torsten, als ich nichts mehr sagte.

Hagen und Ulf packten den weinenden, gebrochenen Mann am Boden. Sie zerrten Eirik gnadenlos über die Holzdielen. Er wehrte sich nicht mehr. Er war nur noch eine leere Hülle aus Scham und Angst.

Sie schleiften ihn durch das gesamte Langhaus, vorbei an den Kriegern, die er angeführt hatte, vorbei an den Mägden, die er bedrängt hatte, vorbei an der Ältesten, die er verhöhnt hatte. Niemand sah ihn mit Mitleid an. Alle wandten den Blick ab, als wäre er eine wandelnde Seuche.

Am offenen Tor holten die beiden Berserker Schwung. Sie stießen Eirik brutal hinaus in den tiefen Schnee.

Er landete hart auf dem gefrorenen Boden. Er krabbelte ein paar Zentimeter zurück, streckte die zitternde Hand nach der rettenden Wärme der Halle aus.

Doch die beiden Krieger traten wortlos zurück.

Die schweren Eichentüren fielen mit einem ohrenbetäubenden Krachen ins Schloss. Der Querbalken wurde vorgelegt. Das Geräusch des Holzes, das in die eiserne Halterung glitt, war das endgültige Ende von Eirik. Der Wind heulte draußen auf, als würde er seine Beute begrüßen.

Im Langhaus kehrte wieder Stille ein. Das Heulen des Windes war nur noch gedämpft zu hören.

Ich stand noch immer in der Mitte des Raumes. Mein Atem ging flach. Die Anspannung, die mich die letzte Stunde aufrecht gehalten hatte, begann langsam abzufließen. Und mit dem Ende des Adrenalins kehrte der Schmerz mit voller Wucht zurück.

Ich schwankte leicht. Mein linkes Bein gab nach, doch bevor ich auf den Boden stürzen konnte, griffen starke Hände nach meinen Schultern.

Es war Torsten. Der alte Krieger stützte mich.

„Du blutest, Jarl“, sagte Torsten respektvoll. Er rief sofort über seine Schulter. „Bringt Wasser! Holt die Heilkundige! Er hat gebrochene Knochen!“

Frauen eilten sofort heran. Jemand brachte ein großes Trinkhorn mit klarem Wasser, kein Met, sondern reines, eiskaltes Quellwasser. Ich trank gierig. Das kalte Wasser löschte das brennende Gift in meiner Kehle. Jemand tupfte mir mit einem sauberen Leinentuch vorsichtig den stinkenden, ätzenden Schlamm von der Stirn und aus meinem sehenden Auge.

Ich atmete tief durch. Der Geruch der Halle hatte sich verändert. Er roch nicht mehr nach Verrat und Angst. Er roch nach Holzfeuer, Leder und einem Neuanfang.

Helga humpelte heran. Sie blickte auf den leeren, großen Hochsitz, der am Kopfende der Halle stand. Der Stuhl, der mit den Drachenköpfen geschnitzt war.

Sie sah mich an. Ein schwaches Lächeln legte sich auf ihre von Falten zerfurchten Züge.

„Der Stuhl unseres Vaters ist frei, Halvor“, sagte sie sanft. „Er wartet auf dich.“

Ich sah zu dem Hochsitz hinüber. Das geschnitzte Holz glänzte im Feuerschein. Es war der Platz der Macht, nach dem Eirik sein ganzes Leben lang gegiert hatte, für den er getötet und gelogen hatte.

Aber als ich den Stuhl ansah, spürte ich kein Verlangen. Ich spürte nur die harte Arbeit, die vor mir lag.

Ich war kein Mann, der sich auf Kissen ausruhte. Ich war ein Mann, der den Hammer schwang. Der Clan war zersplittert. Die Vorräte waren knapp. Die Männer waren unsicher. Ich konnte mich jetzt nicht auf einen Holzthron setzen und Befehle bellen.

„Nein, Helga“, sagte ich leise. Ich löste mich aus Torstens Griff und stand wieder auf eigenen Beinen. Ich humpelte leicht, aber ich stand fest.

„Der Stuhl muss warten“, sagte ich. Ich wandte meinen Blick nicht dem Thron zu, sondern dem großen Herdfeuer in der Mitte.

Ich blickte auf meine rechte Hand. Die Narbe des zerschmetterten Sonnenrades brannte nicht mehr. Sie fühlte sich an wie ein Teil von mir, fest, stark und unerschütterlich.

„Ich bin der Schmied“, sagte ich zu Torsten und Helga, und meine Stimme gewann langsam an Stärke zurück. „Ein Schmied baut nicht von oben nach unten. Ein Schmied beginnt im Feuer.“

Ich humpelte an dem prächtigen Hochsitz vorbei. Ich ging zu den großen Türen, die hinaus in den geschützten Innenhof führten.

„Sagt den Männern, sie sollen meine Esse reinigen“, ordnete ich an. Mein Ton war nicht herrisch, aber absolut bestimmend. „Lasst das Feuer im Langhaus brennen, aber bringt neue Kohle in die Schmiede. Wir haben viel gebrochenes Eisen zu flicken, bevor der tiefe Winter kommt.“

Torsten nickte. Er verstand. Ein wahrer Jarl herrschte nicht durch Furcht oder Rüstung. Er herrschte, weil er den Clan zusammenhielt, wenn die Zeiten dunkel waren.

Ich trat hinaus in den eisigen Vorraum, um meine Wunden waschen zu lassen. Der Schmerz in meinen Rippen war heiß und bohrend, aber er fühlte sich an wie das Feuer unter dem Blasebalg. Er machte mich nicht schwächer. Er formte mich.

Hinter mir hörte ich, wie die Krieger im Langhaus sich leise sammelten. Ich hörte das Klirren von Schilden und das leise Murmeln des Respekts.

Ich hatte die Grube der Schande verlassen. Das gefälschte Blei war im Feuer zerschmolzen. Die Wahrheit war geschmiedet worden, hart und unzerstörbar wie der beste Stahl.

Ich schloss die Augen und ließ den kalten Wind mein Gesicht berühren. Ich war nicht länger der verborgene Bastard in der Asche. Ich war der Herr des Feuers. Und das Eisen meines Clans würde wieder glühen.