SIE ZERRTEN DEN HINKENDEN ALTEN MANN AUF DEN WINTERMARKT UND NANNTEN IHN EINEN FEIGLING DER NIE EIN SCHWERT GEHALTEN HATTE — DOCH ALS SEIN ALTES KRIEGSPFERD VOR IHM NIEDERKNIETE WURDE DER SOHN DES JARLS KREIDEBLEICH.
KAPITEL 1
Der harte Griff zweier Krieger schloss sich wie ein eiserner Schraubstock um die Schultern des alten Mannes.
Bevor Halvard überhaupt begreifen konnte, was geschah, wurde er mit einem brutalen Ruck von seinem niedrigen Holzhocker gerissen.
Sein Flickzeug für die zerrissenen Fischernetze fiel achtlos in den dreckigen Schnee.
Er spürte den scharfen, stechenden Schmerz in seinem rechten Bein, als dieses das plötzliche Gewicht nicht tragen konnte.
Das Bein war seit vielen Wintern verkrüppelt, steif und eine ständige Quelle der Pein.
„Auf die Beine, du nutzloser Fresser!“, brüllte eine Stimme, die Halvard nur zu gut kannte.
Es war Kjell, der älteste Sohn des amtierenden Jarls.
Kjell war ein Mann von Anfang zwanzig, dessen Schultern breit und dessen Hände stark waren, der aber noch nie einen echten Schildwall von innen gesehen hatte.
Sein Wolfspelz roch nach teurem Öl und frischem Met, seine Unterarme waren behängt mit Silberringen, die in der fahlen Wintersonne blitzten.
Er war der Erbe dieser Ländereien, und er ließ jeden auf dem Hof spüren, dass sein Wort Gesetz war.
Die beiden Krieger, Kjells persönliche Gefolgsleute, zerrten Halvard ohne Rücksicht auf seinen lahmenden Gang über den festgetretenen Matsch des Hofplatzes.
Halvards rechter Fuß schleifte wehrlos über die gefrorenen Spurrillen der Karren.
Er versuchte, nach seinem geschnitzten Gehstock zu greifen, der ihm aus der Hand geglitten war, doch einer der Krieger trat gezielt auf das dunkle Holz.
Es gab ein trockenes Knacken.
Das Holz zersplitterte unter der schweren Sohle des Lederstiefels.
Halvard biss die Zähne zusammen und schluckte den Schmerz hinunter.
Er leistete keinen Widerstand.
Er ließ sich schleifen, den Kopf leicht gesenkt, das aschgraue Haar von Schweiß und feuchtem Schnee verklebt.
Sie zogen ihn direkt auf den zentralen Wintermarkt des Fjordhafens.
Hier, zwischen den hölzernen Lagerhäusern und den Ständen der Händler, pulsierte das Leben der Siedlung.
Frauen wogen Silberstücke ab, Schmiede feilschten um Eisenbarren, und Knechte schleppten schwere Fässer mit Pökelfleisch von den Langschiffen, die im eisfreien Teil des Fjords lagen.
Doch als Kjell und seine Männer den Platz betraten, erstarb das geschäftige Treiben schlagartig.
Das Hämmern auf den Ambossen verstummte.
Das Klappern der Waagschalen setzte aus.
Alle Köpfe wandten sich der plötzlichen Störung zu.
„Werft ihn in den Dreck, wo er hingehört!“, befahl Kjell mit einer Handbewegung, die keinen Widerspruch duldete.
Die Krieger ließen Halvard los und stießen ihn gleichzeitig hart nach vorn.
Der alte Mann konnte den Sturz nicht mehr abfangen.
Er prallte mit den Knien auf die hart gefrorenen Holzplanken vor einem Fischstand, rutschte auf den nassen Schuppen aus und fiel auf die Seite.
Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen.
Eiskaltes Schlammwasser drang sofort durch seine ohnehin schon abgetragene Wolltunika.
Er blieb einen Moment liegen, schnappte nach Luft und versuchte, den stechenden Schmerz in seiner Hüfte zu ignorieren.
Langsam, zitternd, stützte er sich auf seine vernarbten Hände und drückte sich zumindest in eine kniende Position hoch.
Er blickte nicht auf.
Er sah nur die teuren, ledernen Stiefel von Kjell, die nur eine Armlänge entfernt im Schnee standen.
„Seht ihn euch an!“, rief Kjell, und seine Stimme hallte laut und schneidend über den stillen Marktplatz.
Er breitete die Arme aus, als würde er dem Dorf eine große Beute präsentieren.
„Seht euch diesen Feigling an. Einen halben Winter lang isst er unser Korn, wärmt sich an unseren Feuern im Langhaus und beansprucht den Platz von ehrlichen Männern.“
Ein unruhiges Murmeln ging durch die Menge der Händler und Handwerker.
Einige der älteren Frauen blickten beschämt zu Boden.
Sie kannten Halvard als den ruhigen Mann, der am Rand der Siedlung Netze flickte und nie ein lautes Wort sprach.
Niemand wusste genau, woher er vor einigen Monaten gekommen war.
Er war einfach aufgetaucht, ein gebrochener Wanderer, der für ein Stück Brot und einen Platz am Feuer die niedrigsten Arbeiten übernahm.
„Mein Vater, der Jarl, ist zu weich geworden in seinen alten Tagen“, fuhr Kjell fort und trat einen Schritt näher an Halvard heran.
„Er gewährt jedem Streuner Gastrecht. Aber der Winter wird hart. Die Vorräte schwinden. Wir haben keinen Platz für nutzlose Fresser, die nie ein Schwert gehalten haben.“
Halvard atmete ruhig.
Sein Blick ruhte weiterhin auf dem matschigen Boden.
Er kannte Männer wie Kjell.
Junge Wölfe, die noch nie Blut geschmeckt hatten und deshalb am lautesten heulten, um das Rudel zu beeindrucken.
Kjell brauchte ein Opfer, um Stärke zu demonstrieren.
Er wollte beweisen, dass er härter war als sein Vater.
Und ein hinkender, alter Fremder ohne Sippe war das sicherste Ziel für einen solchen Beweis.
Kjell beugte sich vor, packte Halvard grob am grauen Haar und riss seinen Kopf nach oben.
Der Nacken des alten Mannes knackte bedrohlich.
Halvard verzog keine Miene, doch seine Augen trafen nun die von Kjell.
In den Augen des alten Mannes lag keine Angst.
Es lag dort nur eine unendliche, schwere Müdigkeit.
„Hast du jemals für dein Brot geblutet, alter Mann?“, zischte Kjell ihm direkt ins Gesicht. „Hast du jemals auf einem Schiffsdeck gestanden, wenn die Äxte fielen? Oder hast du dich dein ganzes Leben lang hinter den Röcken der Frauen versteckt?“
Halvard schwieg.
Er wusste, dass jedes Wort, das er jetzt sprach, nur als neue Provokation gewertet werden würde.
Seine Stille jedoch machte Kjell nur noch wütender.
Der junge Erbe wollte betteln hören.
Er wollte, dass der Alte um Gnade flehte, damit die Menge Kjells uneingeschränkte Macht sah.
Mit einer verächtlichen Bewegung stieß Kjell den Kopf des Alten wieder zurück.
Halvard strauchelte, konnte sich aber auf den Knien halten.
„Er ist stumm vor Feigheit“, rief Kjell der Menge zu.
Er wandte sich an einen seiner Krieger und schnippte mit den Fingern.
Der Krieger zog ohne zu zögern sein eigenes Schwert aus der Scheide.
Es war eine schwere, funktionale Klinge, nicht verziert, aber scharf und tödlich.
Kjell nahm die Waffe an sich, wog sie kurz in der Hand und warf sie dann mit Wucht vor Halvard in den Schnee.
Die Klinge klirrte hell auf, als sie einen Stein unter dem Eis traf.
„Beweise es“, forderte Kjell, und sein Tonfall war nun eiskalt und gefährlich.
„Wenn du kein Feigling bist, heb das Schwert auf. Zeig uns, dass du weißt, an welchem Ende man es hält. Greif mich an. Nur ein einziger Schlag.“
Die Menge auf dem Markt hielt kollektiv den Atem an.
Einige Männer traten unruhig von einem Fuß auf den anderen.
Das war kein Spaß mehr.
Das war eine tödliche Falle.
Wenn Halvard das Schwert aufhob und Kjell angriff, durften die beiden Krieger ihn auf der Stelle niederstrecken.
Wenn er es nicht tat, war sein Ruf für immer zerstört, und Kjell hätte das Recht, ihn als Nichtsnutz aus der Siedlung in die tödliche Kälte des Winters zu verbannen.
Halvard blickte auf den eisernen Griff, der nur eine Handbreit vor seinen zitternden Knien lag.
Das Metall war kalt.
Er sah die feinen Kratzer auf der Klinge.
Er spürte, wie sich seine rechte Hand, instinktiv und fast unmerklich, um einen Bruchteil eines Zolls nach vorne bewegte.
Die Erinnerung an das Gewicht einer Waffe, an den Geruch von Eisen und Blut, flackerte für einen kurzen Herzschlag in seinem Geist auf.
Doch dann ballte er die Hand zur Faust und zog sie zurück.
Er hob das Schwert nicht auf.
Er blieb einfach knien.
Ein raues Lachen brach aus Kjell heraus.
Es klang triumphierend, aber auch leicht enttäuscht.
„Wie ich es gesagt habe!“, rief er aus. „Er rührt es nicht einmal an! Seine Hände zittern schon beim Anblick von Eisen. Er ist ein Wurm.“
Kjell trat vor und trat Halvard mit der flachen Sohle gegen die Schulter.
Der Schlag war nicht hart genug, um Knochen zu brechen, aber demütigend genug, um Halvard wieder in den nassen Dreck zu befördern.
Der alte Mann lag nun auf der Seite, den Blick auf den zersplitterten Überrest seines Gehstocks gerichtet.
Die Kälte des Bodens kroch durch seine nassen Kleider bis auf die Knochen.
„Wir können ihn nicht einfach töten, Kjell“, sagte einer der Krieger leise, aber laut genug, dass die vorderen Reihen es hörten. „Er steht unter dem Gastrecht deines Vaters. Das Thing würde es nicht gutheißen.“
Kjell funkelte seinen Gefolgsmann wütend an.
Er hasste es, an Regeln erinnert zu werden.
Er hasste es noch mehr, wenn sein Vater als moralische Instanz über ihm stand.
Doch der Krieger hatte recht.
Blut auf dem Markt zu vergießen, ohne eine formelle Herausforderung, die angenommen wurde, würde den Zorn der Sippenältesten wecken.
Er brauchte einen anderen Weg, um Halvard endgültig zu brechen und ihn vor allen Leuten lächerlich zu machen, bis er freiwillig ging.
Ein bösartiges Lächeln breitete sich langsam auf Kjells Gesicht aus.
Sein Blick wanderte über den Marktplatz und blieb an den großen, doppelten Holztoren der winterfesten Pferdeställe am Rand des Hofes hängen.
„Du hast recht, Torstein“, sagte Kjell laut. „Wir werden sein unschuldiges Blut nicht an unseren Klingen kleben haben. Wenn er kein Krieger ist, dann ist er eben ein Knecht. Und Knechte müssen arbeiten.“
Kjell wandte sich an zwei junge Stallburschen, die ängstlich an der Ecke eines Lagerhauses standen.
„Holt den neuen Hengst heraus“, befahl er.
Die Gesichter der beiden Jungen wurden augenblicklich blass.
Sie sahen sich panisch an.
„Herr“, stammelte der ältere der beiden, „das… das Tier ist nicht berechenbar. Es hat gestern Asger gegen die Wand gedrückt und ihm fast die Rippen gebrochen. Es lässt niemanden an sich heran.“
„Holt. Das. Tier!“, brüllte Kjell, und seine Hand wanderte drohend zum Griff seines eigenen Messers.
Die Jungen zuckten zusammen und rannten los, um den Befehl auszuführen.
In der Menge begann ein besorgtes Gemurmel.
Jeder auf dem Hof kannte die Geschichten über das neue Pferd.
Der Jarl hatte es von einer Handelsreise aus dem Süden mitgebracht.
Es war ein massives, tiefschwarzes Kriegspferd, übersät mit weißen Narben alter Schlachten.
Es war ein wildes, durchgedrehtes Tier, das seinen alten Reiter im Kampf verloren haben musste.
Seit es auf dem Hof war, trat es nach jedem, der sich mit Halfter oder Striegel näherte.
Sogar die erfahrensten Pferdebändiger des Jarls hatten aufgegeben und geraten, das Tier zu schlachten, bevor es jemanden tötete.
„Dieser alte Feigling wird uns heute seinen Nutzen beweisen“, verkündete Kjell der angespannten Menge.
Er sah auf Halvard hinab, der sich mühsam wieder auf die Knie gekämpft hatte.
„Du weigerst dich, ein Schwert zu halten? Gut. Dann wirst du die Hufe des schwarzen Hengstes auskratzen. Wenn du das schaffst, darfst du den Winter über an unserem Feuer sitzen. Wenn nicht… nun, dann wird das Tier erledigen, was mein Schwert nicht durfte.“
Es war ein Todesurteil.
Jeder auf dem Platz wusste das.
Ein gesunder, starker Mann hätte Probleme gehabt, dem ausschlagenden Huf dieses Biestes auszuweichen.
Ein hinkender, schwacher Greis im nassen Schlamm hatte nicht den Hauch einer Chance.
Er würde unter den Hufen zerschmettert werden, und Kjell könnte behaupten, es sei ein tragischer Arbeitsunfall gewesen.
Aus Richtung der Ställe erklang plötzlich das laute, ohrenbetäubende Krachen von splitterndem Holz.
Ein durchdringendes Wiehern zerriss die kalte Winterluft, so wild und wütend, dass einige der Marktfrauen unwillkürlich einen Schritt zurückwichen.
Das schwere Holztor schwang auf.
Drei ausgewachsene, kräftige Männer brauchten ihre gesamte Kraft, um sich gegen die dicken Hanfstricke zu stemmen, die am Halfter des Pferdes befestigt waren.
Das Tier bockte, warf den gewaltigen Kopf in die Höhe und riss die Männer fast von den Füßen.
Sein Atem stand in dichten, weißen Wolken in der kalten Luft.
Das Fell war schwarz wie pech, der Körper muskulös und massiv.
Auf seiner Flanke und seinem Hals zogen sich dicke, blasse Narben entlang – Zeugnisse von Schwerthieben und Pfeilen, die es überlebt hatte.
Es war kein normales Reittier.
Es war eine Kriegsmaschine.
„Zieht ihn in die Mitte!“, kommandierte Kjell, der selbst instinktiv einen Schritt zurückgewichen war, als das Tier wild nach links ausschlug.
Einer der Männer rutschte im Schnee aus und ließ seinen Strick los.
Das Pferd nutzte sofort die Schwäche, stieg auf die Hinterbeine und trat mit den vorderen Hufen bedrohlich in die Luft.
Die Menge auf dem Markt löste sich in Panik auf.
Die Menschen rannten zurück, drückten sich gegen die Hauswände und Stände, um aus der Reichweite der tödlichen Hufe zu kommen.
Die Arena in der Mitte des Marktes war nun völlig leer, bis auf Kjell, seine Krieger, die drei verzweifelt kämpfenden Pferdeführer und Halvard.
Halvard kniete immer noch im Schlamm.
Er hatte sich nicht bewegt.
Er hatte nicht versucht, wegzukriechen.
Sein grauer Kopf war nun gehoben.
Seine Augen, die zuvor stumm und leer gewirkt hatten, waren plötzlich auf das wütende Tier fixiert.
„Gib ihm einen Hufkratzer!“, rief Kjell lachend, obwohl sein Lachen etwas gezwungen klang, da das Tier sich immer näher an sie herankämpfte. „Los, alter Mann! Beweis uns, was du wert bist!“
Ein Krieger warf ein kleines, eisernes Werkzeug in den Dreck vor Halvard.
Halvard ignorierte es völlig.
Seine Augen verließen nicht den wilden, schaumigen Kopf des schwarzen Hengstes.
Er atmete langsam ein, und eine seltsame, fast unmerkliche Veränderung ging durch seinen Körper.
Der gebeugte Rücken schien sich ein winziges Stück zu straffen.
Die zitternden Hände lagen nun ruhig auf seinen Oberschenkeln.
Das Pferd schlug erneut aus, riss den zweiten Strick aus der Hand eines Knechts und drängte den letzten Mann gefährlich nah an einen Holzkarren.
Es schnaubte wütend, warf den Kopf herum – und dann hielt es plötzlich inne.
Mitten in der wildesten Raserei fror das riesige Tier in der Bewegung ein.
Die Ohren, die flach an den Kopf angelegt waren, stellten sich auf.
Die großen, dunklen Augen des Hengstes erfassten die kleine, kniende Gestalt im Matsch.
Der Markt wurde schlagartig totenstill.
Selbst der Wind schien für eine Sekunde den Atem anzuhalten.
Der letzte Knecht ließ den Strick schockiert los, weil kein Zug mehr darauf lag.
Das wilde, mörderische Kriegspferd stand plötzlich völlig frei auf dem Platz.
Es trennten nur noch wenige Schritte das Tier von dem alten Mann.
Kjell riss die Augen auf.
Er legte die Hand auf den Griff seines Schwertes, bereit, zurückzuweichen.
Er erwartete, dass das Pferd nach vorn stürmen und den Alten zu einer blutigen Masse zertrampeln würde.
Das Pferd schnaubte einmal tief durch die Nüstern.
Es senkte den Kopf.
Dann hob es langsam den rechten Vorderhuf und machte einen einzigen, bedächtigen Schritt auf Halvard zu.
Halvard hob langsam die Hand.
Er sagte kein Wort.
Er streckte nur die vernarbte, zitternde Handfläche aus.
Das Pferd machte einen weiteren Schritt.
Das laute, harte Geräusch des Hufs auf dem gefrorenen Holz klang wie ein Donnerschlag in der absoluten Stille des Marktes.
KAPITEL 2
Die Stille auf dem Marktplatz war so vollkommen, dass man das Knistern des schmelzenden Eises unter den Stiefeln der Umstehenden hören konnte.
Niemand wagte es, sich zu bewegen.
Das riesige, schwarze Kriegspferd kniete immer noch.
Sein Kopf ruhte auf dem Boden, ganz in der Nähe von Halvards Hand.
Es war keine Geste der Unterwerfung gegenüber dem Menschen an sich, sondern eine Haltung, die nur ein Tier einnahm, das seinen Reiter wiedererkannt hatte.
Das Tier stieß ein leises, vibrierendes Schnauben aus.
Es war kein wildes Toben mehr.
Es war ein tiefes, fast menschliches Geräusch, das durch die Reihen der Schaulustigen drang.
Kjell stand zwei Schritte entfernt.
Die Farbe in seinem Gesicht war nicht zurückgekehrt.
Er sah den Hengst an, dann Halvard.
Er war wie gelähmt.
„Steh auf!“, brüllte Kjell plötzlich, seine Stimme überschlug sich vor unterdrückter Panik.
Er trat einen Schritt vor und wollte das Zügelende, das im Dreck lag, mit dem Stiefel greifen.
Das Pferd reagierte augenblicklich.
Bevor Kjells Sohle das Leder berühren konnte, schnappte der Kopf des Hengstes nach oben.
Es war keine aggressive Attacke, sondern ein warnendes Aufbäumen.
Der Jarlssohn stolperte rückwärts, verlor das Gleichgewicht und landete unsanft im Matsch.
Ein gedämpftes Lachen ging durch die Menge, wurde aber sofort von Angst erstickt.
Das war kein gewöhnliches Tier.
Das war eine Bestie, die Kjell – den Mann, der alle auf dem Hof regierte – wie einen ungeschickten Jungen lächerlich gemacht hatte.
Halvard richtete sich langsam auf.
Seine Bewegungen waren nicht mehr die eines gebrochenen Greises.
Er stützte sich nicht auf den verbliebenen Stumpf seines Stocks.
Er drückte sich mit einer kontrollierten Kraft aus der Hüfte hoch, die für einen Mann in seinem Alter unmöglich erschien.
Sein Blick war nicht mehr auf den Boden gerichtet.
Er sah nicht zu Kjell.
Er sah dem Pferd in die Augen.
„Ruhe“, sagte Halvard leise.
Es war kein Befehl, der durch den Markt hallte.
Es war nur ein Wort.
Doch das Pferd, das noch vor einer Minute drei Männer durch den ganzen Hof geschleift hatte, entspannte sich sofort.
Es senkte den Kopf wieder, dieses Mal bis auf Augenhöhe des alten Mannes.
Halvard legte seine Hand auf den harten, warmen Kamm des Tieres.
Sein Finger fuhr über eine der hellen Narben, die sich über den Hals des Hengstes zogen.
Es war ein vertrauter Griff.
Die Menschen am Rand des Platzes traten einen weiteren Schritt zurück.
Die Stimmung hatte sich gedreht.
Es war keine Demütigung mehr.
Es war etwas anderes.
Eine dunkle Ahnung breitete sich aus.
„Wer… wer ist dieser Mann?“, flüsterte eine Frau aus der hinteren Reihe.
Sie trug die Kleidung einer Magd, doch ihre Augen waren weit aufgerissen.
„Das ist Halvard, der Netze flickt“, antwortete ein Schmied neben ihr, doch seine Stimme klang unsicher.
Er strich sich nervös über den Bart.
„Netze flicken Männer, die nichts anderes können“, erwiderte die Frau.
„Ein Mann, der dieses Tier zur Ruhe bringt, flickt keine Netze.“
Kjell rappelte sich aus dem Schlamm auf.
Seine Kleidung war ruiniert.
Sein Wolfspelz, der eben noch ein Symbol seiner Macht gewesen war, war mit braunem, übel riechendem Morast befleckt.
Er spürte die Blicke der Dorfbewohner auf sich.
Es war kein Respekt mehr in diesen Augen.
Es war die erste, zarte Regung von Spott.
Er brauchte seine Autorität zurück, sofort.
„Das ist ein Hexenwerk!“, schrie Kjell, und seine Hand fuhr erneut zum Griff seines Schwertes.
„Er hat das Tier verhext! Er ist ein Seid-Wirker, ein Feigling, der mit dunklen Mächten spielt, um sich den Dienst zu entziehen!“
Er wollte das Schwert ziehen, doch Torstein, der Krieger, der ihn zuvor begleitet hatte, legte ihm die Hand auf den Unterarm.
„Halt ein, Herr“, sagte der Krieger leise.
„Sieh dir das Tier an.“
Kjell wollte sich losreißen, doch sein Blick wurde von dem Hengst gefesselt.
Das Pferd ignorierte ihn völlig.
Es war, als wäre der Jarlssohn für das Tier gar nicht mehr vorhanden.
Die gesamte Aufmerksamkeit des massiven Hengstes galt nur dem alten Mann, dessen aschgraues Haar im eisigen Wind wehte.
„Sieh dir die Brandmarkung an, Kjell“, fuhr Torstein fort.
Der Krieger deutete auf die linke Flanke des Pferdes, wo das schwarze Fell von einer kleinen, blassen Narbe durchbrochen war.
Es war ein Zeichen, das durch das dichte Winterfell kaum zu erkennen war.
Es war ein Symbol – zwei gekreuzte Speere, umrahmt von einem Kreis.
Kjell starrte auf das Zeichen.
Sein Mund öffnete sich, doch kein Ton kam heraus.
Er kannte dieses Zeichen nicht.
Aber die älteren Männer in der Menge, die Krieger, die schon mehr als einen Winter im Schildwall gestanden hatten, begannen sich zu regen.
Einer nach dem anderen traten sie aus der Menge hervor.
Es war Hrolf, der alte Waffenmeister des Jarls, der als Erster einen Schritt in den leeren Kreis machte.
Er war ein Mann, dessen Gesicht von Narben gezeichnet war, ein Veteran zahlloser Überfälle.
Er sah aus, als wäre er in Stein gehauen.
Er blickte auf das Pferd.
Dann blickte er auf Halvard.
Hrolf kniff die Augen zusammen.
Er schüttelte leicht den Kopf, als könnte er nicht glauben, was er sah.
„Das ist unmöglich“, murmelte der Alte.
Kjell sah Hrolf an.
„Was ist unmöglich?“, zischte er.
„Sprich, du alter Narr! Was ist das für ein Zeichen?“
Hrolf wandte sich nicht an Kjell.
Er blieb stehen, seine Hand ruhte auf dem Griff seiner Axt, doch er zog sie nicht.
Er verneigte sich leicht.
Es war keine tiefe Verneigung, keine Ehrerbietung vor einem Jarl.
Es war der Gruß, den Krieger vor ihresgleichen zollten.
„Das Pferd trägt das Zeichen der Raben-Schar“, sagte Hrolf mit rauer Stimme, die über den Marktplatz trug.
„Die Schar existiert seit zwanzig Jahren nicht mehr.“
Die Menge hielt kollektiv den Atem an.
Die Raben-Schar.
Jeder, der die alten Lieder kannte, wusste, was das bedeutete.
Es war keine Söldnertruppe.
Es war die Elitegarde des alten Königs, die bei der Schlacht am Eis-Fjord bis zum letzten Mann gefallen war.
Kjell lachte kurz auf, ein schrilles, nervöses Geräusch.
„Die Raben-Schar ist tot!“, rief er. „Das sind Märchen für Kinder am Kamin!“
„Die Männer sind tot“, entgegnete Hrolf, ohne den Blick von Halvard abzuwenden.
„Aber die Tiere… sie haben das Blut der Bestien aus dem Norden. Sie vergessen nicht.“
Kjell spürte, wie der Boden unter seinen Füßen weich wurde.
Die Angst, die ihn zuvor im Griff hatte, verwandelte sich in blinden Zorn.
Er durfte diese Situation nicht verlieren.
Er durfte nicht zulassen, dass ein alter Mann, der nach Fisch und Dreck roch, die Ordnung in seinem Dorf infrage stellte.
„Er ist ein Lügner!“, schrie Kjell und versuchte, seine Würde mit Lautstärke zu erzwingen.
„Er hat das Tier irgendwo gestohlen! Ein Bettler, der sich mit fremden Federn schmückt! Krieger, nehmt ihn fest!“
Er sah zu seinen beiden Begleitern.
Doch sie bewegten sich nicht.
Sie sahen Hrolf an, sie sahen die Menge an, die nun wie eine Mauer um sie herumstand.
Die Menschen auf dem Markt waren nicht mehr die Zuschauer einer Demütigung.
Sie waren Zeugen einer Offenbarung.
Und niemand wollte derjenige sein, der den Mann angriff, der das Tier der Raben-Schar bändigte.
Halvard löste seine Hand von der Mähne des Pferdes.
Er machte einen Schritt auf Kjell zu.
Er hinkte, doch sein Gang hatte eine unverkennbare Würde.
Kjell wich unwillkürlich zurück.
Er spürte den kalten Schweiß auf seinem Rücken.
„Du hast gefragt, ob ich jemals ein Schwert gehalten habe“, sagte Halvard.
Seine Stimme war ruhig, tief und trug eine Autorität, die Kjell noch nie in seinem Leben gehört hatte.
„Ich habe Schwerter gehalten, als deine Vorfahren noch Hütten aus Lehm bauten und nicht wussten, wie man einen Fjord überquert, ohne darin zu ertrinken.“
Kjell wollte kontern, wollte ihn als Wahnsinnigen abstempeln, doch die Kälte in Halvards Augen ließ ihn verstummen.
Das waren keine Augen eines Bettlers.
Das waren Augen, die den Tod gesehen hatten, und zwar oft genug, um ihn nicht mehr zu fürchten.
„Dein Vater“, fuhr Halvard fort, „ist ein gerechter Mann. Er hat mir Gastrecht gewährt, als ich nichts hatte. Ich habe dieses Gastrecht geehrt, indem ich deine Netze geflickt habe, anstatt dich für deine Überheblichkeit zu töten.“
„Du drohst mir?“, fragte Kjell, doch seine Stimme zitterte.
„Ich sage dir nur, wie es ist“, antwortete Halvard.
„Das Pferd gehört dir nicht. Es gehört demjenigen, der es führen kann. Wenn du es heute Abend noch im Stall siehst, dann nur, weil ich es erlaube.“
Halvard wandte sich ab.
Er griff nach dem Zügel des Hengstes.
Das Tier folgte ihm ohne einen einzigen Ruck, als wären sie durch ein unsichtbares Band verbunden.
Sie gingen langsam durch die Menge.
Die Menschen wichen auseinander wie Wasser vor einem Bug.
Niemand lachte.
Niemand flüsterte mehr.
Es herrschte ein respektvolles Schweigen, das fast schon fromm wirkte.
Kjell blieb allein im Dreck stehen.
Er hörte das Klappern der Hufe auf dem Holz.
Er sah, wie die Leute Halvard hinterherblickten, nicht mit Mitleid, sondern mit einer Mischung aus Furcht und Bewunderung.
Sein Plan war gescheitert.
Er hatte den Alten brechen wollen.
Stattdessen hatte er ihn vor dem gesamten Dorf zu einer Legende gemacht.
„Er kommt wieder zurück!“, schrie Kjell der Menge hinterher, doch niemand sah ihn an.
Er drehte sich zu seinen Männern um.
„Warum habt ihr nichts getan?!“, brüllte er sie an.
Torstein sah ihn nur an, dann wandte er sich ab und begann, seine Ausrüstung zu ordnen.
Er hatte kein Interesse mehr daran, Kjells Spielchen zu spielen.
Kjell war allein.
Er blickte auf den Marktplatz, der nun langsam wieder zum Alltag zurückkehrte, aber die Energie war eine andere.
Die Leute redeten, doch sie redeten nicht mehr über Händlerpreise oder Fänge.
Sie redeten über den alten Mann.
Kjell ballte die Fäuste so fest, dass seine Nägel in die Handflächen schnitten.
Er musste etwas tun.
Er musste beweisen, dass der Alte nur ein Betrüger war.
Er musste den Jarl finden.
Sein Vater würde nicht zulassen, dass ein dahergelaufener Bettler die Ordnung im Dorf stört.
Doch als Kjell in Richtung des Langhauses blickte, das stolz auf dem Hügel über der Siedlung thronte, spürte er einen tiefen, eisigen Stich in seiner Brust.
Er wusste nicht, wie er das beweisen sollte.
Er wusste nicht einmal, wer dieser Mann wirklich war.
Und genau diese Unwissenheit war das Schlimmste, was ihm je widerfahren war.
Halvard ging derweil den schmalen Pfad entlang, der zum Rand der Siedlung führte, dort, wo die ärmsten Hütten standen.
Das Pferd trottete hinter ihm her, den Kopf tief gesenkt.
Die Distanz zwischen ihnen und dem Marktplatz wuchs, doch das Gewicht der Blicke der Dorfbewohner klebte noch immer an seinem Rücken.
Halvard spürte das Pochen in seinem Bein.
Die Kälte drang durch die Wolle seiner Tunika, doch es war nichts im Vergleich zu der Kälte, die er in Kjells Augen gesehen hatte.
Er kannte diesen Typ von Mann.
Sie alle wollten Macht, ohne den Preis dafür zu kennen.
Sie alle wollten den Ruhm, ohne das Blut zu vergießen.
Er erreichte seine kleine, baufällige Hütte am Rande des Waldes.
Es war kaum mehr als ein Unterstand aus Holz und Reisig, doch für ihn war es ein Palast im Vergleich zu den Jahren der Flucht.
Er band das Pferd an einen stabilen Pfosten neben der Hütte fest.
Das Tier wieherte leise, ein zufriedener Laut.
Halvard strich ihm über die Nüstern.
„Wir sind hier nicht sicher, alter Freund“, flüsterte er.
„Der Junge ist ein Narr, aber sein Vater ist schlau. Er wird wissen, wer du bist, sobald er dich sieht.“
Das Pferd scharrte mit dem Huf im gefrorenen Boden.
Halvard trat in seine Hütte.
Es war dunkel und roch nach trockenem Gras und altem Leder.
Er setzte sich auf seinen Hocker.
Sein rechtes Bein schmerzte bei jeder Bewegung, eine dauerhafte Erinnerung an einen Kampf, der längst vergessen war.
Er griff unter sein Lager aus Fellen.
Dort, versteckt unter einer losen Holzdiele, lag ein Gegenstand, den er seit Jahren nicht mehr berührt hatte.
Es war kein Schwert.
Es war kein Gold.
Es war ein kleiner, in Leder gewickelter Gegenstand, der sich schwer und kühl in seiner Hand anfühlte.
Er wickelte das Leder auf.
Darin lag eine massive silberne Brosche, geformt wie ein fliegender Rabe.
Sie war kunstvoll gearbeitet, das Silber war an den Kanten abgewetzt, doch das Muster war klar erkennbar.
Das war das Siegel der Raben-Schar.
Das Siegel, das er abgenommen hatte, als er seinen Eid gebrochen und das Schlachtfeld verlassen hatte.
Er hatte geschworen, nie wieder ein Krieger zu sein.
Er hatte geschworen, nur noch zu flicken, zu heilen und zu dienen.
Doch heute hatte er versagt.
Er hatte das Pferd zu sich gerufen.
Er hatte dem Jarlssohn ins Gesicht gesehen und ihm die Wahrheit gesagt.
Und jetzt war die Vergangenheit zurückgekehrt, um ihn einzuholen.
Er hörte Schritte vor der Hütte.
Es war kein schwerer Gang eines Kriegers.
Es war ein vorsichtiger, leiser Schritt.
Halvard steckte die Brosche zurück in ihr Versteck.
„Komm rein“, sagte er, ohne sich umzudrehen.
Die Tür aus grobem Holz schwang langsam auf.
Ein junger Mann trat ein.
Es war der Stallbursche, einer derjenigen, die das Pferd zum Markt gebracht hatten.
Er sah aus, als hätte er Angst, aber seine Augen brannten vor Neugier.
„Sie… sie sagen, du bist der, der die Raben geführt hat“, stammelte der Junge.
„Wer sagt das?“
„Hrolf. Er hat es den anderen erzählt, bevor er ging. Er sagt, er hat dich einmal gesehen, damals, in der Schlacht am Eis-Fjord.“
Halvard schwieg.
Er sah den Jungen an.
Er sah die Ehrfurcht, die noch so jung und unbedarft war.
„Hrolf sollte seine Zunge im Zaum halten“, sagte Halvard leise.
„Ist es wahr?“, drängte der Junge. „Bist du wirklich derjenige, von dem die Lieder erzählen?“
Halvard stand auf.
Er war nun wieder der alte Mann mit dem hinkenden Bein, doch die Aura der Gefahr, die ihn umgab, war immer noch da.
„Die Lieder erzählen viele Geschichten, Junge. Die meisten davon sind Lügen.“
„Aber das Pferd…“
„Das Pferd ist nur ein Tier, das sich an ein altes Gesicht erinnert hat.“
Halvard trat einen Schritt auf den Jungen zu.
„Geh zurück zum Jarl. Sag ihm, du hast nichts gesehen. Sag ihm, ich bin nur ein alter Mann, der seine Netze flickt.“
Der Junge wich zurück, doch er ging nicht.
„Er wird dir nicht glauben. Kjell… Kjell ist wütend. Er wird sich das nicht gefallen lassen. Er wird kommen.“
„Ich weiß“, sagte Halvard.
„Deshalb musst du mir einen Gefallen tun.“
„Was für einen Gefallen?“
Halvard sah ihn lange an.
„Wenn sie kommen, wirst du sagen, dass das Pferd weggelaufen ist. Dass ich nichts damit zu tun hatte.“
„Aber sie werden mir nicht glauben!“
„Sie werden dir glauben, wenn sie sehen, dass das Pferd weg ist.“
Halvard ging zur Tür und sah hinaus.
Der schwarze Hengst stand ruhig da, den Kopf gesenkt, wie eine Statue aus Schatten.
„Ich werde gehen müssen“, sagte Halvard mehr zu sich selbst als zu dem Jungen.
„Und wenn ich gehe, wird das Dorf nicht mehr sicher sein.“
„Warum sagst du das?“, fragte der Junge mit zitternder Stimme.
Halvard sah ihn an.
In seinen Augen lag ein Ausdruck von tiefer Schwermut.
„Weil ich nicht alleine gekommen bin“, sagte Halvard.
„Die Raben-Schar war niemals nur eine Gruppe von Männern. Sie war ein Bündnis. Und ein Bündnis, das einmal geschworen wurde, endet nicht mit dem Tod der Männer.“
Der Junge starrte ihn verständnislos an.
Halvard legte seine Hand auf die Schulter des Jungen.
Es war ein schwerer Griff.
„Geh jetzt. Und sieh dich nicht um.“
Der Junge rannte los, so schnell er konnte.
Halvard blieb an der Tür stehen und sah ihm nach.
Er wusste, dass der Junge zum Jarl laufen würde.
Er wusste, dass Kjell spätestens bei Sonnenuntergang wieder hier sein würde, und dieses Mal nicht allein.
Er ging zurück in die Hütte und nahm seinen Beutel vom Haken.
Er packte nichts Wertvolles ein.
Er nahm nur seinen alten Mantel, ein Stück Brot und den kleinen, in Leder gewickelten Gegenstand.
Er trat nach draußen.
Er löste die Zügel des Pferdes.
Er schwang sich auf den Rücken des Tieres.
Es war eine Bewegung, die er seit zwanzig Jahren nicht mehr gemacht hatte, doch sein Körper erinnerte sich an alles.
Die Muskeln spannten sich an, der Rhythmus war sofort da.
Er war kein alter Mann mehr.
Er war der Reiter.
Er sah ein letztes Mal auf die Hütte zurück.
Es war ein einfaches Leben gewesen.
Es war ein ruhiges Leben gewesen.
Jetzt war es vorbei.
Er lenkte das Pferd in den dunklen Wald, der hinter der Siedlung lag.
Er wusste, wo er hin musste.
Er wusste, wer noch am Leben war.
Und er wusste, dass das Blut, das heute am Markt nicht vergossen worden war, bald in Strömen fließen würde.
Er ritt nicht weg, um zu fliehen.
Er ritt weg, um das zu beenden, was er vor zwanzig Jahren begonnen hatte.
Kjell stand unterdessen im Hof des Jarls, die Hände in die Hüften gestemmt, und wartete auf seinen Vater.
Die Sonne begann bereits hinter den Bergen zu versinken und tauchte den Himmel in ein bedrohliches Blutrot.
Er hatte seine Männer zusammengerufen.
Sie standen hinter ihm, die Äxte griffbereit, die Gesichter starr und unnachgiebig.
Er würde sich nicht demütigen lassen.
Er würde beweisen, dass er der Stärkste war.
„Er wird kommen“, sagte Kjell zu seinen Männern, doch seine Stimme klang unsicher.
„Er muss zurückkommen. Er kann nirgendwo hin.“
Doch er irrte sich.
Das Pferd war weg.
Halvard war weg.
Und das einzige, was im Dorf zurückblieb, war das unruhige Gemurmel der Leute und die dunkle Ahnung, dass ein alter Sturm sich erhoben hatte.
Plötzlich ertönte ein Ruf vom Tor.
Es war kein hornsignal.
Es war ein Schrei eines der Wachen.
Kjell wirbelte herum.
Am Tor des Hofes stand eine Gestalt in den Schatten der Dämmerung.
Es war kein Reiter.
Es war ein Bote, völlig außer Atem, die Kleidung zerrissen.
„Herr!“, rief der Bote, während er in den Hof stolperte.
„Herr, ihr müsst das hören! Ein Reiter… ein Reiter in schwarzer Rüstung wurde an der Grenze gesichtet!“
Kjell erstarrte.
„Was für eine Rüstung?“, fragte er, als hätte er den Verstand verloren.
„Das Zeichen…“, keuchte der Bote. „Zwei gekreuzte Speere. Er sagt, er fordert das Thing ein.“
Kjell wurde kreidebleich.
Die Raben-Schar.
Sie waren nicht tot.
Sie waren zurück.
KAPITEL 3
Das Dorf atmete schwer. Die Luft, die normalerweise nach frischem Heu, Fisch und dem vertrauten Rauch der Feuerstellen roch, war dick und stickig. Es war eine Angst, die sich nicht in einem lauten Aufschrei entlud, sondern in einem stummen, beklemmenden Schweigen, das jeden Winkel der Siedlung erfasste.
Kjell stand auf dem Hofplatz, die Hände fest in die Ledergürtel gegraben. Seine Fingerknöchel waren weiß. Er starrte auf die Stelle, an der vor wenigen Stunden noch der alte Mann gekniet hatte. Jetzt war dort nur noch gefrorener Schlamm, in dem die Spuren der Hufe des schwarzen Hengstes wie Wunden in der Erde klafften.
„Er ist weg“, sagte Torstein hinter ihm. Der Krieger klang nicht erleichtert. Er klang, als würde er einen nahenden Sturm ankündigen.
„Er ist nicht weit“, zischte Kjell. „Er humpelt. Er ist ein alter Mann, der nur vorgibt, etwas anderes zu sein. Ein Bettler, der sich eine Legende ausgedacht hat, um nicht zu verhungern.“
Torstein antwortete nicht. Er sah sich in der Menge um. Die Leute mieden seinen Blick. Als Kjell sich umdrehte, sah er, wie die Handwerker an ihren Ständen innehatten. Sie sprachen nicht miteinander. Sie warteten. Sie beobachteten. Und in ihren Augen lag nicht die gewohnte Furcht vor dem Sohn des Jarls. Es war etwas anderes. Es war die stille Abwartehaltung von Menschen, die wissen, dass sich der Wind gedreht hat.
Kjell spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt. Er hatte das Dorf immer durch Stärke regiert, durch die Angst, die sein Vater – und damit auch er – ausstrahlte. Doch diese Angst war plötzlich wertlos geworden.
Er schritt auf den Schmied zu, der gerade einen glühenden Eisenstab aus der Esse zog.
„Du!“, rief Kjell. Der Schmied hob den Kopf. Sein Gesicht war rußig, seine Augen jedoch wach. „Du hast heute den ganzen Tag kein Eisen geschmiedet. Warum nicht?“
Der Schmied legte den Stab auf den Amboss. Er schlug nicht darauf ein. „Die Kohlen waren nicht heiß genug, Herr.“
„Lüge!“, donnerte Kjell. „Du hast Angst, dass ich dir dein Eisen wegnehme, wenn du nicht tust, was ich sage. Hast du Angst vor dem alten Mann?“
Der Schmied schwieg. Er nahm den schweren Hammer und legte ihn beiseite. „Ich habe Angst vor dem, was kommt, wenn man Namen ausspricht, die besser im Grab geblieben wären, Kjell.“
Kjell wollte zuschlagen, wollte das hämische Grinsen aus dem Gesicht des Mannes prügeln. Doch eine Hand legte sich auf seine Schulter. Sie war schwer und fest wie ein Schraubstock.
Kjell wirbelte herum. Vor ihm stand sein Vater, der Jarl. Der alte Mann war nicht groß, aber seine Präsenz füllte den gesamten Platz aus. Er trug keinen Prunkschmuck, nur das einfache, schwere Schwert an seiner Seite und den Blick, der in dreißig Jahren Schlachten und Verhandlungen gestählt worden war.
„Genug“, sagte der Jarl. Seine Stimme war nicht laut, aber sie war absolut.
„Vater, dieser… dieser Betrüger hat das Dorf verhext!“, versuchte Kjell zu argumentieren, doch seine Stimme klang vor seinem Vater plötzlich dünn und brüchig.
„Er hat niemanden verhext“, entgegnete der Jarl. Er blickte auf den leeren Platz. „Er hat nur das zurückgeholt, was ihr längst vergessen habt. Respekt vor dem, was Blut kostet.“
„Er ist ein Feigling!“, schrie Kjell. „Er hat sein ganzes Leben nichts getan!“
„Und doch“, der Jarl trat einen Schritt näher, „hat er das Tier gebändigt, an dem du gescheitert bist. Geh in die Halle, Kjell. Trink deinen Met und lerne zu schweigen. Wir werden das Thing einberufen. Morgen wird sich zeigen, wer er ist.“
„Das Thing?“, Kjell lachte ungläubig. „Du willst ihm eine Bühne geben? Er wird uns alle lächerlich machen!“
„Wenn er die Wahrheit spricht, Kjell, dann ist es keine Bühne. Dann ist es ein Urteil.“
Der Jarl wandte sich ab und ging in Richtung des Langhauses. Kjell blieb zurück, umringt von Kriegern, die ihn nicht mehr ansahen. Er spürte, wie die Schlinge sich zuzog. Ein Thing-Urteil war keine Sache, die er mit Gewalt erzwingen konnte. Dort saßen die Ältesten, dort saß sein Vater. Wenn der Alte wirklich das Zeichen der Raben trug, würden sie nicht ihn, Kjell, unterstützen. Sie würden den Mann schützen, der einst unter ihrem Banner gestanden hatte.
Er musste handeln. Er musste den Beweis erbringen, dass der Mann ein Lügner war, bevor das Thing begann.
Kjell sah Torstein an. „Wir gehen zum Waldrand. Er hat dort seine Hütte. Wir finden ihn, bevor die Nacht vorbei ist.“
„Der Jarl hat es verboten“, sagte Torstein.
„Der Jarl ist alt“, entgegnete Kjell mit eisiger Stimme. „Er verliert den Verstand. Wenn wir den Alten heute Nacht aus dem Dorf schaffen, ist das Problem morgen beim Thing gelöst. Er wird einfach… nicht erscheinen.“
Torstein zögerte. Der Krieger hatte Familie im Dorf. Er wollte keinen Ärger mit dem Jarl. Doch der Blick, den Kjell ihm zuwarf, ließ keinen Raum für Diskussionen. Es war der Blick eines Mannes, der alles zu verlieren hatte.
Halvard wusste, dass sie kommen würden.
Er saß in seiner kleinen, baufälligen Hütte, die nur noch eine Hülle aus Holz und Reisig war. Er hatte seine wenigen Habseligkeiten zusammengepackt. Es war nicht viel. Ein Stück Brot, ein abgewetztes Stück Leder, in das seine Brosche gewickelt war, und ein Dolch, den er seit zwanzig Jahren nicht mehr offen getragen hatte.
Er hatte das Pferd bereits im Unterholz versteckt. Er würde nicht fliehen. Er würde sich der Vergangenheit stellen.
Das war das Versprechen, das er sich selbst gegeben hatte, als er damals das Schlachtfeld am Eis-Fjord verlassen hatte. Er hatte den Eid gebrochen, ja. Er war geflohen, als seine Brüder starben. Er hatte versucht, ein Leben in der Anonymität aufzubauen, in der Hoffnung, dass das Blut an seinen Händen irgendwann verblassen würde.
Doch man kann nicht vor dem weglaufen, was man ist.
Er hörte das Knacken von Ästen im Unterholz. Es waren keine vorsichtigen Schritte. Es war das Trampeln von Männern, die dachten, sie seien die Jäger.
Halvard stand auf. Sein Bein schmerzte, doch der Schmerz war jetzt ein vertrauter Begleiter. Er erinnerte ihn daran, dass er noch lebte.
Er trat aus der Hütte.
Die Dämmerung war bereits fortgeschritten. Die Bäume warfen lange, verzerrte Schatten, die wie Finger nach ihm griffen.
Kjell und drei seiner Männer traten aus dem Dunkel hervor. Sie hatten die Schwerter gezogen. Das Metall blitzte im fahlen Licht der Mondsichel auf.
„Du dachtest wohl, du kommst davon“, sagte Kjell. Er wirkte atemlos, seine Brust hob und senkte sich. Er hatte gerannt. „Du dachtest, die Geschichte mit der Raben-Schar rettet dich.“
„Die Geschichte rettet niemanden“, sagte Halvard ruhig. Er hatte die Hände in den Ärmeln seines Mantels. „Nicht mich. Und ganz sicher nicht dich.“
„Halt den Mund!“, brüllte Kjell. „Tötet ihn. Bringt es hinter euch.“
Die drei Männer zögerten. Sie sahen Halvard an. In diesem Licht wirkte der alte Mann anders. Seine gebeugte Haltung war verschwunden. Er stand da, nicht wie ein Bettler, sondern wie jemand, der weiß, dass sein Ende gekommen ist – und der sich darauf freut.
„Ich habe gesagt: Tötet ihn!“, schrie Kjell, als die Männer nicht sofort handelten.
Einer der Männer machte einen Schritt vor. „Er ist unbewaffnet, Kjell. Das ist kein Kampf.“
„Er ist ein Verräter!“, schrie Kjell. „Er hat den Jarl belogen!“
Halvard zog die Hände aus den Ärmeln. In seiner Rechten hielt er kein Schwert. Er hielt die silberne Brosche, die wie ein kleiner, toter Rabe in seiner Handfläche lag.
„Euer Vater weiß, wer ich bin“, sagte Halvard leise. „Er weiß es seit dem Tag, als ich vor seinem Tor stand und um Arbeit bat.“
Kjell erstarrte. „Was?“
„Warum glaubst du, hat er mich aufgenommen? Warum glaubst du, hat er mir erlaubt, am Rande seines Landes zu bleiben? Dein Vater ist nicht naiv. Er wusste, dass die Vergangenheit irgendwann anklopfen würde.“
„Lügner!“, schrie Kjell, doch in seiner Stimme schwang nun die nackte Angst mit.
„Wenn du mich jetzt tötest“, fuhr Halvard fort, ohne auf die Beleidigung einzugehen, „dann besiegelst du das Schicksal dieses Hofes. Die Raben-Schar ist nicht tot, Kjell. Wir sind nur alt geworden. Und wir haben Freunde, die nicht vergessen haben.“
Halvard trat einen Schritt auf Kjell zu. Die Männer wichen unwillkürlich zurück.
„Kjell, hör auf“, sagte einer der Krieger. „Wir gehen zurück. Das ist es nicht wert.“
„Wir gehen nicht zurück!“, schrie Kjell. Er war außer sich vor Wut und Verzweiflung. Er konnte nicht zulassen, dass seine Weltanschauung – die Welt, in der er der Starke war und der Alte der Schwache – in sich zusammenbrach.
Er stürmte auf Halvard zu.
Es war kein eleganter Angriff. Es war die verzweifelte, rohe Gewalt eines jungen Mannes, der keine Ahnung hatte, was er tat.
Halvard bewegte sich nicht. Er wartete.
Im letzten Moment, als Kjell sein Schwert schwang, trat Halvard zur Seite. Es war eine Bewegung, die so präzise und ökonomisch war, dass sie beinahe unnatürlich wirkte. Er nutzte Kjells Schwung gegen ihn.
Mit einem kurzen Stoß gegen Kjells Schulter brachte er den Jungen aus dem Gleichgewicht. Kjell stolperte, verlor den Halt im unebenen Boden und schlug hart auf den Waldboden auf. Das Schwert flog aus seiner Hand und landete im hohen Gras.
Stille senkte sich über die Lichtung.
Kjell lag im Dreck, das Gesicht vor Wut und Scham verzerrt. Er versuchte, nach seinem Schwert zu greifen, doch Halvard war bereits bei ihm. Er setzte seinen Fuß auf Kjells Hand, nicht mit Gewalt, sondern mit einer absoluten Bestimmtheit.
„Lern zu kämpfen, Junge“, sagte Halvard leise. „Oder lern zu dienen. Beides ist ehrenhafter als das, was du hier versuchst.“
Kjell sah auf. Er keuchte. „Mein Vater wird dich hängen lassen. Er wird das gesamte Dorf gegen dich aufbringen!“
„Dein Vater“, sagte Halvard, „wird dich morgen vor dem Thing fragen, warum du gegen seine Befehle gehandelt hast.“
Er nahm den Fuß von Kjells Hand.
„Geh. Und nimm deine Männer mit. Wenn du morgen wieder versuchst, mich zu töten, wird es nicht ich sein, der dich aufhält.“
Kjell starrte ihn an. Er war besiegt, und er wusste es. Er stand auf, klopfte sich den Dreck von den Kleidern, doch er konnte Halvard nicht in die Augen sehen. Er drehte sich um und ging, ohne ein Wort zu sagen. Seine Männer folgten ihm, ohne sich umzusehen.
Halvard blieb allein auf der Lichtung zurück.
Er atmete tief ein. Der kalte Waldwind fuhr durch seine Haare.
Er war nicht mehr sicher. Das wusste er. Kjell war ein Feigling, doch Feiglinge waren die gefährlichsten Gegner, weil sie zu allem fähig waren, wenn sie in die Enge getrieben wurden.
Er blickte auf die Brosche in seiner Hand.
Der Rabe wirkte stumpf im Mondlicht.
Er hatte heute nicht gekämpft, um zu gewinnen. Er hatte gekämpft, um zu überleben. Doch er wusste, dass das morgen nicht mehr ausreichen würde.
Er ging zurück in die Hütte, holte seinen Mantel und den kleinen Beutel.
Er trat hinaus in die Nacht. Er musste das Dorf verlassen, bevor der Jarl die Situation weiter eskalieren ließ. Doch er würde nicht fliehen. Er würde sich an den Ort begeben, an dem alles begonnen hatte.
Er wusste, wo sie waren. Die Männer, die mit ihm am Eis-Fjord gestanden hatten. Die wenigen, die überlebt hatten und sich in die Einsamkeit der Berge zurückgezogen hatten.
Er pfiff leise.
Kurz darauf löste sich ein Schatten aus dem Dunkel. Das Pferd kam auf ihn zu. Es schnaubte, als würde es seine Stimmung verstehen.
Halvard schwang sich auf den Rücken des Tieres. Sein Bein schmerzte bei der Bewegung, doch er biss die Zähne zusammen.
Er ritt nicht in Richtung der Siedlung. Er ritt nach Norden, in die tiefen, unberührten Wälder, wo die Legenden noch lebten und die Raben noch immer über die Schlachtfelder kreisten.
Unterdessen saß der Jarl in seiner Halle. Er hatte das Feuer niederbrennen lassen. Er beobachtete die Glut, wie sie langsam erlosch.
Er wusste, dass Kjell in den Wald gegangen war. Er wusste, dass er zurückgekehrt war, ohne den Alten.
Die Tür der Halle schwang auf. Kjell trat ein, das Gesicht bleich, die Kleidung voller Walderde. Er versuchte, so zu tun, als wäre nichts passiert, doch sein Zittern verriet ihn.
„Du hast ihn nicht gefunden“, sagte der Jarl, ohne sich umzudrehen.
„Er… er ist geflohen“, sagte Kjell. „Er hat sich im Wald versteckt.“
Der Jarl stand auf. Er trat in den Lichtkegel der absterbenden Glut. Sein Gesicht war eine Maske aus Stein.
„Du hast gegen mein Verbot gehandelt, Kjell. Du hast die Ehre unserer Familie in den Dreck gezogen, indem du einen Gast – egal wer er ist – im Dunkeln angegriffen hast.“
„Er ist kein Gast!“, schrie Kjell. „Er ist eine Gefahr!“
„Er ist eine Gefahr für dich“, entgegnete der Jarl. „Weil er das ist, was du niemals sein wirst. Ein Krieger, der sein Wort hält.“
Der Jarl trat vor seinen Sohn. „Morgen wird das Thing stattfinden. Und du wirst dich rechtfertigen. Vor den Ältesten. Vor dem ganzen Dorf.“
„Und wenn ich mich weigere?“, fragte Kjell, seine Stimme zittrig.
„Dann“, sagte der Jarl, „wirst du nicht mehr mein Sohn sein. Dann wirst du das Dorf verlassen müssen. Ohne Schwert, ohne Namen, ohne Erbe.“
Kjell wollte antworten, doch die Stärke des Jarls erstickte jeden Protest. Er sah seinen Vater an, den Mann, den er sein ganzes Leben lang versucht hatte zu beeindrucken, und erkannte zum ersten Mal, dass er ihn nicht nur nicht beeindruckt hatte – er hatte ihn enttäuscht.
Kjell ging aus der Halle, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Er ging in seine eigene Kammer, doch er konnte nicht schlafen.
Er hatte verloren.
Doch in seinem Kopf drehte sich ein neuer, gefährlicher Plan.
Wenn das Thing morgen nicht zu seinen Gunsten ausging, wenn der Alte dort auftauchte und die Wahrheit erzählte, dann würde er alles verlieren.
Er musste den Alten vorher finden.
Er musste ihn zum Schweigen bringen.
Und er wusste, wie.
Er rief einen seiner treuesten Knechte zu sich. „Bring mir die Pferde“, flüsterte er. „Wir reiten heute Nacht los. Wir finden ihn, bevor die Sonne aufgeht.“
„Herr, der Jarl wird…“
„Der Jarl wird schlafen!“, herrschte Kjell ihn an. „Tue, was ich sage!“
Der Knecht nickte und verschwand.
Kjell zog sich seine schwerste Rüstung an. Er legte das Schwert an, das er heute im Wald verloren hatte, doch er nahm einen Dolch dazu. Einen Dolch, der nicht aus dieser Region stammte. Einen Dolch, der giftig war, wenn man die Klinge behandelte.
Er wollte kein Duell. Er wollte ein Ende.
Er ritt aus dem Dorf, während alles schlief. Die Kälte biss in sein Gesicht, doch sein Zorn brannte heißer.
Er würde den Alten finden. Er würde den Raben zum Schweigen bringen.
Was er nicht wusste: Halvard ritt nicht allein.
Als Kjell den Waldrand erreichte, hörte er ein Geräusch. Es war kein Pferdehuf.
Es war das Schlagen von Flügeln.
Ein Rabe landete auf einem Ast direkt über ihm. Er krächzte leise, ein Geräusch, das wie ein Lachen klang.
Kjell sah hoch. Sein Pferd scheute. Er zügelte es, doch das Tier war nervös.
Ein zweiter Rabe landete neben dem ersten. Dann ein dritter.
Innerhalb weniger Augenblicke war der Baum über ihm schwarz vor Vögeln.
Sie beobachteten ihn. Sie warteten.
Kjell spürte, wie ihm die Nackenhaare zu Berge standen.
Das war kein Zufall.
Das war ein Vorzeichen.
Und er wusste, dass der Weg, den er eingeschlagen hatte, in eine Dunkelheit führte, aus der er vielleicht nicht zurückkehren würde.
KAPITEL 4
Der Morgen des Things brachte keine Erwärmung. Ein beißender Wind fegte über den Thing-Platz, einen natürlichen Kessel aus Stein und Erde, der seit Generationen als Ort für Gerechtigkeit und Urteile diente. Der Himmel war bleigrau, und die Luft roch nach feuchtem Boden und dem Schweiß der Männer, die bereits in dichten Gruppen um die Steinsetzung herumstanden.
Kjell stand in der Mitte des Kreises. Er trug seine feinste Rüstung, doch sie wirkte an ihm wie eine Verkleidung. Sein Gesicht war blass, die Augen tief in die Höhlen gefallen. Er hatte die ganze Nacht nicht geschlafen, und jeder Schritt, den er auf dem gefrorenen Boden machte, wirkte überhastet und unsicher. Seine Männer standen hinter ihm, doch sie hielten einen respektvollen Abstand. Die Aura der Unbesiegbarkeit, die ihn einst umgeben hatte, war verflogen.
Die Menge murmelte. Es waren keine wütenden Rufe, sondern ein vorsichtiges Flüstern. Alle Augen waren auf den Eingang des Thing-Platzes gerichtet.
Dann teilte sich die Menge.
Halvard kam den Pfad herauf. Er ging nicht mehr so, wie er auf dem Markt gegangen war. Er humpelte zwar immer noch, doch sein Rücken war gerade, und sein Kopf erhoben. Er trug keinen Pelzmantel, sondern eine einfache, saubere Tunika aus grober Wolle. An seinem Gürtel hing kein Schwert, doch in seiner rechten Hand hielt er etwas, das im trüben Licht silbern aufblitzte.
Als er den Kreis betrat, trat absolute Stille ein.
Kjell straffte die Schultern. „Da ist er!“, rief er, und seine Stimme überschlug sich fast. „Er ist gekommen, um uns weiter zu belügen! Er ist ein Dieb und ein Feigling, der mein Dorf in den Ruin treibt!“
Halvard blieb in der Mitte stehen. Er sah Kjell nicht einmal an. Sein Blick galt dem Jarl, der auf dem erhöhten Steinsitz am Kopfende des Kreises saß.
Der Jarl sah müde aus. Er hatte die Augen geschlossen, als wolle er die Welt um sich herum ausblenden. Als er sie öffnete, lag eine unendliche Schwere darin.
„Halvard“, sagte der Jarl mit einer Stimme, die wie Kies auf Stein klang. „Du bist dem Ruf gefolgt.“
„Einem Eid, der gebrochen wurde, folgt man immer nach Hause“, antwortete Halvard. Seine Stimme war ruhig und fest.
Er trat einen Schritt vor und öffnete seine Hand. Auf seiner flachen Handfläche lag die Brosche, geformt wie ein fliegender Rabe. Das Silber war alt, die Kanten abgewetzt, doch in dem grauen Licht schien das Zeichen zu glühen.
Ein Raunen ging durch die Menge. Hrolf, der Waffenmeister, trat einen Schritt vor. Er nahm die Brosche nicht, doch er beugte das Knie. Es war keine Geste der Unterwürfigkeit gegenüber einem Jarl, sondern der Respekt vor einem, der das Überleben eines Massakers verkörperte.
„Die Raben-Schar“, murmelte Hrolf laut genug, dass es jeder hören konnte. „Ich habe sie gesehen. Am Eis-Fjord. Das ist kein Dieb. Das ist der Mann, der den Rückzug deckte, als alle anderen schon in der Hölle waren.“
Kjell lachte, ein hohles, verzweifeltes Geräusch. „Er hat sie gestohlen! Er ist ein Leichenfledderer!“
„Halt den Mund, Kjell“, sagte der Jarl. Die Worte waren leise, doch sie trafen Kjell wie ein Schlag ins Gesicht.
Der Jarl stand auf. Er trat in die Mitte des Kreises. Er sah seinen Sohn an, und in diesem Blick lag keine väterliche Liebe mehr. Da war nur noch das Urteil eines Richters.
„Wir haben dich gestern gewarnt“, sagte der Jarl. „Das Thing ist ein Ort der Wahrheit. Und die Wahrheit ist heute ans Licht gekommen.“
„Welche Wahrheit?“, schrie Kjell, der die Kontrolle über sich verlor. „Dass ein alter Mann mit einem alten Schmuckstück hierherkommt und behauptet, er wäre ein Held?“
„Die Wahrheit“, sagte Halvard und trat nun endlich auf Kjell zu, „dass du gestern Nacht den Frieden meines Hauses gebrochen hast. Dass du mit drei Männern in den Wald geritten bist, um einen Gast deines Vaters zu ermorden, weil dein Stolz nicht ertragen konnte, dass jemand dir die Wahrheit über dich selbst gesagt hat.“
Die Stille auf dem Thing-Platz wurde unerträglich. Die Männer hinter Kjell, die mit ihm im Wald gewesen waren, senkten die Köpfe. Einer von ihnen, der jüngste, trat einen Schritt vor.
„Er hat uns befohlen, ihn zu töten“, sagte der Krieger leise. „Er wollte nicht, dass der Jarl die Wahrheit erfährt.“
Kjell sah sich um, als wäre er in einem Käfig gefangen. „Sie lügen! Alle lügen! Sie haben sich gegen mich verschworen!“
Der Jarl trat vor seinen Sohn. Er legte seine Hand auf den Griff seines Schwertes, doch er zog es nicht. „Du hast das Gastrecht verletzt, Kjell. Du hast einen Mann angegriffen, der unter meinem Schutz stand. Nach den Gesetzen unseres Volkes ist das ein Bruch des Friedens. Ein Bruch, der mit dem Tod bestraft werden kann.“
Kjell wurde kreidebleich. Er starrte seinen Vater an. „Du… du würdest mich töten? Für einen Fremden?“
„Ich würde dich töten, wenn du ein Feigling wärst, der hinter dem Rücken eines Mannes mordet, um sein eigenes Gesicht zu wahren“, sagte der Jarl. „Das hast du getan. Aber du bist mein Sohn. Und deshalb werde ich dich nicht töten.“
Er machte eine Pause. Die Luft schien stillzustehen.
„Du hast dein Schwert und deinen Namen verwirkt“, sagte der Jarl, und jede Silbe war wie ein Urteilsspruch. „Du wirst diesen Hof verlassen. Nicht als Sohn des Jarls, sondern als einfacher Knecht. Du wirst auf die Felder gehen, du wirst die Netze flicken, du wirst die Ställe ausmisten. Du wirst lernen, was es heißt, den Boden zu bearbeiten, den du so verachtet hast. Und erst, wenn du gelernt hast, zu dienen, ohne zu fordern, wirst du wieder das Recht haben, dich als Krieger zu bezeichnen.“
Kjell wollte schreien, wollte protestieren, doch als er in das Gesicht seines Vaters sah, erkannte er die Endgültigkeit. Er war geschlagen. Nicht durch ein Schwert, sondern durch die Wahrheit.
Die Krieger, die ihn gestern noch unterstützt hatten, traten einen Schritt zurück. Sie sahen ihn nicht mehr an. Sie sahen zu Halvard.
Kjell wandte sich ab. Er ging nicht als Held, er ging nicht als Verfolgter. Er ging als ein Mann, der gerade alles verloren hatte, was er für Macht hielt. Er verließ den Thing-Platz, ohne sich noch einmal umzusehen.
Halvard blieb in der Mitte stehen. Er sah zu, wie Kjell verschwand. Kein Triumphgefühl stieg in ihm auf. Nur eine tiefe, bleierne Erschöpfung.
Der Jarl trat zu ihm. Er sah auf den alten Mann hinab.
„Du könntest hier bleiben, Halvard“, sagte der Jarl. „Du hättest einen Platz an meinem Tisch. Als Berater. Als jemand, der weiß, was Ehre wirklich bedeutet.“
Halvard sah auf den Jarl. Er sah die Einsamkeit in dessen Augen. Der Jarl hatte seinen Sohn verloren, auch wenn dieser noch am Leben war.
„Ich danke dir“, sagte Halvard leise. „Aber meine Zeit als Krieger und als Berater ist vorbei. Ich habe zu viele Raben fliegen sehen. Ich will nur noch die Stille.“
Er machte eine kleine Verbeugung, eine Geste unter Gleichen. Dann wandte er sich um.
Der schwarze Hengst stand am Rand des Thing-Platzes. Er wartete. Er war nicht mehr das wilde Tier, das den Markt in Angst und Schrecken versetzt hatte. Er war ruhig, fast sanft.
Halvard ging zu ihm. Er schwang sich in den Sattel. Die Bewegung fiel ihm schwerer als am Vortag, doch er tat sie mit einer Würde, die jeden Anwesenden im Innersten berührte.
Er ritt aus dem Dorf hinaus.
Er ritt den Weg, den er gekommen war, doch dieses Mal war er kein Bettler mehr. Er war ein Mann, der seinen Frieden mit der Vergangenheit gemacht hatte.
Er blickte nicht zurück auf den Hof des Jarls. Er blickte nach vorne, wo der Horizont sich in ein mildes Blau färbte. Die Sonne begann hinter den Bergen aufzugehen.
Es würde ein harter Winter werden. Das wussten alle. Doch heute fühlte sich die Welt zum ersten Mal seit vielen Jahren richtig an.
Er ließ das Dorf hinter sich. Er ließ den Schmerz und den Zorn hinter sich. Er ritt in die Weite, und mit jedem Schritt, den das Pferd machte, verblasste das Bild des Raben, das er so lange in seinem Herzen getragen hatte.
Er war nicht mehr Halvard, der Netzflicker. Er war nicht mehr Halvard, der Krieger der Raben-Schar.
Er war einfach nur Halvard.
Und das war genug.
ENDE
