Die Witwe Setzte Das Funeralboot Ihres Mannes In Brand — Doch Als Die Flammen Hochschlugen, Sah Der Ganze Clan, Dass Der Sarg Leer War.

KAPITEL 1

Kjells Finger, hart und kalt wie das schwere Eisen eines Bootshakens, schlossen sich unerbittlich um mein linkes Handgelenk.

Er drückte so fest zu, dass ein stechender Schmerz meinen Arm hinaufschoss, doch ich presste die Lippen aufeinander und weigerte mich aufzuschreien.

Vor uns lag das hölzerne Begräbnisboot meines Mannes Torsten, schwer beladen mit getrocknetem Kiefernholz, geölten Ästen und dem geschlossenen Sarg.

„Zünde es an, Runa“, zischte mein Schwager Kjell mir direkt ins Ohr, sein Atem roch säuerlich nach altem Met und kaltem Schweiß.

Seine Stimme war so leise, dass die Krieger, die schweigend hinter uns am Ufer standen, kein einziges Wort davon hören konnten.

„Zünde es an, oder ich lasse dich und deine Kinder noch vor dem ersten Schnee ohne Vorräte vom Hof jagen.“

Ich spürte den eisigen, schneidenden Wind des Fjords in meinem Gesicht, der die Asche der ersten kleinen Glut meiner Fackel tief in meine Augen trieb.

Der gesamte Clan stand hinter uns am steinigen Ufer versammelt. Dutzende Männer, Frauen und Kinder, alle in dunkle Wollmäntel gehüllt.

Auch der alte Jarl saß auf seinem geschnitzten Holzstuhl am Rande des flachen Wassers und beobachtete jede meiner Bewegungen mit strengem, unleserlichem Blick.

Sie alle warteten stumm darauf, dass die trauernde Witwe ihren letzten, schwersten Pflichten nachkam und den Mann, den sie über alles liebte, dem Feuer übergab.

Torsten war angeblich vor drei Nächten an einem plötzlichen, bösartigen Fieber gestorben.

Das war zumindest die Geschichte, die Kjell dem ganzen Clan und dem Jarl erzählt hatte.

Kjell, sein jüngerer Bruder. Der Bruder, der schon immer neidisch auf Torstens Stellung, sein Langhaus und seine fruchtbaren Äcker geblickt hatte.

Kjell war zufällig als Einziger bei meinem Mann gewesen, als dieser in der abgelegenen Rauchhalle am Rande der Siedlung zusammengebrochen war.

Als ich damals zum Hof gerannt kam, die Lungen brennend vor Kälte, war die schwere Holztür bereits von außen mit einem Eisenriegel verschlossen.

Kjell hatte den Sarg aus frischem Holz sofort zimmern und vernageln lassen, noch bevor ich auch nur in die Nähe meines Mannes kommen durfte.

Er hatte vor dem ganzen versammelten Clan gerufen, die Krankheit sei hochansteckend, ein dunkler Fluch aus dem Osten.

Er schwor bei den Göttern, dass das ganze Langhaus befallen würde, wenn wir Torstens Körper nicht sofort von der Gemeinschaft fernhielten und verschlössen.

Niemand hatte den toten Körper meines Mannes gesehen. Kein Heiler hatte seine Stirn berührt. Nicht einmal ich durfte ihm Lebewohl sagen.

Und nun stand ich hier, bis zu den Knöcheln im eiskalten Wasser des Fjords, die brennende Pechfackel in der zitternden Hand.

Gezwungen wurde ich von dem Mann, der sich nun als rechtmäßiger Erbe aufspielte und Torstens gesamten Besitz beanspruchte.

Kjell drückte mein Handgelenk mit einem plötzlichen Ruck noch härter nach unten in Richtung des geölten Holzes.

Die Hitze der Fackel versengte fast meine eigene Haut, aber der Schmerz in meinem Herzen war unendlich viel größer.

Ich blickte über die Schulter. Ich suchte in den Gesichtern der Krieger nach Beistand, nach einem Funken Zweifel an Kjells Worten.

Doch die Männer starrten nur auf das Boot. Niemand wollte den Zorn der Götter oder einen Streit mit dem neuen Herrn des Hofes riskieren.

Die Frauen flüsterten leise miteinander, zogen ihre Pelzkrägen enger zusammen und senkten schnell die Blicke, als ich sie ansah.

„Tu es endlich!“, knurrte Kjell, und seine Fingernägel bohrten sich durch den groben Stoff meines Kleides tief in mein Fleisch.

Mit zitternden Händen, gebrochen und machtlos vor der Übermacht des Clans, gab ich nach.

Ich senkte die Fackel. Ich ließ das brennende, stinkende Pech auf das trockene, mit Öl getränkte Reisig des Bootes fallen.

Das Feuer brach sofort und mit ohrenbetäubendem Fauchen aus.

Es fraß sich wie ein hungriges Tier an den Planken hoch, knisterte laut und hüllte den eilig gezimmerten Sarg in dichten, beißenden schwarzen Rauch.

Kjell ließ sofort meinen Arm los, als hätte er sich verbrannt, und trat schnell zwei große Schritte in das flache Wasser zurück.

Er wischte sich demonstrativ über das Gesicht und ließ seine Schultern sinken, als würde die Trauer ihn plötzlich übermannen.

Er dachte wirklich, er hätte gewonnen. Ich sah das triumphierende Flackern in seinen dunklen Augen, als sich das Feuer ausbreitete.

Er glaubte, das reinigende Feuer würde alle Fragen, alle Ungereimtheiten und alle seine dreckigen Geheimnisse für immer zu Asche verwandeln.

Doch das Holz, das er für den Sarg verwendet hatte, war zu frisch gewesen. Es war anscheinend hastig im Wald geschlagen und nicht richtig getrocknet worden.

Es brannte nicht sofort durch, sondern wehrte sich gegen die Flammen.

Statt zu zerfallen, bog sich das dicke Kiefernholz unter der gewaltigen, ungleichmäßigen Hitze des Feuers.

Die groben, unsauber geschmiedeten Eisennägel, die Kjell in seiner Hast tief in das Holz getrieben hatte, begannen sich stöhnend zu lösen.

Ein lautes, trockenes Knacken, lauter als brechendes Eis auf dem winterlichen See, übertönte plötzlich das Rauschen des Windes.

Der schwere, massive Sargdeckel spaltete sich der Länge nach in zwei Teile.

Das Holz knirschte ohrenbetäubend, dann rutschte der Deckel zur Seite und stürzte krachend in das lodernde Innere des Bootes.

Ein kollektives, erschrockenes Keuchen ging wie eine Welle durch die engen Reihen der Krieger hinter mir.

Mehrere der älteren Frauen des Langhauses schlugen sich schützend die Hände vor den Mund.

Sogar der alte, gebrechliche Jarl erhob sich langsam und mit aufgerissenen Augen aus seinem schweren Stuhl.

Das Feuer, das nun ungehindert in den offenen Sarg schlagen konnte, erleuchtete das Innere hell und unerbittlich.

Ich starrte in die Flammen. Mein Herz setzte für einen langen, furchtbaren Moment vollständig aus.

Dann wurde mein Blut in den Adern so kalt wie das unbarmherzige Wasser des Fjords.

Der Sarg war absolut leer.

Da lag kein toter Körper. Da lagen keine schwarzen Knochen. Da lag nicht mein geliebter Torsten.

Dort, wo der Leichnam meines Mannes hätte liegen müssen, befanden sich nur drei massive, raue Flusssteine.

Diese Steine waren offensichtlich hineingelegt worden, um den Sarg schwer zu machen, um das Gewicht eines ausgewachsenen Kriegers beim Tragen vorzutäuschen.

Die grauen Felsbrocken waren hastig und grob in Torstens alten, gut bekannten Wolfspelz gewickelt worden.

Die Illusion war zerstört. Die Wahrheit lag nackt und hässlich im Feuer.

Kjell brüllte plötzlich auf. Seine tiefe Stimme überschlug sich förmlich vor nackter, unkontrollierter Panik.

„Die Götter!“, schrie mein Schwager und riss beide Arme in den grauen Himmel, während er verzweifelt versuchte, die Kontrolle über die Situation zurückzuerlangen.

„Seht das Wunder! Die Götter haben seinen Körper geholt! Das Fieber war ein Zeichen, der Allvater selbst hat ihn direkt nach Walhall gerufen!“

Einige der jüngeren, unerfahreneren Krieger wichen tatsächlich ängstlich einen Schritt zurück.

Sie kannten die alten Sagen, sie fürchteten die Magie und den plötzlichen Zorn der Götter über alles.

Ihre Hände zuckten nervös zu den Griffen ihrer Äxte und Schwerter, als erwarteten sie, dass ein Blitz aus den Wolken schlagen würde.

Doch ich kannte meinen Mann. Ich wusste, dass die Götter keine Steine in Pelze wickeln, um uns zu täuschen.

Und vor allem kannte ich Kjell. Sein Gesicht war eine Maske aus Angst und purer Lüge.

Ich riss mich aus meiner Starre. Ich wartete nicht auf die Erlaubnis des Jarls oder das Eingreifen der Krieger.

Ich rannte einfach los, tief in das eiskalte, strömende Wasser des Fjords, direkt auf das lodernde Boot zu.

Die schreckliche Hitze versengte sofort die losen Strähnen meiner Haare, aber das war mir völlig egal.

Ich griff blind nach einem großen, nassen Stück Treibholz, das am Ufer lag, und hob es wie eine Waffe.

Ich schlug mit aller Kraft gegen die offene, nicht brennende Seite des Sarges, immer und immer wieder.

Ich schlug zu, bis der glimmende Wolfspelz zur Seite rutschte und die Steine vollständig freigab.

Kjell stürzte mir sofort hinterher, das eisige Wasser spritzte hoch um seine schweren Lederstiefel.

„Runa, bist du wahnsinnig geworden?“, brüllte er und versuchte, meine Schulter zu packen. „Tritt sofort zurück von diesem verfluchten Feuer!“

Er griff fest in meinen Mantel und wollte mich mit aller Gewalt rückwärts in den nassen Sand werfen.

Doch die Wut, die in mir hochkochte, gab mir die Kraft einer Bärin.

Ich drehte mich blitzschnell um und stieß ihm das nasse, rußige Holzstück hart vor die Brust.

„Fass mich nicht an!“, schrie ich so laut und durchdringend, dass meine Stimme an den hohen Klippen des Fjords scharf widerhallte.

Der gesamte Clan verstummte augenblicklich. Niemand flüsterte mehr. Niemand bewegte sich.

Selbst die Krieger wagten es nicht, in diesen offenen Konflikt zwischen Witwe und Erbe einzugreifen.

Ich drehte mich wieder zum Boot und deutete mit ausgestrecktem, zitterndem Finger auf den größten der drei grauen Steine.

Es war kein gewöhnlicher Kiesel vom Ufer, der einfach am Strand herumlag.

Es war ein sehr markanter, schwerer Mahlstein mit einer deutlichen weißen Quarzmaserung in der Mitte.

Dieser Stein hatte seit drei Wintern unbewegt vor der Tür unseres alten Vorratshauses gelegen.

Es war genau das Vorratshaus, in dem Kjell angeblich meinen sterbenden Mann bis zum letzten Atemzug gepflegt hatte.

Und an der flachen, rauen Seite dieses Steins klebte etwas, das dort niemals hätte sein dürfen.

Es war ein dicker, dunkler Fleck, der in der unbarmherzigen Hitze des Feuers fast schwarz wirkte und Blasen warf.

Es war viel getrocknetes Blut.

Ich drehte mich langsam zu Kjell um und sah ihm direkt in seine flackernden Augen.

Sein Gesicht war jetzt kreidebleich, die Haut spannte sich straff über seine Wangenknochen.

Die arrogante Sicherheit, die ihn noch vor wenigen Momenten erfüllt hatte, war vollständig aus seinen Zügen verschwunden.

Ich hob die Stimme, sodass jeder im Umkreis, auch der Jarl, meine Worte klar und deutlich verstehen konnte.

„Fieber blutet nicht auf Mahlsteine, Kjell“, sagte ich mit einer eiskalten Ruhe, die mich selbst überraschte.

Er öffnete den Mund, schnappte nach Luft, um irgendeine neue Lüge zu spinnen, doch er fand die Worte nicht schnell genug.

Und in genau diesem Moment des Zögerns geschah es.

Als Kjell den Arm gehoben hatte, um mich von dem Boot wegzustoßen, war sein schwerer, grober Wollärmel ein Stück nach hinten gerutscht.

An seinem breiten, behaarten Handgelenk glänzte etwas hell im Licht des lodernden Feuers.

Mein Atem stockte, als ich die feinen Runen auf der glatten Oberfläche erkannte.

Es war Torstens schwerer, silberner Armreif.

Der Reif, den unser Vater ihm geschmiedet hatte. Der Reif, der so unfassbar eng um sein Handgelenk saß, dass mein Mann ihn seit über zehn Wintern nicht mehr ablegen konnte.

Wir hatten oft darüber gelacht, dass er mit diesem Reif begraben werden müsste, weil er mit der Haut verwachsen schien.

Doch nun trug Kjell dieses kostbare Stück.

Und um das dicke Silber auf Kjells deutlich breiteren, kräftigeren Arm zu zwingen, war die Unterseite des Reifs grob und gewaltsam mit einem Werkzeug aufgebogen worden.

Tiefe, frische Kratzer zierten das reine Silber, wo ein Meißel oder ein Dolch angesetzt worden war.

„Du hast vor dem ganzen Thing geschworen, dass du ihn wegen der gefährlichen Ansteckung kein einziges Mal berührt hast“, flüsterte ich scharf.

Der alte Jarl kam nun langsam durch das seichte Wasser auf uns zu, flankiert von zwei bewaffneten Wächtern.

Kjells Augen weiteten sich in reiner, nackter Panik, als er bemerkte, wohin mein Blick gerichtet war.

Er machte den fatalsten Fehler, den ein Lügner machen konnte, wenn er in die Enge getrieben wird.

Anstatt ruhig zu bleiben oder eine Ausrede zu suchen, riss er hastig seinen Ärmel nach unten, um das Silber zu verstecken.

Dabei trat er nervös von einem Bein auf das andere und rief etwas, das völlig gegen jede Vernunft sprach.

„Er hat ihn mir gegeben!“, stammelte Kjell laut, seine Stimme klang hoch und gehetzt. „Torsten hat ihn mir in seiner letzten Stunde selbst vom Arm gestreift und vermacht!“

Die Worte hingen schwer und falsch in der kalten Luft.

Ein Raunen ging durch die Menge. Selbst die treuesten Männer des Clans wussten, dass dies eine Unmöglichkeit war.

Der Jarl blieb stehen und runzelte tief die Stirn. Die Wächter an seiner Seite legten die Hände auf die Knäufe ihrer Schwerter.

„Einen Reif, der nur mit Hammer und Meißel zu öffnen ist?“, fragte ich laut, und meine Stimme klang nun wie geschärftes Eisen.

„Ein sterbender Mann, der laut deiner eigenen Worte vor Schwäche nicht einmal mehr sprechen konnte, soll massives Silber gebogen haben?“

Kjell schwitzte, obwohl der kalte Wind des Fjords uns fast das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Der Schmerz des Fiebers!“, stieß er verzweifelt hervor. „Das Fieber gab ihm in den letzten Momenten übermenschliche Kraft! Er wollte, dass ich den Hof beschütze!“

Er log. Er log so offensichtlich, dass es mich anekelte.

Ich ging einen Schritt auf ihn zu. Die Angst vor ihm, die mich in den letzten Tagen gelähmt hatte, war völlig verschwunden.

Ich sah nicht mehr den starken Krieger vor mir, sondern nur noch einen Dieb. Einen Verräter.

„Und was ist mit dem Blut an deinem Ärmel, Kjell?“, fragte ich leise und deutete auf den dunklen Fleck an der Innenseite seiner Tunika, den der hochgerutschte Stoff eben noch verborgen hatte.

Kjell sah an sich herab. Er versuchte, den Fleck mit der Hand zu verdecken, doch es war zu spät.

„Das… das ist Tierblut!“, rief er hektisch. „Ich habe heute Morgen ein Schaf für das Opfermahl geschlachtet!“

Ein Mann aus der Menge, Torstens bester Freund und alter Kampfgefährte Halvar, trat aus dem Kreis der Zuschauer hervor.

Halvar war ein Hüne von einem Mann, sein Gesicht war von vielen Schlachten gezeichnet.

„Heute Morgen wurde kein Schaf geschlachtet, Kjell“, sagte Halvar mit tiefer, grollender Stimme. „Die Herde steht unberührt im Gatter. Ich selbst habe den Riegel heute Morgen geprüft.“

Kjell wirbelte herum. Er sah sich umstellt. Die Gesichter der Clanmitglieder, die ihm eben noch den Rücken gestärkt hatten, blickten ihn nun mit wachsendem Misstrauen an.

Die Frauen, die zuvor geschwiegen hatten, begannen offen und laut miteinander zu tuscheln.

„Ein leerer Sarg“, rief eine alte Frau aus der hinteren Reihe. „Ein Verrat an den Göttern!“

„Wo ist Torsten?“, schrie ein anderer Krieger.

Kjell wurde in die Enge getrieben. Er atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich rasend schnell.

Sein Blick huschte wie der eines gefangenen Fuchses von Gesicht zu Gesicht, von Halvar zu mir, zum Jarl und zurück.

Er wusste, dass seine Geschichte Risse bekommen hatte. Tiefe, unaufhaltsame Risse.

Er musste die Kontrolle zurückgewinnen, und zwar sofort.

Er drehte sich wieder zu mir um, seine Augen verengten sich zu gefährlichen, hasserfüllten Schlitzen.

„Du wagst es, mich vor dem Clan der Lüge zu bezichtigen?“, fauchte er und trat bedrohlich nah an mich heran.

„Ich bin jetzt der Herr dieses Hofes! Ich bin das Blut dieser Linie! Du bist nur eine eingeheiratete Frau aus dem Norden! Wenn ich sage, er starb am Fieber, dann starb er am Fieber!“

Er hob die Hand, als wolle er mich schlagen.

Doch ich wich nicht zurück. Ich stand fest im Wasser, das Feuer des Begräbnisbootes wärmte meinen Rücken.

In diesem Moment der Eskalation fiel mein Blick auf seinen Gürtel.

Dort, wo der Lederschurz seiner Tunika etwas aufklaffte, steckte ein langer, dunkler Gegenstand.

Es war der Griff eines Dolches. Aber es war nicht Kjells gewöhnliches Jagdmesser.

Es war ein Griff aus dunklem, poliertem Walrosselfenbein, verziert mit feinen, verschlungenen Drachenmustern.

Es war Torstens Klinge. Die Klinge, die mein Mann vor vielen Jahren auf einer fernen Reise erbeutet hatte.

Torsten hatte mir einmal gesagt, dass er dieses Messer nur ablegen würde, wenn ihm jemand den Arm abhackte.

Ich starrte auf den Griff. Und dann sah ich das Detail, das die Welt um mich herum endgültig aus den Angeln hob.

Die Lederscheide des Messers, die an Kjells Gürtel hing, war an der Kante sauber aufgeschlitzt.

Und aus dem Riss in der Scheide sickerte eine feine, dunkle Spur.

Es war kein altes, getrocknetes Blut. Es war noch feucht.

Ein einzelner, dunkler Tropfen löste sich in genau diesem Moment von der Spitze der Lederscheide und fiel lautlos auf das Holzstück, das Kjell aus dem Wasser geborgen hatte.

Torsten war angeblich vor drei Tagen gestorben. Wie konnte frisches, nasses Blut an seiner alten Klinge sein, die nun der Bruder trug?

Kjell sah, wohin ich starrte.

Sein Gesicht veränderte sich. Die Panik wich einer plötzlichen, tödlichen Entschlossenheit.

Er wusste, dass ich etwas gesehen hatte, das ihn den Kopf kosten würde.

Die Illusion des trauernden Bruders fiel komplett in sich zusammen. Vor mir stand ein Mörder, der begriffen hatte, dass sein Geheimnis auf dem Tisch lag.

Langsam, sehr langsam, senkte Kjell seine rechte Hand und legte sie auf den dunklen Elfenbeingriff an seinem Gürtel.

Er sah mich an, und sein Blick versprach mir den sofortigen Tod, wenn ich auch nur ein einziges Wort darüber verlor.

Die Stille am Fjord war drückend. Nur das Knistern des Feuers und das Rauschen der Wellen waren zu hören.

Der Jarl stand keine zehn Schritte entfernt. Halvar beobachtete Kjell misstrauisch.

Ich atmete tief die kalte, nach Rauch schmeckende Luft ein.

Ich wusste, wenn ich jetzt sprach, würde einer von uns beiden dieses Ufer nicht lebend verlassen.

„Wenn das Fieber ihn getötet hat, Kjell…“, begann ich leise, doch in der absoluten Stille trug meine Stimme bis zum Jarl.

Ich hob den Arm und zeigte mit ausgestrecktem Finger direkt auf seinen Gürtel, auf das dunkle Elfenbein und den frischen, roten Tropfen.

„…warum weint Torstens Klinge dann frisches Blut an deinem Gürtel?“

KAPITEL 2

Mein ausgestreckter Finger zitterte nicht mehr.

Ich hielt ihn starr auf Kjells Gürtel gerichtet, direkt auf den dunklen Elfenbeingriff von Torstens Klinge und den winzigen, verräterischen Tropfen an der Lederscheide.

Die Stille, die sich über den steinigen Strand des Fjords gelegt hatte, war so absolut, dass sie in meinen Ohren dröhnte.

Selbst das Knistern des brennenden, leeren Begräbnisbootes schien für einen endlosen Moment in den Hintergrund zu treten.

Alle Augen ruhten auf Kjell.

Der alte Jarl, gestützt auf seinen geschnitzten Gehstock, trat einen weiteren Schritt durch das seichte Wasser auf uns zu.

Sein Gesicht war eine Maske aus hartem, von tiefen Falten durchzogenem Leder, doch seine Augen waren hellwach und gefährlich.

„Eine Klinge, die weint?“, fragte der Jarl mit rauer, kratziger Stimme, die leise war, aber jeden Krieger am Ufer erreichte.

„Du hast vor dem Thing geschworen, dass du die letzten drei Tage ununterbrochen an Torstens Fieberbett saßt, Kjell.“

Der Jarl blieb genau vor meinem Schwager stehen, das kalte Wasser umspülte seine schweren Lederstiefel.

„Ein Mann, der an einem Krankenbett wacht, jagt nicht. Er schlachtet nicht. Er zieht keine Klinge. Warum blutet dein Gürtel?“

Kjell stand völlig still. Nur seine Brust hob und senkte sich in schnellen, flachen Atemzügen.

Ich sah, wie die Muskeln an seinem massiven Kiefer mahlten. Er war in die Enge getrieben.

Für einen winzigen Augenblick sah ich in seinen dunklen Augen nackte, unkontrollierte Mordlust aufblitzen.

Sein Blick bohrte sich in meinen, und er versprach mir einen schnellen, schmerzhaften Tod, sobald wir allein wären.

Doch wir waren nicht allein. Der gesamte Clan stand hinter uns.

Kjell wusste, dass er jetzt eine Entscheidung treffen musste, die sein Leben retten oder seinen Kopf kosten würde.

Er zwang sich zu einem Lächeln. Es war ein hässliches, verzerrtes Lächeln, das seine Zähne bleckte wie ein in die Enge getriebener Wolf.

„Ihr seht Gespenster, ehrwürdiger Jarl“, sagte Kjell und versuchte, seine Stimme ruhig und tief klingen zu lassen.

„Und du, Runa, bist blind vor Trauer. Das Feuer wirft seltsame Schatten. Es ist nur geschmolzenes Harz vom Boot, das auf meine Scheide getropft ist.“

Es war eine lächerliche Lüge, aus der reinen Notwendigkeit geboren, Zeit zu gewinnen.

„Harz ist klebrig und riecht nach Wald“, sagte ich eiskalt, ohne meinen Blick von ihm abzuwenden. „Das dort ist dünn, rot und riecht nach Eisen. Zieh die Klinge, Kjell.“

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die vorderen Reihen der Krieger. Halvar, Torstens bester Freund, legte die Hand auf den Schaft seiner Axt.

„Zieh sie“, grollte Halvar, und seine tiefe Stimme klang wie fernes Donnern. „Wenn es Harz ist, haben wir nichts zu befürchten. Wenn es Blut ist, haben wir Fragen.“

Kjell sah von Halvar zum Jarl. Er wusste, dass er sich diesem Befehl nicht länger widersetzen konnte.

Langsam, mit demonstrativ ruhigen Bewegungen, legte Kjell seine große Hand auf den Elfenbeingriff.

Er umschloss das dunkle Material, das so unverwechselbar zu meinem Mann gehörte.

Dann zog er die Klinge mit einem leisen, kratzenden Geräusch aus der ledernen Scheide.

Das Metall blitzte im Licht der Flammen auf.

Das untere Drittel der scharfen Eisenklinge war vollständig mit einer feuchten, dunkelroten Schicht überzogen.

Das Blut war noch nicht getrocknet. Es glänzte nass und schwer.

Ein lautes Keuchen ging durch die Frauen des Clans. Selbst die erfahrensten Krieger traten unruhig auf der Stelle.

Der Jarl verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. Er hob seinen Gehstock und deutete auf die Klinge.

„Gib sie mir“, befahl der Jarl mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

In diesem Moment traf Kjell eine Entscheidung, die so dreist und kalkuliert war, dass sie mir den Atem raubte.

Anstatt die Klinge dem Jarl zu übergeben, machte er einen hastigen, scheinbar ungeschickten Schritt rückwärts.

Sein Stiefel rutschte auf einem der glitschigen, algenbedeckten Steine im flachen Wasser ab.

Er ruderte wild mit den Armen, stieß einen gespielten Fluch aus und verlor das Gleichgewicht.

Dabei ließ er die Klinge aus seiner Hand gleiten.

Das schwere Messer fiel mit einem leisen Klatschen in das eiskalte, dunkle Wasser des Fjords.

Es sank sofort unter die aufgewühlte Oberfläche, dorthin, wo die Strömung stark und das Wasser trübe war.

„Nein!“, schrie ich und stürzte mich ohne nachzudenken nach vorn.

Ich warf mich auf die Knie, tief in das eisige Wasser. Die Kälte schlug mir wie ein Faustschlag in den Magen.

Mein schweres Wollkleid sog sich sofort voll und zog mich nach unten.

Ich wühlte blind mit beiden Händen zwischen den scharfen, rutschigen Steinen auf dem Grund.

Das Wasser war schwarz. Ich sah nichts. Ich spürte nur Algen, Schlamm und Eis.

„Ein verdammter Stein!“, rief Kjell laut und rieb sich demonstrativ das Knie, während er sich wieder aufrichtete. „Verzeiht, Jarl. Mein Fuß hat keinen Halt gefunden.“

Ich suchte verzweifelt weiter. Das Wasser fror mir fast die Finger ab. Meine Nägel kratzten über harten Fels.

„Sie ist weg“, sagte Kjell, und ich hörte den triumphierenden Unterton in seiner Stimme. „Die Strömung hat sie mitgenommen.“

Ich tauchte mit dem halben Oberkörper unter, ignorierte den beißenden Schmerz der Kälte und tastete den Grund systematisch ab.

Doch Kjell hatte recht. Der Fjord war tückisch. Die Klinge, das wichtigste Beweisstück seiner Schuld, war im tiefen Wasser verschwunden.

Und mit ihr das nasse Blut, das vom Salzwasser in Sekunden abgewaschen wurde.

Zitternd, triefend nass und mit blutigen, aufgeschürften Fingern erhob ich mich langsam aus dem Wasser.

Der eiskalte Wind des Nordens traf mich mit voller Wucht, doch ich spürte ihn kaum. Die Wut in mir brannte heißer als das Begräbnisfeuer.

Ich starrte Kjell an. Er stand da, die Hände versöhnlich gehoben, das Bild eines unschuldigen Mannes, der einen kleinen Unfall hatte.

„Du hast sie absichtlich fallen gelassen“, zischte ich, meine Stimme zitterte vor Kälte und Zorn. „Du hast das Blut weggewaschen!“

Kjell seufzte schwer und blickte mitleidig in die Runde der Clanmitglieder.

„Seht sie euch an“, rief er laut, sodass jeder am Ufer ihn hören konnte. „Die Trauer hat ihren Verstand verdunkelt. Das Fieber hat ihr den Ehemann genommen, und nun sucht sie Gespenster.“

Er trat einen Schritt auf mich zu und senkte die Stimme, sodass nur ich und der Jarl es hören konnten.

„Es war das Blut eines Fuchses, Runa. Ich habe ihn auf dem Weg hierher erschlagen, weil er den Hühnern zu nah kam. Du machst dich vor dem ganzen Clan lächerlich.“

Ich ballte die nassen, schmerzenden Hände zu Fäusten.

„Ein Fuchs, der mit Torstens Klinge erschlagen wurde? Einer Klinge, die in dem Vorratshaus lag, das du wegen der tödlichen Seuche versiegelt hast?“

Kjell öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch der Jarl stieß seinen Holzstock hart auf einen Stein, sodass es laut knackte.

„Schweig!“, donnerte der alte Anführer. Sein Blick wanderte von dem brennenden, leeren Sarg zu Kjell und schließlich zu mir.

„Die Götter mögen den Körper geholt haben, oder Menschenhände haben ihn verborgen“, sagte der Jarl langsam, jedes Wort bedächtig wählend.

„Aber ich sehe einen Sarg voller Steine. Ich sehe einen Armreif, der gewaltsam gebogen wurde. Und ich sah Blut an einer Klinge, die nun praktischerweise dem Meer gehört.“

Kjell verschränkte die Arme. „Zweifelt Ihr an meinem Wort, Jarl? Zweifelt Ihr an meiner Ehre?“

„Ehre ist kein Wort, das man schreit. Ehre ist eine Last, die man trägt“, entgegnete der Jarl kühl.

Der alte Mann drehte sich um und blickte über die Menge der versammelten Krieger, Frauen und Kinder.

„Hört mich an!“, rief der Jarl. „Solange der Körper von Torsten nicht gefunden ist, oder die Götter mir ein klares Zeichen senden, ruht das Erbe!“

Kjell riss die Augen auf. Sein selbstsicheres Lächeln verschwand augenblicklich.

„Das könnt Ihr nicht tun!“, stieß Kjell hervor. „Ich bin der rechtmäßige Bruder! Der Hof gehört mir! Die Vorräte gehören mir! Der Winter steht vor der Tür!“

„Der Winter fragt nicht nach Besitzurkunden, Kjell“, erwiderte der Jarl hart. „Niemand nimmt den Hochsitz im Langhaus ein. Niemand berührt Torstens Silber. Niemand führt sein Langschiff.“

Kjell trat wütend einen Schritt vor. „Das ist ein Bruch der alten Gesetze! Ich habe das Recht, über die Frau meines Bruders zu bestimmen!“

Halvar trat sofort aus der Menge und baute sich wie ein Berg aus Muskeln und Narben zwischen Kjell und dem Jarl auf.

„Du bestimmst hier über gar nichts, Kjell“, knurrte Halvar. „Nicht, bis das Blut weggewaschen ist. Und ich meine nicht das Blut im Wasser.“

Der Jarl nickte Halvar zustimmend zu.

„Das alte Vorratshaus, in dem Torsten angeblich gestorben ist, bleibt versiegelt“, ordnete der Jarl an. „Morgen bei Sonnenaufgang werde ich selbst mit der Heilerin Tova dorthin gehen und mir diesen Ort ansehen.“

Ich sah, wie Kjells Hände sich unwillkürlich zu Fäusten ballten. Die Knöchel traten weiß unter der rauen Haut hervor.

Er hatte Panik. Wahre, tiefe Panik. In diesem Vorratshaus musste etwas sein, das ihn endgültig überführen würde.

„Das Haus ist verflucht!“, rief Kjell hastig in die Menge. „Die Seuche steckt im Holz! Wer es betritt, wird Blut husten und krepieren! Wollt Ihr den ganzen Clan opfern, Jarl?“

Einige der älteren Frauen schlugen hastig das Schutzzeichen der Götter in die Luft. Die Angst vor der unsichtbaren Krankheit saß tief.

Der Jarl ließ sich jedoch nicht beirren. „Tova kennt die Kräuter, die den schwarzen Atem abwehren. Morgen früh wird das Siegel gebrochen. Bis dahin bleibt jeder dem Haus fern.“

Damit wandte sich der Jarl ab und stützte sich schwer auf seine Wachen, um den mühsamen Rückweg zur Siedlung anzutreten.

Die Menge begann sich langsam und murmelnd aufzulösen. Das Begräbnis war vorbei, und anstelle von Trauer hatte es nur Gift und Misstrauen gesät.

Ich stand noch immer knöcheltief im eisigen Wasser. Das nasse Kleid klebte wie eine zweite, gefrorene Haut an meinen Beinen.

Kjell trat langsam an mich heran. Die anderen Krieger waren bereits auf dem Weg nach oben, nur wir beide standen noch am Rand des Feuers.

Er kam so nah, dass ich seinen säuerlichen Atem riechen konnte.

„Du glaubst, du bist schlau, Witwe“, flüsterte Kjell. Seine Stimme war kein Schreien mehr, sondern ein sanftes, tödliches Zischen.

„Du glaubst, der alte Narr von einem Jarl kann dich beschützen. Aber der Jarl schläft tief. Und Unfälle passieren im Dunkeln.“

Ich wich keinen Zentimeter zurück. Ich sah ihm direkt in seine dunklen, leeren Augen.

„Wenn mir oder meinen Kindern in dieser Nacht auch nur ein Haar gekrümmt wird, Kjell, wird Halvar dich vor dem ganzen Langhaus enthaupten.“

Kjell lachte leise auf. Es klang wie brechendes Eis.

„Halvar ist dumm. Er bellt, aber er beißt nicht ohne Beweise. Und deine Beweise schwimmen bei den Fischen.“

Er spuckte verächtlich vor meine Stiefel ins Wasser, drehte sich um und marschierte mit großen, schweren Schritten den steinigen Pfad hinauf.

Ich blieb noch einen Moment allein zurück.

Das Holz des Bootes brach mit einem lauten Krachen in sich zusammen. Die Steine, die Torstens Gewicht hatten simulieren sollen, rollten in die glühende Asche.

Mein Mann war tot. Das spürte ich tief in meiner Seele. Die Götter hatten ihn nicht geholt. Kjell hatte ihn ermordet.

Aber ich hatte keine Beweise mehr. Die Klinge war weg. Der Armreif war ein Indiz, aber kein Beweis für Mord.

Ich brauchte die Wahrheit, und ich musste sie finden, bevor der Jarl am nächsten Morgen das Vorratshaus öffnete.

Denn ich wusste genau, was Kjell in dieser Nacht tun würde. Er würde die Beweise vernichten, koste es, was es wolle.

Ich stapfte aus dem Wasser. Die Kälte ließ meine Zähne unkontrolliert aufeinanderschlagen, doch mein Geist war so klar und scharf wie ein geschliffener Speer.

Der Rückweg zur Siedlung kam mir endlos vor. Der Wind peitschte vom Fjord herauf und trieb feine, scharfe Schneeflocken vor sich her.

Als ich das große Langhaus erreichte, war es bereits dunkel geworden.

Das Langhaus war das Herz unseres Hofes. Ein massiver, langgestreckter Bau aus schweren Eichenstämmen, mit einem Dach, das fast bis zum Boden reichte.

Im Inneren brannte das zentrale Herdfeuer, das sich fast über die gesamte Länge des Raumes erstreckte. Der Rauch zog träge durch die Öffnungen im Dach ab.

Der Geruch nach gebratenem Fleisch, feuchter Wolle, Holzrauch und Hunden schlug mir entgegen.

Normalerweise war dieser Ort mein Zuhause. Mein sicherer Hafen. Heute fühlte er sich an wie ein Käfig voller Wölfe.

Als ich eintrat, verstummten die Gespräche in meiner Nähe sofort.

Die Frauen, die an den großen Webstühlen saßen, senkten schnell die Blicke und taten so, als würden sie meine tropfenden Kleider nicht bemerken.

Die Krieger, die an den langen Eichentischen saßen und Met aus verzierten Hörnern tranken, beobachteten mich aus den Augenwinkeln.

Die Spaltung des Clans war bereits in vollem Gange. Einige glaubten mir, das sah ich an ihren mitleidigen Blicken.

Andere, vor allem die jüngeren Männer, die sich von Kjell Reichtum und Aufstieg erhofften, starrten mich feindselig an.

Ich ging geradewegs zu der abgetrennten Schlafalkove, die Torsten und mir gehörte.

Sie war durch schwere, bestickte Wandteppiche vom Rest des großen Saales getrennt.

Als ich den Teppich beiseite schob, schnürte sich mein Hals zu.

Auf den dicken Bärenfellen, die unser Bett bildeten, saßen meine beiden Kinder.

Astrid, meine älteste Tochter, gerade zwölf Winter alt, hielt ihren kleinen Bruder Björn fest im Arm. Björn war erst fünf.

Beide blickten mich mit großen, verängstigten Augen an. Sie hatten den Tumult am Strand nicht gesehen, aber sie spürten, dass ihre Welt brannte.

„Mutter?“, fragte Astrid leise. „Ist Vater wirklich bei den Göttern?“

Ich kniete mich vor sie auf den gestampften Lehmboden, ignorierte die Kälte meiner nassen Kleider und zog sie beide in meine Arme.

„Euer Vater war ein großer Krieger“, flüsterte ich und presste meine Wange gegen Astrids warmes Haar. „Er hätte uns niemals freiwillig verlassen.“

„Onkel Kjell sagt, wir müssen den Hof verlassen, wenn der Schnee fällt“, weinte der kleine Björn und krallte seine winzigen Hände in mein nasses Kleid.

Eine eiskalte Wut stieg in mir auf, die jeden Gedanken an Erschöpfung verdrängte.

Kjell hatte es bereits gewagt, meine Kinder zu bedrohen, während ich am Fjord gestanden hatte.

„Niemand wird uns von diesem Hof jagen, Björn“, sagte ich leise, aber mit einer Festigkeit, die keinen Raum für Zweifel ließ. „Das ist unser Blut. Das ist unser Boden.“

Ich stand auf, zog meine nassen Kleider aus und wickelte mich in ein trockenes, warmes Leinenkleid und meinen schwersten Wollmantel.

Dann trat ich an Torstens große Eichentruhe heran, die am Fußende des Bettes stand.

Ich öffnete den schweren Eisendeckel. Darin lagen seine persönlichen Dinge.

Ein kunstvoll geschnitztes Trinkhorn. Sein polierter Ledergürtel. Ein paar silberne Münzen aus fernen Ländern.

Ich wühlte tief unter die Kleider, dorthin, wo Torsten immer seine Jagdmesser aufbewahrte.

Meine Finger stießen auf das kalte Metall eines kurzen, scharfen Dolches. Ich zog ihn heraus und schob ihn unauffällig in die Innentasche meines Mantels.

Ich würde heute Nacht nicht unbewaffnet durch diesen Hof gehen.

Als ich wieder in den großen Saal trat, hatte sich die Stimmung verändert.

Kjell hatte die Mitte des Raumes eingenommen. Er stand dicht am Feuer, das Licht warf flackernde, groteske Schatten auf sein Gesicht.

Er hielt ein gewaltiges Trinkhorn in der Hand und lachte dröhnend.

Neben ihm stand ein offenes Fass mit Met. Ein besonderer, starker Honigmet, den Torsten eigentlich für das kommende Julfest aufgespart hatte.

Kjell verteilte den Met großzügig an die jüngeren Krieger. Er kaufte ihre Loyalität mit dem Reichtum meines Mannes.

„Trinkt, Brüder!“, rief Kjell laut und prostete der Runde zu. „Torsten war ein guter Mann, aber sein Weg ist zu Ende. Wir müssen nach vorne blicken. Der Winter wird hart, aber unter meiner Führung werden unsere Vorräte voll bleiben!“

Die jungen Krieger jubelten und schlugen ihre Hörner gegen die Holztische.

Die Älteren blieben still, doch niemand wagte es, sich öffentlich gegen Kjell zu stellen, solange der Met floss.

Ich blieb im Schatten eines großen Stützbalkens stehen und beobachtete ihn genau.

Ich suchte nach Schwächen. Nach Fehlern. Nach Hinweisen.

Kjell war laut und wirkte selbstsicher, doch seine Körpersprache verriet ihn.

Seine Augen huschten unruhig zur schweren Eichentür am Ende des Langhauses.

Immer wieder fuhr er sich mit der freien Hand nervös über den Gürtel, dorthin, wo kurz zuvor noch die blutige Klinge gehangen hatte.

Er hatte Angst. Und seine Angst galt dem Vorratshaus am Rand der Siedlung.

Plötzlich spürte ich eine schwere Präsenz neben mir im Halbdunkel.

Ich zuckte zusammen und griff instinktiv nach dem Dolch in meinem Mantel.

„Zieh keine Klinge gegen mich, kleine Bärin“, brummte eine tiefe, vertraute Stimme.

Es war Halvar. Der riesige Krieger roch nach Rauch, Schweiß und feuchtem Leder.

Er tat so, als würde er sich nur an den Balken lehnen, den Blick auf das Feuer und Kjell gerichtet, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Du hast ihn in die Ecke gedrängt, Runa“, murmelte Halvar leise, ohne die Lippen stark zu bewegen. „Aber eine Ratte in der Ecke beißt am härtesten zu.“

„Er will das Vorratshaus säubern, Halvar“, flüsterte ich zurück. „Er hat den Jarl fast angefleht, es wegen der Seuche niederbrennen zu dürfen. Wenn er das heute Nacht tut, verbrennt die Wahrheit mit dem Holz.“

Halvar nahm einen langsamen Schluck aus seinem Trinkhorn. „Er wird es nicht verbrennen. Das Feuer würde zu viel Aufmerksamkeit erregen und auf das Heu übergreifen.“

Halvar drehte den Kopf ein winziges Stück in meine Richtung. Seine vernarbte Wange spannte sich an.

„Er hat Ulf als Wache vor das Vorratshaus gestellt. Offiziell, um den Befehl des Jarls durchzusetzen. Inoffiziell, um Ulf wegzuschicken, wenn er selbst in der Nacht hineingeht, um aufzuräumen.“

„Dann müssen wir vor ihm dort sein“, sagte ich entschlossen.

Halvar stieß einen leisen, rauen Lacher aus. „Du bist verrückt, Frau. Das Siegel des Jarls zu brechen, wird mit der Verbannung bestraft.“

„Kjell hat meinen Mann ermordet“, erwiderte ich hart. „Ich riskiere lieber die Verbannung, als meinen Kindern einen Mörder als Ziehvater zu geben. Wirst du mir helfen oder nicht?“

Halvar schwieg einen langen Moment. Er sah zu Kjell hinüber, der gerade einen schweren Silberring aus Torstens Beute an einen jungen Krieger verschenkte.

Die Augen des Riesen verengten sich vor Ekel.

„Dein Mann hat mir in der Schlacht am schwarzen Fluss das Leben gerettet“, sagte Halvar leise. „Ich bin sein Schwurbruder. Und Schwurbrüder lassen keine Mörder auf dem Hochsitz Platz nehmen. Wir gehen, wenn der Mond hinter den Wolken steht.“

Die nächsten Stunden waren eine einzige Qual der Geduld.

Ich setzte mich an den Rand des Tisches, löffelte etwas wässrigen Haferbrei und tat so, als sei ich erschöpft und gebrochen.

Kjell warf mir ab und zu triumphierende Blicke zu. Er dachte, er hätte mich mit seiner Schau der Stärke im Langhaus eingeschüchtert.

Als die Nacht tief über den Fjord fiel, erloschen die meisten Feuer. Nur noch schwache Glut leuchtete in der Mitte des Langhauses.

Das Schnarchen der schlafenden Krieger und das gelegentliche Jaulen der Jagdhunde erfüllten den dunklen Raum.

Ich erhob mich lautlos von meinem Platz. Ich trug weiche Lederschuhe, die keinen Laut auf dem Lehmboden machten.

Halvar wartete bereits an der kleinen Seitentür, die zu den Ställen führte.

Ohne ein Wort zu wechseln, schlüpften wir hinaus in die beißende Kälte der Nacht.

Der Wind hatte nachgelassen, aber die Luft war eisig. Der Atem stieg in weißen Wolken vor unseren Gesichtern auf.

Die Siedlung lag still und verlassen im fahlen Licht des Mondes.

Wir schlichen hinter den großen Lagerhäusern entlang, immer im tiefen Schatten der überhängenden Dächer, um nicht von den Wachen auf dem Palisadenwall gesehen zu werden.

Das alte Vorratshaus lag am äußersten Rand des Hofes, fast am Waldrand. Es wurde genutzt, um im Winter gepökeltes Fleisch und überschüssiges Korn zu lagern.

Als wir uns dem Gebäude näherten, drückte Halvar mich plötzlich hart gegen die raue Holzwand eines benachbarten Schuppens.

Er legte mir einen Finger auf die Lippen.

Ich spähte um die Ecke.

Vor der schweren Holztür des Vorratshauses stand Ulf. Der junge Krieger lehnte an einem Fass, in eine dicke Decke gewickelt, und starrte gähnend in die Dunkelheit.

Ulf hielt einen Speer in der Hand, sah aber nicht so aus, als würde er einen Angriff erwarten.

„Warte hier“, flüsterte Halvar so leise, dass es fast im Rauschen des Windes in den Bäumen unterging.

Der riesige Krieger löste sich aus dem Schatten und trat in den schwachen Mondschein.

Er ging nicht auf Zehenspitzen, sondern stapfte laut und schwer, wie ein Mann, der einfach einen nächtlichen Spaziergang machte.

Ulf schreckte hoch und riss den Speer in die Höhe. „Wer da? Stehenbleiben!“

„Ruhig, Junge“, brummte Halvar und hob beschwichtigend die Hände. „Ich bin es nur. Halvar.“

Ulf entspannte sich ein wenig, ließ den Speer aber nicht sinken. „Ihr solltet nicht hier sein, Halvar. Der Jarl hat das Gebäude versiegelt. Niemand darf in die Nähe.“

„Weiß ich, weiß ich“, sagte Halvar und trat näher. Er zog einen dicken, ledernen Schlauch aus seinem Mantel.

„Aber Kjell lässt uns drinnen saufen, während er dich hier in der Kälte erfrieren lässt. Das schien mir nicht richtig. Ich dachte, du könntest einen Schluck starken Apfelbrand gebrauchen, um dich warm zu halten.“

Ulf leckte sich über die rissigen Lippen. Die Gier kämpfte mit der Disziplin. Die Gier gewann.

„Nur einen Schluck“, sagte der junge Wächter und griff nach dem Schlauch.

Halvar lächelte breit. „Trink aus, Junge. Komm mit rüber zum Schafspferch, da zieht der Wind nicht so. Ich habe auch ein Stück geräucherten Lachs dabei.“

Ulf zögerte noch eine Sekunde, dann warf er einen kurzen Blick auf die versiegelte Tür und folgte Halvar bereitwillig um die Ecke des Gebäudes, weg von meinem Versteck.

Das war meine Chance.

Sobald die beiden außer Sicht waren, rannte ich geduckt über den gefrorenen Matsch bis zur Tür des Vorratshauses.

Mein Herz hämmerte wie ein wildes Tier gegen meine Rippen. Jedes Knacken eines Zweiges unter meinen Füßen klang in meinen Ohren wie ein Donnerschlag.

Ich erreichte die schwere Eichentür.

Quer über den Spalt lag ein dicker Eisenriegel. Über dem Riegel und der Wandklemmung klebte ein faustgroßer Klumpen aus grauem Lehm, tief eingedrückt mit dem Siegelring des Jarls.

Wenn dieses Siegel gebrochen wurde, würde der Jarl am Morgen sofort wissen, dass jemand hier gewesen war.

Ich zog meinen Dolch aus dem Mantel. Ich durfte das Siegel nicht brechen.

Aber das Eisen, in dem der Riegel lag, war mit langen, handgeschmiedeten Nägeln in das Holz geschlagen worden.

Ich setzte die Klinge meines Dolches flach unter die eiserne Halterung auf der linken Seite und drückte mit meinem ganzen Körpergewicht dagegen.

Das Holz war alt und morsch von der ständigen Feuchtigkeit des Fjords.

Mit einem leisen Ächzen gab das Holz nach. Der erste dicke Nagel lockerte sich.

Ich hebelte weiter, der Schweiß brach mir aus den Poren, obwohl mir eisig kalt war.

Knirschend löste sich die eiserne Halterung komplett aus dem Holz. Der Riegel hing nun schief herab.

Ich zog die schwere Holztür vorsichtig zu mir. Sie öffnete sich gerade weit genug, dass ich hindurchschlüpfen konnte.

Im Inneren des Vorratshauses herrschte eine Finsternis, die so dicht war, dass sie fast greifbar wirkte.

Ich schob mich durch den Spalt, zog die Tür hinter mir fast vollständig wieder zu und stand in der völligen Dunkelheit.

Sofort schlug mir ein Geruch entgegen, der mir den Magen umdrehte.

Es roch nicht nach Krankheit. Es roch nicht nach Schweiß und dem bitteren Gestank von Fieberkräutern, die Tova normalerweise verbrannte, um die Luft zu reinigen.

Es roch schwer, süßlich und metallisch. Es roch intensiv nach altem, getrocknetem Blut und nach Kot. Es roch nach gewaltsamem Tod.

Die Stille hier drinnen war erdrückend.

Ich wartete, bis Halvar eine Minute später durch den Türspalt glitt. Er hatte Ulf offensichtlich weit genug weggelockt.

„Mach Licht“, flüsterte Halvar und zog eine kleine, abgedunkelte Öllampe aus seinem Mantel, die er bereits im Langhaus präpariert hatte.

Er öffnete den Metallschieber ein kleines Stück. Ein schwacher, gelblicher Schein erhellte die Mitte des Raumes.

Ich starrte auf das, was der Lichtkegel offenbarte, und presste mir beide Hände vor den Mund, um nicht laut aufzuschreien.

Kjell hatte behauptet, Torsten habe friedlich im Bett gelegen, zu schwach, um sich zu bewegen, während das Fieber ihn verzehrte.

Es gab hier kein Bett. Es gab keine Decken. Es gab keine Kräuterschalen.

Der Raum sah aus, als hätten zwei gewaltige Bären darin auf Leben und Tod gekämpft.

Ein schwerer Holztisch in der Mitte war in der Mitte durchgebrochen.

Drei massive Fässer, in denen wir Korn lagerten, waren umgestürzt und aufgeschlagen.

Das weiße Mehl hatte sich über den gesamten Lehmboden verteilt.

Und das Mehl war nicht weiß. Es war durchtränkt mit einer riesigen, klebrigen, fast schwarzen Lache aus getrocknetem Blut.

Die Blutlache war so groß, dass es völlig unmöglich war, dass ein Mensch diesen Blutverlust überlebt hatte.

„Bei den Göttern“, murmelte Halvar heiser und bekreuzigte sich rasch. Er trat näher heran, bedacht darauf, nicht in das Blut zu treten.

An der Holzwand, direkt hinter dem zerstörten Tisch, klaffte ein riesiger Fleck, als wäre dort jemand mit enormer Wucht aufgeschlagen.

Tiefe, blutige Kratzer zogen sich an den Balken hinab. Jemand hatte verzweifelt versucht, sich auf den Beinen zu halten.

Ich ließ mich langsam auf die Knie sinken, das Herz schlug mir bis zum Hals.

Mein Blick fiel auf den Boden.

Von der großen Blutlache aus zogen sich breite, schleifende Spuren durch das blutige Mehl in Richtung der hinteren Ecke des Raumes.

Jemand hatte einen schweren, blutenden Körper quer durch das Vorratshaus gezogen.

„Sieh dir das an“, flüsterte Halvar und leuchtete mit der Lampe auf einen der zerstörten Fässer.

Im Holz des Fasses steckte eine Pfeilspitze. Der Schaft war grob abgebrochen worden.

„Das Fieber schießt keine Pfeile“, sagte ich bitter und erhob mich wieder. „Er hat ihn ermordet. Kjell hat ihn regelrecht abgeschlachtet. Aber wo ist der Körper?“

Wir folgten der breiten Schleifspur im Staub und Blut.

Sie endete abrupt vor einem Stapel alter, morscher Heuballen in der dunkelsten Ecke des Raumes.

Halvar drückte mir die Lampe in die Hand. Er packte die schweren Heuballen und warf sie achtlos zur Seite.

Darunter kam der Lehmboden zum Vorschein. Doch der Boden war hier nicht flach gestampft.

Er war aufgewühlt. Die lockere Erde war erst kürzlich hastig wieder festgetreten worden.

„Ein Grab“, zischte Halvar. „Er hat ihn unter dem Boden verscharrt, um Zeit zu gewinnen, bis das leere Boot verbrannt war.“

Halvar zog sofort seinen schweren Dolch und begann, den harten Lehmboden aufzukratzen.

Ich kniete mich neben ihn und half ihm, die eisige, feuchte Erde mit den bloßen Händen wegzuschaufeln.

Die Erde klebte unter meinen Fingernägeln, roch nach Fäulnis und Kälte.

Wir gruben wie Wahnsinnige in der schwachen Beleuchtung der Öllampe.

Nach wenigen Zentimetern stießen Halvars Finger auf etwas Weiches. Stoff.

„Ich habe ihn“, flüsterte Halvar, und seine raue Stimme brach für einen Moment.

Er legte den Dolch weg und zog vorsichtig an dem dicken, blutverkrusteten Stoff.

Wir legten den Gegenstand im Licht der Lampe frei.

Es war nicht Torstens Körper.

Es war Torstens schwerer, lederner Reitmantel. Der Mantel war an der Rückenseite völlig zerfetzt, übersät mit zahllosen Messerstichen.

Und eingewickelt in den Mantel war kein Mensch.

Es war ein massiver, runder Gegenstand aus Holz und Eisen.

„Sein Schild“, sagte ich atemlos.

Halvar hob den zerstörten Kriegsschild meines Mannes an.

Der Schild war in der Mitte durch die unglaubliche Wucht eines Schlages fast vollständig gespalten worden.

Doch was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, war nicht der Riss im Holz.

Tief eingegraben in das dicke Eisen des Schildbuckels steckte ein abgebrochenes Stück Metall.

Es war die vordere Spitze einer gewaltigen Streitaxt.

Der Schlag war so brutal gewesen, dass die Spitze der Axt abgebrochen und im Eisen stecken geblieben war.

Ich starrte auf das Metall. Ich kannte diese Form. Ich kannte die feine, doppelte Kerbe, die der Schmied in die Kante geschlagen hatte.

„Das ist Kjells Axtspitze“, flüsterte ich. „Er sagte vor zwei Tagen, er habe sie beim Holzhacken im Wald an einem Stein zerschlagen.“

Halvar knirschte mit den Zähnen. „Ein Holzschnitt spaltet keinen Kriegsschild. Das ist der Beweis, Runa. Wir haben ihn. Wir bringen das zum Jarl, und Kjell hängt morgen früh am Baum.“

Ein triumphierendes, befreiendes Gefühl stieg in mir auf. Wir hatten ihn. Kjell hatte in seiner Eile den Schild im Mantel versteckt und vergraben, um die verräterische Axtspitze verschwinden zu lassen.

Doch mein Triumph hielt nicht lange an.

Ein Geräusch ließ mich mitten in der Bewegung erstarren.

Es kam nicht aus dem Vorratshaus. Es kam von draußen.

Das Knirschen von schweren Stiefeln auf dem gefrorenen Matsch. Nicht eine Person. Mehrere.

Plötzlich flackerte orangefarbenes Licht durch die groben Ritzen der Holzwände. Der Schein von Fackeln.

„Ulf!“, hörte ich Kjells laute, dröhnende Stimme durch die Nacht brüllen. „Wo bist du, du nutzloser Hund?“

Halvar löschte die Öllampe augenblicklich. Wir saßen in totaler Finsternis, nur erhellt von den feinen Lichtstreifen der Fackeln, die draußen durch die Ritzen drangen.

„Er ist mit Männern gekommen“, flüsterte Halvar, und ich hörte, wie er seine Streitaxt zog.

Ich presste mich gegen die kalte Holzwand. Mein Herzschlag überschlug sich.

Schwere Schritte kamen direkt auf die Tür zu.

Dann hörte ich, wie Kjell vor der Tür stehen blieb.

„Das Siegel!“, rief einer der Krieger draußen entsetzt. „Jemand hat das Eisen aus dem Holz gerissen!“

Es herrschte eine sekundenlange, tödliche Stille.

„Sie sind drinnen“, sagte Kjell, und seine Stimme klang nicht überrascht. Sie klang amüsiert. Triumpfierend.

„Die Witwe hat den Fluch befreit“, rief Kjell so laut, dass das ganze Langhaus aufwachen musste.

„Sie hat die Seuche in ihrem Wahnsinn entfesselt! Wir dürfen nicht zulassen, dass die Luft entweicht!“

„Was sollen wir tun, Kjell?“, fragte der andere Krieger panisch.

„Holt Pech und trockenes Stroh!“, befahl Kjell unbarmherzig. „Blockiert die Tür von außen! Wir müssen das Haus niederbrennen, bevor das schwarze Fieber das Dorf erreicht! Der Jarl selbst hat gesagt, es muss gesäubert werden!“

Die Panik stieg kalt in meiner Kehle auf. Er wusste, dass wir hier waren. Er hatte die Gelegenheit genutzt.

Er würde uns bei lebendigem Leib verbrennen und es als Maßnahme gegen die Seuche verkaufen. Niemand würde ihm widersprechen.

Wir waren in der Falle. Die Wände waren zu dick, die kleine Fensteröffnung zu schmal für Halvar.

Ich sah mich verzweifelt im Vorratshaus um, während draußen bereits das erste Stroh gegen die Holzwand geworfen wurde.

Mein Blick fiel auf den aufgewühlten Lehmboden, wo wir den Schild gefunden hatten.

Im flackernden Licht der Fackeln von draußen sah ich, dass unter dem Mantel noch etwas lag.

Etwas, das tiefer im Boden versteckt gewesen war und erst durch Halvars Graben freigelegt wurde.

Es war ein abgerissener Lederbeutel.

Ich hechtete auf den Boden, wühlte die feuchte Erde beiseite und riss den Beutel heraus.

Der Beutel war durchtränkt mit Blut. Doch als ich ihn aufzog, fiel etwas Schweres, Glänzendes in meine Hand.

Ich starrte auf den Gegenstand in meiner Handfläche.

Es war nicht Torstens Hab und Gut.

Es war eine massive, silberne Gewandfibel, reich verziert mit eingravierten Schlangenlinien.

Ich kannte diese Fibel. Jeder im Clan kannte sie.

Es war die Fibel, die der alte Jarl selbst jeden Tag an seinem Mantel trug.

Doch warum lag die persönliche Fibel des Jarls, getränkt in Torstens Blut, im vergrabenen Schmutz dieses Vorratshauses?

Draußen hörte ich das Kratzen eines Feuersteins.

„Brennt sie nieder!“, brüllte Kjell.

Ich schloss meine zitternden Finger um das kühle Silber der Fibel.

Kjell war nicht der Einzige, der in dieser Nacht gelogen hatte.

Die Verschwörung endete nicht bei meinem Schwager. Sie hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 3

Ich hielt die massive, silberne Gewandfibel fest in meiner Hand, während die Welt um mich herum in den Wahnsinn stürzte.

Das kalte Metall der Fibel schnitt tief in meine Handfläche, ein scharfer Kontrast zu dem heißen, klebrigen Blut, das den Lederbeutel getränkt hatte.

Draußen hörte ich das unverkennbare, zischende Geräusch von brennendem Pech, das gegen die trockenen Holzwände des Vorratshauses klatschte.

Kjells Stimme hallte wie das Bellen eines tollwütigen Hundes durch die eisige Nachtluft, als er seinen Männern immer wieder Befehle zubrüllte.

„Mehr Stroh! Werft mehr trockenes Stroh an die Scharniere! Die Seuche darf nicht entweichen!“, schrie er, und seine Worte waren pures Gift.

Die Männer draußen gehorchten ihm blind, angetrieben von der tief sitzenden, archaischen Angst vor dem unsichtbaren Fieber, das Kjell so meisterhaft erfunden hatte.

Ich starrte in die völlige Finsternis des Raumes, in dem nur die feinen, orangefarbenen Lichtstreifen der draußen lodernden Fackeln durch die Ritzen drangen.

Halvar stand wie zu Stein erstarrt neben mir, seine gewaltige Streitaxt ruhte schwer in seiner Rechten, bereit für einen Kampf, den wir nicht gewinnen konnten.

„Sie brennen uns lebendig nieder“, flüsterte ich, und meine Stimme klang seltsam hohl und fremd in meinen eigenen Ohren.

„Das werden sie nicht“, knurrte Halvar, doch ich hörte das feine Zittern in der Stimme des Hünen, das nichts mit Kälte, sondern mit echter Todesangst zu tun hatte.

Der Geruch von Rauch begann durch die morschen Dielen zu dringen, beißend und scharf, er legte sich sofort wie ein feines Tuch über meine Zunge.

Die erste Hitze des Feuers kroch bereits durch die schweren Eichenstämme, und die Luft im Vorratshaus schien mit jedem Atemzug dünner zu werden.

Ich sah auf meine Hand hinab, obwohl ich im Dunkeln die Fibel des Jarls nur als matten, silbernen Schatten erkennen konnte.

Warum lag dieses Zeichen der höchsten Macht, getränkt im Blut meines Mannes, in einem hastig ausgehobenen Grab tief im feuchten Lehmboden?

Der alte Jarl hatte Torsten immer respektiert, hatte oft an unserem Feuer gesessen und mit ihm über die kommenden Winterstürme und die Ernten gesprochen.

War der Jarl selbst der Architekt dieses Mordes? Hatte er Kjell befohlen, seinen eigenen Bruder aus dem Weg zu räumen?

„Halvar“, sagte ich heiser und griff nach dem schweren Lederärmel des Riesen, um ihn in der Dunkelheit zu mir zu ziehen.

„Fühl das hier. Fühl, was ich im Blut gefunden habe.“

Ich drückte ihm die silberne Fibel in die große, raue Hand.

Ich hörte, wie Halvar scharf die Luft einsog, als seine schwieligen Finger über die vertrauten, eingravierten Schlangenlinien glitten.

Jeder Krieger, jedes Kind in der Siedlung kannte die Form dieses Metalls. Es war das unverkennbare Symbol unseres Anführers.

„Bei den Göttern“, murmelte Halvar, und ein Husten unterbrach seine Worte, als der erste dichte Rauchschwaden durch die Türritzen quoll.

„Der Jarl… ist der Jarl ein Verräter? Hat er Kjell das Silber gegeben, um Torsten zu töten?“

„Der Jarl vergräbt seine Fibel nicht im Dreck, Runa“, stieß Halvar hervor und drückte mir das Silber wieder hastig in die Hand, als würde es brennen.

„Wenn der Jarl den Tod deines Mannes gewollt hätte, hätte er ihn vor dem Thing als Verräter anklagen lassen. Er hätte sich nicht in einem Vorratshaus die Hände schmutzig gemacht.“

Ein lautes Krachen riss uns aus unseren Gedanken. Einer der Männer draußen hatte einen schweren Holzbalken gegen die Tür gerammt.

„Verriegelt es fester!“, brüllte Kjell, und seine Panik war nun deutlich zu hören. Er wusste, dass das Feuer schnell sein musste.

„Die Hitze wird die Tür aufsprengen, wenn das Holz nachgibt! Schlagt Eisenkeile unter den Spalt!“

Sie wollten uns nicht nur verbrennen, sie wollten absolut sichergehen, dass niemand von uns in einem verzweifelten Ansturm aus den Flammen brechen konnte.

Halvar wirbelte herum. Er wandte sich von der Tür ab und blickte in die pechschwarze Tiefe des Raumes.

„Wir kommen durch die Tür nicht mehr raus. Wenn wir sie aufbrechen, stehen uns ein halbes Dutzend Speere im Weg“, sagte er mit grimmiger Entschlossenheit.

„Wir müssen durch die Rückwand. Der Wind vom Fjord peitscht seit zehn Wintern gegen das hintere Holz. Es muss morsch sein.“

Das Feuer fraß sich nun hörbar an der Vorderseite des Daches hinauf. Das Knistern wurde zu einem bedrohlichen, tiefen Fauchen, das wie ein lebendiges Wesen klang.

Der Raum füllte sich rasend schnell mit beißendem, grauen Rauch.

Meine Augen begannen sofort heftig zu tränen, und ein trockener, schmerzhafter Husten schüttelte meinen ganzen Körper.

Ich steckte die Fibel des Jarls sicher tief in die Innentasche meines Mantels, genau neben den kurzen Dolch, den ich aus Torstens Truhe genommen hatte.

„Ich helfe dir“, rief ich gegen den Lärm der Flammen an und lief blind in die Richtung, in der Halvar in der Dunkelheit verschwunden war.

Ich stolperte über die zertrümmerten Fässer, rutschte auf dem blutgetränkten Mehl aus und fiel hart auf meine Knie, bevor ich mich wieder aufrappelte.

Halvar stand an der hinteren Wand, dort, wo es keine Fenster und keine Ritzen gab. Er tastete hastig das massive Eichenholz ab.

„Hier!“, rief er heiser, und ich hörte das dumpfe Geräusch seiner Fäuste, die gegen das Holz schlugen.

„Das Holz klingt hohl. Die Feuchtigkeit hat den Kern gefressen. Hilf mir, etwas Schweres zu finden!“

Ich kroch auf allen Vieren über den Boden, die Lungen brannten wie Feuer, jeder Atemzug war eine Qual, die mir Tränen in die Augen trieb.

Meine Hände tasteten über den Lehm, stießen gegen Holzsplitter und Reste des zerschlagenen Tisches.

Dann fühlten meine Finger kaltes, schweres Eisen. Es war die Kante des eisernen Schildbuckels, den wir kurz zuvor ausgegraben hatten.

Es war Torstens Schild. Der Schild, der unter Kjells mörderischer Axt gespalten worden war.

„Der Schild!“, schrie ich und zerrte mit aller Kraft an dem schweren Eichenholz, das noch halb im Dreck und im Bärenmantel hing.

Halvar war mit zwei gewaltigen Schritten bei mir. Er riss den schweren, kaputten Schild aus der Erde, als wäre es leichtes Brennholz.

Der Rauch stand nun bereits brusthoch im Raum. Wir mussten uns bücken, um überhaupt noch einen Funken saubere Luft atmen zu können.

An der Decke krochen dicke, orangefarbene Flammenschlangen entlang, das Dachgebälk fing mit einem ohrenbetäubenden Knacken Feuer.

Die unerträgliche Hitze drückte von oben auf uns herab, versengte mir die feinen Haare im Nacken und ließ meine Haut brennen.

Halvar stellte sich vor die schwache Stelle an der Holzwand. Er packte den Schild an den eisernen Halterungen.

Seine Muskeln traten unter der Tunika hervor, als er tief einatmete, einen Schrei ausstieß und die eiserne Kante des Schildes mit seiner ganzen rohen Kraft gegen die Wand rammte.

Ein dumpfes, schweres Krachen hallte durch den Raum, doch das dicke Holz gab noch nicht nach.

„Noch einmal!“, schrie ich, während ich mir ein abgerissenes Stück meines Mantels vor Mund und Nase presste, um nicht an dem giftigen Qualm zu ersticken.

Halvar zog den Schild zurück, stemmte die Stiefel tief in den Lehmboden und rammte ihn ein zweites Mal gegen die Wand.

Diesmal ertönte ein lautes Splittern. Ein Riss zog sich durch den mittleren Eichenbalken. Ein feiner Spalt öffnete sich, und kalte Nachtluft schoss herein.

Die Zugluft fachte das Feuer im Raum sofort an. Eine Stichflamme schoss von der Decke herab und erfasste die trockenen Heuballen in der Ecke.

Der gesamte Raum erstrahlte in einem gespenstischen, grellen Orangerot.

„Schneller, Halvar!“, brüllte ich in purer Verzweiflung, während die Hitze mich fast zu Boden drückte.

Mit einem tierischen Brüllen sammelte der Riese seine letzte Kraft. Er warf sich mit seinem gesamten Körpergewicht und dem Eisenschild gegen die zersplitterte Wand.

Das uralte Holz gab mit einem ohrenbetäubenden Krachen nach.

Drei massive Planken brachen nach außen weg und rissen ein klaffendes, unregelmäßiges Loch in die Rückwand des Gebäudes.

Halvar verlor das Gleichgewicht und stürzte zusammen mit dem Schild kopfüber hinaus in die Dunkelheit.

Ich zögerte keine Sekunde. Ich sprang durch das Loch, die scharfen Holzsplitter rissen tiefe Kratzer in meine Hände und zerrissen mein Kleid.

Ich landete hart auf dem gefrorenen Matsch hinter dem Gebäude, die eisige Luft schlug mir entgegen wie eine erlösende Umarmung.

Ich lag auf dem Rücken, starrte in den schwarzen Himmel und sog gierig die kalte, klare Luft in meine brennenden Lungen, während ich unkontrolliert hustete.

Halvar packte mich sofort am Kragen meines Mantels und zog mich unsanft auf die Füße.

„Wir können nicht hierbleiben!“, zischte er, sein Gesicht war schwarz von Ruß, seine Augen wild aufgerissen.

Das Vorratshaus stand nun fast vollständig in Flammen. Das Feuer brüllte so laut, dass es jeden anderen Laut in der Siedlung verschluckte.

Kjell und seine Männer standen auf der anderen Seite des Gebäudes. Sie feierten ihren Sieg, ahnungslos, dass ihre Beute durch die Hintertür entkommen war.

„Sieh dir das an, Ulf!“, hörte ich Kjells triumphierende Stimme durch das Knistern des Feuers. „Das Feuer reinigt den Clan! Die Götter sind zufrieden!“

Ein tiefer, abgrundtiefer Hass stieg in mir auf, heißer als die Flammen, die soeben fast mein Leben beendet hätten.

Ich wollte um das brennende Haus herumrennen, wollte ihm meinen Dolch direkt in die feige Brust rammen, während er lachte.

Doch Halvar hielt mich mit eisernem Griff zurück. Seine Hand um mein Handgelenk war wie ein Schraubstock.

„Du bist eine Witwe, keine Berserkerin“, knurrte er leise an meinem Ohr. „Wenn du jetzt dorthin gehst, schneiden sie dich in Stücke.“

Er hatte recht. Wir hatten die Fibel. Wir hatten den Beweis. Ein toter Zeuge nutzt niemandem.

Geduckt und völlig lautlos schlichen wir von der Rückseite des brennenden Hauses weg, tief hinein in den dichten Schatten der großen Kiefern am Waldrand.

Der Schnee unter unseren Stiefeln knirschte leicht, doch das Rauschen des Windes und das Tosen des Feuers verdeckten unsere Flucht.

Wir liefen weiter, bis wir die Kuppe des ersten kleinen Hügels erreichten und die lodernde Siedlung unter uns liegen sahen.

Das Feuer leuchtete in der Nacht wie eine blutige Wunde im dunklen Tal.

Die halbe Siedlung war mittlerweile aufgewacht. Menschen liefen durcheinander, versuchten mit Wassereimern zu verhindern, dass die Flammen auf die nahen Ställe übergriffen.

Wir standen im Schutz der Dunkelheit und atmeten schwer, der Schweiß gefror langsam auf unseren rußbedeckten Gesichtern.

„Wohin jetzt?“, fragte Halvar schwer atmend und wischte sich den schwarzen Dreck von der Stirn. „Wir müssen zum Jarl. Ihm die Fibel zeigen. Ihm beweisen, dass Kjell ein Mörder ist.“

Ich schüttelte langsam den Kopf. Die Kälte des Waldes begann meine Glieder taub zu machen, aber mein Verstand arbeitete klarer als je zuvor.

„Wir können nicht zum Jarl“, sagte ich, und zog die silberne Fibel aus meiner Manteltasche, um sie im fahlen Mondlicht zu betrachten.

„Wenn der Jarl Teil dieser Verschwörung ist, laufen wir ihm direkt in die Arme. Er wird uns töten lassen, bevor wir ein Wort auf dem Thing sprechen können.“

„Der Jarl ist ein ehrenhafter Mann“, beharrte Halvar, doch seine Stimme klang nicht mehr so fest wie zuvor.

„Ehre ist ein Mantel, den man ablegt, wenn einem kalt wird“, erwiderte ich bitter. „Warum lag seine Fibel vergraben im Blut meines Mannes? Warum sollte Torsten sie gehabt haben?“

Halvar schwieg. Er starrte auf das blinkende Silber in meiner Hand, und ich sah, wie die Zweifel tief in seinem Gesicht gruben.

„Es gibt nur eine Person in dieser Siedlung, die das Geheimnis des Fiebers genau kennt, ohne selbst das Blut an den Händen zu haben“, sagte ich leise.

Ich drehte mich um und blickte tiefer in den schwarzen Wald hinein, dorthin, wo ein schwacher, gelber Lichtschein zwischen den Bäumen flackerte.

„Tova“, flüsterte Halvar verstehend. „Die Heilerin.“

„Sie hat Torstens Leichnam angeblich untersucht und die Seuche festgestellt. Sie hat den Sarg angeblich gesegnet“, sagte ich eiskalt.

„Wenn Kjell gelogen hat, dann hat Tova mit ihm gelogen. Und sie wird uns sagen, für wen sie diese Lüge gesponnen hat.“

Ohne ein weiteres Wort setzten wir uns in Bewegung. Der Weg durch den dichten Wald war mühsam und gefährlich.

Tova lebte abseits des Clans, tief im Unterholz, wo sie ihre Kräuter zog und die Geister der Natur beschwor.

Es war ein Ort, den die meisten Krieger mieden, es sei denn, sie bluteten aus einer Wunde, die der Schmied nicht nähen konnte.

Als wir die kleine, windschiefe Hütte erreichten, roch die Luft schwer nach verbranntem Salbei, getrocknetem Blut und bitterer Rinde.

Kein Wächter stand vor ihrer Tür. Tova brauchte keinen Schutz; die Angst der Menschen vor ihren Flüchen reichte völlig aus.

Halvar hob nicht die Faust, um höflich zu klopfen. Er trat mit seinem schweren Stiefel gegen die einfache Holztür, sodass sie aus den Lederangeln brach und krachend nach innen flog.

Wir stürmten in die Hütte, Halvar mit gezückter Axt, ich mit dem Dolch fest in der Hand.

Tova saß am Feuer. Sie war eine alte, hagere Frau mit grauen, verfilzten Haaren und Augen, die trübe von Alter und Rauch waren.

Sie stieß einen spitzen Schrei aus, als die Tür zersplitterte, und kauerte sich sofort in die Felle auf ihrem Bett zurück.

„Bei den Göttern!“, krächzte sie und hob abwehrend ihre knochigen Hände. „Ich habe euch nichts getan! Nehmt, was ihr wollt!“

„Wir wollen kein Silber, Hexe“, grollte Halvar und stellte sich in seiner vollen, massiven Größe vor sie, sodass sein Schatten das gesamte Feuer verdeckte.

Ich trat neben ihn, mein Gesicht immer noch schwarz von Ruß, mein Kleid zerrissen und nass, meine Augen brannten vor Wut und Verzweiflung.

Ich muss wie ein Dämon ausgesehen haben, der direkt aus Helheim emporgestiegen war.

Tova starrte mich an, und ich sah, wie die nackte, bodenlose Panik in ihr aufstieg. Sie erkannte mich.

„Runa…“, flüsterte sie, und ihre Stimme brach. „Man sagte mir… man sagte mir, du seiest in Trauer am Feuer…“

„Ich komme gerade aus dem Feuer, Tova“, sagte ich leise, und meine Stimme war kälter als der Frost vor der Tür.

Ich trat einen Schritt auf sie zu, hob den Dolch, sodass das Feuerlicht auf der scharfen Eisenklinge tanzte.

„Dein Fieber brennt nicht sehr gut. Aber dafür riecht es gewaltig nach Mord.“

Tova drückte sich tiefer in die Felle, ihr ganzer dürrer Körper zitterte unkontrolliert.

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst, Kind. Ich bin nur eine alte Frau. Ich heile, ich töte nicht.“

Ich kniete mich rasch vor sie auf den gestampften Lehmboden, packte den Kragen ihres schmutzigen Gewandes und zog sie hart zu mir heran.

„Lüg mich nicht an!“, schrie ich ihr direkt ins Gesicht, all die angestaute Wut der letzten Tage brach aus mir heraus.

„Du hast vor dem Jarl geschworen, dass mein Mann an der schwarzen Seuche gestorben ist! Du hast geschworen, dass sein Körper zu gefährlich war, um ihn zu waschen!“

Tova wimmerte leise, Tränen liefen über ihr faltiges Gesicht. Sie versuchte, ihren Blick abzuwenden, doch ich hielt sie fest.

„Im Vorratshaus liegt kein toter Mann, Tova“, zischte ich. „Dort liegt nur ein Meer aus Blut. Und ein gespaltener Schild. Wo ist mein Mann?“

„Ich weiß es nicht!“, weinte die Heilerin verzweifelt auf. „Ich schwöre bei allen Göttern, ich habe seinen Körper nie gesehen!“

Halvar trat einen Schritt näher und ließ die Kante seiner Streitaxt bedrohlich laut auf den harten Boden krachen.

„Wenn du ihn nie gesehen hast, warum hast du dann die Seuche bezeugt?“, fragte Halvar mit tiefer, grollender Stimme.

Tova schluckte schwer. Ihre Augen huschten ängstlich zur offenen Tür, als erwarte sie, dass jeden Moment jemand aus dem Dunkel treten würde.

„Er kam zu mir… mitten in der Nacht“, stammelte sie schließlich, die Worte überschlugen sich in ihrer Hast.

„Kjell. Er war völlig bedeckt mit Blut. Seine Augen waren wild, wie die eines tollwütigen Wolfes.“

Ich ließ ihren Kragen nicht los, ich lockerte meinen Griff nicht um einen Millimeter.

„Weiter“, befahl ich hart.

„Er drückte mir einen schweren Beutel mit Silberstücken in die Hand“, wimmerte Tova.

„Er sagte mir, Torsten sei plötzlich vom schwarzen Fieber dahingerafft worden. Und wenn ich das nicht vor dem Thing bestätige… dann würde ich das gleiche Fieber bekommen. Noch in derselben Nacht.“

„Du hast für ein paar Silberlinge das Leben und die Ehre meines Mannes verkauft?“, flüsterte ich fassungslos, Ekel stieg in meiner Kehle auf.

„Ich hatte Angst!“, schrie Tova und Tränen der Reue flossen über ihre Wangen. „Kjell ist grausam. Er hätte mich wie einen Hund erschlagen!“

„Kjell hat die Eier eines Feiglings“, knurrte Halvar verächtlich. „Er hätte dich nicht angerührt. Aber er brauchte dein Wort, um den Clan von der Leiche fernzuhalten.“

Ich ließ Tovas Kragen los und erhob mich langsam. Die Puzzleteile fügten sich zusammen, aber das Bild, das sie ergaben, war noch immer grauenhaft unvollständig.

Kjell war der Mörder, das war sicher. Er hatte Torsten in der Nacht überfallen. Er hatte das Holz besorgt, die Steine verpackt, die Heilerin bestochen.

„Aber was ist mit der Fibel?“, fragte ich mehr zu mir selbst als zu Halvar.

Ich zog das Silberstück wieder aus meiner Tasche. Im flackernden Licht des Kaminfeuers schienen die silbernen Schlangen lebendig zu werden.

Ich hielt die Fibel vor Tovas Gesicht.

„Kennst du das, Heilerin?“, fragte ich leise.

Tovas Augen weiteten sich zu großen, weißen Kreisen. Sie hörte schlagartig auf zu weinen.

Ein Ausdruck des reinen, vollkommenen Entsetzens legte sich über ihre Züge.

Sie riss sich von mir los, rutschte auf den Fellen rückwärts, bis sie hart gegen die hölzerne Wand der Hütte stieß.

„Nehmt das weg!“, kreischte sie panisch und hielt sich beide Hände vor das Gesicht. „Nehmt das sofort weg! Das bringt den Tod über uns alle!“

Ich trat näher und hielt die Fibel fest im Licht.

„Das ist die Fibel des Jarls. Ich habe sie im Blut meines Mannes gefunden. Warum reagierst du so darauf, Tova?“

„Es ist nicht nur Kjells Blutfehde!“, flüsterte Tova zitternd, und ihre Worte waren kaum mehr als ein Hauch.

„Ich habe euch gesagt… Kjell kam zu mir. Aber ich habe euch nicht alles gesagt.“

Halvar packte seine Axt fester. „Sprich. Oder ich spalte diesen Tisch und danach deine Hütte.“

Tova ließ die Hände sinken. Sie atmete tief durch, als würde sie sich auf den eigenen Tod vorbereiten.

„Als Kjell mir das Silber gab, stand er im Rahmen meiner Tür“, begann sie leise.

„Draußen, im Schatten der großen Kiefer, wartete noch jemand. Ein zweiter Mann. Er war in einen dunklen Mantel gehüllt, das Gesicht verdeckt.“

Mein Herz begann wild und unkontrolliert zu schlagen. Ein zweiter Mann. Kjell war nicht allein gewesen.

„Wer war es?“, forderte ich zu wissen, meine Stimme schneidend scharf.

„Ich konnte sein Gesicht nicht sehen“, flüsterte Tova. „Aber als sein Pferd unruhig wurde, hob er den Arm, um die Zügel zu greifen.“

Sie schluckte und deutete mit zitterndem Finger auf das Silber in meiner Hand.

„Der Mond schien durch die Äste. Und an seinem Mantel… genau über dem Herzen… blitzte für einen Moment das Silber der Schlangen auf. Die Fibel des Jarls.“

Die Hütte versank in völliger Stille, nur das Knistern der brennenden Holzscheite war zu hören.

Der Jarl. Oder jemand, der seine Fibel trug, war in jener Nacht bei Kjell gewesen.

„Kjell hat nicht aus eigenem Antrieb gehandelt“, sagte Halvar langsam, und die Erkenntnis lag schwer auf seinen Schultern.

„Er ist nur der Hund an der Leine. Jemand Höheres wollte Torsten tot sehen.“

„Warum?“, fragte ich verzweifelt. „Torsten war ein loyaler Krieger. Er hat für den Clan geblutet. Warum sollte der Jarl ihn ermorden lassen?“

„Das werden wir ihn selbst fragen“, sagte Halvar grimmig und wandte sich zur Tür. „Die Nacht endet bald. Wenn die Sonne aufgeht, wird das Thing zusammenkommen.“

„Seid ihr wahnsinnig?“, schrie Tova hysterisch. „Wenn ihr mit dieser Fibel vor den Jarl tretet, wird er euch auf der Stelle enthaupten lassen! Ihr habt keine Verbündeten mehr!“

„Wir haben die Wahrheit“, erwiderte ich kalt, steckte die Fibel weg und wischte mir den letzten Ruß aus den Augen.

„Und die Wahrheit blutet nicht allein. Wenn wir fallen, ziehen wir sie alle mit in den Abgrund.“

Wir verließen die Hütte der Heilerin. Der Himmel im Osten begann sich bereits in ein fahles, blutiges Grau zu färben.

Der Morgen graute über dem Fjord. Der Wind frischte auf, trug den Geruch von Salz und kaltem Schnee heran.

Wir marschierten schweigend den Pfad zur Siedlung hinab.

Mit jedem Schritt, den wir dem großen Thingplatz näher kamen, wuchs in mir eine unbändige, kalte Ruhe.

Ich war keine verängstigte Witwe mehr. Ich war nicht mehr die Frau, die gezwungen wurde, das Begräbnisboot anzuzünden.

Ich war das Schwert, das auf sie alle herabfallen würde.

Als wir die Siedlung erreichten, brannte das Vorratshaus nicht mehr.

Es war nur noch ein rauchender, schwarzer Haufen Asche und verkohlter Balken, aus dem kleine weiße Wölkchen in den Himmel stiegen.

Der Gestank nach verbranntem Holz hing tief über den Dächern der Langhäuser.

Der große Platz vor dem Langhaus des Jarls war bereits gefüllt.

Fast der gesamte Clan hatte sich versammelt. Die Krieger, die Frauen, die Ältesten.

Sie alle standen schweigend und mit ernsten Gesichtern in einem weiten Halbkreis.

In der Mitte, auf einem großen Felsen, saß der alte Jarl. Er trug seinen schweren, pelzbesetzten Mantel, sein Gesicht war eine undurchdringliche Maske.

Direkt vor ihm, mit erhobenem Kopf und geschwellter Brust, stand mein Schwager Kjell.

Kjell war nicht mehr rußbedeckt. Er trug ein frisches, reich besticktes Gewand, das ihm nicht gehörte. Es war Torstens Festgewand.

An seinem Arm blitzte unübersehbar der silberne Reif, den er meinem toten Mann gestohlen hatte.

Wir standen im Schatten des großen Versammlungshauses, verborgen hinter einem Stapel Brennholz, und beobachteten die Szene.

Kjell hob die Arme und wandte sich an die Menge. Seine Stimme war laut, klangvoll und voller gespielter Trauer.

„Der Fluch ist gebrochen!“, rief er theatralisch, und einige Krieger nickten zustimmend.

„In der vergangenen Nacht haben die Götter uns erneut auf die Probe gestellt. Das verfluchte Vorratshaus hat sich in den eigenen Flammen des Wahnsinns entzündet!“

Ein leises Raunen ging durch die Menge. Kjell genoss die Aufmerksamkeit sichtlich.

Er drehte sich zum Jarl um und verneigte sich tief.

„Die Witwe Runa und der Narr Halvar brachen in der Nacht euer Siegel, weiser Jarl“, log Kjell mit einer Überzeugungskraft, die mich anwiderte.

„Sie wollten das schwarze Fieber über uns alle bringen. Doch das Feuer der Götter hat sie bestraft. Sie sind in den Flammen zu Asche vergangen, zusammen mit der Krankheit!“

Der Jarl stützte sich schwer auf seinen Gehstock, sein Blick ruhte auf den schwelenden Überresten in der Ferne.

„Sie waren verblendet vom Schmerz“, sagte der Jarl ruhig. „Das Feuer reinigt alles. Ihre Namen sollen in Frieden ruhen.“

Kjell trat einen Schritt näher an den Felsen heran. Seine Augen leuchteten vor Gier.

Er wähnte sich am Ziel. Er glaubte, alle seine Feinde seien tot und zu Asche verbrannt.

„Und nun, ehrwürdiger Jarl“, sagte Kjell laut, damit jeder es hören konnte.

„Da der rechtmäßige Erbe tot ist, und auch seine Witwe von uns gegangen ist, fordere ich mein Blutrecht ein. Ich fordere den Hof, die Ländereien, die Schiffe und das Langhaus meines Bruders Torsten.“

Es war der Moment des Triumphs für ihn. Der Jarl öffnete den Mund, um das Urteil zu sprechen, das Kjell zum mächtigsten Mann nach ihm machen würde.

Ich schloss die Augen für den Bruchteil einer Sekunde. Ich dachte an meine Kinder, die versteckt und verängstigt in der Alkove auf mich warteten.

Dann stieß ich Halvar an.

Wir traten gleichzeitig aus dem tiefen Schatten des Holzes.

Wir waren schmutzig, unsere Kleidung war zerrissen, unsere Gesichter waren mit schwarzem Ruß, Asche und getrocknetem Blut bedeckt.

Wir sahen nicht aus wie lebende Menschen. Wir sahen aus wie Draugr, wie Untote, die direkt aus den Gräbern gestiegen waren, um Rache zu fordern.

Die ersten Frauen in der Menge, die uns erblickten, schrien entsetzt auf.

Einige fielen auf die Knie und schlugen hastig das Zeichen der Abwehr in die Luft.

„Die Toten!“, rief ein Krieger panisch und wich zurück. „Die Toten wandeln am Tag!“

Der Jarl riss den Kopf hoch. Seine tiefen Augen weiteten sich unmerklich.

Kjell wirbelte herum.

Als sein Blick auf mich fiel, entwich ihm jegliche Farbe aus dem Gesicht. Er wurde bleich wie eine Schneewehe.

Sein Mund öffnete sich, doch kein einziger Ton kam heraus. Er starrte uns an, als würden wir ihm den Verstand rauben.

„Wir brennen nicht so leicht, Kjell“, sagte ich mit einer Stimme, die eiskalt und unnatürlich ruhig über den Platz trug.

Ich trat direkt in den Kreis, mitten unter die bewaffneten Krieger, und ging langsam auf meinen Schwager zu.

Halvar folgte mir wie ein schwarzer Berg, die gewaltige Streitaxt ruhte drohend auf seiner rechten Schulter.

„Haltet sie auf!“, brüllte Kjell plötzlich, seine Stimme überschlug sich vor nackter Panik. Er ruderte wild mit den Armen.

„Sie tragen das Fieber! Sie sind verflucht! Tötet sie, bevor sie uns alle anstecken!“

Mehrere der jungen Krieger, die Kjell gestern mit Met gekauft hatte, zogen zögerlich ihre Schwerter und traten auf uns zu.

Halvar blieb stehen. Er hob seine Axt nur wenige Zentimeter, aber die Bewegung war so voller tödlicher Versprechen, dass die jungen Männer sofort erstarrten.

„Wer auch nur einen Fußbreit näher tritt, verliert den Kopf“, grollte Halvar laut. „Wir tragen keine Seuche. Wir tragen die Wahrheit.“

Der alte Jarl hob langsam die Hand, und sofort senkten die jungen Krieger ihre Waffen wieder.

„Du bist am Leben, Runa“, sagte der Jarl bedächtig. „Das Feuer hat euch verschont.“

„Nicht das Feuer hat uns verschont, Jarl“, antwortete ich, trat bis auf zwei Armlängen an Kjell heran und fixierte ihn mit brennenden Augen.

„Die Götter haben uns verschont. Damit wir dem Clan zeigen können, wer der wahre Verfluchte unter uns ist.“

Kjell wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Er schwitzte, obwohl der Morgen kalt war. Sein Blick huschte nervös über die Gesichter der Umstehenden.

„Sie ist wahnsinnig!“, schrie er, wandte sich an den Jarl. „Hört nicht auf das Geschwätz einer verzweifelten Frau!“

Ich ließ ihm keine Zeit, eine neue Lüge zu spinnen.

Ich griff in meinen rußigen Mantel und zog den Gegenstand heraus, den wir tief im Lehm des Vorratshauses gefunden hatten.

Mit einer schnellen, harten Bewegung warf ich ihn Kjell direkt vor die Füße.

Es war die abgebrochene, schwere Eisenspitze seiner Streitaxt. Das Metall war an den Rändern eingekerbt, das abgebrochene Stück scharf und deutlich zu erkennen.

Kjell starrte auf das Metall am Boden, als wäre es eine giftige Viper.

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Krieger drängten sich enger zusammen, um besser sehen zu können.

„Das ist die Spitze deiner Streitaxt, Kjell“, sagte ich laut und klar, meine Stimme schnitt durch die Kälte.

„Du hast vor zwei Tagen erzählt, du hättest sie beim Holzhacken an einem Felsen zerschlagen.“

Kjell leckte sich nervös über die Lippen. Seine Augen flackerten unstet hin und her.

„Das… das habe ich auch“, stammelte er hastig. „Es war im Wald. Ich muss sie verloren haben. Jemand… sie muss sie dort gefunden und mitgenommen haben!“

Er versuchte verzweifelt, den Kopf über Wasser zu halten, baute eine Ausrede auf der nächsten auf.

„Ich habe sie nicht im Wald gefunden“, sagte ich eiskalt. „Ich habe sie heute Nacht gefunden. Tief vergraben unter dem Lehmboden deines angeblich verfluchten Vorratshauses.“

Ich ging einen weiteren Schritt auf ihn zu, drängte ihn physisch in die Enge.

„Und sie lag nicht einfach im Dreck, Kjell. Sie steckte tief im Holz. In Torstens gespaltenem Kriegsschild.“

Ein ohrenbetäubendes Keuchen ging durch die Frauen. Die älteren Krieger zogen scharf die Luft ein.

Das war die Grenze. Einen Bruder zu ermorden war eine Sache. Einen Krieger hinterrücks im eigenen Haus zu erschlagen und seinen Schild zu spalten, war die größte Schande, die ein Mann auf sich laden konnte.

Kjells Augen weiteten sich vor blanker Angst. Der Druck zermalmte ihn. Die Lügenmauern, die er aufgebaut hatte, stürzten in rasender Geschwindigkeit ein.

Er machte einen Fehler. Einen Fehler, der so gravierend war, dass ihn niemand mehr retten konnte.

Er riss die Arme hoch und schrie, um mich zu übertönen.

„Das ist eine verdammte Lüge! Du hast den Schild selbst zerstört! Torsten hat diesen schweren Eichenschild seit Jahren nicht mehr aus der Halle getragen!“

Tiefe, betretene Stille senkte sich über den Thingplatz. Man hätte eine Nadel in den Schnee fallen hören können.

Ich stand da und starrte ihn an. Ein grimmiges, triumphierendes Lächeln, das erste seit dem Tod meines Mannes, zog an meinen Lippenwinkeln.

Selbst der alte Jarl erhob sich langsam von seinem Felsen, seine Augen verengten sich zu gefährlichen, schmalen Schlitzen.

„Kjell“, sagte ich leise, und in der Totenstille trug jedes Wort wie ein Donnerschlag.

„Ich habe mit keinem Wort erwähnt, dass es sein schwerer Eichenschild war.“

Kjell erstarrte. Seine Kiefer klappten auf. Er begriff in derselben Sekunde, was er gerade getan hatte.

„Woher wusstest du, dass die Axtspitze ausgerechnet in seinem Eichenschild steckte… wenn du ihn angeblich nicht ermordet hast?“

Das Flüstern der Menge schwoll augenblicklich zu einem zornigen Rauschen an.

Halvar spuckte verächtlich auf den Boden. Die jüngeren Krieger, die Kjell eben noch beschützen wollten, traten angewidert von ihm weg, als hätte er tatsächlich die Pest.

Kjell riss den Kopf herum. Er suchte nach einem Ausweg, nach einem Gesicht, das ihm helfen würde.

„Es war ein Versehen!“, schrie er weinerlich. „Sie verwirrt mich! Das ist Hexerei! Sie benutzt dunkle Magie, um mir Worte in den Mund zu legen!“

„Keine Magie, Kjell. Nur deine eigene Feigheit“, sagte der Jarl mit einer Stimme, die schwer war wie Granit.

Der Jarl trat einen Schritt vor. Die Wachen folgten ihm dicht.

„Das Erbe deines Bruders ist dir aberkannt. Kjell, Sohn des…“

„Wartet!“, unterbrach ich den Jarl, und meine Stimme klang schärfer als zuvor.

Die Überraschung stand dem alten Anführer ins Gesicht geschrieben. Niemand unterbrach den Jarl, wenn er ein Urteil sprach.

Doch ich war noch nicht fertig. Kjell war gefallen. Aber Kjell war nur der Hund. Ich wollte den Mann, der die Leine hielt.

Ich trat ganz nah an den Felsen heran, blickte den Jarl direkt an und ignorierte die Schwerter seiner Leibwachen.

Ich griff zum letzten Mal in meine schmutzige Tasche.

Ich zog die silberne Gewandfibel heraus, noch immer verkrustet mit dem dunklen, trockenen Blut meines Mannes.

„Mein Schwager hat Torsten erschlagen, das ist wahr“, sagte ich laut. „Aber er war in jener Nacht nicht allein.“

Ich hob den Arm und hielt die Fibel hoch in die Luft, sodass die Morgensonne das Silber hell aufblitzen ließ.

Das Raunen der Menge brach augenblicklich ab. Die Stille wurde greifbar, dick und drückend.

Ich sah, wie das Gesicht des alten Jarls sich schlagartig veränderte.

Die würdevolle Härte verschwand aus seinen Zügen. Er blinzelte schnell, starrte auf das Silber in meiner Hand, als wäre es eine Erscheinung.

„Woher hast du das?“, flüsterte der Jarl, und seine Stimme beugte sich unter einem plötzlichen, unsichtbaren Gewicht.

„Ich habe sie unter dem gespaltenen Schild gefunden. Gebettet im Blut eures loyalsten Kriegers“, sagte ich unerbittlich.

Ich erwartete, dass der Jarl nun nach seinem eigenen Mantel greifen und feststellen würde, dass seine Fibel fehlte. Ich erwartete, dass er Kjell des Diebstahls bezichtigen würde, um sich selbst reinzuwaschen.

Aber der Jarl tat etwas völlig Unerwartetes.

Er fasste nicht an seinen Mantel.

Stattdessen griff er langsam, mit zitternden Händen, an den schweren Lederkragen unter seinem Bart.

Mit einer fahrigen Bewegung löste er etwas und zog es hervor.

Er hielt eine exakt gleiche, massive silberne Fibel hoch.

Meine Augen weiteten sich. Die Fibel in meiner Hand war keine Kopie. Beide waren echt. Es gab zwei davon.

Der Jarl starrte auf das blutige Silber in meiner Hand. Sein Blick wurde dunkel, voller Schmerz und einer schrecklichen Erkenntnis.

Er sah nicht zu Kjell hinab. Kjell lag auf den Knien und schluchzte leise, völlig gebrochen.

Der Jarl hob langsam den Kopf. Sein Blick glitt über meine Schulter, hinweg über die Krieger, direkt zu der kleinen Gruppe von Edelmännern, die rechts von seinem Felsen standen.

„Es gibt nur zwei dieser Fibeln“, sagte der Jarl, und seine Worte fielen schwer wie Blei auf den leisen Platz.

„Die eine trage ich an meinem Herzen. Seit zwanzig Wintern.“

Der Jarl atmete schwer aus. Sein Blick fixierte eine einzelne Person in der Gruppe der Berater.

„Die andere…“, flüsterte der Jarl, und sein Finger hob sich langsam, zittern, um auf einen Mann zu deuten.

„Die andere habe ich nur einem einzigen Mann als geheimes Zeichen der absoluten Vollmacht übergeben.“

Ich drehte mich langsam um und folgte dem Fingerzeig des Jarls.

Und in genau diesem Moment hörte ich das unverkennbare, metallische Kratzen von Stahl, der langsam und lautlos aus einer Lederscheide gezogen wurde.

KAPITEL 4

Das schabende, helle Geräusch von gezogenem Stahl zerschnitt die angespannte Stille auf dem Thingplatz.

Es war ein Laut, den jeder Krieger hier kannte, ein Laut, der normalerweise das Ende von Worten und den Beginn von Blutvergießen bedeutete.

Ich riss den Kopf herum, mein Blick suchte hastig die Reihen der Männer ab, die rechts vom alten Jarl standen.

Die Morgensonne blitzte auf einer blanken, makellos geschmiedeten Klinge auf.

Der Mann, der das Schwert gezogen hatte, war niemand Geringeres als Erik.

Erik, der älteste Sohn des Jarls. Der designierte Erbe. Der Mann, der eines Tages über uns alle herrschen sollte.

Sein Gesicht, das sonst immer eine Maske arroganter Überlegenheit trug, war nun eine Fratze aus nackter Panik und tödlicher Entschlossenheit.

Er starrte nicht auf Kjell. Er starrte nicht auf seinen Vater. Er starrte direkt auf mich, und in seinen Augen sah ich den puren, unbändigen Willen, mich auf der Stelle zu vernichten.

„Sie ist eine Hexe!“, brüllte Erik, und seine Stimme überschlug sich förmlich. „Sie verzaubert den Clan mit Lügen und gestohlenem Silber! Tötet sie!“

Er stürmte los. Die Distanz zwischen uns betrug nur wenige Schritte.

Sein schwerer Wollmantel wehte hinter ihm auf, als er das Schwert mit beiden Händen hob, um es mir direkt in die Brust zu stoßen.

Ich hatte keine Zeit, auszuweichen. Mein Körper war starr vor Erschöpfung und Kälte, meine Finger umklammerten noch immer die blutige Fibel.

Ich sah den Tod in Form dieser Klinge auf mich zurasen, sah das feine Muster im Stahl, das der Schmied so meisterhaft eingearbeitet hatte.

Doch bevor die Klinge mich erreichen konnte, schob sich ein massiver, dunkler Schatten brüllend vor mich.

Halvar.

Der Riese hatte den Angriff kommen sehen. Er riss seine schwere Streitaxt in einer fließenden, brutalen Bewegung nach oben.

Ein ohrenbetäubender Knall hallte über den Platz, als Eisenspitze auf Schwertstahl traf.

Die Wucht des Aufpralls war so gewaltig, dass Funken in der kalten Morgenluft stoben und Erik hart zurücktaumelte.

„Wage es nicht, Jarlssohn“, grollte Halvar mit einer Stimme, die tiefer war als das Grollen eines herannahenden Gewitters.

Halvar stand breitbeinig vor mir, seine Axt schützend erhoben, ein unüberwindbarer Berg aus Muskeln, Narben und eiserner Loyalität.

„Wage es nicht, das Blut einer Witwe auf heiligem Thing-Boden zu vergießen, oder ich spalte dich bis zum Gürtel.“

Eriks Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er setzte erneut an, hob das Schwert, blind vor Zorn und der Angst vor der Entdeckung.

„Haltet ihn!“, donnerte plötzlich eine Stimme, die so gewaltig und befehlsgewohnt war, dass selbst der Wind für einen Moment stillzustehen schien.

Es war der alte Jarl.

Er stand auf dem Felsen, seinen Gehstock hatte er fallen gelassen. Seine Augen brannten wie glühende Kohlen in seinem wettergegerbten Gesicht.

Vier seiner schwer bewaffneten Leibwächter stürzten sofort vor, packten Erik an den Schultern und rissen ihm das Schwert mit brutaler Gewalt aus den Händen.

Sie drückten ihn nicht zu Boden, denn er war der Sohn des Jarls, aber sie hielten ihn so fest, dass er sich nicht mehr rühren konnte.

Ein lautes, aufgeregtes Raunen und Rufen brach im gesamten Clan aus. Die Ordnung des Things drohte in sich zusammenzustürzen.

Männer zogen ihre eigenen Klingen, Frauen zogen ihre Kinder schützend an sich, das Chaos war greifbar nah.

„Schwerter in die Scheiden!“, brüllte der Jarl, und seine Wachen stießen die Enden ihrer Speere hart auf den gefrorenen Boden.

Das rhythmische, dumpfe Hämmern der Speerschäfte brachte die Menge langsam wieder zur Ruhe, doch die Spannung in der Luft war so dick, dass man sie hätte zerschneiden können.

Der Jarl stieg langsam, Schritt für mühsamen Schritt, von seinem Felsen herab.

Sein Blick war nur auf einen einzigen Mann gerichtet. Auf seinen eigenen Sohn.

Erik atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich jagend, während er dem Blick seines Vaters auszuweichen versuchte.

Der alte Mann trat direkt vor Erik. Er griff nicht nach ihm. Er schlug ihn nicht. Er sah ihn nur an, und dieser Blick war schmerzhafter als jeder Peitschenhieb.

„Du ziehst Stahl gegen eine unbewaffnete Frau auf meinem Thingplatz?“, fragte der Jarl, und seine Stimme war gefährlich leise.

„Sie lügt, Vater!“, stieß Erik hastig hervor. „Sie hat die Fibel gestohlen! Sie und dieser verräterische Bastard Halvar wollen uns stürzen!“

Ich trat hinter Halvar hervor. Meine Angst war verschwunden. An ihre Stelle war eine eiskalte, messerscharfe Klarheit getreten.

„Die Heilerin Tova hat dich gesehen, Erik“, rief ich laut, sodass meine Stimme bis in die letzten Reihen des Clans trug.

„Als Kjell in der Mordnacht zu ihr kam, um ihr Silber für die Lüge der Seuche zu geben, standest du draußen im Schatten der Kiefern.“

Eriks Augen flackerten. Er presste die Lippen aufeinander, suchte verzweifelt nach einem Ausweg aus der Schlinge, die sich gerade um seinen Hals zog.

„Das ist das Geschwätz einer verrückten Alten!“, rief er spöttisch, doch das Lachen erreichte seine Augen nicht.

Ich ging einen Schritt auf ihn zu und hob die Fibel erneut.

„Die Heilerin sah das Silber deiner Fibel aufblitzen, als dein Pferd unruhig wurde. Und diese Fibel, Erik… sie lag genau dort begraben, wo das Blut meines Mannes den Boden tränkte.“

Ich wandte mich dem Jarl zu. „Er hat sie im Kampf verloren. Als mein Mann sich wehrte. Als Kjell mit der Axt zuschlug, hat Torsten deinem Sohn die Fibel vom Mantel gerissen.“

Der Jarl wandte langsam den Kopf und starrte auf die Brust seines Sohnes.

Dort, wo der schwere Wolfspelz von Eriks Mantel normalerweise von der massiven Silberfibel zusammengehalten wurde, klaffte ein grober Riss im Leder.

Der Mantel wurde nur noch von einer billigen, eisernen Gewandnadel aus der Schmiede zusammengehalten.

„Wo ist deine Fibel, Erik?“, fragte der Jarl, und jedes Wort klang, als würde es ihm das Herz zerreißen.

„Ich… ich habe sie bei der Jagd verloren“, stammelte Erik, und der Schweiß trat ihm auf die Stirn. „Vor drei Tagen. Im tiefen Wald. Irgendjemand muss sie gefunden und dort im Vorratshaus vergraben haben, um mich anzuschwärzen!“

Es war eine erbärmliche, durchsichtige Lüge. Niemand auf dem Platz glaubte ihm auch nur ein einziges Wort.

Die Krieger, die eben noch bereit gewesen waren, Kjell als neuen Herrn von Torstens Hof zu akzeptieren, wichen nun entsetzt vor Erik zurück.

Der Verrat war wie ein Geschwür in der Mitte unseres Clans aufgebrochen, und der Gestank war unerträglich.

Plötzlich durchbrach ein jämmerliches Wimmern die Stille.

Kjell, der noch immer im Dreck auf den Knien lag, kroch auf allen Vieren ein Stück nach vorn.

Sein Gesicht war schmutzig, Tränen und Rotz liefen in seinen dichten Bart. Er sah aus wie ein geschlagener Hund.

Kjell hatte begriffen, dass Erik ihn fallen lassen würde. Erik würde alles auf Kjell schieben, um seinen eigenen Kopf zu retten.

„Er hat es befohlen!“, schrie Kjell plötzlich, seine Stimme war schrill und voller Verzweiflung.

Er deutete mit zitterndem Finger auf den Jarlssohn. „Erik hat mir den Hof versprochen! Er hat gesagt, Torsten muss sterben, bevor der Winter kommt!“

„Schweig, du elender Wurm!“, brüllte Erik und versuchte, sich aus dem Griff der Wachen zu reißen, um nach Kjell zu treten.

Doch die Leibwächter hielten ihn unerbittlich fest.

Der Jarl wandte sich langsam Kjell zu. Sein Gesicht war zu einer undurchdringlichen, steinernen Maske erstarrt.

„Sprich, Kjell“, befahl der Jarl. „Wenn du noch einen Funken Ehre in dir hast, dann sprich jetzt die Wahrheit vor den Göttern und den Männern dieses Clans.“

Kjell schnappte zitternd nach Luft. Er wusste, dass er sein Leben verwirkt hatte. Er versuchte nur noch, seinen Bruder im Geiste mit in den Abgrund zu reißen.

„Torsten wusste es“, wimmerte Kjell und rieb sich die schmutzigen Hände. „Torsten hatte es herausgefunden.“

„Was herausgefunden?“, fragte ich, und mein Herz pochte so hart, dass es schmerzte.

„Das Silber“, schluchzte Kjell. „Das Winter-Silber des Clans. Erik hat im letzten Sommer auf dem Raubzug in England heimlich Truhen mit geplündertem Silber für sich behalten.“

Ein lautes, wütendes Aufschreien ging durch die Reihen der Krieger.

Die Beute eines Raubzuges gehörte dem Clan. Sie sicherte unser Überleben im harten Winter. Sie heimlich zu horten, war ein Verbrechen, das dem Verrat im Krieg gleichkam.

„Torsten hat die Truhen in Eriks altem Bootsschuppen gefunden“, redete Kjell hastig weiter, die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus.

„Er hat Erik zur Rede gestellt. Torsten wollte heute, auf diesem Thing, vor dem ganzen Clan verlangen, dass Erik das Silber herausgibt und seine Schande gesteht.“

Ich starrte auf den Boden, die Wahrheit traf mich wie ein physischer Schlag.

Mein ehrenhafter, gerader Torsten. Er hatte die Korruption des Jarlssohnes entdeckt und wollte den Clan schützen. Dafür musste er sterben.

„Erik kam zu mir“, flüsterte Kjell, und seine Augen waren weit aufgerissen vor Erinnerung und nackter Angst.

„Er wusste, dass ich neidisch auf Torstens Ländereien war. Er sagte, wenn ich ihm helfe, Torsten zum Schweigen zu bringen, würde er als zukünftiger Jarl dafür sorgen, dass ich alles erbe.“

Kjell schluckte schwer, sein Blick wanderte zu mir.

„Er gab mir das Fieberkraut für die Heilerin. Und er half mir, Torsten in jener Nacht im Vorratshaus zu überwältigen. Torsten war stark… wir brauchten zwei Männer.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Ich sah die Szene vor meinem inneren Auge, so lebhaft, als wäre ich selbst dabei gewesen.

Mein Mann, allein in der Dunkelheit, in die Enge getrieben von seinem eigenen, blutverwandten Bruder und dem Sohn seines Anführers.

Er hatte gekämpft wie ein Bär. Er hatte Eriks Fibel abgerissen. Er hatte Kjells Axt gespalten.

Aber sie waren zu zweit gewesen, und sie hatten aus dem Hinterhalt zugeschlagen.

Ich wandte meinen Blick wieder Erik zu. Er hatte aufgehört, sich zu wehren. Er stand nur da, die Schultern hängend, das Gesicht aschfahl.

„Ist das wahr?“, fragte der Jarl. Seine Stimme brach nicht, aber sie klang unendlich alt und müde.

Erik hob den Kopf. Sein Blick war nun erfüllt von einer bösartigen, trotzigen Arroganz. Er hatte begriffen, dass Leugnen keinen Sinn mehr machte.

„Torsten war ein arroganter Narr!“, zischte Erik und spuckte verächtlich auf den Boden.

„Er dachte, er sei besser als wir alle! Er hätte unseren Namen in den Schmutz gezogen! Ich bin der Erbe! Das Silber stand mir zu!“

Er blickte provokant in die Runde der Krieger, als erwarte er, dass jemand ihm beipflichten würde.

„Ich habe diesen Clan in die Schlacht geführt, während ihr in euren warmen Betten lagt! Ihr schuldet mir Treue! Nicht diesem toten Bauern!“

Doch die Gesichter der Männer blieben hart und unerbittlich. Selbst jene, die Erik einst bewundert hatten, starrten ihn nun mit offener Verachtung an.

Ein Jarlssohn, der Beute stahl und im Dunkeln mordete, war kein Anführer. Er war ein Feigling. Ein Niding.

Der Jarl wandte sich langsam von seinem Sohn ab. Er ging schweigend zu dem großen Felsen zurück und setzte sich schwer.

Er legte beide Hände auf den Knauf seines Gehstocks und starrte minutenlang schweigend auf das gefrorene Wasser des Fjords.

Die Stille war erdrückend. Niemand wagte es, das Urteil des Jarls vorwegzunehmen.

Ein Vater musste seinen eigenen Sohn richten. Es gab keine größere Tragödie in der alten Welt der Sagen, und nun spielte sie sich vor unseren Augen ab.

„Blutzoll“, sagte der Jarl schließlich. Sein Wort fiel hart und endgültig in die Kälte des Morgens.

„Das alte Gesetz verlangt Blut für Blut. Ein heimtückischer Mord an einem freien Krieger des Clans wird mit dem Tod oder der Verbannung in die ewige Finsternis bestraft.“

Erik riss entsetzt die Augen auf. „Vater! Das könnt Ihr nicht tun! Ich bin Euer Fleisch und Blut!“

„Mein Fleisch verrottet, wenn es krank ist“, erwiderte der Jarl mit einer Härte, die mich erschaudern ließ. „Und du bist eine Krankheit, die diesen Hof vernichtet hätte.“

Der Jarl hob die Hand, um das endgültige Urteil zu sprechen.

Doch bevor er die Worte aussprechen konnte, riss sich Erik mit der verzweifelten Kraft eines sterbenden Tieres aus dem Griff der zwei Männer, die ihn noch hielten.

Er stolperte nach vorn, wich den Speeren aus und warf sich auf die Knie.

„Ich fordere das Holmgang!“, schrie Erik, und seine Stimme hallte an den steilen Klippen des Fjords wider.

Ein kollektives Raunen ging durch die Menge. Das Holmgang. Der Zweikampf auf Leben und Tod.

Es war ein uraltes, heiliges Recht. Ein Mann, der beschuldigt wurde, konnte die Götter anrufen, um seine Unschuld oder sein Recht im bewaffneten Kampf zu beweisen.

„Ich bin ein freier Mann und ein Krieger dieses Clans!“, brüllte Erik und richtete sich langsam wieder auf.

„Das alte Gesetz erlaubt mir, mein Leben mit der Klinge zu verteidigen! Die Götter sollen entscheiden, wer im Recht ist!“

Er drehte sich grinsend zu Kjell um. Er hatte einen Plan. Einen feigen, mörderischen Plan.

„Und ich fordere meinen Ankläger heraus!“, rief Erik triumphierend. „Kjell hat mich des Mordes bezichtigt. Ich fordere Kjell zum Kampf!“

Kjell schrie auf, rutschte rückwärts durch den Schmutz und hob abwehrend die Hände.

Er war ein Bauer, ein Mann der Ränke, kein Krieger für den offenen Zweikampf. Gegen Eriks Schwertkunst würde er keine drei Atemzüge lang überleben.

Erik lachte laut und grausam. Wenn er Kjell tötete, war Kjell als Lügner gebrandmarkt, und Erik könnte die Geschichte zu seinen Gunsten drehen. Die Götter hätten dann gesprochen.

Der Jarl verengte die Augen. Er kannte die Gesetze. Er wusste, dass er das Holmgang nicht verwehren durfte, wenn es öffentlich gefordert wurde.

„Kjell ist kein freier Mann mehr“, erklang plötzlich eine tiefe, felsenfeste Stimme.

Halvar.

Der Riese trat an mir vorbei, seine Schritte waren langsam, abgemessen und schwer.

Er stellte sich direkt in die Mitte des Kreises, baute sich in seiner ganzen, gewaltigen Höhe vor Erik auf.

„Kjell hat sein Blutrecht durch den Brudermord verwirkt“, sagte Halvar und blickte Erik direkt in die flackernden Augen.

„Er hat keinen Anspruch auf die Götter. Aber die Witwe Runa hat das Recht auf Gerechtigkeit.“

Halvar rammte den langen Holzschaft seiner gewaltigen Streitaxt tief in den gefrorenen Boden, sodass die Waffe aufrecht stehen blieb.

Er schlug sich mit der flachen Hand hart gegen die breite Brust, genau dorthin, wo das Herz eines wahren Kriegers schlug.

„Torsten war mein Schwurbruder“, rief Halvar, und seine Stimme trug den ganzen Schmerz und die ganze Wut der letzten Tage in sich.

„Wir haben unser Blut in derselben Schale gemischt. Sein Feind ist mein Feind. Seine Rache ist meine Rache. Ich stehe hier als Runas Champion. Ich nehme dein Holmgang an, Verräter.“

Eriks Lächeln gefror. Sein Gesicht wurde plötzlich wieder aschfahl.

Halvar war nicht Kjell. Halvar war ein Veteran zahlloser Schlachten, ein Mann, der Bären mit bloßen Händen ringen konnte.

Ein Zweikampf mit Halvar war kein leichtes Spiel. Es war ein Todesurteil.

Erik blickte hilfesuchend zu seinem Vater. Doch der Jarl nickte nur langsam und feierlich.

„Die Forderung ist rechtens“, sprach der Jarl. „Der Schwurbruder darf für die Witwe eintreten. Steckt die Haselstangen ab. Der Kampf beginnt, bevor die Sonne im Zenit steht.“

Die Menge teilte sich augenblicklich. Der Ritualplatz wurde hergerichtet.

Vier junge Krieger rannten in den Wald und brachten vier frische Haselruten.

Sie steckten die Ruten zu einem Quadrat in den flachen, sandigen Boden am Ufer des Fjords.

Das war der Kampfplatz. Wer dieses Quadrat verließ oder hinausgedrängt wurde, war ein Feigling und verlor automatisch.

Ich trat an Halvar heran. Meine Hände zitterten leicht, als ich nach seinem breiten, rauen Lederärmel griff.

„Du musst das nicht tun, Halvar“, flüsterte ich. Mein Hals war trocken wie Staub. „Erik ist flink. Er ist jünger. Er hat die besten Waffen.“

Halvar wandte mir den Kopf zu. Ein weiches, trauriges Lächeln erschien für einen kurzen Moment auf seinem vernarbten Gesicht.

„Er hat Waffen, Runa. Aber er hat keinen Grund. Torsten war mein Bruder. Ich lasse diesen falschen Hund nicht ungestraft auf dem Boden wandeln, den Torsten gepflügt hat.“

Er griff nach seinem schweren Schild, der von vielen Schlägen gezeichnet war, und hob seine Axt aus dem Boden.

„Bleib bei den Kindern, wenn dies vorbei ist“, murmelte er noch, dann wandte er sich dem Kampfplatz zu.

Erik stand bereits in dem abgesteckten Quadrat. Er hatte seinen schweren Wolfspelz abgelegt und trug nur noch eine leichte, beschlagene Lederrüstung.

In seiner rechten Hand hielt er das meisterhaft geschmiedete Schwert, in der linken einen kleinen, wendigen Rundschild.

Sein Gesicht war eine Maske aus Konzentration und Furcht. Er wusste, dass es um alles ging.

Halvar trat schwer und bedächtig in das Quadrat. Er trug keine Rüstung, nur seine grobe Wollweste. Er vertraute allein auf seine Kraft und seine Wut.

Der Jarl stand am Rand des Feldes. Er hob die Hand, zögerte für einen winzigen, herzzerreißenden Moment, und ließ sie dann fallen.

„Kämpft!“, rief er.

Erik griff sofort an. Er war unglaublich schnell, angetrieben von der nackten Panik.

Er stürzte nach vorn, sein Schwert zischte durch die Luft und zielte direkt auf Halvars ungeschützten Hals.

Halvar hob seinen Schild, das Schwert krachte mit einem lauten, hellen Schlag in das schwere Holz.

Splitter flogen durch die kalte Luft, doch der Schild hielt.

Erik zog die Klinge blitzschnell zurück und stach nach unten, in Richtung von Halvars Knie.

Halvar wich mit einer überraschenden Leichtfüßigkeit zurück, schwang seine gewaltige Axt in einem weiten Bogen und zwang Erik in die Defensive.

Der Aufprall der Axt auf Eriks kleinen Schild war gewaltig. Erik stöhnte auf, die Wucht des Schlages drückte ihn fast in die Knie.

Die Menge am Ufer war totenstill. Nur das harte, gnadenlose Geräusch von brechendem Holz, klirrendem Eisen und schwerem Atmen erfüllte die Luft.

Erik war ein Tänzer. Er wich aus, parierte, suchte nach einer Lücke in Halvars Verteidigung.

Immer wieder schlug er zu, hinterließ tiefe, blutige Schnitte an Halvars Schulter und Oberarm.

Blut tropfte in den Sand, doch Halvar schien den Schmerz nicht einmal zu bemerken.

Er rückte unerbittlich vor, trieb Erik systematisch in die Ecke des Haselquadrats.

Erik spürte, dass ihm der Raum ausging. Verzweiflung flackerte in seinen Augen auf.

Er beschloss, einen schmutzigen Trick anzuwenden.

Als Halvar erneut zum Schlag ausholte, trat Erik mit seinem schweren Stiefel harten, gefrorenen Sand und Kieselsteine auf, direkt in Halvars Gesicht.

Halvar blinzelte instinktiv, hob den Schild etwas zu hoch.

Das war die Lücke, auf die Erik gewartet hatte.

Mit einem wilden Schrei stieß Erik sein Schwert nach vorn, direkt auf Halvars entblößte Rippen zu.

Die Klinge drang tief in das Fleisch ein. Ein ersticktes Keuchen entwich Halvars Lippen.

Ich schrie auf, die Hände vor den Mund gepresst.

Die Krieger des Clans stöhnten entsetzt auf. Es schien vorbei zu sein.

Doch Halvar fiel nicht.

Anstatt zurückzuweichen und die Klinge herauszuziehen, trat der Riese brüllend einen Schritt nach vorn, tiefer in die Klinge hinein, um die Distanz völlig aufzuheben.

Eriks Augen weiteten sich in blindem Entsetzen, als er begriff, was Halvar tat.

Er versuchte, das Schwert loszulassen, um zu fliehen, doch es war zu spät.

Halvar ließ seine eigene Axt fallen. Seine gewaltige, blutverschmierte Pranke schoss vor und schloss sich wie eine eiserne Zange um Eriks Hals.

Mit seiner anderen Hand packte er Eriks Schwertarm und drehte ihn mit einem grausamen Ruck nach hinten.

Ein lautes, trockenes Knacken ertönte, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Schrei.

Eriks Schwertarm war gebrochen. Das kostbare Schwert fiel nutzlos in den Sand.

Halvar riss die Klinge aus seinen eigenen Rippen, Blut strömte heiß über seine Seite, doch er ließ Erik nicht los.

Er hob den Jarlssohn mühelos an, als wäre er eine Strohpuppe, und warf ihn mit roher, archaischer Gewalt mitten in das Quadrat.

Erik schlug hart auf dem Boden auf, krümmte sich vor Schmerz und spuckte Blut.

Halvar griff nach seiner auf dem Boden liegenden Streitaxt, trat an den wimmernden Erik heran und hob die schwere Eisenwaffe über seinen Kopf.

Ein einziger Schlag, und Eriks Kopf würde vom Rumpf getrennt sein.

Die Menge hielt den Atem an.

Halvar starrte hinab auf den Mann, der Torsten verraten hatte. Seine Brust hob und senkte sich schwer.

Dann, langsam, drehte Halvar den Kopf und sah den alten Jarl an.

Der Vater stand da, zitternd, das Gesicht grau wie Asche. Er hatte den Tod seines Sohnes akzeptiert, aber der Schmerz in seinen Augen war grenzenlos.

Halvar senkte die Axt. Das Eisen berührte sanft den Hals des Jarlssohnes, aber es schnitt nicht.

„Das Holmgang ist gewonnen“, sagte Halvar mit schwerer, rasselnder Stimme.

„Aber er ist Euer Blut, Jarl. Ich werde mir nicht anmaßen, dem Anführer meines Clans seinen erstgeborenen Sohn vor den Augen der Götter wegzuschlachten. Das Urteil liegt bei Euch.“

Halvar trat zurück, zog sich den Mantel über die blutende Wunde und wandte sich ab.

Ein Raunen der Bewunderung ging durch die Krieger. Wahre Ehre zeigte sich nicht nur im Töten, sondern auch in der Beherrschung vor den Gesetzen des Clans.

Der Jarl stützte sich schwer auf seinen Stock. Er trat an die Begrenzung des Haselquadrats heran.

Erik wand sich im Schmutz, hielt sich den gebrochenen Arm und wimmerte leise.

„Vater…“, flehte er. „Vater, verschont mich.“

Der Jarl sah auf ihn herab, und in diesem Moment starb der letzte Rest von väterlicher Liebe in den Augen des alten Mannes.

„Du bist nicht mehr mein Sohn“, sprach der Jarl, und seine Stimme war so kalt und unerbittlich wie der nördliche Wintersturm.

„Du hast gemordet wie ein Feigling. Du hast gelogen wie ein Verräter. Du hast die Ehre dieses Clans befleckt.“

Der Jarl wandte sich der Menge zu. Er richtete sich auf, all seine Autorität bündelte sich in diesem einen, grausamen Moment.

„Ich verbanne diesen Mann aus unserem Clan!“, rief der Jarl.

„Sein Name soll aus den Liedern unserer Skalden gestrichen werden. Niemand darf ihm Wasser geben. Niemand darf ihm Feuer gewähren. Niemand darf ihm ein Dach über dem Kopf bieten.“

Er wandte sich wieder Erik zu. „Du bist ein Niding. Ein Geächteter. Wenn du in drei Tagen noch auf dem Land dieses Clans gefunden wirst, ist jeder Mann ermächtigt, dich wie einen räudigen Hund zu erschlagen.“

Erik schluchzte laut auf. Es war das schlimmste Urteil. Ein Leben in ewiger Angst, ohne Clan, ohne Ehre, ein langsamer Tod im Eis der Wildnis.

Der Jarl drehte sich um und deutete mit dem Finger auf Kjell, der immer noch abseits im Schmutz kauerte.

„Und du, Kjell. Brudermörder. Die Götter selbst spucken auf deinen Namen.“

Kjell zuckte zusammen und drückte das Gesicht in den Sand.

„Man wird dich nackt ausziehen. Man wird dir den Reif meines Bruders gewaltsam vom Arm schlagen. Dann jagen wir dich in die Berge, wo der Frost dein Herz fressen wird.“

Der Jarl schlug mit dem Holzstock auf den Boden. Das Urteil war gesprochen. Die Gerechtigkeit war kalt, hart und endgültig.

Die Leibwachen traten vor. Sie rissen Erik unbarmherzig auf die Füße und schleiften den weinenden, gebrochenen Mann ohne seine Waffen vom Thingplatz weg.

Zwei andere Krieger packten Kjell, rissen ihm Torstens Mantel vom Leib und begannen, den gestohlenen Silberreif mit einem Stein von seinem Handgelenk zu schlagen. Kjell schrie vor Schmerz, doch niemand empfand auch nur einen Funken Mitleid.

Ich stand da und sah zu, wie die beiden Männer, die mein Leben in Trümmer gelegt hatten, in ihre verdiente Verdammnis geschleift wurden.

Doch mein Herz war noch nicht leicht. Mein Mann fehlte.

Ich trat schnell an Kjell heran, bevor die Wachen ihn ganz wegzerren konnten.

Ich packte ihn hart an den Haaren und riss seinen Kopf nach hinten, sodass er mir in die Augen sehen musste.

„Wo ist er, Kjell?“, zischte ich. „Wo habt ihr seinen Körper hingebracht? Sag es mir, oder ich schneide dir hier und jetzt die Kehle durch.“

Kjell starrte mich mit leeren, gebrochenen Augen an. Er hatte nichts mehr zu verlieren.

„Das Moor…“, flüsterte er rasselnd, Blut lief aus seinem Mundwinkel.

„Hinter dem schwarzen Hügel. Wir haben ihm schwere Steine an die Füße gebunden. Er liegt im schwarzen Wasser.“

Ich ließ ihn los und stieß ihn verächtlich von mir. Kjell war für mich tot.

Der Rest des Tages verging in einem trüben, unwirklichen Schleier aus Handeln und eisiger Entschlossenheit.

Ich wartete nicht auf die Erlaubnis von irgendjemandem.

Halvar, obgleich verletzt und schwach, ließ sich die Wunde von Tova nähen, dann sammelte er vier treue Krieger aus Torstens Gefolgschaft.

Wir zogen mit einem flachen Holzkarren und langen Stangen zum schwarzen Moor hinter den Hügeln der Siedlung.

Die Landschaft dort war trostlos, geprägt von fauligem Wasser und toten Birken.

Wir suchten stundenlang, tasteten den schlammigen Grund mit den Stangen ab, während der kalte Wind uns die Knochen gefrieren ließ.

Kurz vor Einbruch der Dämmerung stieß Halvars Stange auf etwas Schweres im Wasser.

Wir warfen Seile aus, hakten sie ein und zogen mit der gemeinsamen Kraft der Krieger an.

Als der Körper meines Mannes aus dem schwarzen, schlammigen Wasser an die Oberfläche brach, fiel ich auf die Knie in den nassen Sumpf.

Da war er. Mein Torsten.

Sein Gesicht war bleich und kalt, sein Körper schwer von den Steinen, die Kjell mit grausamen Seilen an seine Füße gebunden hatte.

Ich kroch zu ihm, ignorierte den Gestank des Moores und den Schmutz.

Ich legte meine Hände auf seine eisigen Wangen. Ich weinte nicht laut. Die Tränen liefen still und heiß über mein Gesicht.

Ich strich ihm das nasse Haar aus der Stirn, dorthin, wo die tödliche Wunde klaffte, die sie ihm hinterrücks zugefügt hatten.

„Du bist frei, mein Bär“, flüsterte ich gegen seine kalte Stirn. „Dein Name ist rein. Die Wahrheit ist ans Licht getreten.“

Die Krieger hoben ihn respektvoll, fast sanft auf den Karren. Wir deckten ihn mit einem sauberen Leinentuch ab und brachten ihn zurück in die Siedlung.

Drei Tage später brannte ein neues Feuer am Ufer des Fjords.

Diesmal war es kein leeres Boot. Diesmal war es kein hastig zusammengebauter Holzsarg aus frischem, nassem Kiefernholz.

Es war Torstens eigenes, prächtiges Langschiff, aufgebockt auf schweren Baumstämmen.

Der Rumpf war prall gefüllt mit getrocknetem Eichenholz, feinen Fellen, seinen besten Waffen, reichlich Vorräten für die Reise und dem Silber, das ihm gehörte.

Er lag in der Mitte des Schiffes, gekleidet in seine besten Gewänder, das Haar sauber gekämmt und das Gesicht friedlich.

Sein reparierter Schild lag auf seiner Brust. Der schwere, silberne Armreif, den der Schmied gereinigt und poliert hatte, umschloss wieder fest sein Handgelenk.

Der gesamte Clan hatte sich versammelt. Tausende Fackeln brannten in der Dämmerung.

Niemand flüsterte mehr. Niemand zweifelte. Die Krieger standen in einer dichten, schweigenden Reihe und erwiesen ihm die letzte, höchste Ehre.

Der alte Jarl stand in der vordersten Reihe, den Kopf tief gesenkt, ein gebrochener, aber ehrenhafter Anführer, der seinen besten Mann und seinen Sohn in derselben Woche verloren hatte.

Ich stand ganz vorn, dicht am Rumpf des Schiffes.

Ich hielt die brennende Pechfackel in der Hand. Diesmal drückte niemand mein Handgelenk nach unten.

Diesmal zitterte meine Hand nicht.

Ich spürte die Anwesenheit meiner Kinder an meiner Seite.

Astrid stand stolz und aufrecht da, die Schultern gestrafft. Der kleine Björn hielt meine linke Hand fest umklammert.

Sie weinten, aber sie wussten, dass ihr Vater wie ein wahrer Krieger zu den Göttern fuhr.

Ich blickte ein letztes Mal auf das friedliche Gesicht meines Mannes, das im warmen Licht des Feuers beinahe so wirkte, als würde er schlafen.

„Finde deinen Platz am großen Tisch, Torsten“, sagte ich laut und klar, sodass die Worte in den rauen Wind des Nordens getragen wurden.

„Trink den Met der Götter. Und warte auf mich. Wir werden das Feuer hier bewachen, bis meine Zeit gekommen ist.“

Ich senkte die Fackel und setzte das Holz in Brand.

Die Flammen stiegen sofort hoch in den dunklen Himmel. Sie leckten hungrig an den Planken, knisterten laut und hüllten das Boot in ein strahlendes, goldenes Licht.

Die Hitze drängte die Dunkelheit und die Kälte zurück.

Ich sah zu, wie das Feuer höher und höher stieg, wie der Rauch sich mit den tief hängenden, grauen Wolken vermischte.

Der Rauch zog geradewegs in den Himmel, ein klares Zeichen, dass die Götter sein Opfer und seine Seele annahmen.

Halvar trat leise hinter mich. Er legte seine schwere, unverletzte Hand behutsam auf meine Schulter.

„Der Hof gehört nun dir, Runa“, brummte er leise, seine Stimme klang sanft.

„Der Jarl hat es vor dem ganzen Clan bestätigt. Du bist die Herrin des Langhauses. Niemand wird es je wieder wagen, dir etwas wegzunehmen. Meine Axt gehört dir, bis Björn alt genug ist, sie selbst zu tragen.“

Ich blickte über meine Schulter zu dem riesigen Krieger, der mein Leben und das meiner Kinder gerettet hatte.

„Wir werden keinen Hunger leiden, Halvar. Der Winter kann kommen. Wir sind bereit.“

Ich drehte mich vom Feuer ab.

Ich nahm meine beiden Kinder an die Hände und schritt durch die Spalier stehenden Krieger, die ehrfürchtig zur Seite traten und den Blick senkten, als ich an ihnen vorbeiging.

Ich war keine eingeschüchterte Witwe aus dem Norden mehr, die man mit leeren Drohungen vom Hof jagen konnte.

Ich war Runa. Die Frau, die das Feuer überstanden, die Lügen zu Asche verbrannt und die Gerechtigkeit in den blutigen Sand des Fjords gezwungen hatte.

Ich trat aus der Kälte der Nacht in das schützende, warme Innere meines eigenen Langhauses.

Die schwere Eichentür schloss sich hinter uns, und zum ersten Mal seit dem Tod meines Mannes fühlte ich, wie der Frieden in mein Herz zurückkehrte.

Die Götter hatten gesprochen. Und ich hatte das letzte Wort.