Bei einem nächtlichen Überlebensmarsch wurde die junge Soldatin von ihrem sadistischen Ausbilder gnadenlos in den Schlamm gestoßen. Sie weinte in der Dunkelheit, als plötzlich der Boden einbrach und sie in einen schwarzen Abgrund stürzte. Hustend zündete sie ein Streichholz an, doch das flackernde Licht enthüllte keine Höhle, sondern ein blutverschmiertes Krankenzimmer mit ihrem totgeglaubten Verlobten auf dem OP-Tisch.

KAPITEL 1

Der Regen peitschte mir ins Gesicht wie tausend winzige Nadeln. Meine Muskeln brannten, meine Lunge brannte, mein ganzer verdammter Körper flehte mich an, einfach aufzugeben und im Schlamm liegen zu bleiben.

Wir waren seit achtundvierzig Stunden ununterbrochen auf den Beinen. Der berüchtigte “Höllenmarsch” von Fort Braxton. Ein gnadenloses Überlebenstraining, das nur einen einzigen Zweck hatte: aussortieren. Wer hatte das Zeug zum Elite-Soldaten, und wer würde weinend nach Hause zu seiner Mutter rennen?

Aber für Sergeant Miller war es weit mehr als das. Für ihn war dieser Marsch ein persönliches Spiel. Ein sadistisches Theaterstück, in dem er der Regisseur war und wir seine wehrlosen, zitternden Marionetten. Und heute Nacht, in diesem gottverlassenen Waldgebiet bei strömendem Regen, hatte er sich mich als sein Hauptopfer ausgesucht.

“Beweg deinen wertlosen Hintern, Parker!”, brüllte Miller durch das Tosen des Sturms. Seine Stimme überschlug sich fast vor purer Verachtung. Sie schnitt durch die kalte Luft wie ein Messer.

Ich stolperte. Mein fünfunddreißig Kilo schwerer Rucksack fühlte sich an, als hätte man ihn mit Blei gefüllt. Jeder Schritt war ein Kampf gegen die Schwerkraft. Der Schlamm unter meinen Stiefeln war wie Trecksand, der mich bei jeder Bewegung tiefer in den Boden saugte, als wollte die Erde selbst mich verschlingen.

Mein Atem ging stoßweise. Ein stechender Schmerz durchfuhr meine linke Seite, aber ich biss die Zähne so fest zusammen, dass mein Kiefer knackte. Ich durfte ihm diese Genugtuung nicht geben. Nicht Miller. Nicht dem Mann, der mich seit dem ersten Tag in diesem Camp auf dem Kieker hatte. Er wartete nur darauf, dass ich zerbrach.

“Was ist los, Parker? Vermisst du deinen kleinen Freund? Oh, warte…”, Millers Gesicht tauchte plötzlich direkt vor mir auf. Seine harten, eckigen Züge wurden für einen Sekundenbruchteil von einem Blitz erhellt, der über den nachtschwarzen Himmel zuckte. Ein grausames, selbstgefälliges Grinsen verzerrte seinen Mund. “…der ist ja tot.”

Die Worte trafen mich härter als jeder physische Schlag. Es war ein Schlag in die Magengrube, der mir die letzte Luft raubte. Mark. Mein Mark. Mein Verlobter. Der einzige Grund, warum ich mich überhaupt für diese verdammte Einheit gemeldet hatte. Er war vor genau sechs Monaten bei einem verdeckten Einsatz in Übersee gefallen. Ein geschlossener Sarg. Ein formelles, vorgefertigtes Kondolenzschreiben mit der Unterschrift eines Generals, der Mark nicht einmal gekannt hatte. Das war alles, was mir von unserer gemeinsamen Zukunft geblieben war.

Der Schmerz, den ich so mühsam in die dunkelste Ecke meines Herzens verbannt und mit militärischer Disziplin überdeckt hatte, brach mit voller Wucht wieder auf. Heiße Tränen stiegen in meine Augen und mischten sich mit dem eiskalten Regen auf meinen Wangen.

“Halten Sie… seinen Namen… aus dem Spiel”, presste ich mühsam hervor. Meine Stimme zitterte, nicht vor der durchdringenden Kälte, sondern vor einer ohnmächtigen, brodelnden Wut, die mich von innen heraus zu verbrennen drohte.

Millers Grinsen wurde nur noch breiter. Er genoss das. Er labte sich regelrecht an meiner Verzweiflung, wie ein Vampir an frischem Blut.

“Er war schwach, Parker”, spuckte er mir die Worte förmlich ins Gesicht. Sein warmer Atem roch nach Kaffee und Kautabak. “Genauso schwach wie du. Er ist verreckt wie ein räudiger Hund im Wüstensand, weil er nicht das Zeug dazu hatte, das zu tun, was nötig war. Er war eine Enttäuschung für dieses Land.”

Ein roter Schleier legte sich über meine Sicht. Die jahrelange Disziplin, das endlose Training, der Respekt vor dem Rang – all das löste sich in einem einzigen Wimpernschlag in Luft auf. Ich dachte nicht mehr nach. Ich reagierte nur noch, angetrieben von rohem, animalischem Instinkt. Mit einem wilden Schrei stürzte ich mich auf ihn, die Fäuste geballt, bereit, diesem arroganten Mistkerl das Grinsen aus dem Gesicht zu prügeln.

Aber ich war erschöpft. Halb verhungert. Ein Geist, der sich nur noch durch pure Willenskraft auf den Beinen hielt. Und er war frisch, ausgeruht und auf genau diesen Moment vorbereitet.

Er wich meinem unbeholfenen, vorhersehbaren Angriff mühelos aus. Ein einfacher Schritt zur Seite reichte. Bevor ich überhaupt begreifen konnte, was passierte, spürte ich seine massiven Hände an meinem Kragen. Er packte die durchnässte Uniform so fest, dass mir die Luft abgeschnürt wurde. Seine Augen funkelten vor purer, unbändiger Bosheit.

“Du wagst es, mich anzugreifen, Rekrut?”, zischte er gefährlich leise.

Dann stieß er mich. Nicht einfach nur ein Schubser. Es war ein brutaler, gewaltiger Stoß, in den er die ganze Kraft seines muskulösen Körpers legte.

Ich flog buchstäblich rückwärts durch die Luft. Der schwere Rucksack riss mich gnadenlos nach unten. Ich ruderte mit den Armen, fand aber keinen Halt. Ich landete mit einem ohrenbetäubenden Platschen im tiefsten, schwärzesten Schlammloch des gesamten Pfades.

Der Aufprall trieb mir die Luft mit einem hässlichen Keuchen aus den Lungen. Die kalte, schlammige Brühe schoss mir in Nase und Mund. Ich hustete, würgte, kämpfte panisch um Sauerstoff, während ich versuchte, mich nicht in der Pfütze zu ertränken. Der Dreck war durch meinen Sturz meterweit gespritzt und hatte die Stiefel und Hosenbeine der anderen Rekruten getroffen. Sie standen wie angewurzelt in einem weiten Halbkreis um uns herum, beleuchtet von den zitternden Strahlen ihrer eigenen Taschenlampen.

Niemand sagte ein Wort. Niemand rührte sich. Die Atmosphäre war elektrisch aufgeladen. Die Angst vor Miller hatte sie alle gelähmt. Sie wussten: Wer jetzt eingriff, war sein nächstes Opfer.

Ich versuchte, mich auf die Knie zu stemmen, aber der Rucksack hielt mich am Boden fest wie ein stählerner Anker. Meine Arme zitterten unkontrolliert. Meine Knie gaben nach, und ich sank wieder in die eiskalte, widerliche Brühe zurück.

Ich weinte. Ich konnte es nicht länger zurückhalten. Die Mauer, die ich so sorgsam um mich herum aufgebaut hatte, riss ein. Die physische Erschöpfung, die öffentliche Demütigung, die unendliche, zerreißende Trauer um Mark – all das brach in diesem einen, erbärmlichen Moment über mich herein. Ich kniete im Schlamm, um Atem ringend, eine gebrochene Soldatin. Genau das, was Miller von Anfang an gewollt hatte. Er hatte mich gebrochen.

“Sieh dich an”, tönte seine Stimme über mir. Sie war laut, erfüllt von grenzenloser Überheblichkeit und ließ keinen Raum für Mitleid. “Erbärmlich. Ein Nichts. Morgen früh bist du raus aus meiner Einheit, Parker. Du bist eine Schande für diese Uniform. Du bist eine Schande für jeden, der jemals gefallen ist.”

Er drehte sich langsam um, um zu den anderen Rekruten zu sprechen. Er breitete die Arme aus, um sein Werk der Zerstörung als abschreckendes Lehrbeispiel zu präsentieren.

Aber das Universum, oder vielleicht einfach nur die unberechenbare Geologie dieses verfluchten Ortes, hatte in dieser Nacht andere Pläne.

Während ich da kniete und zuließ, dass der unablässige Regen meine Tränen und den Schlamm von meinem Gesicht wusch, spürte ich plötzlich eine seltsame Vibration. Es war nicht das tiefe Grollen des Donners in der Ferne. Es war anders. Es kam von unten. Direkt unter meinen Knien.

Der Matsch um mich herum begann sich auf unnatürliche Weise zu bewegen. Es war kein normales Versickern von Regenwasser. Es sah aus, als würde jemand tief unten an einem unsichtbaren Stöpsel ziehen. Der Schlamm bildete kleine Strudel. Ein leises, saugendes Geräusch drang an meine Ohren, das innerhalb von Sekunden zu einem ohrenbetäubenden Knirschen von zerreißendem Gestein anschwoll.

Ich hob ruckartig den Kopf. Durch den dichten Regenschleier sah ich, wie sich die Augen des Rekruten, der mir am nächsten stand – ein junger Kerl namens Davis –, vor blankem Entsetzen weiteten. Seine Taschenlampe zitterte wild in seiner Hand. Er hob den Arm und zeigte auf mich, aber sein warnender Schrei ging im plötzlichen, ohrenbetäubenden Lärm der brechenden Erde völlig unter.

Der Boden bebte jetzt so stark, dass ich das Gleichgewicht verlor. Risse schossen wie pechschwarze Blitze durch den schlammigen Boden um mich herum, weiteten sich in rasender Geschwindigkeit.

“Sergeant!”, brüllte Davis in purer Panik.

Miller wirbelte herum. Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich, wie seine arrogante, unantastbare Fassade in sich zusammenfiel und Platz machte für pure, animalische Verwirrung. Er streckte die Hand nach mir aus – ob um mich zu retten oder um mich noch weiter hineinzustoßen, werde ich nie erfahren.

Denn im nächsten Moment gab die Welt unter mir einfach nach.

Es gab keinen Widerstand. Kein langsames Rutschen. Keine Möglichkeit, sich an einer Wurzel festzuklammern. Die Erde riss auf wie der Schlund eines gigantischen, hungrigen Monsters und verschlang mich in einem Wimpernschlag.

Ich schrie. Ein langer, schriller, markerschütternder Schrei, der sofort von der plötzlichen Dunkelheit und dem herabfallenden Dreck erstickt wurde.

Der freie Fall dauerte vielleicht nur zwei oder drei Sekunden, aber im Rausch des Adrenalins fühlte es sich an wie eine Ewigkeit. Die Luft rauschte an meinen Ohren vorbei. Ich erwartete den tödlichen Aufprall auf spitzen Felsen oder in einem unterirdischen Fluss.

Ich schlug hart auf. Extrem hart.

Der schwere Rucksack, der mich zuvor noch im Schlamm festgehalten hatte, rettete mir wahrscheinlich das Leben, indem er wie ein Puffer zwischen meinem Rücken und dem harten Untergrund wirkte. Dennoch war der Aufprall so gewaltig, dass mir augenblicklich schwarz vor Augen wurde. Mein Kopf schlug gegen etwas Kühles, Glattes, und dann verlor ich das Bewusstsein.

Als ich wieder zu mir kam, wusste ich nicht, wie viel Zeit vergangen war. Minuten? Stunden?

Mein Körper war ein einziges, pochendes Schmerzzentrum. Besonders mein Kopf dröhnte, als hätte jemand mit einem Vorschlaghammer darauf eingeschlagen.

Aber das Erste, was mir wirklich auffiel, war nicht der Schmerz. Es war die absolute, alles verschlingende Stille.

Der prasselnde Regen, der heulende Wind, Millers aggressives Gebrüll – alles war weg. Abgeschnitten, als hätte jemand den Ton der Welt abgedreht.

Ich öffnete die Augen, aber es machte keinen Unterschied. Ich lag in einer absoluten, undurchdringlichen Schwärze. Es gab kein Mondlicht, keine fernen Taschenlampen, nicht den kleinsten Schimmer.

Panik begann in meiner Brust aufzusteigen. War ich blind? War ich lebendig begraben in einem eingestürzten Schacht?

Ich atmete tief ein und versuchte, mich zu beruhigen. Und da fiel mir das Zweite auf.

Die Luft hier unten war völlig anders, als sie sein sollte. Wenn man in ein Erdloch fällt, erwartet man feuchte, erdige Luft. Den Geruch von nassen Wurzeln, Moder und Schlamm.

Aber diese Luft… sie roch steril. Kühl und künstlich. Nach scharfen Desinfektionsmitteln, medizinischem Alkohol.

Und nach Kupfer.

Der unverkennbare, süßlich-metallische Geruch von Blut hing schwer im Raum.

Mein Herz begann wie wahnsinnig gegen meine Rippen zu hämmern. Wo zum Teufel war ich gelandet?

Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Ausbildung, Parker. Erinnere dich an deine Ausbildung.

Mit zitternden Händen tastete ich nach den Verschlüssen meines Rucksacks. Das Gewicht drückte mich auf den kalten Boden. Klick. Klick. Die Schnallen lösten sich, und ich konnte mich mühsam auf die Seite rollen. Ich tastete im Dunkeln nach einer der kleinen, wasserdichten Seitentaschen. Mein Survival-Kit.

Meine Finger waren steif vor Kälte und Adrenalin. Ich fummelte blind an dem Reißverschluss herum, riss ihn schließlich auf und fand das kleine, eingeschweißte Päckchen.

Streichhölzer. Sturmfeste Streichhölzer.

Ich riss die Verpackung mit den Zähnen auf. Meine Hände zitterten so stark, dass ich das kleine Päckchen fast in die Dunkelheit fallen ließ. Ich zog ein einzelnes Streichholz heraus und suchte die raue Reibefläche an der Schachtel.

Bitte, betete ich stumm, obwohl ich nicht wusste, zu wem. Bitte lass es brennen. Lass mich sehen, wo ich bin.

Ich strich es an.

Der erste Versuch war zu schwach. Kein Funke.

Ich versuchte es noch einmal, mit mehr Druck.

Ein heller Funke. Noch einer. Ein zischendes Geräusch.

Dann flackerte eine winzige, unruhige gelbe Flamme auf und kämpfte tapfer gegen die Dunkelheit an.

Ich hielt das Streichholz zitternd hoch und blinzelte gegen das plötzliche Licht. Ich hatte erwartet, die braunen, feuchten Erdwände einer Höhle zu sehen. Oder das modrige Holz eines verlassenen Minenschachts. Etwas Natürliches. Etwas, das erklärte, warum der Boden im Wald einfach eingebrochen war.

Aber was der winzige Lichtkreis meines Streichholzes mir zeigte, ließ mein Blut in den Adern gefrieren.

Fliesen.

Es waren Fliesen. Weiße, glatte Krankenhausfliesen bedeckten den Boden unter mir. Sie setzten sich an den Wänden fort, die ich in ein paar Metern Entfernung erkennen konnte. Es war kein Erdloch. Es war ein Raum. Ein verdammter Raum mitten im Nirgendwo, tief unter der Erde des Trainingsgeländes.

Aber die Fliesen waren nicht makellos. Sie waren schmutzig, bedeckt von einer dünnen Schicht aus Staub und… etwas anderem. Ich senkte das Streichholz ein wenig.

Direkt neben meinem Knie befand sich eine große, dunkle Lache. Im gelblichen Licht der Flamme sah sie fast schwarz aus, aber der Geruch in der Luft ließ keinen Zweifel daran, was es war. Blut. Und es war keine alte, eingetrocknete Spur. Die Ränder der Lache waren noch feucht, glänzend im schwachen Licht.

Das Streichholz zitterte in meiner Hand, warf unheimliche, tanzende Schatten an die gefliesten Wände. Ich erhob mich langsam auf die Knie, die Muskeln in meinen Beinen protestierten schmerzhaft.

Der kleine Lichtkreis wanderte durch den Raum und vertrieb die tiefsten Schatten, nur um noch grauenvollere Dinge aus der Dunkelheit zu schälen.

Ich sah Kabel, dicke, schwarze Leitungen, die in chaotischen Bündeln von der Decke hingen, als wären sie in Eile durchtrennt worden. In einer Ecke lag ein umgestürzter Rollwagen aus rostfreiem Stahl. Darum herum verstreut lagen metallene Werkzeuge. Skalpelle. Zangen. Chirurgisches Besteck, das unheilvoll glitzerte.

Wo war ich? War das ein geheimes Feldlazarett? Ein verlassener Bunker?

Ich drehte mich langsam um meine eigene Achse, um den restlichen Raum auszuleuchten.

Und dann sah ich ihn.

Mitten in diesem bizarren, surrealen unterirdischen Albtraum, fast im Zentrum des Raumes, stand ein Operationstisch. Ein massiver, stählerner Tisch, über dem ein gewaltiger, mehrarmiger OP-Scheinwerfer von der Decke hing. Die Lampen waren tot, starrten mich an wie große, blinde Augen.

Aber es war nicht der Tisch, der mir den Atem raubte.

Auf dem Tisch lag jemand.

Mein Atem blieb in meiner Kehle stecken. Ich konnte nicht atmen. Ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, sich in eine zähe, dicke Masse zu verwandeln.

Eine menschliche Silhouette. Ruhig. Reglos.

Ich kroch auf allen Vieren näher heran, unfähig, mich aufzurichten. Das brennende Streichholz hielt ich wie einen schützenden Talisman vor mir ausgestreckt. Meine schlammigen Hände hinterließen dreckige Abdrücke auf den weißen, blutbefleckten Fliesen. Jeder Zentimeter, den ich näher kam, fühlte sich an wie ein Gang zum Schafott.

Der Mann auf dem OP-Tisch war unnatürlich blass. Seine Haut wirkte fast durchscheinend, wie feines Pergament. Sein Oberkörper war völlig entblößt und… mein Magen zog sich krampfhaft zusammen.

Sein Torso war übersät mit Narben. Frische, rote Schnitte, die teilweise mit groben, schwarzen Fäden vernäht waren, als hätte jemand unter enormem Zeitdruck gearbeitet. Einige der Wunden nässten noch leicht. Es sah nicht aus wie das Werk eines Chirurgen, sondern eher wie das eines Metzgers. Dünne, durchsichtige Plastikschläuche verschwanden in seinen Armen und unter seinen Rippen, führten zu Monitoren und Maschinen, die dunkel und stumm neben dem Tisch standen.

Ich schluckte hart gegen die Übelkeit an, die in mir hochkroch. Ich wollte wegsehen. Ich wollte das Streichholz auspusten, mich in der Dunkelheit verstecken und hoffen, dass das alles nur ein bizarrer, von Erschöpfung ausgelöster Fiebertraum war.

Aber etwas zwang mich, hinzusehen. Eine unerklärliche, magnetische Anziehungskraft zog meinen Blick nach oben.

Ich hob das Streichholz höher. Die Flamme war mittlerweile fast bis zu meinen Fingern heruntergebrannt. Das flackernde Licht glitt über den nackten Hals des Mannes, über sein Kinn… und fiel auf sein Gesicht.

Es war unmöglich.

Es durfte einfach nicht wahr sein. Mein Gehirn, das auf Logik und Fakten trainiert war, weigerte sich schlichtweg, die visuellen Informationen zu verarbeiten, die meine Augen ihm in diesem Moment lieferten. Es war ein Kurzschluss in meinem Verstand.

Die vertraute, kantige Kieferpartie. Der kleine, dunkle Leberfleck direkt unter dem linken Auge. Die feinen Falten um die Augenwinkel. Die dichten, weichen Haare, in die ich so oft meine Hände vergraben hatte, die jetzt schweißverklebt und stumpf auf seiner Stirn lagen.

“Mark…?”, flüsterte ich in die ohrenbetäubende, kalte Stille des Raumes.

Meine Stimme war kaum mehr als ein Hauch. Sie brach in der Mitte ab. Es war kein Wort mehr, es war ein Geräusch purer, unverfälschter Verzweiflung. Ein Geräusch, das direkt aus meiner zerrissenen Seele kam.

Die Flamme des Streichholzes erreichte meine Fingerspitzen. Sie brannte meine Haut, sengte meine Fingerkuppen, aber ich spürte den Schmerz nicht. Ich spürte überhaupt nichts mehr. Die physische Realität um mich herum hatte aufgehört zu existieren.

Mein Verlobter. Der Mann, mit dem ich alt werden wollte. Der Mann, den ich vor exakt sechs Monaten an einem regnerischen Dienstag zu Grabe getragen hatte. Der Sarg war mit der Flagge bedeckt gewesen. Man hatte mir gesagt, seine Verletzungen durch die IED-Explosion seien zu schwer gewesen, um den Sarg für einen letzten Abschied zu öffnen. Ich hatte eine verdammte Flagge und ein Stück Blech geküsst, während ich in Tränen aufgelöst vor seinem Grab kniete.

Der Mann, für dessen Tod ich das System, die Welt und jeden Tag Gott verflucht hatte.

Er lag hier. Unter der Erde von Fort Braxton. In einem geheimen, blutigen, albtraumhaften Labor, von dem niemand etwas wusste.

Mein Verstand drehte sich im Kreis. Hatten sie seinen Tod vorgetäuscht? Warum? Wer waren ‘sie’? Und was in Dreiteufelsnamen hatten sie mit ihm gemacht? Diese Narben… diese Schläuche… Er sah aus wie ein missglücktes Experiment.

Ein kalter Schauer der absoluten Panik rann mir den Rücken hinunter. Wenn Mark hier war… was bedeutete das für mich? War mein Absturz wirklich nur ein Zufall gewesen? Oder hatte Miller gewusst, was sich unter uns befand? Hatte er mich absichtlich genau an dieser Stelle in den Schlamm gestoßen?

Nein, Millers entsetztes Gesicht sprach dagegen. Er hatte keine Ahnung gehabt. Aber das machte die Situation nicht weniger bedrohlich. Ich war in einen Bereich eingedrungen, den kein Außenstehender jemals hätte sehen dürfen.

“Mark”, schluchzte ich leiser auf, meine Hand zitterte so stark, dass die Flamme wild hin und her peitschte. Ich wollte seine Hand berühren, wollte fühlen, ob seine Haut wirklich so eisig war, wie sie aussah. Ich streckte die Finger aus…

Zisch.

Das Streichholz erlosch endgültig und tauchte den Raum sofort wieder in absolute, tintenschwarze Dunkelheit.

Ich war blind. Ich zog meine Hand hastig zurück, kniete auf den kalten Fliesen, allein im Dunkeln mit der Leiche meines Verlobten, die keine Leiche sein sollte.

Ich schloss die Augen und versuchte, nicht völlig den Verstand zu verlieren. Ich musste ruhig bleiben. Ich brauchte ein weiteres Streichholz. Ich musste einen Ausweg suchen.

Und genau in dem Moment, als ich in der Dunkelheit anfing, nach meiner Tasche zu tasten, geschah das Unfassbare.

Das absolute Grauen manifestierte sich nicht in einem Monster oder einem Geist. Es manifestierte sich in einem simplen, physiologischen Geräusch.

In der absoluten Schwärze, direkt vor mir, vom Operationstisch herab, hörte ich es.

Ein leises, schwaches, aber unverkennbar menschliches Rasselgeräusch.

Es war ein kratziges, angestrengtes Einatmen.

Die Luft in meinen eigenen Lungen gefror. Ich hörte auf zu atmen. Ich wagte nicht einmal zu blinzeln.

Noch ein Atemzug. Diesmal etwas lauter. Ein feuchtes Klicken in der Kehle. Ein Geräusch, das von Lippen kam, die trocken aufeinanderklebten und sich mühsam voneinander lösten.

Es war keine Illusion. Es war nicht der Wind.

Er lebte.

Mark atmete.

KAPITEL 2

Die Dunkelheit war nicht länger leer. Sie hatte ein Gewicht bekommen, eine Präsenz, die den kleinen Raum ausfüllte und mir die Kehle zuschnürte. Das rasselnde Atmen, das von dem Operationstisch kam, war das einzige Geräusch in dieser unterirdischen Gruft, und es hallte in meinem Kopf wider wie ein Donnerschlag.

Mein Herz raste so wild, dass ich befürchtete, es würde einfach aufhören zu schlagen. Ich kniete auf den kalten, blutverschmierten Fliesen, meine Finger krallten sich in den Stoff meiner zerrissenen Hose. Mark. Das war Marks Atmen. Ich kannte diesen Rhythmus. Ich hatte hunderte Nächte neben ihm gelegen und genau diesem Geräusch gelauscht, wenn er tief eingeschlafen war. Aber damals war es ruhig gewesen, friedlich. Jetzt klang es wie der verzweifelte Kampf einer Seele, die sich weigerte, den Körper zu verlassen.

Mit zitternden Händen tastete ich erneut nach meinem Rucksack. Ich brauchte Licht. Ich durfte nicht länger in dieser Schwärze bleiben, in der meine Fantasie schlimmere Monster erschuf, als die Realität es jemals könnte. Meine Finger fanden schließlich die kleine, robuste Taschenlampe, die an meinem Tragegurt befestigt war. Ich löste sie mit einem heftigen Ruck, wobei meine Fingernägel schmerzhaft über das Metall schrammten.

Ich drückte den Schalter.

Der helle, weiße Strahl der LED-Lampe schnitt durch die Dunkelheit wie ein Laser. Ich richtete ihn zuerst auf den Boden, um meine Augen zu schonen, dann langsam, quälend langsam, nach oben auf den Operationstisch.

Da lag er. Im kalten, klinischen Licht der Taschenlampe sah er noch schlimmer aus als im fahlen Schein des Streichholzes. Seine Haut hatte diesen unnatürlichen, gelblich-grauen Farbton, den man sonst nur bei Leichen sieht. Aber sein Brustkorb hob und senkte sich. Unregelmäßig. Mühsam. Jeder Atemzug schien eine monumentale Anstrengung zu sein, die seinen ganzen Körper erzittern ließ.

Ich zwang meine Beine, mich zu tragen. Ich stand auf, schwankte kurz, als mein Kreislauf gegen die Erschöpfung und den Schock rebellierte, und trat an den Rand des Tisches. Der Geruch nach Desinfektionsmittel und altem Blut wurde hier noch intensiver.

„Mark?“, flüsterte ich wieder. Diesmal war meine Stimme fester, getragen von einer Mischung aus Hoffnung und purem Entsetzen.

Ich streckte meine Hand aus. Meine Finger zitterten so stark, dass der Lichtstrahl der Taschenlampe wild über seinen Körper tanzte. Ich berührte seinen Unterarm. Seine Haut war eiskalt, fast wie Marmor, aber unter der Oberfläche spürte ich ein schwaches, fadenförmiges Pochen. Sein Puls. Er lebte wirklich.

Tränen trübten meine Sicht. Sie liefen ungehindert über mein schlammverschmiertes Gesicht und tropften auf die sterile Abdeckung des Tisches. „Oh Gott, Mark… was haben sie dir angetan?“

Meine Augen wanderten über die Narben. Sie waren überall. Lange, gerade Schnitte am Torso, kreisförmige Narben an den Gelenken, und an seinem Hals klebten Sensoren, die mit dünnen Drähten zu einem Monitor führten, der nur noch ein leises, rhythmisches Summen von sich gab. Es sah aus, als hätte man ihn auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt – und das nicht besonders sorgfältig.

Plötzlich überflutete mich eine Erinnerung. Es war unser letzter gemeinsamer Abend, bevor er zu seinem Einsatz aufgebrochen war. Wir saßen auf der kleinen Veranda unseres Hauses in North Carolina. Die Luft war warm, erfüllt vom Zirpen der Grillen und dem fernen Rauschen des Verkehrs. Mark hatte seinen Arm um meine Schultern gelegt, und ich hatte mich so sicher gefühlt wie nie zuvor in meinem Leben.

„Ich komme zurück, Sarah“, hatte er geflüstert und mir einen Kuss auf die Stirn gegeben. „Versprochen. Wir bauen uns dieses Haus am See, mit dem großen Garten und dem Hund, den du immer wolltest. Nichts auf dieser Welt kann mich von dir fernhalten.“

Ich hatte ihm geglaubt. Ich hatte jedes einzelne Wort geglaubt. Und als dann die Nachricht kam, als dieser Offizier in seiner makellosen Paradeuniform an meine Tür klopfte, war meine Welt in Millionen Scherben zerbrochen. Ich hatte ihn betrauert. Ich hatte jede Nacht seinen Namen geschrien, bis meine Stimme versagte. Ich war der Armee beigetreten, um ihm nahe zu sein, um den Schmerz in Disziplin und Schweiß zu ertränken.

Und jetzt war er hier. Nur wenige Zentimeter von mir entfernt.

„Wach auf, Mark. Bitte, wach auf!“, sagte ich dringlicher. Ich schüttelte ihn leicht an der Schulter.

Seine Augenlider zuckten. Ein kurzes, schnelles Flattern. Dann rollten seine Augen unter den Lidern hin und her, als würde er sich in einem grauenhaften Traum befinden, aus dem er nicht entkommen konnte. Ein tiefes Stöhnen entrang sich seiner Kehle, ein Laut, der so voller Qual war, dass er mir fast das Herz brach.

„S… Sa…“, krächzte er. Es war kaum verständlich, eher ein gehauchter Laut als ein Wort.

„Ja, ich bin’s! Sarah! Ich bin hier, Mark. Ich hab dich gefunden“, schluchzte ich. Ich legte meine Taschenlampe auf den Rand des Tisches, damit sie sein Gesicht beleuchtete, und nahm seinen Kopf in meine Hände. Seine Wangen waren eingefallen, seine Lippen spröde und rissig.

Seine Augen öffneten sich einen winzigen Spalt. Aber es war nicht der Blick, den ich kannte. Da war kein Erkennen, keine Wärme. Seine Pupillen waren unnatürlich geweitet, fast schwarz, und sein Blick war leer, als würde er durch mich hindurchsehen in eine Unendlichkeit aus Schmerz.

„Lauf… weg…“, flüsterte er. Die Worte waren so leise, dass ich mich direkt über seinen Mund beugen musste, um sie zu verstehen.

„Was? Nein! Ich lass dich nicht hier. Ich hole dich hier raus, Mark. Ich verspreche es dir!“

„Sie… kommen…“, presste er hervor. Seine ganze Muskulatur spannte sich plötzlich an. Die Maschinen neben dem Tisch begannen nervös zu piepen. Ein rotes Warnlicht an einem der Monitore flackerte auf. „Lauf… Sarah… bitte…“

In diesem Moment drang ein Geräusch an meine Ohren, das nichts mit Mark zu tun hatte. Es kam von irgendwoher aus den Tiefen des Komplexes. Das schwere, metallische Zuschlagen einer Tür. Dann das rhythmische Echo von Schritten auf hartem Boden. Schwere Stiefel. Mehrere Personen.

Panik schoss durch meine Adern wie flüssiges Eis. Mark hatte recht. Ich war hier nicht allein. Dies war kein verlassener Ort. Es war eine aktive Anlage. Und wer auch immer dort draußen war, würde nicht erfreut sein, eine Rekrutin in seinem geheimen OP-Saal vorzufinden.

Ich schnappte mir meine Taschenlampe und löschte das Licht. Sofort war ich wieder von der absoluten Schwärze umgeben. Mein Atem ging flach und schnell. Ich musste mich verstecken. Ich durfte nicht gefunden werden, noch nicht. Nicht, bevor ich verstanden hatte, was hier vorging.

Ich tastete mich an der Wand entlang, weg vom Operationstisch, hin zu einer Reihe von hohen Metallschränken, die ich vorhin im Lichtschein gesehen hatte. Ich schlüpfte hinter den letzten Schrank in eine schmale Nische. Die Wand hinter mir war kalt und feucht.

Die Schritte kamen näher. Das Licht einer Taschenlampe tanzte durch den Türrahmen und strich über die Fliesen des Raumes. Ich hielt mir die Hand vor den Mund, um mein Keuchen zu ersticken. Mein ganzer Körper zitterte so stark, dass ich Angst hatte, meine Ausrüstung würde verräterische Geräusche machen.

Zwei Männer betraten den Raum. Ich konnte sie durch den schmalen Spalt zwischen Schrank und Wand nur schemenhaft erkennen. Sie trugen dunkle Overalls ohne Rangabzeichen, aber ihre Bewegungen waren koordiniert, militärisch präzise.

„Der Puls steigt wieder“, sagte einer von ihnen. Seine Stimme war völlig emotionslos, fast roboterhaft. „Subjekt 4-Beta reagiert auf externe Reize. Haben wir die Sedierung erhöht?“

„Noch nicht“, antwortete der andere. Er klang genervt. „Dr. Aris will, dass er bei Bewusstsein bleibt, während wir die nächste Phase der neuronalen Kopplung vorbereiten. Er sagt, die Stresshormone seien notwendig für die Integration.“

Subjekt 4-Beta? Mein Magen drehte sich um. Sie sprachen über Mark, als wäre er ein verdammtes Ersatzteil, eine bloße Nummer in einem bizarren Experiment.

„Irgendetwas stimmt hier nicht“, sagte der erste Mann plötzlich. Er blieb stehen. Das Licht seiner Lampe wanderte langsam über den Boden. „Schau dir das an. Schlamm.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Die Abdrücke meiner Stiefel. Ich hatte in meiner Panik völlig vergessen, dass ich eine Spur hinterlassen hatte. Eine Spur aus tiefschwarzem Waldschlamm auf den sterilen weißen Fliesen.

„Sieht aus wie ein Wassereinbruch“, meinte der zweite Mann desinteressiert. „Draußen tobt ein verdammter Sturm. Wahrscheinlich ist die Decke im Nordsektor wieder undicht geworden. Wir müssen den Wartungstrupp rufen.“

„Nein, das ist kein Wasserfleck. Das ist ein Schuhabdruck. Ein militärischer Stiefel, Größe 39 oder 40.“ Der Mann kniete nieder und berührte den Schlamm mit seinem behandschuhten Finger. „Das ist frisch. Wir haben einen Eindringling.“

Stille breitete sich im Raum aus, eine Stille, die so gespannt war, dass man sie förmlich greifen konnte. Ich presste mich so eng gegen die kalte Wand, dass meine Wirbelsäule schmerzte.

„Sicherheitsalarm auslösen?“, fragte der Zweite, jetzt deutlich angespannter.

„Noch nicht. Wenn es nur einer der Rekruten von oben ist, der in das Sinkloch gefallen ist, können wir das diskret regeln. Wenn wir Alarm schlagen, bekommt Miller Probleme, und das wollen wir vermeiden. Er ist einer unserer besten Lieferanten.“

Miller.

Der Name hallte in meinem Kopf wider. Sergeant Miller. Mein Ausbilder. Der Mann, der mich heute Nacht in den Schlamm gestoßen hatte. Es war kein Zufall gewesen. Es war eine Auswahl. Er hatte mich genau dorthin getrieben, wo der Boden instabil war. Er war Teil dieser Verschwörung. Er lieferte seine eigenen Leute an diese Metzger aus.

„Durchsuch den Raum“, befahl der erste Mann. „Ich sehe mir den Patienten an.“

Ich hörte, wie er zum Operationstisch ging. Das Quietschen der Gummisohlen auf den Fliesen kam immer näher an mein Versteck heran. Der andere Mann begann, die Schränke zu untersuchen. Einer nach dem anderen wurden die Türen aufgerissen.

Klonk. Klonk.

Er war nur noch drei Schränke von mir entfernt. Ich sah mich verzweifelt um. Es gab keinen anderen Ausgang. Wenn er den Schrank erreichte, hinter dem ich stand, war ich geliefert.

Ich griff nach meinem Kampfmesser, das an meinem Bein befestigt war. Meine Hand umschloss den kalten Griff. Ich war eine Soldatin der US-Armee. Ich würde nicht kampflos untergehen, nicht hier in diesem Rattenloch.

Genau in diesem Moment geschah etwas Unerwartetes.

Vom Operationstisch her ertönte ein gellender Schrei. Es war Mark. Er bäumte sich mit einer Kraft auf, die ich ihm in seinem Zustand niemals zugetraut hätte. Die Monitore begannen in einem ohrenbetäubenden Alarmton zu schrillen.

„Was zur Hölle…?!“, rief der Mann am Tisch. „Er krampft! Halte ihn fest!“

Der Mann, der die Schränke durchsuchte, hielt inne. Er war nur einen Meter von mir entfernt. „Verdammt, ich komme!“

Er rannte zum Tisch zurück. Ich nutzte die Chance. Ohne zu zögern, schlüpfte ich aus meiner Nische und rannte zum Ausgang. Ich achtete nicht mehr auf Geräusche. Ich musste hier raus, ich musste Verstärkung holen, oder zumindest einen Ort finden, an dem ich mich besser verteidigen konnte.

Ich rannte einen langen, schwach beleuchteten Korridor entlang. Die Wände waren hier aus nacktem Beton, die Luft war schwer von Ozon und Elektrizität. Überall hingen Kameras an den Ecken, aber sie schienen sich nicht zu bewegen.

Am Ende des Korridors teilte sich der Weg. Links oder rechts? Ich entschied mich für links, weg von der Richtung, aus der die Männer gekommen waren. Ich passierte mehrere schwere Stahltüren mit kleinen Sichtfenstern. In einem der Räume sah ich Reihen von Computermonitoren, auf denen DNA-Sequenzen und Gehirnscans flimmerten. In einem anderen hingen Uniformen an den Wänden – Uniformen der US-Armee, aber ohne Namen oder Abzeichen.

Dies war kein privates Labor. Dies war eine militärische Einrichtung. Eine schwarze Operation, die direkt unter den Füßen der ahnungslosen Rekruten in Fort Braxton stattfand.

Ich kam an eine Tür, die nur angelehnt war. Ein schwaches Licht drang aus dem Inneren. Ich hielt kurz inne, um zu lauschen. Nichts. Ich trat ein.

Es war ein Büro, klein und spartanisch eingerichtet. Ein Schreibtisch, ein Computer, ein Aktenschrank. Auf dem Schreibtisch lag eine Mappe mit dem Stempel: „STRENG GEHEIM – PROJEKT PHÖNIX“.

Ich schlug die Mappe auf. Meine Hände zitterten immer noch unkontrolliert. Die erste Seite war ein Foto. Ein Foto von Mark. Darunter standen seine Daten, sein Rang, seine Einheit. Aber über das ganze Dokument war in großen, roten Buchstaben gestempelt: „STATUS: REAKTIVIERT. PHASE 2 ERFOLGREICH.“

Reaktiviert? Was bedeutete das?

Ich blätterte weiter. Da waren Berichte über andere Soldaten. Namen, die ich kannte. Rekruten, die während der Ausbildung angeblich „verunglückt“ oder „desertiert“ waren. Sie alle waren hier aufgelistet. Und neben jedem Namen stand ein Vermerk über ihre körperliche Eignung für „neuronale Upgrades“.

Sie bauten Super-Soldaten. Sie benutzten uns als Versuchskaninchen, brachen uns physisch und psychisch, um uns dann in dieser unterirdischen Hölle „reaktivieren“ zu können. Und Miller war ihr Rekrutierer. Er suchte die Stärksten aus, die mit dem meisten Willen, und brach sie dann so weit, dass sie für ihre Zwecke formbar wurden.

Ein kalter Zorn stieg in mir auf, so stark, dass er meine Angst fast völlig verdrängte. Mark war nicht gestorben. Er war gestohlen worden. Man hatte uns unsere gemeinsame Zukunft geraubt, um aus ihm eine willenlose Waffe zu machen.

Plötzlich hörte ich wieder Stimmen, diesmal direkt vor der Tür des Büros.

„Er hat sich wieder beruhigt. Aber wir müssen ihn sofort verlegen. Der Eindringling ist noch irgendwo hier unten.“

„Schließ alle Ausgänge ab. Niemand verlässt diesen Sektor. Und ruf Miller an. Sag ihm, er soll seine Leute zählen. Wir müssen wissen, wer fehlt.“

Ich sah mich im Büro um. Es gab kein Fenster, keinen anderen Ausweg. Ich war in der Falle.

Ich setzte mich an den Schreibtisch und starrte auf den Computerbildschirm. Er war gesperrt. „Passwort erforderlich“.

Was könnte das Passwort sein? Ich überlegte fieberhaft. Etwas Militärisches? Ein Datum?

Ich sah auf das Foto von Mark in der Mappe. Auf seinem Revers trug er ein Abzeichen, das ich noch nie gesehen hatte. Ein stilisierter Phönix, der aus der Asche aufsteigt. Darunter stand eine Zahlenkombination: 06-03-22.

Das Datum unseres geplanten Hochzeitstages.

Mit klopfendem Herzen tippte ich die Zahlen ein. 0-6-0-3-2-2.

Enter.

Der Bildschirm flackerte kurz und öffnete dann den Desktop. Ich traute meinen Augen nicht. Da waren Hunderte von Dateien. Videos, Protokolle, Baupläne. Ich klickte auf eine Videodatei mit dem Namen „S-4-B_Kopplungstest_01“.

Das Video startete. Ich sah Mark. Er saß auf einem Stuhl, sein Kopf war mit zahllosen Drähten verbunden. Er sah furchtbar aus, völlig am Ende. Ein Mann in einem weißen Laborkittel stand vor ihm. Ich erkannte ihn sofort. Es war der Mann, den die Wachen „Dr. Aris“ genannt hatten.

„Können Sie mich hören, Mark?“, fragte Aris im Video.

Mark antwortete nicht. Er starrte nur stumpf vor sich hin.

„Wir werden jetzt den emotionalen Kern löschen“, fuhr Aris fort, als würde er über das Wetter sprechen. „Er ist ein Hindernis für die volle operative Effizienz. Denken Sie an Sarah, Mark. Denken Sie an das Haus am See. Das ist das Letzte, was Sie jemals über sie fühlen werden. Verabschieden Sie sich.“

Ich sah, wie Marks Gesicht vor Schmerz zuckte. Er versuchte zu sprechen, aber ein elektrischer Stoß durchfuhr seinen Körper. Er schrie auf, ein markerschütternder Laut, der aus den Lautsprechern des Computers drang. Dann erlosch das Licht in seinen Augen. Sein Gesicht wurde völlig ausdruckslos. Eine leere Hülle.

„Löschvorgang abgeschlossen“, sagte Aris im Video zufrieden. „Bereiten Sie ihn für die physische Optimierung vor.“

Ich schlug die Hand vor den Mund. Die Tränen liefen jetzt unaufhörlich. Sie hatten versucht, mich aus seinem Kopf zu löschen. Sie hatten versucht, alles zu vernichten, was ihn zu dem Mann gemacht hatte, den ich liebte.

Aber vorhin… vorhin hatte er meinen Namen gesagt. Nur ein Hauch, aber er war da gewesen. Sie hatten es nicht geschafft. Ein kleiner Teil von ihm hatte überlebt. Ein kleiner Funke Mark war noch da, tief vergraben unter den Narben und den Schaltkreisen.

Und ich würde nicht gehen, ohne diesen Funken zu retten.

Ich suchte nach einem USB-Stick oder einer Möglichkeit, die Daten zu kopieren. Ich fand einen kleinen, unauffälligen Stick in der Schreibtischschublade. Ich steckte ihn ein und begann, alles herunterzuladen, was ich finden konnte. Die Ladeanzeige bewegte sich quälend langsam. 10%… 20%…

Draußen wurden die Stimmen lauter.

„Hier ist alles verriegelt. Er muss in den Bürotrakt gelaufen sein.“

„Überprüf die Kameras!“

Ich wusste, dass ich nur noch Sekunden hatte. Ich sah mich im Raum um und suchte nach einer Waffe, irgendetwas Stärkerem als mein Messer. In einem Schrank neben dem Schreibtisch fand ich eine Pistole – eine Sig Sauer P320, das Standardmodell der Armee. Daneben lagen zwei volle Magazine.

Ich nahm die Waffe, prüfte die Kammer und schob ein Magazin ein. Das vertraute Gewicht der Waffe in meiner Hand gab mir ein kleines Gefühl von Sicherheit, so illusorisch es auch sein mochte.

Die Ladeanzeige stand bei 85%.

Komm schon… komm schon…

90%… 95%…

Download abgeschlossen.

Ich riss den Stick heraus und steckte ihn tief in meine Tasche. In diesem Moment wurde die Tür des Büros mit einem lauten Knall aufgetreten.

Ich warf mich hinter den Schreibtisch, die Waffe im Anschlag.

Zwei Wachen stürmten herein. „Keine Bewegung! Hände hoch!“

Ich antwortete nicht mit Worten. Ich feuerte. Zwei Schüsse in schneller Folge. Der erste traf den Mann in der Schulter und schleuderte ihn zurück. Der zweite ging daneben und schlug in den Türrahmen ein.

Die Wachen erwiderten das Feuer. Kugeln zerfetzten die Unterlagen auf dem Schreibtisch und ließen den Computermonitor in tausend Scherben zerspringen. Funken sprühten, und der beißende Geruch von verbrannter Elektronik füllte die Luft.

„Aufgeben, Parker!“, rief eine Stimme von draußen auf dem Flur. Eine Stimme, die ich nur zu gut kannte.

Miller.

Er war hier unten.

„Du hast keine Chance, Sarah. Du bist allein, verletzt und in der Falle. Komm raus, und wir können das wie vernünftige Menschen regeln.“

„So wie Sie es mit Mark geregelt haben?“, schrie ich zurück. Meine Stimme war voller Verachtung und Hass. „Ich weiß alles, Miller! Ich weiß, was Sie hier tun!“

Es entstand eine kurze Pause. Dann hörte ich Millers dunkles, kehliges Lachen. Es war dasselbe Lachen wie oben im Schlamm, nur klang es hier unten, in den engen Betonwänden, noch bedrohlicher, fast schon wahnsinnig.

„Dann weißt du mehr, als gut für dich ist, meine Liebe. Mark war eine Notwendigkeit. Ein Opfer für ein höheres Ziel. Und du… du warst eigentlich auch für das Programm vorgesehen. Aber du bist störrisch. Das war schon immer dein Problem.“

„Kommen Sie her und sagen Sie mir das ins Gesicht, Sie verdammter Verräter!“, brüllte ich.

„Oh, das werde ich“, sagte Miller leise. „Aber erst werde ich dafür sorgen, dass du verstehst, was wir hier erschaffen haben. Dr. Aris? Aktivieren Sie S-4-B. Geben Sie ihm den Befehl zur Neutralisierung des Eindringlings.“

Mein Herz blieb stehen. Er wollte Mark gegen mich einsetzen. Er wollte, dass der Mann, den ich liebte, mich tötete.

„Nein… das werden Sie nicht tun!“, schrie ich, aber meine Stimme klang jetzt brüchig.

„Beobachte das über die interne Leitung, Sarah. Es wird faszinierend sein.“

Plötzlich hörte ich über die Lautsprecheranlage im Flur ein lautes, mechanisches Klicken. Dann ein schweres Stampfen. Es klang nicht wie menschliche Schritte. Es klang schwerer, metallischer.

Ich blickte durch den Trümmerhaufen auf dem Schreibtisch zur Tür.

Auf dem Flur tauchte eine Gestalt auf. Sie war groß, muskulös, aber ihre Bewegungen waren seltsam steif, fast ruckartig. Sie trug eine schwarze taktische Weste über den Operationsnarben. In den Händen hielt sie ein Sturmgewehr.

Es war Mark.

Aber seine Augen… sie waren völlig leer. Da war kein Leben mehr, kein Verstand. Nur noch die eiskalte Programmierung einer Tötungsmaschine.

Er blieb im Türrahmen stehen und scannte den Raum. Sein Kopf ruckte von links nach rechts, als würde er thermische Signaturen suchen.

„Mark…“, flüsterte ich leise. „Mark, erkennst du mich nicht?“

Er reagierte nicht auf meine Stimme. Er hob das Gewehr und richtete es genau auf die Stelle hinter dem Schreibtisch, an der ich kauerte.

In diesem Moment wusste ich, dass der wahre Albtraum erst gerade begonnen hatte. Ich musste mich entscheiden: Schieße ich auf den Mann, den ich liebe, oder lasse ich mich von ihm töten?

Ich sah in seine toten Augen und suchte verzweifelt nach diesem kleinen Funken, den ich vorhin gespürt hatte. War er noch da? Oder war er endgültig erloschen?

Mark legte den Finger an den Abzug.

Draußen auf dem Flur lachte Miller wieder. „Schau genau hin, Sarah. Das ist die Zukunft der US-Armee. Eine Zukunft ohne Emotionen. Ohne Schwäche. Ohne dich.“

Der erste Schuss peitschte durch den Raum.

KAPITEL 3

Der erste Schuss riss ein klaffendes Loch in die schwere Holzplatte des Schreibtisches, nur Zentimeter von meinem Kopf entfernt. Holzsplitter wirbelten durch die Luft und schnitten mir in die Wange, aber ich spürte den Schmerz kaum. Das Adrenalin pumpte so heftig durch meinen Körper, dass meine Sinne wie geschärft wirkten. Alles geschah in Zeitlupe.

Ich warf mich flach auf den Boden, während eine weitere Salve über mich hinwegfegte und die Aktenordner im Regal hinter mir in tausend Papierschnipsel zerfetzte. Es war ein absurdes, grausames Bild: Der Mann, den ich liebte, versuchte mich mit der mechanischen Präzision einer Maschine hinzurichten.

„Mark! Hör auf!“, schrie ich, meine Stimme war heiser vor Verzweiflung. „Ich bin’s, Sarah! Erinnere dich!“

Keine Reaktion. Mark bewegte sich mit einer beängstigenden Effizienz. Er trat in den Raum, das Gewehr fest an die Schulter gepresst, der Lauf suchte unaufhörlich nach seinem Ziel. Sein Gesicht war eine leblose Maske aus blassem Fleisch und Narben. In seinen Augen brannte kein Funken Menschlichkeit, nur das kalte Licht der Deckenlampen spiegelte sich in seinen erweiterten Pupillen.

Ich wusste, dass ich hier in der Falle saß. Der Schreibtisch bot keinen dauerhaften Schutz gegen ein Sturmgewehr. Ich musste mich bewegen.

Hinter mir, an der Rückwand des Büros, sah ich einen schmalen Lüftungsschacht. Er war klein, aber vielleicht groß genug, um hindurchzukriechen. Doch zuerst musste ich Mark ablenken. Meine Hand umschloss den Griff meiner Sig Sauer. Ich wollte ihn nicht verletzen, Gott weiß, das wollte ich nicht. Aber wenn ich nichts tat, würde er mich innerhalb der nächsten Sekunden töten.

Ich zielte nicht auf ihn. Ich zielte auf die Feuerlöschanlage an der Decke, direkt über ihm.

Zwei Schüsse.

Das Metall des Sprinklerkopfs barst, und augenblicklich schoss ein harter, eiskalter Wasserstrahl herab. Mark zuckte nicht einmal zusammen. Er wurde in Sekundenbruchteilen völlig durchnässt, aber er hielt die Waffe stabil. Doch der Wasserschleier und der plötzliche Druckabfall in der Leitung verursachten ein zischendes Geräusch, das seine Sensoren für einen Moment zu verwirren schien. Sein Kopf ruckte nach oben, der Lauf der Waffe folgte der Bewegung.

Das war meine Chance.

Ich sprang auf, rannte geduckt zu dem Lüftungsgitter und riss es mit einer Kraft aus der Wand, die nur die Todesangst verleihen kann. Ich schob meine Pistole in den Gürtel und hievte mich in den engen, metallenen Schacht.

Hinter mir hörte ich, wie Mark das Feuer wieder aufnahm. Das Metall des Schachts dröhnte ohrenbetäubend, als die Kugeln dagegen prallten, aber der Winkel war zu steil. Er konnte mich nicht treffen, solange ich tiefer in die Röhre kroch.

Ich robbte vorwärts, meine Ellenbogen und Knie schrammten über das kalte Blech. Die Luft hier drin war stickig und roch nach altem Staub und Maschinenöl. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel.

Ich war in Sicherheit – zumindest für den Moment. Aber das Bild von Marks leeren Augen verfolgte mich. Was hatten sie aus ihm gemacht? Miller hatte von „neutralisieren“ gesprochen. Von einer „Zukunft ohne Emotionen“.

Ich kroch weiter, bis ich zu einer Abzweigung kam. Ich hielt inne, um zu lauschen. Unter mir, durch ein weiteres Gitter, hörte ich Stimmen. Ich legte mein Ohr auf das Metall.

„…Sektor 4 ist abgeriegelt. Wo ist das Subjekt?“, fragte eine autoritäre Stimme. Es war nicht Miller. Es klang älter, herrischer.

„Er verfolgt den Eindringling im Belüftungssystem, General Vance“, antwortete eine Stimme, die ich als Dr. Aris identifizierte. „Die neuronale Kopplung ist stabil. Er wird sie finden. Sein Geruchssinn und sein Gehör wurden um das Fünffache gesteigert.“

General Vance? Der Name ließ mich zusammenzucken. Vance war einer der höchstrangigen Offiziere in Fort Braxton. Wenn er hier unten war, dann war dies kein isoliertes Experiment eines wahnsinnigen Sergeants. Das hier reichte bis in die höchsten Ebenen des Pentagon.

„Ich hoffe es für Sie, Aris“, sagte Vance kühl. „Dieses Projekt hat Milliarden verschlungen. Wenn eine einfache Rekrutin alles gefährdet, weil Miller seine sadistischen Triebe nicht unter Kontrolle hat, dann wird das Konsequenzen haben. Für alle Beteiligten.“

„Verstanden, Sir. Aber Parker ist keine gewöhnliche Rekrutin. Sie war die Verlobte von S-4-B. Wir untersuchen gerade, ob die emotionale Resonanz zwischen den beiden die Effizienz des Subjekts beeinflusst. Es könnte wertvolle Daten für die nächste Phase liefern.“

Emotionale Resonanz. Sie benutzten unseren Schmerz als Testdaten. Eine brennende Wut stieg in mir auf, die die Angst fast völlig verdrängte. Sie hielten uns für Ratten in einem Labyrinth.

„Wie weit ist Projekt Phönix wirklich?“, fragte Vance.

„Die erste Kohorte ist fast einsatzbereit. Wir haben bereits dreißig Subjekte reaktiviert. Sie sind stärker, schneller und absolut loyal. Sie brauchen keinen Schlaf, keine Nahrung im herkömmlichen Sinne und kennen keine Angst. Sie sind die perfekten Soldaten für die asymmetrische Kriegsführung der Zukunft.“

Dreißig. Es gab dreißig von ihnen. Dreißig Männer wie Mark, denen man die Seele geraubt hatte.

Ich musste hier raus. Ich musste diese Informationen an die Öffentlichkeit bringen. Aber wie? Ich war tief unter der Erde, umgeben von Feinden, und mein eigener Verlobter jagte mich wie ein Raubtier.

Ich kroch weiter durch den Schacht, weg von den Stimmen. Ich brauchte einen Plan. Ich erinnerte mich an die Pläne, die ich auf dem Computer gesehen hatte. Es gab einen Notausgang im Wartungssektor, ganz im Osten der Anlage. Aber der Weg dorthin führte durch das Herz von Projekt Phönix – die Reaktivierungskammern.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichte ich ein Gitter, das in einen großen, dunklen Raum führte. Ich spähte vorsichtig hindurch. Der Raum war riesig, eine Art Hangar, aber statt Flugzeugen standen hier Reihen von gläsernen Kapseln. In jeder Kapsel befand sich ein Mensch, eingetaucht in eine bläulich leuchtende Flüssigkeit. Überall waren Schläuche und Kabel angeschlossen.

Das war die Armee der Zukunft.

Ich drückte das Gitter vorsichtig nach außen und ließ mich lautlos zu Boden gleiten. Der Boden war hier mit einer weichen Gummimatte ausgelegt, die meine Tritte dämpfte. Ich bewegte mich zwischen den Kapseln hindurch, meine Waffe im Anschlag.

Ich sah in die Gesichter der Männer in den Kapseln. Einige kannte ich. Da war Thompson, der letztes Jahr bei einer Übung angeblich in einer Schlucht abgestürzt war. Und Rodriguez, von dem es hieß, er sei desertiert und nach Mexiko geflohen. Sie alle waren hier. Konserviert, verändert, bereit für den Krieg.

Plötzlich hörte ich ein leises Kratzen über mir.

Ich wirbelte herum und zielte nach oben. Nichts. Nur die Schatten der massiven Stahlträger an der Decke.

Mein Herzschlag beschleunigte sich. Mark. Er war im Belüftungssystem. Er war mir gefolgt.

Ich rannte los, weg von der Mitte des Raumes, hin zu den dunkleren Bereichen an den Wänden. Ich musste ihn in die Enge treiben, wo seine überlegene Kraft ihm weniger nützte.

„Mark!“, rief ich, während ich rannte. „Ich weiß, dass du da bist! Hör mir zu! Du bist kein Subjekt! Du bist Mark Stevens! Du liebst die Berge! Du hasst Blaubeeren! Du hast mir versprochen, dass wir alt werden!“

Ein heftiger Schlag gegen das Blech des Schachts über mir war die einzige Antwort. Dann ein dumpfer Aufprall auf den Boden, nur wenige Meter hinter mir.

Ich drehte mich nicht um. Ich rannte weiter, auf eine schwere Stahltür zu, die mit „WARTUNG“ beschriftet war. Ich riss sie auf, stürmte hindurch und verriegelte sie von innen.

Ich befand mich in einem Labyrinth aus Rohren, Dampfventilen und zischenden Leitungen. Die Sicht war schlecht, überall hingen dichte Nebelschwaden in der Luft. Perfekt für einen Hinterhalt.

Ich suchte mir eine erhöhte Position auf einem Laufsteg aus Metall. Von hier aus hatte ich einen Überblick über den Eingangsbereich. Ich legte mich flach auf den Gitterrost und wartete.

Die Tür bebte unter einem gewaltigen Schlag. Dann noch einer. Das Metall verformte sich, die Scharniere knirschten protestierend. Mark benutzte keine Werkzeuge. Er benutzte seine bloße, verstärkte Kraft.

Mit einem letzten, ohrenbetäubenden Krachen flog die Tür aus den Angeln. Mark trat in den Raum. Er wirkte jetzt noch bedrohlicher. Seine Kleidung war zerfetzt, an seinem Arm klebte Blut von den Schrammen im Lüftungsschacht. Aber er spürte es nicht. Er bewegte sich wie ein Schatten durch den Dampf, seine Sinne suchten die Umgebung ab.

Ich zielte auf einen großen Dampfbehälter direkt neben ihm. Wenn ich das Ventil traf, würde der heiße Dampf ihn zumindest für einen Moment aufhalten.

Ich drückte ab.

Der Schuss traf das Ventil punktgenau. Mit einem gellenden Pfeifen schoss eine weiße Wand aus brühend heißem Dampf hervor und hüllte Mark völlig ein.

Normalerweise hätte jeder Mensch vor Schmerz aufgeschrien. Mark tat es nicht. Er trat einfach durch den Dampf hindurch, als wäre es ein warmer Sommerregen. Seine Haut rötete sich, Blasen bildeten sich auf seinen Unterarmen, aber sein Gesichtsausdruck blieb unverändert. Steinhart. Leer.

Das war der Moment, in dem mir klar wurde: Er war nicht mehr Mark. Das, was da unten stand, war nur noch eine biologische Hülle, die von einem Computerprogramm gesteuert wurde. Die Erinnerungen, die Gefühle, die Seele – alles war weg.

Oder etwa nicht?

Er blickte nach oben. Er hatte mich gefunden. Ohne zu zögern, begann er, die Leiter zum Laufsteg hochzuklettern. Er bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die unmenschlich war.

Ich feuerte zwei weitere Schüsse ab, diesmal zielte ich auf seine Beine. Ich wollte ihn nur aufhalten. Einer der Schüsse traf ihn im Oberschenkel. Er zuckte kurz zusammen, ein mechanisches Rucken ging durch seinen Körper, aber er hielt nicht an. Er kletterte einfach weiter, das Blut floss dunkel an seinem Bein herunter, aber er schien keinen Schmerz zu empfinden.

Ich wich zurück auf dem Laufsteg, bis ich am Ende angelangt war. Hinter mir war nur noch ein tiefer Abgrund, in dem riesige Turbinen lärmten.

Mark erreichte den Laufsteg. Er stand jetzt nur noch drei Meter von mir entfernt. Er ließ das Gewehr fallen. Vielleicht war ihm die Munition ausgegangen, oder er wollte den Befehl zur „Neutralisierung“ mit seinen bloßen Händen ausführen.

Er ging langsam auf mich zu. Seine Bewegungen waren jetzt flüssiger, als würde die Maschine in ihm sich an den Kampf anpassen.

„Mark, bitte…“, flüsterte ich, während ich die Pistole direkt auf seine Brust richtete. „Zwing mich nicht dazu.“

Er blieb stehen. Zum ersten Mal seit Stunden bewegte sich etwas in seinem Gesicht. Seine Stirn legte sich in Falten. Sein Kopf neigte sich leicht zur Seite, wie bei einem Hund, der ein unbekanntes Geräusch hört.

„Sa… rah…“, presste er hervor. Es war keine Stimme, es war ein Krächzen, ein mechanisches Geräusch, das aus den Tiefen seiner beschädigten Kehle kam.

Mein Herz machte einen Sprung. „Ja! Ja, Mark! Ich bin hier!“

Er machte einen Schritt auf mich zu. Er hob die Hand, aber nicht um zuzuschlagen. Seine Finger zitterten. Er streckte sie nach meinem Gesicht aus.

„Sarah… lauf…“, wiederholte er. Diesmal klang es fast menschlich. Voller Qual.

In diesem Moment leuchteten seine Augen kurz hell auf, ein unnatürliches, blaues Licht. Ein gellendes Piepsen ertönte aus dem Implantat an seinem Hals.

Seine Hand ballte sich zur Faust. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer hasserfüllten Fratze. Die Programmierung hatte wieder die Kontrolle übernommen.

Er stürzte sich auf mich.

Ich wich seinem ersten Schlag aus, aber er war zu schnell. Er packte mich am Arm und schleuderte mich gegen das Geländer des Laufstegs. Der Aufprall raubte mir den Atem. Die Pistole entglitt meinen Fingern und fiel klappernd in die Tiefe der Turbinenhalle.

Ich war unbewaffnet.

Mark packte mich an der Kehle und hob mich hoch, als würde ich nichts wiegen. Meine Füße baumelten über dem Abgrund. Ich krallte meine Finger in seine massiven Unterarme, versuchte verzweifelt, Luft zu bekommen, aber sein Griff war wie ein Schraubstock aus Stahl.

„Mark… hör auf…“, würgte ich hervor.

Seine Augen starrten mich an, kalt und leer. Er drückte zu. Meine Sicht begann am Rand schwarz zu werden.

Genau in diesem Moment hörte ich über die Lautsprecheranlage der Halle eine vertraute, hämische Stimme.

„Hervorragend, S-4-B. Beende es jetzt. Schick sie zu den Engeln, zu denen sie so gerne möchte.“

Miller. Er beobachtete uns über die Kameras. Er genoss dieses Schauspiel.

Die Erwähnung von Millers Stimme schien in Mark etwas auszulösen. Ein kurzes Zucken ging durch seinen Körper. Sein Griff lockerte sich für einen winzigen Sekundenbruchteil.

Ich nutzte diesen Moment. Ich zog mein Kampfmesser aus der Scheide an meinem Bein und stach zu. Nicht in seinen Körper. Ich rammte die Klinge tief in das leuchtende Implantat an seinem Hals, direkt unter dem Ohr.

Ein gellender, elektrischer Schrei erfüllte die Halle. Funken sprühten aus dem Gerät. Marks Körper wurde von heftigen Krämpfen geschüttelt. Er ließ mich los, und ich landete hart auf dem Gitterrost des Laufstegs.

Mark taumelte zurück. Er hielt sich mit beiden Händen den Hals, aus dem bläulicher Rauch aufstieg. Er schrie, aber es war kein menschlicher Schrei mehr. Es war das Geräusch einer Maschine, die einen Kurzschluss erleidet.

Er stolperte gegen das Geländer, das bereits durch unseren Kampf gelockert war. Mit einem lauten Knirschen brach das Metall.

Mark verlor das Gleichgewicht.

Ich sah in Zeitlupe, wie er rückwärts über die Kante kippte. In diesem letzten Moment, bevor er in die Tiefe stürzte, sah er mich an. Und zum ersten Mal sah ich wieder den Mann, den ich liebte. Das blaue Licht in seinen Augen war erloschen. Da war nur noch Mark. Traurig, müde und unendlich erleichtert.

„Danke…“, formten seine Lippen, ohne ein Geräusch zu machen.

Dann verschwand er in der Dunkelheit der Turbinenhalle. Ein schwerer Aufprall hallte von unten herauf, gefolgt vom Kreischen von Metall, das in die rotierenden Blätter der riesigen Maschinen geriet.

Ich brach auf dem Laufsteg zusammen. Ich schrie seinen Namen, bis meine Lungen brannten, aber die einzige Antwort war das monotone Dröhnen der Turbinen.

Er war weg. Diesmal wirklich.

Aber ich hatte keine Zeit zum Trauern.

„Verdammt!“, brüllte Miller über die Lautsprecher. „Sicherheitskräfte in die Turbinenhalle! Sofort! Ich will sie lebend! Ich will sie persönlich in Stücke reißen!“

Ich rappelte mich mühsam auf. Meine Knie zitterten, mein ganzer Körper schmerzte, aber in mir brannte jetzt ein Feuer, das heißer war als der Dampf in der Halle. Miller hatte alles verloren. Mark war tot, sein kostbares Subjekt zerstört. Und ich hatte den USB-Stick mit den Beweisen.

Ich sah mich um. Am Ende des Laufstegs war eine schmale Tür, die nach oben führte. Ich rannte los.

Ich rannte durch Korridore, die ich nie zuvor gesehen hatte. Ich rannte an Laboren vorbei, in denen grauenhafte Dinge in Gläsern schwammen. Ich rannte, bis meine Lungen sich anfühlten, als würden sie platzen.

Schließlich erreichte ich eine schwere Stahltür mit einem digitalen Schloss. Über der Tür hing ein Schild: „NOTEXIT – OBERFLÄCHE“.

Ich suchte in meiner Tasche nach dem USB-Stick. Vielleicht gab es darauf einen Code? Nein, das würde zu lange dauern.

Ich sah das Bedienfeld an der Wand. Es war ein biometrischer Scanner. Nur autorisiertes Personal kam hier raus.

Ich hörte die Schritte der Sicherheitskräfte hinter mir im Korridor. Sie waren nah. Ich hörte Millers Brüllen.

„Da ist sie! Schnappt sie euch!“

Ich sah an mir herunter. Ich war bedeckt mit Blut. Marks Blut.

Ich erinnerte mich an die Akte. Mark war „reaktiviert“ worden. Sein biologisches Profil war im System gespeichert.

Ich legte meine blutverschmierte Hand auf den Scanner.

Biometrischer Scan läuft…

Identität bestätigt: Subjekt 4-Beta.

Zugang gewährt.

Die schwere Tür zischte und schwang langsam auf. Dahinter sah ich eine lange Betontreppe, die nach oben führte. Am Ende der Treppe sah ich das fahle Licht des Morgens und hörte den prasselnden Regen.

Ich stürmte die Treppe hoch. Hinter mir peitschten Kugeln in den Türrahmen, aber ich schaute nicht zurück. Ich erreichte die Oberfläche.

Ich befand mich in einer alten, verfallenen Scheune am Rande des Truppenübungsplatzes. Niemand würde jemals vermuten, dass sich unter diesen morschigen Brettern eine High-Tech-Hölle befand.

Ich stolperte hinaus in den Regen. Die kühle Luft fühlte sich herrlich an auf meiner erhitzten Haut. Ich rannte in den Wald, weg von der Scheune, weg von Fort Braxton.

Ich wusste, dass sie mich jagen würden. Miller, Vance, die ganze verdammte Armee. Aber ich hatte den Stick. Ich hatte die Namen. Und ich hatte nichts mehr zu verlieren.

Ich hielt kurz inne und sah zurück zur Scheune. In der Ferne sah ich die Lichter von Militärfahrzeugen, die auf die alte Farm zusteuerten.

Ich griff in meine Tasche und umschloss den USB-Stick. Mark hatte sein Leben gegeben, um mir diese Chance zu geben. Und ich würde dafür sorgen, dass jeder einzelne dieser Bastarde bezahlen würde.

Der Krieg hatte gerade erst begonnen.

Ich drehte mich um und verschwand im dichten Unterholz der Wälder von North Carolina, während hinter mir die Sirenen von Fort Braxton die Stille des Morgens zerrissen.

KAPITEL 4

Der Regen in North Carolina war gnadenlos. Er war nicht einfach nur nass; er war eine kalte, durchdringende Masse, die versuchte, mir jegliche Wärme und Hoffnung aus den Knochen zu saugen. Ich rannte durch das dichte Unterholz, die Äste peitschten gegen mein Gesicht und hinterließen brennende Striemen, aber ich hielt nicht an. Ich durfte nicht anhalten.

Hinter mir hörte ich das ferne, rhythmische Wummern von Hubschrauberrotoren. Black Hawks. Sie hatten die schwere Kavallerie mobilisiert. Sie suchten nicht mehr nur nach einer vermissten Rekrutin; sie jagten eine Staatsfeindin. Jemand, der das schmutzigste Geheimnis der Nation in der Tasche trug.

Mein Atem ging rasselnd. Meine Lungen fühlten sich an, als wären sie mit Glassplittern gefüllt. Jeder Schritt war eine Qual. Mein linkes Knie, auf das ich beim Sturz in den Schacht aufgeprallt war, protestierte bei jeder Erschütterung mit einem stechenden Schmerz. Aber das war nichts gegen den Schmerz in meiner Brust.

Mark war tot. Wieder.

Diesmal hatte ich gesehen, wie das Leben aus seinen Augen wich. Und dieses Mal war es kein „Heldentod“ auf einem fernen Schlachtfeld gewesen. Er war in der Dunkelheit einer illegalen Forschungsstation gestorben, zerfetzt von den Maschinen, die ihn eigentlich unbesiegbar machen sollten. Die Ironie war so bitter, dass ich fast laut gelacht hätte, wenn ich die Kraft dazu gehabt hätte.

Ich erreichte einen kleinen Bachlauf. Das Wasser war angeschwollen und trüb vom aufgewühlten Schlamm. Ich zögerte nicht und stieg mitten hinein. Das eiskalte Wasser umschloss meine Stiefel und drang sofort durch den Stoff meiner Hose. Es war unangenehm, aber notwendig. Ich musste meine Spur verwischen. Die Hunde würden bald da sein, und im Wasser hatten sie es schwerer.

Ich watete flussabwärts, immer darauf bedacht, nicht auf rutschigen Steinen auszuspucken. Ich benutzte einen herabhängenden Ast, um mich zu stabilisieren. In meinem Kopf hämmerte ein einziger Gedanke: Bring den Stick in Sicherheit. Lass seinen Tod nicht umsonst gewesen sein.

Nach etwa einem Kilometer verließ ich den Bach an einer felsigen Stelle, wo ich keine Abdrücke hinterließ. Ich kroch unter eine dichte Gruppe von jungen Tannen, deren Zweige bis zum Boden hingen. Es war eng, dunkel und roch nach feuchter Nadelstreu, aber es war trocken.

Ich kauerte mich zusammen und versuchte, mein Zittern unter Kontrolle zu bringen. Ich musste nachdenken. Ich war allein. Ich hatte keine Waffe mehr, keine Vorräte und mein einziges wertvolles Gut war ein kleiner USB-Stick, der wahrscheinlich mit mehreren Verschlüsselungsebenen gesichert war.

Wer konnte mir helfen? Mein Zugführer bei den Rekruten? Nein, Miller hatte sie alle unter Kontrolle. Meine Familie? Wenn ich sie kontaktierte, brachte ich sie nur in Lebensgefahr. Die Polizei? Vance und seine Leute besaßen wahrscheinlich die lokalen Behörden.

Mir fiel nur eine Person ein. Sergeant Major Harrison. Er war Marks alter Mentor gewesen, ein Mann der alten Schule, der Integrität über alles stellte. Er war vor zwei Jahren in den Ruhestand gegangen und lebte irgendwo in den Ausläufern der Blue Ridge Mountains, etwa drei Stunden von hier entfernt. Wenn es jemanden gab, der wusste, wie man mit korrupten Generälen umging, dann er.

Aber wie sollte ich dorthin kommen? Ich konnte unmöglich zu Fuß gehen, und auf den Straßen würden sie nach mir suchen.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch. Es war kein Hubschrauber und kein Hund. Es war das Knacken eines Astes, ganz in der Nähe.

Ich hielt die Luft an. Mein Herz schlug so laut gegen meine Rippen, dass ich sicher war, man müsse es draußen hören. Ich griff instinktiv nach meinem Kampfmesser, das ich noch immer in der Scheide an meinem Bein hatte. Es war das Einzige, was mir geblieben war.

Durch die Zweige der Tannen sah ich ein Paar Stiefel. Militärstiefel, aber sie waren nicht so sauber wie die der Sicherheitskräfte in der Anlage. Sie waren abgewetzt, schlammig und sahen alt aus.

„Komm raus, Parker“, sagte eine tiefe, raue Stimme.

Mein Herz blieb stehen. Ich kannte diese Stimme nicht. Aber sie klang nicht feindselig. Sie klang… müde.

„Ich weiß, dass du da drin bist. Dein Atem klingt wie ein kaputter Blasebalg. Wenn ich dich finden kann, finden dich Millers Bluthunde in zehn Minuten.“

Ich zögerte. Sollte ich fliehen? Nein, er war zu nah. Wenn ich mich bewegte, würde er mich sofort packen.

Ich kroch langsam unter den Tannen hervor, das Messer in der Hand, bereit für einen verzweifelten Angriff. Vor mir stand ein Mann, der aussah, als käme er direkt aus einer anderen Ära. Er trug eine alte, verwaschene M65-Feldjacke, eine Tarnhose, die schon bessere Tage gesehen hatte, und ein zerknittertes Barett. Sein Gesicht war ein Labyrinth aus Falten, und sein Bart war drahtig und grau.

„Wer sind Sie?“, zischte ich, das Messer fest umklammernd.

Er blickte auf das Messer und dann zurück in meine Augen. Ein kurzes, trockenes Lachen entwich seiner Kehle. „Leg das Zahnstocherchen weg, Kleines. Wenn ich dich hätte töten wollen, hätte ich es schon getan, als du noch im Bach herumgeplanscht hast.“

Er streckte die Hand aus. „Ich bin Elias. Ich war mal Scout bei den Green Berets, bevor du überhaupt wusstest, wie man ‘Sir’ buchstabiert. Und ich habe gesehen, was heute Morgen bei der alten Scheune passiert ist.“

Ich entspannte mich ein wenig, aber ich steckte das Messer nicht weg. „Was haben Sie gesehen?“

„Ich jage hier in diesen Wäldern schon seit Jahren. Ich kenne jeden Quadratmeter. Ich habe beobachtet, wie sie diese Anlage unter der Scheune gebaut haben. Ich wusste immer, dass da unten nichts Gutes passiert. Und heute Morgen habe ich gesehen, wie eine junge Frau wie eine Irre aus der Hölle ausgebrochen ist.“

Elias trat einen Schritt näher. „Du hast etwas, das sie wollen, nicht wahr? Etwas Wichtiges.“

Ich nickte stumm.

„Gut. Dann komm mit mir. Ich habe eine Hütte ein paar Meilen von hier. Sie ist getarnt, keine Infrarotsignatur, kein Handyempfang. Dort bist du sicher – für eine Weile.“

Ich hatte keine Wahl. Ich folgte ihm. Elias bewegte sich durch den Wald wie ein Geist. Er kannte Pfade, die für das normale Auge unsichtbar waren. Er trat nie auf einen trockenen Ast, er bog nie einen Zweig so, dass er nicht wieder in seine ursprüngliche Position zurückschnellte. Er war ein Profi.

Nach etwa zwei Stunden Marsch durch immer dichteres Gelände erreichten wir eine kleine Hütte, die buchstäblich in die Seite eines Hügels gebaut war. Das Dach war mit lebendem Moos und Farnen bedeckt, und die Wände bestanden aus unbehauenem Stein. Von oben betrachtet wäre sie völlig unsichtbar gewesen.

Drinnen war es warm und roch nach Holzfeuer und getrockneten Kräutern. Elias schloss die schwere Holztür hinter uns und schob einen Riegel vor.

„Setz dich“, befahl er und deutete auf einen alten Ohrensessel. „Ich koche Tee. Du siehst aus, als würdest du gleich umkippen.“

Ich tat, wie mir geheißen wurde. Die Wärme der Hütte schlug mir entgegen, und zum ersten Mal seit dem Absturz in das Sinkloch ließ der Druck in meinem Kopf ein wenig nach. Ich schloss die Augen und sofort sah ich wieder Marks Gesicht. Das Blut. Den Schrei.

„Trink das“, sagte Elias und reichte mir einen Becher mit einer dampfenden, dunklen Flüssigkeit. Es schmeckte bitter, aber es wärmte meinen Magen und schien meine Nerven zu beruhigen.

„Erzähl mir alles“, sagte er und setzte sich mir gegenüber auf einen Holzhocker. „Und fang beim Anfang an. Wer ist der Kerl, wegen dem du so aussiehst, als hättest du gerade dein eigenes Herz verloren?“

Und so erzählte ich ihm alles. Ich erzählte ihm von Mark, von unserem Leben vor der Armee, von seinem angeblichen Tod und von der grauenhaften Entdeckung in der Anlage. Ich erzählte ihm von Miller, von General Vance und von Projekt Phönix. Ich ließ nichts aus.

Elias hörte schweigend zu. Sein Gesicht blieb unbewegt, aber in seinen Augen sah ich einen Funken von altem, kaltem Zorn aufblitzen. Als ich fertig war, herrschte lange Zeit Stille in der Hütte, nur unterbrochen vom Knistern des Feuers im Ofen.

„Gott im Himmel“, murmelte er schließlich. „Ich wusste, dass sie korrupt sind. Ich wusste, dass sie ihre Seele verkauft haben. Aber das… das ist eine neue Ebene von Wahnsinn.“

„Ich muss diesen Stick zu Sergeant Major Harrison bringen“, sagte ich bestimmt. „Er ist der Einzige, dem ich vertrauen kann.“

Elias schüttelte langsam den Kopf. „Harrison ist ein guter Mann, Sarah. Aber er ist alt. Und sie werden sein Haus als Erstes überwachen. Wenn du dorthin gehst, läufst du direkt in eine Falle.“

„Was soll ich dann tun?“, fragte ich verzweifelt. „Ich kann hier nicht ewig bleiben. Sie werden den Wald Quadratmeter für Quadratmeter durchsuchen.“

„Wir müssen den Spieß umdrehen“, sagte Elias und ein gefährliches Funkeln trat in seine Augen. „Du hast Informationen. Aber du weißt nicht, was genau auf diesem Stick ist. Wir müssen ihn auslesen. Ich habe hier oben eine verschlüsselte Satellitenverbindung. Sie ist alt, aber sie funktioniert.“

Er stand auf und ging zu einem alten Schrank in der Ecke. Er schob ein paar Bücher beiseite und enthüllte einen modernen Laptop, der in einem stoßfesten Koffer eingebaut war. „Ich war vielleicht ein Scout, aber ich war auch bei der Fernmeldeaufklärung. Man verlernt das nicht.“

Ich reichte ihm den USB-Stick. Meine Hand zitterte dabei. Dies war alles, was von Mark übrig geblieben war. Sein Vermächtnis.

Elias schloss den Stick an. Der Laptop begann zu summen, grüne Zeilen mit Code flimmerten über den Bildschirm. „Passwortgeschützt. Militärische 256-Bit-Verschlüsselung. Das wird ein harter Brocken.“

„Versuchen Sie es mit 06-03-22“, sagte ich leise.

Elias blickte mich fragend an. „Was ist das?“

„Unser Hochzeitstag. Das Passwort in Aris’ Büro war dasselbe.“

Elias tippte die Zahlen ein.

Zugriff verweigert.

Mein Herz sank. „Vielleicht haben sie es geändert?“

„Warte“, sagte Elias. „In der Armee gibt es eine alte Regel. Wenn du ein Passwort für einen Sektor hast, benutzt du für den nächsten oft eine Variation davon.“

Er tippte etwas anderes ein. Marks Dienstnummer kombiniert mit dem Datum. Nichts.

Er versuchte es mit den Koordinaten von Fort Braxton. Wieder nichts.

„Denk nach, Sarah“, sagte er eindringlich. „Was war Mark am wichtigsten? Was hat er immer gesagt, wenn es hart auf hart kam?“

Ich schloss die Augen und erinnerte mich an unsere gemeinsame Zeit in der Ausbildung. Es gab einen Satz, den er immer wiederholt hatte, ein Mantra, das uns durch die schwersten Stunden getragen hatte.

„Semper Fidelis ist es nicht“, murmelte ich. „Es war etwas Persönliches. Er sagte immer: ‘Das Licht findet einen Weg’.“

„Auf Englisch?“, fragte Elias.

„The light finds a way.“

Elias tippte die Worte ein. Er fügte das Datum hinzu.

Zugriff gewährt.

Der Bildschirm füllte sich mit Ordnern. Elias klickte auf den obersten. Er trug den Namen: „FINANZIERUNG UND STILLE TEILHABER“.

Wir starrten auf die Liste der Namen, die sich vor uns öffnete. Es waren nicht nur Militärs. Da waren Vorstandsmitglieder von großen Rüstungskonzernen. Da waren Senatoren. Da waren Namen, die ich aus den Nachrichten kannte. Es war ein Geflecht aus Gier und Macht, das weit über die Grenzen von North Carolina hinausreichte.

„Das hier ist kein Militärprojekt“, flüsterte Elias schockiert. „Das ist ein Putsch. Sie erschaffen eine Privatarmee, die niemandem gegenüber rechenschaftspflichtig ist. Wenn sie genug von diesen ‘Phönix-Soldaten’ haben, können sie jede Regierung der Welt stürzen.“

Wir klickten weiter. Wir fanden Videos von den Operationen. Grauenhafte Bilder, die zeigten, wie man die Gehirne der Soldaten manipulierte, wie man ihre Erinnerungen buchstäblich ausbrannte. Ich sah Mark in einem der Videos. Er schrie. Er flehte um Gnade.

Ich musste wegsehen. Mein Magen krampfte sich zusammen, und ich musste mich beherrschen, um nicht mitten in die Hütte zu erbrechen.

„Sieh dir das an“, sagte Elias plötzlich und deutete auf eine Datei mit dem Namen „PHASE 3 – IMPLEMENTIERUNG“.

Es war eine Karte der Vereinigten Staaten. Überall waren kleine rote Punkte markiert. „Das sind die Standorte“, erklärte Elias. „Sie sind überall. In jedem großen Militärstützpunkt gibt es eine dieser Anlagen. Fort Braxton ist nur das Hauptquartier, das Forschungszentrum.“

„Wir müssen das veröffentlichen“, sagte ich, meine Stimme war jetzt fest vor Entschlossenheit. „Wir müssen es ins Internet stellen, an jede Zeitung schicken, die wir finden können.“

„Das wird nicht funktionieren“, widersprach Elias. „Sie kontrollieren die Provider. Sobald wir anfangen, diese Daten hochzuladen, werden sie unsere Position orten und die Übertragung unterbrechen. Wir brauchen einen sicheren Kanal. Einen, den sie nicht abschalten können.“

„Und wo finden wir den?“

„Es gibt eine alte Relaisstation auf dem Gipfel des Mount Mitchell. Sie gehört noch zum alten Zivilschutznetzwerk aus den Zeiten des Kalten Krieges. Sie wird kaum noch genutzt, aber sie ist mit dem globalen Unterwasserkabelnetz verbunden. Wenn wir es schaffen, dort oben ein Signal einzuspeisen, können wir die Daten weltweit spiegeln, bevor sie wissen, was passiert ist.“

„Wie weit ist das entfernt?“

„Zu weit für dich in deinem Zustand“, sagte Elias und blickte auf mein geschwollenes Knie. „Aber es ist unsere einzige Chance.“

In diesem Moment ertönte ein gellendes Piepsen vom Laptop.

„Verdammt!“, rief Elias. „Ein Backdoor-Trojaner! Sie haben gemerkt, dass auf den Stick zugegriffen wurde. Sie haben unsere Position!“

„Wie schnell können sie hier sein?“, fragte ich und sprang auf, wobei ich den Schmerz in meinem Knie ignorierte.

„Zu schnell. Nimm deinen Rucksack. Wir müssen weg. Jetzt!“

Elias klappte den Laptop zu und verstaute ihn im Koffer. Er griff nach einem alten M1 Garand Gewehr, das an der Wand hing, und warf mir eine kleine Pistole zu – eine alte Colt 1911. „Sie ist schwer, aber sie stoppt alles, was auf zwei Beinen läuft.“

Wir stürzten aus der Hütte. Draußen war es mittlerweile dunkel geworden, aber der Regen hatte nicht nachgelassen. Der Wald wirkte bedrohlich, voller Schatten, die sich zu bewegen schienen.

„Dorthin!“, flüsterte Elias und deutete auf einen steilen Pfad, der weiter in die Berge führte.

Wir waren kaum hundert Meter von der Hütte entfernt, als wir es hörten. Ein dumpfer Knall. Dann noch einer. Granaten.

Ich blickte zurück und sah, wie Elias’ Hütte in Flammen aufging. Eine gewaltige Explosion erschütterte den Boden. Sie machten keine Gefangenen mehr. Sie wollten uns einfach nur auslöschen.

„Lauf!“, schrie Elias.

Wir rannten den Berg hinauf. Meine Lungen brannten, mein Knie fühlte sich an, als würde es jeden Moment nachgeben, aber der Wille zu überleben trieb mich voran.

Plötzlich tauchten vor uns Lichter auf. Suchscheinwerfer. Sie hatten uns umstellt.

„Hierher!“, rief Elias und zog mich hinter einen massiven Felsbrocken.

Kugeln peitschten gegen den Stein, schickten Splitter in alle Richtungen. Ich hörte das vertraute Geräusch von automatischen Waffen. M4s. Die reguläre Armee? Oder Millers Söldner?

„Parker!“, brüllte eine Stimme durch die Nacht. Eine Stimme, die mir die Haare zu Berge stehen ließ.

Miller. Er war hier. Er war persönlich gekommen, um den Job zu beenden.

„Gib auf, Sarah! Du hast Elias mit reingezogen, einen alten Mann, der nichts damit zu tun hat. Willst du seinen Tod auch noch auf deinem Gewissen haben?“

Ich antwortete nicht. Ich sah zu Elias. Er lud sein Gewehr nach, sein Gesicht war ruhig, fast friedlich. „Hör nicht auf ihn, Kleines. Ich bin schon lange bereit zu sterben. Aber ich sterbe nicht kampflos.“

„Elias, es tut mir leid…“, flüsterte ich.

„Spar dir das. Wir haben eine Mission. Ich halte sie hier auf. Du nimmst den Laptop und rennst zum Gipfel. Der Pfad ist markiert mit alten weißen Steinen. Du darfst nicht anhalten, egal was passiert.“

„Ich kann Sie nicht allein lassen!“

„Doch, das kannst du! Und du wirst es tun! Wenn diese Daten nicht rausgehen, war Marks Tod umsonst. Willst du das?“

Ich sah ihn an. Seine Augen waren fest. Er meinte es ernst.

„Geh jetzt!“, befahl er.

Er sprang hinter dem Felsen hervor und begann zu feuern. Das Donnern seines alten Gewehrs hallte durch den Wald.

Ich zögerte eine Sekunde, dann schnappte ich mir den Laptop-Koffer und rannte los. Ich rannte den steilen Pfad hinauf, während hinter mir die Hölle losbrach. Ich hörte Schreie, ich hörte Explosionen, und ich hörte das unaufhörliche Hämmern von Elias’ M1.

Ich schaute nicht zurück. Ich rannte in die Dunkelheit, in Richtung des Berggipfels, während meine Tränen im Regen untergingen.

Ich war allein. Wieder. Aber dieses Mal war ich keine Beute mehr. Ich war eine Waffe. Und ich würde nicht eher ruhen, bis Miller und seine ganze verdammte Verschwörung in Schutt und Asche lagen.

Der Aufstieg war mörderisch. Die dünner werdende Luft brannte in meinen Lungen. Mein Knie fühlte sich taub an, ein schlechtes Zeichen, aber ich konnte jetzt nicht anhalten. Der Pfad war tückisch, rutschig vom Regen und Schlamm. Mehrmals stürzte ich, meine Hände waren aufgeschürft und blutig, aber ich klammerte mich an den Koffer, als hing mein Leben davon ab.

Ich erreichte eine kleine Lichtung, etwa auf halber Höhe des Gipfels. Ich hielt kurz inne, um zu atmen. Unter mir im Tal sah ich die Lichter der Hubschrauber, die wie wütende Hornissen über dem Wald kreisten. Die Hütte war nur noch ein kleiner, glühender Punkt in der Ferne.

War Elias noch am Leben? Ich wusste es nicht. Aber ich wusste, dass ich ihm etwas schuldete.

Ich setzte meinen Weg fort. Der Pfad wurde immer schmaler, an einigen Stellen war er kaum mehr als ein Sims an einer steilen Felswand. Unter mir gähnte der Abgrund, gehüllt in Nebel und Dunkelheit.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch hinter mir. Ein schnelles, rhythmisches Atmen. Kein Mensch konnte in dieser Höhe so schnell atmen und sich gleichzeitig so schnell bewegen.

Mein Blut gefrohr.

Phönix-Soldaten.

Miller hatte sie geschickt. Sie waren schneller als ich, stärker und sie kannten keine Erschöpfung.

Ich beschleunigte mein Tempo, so gut es mein verletztes Bein zuließ. Ich erreichte eine schmale Hängebrücke, die über eine tiefe Schlucht führte. Die Seile waren alt und verrostet, das Holz morsch.

Ich rannte über die Brücke. Sie schwang gefährlich hin und her. Als ich die Mitte erreichte, sah ich am anderen Ende eine Gestalt aus dem Schatten treten.

Es war kein gewöhnlicher Soldat. Er trug dieselbe schwarze taktische Weste wie Mark. Sein Gesicht war bleich, seine Augen leblos.

Ich blieb stehen. Mein Atem ging stoßweise. Ich sah zurück. Auch am anderen Ende der Brücke tauchte eine Gestalt auf.

Ich war umstellt. Auf einer schwankenden Brücke über einem Abgrund.

Ich griff nach der Pistole, die Elias mir gegeben hatte. Aber was konnte eine alte Colt gegen zwei dieser Monster ausrichten?

Der Soldat vor mir machte einen Schritt auf die Brücke. Er bewegte sich mit einer unheimlichen Anmut, völlig unbeeindruckt von dem Wind und dem schwankenden Untergrund.

„Sarah Parker“, sagte er. Die Stimme war flach, ohne jede Modulation. „Geben Sie den Koffer ab. Dann wird Ihr Ende schnell sein.“

Ich sah in seine Augen. Sie waren genau wie die von Mark gewesen. Leer. Gesteuert.

„Über meine Leiche“, zischte ich.

Ich zielte auf das Seil der Brücke, direkt vor ihm.

Puff.

Der Schuss hallte in der Schlucht wider. Das Seil riss nicht sofort, aber es begann auszufransen.

„Geben Sie den Koffer ab“, wiederholte der Soldat.

Ich schoss noch einmal. Und noch einmal.

Mit einem lauten Knall riss das Hauptseil. Die Brücke sackte auf einer Seite weg. Ich verlor den Halt und klammerte mich verzweifelt an die verbliebenen Planken. Der Soldat am anderen Ende stürzte in die Tiefe, ohne einen Schrei von sich zu geben.

Aber der Soldat hinter mir hatte sich am Seil festgehalten. Er schwang sich jetzt auf die Planken, auf denen ich lag. Er war nur noch zwei Meter entfernt.

Ich sah in den Abgrund unter mir.

Es gab keinen Ausweg.

Oder doch?

Ich sah den Laptop-Koffer an. Er war stoßfest. Wasserdicht.

Ich traf eine Entscheidung. Eine verrückte, verzweifelte Entscheidung.

Ich umschloss den Griff des Koffers mit beiden Händen. Ich sah den Phönix-Soldaten an, der seine Hand nach mir ausstreckte.

„Sagt Miller, dass er in der Hölle auf mich warten soll“, rief ich.

Dann ließ ich mich fallen.

Ich stürzte in die Dunkelheit der Schlucht, während der Schrei des Windes meine Sinne betäubte.

KAPITEL 5

Der Aufprall war nicht das Ende. Es war ein brutales Erwachen.

Ich fiel nicht ins Leere, sondern in eine pechschwarze, tobende Masse aus eiskaltem Wasser. Der Gebirgsfluss am Boden der Schlucht war durch den anhaltenden Regen zu einem reißenden Ungeheuer angeschwollen. Das Wasser schlug über mir zusammen, raubte mir den Atem und drückte mich mit unvorstellbarer Wucht gegen die Felsen.

Ich wirbelte herum, orientierungslos, während meine Lungen nach Luft schrien. Der Laptop-Koffer, an den ich mich klammerte wie an einen Rettungsring, riss an meinen Armen. Er war schwer, aber er hatte genug Auftrieb, um mich immer wieder an die Oberfläche zu ziehen.

Immer wenn ich den Kopf aus dem Wasser hob, schluckte ich mehr Gischt als Luft. Mein verletztes Knie krachte gegen einen untergetauchten Baumstamm, und ein Schmerz, so hell und rein wie elektrischer Strom, durchfuhr meinen Körper. Ich schrie, aber das Brüllen des Flusses verschlang meinen Laut sofort.

Ich weiß nicht, wie lange ich gegen die Strömung kämpfte. Es fühlte sich an wie Stunden, aber wahrscheinlich waren es nur Minuten. Schließlich wurde ich in eine scharfe Biegung des Flusses geschleudert, wo das Wasser etwas ruhiger war. Ich krallte meine Finger in den schlammigen Boden am Ufer und zog mich mit letzter Kraft aus den Fluten.

Ich lag minutenlang einfach nur da, das Gesicht im nassen Kies, und würgte Wasser aus meinen Lungen. Mein ganzer Körper zitterte so stark, dass meine Zähne klapperten. Ich war am Ende. Ich wollte einfach nur liegen bleiben, die Augen schließen und zulassen, dass die Dunkelheit mich holte.

Steh auf, Parker.

Es war Marks Stimme in meinem Kopf. Ruhig, bestimmt, so wie er immer geklungen hatte, wenn wir im Training an unsere Grenzen gestoßen waren.

Steh auf. Die Mission ist noch nicht zu Ende.

Ich zwang mich, den Kopf zu heben. Der Laptop-Koffer lag direkt neben mir. Er war zerkratzt, eine Ecke war eingedellt, aber er schien noch dicht zu sein. Ich umschloss den Griff mit meinen tauben Fingern.

Ich sah nach oben. Die Schlucht war tief, die Wände steil und glitschig. Von den Phönix-Soldaten war nichts zu sehen. Sie würden wahrscheinlich annehmen, dass ich den Sturz und den Fluss nicht überlebt hatte. Das war mein einziger Vorteil.

Ich schleppte mich tiefer in den Wald, weg vom Lärm des Wassers. Ich brauchte Schutz. Ich brauchte Wärme. Und ich musste mein Bein versorgen, bevor es mich endgültig im Stich ließ.

Nach einem mühsamen Marsch von etwa einer halben Stunde fand ich eine kleine Felsspalte, die tief genug war, um mich vor dem Regen zu schützen. Ich kroch hinein und kauerte mich zusammen.

Mit zitternden Händen öffnete ich den Koffer. Das kleine grüne Licht am Laptop flackerte. Er funktionierte noch. Ein Wunder der Technik oder einfach nur verdammtes Glück.

Ich schaltete ihn ein. Der Bildschirm erhellte die kleine Höhle mit einem unnatürlichen, blauen Licht. Ich navigierte zurück zu den Daten von Projekt Phönix. Ich musste wissen, womit ich es zu tun hatte.

Ich klickte auf einen Ordner, den Elias und ich vorhin übersehen hatten. Er trug den Namen „SUBJEKT NULL – DER URSPRUNG“.

Ich öffnete die Datei und erstarrte.

Es war kein Soldat. Es war ein Foto von einem Kind. Ein kleiner Junge, vielleicht acht Jahre alt, mit großen, traurigen Augen. Darunter stand ein Name, bei dem sich mir die Nackenhaare aufstellten.

Arthur Vance Jr.

Der Sohn des Generals.

Ich las die Berichte. Arthur Jr. war vor zehn Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Offiziell. Inoffiziell hatte sein Vater seinen Körper in diese Anlage bringen lassen. Er hatte die besten Wissenschaftler des Landes rekrutiert, um seinen Sohn zurückzuholen. Projekt Phönix war nicht als Militärprojekt gestartet. Es war das Wahnsinnsprojekt eines trauernden Vaters, der Gott spielen wollte.

Die ersten Versuche an Arthur Jr. waren gescheitert. Sein Gehirn war zu stark geschädigt. Aber aus diesen Fehlern hatten sie gelernt. Sie hatten herausgefunden, wie man neuronale Netze künstlich wiederbelebt. Und dann hatten sie gemerkt, welches Potenzial diese Technologie für das Militär hatte.

General Vance hatte den Tod seines Sohnes benutzt, um ein Imperium der Untoten aufzubauen. Mark und all die anderen waren nur Nebenprodukte seines Versuchs, den Tod zu besiegen.

„Du Monster“, flüsterte ich in die Dunkelheit der Höhle.

Ich klickte weiter. Da war ein aktueller Statusbericht. Vance Jr. existierte noch. Er war „Subjekt Null“, der zentrale Knotenpunkt für die gesamte Kommunikation der Phönix-Soldaten. Wenn man ihn ausschaltete, brach das gesamte Netzwerk zusammen.

Und er befand sich nicht in Fort Braxton. Er war hier. Auf Mount Mitchell. In der geheimen Sendeanlage, die als Relaisstation getarnt war.

Deshalb war Miller so nervös. Deshalb suchten sie mich mit solcher Vehemenz. Ich war nicht nur eine Zeugin. Ich war auf dem Weg direkt ins Herz ihrer Operation.

Ich schloss den Laptop. Mein Entschluss stand fest. Ich würde nicht nur die Daten senden. Ich würde Arthur Jr. finden. Ich würde diesem Wahnsinn ein Ende bereiten.

Ich riss einen Streifen von meinem T-Shirt ab und band ihn so fest ich konnte um mein verletztes Knie. Der Schmerz war betäubend, aber die Wut in meinem Bauch war stärker. Ich griff nach der Colt 1911, die Elias mir gegeben hatte. Sie war nass, aber diese Waffen waren dafür gebaut, unter den schlimmsten Bedingungen zu funktionieren. Ich prüfte das Magazin. Noch sechs Schuss.

Ich verließ die Höhle. Der Morgen graute, und der Nebel hing tief in den Tannen. Ich begann den Aufstieg. Diesmal suchte ich keinen Pfad. Ich kletterte direkt die steilen Hänge hinauf, nutzte Wurzeln und Felsen als Griffe.

Jeder Meter war ein Kampf. Mein Körper schrie nach Ruhe, aber mein Verstand war hellwach. Ich sah die Welt jetzt mit anderen Augen. Jeder Baum, jeder Schatten war eine potenzielle Bedrohung.

Gegen Mittag erreichte ich die Baumgrenze. Vor mir erhob sich der kahle Gipfel des Mount Mitchell. Inmitten der Felsen sah ich die Sendeanlage. Es war ein flacher, fensterloser Betonbau, umgeben von einem hohen Stacheldrahtzaun. Mehrere Satellitenschüsseln reckten ihre Hälse in den wolkenverhangenen Himmel.

Auf den ersten Blick sah es verlassen aus. Aber ich wusste es besser.

Ich beobachtete die Anlage aus der Deckung eines großen Felsens. Zwei Wachen patrouillierten am Zaun. Sie trugen keine Uniformen der Armee, sondern schwarze taktische Kleidung. Ihre Bewegungen waren zu präzise, zu synchron. Phönix-Soldaten.

Ich musste einen Weg hinein finden. Der Haupteingang war schwer bewacht, aber auf der Rückseite sah ich eine Reihe von Lüftungsschlitzen, die direkt in den Boden führten.

Ich kroch durch das hohe Gras, immer darauf bedacht, unter der Sichtlinie der Kameras zu bleiben. Ich erreichte den Zaun. Mit dem Kampfmesser schnitt ich ein Loch in den Draht. Es dauerte ewig, und meine Hände waren blutig, bevor ich hindurchschlüpfen konnte.

Ich erreichte die Lüftungsschlitze. Sie waren mit schweren Gittern gesichert. Ich benutzte den Laptop-Koffer als Hebel. Mit einem lauten Knirschen gab das Metall nach.

Ich ließ mich in den Schacht gleiten. Es war eng und roch nach Ozon und heißer Elektronik. Ich robbte vorwärts, bis ich zu einem Gitter kam, das den Blick in einen großen, hell erleuchteten Raum freigab.

Es war der Serverraum. Überall standen Racks mit blinkenden Lichtern. In der Mitte des Raumes sah ich eine gläserne Kapsel, ähnlich wie die in Fort Braxton, aber viel aufwendiger. Sie war umgeben von Hunderten von Kabeln, die wie Arterien in den Boden führten.

In der Kapsel lag ein kleiner Junge. Er sah aus, als würde er schlafen. Aber sein ganzer Körper war mit Golddrähten durchzogen, die direkt in seine Nervenbahnen implantiert waren.

Arthur Jr.

Er war kein Mensch mehr. Er war eine organische CPU.

Plötzlich öffnete sich die Tür zum Serverraum.

General Vance trat ein. Er sah alt aus, viel älter als auf den Fotos. Seine Uniform war zerknittert, und seine Augen waren gerötet. Er trat an die Kapsel und legte eine Hand auf das Glas.

„Bald ist es vorbei, Arthur“, flüsterte er. Seine Stimme zitterte. „Bald werden sie alle so sein wie du. Niemand wird mehr sterben müssen. Ich werde eine Welt erschaffen, in der es keinen Schmerz mehr gibt.“

Ich spürte ein tiefes Mitleid für diesen Mann, das sofort von Abscheu verdrängt wurde. Um seinen Sohn „zu retten“, hatte er Hunderte von anderen Söhnen geopfert. Er hatte Mark zerstört.

Ich trat das Gitter aus der Wand und sprang in den Raum.

Vance wirbelte herum. Er sah mich an, und für einen Moment spiegelte sich reiner Schock in seinem Gesicht wider. Dann wurde sein Blick eiskalt.

„Rekrut Parker“, sagte er ruhig. „Ich muss zugeben, Ihre Zähigkeit ist beeindruckend. Miller hat Sie unterschätzt.“

„Es ist vorbei, General“, sagte ich und richtete die Colt auf sein Herz. „Ich habe die Daten. Die ganze Welt wird erfahren, was Sie hier getan haben.“

Vance lachte leise. Es war ein hohles, freudloses Geräusch. „Glauben Sie wirklich, dass das etwas ändert? Die Menschen wollen Sicherheit, Sarah. Sie wollen nicht sterben. Sie werden mir danken für das, was ich erschaffen habe.“

„Danken? Für das, was Sie Mark angetan haben? Für diese Monster da draußen?“

„Mark war eine notwendige Stufe der Evolution. Er hat seinem Land gedient – mehr als jeder andere Soldat zuvor.“

Ich entsicherte die Pistole. „Schluss mit dem Gerede. Schalten Sie das System ab. Jetzt.“

„Das kann ich nicht“, sagte Vance. „Das System ist jetzt autark. Arthur kontrolliert alles. Er ist das Gehirn dieser Armee.“

In diesem Moment ertönte ein lautes Alarmgeräusch. Die Monitore im Raum begannen rot zu blinken.

„Was ist das?“, fragte ich.

Vance sah auf einen der Bildschirme. Sein Gesicht wurde bleich. „Miller… dieser Wahnsinnige. Er hat die Sicherheitsstufe Rot aktiviert. Er kommt hierher. Er will die totale Kontrolle. Er hat gemerkt, dass ich die Kontrolle verliere.“

Die Tür zum Serverraum wurde aufgesprengt.

Sergeant Miller trat ein. Er trug eine schwere Kampfausrüstung und hielt ein Sturmgewehr in den Händen. Hinter ihm standen vier Phönix-Soldaten.

Miller sah mich an, und ein hasserfülltes Grinsen verzerrte sein Gesicht. „Endlich. Ich dachte schon, ich müsste den ganzen Berg abtragen, um dich zu finden, Parker.“

„Miller, was tun Sie da?“, schrie Vance. „Das ist Befehlsverweigerung!“

Miller sah den General an, und sein Blick war voller Verachtung. „Sie sind schwach, Vance. Sie hängen an diesem toten Jungen wie an einer Krücke. Projekt Phönix braucht keinen trauernden Vater. Es braucht einen Anführer, der bereit ist, das zu tun, was nötig ist.“

Er richtete das Gewehr auf Vance.

„Nein!“, schrie ich und feuerte.

Meine Kugel traf Miller in die Schulter, aber er zuckte kaum zusammen. Er erwiderte das Feuer. Vance wurde von einer Salve in die Brust getroffen und gegen die Kapsel seines Sohnes geschleudert. Das Glas zersplitterte.

Ich warf mich hinter ein Server-Rack, während die Kugeln um mich herum einschlugen.

„Tötet sie!“, brüllte Miller. „Tötet beide!“

Die Phönix-Soldaten rückten vor. Sie bewegten sich koordiniert, schossen abwechselnd, um mir keine Deckung zu lassen.

Ich sah zu Vance. Er lag im Sterben, das Blut floss über seine Uniform. Er sah seinen Sohn an, der aus der Kapsel gerutscht war und leblos auf dem Boden lag.

„Sarah…“, krächzte Vance. „Der Stick… stecken Sie ihn in das Hauptterminal… am Ende des Raumes. Er enthält den Kill-Code… ich habe ihn für den Notfall programmiert…“

Er hustete Blut und sein Kopf sank zur Seite. Er war tot.

Ich musste zum Terminal. Aber der Weg dorthin war von Millers Soldaten versperrt.

Ich feuerte meine restlichen Patronen ab, um sie für einen Moment in Deckung zu zwingen. Dann rannte ich. Ich rannte durch den Kugelhagel, ignorierte den Schmerz in meinem Bein und die Funken, die von den getroffenen Servern sprühten.

Ich erreichte das Terminal. Ich riss den USB-Stick aus meiner Tasche und steckte ihn ein.

Systemzugriff…

Kill-Code erkannt…

Soll die Deaktivierung aller Subjekte eingeleitet werden? [Y/N]

Ich wollte gerade auf „Y“ drücken, als ich einen heftigen Schlag im Rücken spürte. Die Wucht schleuderte mich gegen das Pult.

Ich sah an mir herunter. Ein Blutfleck breitete sich auf meiner Weste aus.

Miller stand über mir. Er hatte sein Gewehr fallen gelassen und hielt jetzt ein Messer in der Hand. „Das war’s, Parker. Du hast verloren.“

Er hob das Messer für den finalen Stoß.

In diesem Moment geschah etwas Seltsames.

Die Phönix-Soldaten im Raum blieben plötzlich stehen. Ihre Augen begannen wild zu flackern, das blaue Licht wechselte zu einem grellen Rot. Sie ließen ihre Waffen fallen und hielten sich die Köpfe. Ein gellendes, unnatürliches Kreischen erfüllte den Raum.

Arthur Jr., der kleine Junge auf dem Boden, hatte die Augen geöffnet. Seine Pupillen waren völlig verschwunden, da war nur noch weißes Licht.

Er hatte die Kontrolle übernommen. Aber nicht so, wie Vance es geplant hatte. Der Kill-Code auf dem Stick hatte eine Kettenreaktion ausgelöst.

Miller wirbelte herum, erschrocken über das Verhalten seiner Soldaten. „Was zum Teufel…?“

Einer der Soldaten packte Miller am Hals und hob ihn hoch. Miller schlug verzweifelt auf den Arm des Soldaten ein, aber es war, als würde er gegen eine Mauer schlagen.

„Lass mich los! Das ist ein Befehl!“, schrie Miller.

Der Soldat reagierte nicht. Er drückte einfach zu. Ich hörte das hässliche Knacken von Knochen. Millers Körper erschlaffte. Er war tot. Der Jäger war zur Beute seiner eigenen Schöpfung geworden.

Ich schleppte mich zum Pult zurück. Meine Sicht wurde verschwommen, und ich spürte, wie die Kälte in meine Glieder kroch.

Arthur Jr. sah mich an. In seinem Blick lag keine Feindseligkeit mehr. Da war nur noch eine unendliche Müdigkeit. Ein Kind, das viel zu lange in einer Welt gefangen war, in die es nicht gehörte.

„Danke…“, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf. Es war nicht Marks Stimme. Es war die Stimme eines kleinen Jungen.

Ich drückte auf „Y“.

Deaktivierung läuft…

Überall in der Anlage, überall in Fort Braxton und an all den anderen geheimen Standorten im Land erloschen in diesem Moment die roten Lichter in den Augen der Phönix-Soldaten. Sie sanken zu Boden, leere Hüllen, die endlich ihren Frieden gefunden hatten.

Auch Arthur Jr. schloss die Augen. Das weiße Licht erlosch. Er war wieder ein kleiner Junge, der im Tod seinen Frieden gefunden hatte.

Die Monitore im Serverraum wurden schwarz. Die Sendeanlage war tot.

Ich sank neben dem Pult zu Boden. Die Wunde in meinem Rücken brannte, und ich spürte, wie mein Bewusstsein langsam schwand.

Ich hatte es geschafft. Das Projekt war vernichtet. Die Wahrheit war auf dem Weg in die Welt.

Ich schloss die Augen. Ich sah Mark. Er stand an einem See, die Sonne schien auf sein Gesicht, und er lächelte. Er streckte die Hand nach mir aus.

„Komm, Sarah“, sagte er. „Es ist vorbei. Wir gehen nach Hause.“

Ich lächelte zurück. Ich war so müde.

„Ich komme, Mark“, flüsterte ich.

Dann wurde alles still.

KAPITEL 6

Das Erste, was ich spürte, war nicht der Schmerz. Es war die Kälte eines Linoleumbodens unter meinem Gesicht und das ferne, rhythmische Piepsen eines Herzmonitors. Es war ein Geräusch, das ich mittlerweile hasste, aber diesmal klang es anders. Es klang nicht wie das mechanische Summen in der Unterwelt von Fort Braxton. Es klang… menschlich.

Ich öffnete mühsam die Augen. Das Licht war grell, klinisch weiß, und mein Kopf dröhnte, als hätte jemand versucht, ihn mit einem Vorschlaghammer zu spalten. Ich versuchte mich zu bewegen, aber mein ganzer Körper fühlte sich an wie aus Blei gegossen. Ein stechender Schmerz in meinem Rücken erinnerte mich sofort an die Kugel von Miller.

„Ganz ruhig, Sarah. Du bist in Sicherheit.“

Die Stimme war tief, rau und unendlich beruhigend. Ich drehte den Kopf zur Seite. Neben meinem Bett saß ein Mann in einer sauberen, aber einfachen Zivilkleidung. Sein Gesicht war von Falten durchzogen, und seine Augen strahlten eine Weisheit aus, die nur Jahrzehnte im Dienst verleihen können.

„Sergeant Major… Harrison?“, krächzte ich. Meine Kehle fühlte sich an, als hätte ich Sand geschluckt.

Er nickte langsam und ein schwaches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Ich bin’s, Kleines. Du hast uns ganz schön in Atem gehalten. Die Ärzte sagten, es sei ein Wunder, dass du es überhaupt bis zum Terminal geschafft hast mit dieser Wunde.“

„Wo… wo bin ich?“

„Du bist in einem Militärkrankenhaus in Washington D.C. Aber keine Sorge, diesmal sind es die Guten. Die Anlage auf dem Mount Mitchell wurde gesichert. Elias hat mich kontaktiert, kurz bevor die Hütte in die Luft flog. Er hatte einen Notfallplan.“

„Elias?“, fragte ich hoffnungsvoll. „Lebt er?“

Harrisons Gesicht verdunkelte sich für einen Moment. „Er hat es geschafft, Sarah. Er ist ein zäher alter Bastard. Er hat sich durch den Wald geschlagen und ist drei Tage später an einer Ranger-Station aufgetaucht. Er hat ein paar Brandwunden und ein kaputtes Knie, aber er wird wieder. Er lässt dich grüßen.“

Ich atmete erleichtert aus. Wenigstens einer hatte überlebt.

„Und die Daten?“, fragte ich leise. „Hat es funktioniert?“

Harrison griff nach einer Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein, der an der Wand gegenüber meinem Bett hing.

Was ich sah, raubte mir den Atem.

Überall waren Sondersendungen. Die Schlagzeilen schrien es in die Welt hinaus: „DER SKANDAL VON PROJEKT PHÖNIX“, „DIE UNTOTEN SOLDATEN VON FORT BRAXTON“, „GENERAL VANCE: EIN VATER ZWISCHEN GENIE UND WAHNSINN“.

Man sah Aufnahmen von der Erstürmung der geheimen Labore. Man sah, wie Hunderte von reglosen Körpern aus den gläsernen Kapseln geholt wurden – die deaktivierten Phönix-Soldaten. Der USB-Stick hatte eine Lawine ausgelöst, die niemand mehr aufhalten konnte. Das Pentagon stand unter Belagerung, der Präsident hatte eine nationale Untersuchung angeordnet, und weltweit gingen Menschen auf die Straße, um gegen die Pervertierung der Wissenschaft zu demonstrieren.

„Es ist alles raus, Sarah“, sagte Harrison ernst. „Jeder Name, jede Überweisung, jedes grauenhafte Experiment. Die Verantwortlichen, die noch am Leben sind, sitzen hinter Gittern. Vance und Miller… nun ja, sie haben ihre Strafe bereits erhalten.“

Ich starrte auf den Bildschirm. Ich sah Bilder von Mark. Sie zeigten ihn, wie er vor seinem Einsatz gelacht hatte, ein junger, lebensfroher Mann. Die Medien nannten ihn den „Helden des Widerstands“, das Gesicht einer Tragödie, die niemals hätte passieren dürfen.

„Sie haben die Leichen geborgen“, fuhr Harrison fort. „Alle Subjekte wurden identifiziert. Wir werden dafür sorgen, dass sie eine würdige Bestattung erhalten. Diesmal mit offenen Särgen, wo es möglich ist. Keine Geheimnisse mehr.“

Tränen traten mir in die Augen. Es war vorbei. Der Albtraum, der in jenem Schlammloch in North Carolina begonnen hatte, war endlich zu Ende. Mark hatte seinen Frieden gefunden.

Die nächsten Wochen waren eine Tortur aus Physiotherapie, Verhören durch parlamentarische Ausschüsse und dem Versuch, mit den Schatten der Vergangenheit zu leben. Ich wurde als Heldin gefeiert, aber ich fühlte mich nicht so. Ich fühlte mich leer, wie eine Hülle, die zu viel gesehen hatte.

Ich verließ die Armee. Es gab nichts mehr, was mich dort hielt. Die Uniform, auf die ich einst so stolz gewesen war, fühlte sich jetzt wie ein Leichentuch an.

Eines Morgens, etwa drei Monate nach den Ereignissen auf dem Mount Mitchell, saß ich auf der Veranda eines kleinen Hauses. Es war nicht in Washington und nicht in Fort Braxton. Es war ein Haus an einem kleinen, ruhigen See in den Ausläufern der Blue Ridge Mountains, genau dort, wo Mark und ich es immer geplant hatten.

Die Luft war frisch und roch nach Kiefern und Freiheit. Ein junger Golden Retriever Welpe, den ich ‘Bo’ genannt hatte, tollte im hohen Gras herum und jagte Schmetterlingen nach.

Hinter mir öffnete sich die Tür. Elias trat heraus, gestützt auf einen eleganten Wanderstock aus Eichenholz. Er sah viel besser aus als im Wald. Er trug ein sauberes Hemd und seine Augen hatten ihren alten Glanz zurückgewonnen.

„Schöner Tag, nicht wahr?“, sagte er und setzte sich in den Schaukelstuhl neben mir.

„Der schönste seit langem“, antwortete ich und lächelte ihn an.

„Ich habe heute Post bekommen“, sagte Elias und reichte mir einen Umschlag. „Vom Verteidigungsministerium. Sie haben Mark offiziell die Medal of Honor verliehen. Posthum, natürlich.“

Ich nahm den Umschlag, aber ich öffnete ihn nicht. „Ein Stück Blech wird ihn nicht zurückbringen, Elias.“

„Nein“, stimmte er zu. „Aber es ist eine Anerkennung dafür, dass er mehr getan hat, als nur Befehle zu befolgen. Er hat seine Menschlichkeit bewahrt, bis zum Schluss. Das ist die wahre Tapferkeit.“

Wir saßen lange Zeit schweigend da und sahen zu, wie die Sonne langsam hinter den Bergen versank. Die Schatten wurden länger, aber sie machten mir keine Angst mehr.

Ich dachte an das Video, das ich auf dem Stick gesehen hatte. Aris hatte gesagt, sie wollten Marks emotionalen Kern löschen. Sie wollten die Erinnerung an mich ausbrennen. Aber sie hatten versagt. Mark war stärker gewesen als ihre Algorithmen und ihre Chirurgie. Er hatte mich erkannt, in jener letzten Sekunde, bevor er fiel. Und dieser Gedanke war der einzige Trost, den ich brauchte.

Ich stand auf und ging zum Ufer des Sees. In meiner Hand hielt ich eine kleine, hölzerne Schatulle. Darin befand sich die Kette, die Mark mir zur Verlobung geschenkt hatte. Ich hatte sie während der gesamten Zeit in Fort Braxton getragen, versteckt unter meiner Marke.

Ich öffnete die Schatulle und ließ die Kette durch meine Finger gleiten. Das Gold glänzte im letzten Licht des Tages.

„Du hast es geschafft, Mark“, flüsterte ich. „Wir sind zu Hause.“

Ich warf die Kette weit hinaus in den See. Sie schlug mit einem kleinen Platschen auf und versank in den dunklen Tiefen. Es war kein Abschied für immer. Es war nur ein Versprechen, dass ich jetzt leben würde – für uns beide.

Ich spürte eine sanfte Brise, die über den See strich und meine Haare bewegte. Es fühlte sich an wie eine Berührung. Ein flüchtiger Kuss auf die Wange.

The light finds a way.

Ich drehte mich um und ging zurück zum Haus, wo Elias bereits das Abendessen vorbereitete. Bo lief mir entgegen und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz.

Ich war Sarah Parker. Ich war eine Soldatin, eine Überlebende und die Frau, die das Projekt Phönix zu Fall gebracht hatte. Aber hier, an diesem See, war ich einfach nur ich selbst.

Die Welt würde sich weiterdrehen. Es würde neue Kriege geben, neue Verschwörungen und neue Monster, die versuchen würden, die Natur zu beugen. Aber solange es Menschen gab, die bereit waren, alles zu riskieren für das, was richtig war, gab es Hoffnung.

Ich schloss die Tür hinter mir und ließ die Dunkelheit draußen.

Der Kampf war vorbei. Und diesmal war ich wirklich frei.

In den folgenden Jahren wurde das Haus am See zu einem Zufluchtsort für viele, die durch Projekt Phönix Schaden genommen hatten. Familien von Soldaten, die niemals zurückgekehrt waren, kamen zu uns, um Antworten zu finden, die sie in den offiziellen Berichten nicht bekamen.

Elias und ich erzählten ihnen die Wahrheit. Die ungeschönte, bittere Wahrheit. Es war schmerzhaft, aber es war notwendig für ihre Heilung. Wir schufen einen Ort der Erinnerung, einen Ort, an dem die Namen dieser Männer nicht als „Subjekte“ oder „Nummern“ in Erinnerung blieben, sondern als Söhne, Väter und Ehemänner.

Gelegentlich, in besonders klaren Nächten, wenn der Mond sich im Wasser des Sees spiegelte, blickte ich hinauf zu den Sternen. Ich fragte mich, ob Mark von irgendwo dort oben zusah. Ich fragte mich, ob Arthur Jr. jetzt wirklich wieder ein kleiner Junge war, der irgendwo auf einer Blumenwiese spielte, weit weg von den Nadeln und den Drähten seines Vaters.

Ich hatte nie wieder eine Waffe in der Hand. Ich brauchte sie nicht mehr. Meine einzige Waffe war jetzt die Wahrheit, und ich würde dafür sorgen, dass sie niemals wieder im Schlamm von Fort Braxton vergraben wurde.

Das Leben ging weiter, mit all seinen Fehlern und all seiner Schönheit. Und am Ende des Tages war es genau das, was Mark gewollt hatte. Dass wir leben. Einfach nur leben.

Ich lehnte mich zurück in meinen Schaukelstuhl und schloss die Augen. Ich hörte das Rauschen der Bäume und das friedliche Atmen von Bo zu meinen Füßen.

Ja. Das Licht hatte seinen Weg gefunden.

ENDE.