AN DER RASTSTÄTTE BEI KÖLN STELLTE SICH EIN MÄDCHEN NEBEN EINE GRUPPE BIKER UND FLÜSTERTE: „WENN ER FRAGT GEHÖRE ICH ZU EUCH“ — DANN ZEIGTE SIE MIT DEN AUGEN AUF DEN MANN AN DER TÜR.

KAPITEL 1

Der Regen peitschte gegen die großen Glasscheiben der Raststätte Königsforst an der A3. Es war einer dieser kalten, gnadenlosen Novemberabende in Nordrhein-Westfalen, an denen der Himmel schon nachmittags eine graue, drückende Farbe annahm. Das Wasser stand in tiefen Pfützen auf dem Asphalt des Parkplatzes, und die Scheinwerfer der vorbeirauschenden Lastwagen schnitten wie gelbe Klingen durch den Nebel. Ich stand mit meinen Freunden Frank und Dieter an einem der runden Stehtische in der Nähe der Kaffeemaschinen. Wir waren auf dem Rückweg von einem ruhigen Wochenende im Bergischen Land. Keine wilde Tour, nur drei alte Freunde, die dem Alltag für ein paar Tage entfliehen wollten. Ich bin vierundfünfzig Jahre alt, arbeite seit dreißig Jahren als Schlosser in einer großen Werkstatt im Ruhrgebiet, und mein Motorrad ist mein einziger echter Luxus. Wir trugen unsere dunklen Lederwesten über dicken, grauen Kapuzenpullovern. Unsere Motorradstiefel hinterließen nasse Abdrücke auf dem hellen Fliesenboden. Die Raststätte roch nach nassem Hund, starkem Filterkaffee und dem süßlichen Duft von warmem Leberkäse aus der Auslage.

Es war laut. Das ständige Rauschen der Autobahn drang gedämpft durch die Wände. Das metallische Klicken der Sanifair-Drehkreuze im Hintergrund gab einen monotonen Takt vor. Menschen in feuchten Winterjacken drängten sich durch die schmalen Gänge zwischen den Regalen voller überteuerter Schokoriegel und Autozeitschriften. Niemand achtete wirklich auf den anderen. Alle wollten nur schnell bezahlen, einen Schluck Kaffee trinken und zurück in ihre warmen Autos. Genau diese Anonymität einer deutschen Autobahnraststätte machte das, was in den nächsten Sekunden passieren sollte, so unfassbar.

Ich hatte gerade meinen Pappbecher angehoben, um einen Schluck zu trinken, als ich eine Bewegung am Eingang aus den Augenwinkeln wahrnahm. Die automatischen Schiebetüren öffneten sich mit einem leisen Surren, und ein kalter Windzug wehte feuchtes Laub in den Vorraum. Ein kleines Mädchen kam herein. Sie war vielleicht neun oder zehn Jahre alt. Was mir sofort auffiel, war ihre Kleidung. Sie trug eine dünne, hellrosa Sommerjacke, die viel zu groß für sie wirkte und völlig durchnässt war. Der nasse Stoff klebte an ihren schmalen Schultern. An ihren Füßen trug sie alte, graue Turnschuhe, die durch den starken Regen komplett aufgeweicht sein mussten. Sie hatte keinen Schirm, keine Mütze, nur einen kleinen, schmutzigen Stoffrucksack, den sie mit beiden Händen krampfhaft vor der Brust festhielt. Ihr nasses, braunes Haar hing ihr in Strähnen in das blasse Gesicht.

Sie wirkte wie ein Fremdkörper in dieser Umgebung. Kinder auf Raststätten hängen normalerweise an den Händen ihrer gestressten Eltern, quengeln nach Süßigkeiten oder laufen laut rufend Richtung Toiletten. Aber dieses Mädchen war völlig stumm. Sie bewegte sich seltsam abgehackt, fast wie ein kleines Tier, das Schutz sucht. Ihr Blick flackerte hektisch durch den großen Raum, vorbei an den Regalen, vorbei an der Kasse, bis ihre Augen schließlich an unserer Gruppe hängen blieben. Drei große, breite Männer in Lederwesten. Wir sahen sicherlich nicht wie die typischen Retter in der Not aus. Frank hat einen dichten, grauen Vollbart und Dieter eine Narbe über dem linken Auge, die ihn immer etwas grimmig wirken lässt. Aber das Mädchen zögerte keine Sekunde.

Sie kam direkt auf uns zu. Ihre nassen Schuhe quietschten leise auf den Fliesen. Ich senkte meinen Kaffeebecher und runzelte die Stirn. Frank hörte mitten im Satz auf zu sprechen. Dieter verschränkte die Arme und schaute zu ihr hinunter. Die wenigen Meter, die sie zu unserem Stehtisch zurücklegte, schienen endlos zu dauern. Je näher sie kam, desto deutlicher sah ich ihre pure, ungeschminkte Panik. Sie zitterte am ganzen Körper. Ihr Brustkorb hob und senkte sich in schnellen, flachen Atemzügen. Ihre Unterlippe bebte so stark, dass sie sich fast blutig darauf biss.

Als sie direkt neben mir stand, hielt sie plötzlich an. Sie schaute nicht mehr zu mir hoch, sondern starrte stur auf die silberne Schnalle meines Motorradstiefels. Der Lärm der Raststätte schien in diesem Moment für mich völlig zu verschwinden. Ich hörte nur noch ihr schnelles Atmen. Sie trat noch einen halben Schritt näher, so nah, dass ihr feuchter Rucksack fast mein Bein berührte. Dann drängte sie sich förmlich in den winzigen Freiraum zwischen mir und dem Tisch, als wollte sie sich hinter meinem großen Körper unsichtbar machen.

Sie hob langsam den Kopf. Ihre Augen waren von einer solchen intensiven, nackten Angst erfüllt, dass mir für einen Moment die Luft wegblieb. Das war nicht die Angst eines Kindes, das seine Mutter im Supermarkt verloren hat. Das war die absolute Todesangst eines Menschen, der weiß, dass etwas Schreckliches passieren wird. Sie beugte sich leicht vor, ihre kalte, zitternde Hand streifte ganz kurz den rauen Stoff meines Pullovers.

Dann öffnete sie den Mund und flüsterte einen einzigen Satz. Ihre Stimme war so leise, so brüchig, dass ich mich vorbeugen musste, um sie über das Rauschen der Kaffeemaschine zu verstehen. Sie roch nach feuchtem Regen und kaltem Schweiß.

„Wenn er fragt, gehöre ich zu euch“, flüsterte sie.

Ihre Stimme zitterte so heftig, dass die Worte fast ineinander verschwammen. Sie wiederholte es nicht. Sie flehte nicht. Sie erklärte nichts. Sie sagte nur diesen einen Satz, der wie ein eiskalter Tropfen Wasser direkt in mein Bewusstsein fiel. In diesem Moment spürte ich, wie sich alle Muskeln in meinem Körper anspannten. Frank, der neben mir stand, hatte den Satz ebenfalls gehört. Ich sah aus den Augenwinkeln, wie sich sein Kiefer verhärtete. Dieter, der etwas weiter weg stand, blickte mich fragend an. Ich gab ihm ein winziges, kaum merkliches Zeichen mit der Hand.

Das Mädchen bewegte ihren Kopf nicht, aber sie richtete ihre großen, verängstigten Augen auf die automatische Schiebetür am Eingang. Sie zeigte nur mit den Augen auf den Mann an der Tür.

Ich folgte ihrem Blick. Die Schiebetüren standen noch immer einen Spalt offen. Dort stand ein Mann. Er sah völlig gewöhnlich aus. Er trug eine graue, saubere Funktionsjacke, eine ordentliche Jeans und braune Lederschuhe. Er war vielleicht Mitte vierzig, hatte kurzes, gepflegtes Haar und trug eine unauffällige Brille. Er war der absolute Durchschnitt. Er hätte ein Lehrer sein können, ein Buchhalter aus Bonn, ein Familienvater auf dem Weg in den Urlaub. Er hielt ein Smartphone in der rechten Hand, aber er tippte nicht darauf herum. Er hielt es so fest umklammert, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Sein Blick suchte hektisch den Raum ab. Er ignorierte die Auslagen, er ignorierte die Menschen an der Kasse. Er suchte etwas. Er suchte jemanden. Seine Augen huschten über die Tische, über die Regale, bis sie schließlich bei unserer Gruppe stehen blieben. Er sah das kleine Mädchen, das sich halb hinter meinem Rücken versteckte.

Für einen Moment passierte gar nichts. Die Welt schien stillzustehen. Ich konnte spüren, wie das Mädchen hinter mir noch heftiger zu zittern begann. Sie griff nach dem Saft meiner Lederweste. Ihre winzigen Finger krallten sich mit einer unglaublichen Kraft in das dicke Leder. Es war ein stummer Schrei nach Hilfe.

Der Mann an der Tür veränderte seinen Gesichtsausdruck. Die hektische Suche verschwand und machte einer kalten, berechnenden Wut Platz. Er steckte sein Handy langsam in die Tasche seiner Jacke. Er straffte die Schultern und machte den ersten Schritt auf uns zu. Sein Gang war zielstrebig und fordernd. Er wirkte nicht wie ein besorgter Vater, der endlich seine Tochter gefunden hat. Er wirkte wie ein Jäger, der seine Beute in die Enge getrieben hat.

Ich stellte meinen Kaffeebecher auf den Tisch. Das leise Klacken der Pappe auf dem Kunststoffholz klang in meinen Ohren wie ein Startschuss. Frank stellte seinen Becher ebenfalls ab. Dieter trat einen halben Schritt nach vorne, genau in die Laufbahn des Mannes. Ohne ein weiteres Wort zu wechseln, bauten wir drei uns vor dem kleinen Mädchen auf. Wir bildeten eine geschlossene Wand aus Leder, breiten Schultern und schweigender Entschlossenheit.

Der Mann in der grauen Jacke bemerkte, was wir taten. Er verlangsamte seinen Schritt für den Bruchteil einer Sekunde, ließ sich aber nicht aufhalten. Er dachte wahrscheinlich, wir wären nur drei dumme Rocker, die den Weg blockierten. Er dachte, er könnte das hier schnell und geräuschlos regeln, ohne dass jemand anderes auf der Raststätte etwas mitbekam.

Er kam bis auf zwei Meter an uns heran. Der Geruch der nassen Kleidung und des Kaffees mischte sich plötzlich mit dem Geruch von billigem Aftershave, das der Mann trug. Er ignorierte mich. Er ignorierte Frank. Er ignorierte Dieter. Er schaute direkt durch die Lücke zwischen mir und Frank auf das kleine Mädchen.

Sein Gesicht war jetzt völlig emotionslos. Keine väterliche Sorge, keine Erleichterung. Nur ein kalter, harter Befehl.

„Komm jetzt da weg“, sagte er.

Seine Stimme war nicht laut, aber sie hatte einen scharfen, schneidenden Unterton, der keinen Widerspruch duldete. Es war eine Stimme, die es gewohnt war, dass Menschen gehorchten. Er hob die Hand und wollte durch die kleine Lücke zwischen mir und Frank greifen, um das Mädchen am Arm zu packen.

Ich bewegte mich nur wenige Zentimeter, aber es reichte. Ich schob meine linke Schulter nach vorne und schloss die Lücke vollständig. Die Hand des Mannes stieß leicht gegen meine Lederweste. Er zog sie sofort zurück, als hätte er sich verbrannt. Jetzt erst sah er mir direkt in die Augen. Sein Blick war eine Mischung aus Überraschung und plötzlicher, unkontrollierter Aggression.

„Entschuldigung“, sagte er mit einer Stimme, die alles andere als entschuldigend klang. „Das ist meine Tochter. Sie hat sich verlaufen. Lassen Sie uns bitte durch.“

Es war eine perfekte Lüge. Sauber, plausibel, schwer zu widerlegen. Jeder andere auf der Raststätte hätte sofort Platz gemacht. Ein besorgter Vater holt sein eigensinniges Kind. Ein alltäglicher Vorfall.

Aber ich spürte die zitternden Finger des Mädchens in meinem Rücken. Ich spürte, wie sich ihr kleiner Körper gegen meine Beine drückte, als wollte sie in den Boden versinken. Ein Kind, das sich verlaufen hat, rennt weinend in die Arme seines Vaters. Es sucht keinen Schutz bei drei fremden, grimmig aussehenden Männern.

Ich schaute dem Mann direkt in die Augen. Ich sah, wie sich ein winziger Schweißtropfen an seiner Schläfe bildete, obwohl es in der Raststätte eher kühl war. Ich sah das feine Zittern seiner Hand, die er jetzt zur Faust geballt hatte. Und ich sah noch etwas.

Das Mädchen hinter mir hatte sich in ihrer Panik leicht bewegt. Sie drückte sich so fest an mich, dass ihr Arm an meiner Seite vorbeirutschte. Der viel zu lange Ärmel der nassen, rosa Jacke schob sich dabei ein kleines Stück nach oben. Mein Blick fiel für eine Zehntelsekunde nach unten. Was ich dort sah, ließ mein Blut in den Adern gefrieren.

An ihrem schmalen, blassen Handgelenk trug sie kein buntes Kinderarmband. Sie trug auch keine Uhr. Sie trug ein weißes, breites Plastikband. Ein Krankenhausarmband. Es war schmutzig und an den Rändern leicht ausgefranst, als hätte jemand versucht, es gewaltsam abzureißen. Aber das war nicht das Schlimmste. Auf dem weißen Plastik konnte ich deutlich einen dicken, roten Strich erkennen, der mit einem wasserfesten Stift quer über den aufgedruckten Namen gezogen worden war. Ein Zeichen, das in Krankenhäusern nicht für eine normale Entlassung stand. Es war das Zeichen für eine Notfallverlegung. Oder für eine Quarantäne.

Das Mädchen riss ihren Arm sofort wieder zurück, als sie bemerkte, dass der Ärmel hochgerutscht war. Sie versuchte verzweifelt, den Stoff wieder über ihr Handgelenk zu ziehen.

Ich hob langsam den Blick und schaute den Mann in der grauen Jacke wieder an. Er hatte gesehen, wohin ich geschaut hatte. Seine Gesichtszüge entgleisten für einen winzigen Moment. Die Fassade des besorgten Vaters bröckelte, und dahinter kam etwas zum Vorschein, das so dunkel und bedrohlich war, dass es mir den Atem verschlug.

Er trat einen Schritt näher. Die Distanz zwischen uns war jetzt so gering, dass ich seinen flachen Atem hören konnte. Er ballte beide Hände zu Fäusten. Die Leute an der Kasse hatten mittlerweile bemerkt, dass hier etwas nicht stimmte. Eine ältere Frau mit einem Rollator blieb stehen und starrte uns an. Die Kassiererin hielt eine Tüte Gummibärchen in der Hand und schaute unsicher zu uns herüber. Der Lärm der Raststätte schien sich zu einem leisen, dumpfen Summen zu reduzieren.

„Ich sage es Ihnen jetzt noch ein einziges Mal“, sagte der Mann mit einer Stimme, die nur noch aus unterdrückter Gewalt bestand. „Geben Sie mir mein Kind. Sie haben keine Ahnung, in was Sie sich hier einmischen. Sie machen einen gewaltigen Fehler.“

Er griff in die Innentasche seiner grauen Jacke. Es war eine langsame, kontrollierte Bewegung. Keine hektische Suche nach einem Ausweis. Es war die Bewegung von jemandem, der etwas herausholen will, das jede Diskussion sofort beendet.

Ich wusste nicht, was in seiner Tasche war. Eine Waffe? Ein gefälschtes Dokument? Ein Ausweis, der ihn als etwas völlig anderes auswies? Ich wusste nur, dass ich dieses kleine, zitternde Mädchen hinter mir unter keinen Umständen diesem Mann überlassen würde.

Frank trat einen halben Schritt vor und ließ seine schwere, tätowierte Hand völlig ruhig auf der Kante des Stehtisches ruhen. Dieter verlagerte sein Gewicht, bereit, im nächsten Moment zuzuschlagen, wenn es nötig war. Wir waren keine Helden. Wir waren nur drei Schlosser auf dem Weg nach Hause. Aber manche Dinge konnte man nicht ignorieren.

Ich atmete tief ein, spannte meine Bauchmuskeln an und machte mich bereit für das, was jetzt unausweichlich passieren würde. Der kalte Geruch der nassen Kleidung, das flackernde Neonlicht über uns und das verzweifelte Zittern des Mädchens in meinem Rücken verschmolzen zu einem einzigen, scharfen Moment der absoluten Klarheit.

Ich schaute dem Mann direkt in die kalten, harten Augen und sagte mit einer Stimme, die so ruhig war, dass sie mich selbst überraschte:

„Das Mädchen gehört zu uns. Und jetzt treten Sie einen Schritt zurück, bevor ich die Polizei rufe.“

Der Mann zog seine Hand aus der Jacke. Was er in den Fingern hielt, veränderte die Situation schlagartig in einen echten Albtraum.

KAPITEL 2

Der Gegenstand, den der Mann aus der Innenseite seiner grauen Funktionsjacke zog, war keine Waffe, die man aus billigen Kriminalfilmen im Fernsehen kannte. Es war kein glänzender Revolver und kein langes, bedrohliches Messer, das im fahlen Licht der Leuchtstoffröhren aufgeblitzt wäre. Was er in der Hand hielt, war eine kleine, mattschwarze Selbstladepistole. Sie war so kompakt, dass sie fast vollständig in seiner Handfläche verschwand. Nur der kurze, düstere Lauf ragte zwischen seinen Fingern hervor. Er hielt sie extrem niedrig, dicht an seinem eigenen Körper, knapp über der Höhe des Gürtels. Für jemanden, der zwei Tische weiter saß und an seinem Schnitzel kaute, war diese Bewegung absolut unsichtbar. Aber für mich, der ich genau vor ihm stand, war der Anblick wie ein Schlag in die Magengrube.

Der Lauf der Pistole war direkt auf meinen Bauch gerichtet. Der Abstand zwischen dem Metallende und dem rauen Leder meiner Weste betrug vielleicht noch fünfzig Zentimeter. In diesem Moment schien das gleichmäßige Rauschen der Lastwagen auf der A3 draußen vor den Fenstern komplett zu verstummen. Das Brummen des großen Getränkekühlschranks neben uns wurde zu einem ohrenbetäubenden Dröhnen in meinem Kopf. Ich spürte, wie der Schweiß an meinem Rücken schlagartig kalt wurde. Mein Herz hämmerte mit einer solchen Wucht gegen meine Rippen, dass ich Angst hatte, der Mann könnte es hören.

Ich habe in meinem Leben als Schlosser im Ruhrgebiet viel gesehen. Ich habe schwere Maschinen erlebt, die aus der Verankerung gerissen wurden, ich habe miterlebt, wie Tonnen von Stahl mit einem schrecklichen Geräusch auf den Werkstattboden krachten, und ich stand schon oft in Situationen, in denen ein einziger falscher Handgriff den Verlust von Fingern oder Schlimmerem bedeutet hätte. Ich bin kein schreckhafter Mensch. Die Arbeit in der Werkstatt lehrt einen, die Ruhe zu bewahren, wenn es brenzlig wird. Wenn ein Kessel unter Druck steht oder eine Kette zu reißen droht, darf man nicht in Panik geraten. Man muss logisch denken. Man muss die Mechanik der Gefahr verstehen.

Aber die Mechanik einer Schusswaffe, die in einer anonymen deutschen Autobahnraststätte auf dich gerichtet ist, folgt anderen Gesetzen. Das ist keine Maschine, die man durch das Abdrehen eines Ventils stoppen kann. Das ist der absolute Wille eines anderen Menschen, der in diesem Moment über dein Leben entscheidet.

Der Mann mit der Brille veränderte seine Haltung nicht. Seine Schultern blieben absolut ruhig. Seine Finger, die den mattschwarzen Griff der Waffe umschlossen, zitterten nicht einmal. Das war das Unheimlichste an der ganzen Situation. Ein normaler Krimineller, ein Junkie, der eine Tankstelle überfällt, oder ein betrunkener Schläger auf einem Parkplatz steht unter Adrenalin. Seine Augen sind weit aufgerissen, seine Stimme überschlägt sich, seine Bewegungen sind fahrig und unberechenbar. Man sieht die Angst im Gesicht des Angreifers. Bei diesem Mann war da nichts. Seine Züge waren so glatt und kontrolliert wie die eines Beamten, der ein Formular ausfüllt. Er blickte mich durch seine sauberen Brillengläser an, als wäre ich kein Mensch, sondern lediglich ein mechanisches Hindernis, das es zu beseitigen galt.

Hinter meinem Rücken spürte ich die kleine Hand des Mädchens. Ihre Finger hatten sich so fest in den Saft meiner Lederweste verkrallt, dass der dicke Stoff spannte. Ich konnte das feine, unaufhörliche Zittern ihres Körpers spüren. Sie drückte ihr Gesicht gegen meinen Rücken, genau zwischen meine Schulterblätter. Sie versuchte sich so klein zu machen, dass sie hinter meiner breiten Gestalt vollkommen verschwand. Ihr Atem war kurz, flach und heiß. Er drang durch das Gewebe meines grauen Kapuzenpullovers bis auf meine Haut. Dieses kleine Wesen hatte ihr gesamtes Leben in meine Hände gelegt, ohne mich zu kennen. Sie hatte uns ausgewählt, drei alte Biker mit grauen Bärten und abgewetzten Westen, weil wir in ihrer Welt vermutlich die Einzigen waren, die stark genug aussähen, um sich zwischen sie und den Albtraum zu stellen.

Frank, der zu meiner Linken stand, hatte die Situation sofort erfasst. Sein grauer Vollbart bewegte sich minimal, als er die Zähne zusammenbiss. Ich sah aus dem Augenwinkel, wie seine rechte Hand, die auf dem Stehtisch lag, langsam zur Faust wurde. Frank ist ein Mann wie ein Baum. Er hat fünfunddreißig Jahre unter Tage und später im schweren Maschinenbau gearbeitet. Seine Unterarme sind so dick wie die Oberschenkel anderer Leute und von alten Narben übersät. Er hat in seinem Leben unzählige Kneipenschlägereien im Duisburger Norden erlebt und war noch nie jemand, der vor einem Konflikt zurückgewichen ist. Aber Frank war auch nicht dumm. Er sah die Waffe. Er sah die absolute Entschlossenheit in den Augen des Mannes. Er wusste genau, dass Muskeln und Tätowierungen gegen ein Stück Blei aus einer Schusswaffe nichts ausrichten konnten. Er blieb ruhig, aber seine gesamte Körperhaltung war die eines Raubtiers kurz vor dem Sprung.

Dieter, der auf der anderen Seite des Tisches stand, veränderte ebenfalls seine Position. Er verlagerte sein Gewicht ganz langsam von einem Bein auf das andere. Seine Motorradstiefel gaben ein kaum hörbares Knarzen von sich. Dieters Gesicht war eine leblose Maske. Die alte Narbe über seinem linken Auge, ein Andenken an einen schweren Motorradunfall vor zwanzig Jahren auf der nassen Bundesstraße, schien im grellen Neonlicht der Raststätte noch weißer zu werden als sonst. Dieter hatte seine Arme vor der Brust verschränkt, aber seine Finger lagen flach auf dem Leder seiner Jacke. Er beobachtete den Mann mit der Brille genau. Er suchte nach einer Schwachstelle, nach einem Moment der Ablenkung, nach irgendeinem Zeichen, dass der Mann die Konzentration verlor.

Die Raststätte um uns herum lebte ihr normales, banales Leben einfach weiter. Das war das Absurde, das fast Wahnsinnige an diesem Moment. Nur drei Meter von uns entfernt stand eine vierköpfige Familie an der Kasse. Der Vater, ein Mann im schicken Business-Mantel, stritt sich lautstark mit der Kassiererin, weil ein Gutschein für das Sanifair-Drehkreuz nicht richtig eingescannt werden konnte. Er fuchtelte mit einem kleinen Zettel herum und beschwerte sich über den Service. Seine Ehefrau versuchte unterdessen, zwei kleine Jungen zu beruhigen, die laut schreiend um einen Aufsteller mit Spielzeugautos herumliefen. Keiner von ihnen drehte sich um. Keiner von ihnen bemerkte, dass hier, im Schatten des großen Kaffeeregals, gerade über Leben und Tod entschieden wurde.

Für die Menschen in der Raststätte waren wir nur drei alte Rocker, die im Weg standen, und ein unauffälliger Mann in einer Funktionsjacke, der mit ihnen sprach. Niemand sah die Waffe. Niemand sah die Todesangst des Mädchens. In Deutschland schaut man nicht hin. Wenn es am Nebentisch laut wird oder wenn eine Situation seltsam wirkt, senken die Leute den Blick. Sie starren auf ihr Smartphone, sie konzentrieren sich auf ihren Kassenbon, sie tun alles, um bloß nicht hineingezogen zu werden. Das war die perfekte Deckung für diesen Mann. Er wusste das. Er nutzte die soziale Kälte und die Ignoranz der Menschen an diesem Novemberabend wie einen unsichtbaren Schild.

„Ihr werdet jetzt alle drei ganz ruhig bleiben“, sagte der Mann mit der Brille. Seine Stimme war kaum mehr als ein gehauchtes Flüstern, aber jedes einzelne Wort war glasklar verständlich. Er sprach ein fehlerfreies, fast akzentfreies Hochdeutsch. Es klang nach Bildung, nach Büro, nach einer sicheren Existenz. „Ihr lasst das Mädchen jetzt nach vorne treten. Sie kommt mit mir. Wenn einer von euch auch nur versucht, die Hand zu heben oder die Stimme zu erheben, drücke ich ab. Ich schieße Ihnen direkt durch die Leber, mein Herr. Sie wissen selbst, wie lange es dauert, bis ein Rettungswagen bei diesem Verkehr auf der A3 hier ist. Sie verbluten auf diesen Fliesen, noch bevor die Polizei die Ausfahrt Königsforst passiert hat.“

Die Kälte in seinen Worten war schockierend. Er drohte mir nicht mit wilden Beschimpfungen. Er nannte medizinische und logistische Fakten. Er kalkulierte die Anfahrtszeit der Rettungskräfte bei dichtem Verkehr im Berufsverkehr auf einer der staureichsten Autobahnen Deutschlands ein. Das war kein spontaner Entschluss. Das war das Denken eines Profis. Das Denken von jemandem, der solche Situationen im Kopf bereits Dutzende Male durchgespielt hatte.

Ich blickte hinunter auf die Waffe und dann wieder in sein Gesicht. Mein Gehirn arbeitete unter Hochdruck. Als Schlosser lernt man, Systeme zu analysieren. Man schaut sich ein defektes Getriebe an und sucht nach dem Teil, das die Blockade verursacht. Man sucht nach dem Spiel zwischen den Zahnrädern. Was war das Spiel in diesem System? Der Mann wollte keine Aufmerksamkeit. Das war seine Schwachstelle. Wenn er wirklich schießen würde, wäre die Anonymität sofort vorbei. Der Knall einer Schusswaffe in dem geschlossenen, gefliesten Raum der Raststätte wäre ohrenbetäubend gewesen. Die Familie an der Kasse würde schreien, die Kassiererin würde den Alarmknopf drücken, die automatischen Schiebetüren würden sich vielleicht verriegeln, und der Mann müsste versuchen, mit einem weinenden Kind im Arm über einen hell erleuchteten Parkplatz zu fliehen, auf dem ständig Autos ein- und ausparkten. Er wollte den Schuss genauso wenig wie ich. Die Waffe war ein Werkzeug der absoluten Einschüchterung. Er setzte darauf, dass unsere Angst größer war als unsere Zivilcourage.

Er setzte darauf, dass drei ältere Männer aus dem Ruhrgebiet ihr eigenes Leben höher bewerteten als das Schicksal eines fremden Kindes. Und normalerweise hatte er damit wahrscheinlich recht. Die meisten Menschen würden in einer solchen Situation einen Rückzieher machen. Sie würden sich einreden, dass es sie nichts angeht. Sie würden sich sagen, dass der Mann vielleicht wirklich der Vater ist und das Ganze nur ein familiäres Drama, in das man sich nicht einmischen sollte. Sie würden zur Seite treten, ihren Kaffee austrinken, in ihr Auto steigen und versuchen, den Vorfall so schnell wie möglich zu vergessen.

Aber er kannte uns nicht. Er wusste nicht, wer wir waren und was uns verband. Frank, Dieter und ich fuhren seit fast dreißig Jahren zusammen Motorrad. Wir hatten Stürme erlebt, wir hatten Unfälle überstanden, wir hatten uns gegenseitig aus den dunkelsten Phasen unseres Lebens geholt. Als Franks Frau vor fünf Jahren an Krebs starb, saßen Dieter und ich wochenlang jeden Abend in seiner Küche, schwiegen mit ihm, tranken Bier und sorgten dafür, dass er nicht den Halt verlor. Wenn einer von uns in der Klemme steckte, waren die anderen da. Ohne Fragen zu stellen. Ohne Bedingungen. Das war ein ungeschriebenes Gesetz, das tiefer saß als jede Logik. Und dieses Gesetz galt in diesem Moment auch für das kleine Mädchen hinter meinem Rücken. Sie hatte uns um Schutz gebeten. Sie hatte sich unter unsere Weste geflüchtet. Wenn wir sie jetzt gehen ließen, dann konnten wir unsere Lederwesten direkt in die Tonne treten und uns nie wieder im Spiegel in die Augen schauen.

„Wer sind Sie?“, fragte ich leise. Ich versuchte, meine Stimme so fest und ruhig klingen zu lassen wie möglich. Ich wollte ihm zeigen, dass ich seine Angst nicht akzeptierte, selbst wenn mein Körper innerlich zitterte. „Was wollen Sie von dem Kind? Das ist nicht Ihre Tochter. Das sieht ein Blinder mit Krückstock.“

Der Mann zog die Augenbrauen ein Stück nach oben. Seine Brille rutschte dabei minimal auf seiner Nase nach unten. „Das geht Sie einen feuchten Dreck an“, erwiderte er, und zum ersten Mal schwang ein Hauch von Ungeduld in seiner Stimme mit. „Sie haben genau fünf Sekunden. Danach ist mir die Aufmerksamkeit hier drin völlig egal. Ich hole mir, was mir gehört. Fünf.“

Er begann tatsächlich zu zählen. Es war eine psychologische Folter. Jede Sekunde fühlte sich an wie eine Ewigkeit.

Ich blickte noch einmal kurz nach unten auf das Handgelenk des Mädchens, das an meiner Seite zu sehen war. Das breite, weiße Plastikband mit dem dicken, roten Strich. In meinem Kopf blitzte plötzlich eine Erinnerung auf. Vor zwei Jahren hatte mein älterer Bruder, der als Krankenpfleger auf einer geschlossenen Station in einer psychiatrischen Spezialklinik in der Nähe von Bonn arbeitet, mir von diesen Bändern erzählt. Es waren keine normalen Patientenbänder. Normale Bänder im Krankenhaus sind schmal, haben blaue oder rosa Schriftzüge und enthalten den Namen, das Geburtsdatum und die Stationsnummer. Diese breiten, weißen Bänder mit dem roten Querstrich wurden nur in extremen Ausnahmefällen verwendet. Sie wurden für Patienten genutzt, die unter das Unterbringungsgesetz fielen – Menschen, die eine Gefahr für sich oder andere darstellten, oder, was in diesem Fall viel wahrscheinlicher war, Personen, die im Rahmen eines hochbrisanten Zeugenschutzprogramms oder einer forensischen Untersuchung in einer medizinischen Einrichtung isoliert wurden. Der rote Strich bedeutete im internen Code: Sofortige Sperre. Keine Auskunft an niemanden. Bei Entweichung sofortiger Großalarm unter Einbeziehung des Landeskriminalamtes.

Das Mädchen war keine gewöhnliche Ausreißerin. Sie war aus einer streng bewachten Einrichtung geflohen. Oder, was noch schlimmer war, sie war von dort entführt worden, und dieser Mann hatte sie wieder eingefangen, bis sie ihm an dieser Raststätte entwichen war.

„Vier“, zählte der Mann weiter. Seine Hand mit der Waffe hob sich um wenige Zentimeter. Der Lauf zeigte jetzt genau auf mein Herz.

Ich spürte, wie sich Franks Körper neben mir anspannte. Er fixierte den Arm des Mannes. Ich wusste, was Frank vorhatte. Er wollte sich auf den Mann stürzen, sobald die Zählung bei Null war. Er wollte die Kugel für mich abfangen, damit Dieter und ich das Mädchen retten konnten. Es war ein absolut lebensgefährlicher, fast schon suizidaler Plan, aber es war typisch für Frank. Er dachte nicht an sich selbst. Er dachte nur an das Kollektiv.

Ich musste das verhindern. Ich durfte nicht zulassen, dass Frank hier auf den schmutzigen Fliesen einer Raststätte erschossen wurde. Ich musste das System brechen. Ich musste eine Variable einführen, mit der dieser eiskalte Zähler nicht gerechnet hatte.

Hinter uns, im Gang mit den Zeitschriften, ertönte plötzlich ein lautes, schepperndes Geräusch. Ein älterer Mann, der einen Stapel Autozeitungen in der Hand hielt, war gegen einen Aufsteller mit Energy-Drinks gestoßen. Dutzende von bunten Blechdosen krachten mit einem metallischen Lärm auf den Boden und rollten in alle Richtungen über die Fliesen. Die Familie an der Kasse drehte sich erschrocken um. Die Kassiererin fluchte laut auf.

Für den Bruchteil einer Sekunde, wirklich nur für den Bruchteil einer Wimpernschläge, wandte der Mann mit der Brille seinen Blick in Richtung des Geräusches. Es war eine rein menschliche, instinktive Reaktion. Niemand kann sich einem plötzlichen, lauten Knall in seinem Rücken vollständig entziehen. Seine Augen verließen mein Gesicht und wanderten für eine Zehntelsekunde nach links.

Das war das Spiel im Getriebe. Das war der Moment, auf den wir gewartet hatten.

Dieter reagierte als Erster. Er nutzte seine Position auf der anderen Seite des Tisches perfekt aus. Mit einer blitzschnellen, kraftvollen Bewegung stieß er den schweren Stehtisch aus massivem Kunststoff und Metall nach vorne. Der Tisch hatte eine schwere gusseiserne Basis, die normalerweise bombenfest auf dem Boden stand, aber Dieter legte sein gesamtes Körpergewicht von über einhundert Kilo in den Stoß. Der Tisch rutschte mit einem kreischenden Geräusch über die glatten Fliesen und krachte mit der Kante genau gegen die Schienbeine des Mannes mit der Brille.

Der Mann keuchte laut auf. Der unerwartete Schmerz in seinen Beinen ließ ihn nach vorne sacken. Seine Balance war für einen Moment komplett verloren. Seine Hand mit der Pistole riss nach oben, weg von meinem Bauch, weg von meinem Herzen.

In genau demselben Moment schoss Frank nach vorne. Seine schwere, tätowierte Hand flog wie ein Vorschlaghammer herab und packte das Handgelenk des Mannes, das die Waffe hielt. Franks Griff war erbarmungslos. Er drückte die Knochen des Mannes mit einer solchen Kraft zusammen, dass man das leise, unheimliche Knacken der Gelenke fast hören konnte. Der Mann schrie auf, ein kurzer, erstickter Laut reinen Schmerzes. Seine Finger öffneten sich unwillkürlich, und die kleine mattschwarze Pistole fiel aus seiner Hand. Sie klatschte auf den Boden und rutschte unter das tiefe Regal mit den Autopflegemitteln.

Ich wartete keine Sekunde länger. Ich drehte mich um, packte das kleine Mädchen an den Schultern und hob sie mit einer einzigen Bewegung in die Luft. Sie war so leicht, fast wie ein Bündel nasser Kleider. Sie gab keinen Laut von sich, sie klammerte sich einfach nur instinktiv mit ihren dünnen Armen um meinen Hals, während ihre nassen Beine um meine Hüfte schlangen.

„Dieter! Frank! Raus hier!“, brüllte ich. Meine Stimme überschlug sich fast vor Adrenalin.

Das leise, unauffällige Versteckspiel war vorbei. Jetzt war es ein offener Ausbruch.

Der Mann mit der Brille lag auf den Knien. Frank hielt ihn immer noch am Handgelenk am Boden fixiert, aber der Mann war zäh. Trotz des enormen Schmerzes in seinen Knochen und Schienbeinen versuchte er, mit der freien Hand nach Franks Gesicht zu schlagen. Er wirkte nicht mehr wie ein kontrollierter Beamter. Seine Brille war ihm von der Nase gerutscht und hing schief an einem Ohr. Sein Gesicht war vor Wut und Schmerz rötlich deformiert. Seine Augen starrten mich mit einem brennenden, absolut mörderischen Hass an.

„Ihr seid tote Männer!“, presste er durch die geschlossenen Zähne hervor. „Ihr wisst nicht, was ihr getan habt! Ihr habt keine Ahnung, wer sie ist!“

Dieter bückte sich kurz, versuchte unter das Regal nach der Waffe zu greifen, merkte aber sofort, dass sie zu weit hinten lag. „Vergiss die Knarre, Dieter!“, rief ich, während ich bereits in Richtung der automatischen Schiebetüren lief. „Wir müssen weg hier! Sofort!“

Die Menschen in der Raststätte standen wie versteinert. Die Familie an der Kasse, die Kassiererin, der ältere Mann mit den Zeitungen – alle starrten uns mit weit aufgerissenen Augen an. Niemand bewegte sich. Niemand versuchte, uns aufzuhalten oder dem Mann auf dem Boden zu helfen. Für sie sah das Ganze aus wie ein brutaler Überfall von drei Rockern auf einen unschuldigen Geschäftsmann. Eine Frau im Hintergrund hielt ihr Smartphone hoch, ihre Hand zitterte so stark, dass das Bild unbrauchbar sein musste. Ein Mann rief mit brüchiger Stimme: „Ich rufe die Polizei! Bleiben Sie stehen!“

Wir ignorierten sie. Wir stürmten durch die Schiebetüren hinaus in die kalte, nasse Novembernacht.

Der Regen traf uns wie eine Wand aus Eiswasser. Der Wind peitschte über den großen Parkplatz der Raststätte Königsforst und trieb die dicken Tropfen horizontal vor sich her. Die Kälte schnitt mir sofort durch den feuchten Kapuzenpullover, aber ich spürte es kaum. Das Adrenalin pumpte in so großen Mengen durch meine Adern, dass mein gesamter Körper unter Strom stand. Ich rannte, so schnell meine schweren Motorradstiefel es zuließen, über den glatten Asphalt in Richtung des hinteren Bereichs des Parkplatzes, wo unsere drei Motorräder unter einer defekten Straßenlaterne im Schatten standen.

Hinter mir hörte ich die schweren Schritte von Frank und Dieter. Sie keuchten, ihre Stiefel klatschten in die tiefen Pfützen, und das laute Rascheln ihrer Lederjacken mischte sich mit dem Heulen des Windes.

„Zu den Bikes!“, rief Frank, der zu mir aufgeschlossen hatte. Sein Bart war innerhalb von Sekunden komplett nass, und Wassertropfen hingen an seinen Augenbrauen. „Jürgen, nimm die Kleine auf deine Maschine! Wir müssen auf die Bahn, bevor der Typ sich berappelt hat oder die Bullen hier eintreffen!“

Wir erreichten die Motorräder. Drei schwere, dunkle Maschinen, die wie schweigende Wächter im Regen standen. Ich setzte das Mädchen vorsichtig auf den breiten Soziussitz meiner Maschine. Sie zitterte so heftig, dass ihre Zähne hörbar aufeinanderlugen. Ihre rosa Jacke war komplett durchnässt und klebte wie eine zweite Haut an ihrem schmalen Körper. Ihre großen, dunklen Augen blickten mich an, erfüllt von einer Mischung aus Erleichterung und unendlicher Erschöpfung.

„Halt dich an mir fest“, sagte ich zu ihr, während ich mir meinen schweren Helm über den Kopf zog und das Visier nach unten klappte. Meine Stimme klang unter dem Helm dumpf und weit weg. „Egal was passiert, lass nicht los. Verstanden?“

Sie nickte nur einmal, eine winzige, gehorsame Bewegung. Dann schlang sie ihre kleinen, eiskalten Arme von hinten um meinen Bauch und drückte ihren Kopf fest an meinen Rücken.

Ich stieg auf die Maschine, steckte den Schlüssel in das Zündschloss und drehte ihn um. Die Armaturen leuchteten im dunklen Rot auf. Ich drückte den Starter. Der schwere Zweizylindermotor erwachte mit einem tiefen, grollenden Brüllen zum Leben. Die Vibrationen des Motors pflanzten sich durch den Rahmen in meinen Körper fort, und ich spürte, wie das Mädchen hinter mir bei dem plötzlichen Geräusch kurz zusammenzuckte, sich dann aber nur noch fester an mich drückte.

Links und rechts von mir starteten Frank und Dieter ihre Maschinen. Das donnernde Geräusch von drei schweren Motorrädern füllte den dunklen Parkplatz und übertönte das Rauschen des Regens. Wir waren bereit. Wir mussten nur noch vom Parkplatz herunter und auf die Beschleunigungsspur der A3 kommen. Im dichten Verkehr der Autobahn wären wir innerhalb von Sekunden in der Dunkelheit verschwunden. Keine Streife hätte uns so schnell im dichten Regenchaos lokalisieren können.

Ich legte den ersten Gang ein. Das Getriebe rastete mit einem harten, metallischen Klacken ein. Ich blickte noch einmal kurz in den Rückspiegel, um zu sehen, ob Frank und Dieter bereit waren.

Was ich in diesem Moment im Scheinwerferlicht einer einfahrenden Limousine sah, ließ mir das Herz im Leibe stehen bleiben.

Die automatischen Schiebetüren der Raststätte flogen mit einer solchen Gewalt auf, dass eine der Glasscheiben gegen den äußeren Rahmen knallte. Der Mann mit der Brille stürmte heraus. Er trug seine Brille nicht mehr, sein Gesicht war im fahlen Licht der Außenbeleuchtung von einem tiefen Schnitt auf der Stirn gezeichnet, aus dem dunkles Blut über seine Wange lief. Er humpelte leicht, das Schienbein, das Dieters Tisch abbekommen hatte, musste höllisch schmerzen, aber das schien ihn überhaupt nicht zu bremsen. Seine Bewegungen hatten eine fast unmenschliche, mechanische Verbissenheit.

Er war nicht allein.

Hinter ihm kamen zwei weitere Männer aus der Raststätte gelaufen. Sie waren völlig anders gekleidet als er. Sie trugen schwere, dunkle Parkas mit tief ins Gesicht gezogenen Kapuzen, dunkle Jeans und feste Kampfstiefel. Ihre Bewegungen waren absolut synchron, professionell und militärisch präzise. Sie rannten nicht panisch umher. Sie fächerten sich sofort nach dem Verlassen der Tür auf dem Gehweg auf und scannten den Parkplatz mit systematischen Blicken ab.

Einer der Männer im dunklen Parka hob die Hand und zeigte direkt in unsere Richtung. Er hatte uns entdeckt.

Der Mann mit der blutigen Stirn rief etwas, das vom Wind davongetragen wurde, aber die Geste war unmissverständlich. Die beiden Männer im dunklen Parka griffen gleichzeitig unter ihre schweren Jacken. Ich wusste sofort, was jetzt kommen würde. Sie suchten nicht nach Ausweisen. Sie holten die Waffen heraus, die der erste Mann in der Raststätte nicht einsetzen wollte, weil dort zu viele Zeugen waren. Hier draußen, im dichten Regen, im Schatten des hinteren Parkplatzes, gab es keine Kameras mehr. Hier gab es nur noch uns.

„Fahrt!“, schrie ich so laut ich konnte gegen das Brüllen der Motoren an. „Fahrt verdammt noch mal los!“

Ich ließ die Kupplung kommen und gab Gas. Der schwere Hinterreifen meiner Maschine suchte auf dem nassen, glatten Asphalt nach Grip. Das Motorrad machte einen kurzen Satz nach vorne, das Heck brach minimal aus, fumbelte sich dann aber fest und schoß vorwärts. Frank und Dieter waren direkt neben mir. Wir rasten die schmale Fahrspur des Parkplatzes hinunter, vorbei an den Reihen parkender Autos, in Richtung der Ausfahrt, die zurück auf die Hauptfahrbahn der Autobahn führte.

Hinter uns ertönte ein eigenartiges, dumpfes Geräusch. Kein lauter Knall, sondern ein mehrfaches, rhythmisches Ploppen, das fast im Heulen des Windes unterging. Das Geräusch von schallgedämpften Schusswaffen.

Ich sah im Augenwinkel, wie der Asphalt nur wenige Zentimeter neben meinem Vorderrad aufplatzte. Kleine Steinsplitter und Wasserfontänen spritzten nach oben. Sie schossen auf uns. Sie versuchten nicht, uns einzuschüchtern, sie versuchten, uns von den Maschinen zu holen. Ein Treffer bei dieser Geschwindigkeit auf nasser Fahrbahn bedeutete den sicheren Tod, nicht nur für mich, sondern auch für das kleine Mädchen auf meinem Rücksitz.

Ich legte mich so tief wie möglich über den Tank des Motorrads, um dem Kind hinter mir maximalen Schutz mit meinem eigenen Körper zu bieten. Sie hatte ihre Arme so fest um meine Taille geschlungen, dass es mir fast die Luft abschnürte, aber ich war froh darüber. Solange ich ihren Druck spürte, wusste ich, dass sie noch auf der Maschine saß.

Wir erreichten die Kurve zur Auffahrt. Ich drückte die schwere Maschine mit aller Kraft in die Biegung. Die Reifen rutschten auf den nassen Fahrbahnmarkierungen leicht weg, fingen sich aber im letzten Moment wieder. Wir schossen auf die Beschleunigungsspur der A3.

Die Autobahn war ein einziges Chaos aus Lichtern, Gischt und roten Heckleuchten. Die Lastwagen standen auf der rechten Spur in einer scheinbar endlosen Kolonne, während auf den beiden linken Spuren der Berufsverkehr mit reduzierter Geschwindigkeit an den Lkw vorbeizog. Die Gischt, die von den großen Reifen der Sattelschlepper aufgewirbelt wurde, bildete eine dichte, weiße Wand aus Wassernebel, in der man kaum mehr als zwanzig Meter weit sehen konnte.

Für uns war diese Wand die Rettung.

Ich zog die Maschine ohne zu zögern zwischen zwei große Lastwagen auf die mittlere Spur. Die Scheinwerfer der nachfolgenden Autos blitzten im Rückspiegel auf, hupende Signale gingen im Lärm unter, als die Fahrer erschrocken abbremsten. Ich gab weiter Gas, schaltete hoch in den vierten Gang und ließ die Tachonadel auf einhundertzwanzig steigen. Bei diesem Regen war das ein absoluter Blindflug. Das Wasser auf meinem Visier machte es fast unmöglich, die Spur zu halten, aber ich durfte nicht langsamer werden. Frank war dicht hinter mir, sein Scheinwerfer schnitt wie ein gelber Dolch durch die Gischt. Dieter bildete das Schlusslicht und sicherte nach hinten ab.

Wir fuhren Kilometer um Kilometer durch die Dunkelheit. Die Ausfahrt Köln-Brück passierten wir, ohne das Tempo zu verringern. Mein ganzer Körper war starr vor Kälte und Anspannung. Das Eiswasser war mittlerweile durch die Nähte meiner Lederweste gedrungen und kroch langsam meine Arme hoch. Meine Finger an den Lenkergriffen waren so taub, dass ich kaum noch ein Gefühl für die Bremse hatte. Aber das war alles nebensächlich. Wir mussten Distanz zwischen uns und die Raststätte bringen. Wir mussten an einen sicheren Ort.

Aber wo war ein Ort in Deutschland noch sicher, wenn Männer mit schallgedämpften Waffen auf einer öffentlichen Autobahnraststätte das Feuer auf Zivilisten eröffneten? Diese Leute waren keine gewöhnlichen Kriminellen. Das waren Profis mit unbegrenzten Ressourcen und einer absoluten Missachtung des Gesetzes. Sie hatten keine Angst vor der Polizei, sie hatten keine Angst vor Kameras. Sie wollten das Mädchen um jeden Preis.

Nach etwa zwanzig Minuten intensiver Fahrt gab ich Frank und Dieter ein Zeichen mit dem Blinker. Wir mussten von der Autobahn runter. Auf der A3 waren wir zu leicht zu verfolgen, wenn sie unsere Kennzeichen notiert hatten. Sie mussten nur die Autobahnpolizei alarmieren – oder, was wahrscheinlicher war, ihre eigenen Fahrzeuge im Raum Köln koordinieren, um uns an einer der nächsten Kreuzungen abzufangen. Wir mussten in die Anonymität der Landstraßen und der kleinen Dörfer flüchten, wo wir uns auskannten.

Wir verließen die Autobahn an der Ausfahrt Bergisch Gladbach und bogen ab auf eine schmale, kurvige Landstraße, die tief in die bewaldeten Hügel des Bergischen Landes führte. Hier gab es keine dichte Gischt mehr, aber die Straße war eng, von nassem Laub bedeckt und schlecht beleuchtet. Die dichten Äste der Bäume bildeten ein dunkles Dach über uns, das das spärliche Licht des Himmels komplett schluckte. Nur unsere Scheinwerfer schnitten durch die absolute Finsternis.

Ich reduzierte das Tempo. Mein Motorrad glitt leise durch die Kurven. Das Mädchen hinter mir bewegte sich nicht. Sie hielt sich immer noch mit derselben unnachgiebigen Kraft fest, aber ich spürte, dass ihr Zittern schwächer geworden war. Sie war wahrscheinlich vor schierer Erschöpfung und Kälte emotional taub geworden.

Nach einigen Kilometern erreichten wir ein kleines, abgelegenes Dorf, das tief in einem Tal lag. Es bestand nur aus ein paar alten Fachwerkhäusern, einer kleinen Kirche und einer geschlossenen Bäckerei. Die Straßen waren komplett leer. Kein Mensch war an diesem nassen Sonntagabend unterwegs. Hinter den Fenstern der Häuser brannte warmes, gelbes Licht, die Fernseher flackerten, und die Menschen saßen in ihren gemütlichen Wohnzimmern, ahnungslos, welches Drama sich gerade vor ihren Haustüren abspielte.

Ich kannte hier eine alte, stillgelegte Schreinerei, die einem Bekannten von Dieter gehörte. Sie lag am Ende einer Sackgasse, direkt am Waldrand. Wir hatten dort vor Jahren schon einmal unsere Maschinen untergestellt, als wir auf einer Tour von einem schweren Unwetter überrascht worden waren. Es war der perfekte Ort, um für ein paar Stunden unterzutauchen, die Lage zu analysieren und das Mädchen trocken zu kriegen.

Ich bog in die schmale Einfahrt der Schreinerei ein. Das große hölzerne Scheunentor war mit einer schweren Kette und einem Vorhängeschloss gesichert. Ich stoppte die Maschine, stellte den Motor ab und stieg ab. Meine Beine zitterten vor Kälte und Erschöpfung, als ich den Boden berührte. Ich musste mich für einen Moment am Lenker festhalten, um nicht umzufallen.

Dieter kam sofort zu mir. Er ging an das Schloss des Scheunentors, zog ein kleines Set mit Werkzeugen aus seiner Tasche – als gelernter Schlosser hatte er immer ein paar Utensilien dabei – und begann, am Schloss zu arbeiten. In der absoluten Stille des Tals klang das feine Klicken des Metalls im Schloss wie ein lautes Geräusch. Es dauerte keine dreißig Sekunden, dann sprang das schwere Schloss mit einem dumpfen Klacken auf. Dieter schob das hölzerne Tor leise zur Seite, und ein dunkler, nach trockenem Holz und Sägemehl riechender Raum öffnete sich vor uns.

Wir schoben unsere Motorräder schweigend in das Innere der Scheune. Dieter zog das Tor hinter uns wieder zu und verriegelte es von innen mit einem schweren Holzbalken. Wir waren im Dunkeln. Das einzige Licht drang durch die kleinen, schmutzigen Fensterscheiben im Dach, durch die das matte Grau der Nacht schimmerte.

Frank holte eine kleine Taschenlampe aus seiner Westentasche und schaltete sie ein. Der dünne, weiße Lichtstrahl schnitt durch den Raum und tanzte über die alten Hobelbänke, die Stapel von Holzbrettern und die Spinnweben an den Deckenbalken.

Ich ging sofort zu meiner Maschine und hob das kleine Mädchen vom Soziussitz herunter. Als ihre Füße den staubigen Holzboden der Scheune berührten, sackten ihre Knie sofort weg. Sie hatte keine Kraft mehr, sich auf den Beinen zu halten. Ich fing sie ab und setzte sie vorsichtig auf eine saubere Holzbank, die an der Wand stand.

Frank leuchtete sie vorsichtig mit der Taschenlampe an. Ihr Gesicht war totenblass, ihre Lippen hatten einen leichten Blaustich von der extremen Kälte. Ihr nasses, braunes Haar klebte an ihren Schläfen, und aus ihren Augen sprach eine so tiefe, grenzenlose Erschöpfung, dass es mir das Herz zerriss. Sie sah aus wie eine zerbrochene Puppe, die man im Regen vergessen hatte.

„Wir müssen sie warm kriegen“, sagte Frank mit einer Stimme, die ungewohnt sanft für seine tiefe Reibeisenstimme klang. Er zog seine schwere Lederweste aus und streifte auch seinen dicken, grauen Kapuzenpullover ab. Darunter trug er nur noch ein einfaches schwarzes T-Shirt. Er reichte mir den warmen, trockenen Pullover. „Hier, Jürgen. Zieh ihr das nasse Zeug aus. Sie holt sich sonst eine Lungenentzündung, die sie nicht überlebt.“

Ich nickte. Ich setzte mich vor das Mädchen auf den Boden und blickte sie an. „Hallo Kleines“, sagte ich mit leiser, beruhigender Stimme. „Ich bin Jürgen. Das sind Frank und Dieter. Dir passiert hier nichts mehr. Wir haben die Männer abgehängt. Du bist jetzt in Sicherheit. Aber wir müssen deine nasse Jacke ausziehen, okay?“

Sie blickte mich lange an, als müsste sie meine Worte erst mühsam in ihrem Kopf übersetzen. Dann machte sie eine winzige Bewegung mit dem Kopf – ein leises Einverständnis.

Ich half ihr vorsichtig aus der großen, rosa Sommerjacke, die vollkommen mit Eiswasser vollgesogen war und schwer wie Blei in meiner Hand lag. Ich warf die Jacke auf den Boden, wo sie mit einem dumpfen, nassen Geräusch liegen blieb. Darunter trug sie nur ein dünnes, weißes T-Shirt, das ebenfalls feucht war.

Als der Ärmel des T-Shirts nach oben rutschte, fiel das Licht von Franks Taschenlampe erneut auf ihr rechtes Handgelenk.

Das breite, weiße Plastikband war nun vollkommen unbedeckt. Im hellen, weißen Licht der LED-Taschenlampe konnten wir die Details darauf viel besser erkennen als in der hektischen Situation in der Raststätte. Der dicke, rote Strich, der mit einem wasserfesten Marker quer über das Band gezogen worden war, sah aus wie eine blutige Wunde auf dem weißen Kunststoff. Aber jetzt sahen wir auch den Text, der darunter gedruckt war.

Es war kein normaler Name eines Kindes. Dort stand keine „Lena“ und keine „Sophie“.

Dort stand eine Kombination aus Buchstaben und Zahlen: PROJEKT_EOS_09.

Darunter, in kleineren, gestochen scharfen Buchstaben, gedruckt von einem Thermo-Drucker einer medizinischen Einrichtung, stand ein einzelner Satz, der uns allen den Atem stocken ließ:

Eigentum der Bundesrepublik Deutschland – Militärärztlicher Dienst – Streng Geheim.

Wir starrten alle drei auf das weiße Plastikband. Niemand sagte ein Wort. Das einzige Geräusch in der großen, kalten Scheune war das gleichmäßige Prasseln des Regens auf das Blechdach über uns. Das feine Licht der Taschenlampe zitterte minimal in Franks Hand.

Dieses kleine Mädchen war kein normales Kind. Sie war kein Entführungsopfer eines verrückten Einzeltäters. Sie war kein Kind, das aus einer normalen Psychiatrie weggelaufen war. Sie war als Eigentum deklariert. Von einer Abteilung des deutschen Staates, die normalerweise im Verborgenen operierte und mit der kein normaler Bürger jemals in seinem Leben in Berührung kam.

Ich blickte langsam von dem Handgelenk hoch in ihr Gesicht. Das Mädchen sah mich an. In ihren großen, dunklen Augen lag jetzt keine Panik mehr, sondern eine tiefe, unendliche Traurigkeit. Sie wusste genau, was auf diesem Band stand. Sie wusste genau, was diese Worte bedeuteten.

Sie hob langsam ihre linke Hand, die bisher fest an ihren Rucksack gepresst gewesen war. Mit zitternden Fingern öffnete sie den kleinen, schmutzigen Reißverschluss des Stoffrucksacks. Sie griff hinein und zog etwas heraus.

Es war kein Spielzeug. Es war kein Kuscheltier.

Es war ein kleines, flaches, elektronisches Gerät, das aussah wie ein modifiziertes medizinisches Aufzeichnungsgerät oder ein hochmodernes Smartphone ohne Tasten und ohne Markenlogo. Das Display war dunkel, aber an der Oberseite blinkte eine winzige, rote Leuchtdiode in einem unregelmäßigen Rhythmus. Ein stummes, bedrohliches Signal in der Dunkelheit der Schreinerei.

Das Mädchen hielt mir das Gerät mit beiden Händen entgegen, als wäre es eine schwere Last, die sie nicht mehr länger alleine tragen konnte. Herunterlaufende Wassertropfen von ihrem Haar fielen auf das dunkle Glas des Displays.

„Sie suchen das hier“, flüsterte sie mit ihrer brüchigen, leisen Stimme. „Sie haben die anderen Kinder getötet, weil sie es nicht finden konnten. Ich habe es mitgenommen. Wenn sie mich finden, töten sie mich auch.“

Die Worte des Kindes hingen wie eine eisige Decke im Raum. Frank senkte die Taschenlampe ein Stück, sodass das Gesicht des Mädchens in den Halbschatten tauchte. Dieter trat einen Schritt zurück und stieß leise den Atem aus.

Wir dachten, wir hätten ein Kind vor einem brutalen Entführer gerettet. Wir dachten, wir täten das Richtige, das Menschliche, das, was jeder anständige Mann in Deutschland tun sollte. Aber die Wahrheit war viel größer und viel schrecklicher, als wir es uns in unseren kühnsten Träumen hätten ausmalen können. Wir hatten uns nicht in ein familiäres Drama eingemischt. Wir hatten uns mit einer Macht angelegt, die keine Zeugen duldete, die schallgedämpfte Waffen auf Autobahnraststätten einsetzte und die ein kleines Mädchen als ihr Eigentum betrachtete.

In diesem Moment, als das rote Licht auf dem kleinen Gerät in ihrer Hand erneut aufblinkte, hörten wir draußen auf der schmalen Dorfstraße ein Geräusch.

Es war kein lautes Motorengeräusch. Es war das extrem leise, fast lautlose Summen eines modernen Elektrofahrzeugs, das mit minimaler Geschwindigkeit durch die Dunkelheit glitt. Das Geräusch kam näher. Es verlangsamte sich genau vor der Einfahrt zur alten Schreinerei.

Dann erstarb das Summen komplett. Absolute Stille legte sich wieder über das Tal. Nur der Regen weinte weiter auf das Dach.

Sie hatten uns gefunden. Trotz des Regens, trotz der Dunkelheit, trotz der Kilometer auf der Autobahn. Sie wussten genau, wo wir waren.

Ich blickte zu Frank und Dieter. In ihren Augen sah ich zum ersten Mal an diesem Abend dasselbe, was ich in den Augen des kleinen Mädchens an der Kasse gesehen hatte: die nackte Erkenntnis, dass es aus dieser Situation vielleicht keinen Ausweg mehr gab.

Ich griff langsam nach dem kleinen Gerät in den Händen des Mädchens. Meine Finger berührten das kalte Glas. In genau diesem Moment flammte das Display des Geräts plötzlich von alleine auf. Ein grelles, blaues Licht erhellte die Gesichter von uns vieren in der dunklen Scheune.

Auf dem Bildschirm erschien kein Text. Es erschien eine digitale Landkarte. Ein kleiner, roter Punkt blinkte exakt an der Stelle, an der wir uns befanden. Und von Norden her, von der Autobahn her, bewegten sich drei weitere, blaue Punkte mit hoher Geschwindigkeit direkt auf unser Tal zu.

Das Gerät war kein Passiv-Speicher. Es war ein aktiver Peilsender. Und wir hatten die Falle gerade selbst hinter uns geschlossen.

KAPITEL 3

Das grelle, bläuliche Licht des Bildschirms schnitt durch die Finsternis der alten, verlassenen Schreinerei wie ein eisiges Messer. Es erhellte unsere Gesichter mit einem unnatürlichen Glanz, der jede Falte, jede Narbe und die pure, nackte Erschöpfung in unseren Augen betonte. Ich starrte auf das kleine, flache Gerät in meiner Hand. Die Oberfläche fühlte sich seltsam glatt an, kälter als normaler Kunststoff oder gewöhnliches Glas. Es hatte kein Logo, keine Knöpfe, keine sichtbaren Nähte auf der Rückseite. Es war ein Stück Technologie, das nicht für den normalen Markt bestimmt war, gebaut für den harten, erbarmungslosen Einsatz im Verborgenen.

Auf der digitalen Landkarte, die sich vor unseren Augen aufbaute, blinkte ein kleiner, nadelstichgroßer roter Punkt. Er befand sich genau im Zentrum eines dichten Netzes aus feinen Linien, die die engen, gewundenen Landstraßen des Bergischen Landes darstellten. Es war unsere exakte Position. Das Gebäude der alten Schreinerei war als schwacher, grauer Umriss zu erkennen, isoliert am Rande des tiefen, schwarzen Waldgebiets. Doch es war nicht der rote Punkt, der mir den Atem raubte und mein Herz in einen rasenden, unbarmherzigen Takt zwang. Es waren die drei blauen Punkte, die sich vom oberen Rand des Displays her näherten. Sie kamen von der Autobahn 3, bewegten sich mit einer beängstigenden, gleichmäßigen Geschwindigkeit und hatten die Ausfahrt bereits hinter sich gelassen. Sie folgten exakt der Route, die wir vor wenigen Minuten im blinden Vertrauen auf die Dunkelheit gewählt hatten.

Aber das Schlimmste war das lautlose, kaum wahrnehmbare Summen, das genau in diesem Moment draußen vor dem schweren Holztor der Scheune verstummt hatte. Ein Fahrzeug war bereits hier. Es war uns vorausgewesen oder hatte einen anderen Weg genommen. Es stand jetzt in der schmalen Sackgasse, direkt vor unserem vermeintlich sicheren Versteck.

Dieter stand wie angewurzelt neben dem hölzernen Querbalken, den er gerade erst vor das Tor geschoben hatte. Seine Finger lagen noch auf dem rauen, splitternden Holz. Seine breiten Schultern waren extrem angespannt. Er bewegte sich nicht, er atmete kaum. Seine Augen waren weit geöffnet und starrten auf die Ritzen zwischen den alten, wettergegerbten Holzplanken des Tores. Durch diese schmalen Spalten drang kein Licht, nur das tiefe, undurchdringliche Schwarz der regnerischen Novembernacht. Aber das Summen, das er kurz zuvor gehört hatte, war real gewesen. Ein modernes Elektroauto, dessen Reifen leise auf dem nassen Laub gerollt waren, bis der Motor abgestellt wurde.

Frank senkte die Taschenlampe so weit, dass der Lichtstrahl nur noch einen kleinen, matten Kreis auf dem staubigen Boden bildete. Der feine Nebel aus Sägemehl, der durch unsere hastigen Bewegungen aufgewirbelt worden war, tanzte im fahlen Licht. Frank blickte mich an. Sein dichter, grauer Vollbart war voller Wassertropfen, die im fahlen Schein glitzerten. Sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus grimmiger Entschlossenheit und einer tiefen, aufkommenden Besorgnis, die ich bei ihm in all den dreißig Jahren unserer Freundschaft noch nie gesehen hatte. Frank war ein Mann, der in der Gießerei und unter Tage gelernt hatte, mit den extremsten Gefahren umzugehen. Er hatte erlebt, wie Tonnen von glühendem Eisen nur wenige Zentimeter an ihm vorbeigeflossen waren. Er hatte gesehen, wie Kumpel neben ihm von einstürzenden Gesteinsmassen verschüttet worden waren, und er hatte in den dunkelsten Momenten immer einen kühlen Kopf bewahrt. Doch hier, in dieser modrigen Werkstatt, konfrontiert mit einer unsichtbaren, technologischen Übermacht, spürte auch er, dass die Regeln des normalen Lebens nicht mehr galten.

Das kleine Mädchen saß auf der hölzernen Werkbank. Sie wirkte in Franks riesigem, grauem Kapuzenpullover noch zierlicher, fast schon verloren. Der dicke Stoff reichte ihr bis über die Knie. Ihre nassen, braunen Haare hingen in dünnen Strähnen an ihren blassen Wangen herunter. Sie zitterte nicht mehr so stark wie auf dem Motorrad, aber ihre Augen waren auf das blau leuchtende Gerät in meiner Hand fixiert. In diesen Augen lag eine uralte, unendliche Traurigkeit, die man niemals im Gesicht eines zehnjährigen Kindes sehen sollte. Es war der Blick eines Menschen, der die Hoffnung auf Rettung längst aufgegeben hat und sich nur noch des unvermeidlichen Endes bewusst ist.

Wir sind hier in einer Falle, Jürgen, flüsterte Dieter. Seine Stimme war so leise, dass sie fast vom gleichmäßigen Prasseln des Regens auf das Blechdach verschluckt wurde. Seine Lippen bewegten sich kaum. Wenn die durch das Tor kommen, haben wir keinen Raum zum Ausweichen. Die Schreinerei ist nach vorne hin dicht.

Ich blickte mich im Raum um. Die Taschenlampe in Franks Hand wanderte langsam an den Wänden entlang. Überall stapelten sich alte Holzbretter, verstaubte Werkzeuge, verrostete Sägeblätter und große, hölzerne Kisten, in denen früher Schrauben und Beschläge gelagert worden waren. In der Mitte des Raumes stand eine mächtige, alte Bandsäge aus schwerem Gusseisen, ein Relikt aus vergangenen Jahrzehnten, als hier noch aktiv gearbeitet wurde. Der Boden bestand aus dicken, unebenen Eichenbohlen, die unter jedem schweren Schritt ein leises, verräterisches Knarzen von sich gaben. Es gab ein kleines Fenster an der Rückseite, hoch oben unter dem Dach, aber es war mit dicken Holzlatten vernagelt und viel zu schmal für einen erwachsenen Mann. Der einzige Ausweg schien das große Tor zu sein, vor dem jetzt die unsichtbare Gefahr wartete.

Was ist das für ein Ding, Kleines?, fragte ich leise und trat einen Schritt näher an die Werkbank heran. Ich hielt das Gerät so, dass das blaue Licht ihr Gesicht erhellte. Wer hat dir das gegeben? Und was bedeutet der Name auf deinem Armband?

Das Mädchen hob langsam den Kopf. Sie blickte mir direkt in die Augen, und für einen kurzen Moment spürte ich eine tiefe, emotionale Verbindung zu diesem Kind, das wir vor weniger als einer Stunde aus den Klauen eines Albtraums gerissen hatten. Ihre Stimme war brüchig, kaum mehr als ein Hauch, aber jedes Wort brannte sich in mein Gedächtnis ein.

Das ist der Schlüssel, sagte sie leise. Sie nannten mich nie beim Namen. Für sie war ich immer nur die Nummer Neun. Oder Eos-Null-Neun. Es gab noch andere Kinder. Viele andere. Wir lebten in den Kellern unter der Klinik in der Nähe der Talsperre. Dort war es immer kalt, und das Licht brannte Tag und Nacht. Sie haben uns jeden Tag Spritzen gegeben. Sie haben unsere Augen untersucht, unsere Gehirnströme gemessen und uns Tests machen lassen, die stundenlang dauerten. Wenn einer von uns die Tests nicht bestand, wurde er abgeholt. Er kam nie wieder zurück.

Sie machte eine kurze Pause, strich mit ihren kleinen Fingern über den rauen Stoff von Franks Pullover und schluckte schwer. Ihre blassen Lippen bebten leicht.

Vor drei Tagen gab es einen Unfall in der Forschungsstation, fuhr sie fort. Ein lauter Alarm ertönte, und das rote Licht begann überall zu blinken. Die Wärter waren nervös. Sie liefen hektisch durch die Gänge und schrien in ihre Funkgeräte. Ein Arzt, den ich nur als Doktor Weber kannte, kam in meine Zelle. Er sah ganz anders aus als sonst. Er hatte Blut an seinem weißen Kittel und seine Hände zitterten schrecklich. Er drückte mir dieses Gerät in die Hand und sagte, ich müsse rennen. Er sagte, auf diesem Speicher seien alle Beweise für das, was sie uns angetan haben. Die Protokolle, die DNA-Sequenzen, die Namen der Verantwortlichen im Ministerium. Er sagte, wenn diese Daten an die Öffentlichkeit gelangen, müssen sie das Projekt stoppen. Dann hat er mich durch einen alten Lüftungsschacht nach draußen geschoben. Kurz danach habe ich Schüsse gehört. Viele Schüsse.

Frank stieß ein tiefes, grollendes Atmen aus. Projekt Eos, murmelte er und strich sich durch den nassen Bart. Eigentum der Bundesrepublik Deutschland. Militärärztlicher Dienst. Jürgen, das ist keine normale Kriminalität. Das ist ein staatlich gedecktes Forschungsbündnis, eine schwarze Operation direkt vor unserer Haustür. Und wir stecken mittendrin. Wir haben drei einfache Schlosserwerkstätten im Revier und fahren am Wochenende ein bisschen Motorrad. Wir sind nicht für so was gemacht.

Das spielt jetzt keine Rolle mehr, Frank, erwiderte ich, und meine eigene Stimme klang härter, als ich mich fühlte. Wir haben das Mädchen mitgenommen. Wir haben uns entschieden, nicht wegzusehen. Wenn wir sie jetzt diesem Mann oder seinen Leuten überlassen, dann sind wir nicht besser als die Typen, die weggeschaut haben, als diese Kinder in die Keller gesperrt wurden. Wir bringen das hier zu Ende. Zusammen.

Dieter drehte sich langsam vom Tor um. Seine Augen waren schmal geworden. Das Summen da draußen hat aufgehört, sagte er flüsternd. Aber ich höre Schritte. Ganz leise. Sie bewegen sich auf der nassen Wiese neben der Scheune. Sie umgehen das Haupttor. Sie wissen genau, dass wir hier drin sind.

Ich blickte sofort wieder auf den Bildschirm des Geräts. Die drei blauen Punkte, die sich von der Autobahn genähert hatten, waren nun von der Landstraße abgebogen. Sie waren nur noch wenige Kilometer von dem kleinen Dorf entfernt. In weniger als fünf Minuten würden sie das Tal erreichen. Drei schwere Fahrzeuge, vermutlich voll besetzt mit weiteren hochprofessionellen Einsatzkräften. Wenn sie hier eintrafen und uns in dieser Schreinerei einkesselten, hatten wir absolut keine Chance mehr. Sie würden das Gebäude stürmen, uns ohne zu zögern liquidieren und den Vorfall am nächsten Morgen als Brand eines alten Schuppens oder als internen Konflikt im Rockermilieu tarnen. Die Zeit lief uns unbarmherzig davon.

Wir müssen den Sender ausschalten, sagte ich und drückte mit dem Daumen fest auf die glatte Oberfläche des Displays. Ich suchte nach einer Menüführung, nach einem Ausschaltknopf, nach irgendeiner Möglichkeit, das Signal zu kappen. Doch der Bildschirm reagierte nicht auf meine Berührungen. Das Bild der Landkarte blieb stabil, der kleine rote Punkt blinkte ungerührt weiter und die blauen Punkte rückten unaufhaltsam näher.

Lass mich mal sehen, sagte Dieter, trat an mich heran und nahm das Gerät vorsichtig in seine großen, schwieligen Schlosserhände. Er drehte es um, untersuchte die Kanten im matten Schein von Franks Taschenlampe. Als Handwerker hatte Dieter ein unglaubliches Gespür für Konstruktionen und Materialien. Er erkannte sofort, womit wir es zu tun hatten. Das Gehäuse ist aus einem speziellen Kohlefaser-Verbundstoff, erklärte er leise. Es gibt keine Schrauben, keine sichtbaren Öffnungen. Das Ding ist komplett versiegelt und wahrscheinlich wasserdicht verschweißt. Die Batterie ist fest im Inneren verbaut. Wenn wir versuchen, es mit roher Gewalt zu zertrümmern, beschädigen wir womöglich den internen Speicher und die Daten sind für immer verloren. Oder noch schlimmer: Es löst einen Notfall-Impuls aus, der unsere Position noch genauer an ihre Satelliten übermittelt.

Gibt es keine Möglichkeit, das Signal zu blockieren?, fragte Frank und blickte nervös zur Decke der Scheune. Eine Abschirmung? Irgendwas, das die Wellen aufhält?

Ein Faradayscher Käfig, murmelte ich. Mein Gehirn suchte verzweifelt nach physikalischen Grundkenntnissen aus meiner Lehrzeit. Wenn wir das Gerät in einen geschlossenen Metallbehälter legen, können die Funksignale nicht mehr nach draußen dringen. Dieter, gibt es hier so was? Eine alte Blechkiste? Einen Werkzeugschrank aus Stahl?

Dieter blickte sich hektisch in der Schreinerei um. Der Lichtstrahl von Franks Taschenlampe folgte seinen Augen. Da hinten, in der Ecke hinter der Bandsäge, stand ein alter, verrosteter Spind aus schwerem Industrieblech. Er stammte vermutlich aus den sechziger Jahren und war über und über mit Aufklebern von alten Werkzeugmarken und Schmutz bedeckt. Dieter ging mit schnellen, leisen Schritten darauf zu. Er packte den Griff und zog daran. Die eiserne Tür öffnete sich mit einem quälenden, metallischen Quietschen, das in der Stille der Scheune wie ein Donnerschlag wirkte. Wir fuhren alle zusammen. Das Mädchen zog die Beine an den Körper und vergrub ihr Gesicht in den Knien.

Wir warteten Sekunden, die sich wie Stunden anfühlten. Draußen blieb alles ruhig. Das Prasseln des Regens ging unvermindert weiter. Dieter untersuchte das Innere des Spinds. Er war leer, bis auf ein paar alte Putzlappen und eine verrostete Ölkanne. Das Blech ist dick genug, sagte Dieter und kam zurück zu uns. Er nahm das blau leuchtende Gerät und legte es ganz unten in den Spind. Dann drückte er die schwere Blechtür fest zu und drehte den alten Riegel um.

Ich blickte auf meine Armbanduhr. Die Sekunden vergingen. Wir starrten alle auf den geschlossenen Spind, als würden wir erwarten, dass er jeden Moment explodieren würde. Doch nichts geschah. Der Raum um uns herum blieb dunkel. Ob das Signal nun wirklich blockiert war, konnten wir nicht überprüfen, da wir den Bildschirm nicht mehr sahen. Aber wir durften kein Risiko eingehen. Wir mussten davon ausgehen, dass die drei blauen Punkte immer noch auf dem Weg zu uns waren.

Plötzlich gab es an der Seite der Schreinerei ein neues, unheimliches Geräusch. Es war das leise, charakteristische Knarzen von Holz, das unter starkem Druck nachgibt. Jemand versuchte, eines der alten Holzfenster an der Längsseite des Gebäudes aufzuhebeln. Die Fenster waren zwar klein und mit alten Scharnieren versehen, aber das Holz war morsch und von der jahrelangen Feuchtigkeit angegriffen. Ein erfahrener Einbrecher oder ein trainierter Soldat konnte diese Barriere in wenigen Sekunden lautlos überwinden.

Frank schaltete die Taschenlampe sofort komplett aus. Die Schreinerei versank augenblicklich in absoluter, undurchdringlicher Schwärze. Das einzige Licht, das uns blieb, war das schwache, matte Grau, das durch die staubigen Dachfenster sickerte und die Konturen der großen Maschinen vage erahnnen ließ. Ich spürte, wie sich meine Pupillen weiteten, während ich versuchte, im Dunkeln etwas zu erkennen. Mein Atem ging schnell und flach. Jedes Geräusch war nun dreifach so laut. Das monotone Trommeln des Regens, das leise Tropfen von Wasser, das durch eine undichte Stelle im Dach auf ein Holzbrett fiel, und das regelmäßige, panische Atmen des kleinen Mädchens auf der Werkbank.

Dieter bewegte sich lautlos durch die Dunkelheit. Ich hörte das feine Rascheln seiner Lederjacke, als er sich an der Wand entlangschob. Ein Schlosser verlässt sich in der Dunkelheit auf seinen Tastsinn. Er wusste genau, wo die Werkzeuge lagen. Nach wenigen Sekunden kehrte er zu mir zurück und drückte mir ein schweres, kaltes Stück Metall in die Hand. Ich ertastete es mit den Fingern. Es war ein gewaltiger, alter Engländer, ein verstellbarer Schraubenschlüssel aus massivem Werkzeugstahl, fast fünfzig Zentimeter lang und schwer genug, um einen Schädel mit einem einzigen Schlag zu zertrümmern. Für Frank hatte Dieter ein langes, schweres Eisenrohr besorgt, das früher als Hebel für eine Presse gedient hatte. Wir hatten keine Schusswaffen. Wir waren keine Soldaten. Aber wir hatten die Werkzeuge unserer Arbeit, die Härte unserer Knochen und die unerschütterliche Entschlossenheit, dieses Kind mit unserem Leben zu verteidigen.

Ich ging auf Zehenspitzen auf die Werkbank zu, auf der das Mädchen saß. Ich tastete mich im Halbdunkel voran, bis meine Hand ihre kleine, kalte Schulter berührte. Sie zuckte kurz zusammen, beruhigte sich aber sofort, als sie spürte, dass ich es war.

Bleib ganz ruhig hier sitzen, Kleines, flüsterte ich ihr direkt ins Ohr. Mein Atem bewegte ihre nassen Haarsträhnen. Frank und Dieter und ich passen auf dich auf. Egal was gleich passiert, mach kein Geräusch und bleib im Schatten der großen Säge. Wenn ich dir das Zeichen gebe, läufst du zur Rückseite der Scheune, verstanden?

Sie antwortete nicht mit Worten, aber sie legte ihre kleine Hand für einen kurzen Moment auf meine Finger. Ihre Haut war eisig, aber ihr Griff hatte eine erstaunliche Festigkeit. Sie vertraute mir. Sie hatte keine andere Wahl, aber dieses Vertrauen gab mir eine unglaubliche, fast schon unheimliche Kraft. Die Angst, die mich auf der Fahrt hierher fast gelähmt hatte, verschwand und machte einer kalten, präzisen Konzentration Platz. Ich war wieder der Handwerker, der ein kompliziertes, gefährliches Problem lösen musste.

An der linken Wand der Schreinerei gab es ein lautes, trockenes Splittern. Das morsche Holz des Fensterrahmens war endgültig nachgegeben. Wir hörten das leise Klirren von altem, dünnem Fensterglas, das auf den staubigen Holzboden fiel. Einzelne Scherben zerbrachen mit einem feinen, hellen Ton. Dann war es für einige Sekunden wieder vollkommen still, abgesehen vom ewigen Regen.

Ein dunkler Schatten schob sich durch die schmale Fensteröffnung. Die Figur war athletisch, bewegte sich mit einer unheimlichen Geschmeidigkeit und schien mit der Dunkelheit des Raumes zu verschmelzen. Der Mann trug den schweren, dunklen Parka, den ich bereits auf dem Parkplatz der Raststätte im Scheinwerferlicht gesehen hatte. Auf dem Kopf hatte er eine tief ins Gesicht gezogene Kapuze, und sein Gesicht war mit einer schwarzen Sturmhaube maskiert, sodass nur die Augen frei blieben. Er hielt eine Waffe in der Hand. Im matten Licht, das von oben durch das Dach fiel, erkannte ich die charakteristische, eckige Silhouette einer modernen Maschinenpistole mit einem aufgeschraubten, langen Schalldämpfer. Es war eine Waffe, die für das lautlose Töten auf kurze Distanz konstruiert war.

Der operative Agent verharre nach dem Einstieg für einen Moment in der Hocke. Er bewegte den Lauf seiner Waffe in einem langsamen, kontrollierten Bogen durch den Raum. Er suchte die Dunkelheit ab, seine Augen waren vermutlich an die Finsternis gewöhnt oder er trug eine spezielle Nachtsichtbrille, die unter der Kapuze verborgen war. Er atmete absolut lautlos. Jede seiner Bewegungen strahlte die kalte, professionelle Präzision eines perfekt ausgebildeten Killers aus.

Er machte den ersten Schritt nach vorne. Seine schweren Kampfstiefel berührten die Eichenbohlen des Bodens. Ein leises, fast unhörbares Knarzen war die Folge. Er bewegte sich genau in Richtung der großen Werkbank, auf der das Mädchen saß. Er schien zu wissen, oder zumindest zu ahnen, wo sich seine Beute befand. Vielleicht hatte er ein Wärmebildgerät oder das Signal des Senders hatte ihn vor dem Einschließen in den Spind genau hierher geführt.

Frank stand im Schatten der gusseisernen Bandsäge, nur zwei Meter von der Laufbahn des Mannes entfernt. Er hatte sich so eng an die Maschine gedrückt, dass er fast ein Teil von ihr zu sein schien. Das schwere Eisenrohr hielt er mit beiden Händen fest umschlossen. Seine Muskeln unter dem schwarzen T-Shirt waren so stark angespannt, dass die Sehnen an seinen Unterarmen wie dicke Kabel hervortraten. Frank wartete auf den perfekten Moment. Er wusste, dass er nur eine einzige Chance hatte. Wenn er verfehlte oder der Mann die Waffe rechtzeitig herumreißen konnte, waren wir alle drei tot, noch bevor wir den Boden berührten.

Der Agent machte einen weiteren Schritt. Er war jetzt direkt auf der Höhe der Bandsäge. Er passierte Frank, ohne ihn zu bemerken. Seine gesamte Konzentration war auf die Werkbank vor ihm gerichtet. Er hob die Maschinenpistole leicht an, bereit, jeden Widerstand sofort mit einem lautlosen Feuerstoß zu brechen.

Jetzt, Frank!, schrie mein Verstand, obwohl kein Laut meine Lippen verließ.

Frank schoss aus dem Schatten hervor wie ein grollender Güterzug. Er nutzte seine gewaltige Körperkraft und den Schwung des schweren Eisenrohrs perfekt aus. Das Rohr schnitt mit einem tiefen, pfeifenden Geräusch durch die Luft. Es war ein Schlag, der von oben herab genau auf die rechte Schulter und den Arm des Mannes zielte, der die Waffe hielt.

Das Eisenrohr traf den Agenten mit einem dumpfen, schrecklichen Knacken. Das Geräusch von brechenden Knochen und reißendem Stoff war in der Stille der Scheune überdeutlich zu hören. Der Mann stieß einen kurzen, scharfen Schmerzlaut aus, als das Schlüsselbein und die Schultergelenke unter der Wucht von Franks Schlag zertrümmert wurden. Die Maschinenpistole entglitt seinen Fingern und fiel mit einem lauten, metallischen Klappern auf den Holzboden.

Doch der Mann war ein perfekt ausgebildeter Profi. Trotz der schrecklichen Verletzung und des extremen Schmerzes brach er nicht zusammen. Er nutzte den Schwung des Angriffs, drehte sich um die eigene Achse und schlug mit dem linken, unverletzten Arm nach vorne. Seine Faust, die mit einem harten Taktik-Handschuh geschützt war, traf Frank mitten im Gesicht. Ich hörte das dumpfe Geräusch des Aufpralls. Frank taumelte zwei Schritte zurück, sein Kopf riss nach hinten, und er verlor für einen Moment den Halt auf den glatten Bohlen.

Der Agent nutzte diesen kurzen Augenblick der Befreiung. Er griff mit der linken Hand an seinen Gürtel, wo ein langes, kampferprobtes Militärmesser in einer Scheide steckte. Er zog die Klinge mit einer blitzschnellen Bewegung heraus. Der Stahl blitzte im fahlen Licht der Dachfenster matt auf. Er wollte sich auf Frank stürzen, um den Kampf endgültig zu beenden.

In diesem Moment erreichte ich ihn. Ich hatte die Distanz von der Werkbank aus mit drei großen Sätzen überwunden. Ich hielt den schweren Engländer mit beiden Händen fest umschlossen. Ich holte weit aus und schlug den massiven Schraubenschlüssel von der Seite genau gegen das Knie des Mannes.

Das schwere Metall traf die Kniescheibe des Agenten mit voller Wucht. Ein weiteres, trockenes Splittern war zu hören. Das Knie des Mannes knickte unnatürlich nach innen weg. Der Agent verlor augenblicklich das Gleichgewicht und stürzte mit einem lauten, dumpfen Aufprall auf den Holzboden der Schreinerei. Das lange Messer entglitt seiner Hand und rutschte über die staubigen Dielen davon.

Dieter war sofort zur Stelle. Er stürzte sich von oben auf den am Boden liegenden Mann, nutzte sein enormes Körpergewicht aus und drückte den unbeschädigten linken Arm des Mannes mit aller Kraft auf die Bohlen. Frank, der sich das Blut von der geplatzten Lippe wischte, kam ebenfalls hinzu und setzte sich schwer auf die Beine des Agenten, sodass dieser sich absolut nicht mehr bewegen konnte. Der Mann war komplett fixiert, gefangen auf dem staubigen Boden der Schreinerei, inmitten von alten Sägespänen und Dreck.

Er atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich in schnellen, flachen Zügen unter dem dunklen Parka. Seine rechte Schulter war völlig deformiert, und das zerstörte Knie stand in einem unnatürlichen Winkel ab. Doch trotz dieser schweren, schmerzhaften Verletzungen gab er keinen weiteren Laut von sich. Seine Augen, die durch die Schlitze der schwarzen Sturmhaube zu sehen waren, blickten uns mit einer kalten, unerschütterlichen Verachtung an. Da war keine Angst, keine Bitte um Gnade, keine menschliche Regung. Es war der Blick einer Maschine, die vorübergehend Fehlfunktionen hatte, aber deren Programmierung immer noch aktiv war.

Dieter packte den Stoff der Sturmhaube am Hals und riss sie mit einer heftigen Bewegung nach oben weg. Das Gesicht des Mannes kam zum Vorschein. Er war jung, vielleicht Ende zwanzig oder Anfang dreißig. Er hatte kurzes, hellblondes Haar, eine markante, kantige Kieferpartie und eine kleine, schmale Narbe an der linken Schläfe. Sein Gesicht war blass, Schweißtropfen standen auf seiner Stirn, aber seine Gesichtszüge blieben starr und kontrolliert. Er sah aus wie ein Elitesoldat der Bundeswehr oder ein Agent einer Spezialeinheit des Geheimdienstes.

Wer bist du?, fragte ich und beugte mich so tief über ihn, dass er das schwere Metall des Engländers sehen konnte, den ich immer noch in der Hand hielt. Wer hat dich geschickt? Was wollt ihr von dem Mädchen?

Der Mann blickte mich an, und ein kaltes, spöttisches Lächeln deutete sich auf seinen schmalen Lippen an. Seine Zähne waren blutbefleckt, vermutlich hatte er sich beim Sturz auf die Lippe gebissen. Er antwortete nicht. Er starrte mich einfach nur an, als wäre ich eine lästige Fliege, die man bald zerquetschen würde.

Rede, verdammt noch mal!, herrschte Frank ihn an und erhöhte den Druck auf seine Beine. Wir haben keine Zeit für deine Spielchen. Draußen kommen deine Kumpels, das wissen wir. Wenn du uns nicht sagst, wie wir hier rauskommen oder wie wir das Signal abstellen, dann sorgen wir dafür, dass du dich nie wieder auf ein Motorrad oder ein Pferd setzen kannst.

Der blonde Mann stieß ein leises, keuchendes Lachen aus, das in einen kurzen Hustenanfall überging. Ihr seid Idioten, sagte er schließlich. Seine Stimme war leise, hatte aber einen harten, schneidenden Ton, der absolut frei von Furcht war. Ihr habt euch mit Dingen angelegt, die euer kleines, unbedeutendes Leben im Ruhrgebiet um das Tausendfache übersteigen. Ihr glaubt, ihr seid Helden, weil ihr ein kleines Mädchen von einer Raststätte mitgenommen habt? Ihr habt keine Ahnung, was dieses Kind ist. Ihr habt keine Ahnung, was sich auf diesem Datenträger befindet.

Sag es uns, forderte ich ihn auf und drückte die Kante des schweren Werkzeugs leicht gegen seine unbeschädigte Schulter. Wir hören dir zu.

Dieses Mädchen ist das Ergebnis von fünfzehn Jahren intensiver Forschung, sagte der Mann und blickte kurz zu der Werkbank, auf der die Kleine immer noch im Schatten saß. Sie ist kein normales Kind. Ihr genetischer Code wurde modifiziert. Sie ist die Einzige, die die Behandlungen überlebt hat. Sie ist Eigentum des Staates, ein militärisches Projekt von globaler Bedeutung. Die Daten auf dem Gerät, das ihr so sorgfältig im Spind versteckt habt, enthalten die vollständigen Spezifikationen ihrer Entwicklung. Glaubt ihr wirklich, das Ministerium oder die Leute, die dahinterstehen, lassen euch einfach so mit ihr spazieren fahren? Sie werden das gesamte Bundesland umdrehen, um sie zu finden. Sie werden jede Straße sperren, jeden Bahnhof überwachen und jedes Haus durchsuchen. Ihr habt keine Chance, zu entkommen. Absolut keine.

In diesem Moment ertönte aus der Innentasche seines dunklen Parkas ein leises, rhythmisches Klicken. Es war das Signal seines militärischen Funkgeräts, das unter der dicken Kleidung verborgen war. Eine leise, verzerrte Stimme drang durch den Stoff, kaum verständlich, aber die Dringlichkeit in den Worten war unmissverständlich.

Alpha Eins an Alpha Zwei. Wir haben das Tal erreicht. Wir stehen an der Hauptstraße, etwa fünfhundert Meter von deiner vermuteten Position entfernt. Haben das Signal verloren. Der Peiler zeigt an, dass sich das Gerät im Bereich der alten Schreinerei befinden muss. Wie ist dein Status? Hast du die Zielperson lokalisiert? Antworte.

Der blonde Mann am Boden blickte mich an. Das spöttische Lächeln auf seinen Lippen wurde breiter. Sie sind hier, flüsterte er. Die drei blauen Punkte, die ihr auf eurem kleinen Spielzeug gesehen habt. Das ist das Haupt-Einsatzteam. Acht schwer bewaffnete Männer mit modernster Ausrüstung. Sie werden diese Scheune in weniger als zwei Minuten umstellen. Wenn ich mich nicht melde, stürmen sie das Gebäude und schießen auf alles, was sich bewegt. Euer Faradayscher Käfig hat euch vielleicht kurz Zeit verschafft, aber er hat euch auch blind gemacht. Ihr sitzt in der Falle, Schlosser. Und die Tür wird jetzt geschlossen.

Frank blickte mich mit weiten Augen an. Jürgen, wir müssen hier raus, sagte er, und seine Stimme zitterte zum ersten Mal an diesem Abend leicht vor Adrenalin. Wenn die mit acht Mann kommen und automatische Waffen haben, sind wir Kanonenfutter. Wir können uns nicht gegen eine Übermacht dieser Größe verteidigen.

Dieter stand auf und blickte zur Rückseite der Scheune. Gibt es keinen Hinterausgang?, fragte er hektisch. Jürgen, du hast gesagt, du warst vor Jahren schon mal hier. Gibt es keinen Weg nach draußen, der direkt in den Wald führt?

Ich versuchte, mich in der Dunkelheit meines Gedächtnisses zu orientieren. Es war fast zehn Jahre her, dass wir mit den Maschinen hier Schutz gesucht hatten. Damals war der Besitzer noch am Leben gewesen, ein alter Schreinermeister namens Kurt, der ein guter Bekannter von Dieters Onkel war. Ich erinnerte mich an den Aufbau des Gebäudes. Hinter der Werkstatt gab es einen alten Holztrockenschuppen, in dem die großen Bohlen gelagert wurden, damit sie vor dem Verarbeiten trocknen konnten. Dieser Schuppen war nur durch eine einfache Holztür von der Hauptwerkstatt getrennt und hatte an der Rückseite eine große, hölzerne Klappe, die direkt zum bewaldeten Hang des Tals führte.

Ja, sagte ich hastig und spürte, wie die Hoffnung in mir wieder erwachte. Hinter dem großen Holzlager da drüben ist eine Tür. Sie führt in den Trockenschuppen. Von dort aus kommen wir direkt in den dichten Wald. Der Hang steigt dort steil an, das Gelände ist unwegsam und voller Unterholz. Keine Fahrzeuge können uns dorthin folgen. Sie müssen zu Fuß hinterher, und in der Dunkelheit und dem dichten Regen haben wir eine Chance, sie abzuhängen.

Und was ist mit den Maschinen?, fragte Frank und blickte wehmütig auf unsere drei schweren, dunklen Motorräder, die im hinteren Teil der Scheune im Schatten standen. Die glänzenden Chromteile, die abgewetzten Ledersitze, die Motoren, die uns so viele Jahre treu begleitet hatten. Sie waren unser ganzer Stolz, unser einziger echter Luxus im Leben. Sie hier zurückzulassen, bedeutete, ein Stück von uns selbst aufzugeben. Es bedeutete auch, dass die Männer unsere Kennzeichen und damit unsere Identitäten sofort in die Hände bekommen würden. Sie würden am nächsten Morgen vor unseren Wohnungen im Ruhrgebiet stehen.

Wir müssen sie zurücklassen, Frank, sagte ich, und die Worte fühlten sich an wie Blei auf meiner Zunge. Es gibt keine andere Wahl. Wenn wir versuchen, mit den Bikes durch das Haupttor zu fahren, rasen wir direkt in die Mündungen ihrer Waffen. Die Maschinen sind zu laut, man hört uns kilometerweit. Im dichten Wald nützen sie uns nichts. Unsere Identitäten spielen sowieso keine Rolle mehr. Wenn der Typ hier recht hat, suchen sie uns ab morgen ohnehin mit allen Mitteln, die der Staat hat. Das Einzige, was jetzt zählt, ist das Leben des Mädchens. Und unser eigenes.

Frank schluckte schwer, blickte noch einmal kurz auf seine geliebte Maschine und nickte dann langsam. Seine Augen waren voller Schmerz, aber er verstand die Logik der Situation. Er war ein Arbeiter, er wusste, wann ein Werkzeug unbrauchbar geworden war. Er ging zu der Werkbank, hob das kleine Mädchen vorsichtig herunter und nahm sie auf den Arm. Sie klammerte sich sofort wieder an seinen breiten Hals, vergrub ihr Gesicht in seiner Schulter und machte sich so leicht wie möglich.

Dieter ging zum verrosteten Blechspind, öffnete die Tür und holte das blau leuchtende Gerät wieder heraus. Wir können es nicht hierlassen, sagte er und steckte es tief in die Innentasche seiner Lederjacke. Wenn sie das Ding in die Finger bekommen, waren all die Bemühungen umsonst. Und wir brauchen die Daten, wenn wir jemals beweisen wollen, was hier vorgegangen ist. Es ist unsere einzige Lebensversicherung.

Ich blickte hinunter auf den blonden Agenten, der immer noch schwer verletzt auf dem Boden lag. Er beobachtete jede unserer Bewegungen mit seinen kalten, harten Augen. Er machte keinen Versuch, uns aufzuhalten oder laut um Hilfe zu rufen. Er wusste, dass seine Männer auf dem Weg waren. Er wusste, dass er nur warten musste.

Wir lassen dich hier, sagte ich zu ihm. Deine Kumpels werden dich in ein paar Minuten finden. Sie können sich um deine Schulter und dein Knie kümmern. Aber sag ihnen eins: Wir werden nicht aufgeben. Wir bringen dieses Kind an einen sicheren Ort, und die Daten auf diesem Gerät werden das Licht der Welt erblicken, egal wie viel Macht ihr zu haben glaubt.

Der blonde Mann stieß ein weiteres, leises Keuchen aus. Ihr werdet den Morgen nicht erleben, Schlosser, flüsterte er. Der Wald hinter der Schreinerei ist ein geschlossenes Jagdrevier. Und ihr seid die Beute.

Ich ignorierte seine Worte, obwohl sie mir wie Eiswasser den Rücken hinunterliefen. Ich drehte mich um und ging auf das große Holzlager im hinteren Teil der Werkstatt zu. Frank folgte mir mit dem Mädchen auf dem Arm, und Dieter bildete das Schlusslicht, den schweren Engländer immer noch fest in der Hand.

Hinter den Stapeln aus alten Eichenbrettern fanden wir die hölzerne Verbindungstür. Sie war alt, von Holzwürmern zerfressen und mit einem einfachen Eisenriegel gesichert. Dieter trat vor, packte den Riegel und zog daran. Das Metall war verrostet und leistete heftigen Widerstand, doch unter Dieters enormer Kraft gab es schließlich nach. Die Tür öffnete sich mit einem dumpfen, knarrenden Geräusch.

Wir traten in den Trockenschuppen. Der Raum war kühl, roch intensiv nach trockenem Kiefernholz und Harz. Große Stapel von dünnen Holzleisten waren hier ordentlich aufgeschichtet. An der Rückseite des Schuppens befand sich die große, hölzerne Klappe, die früher dazu gedient hatte, die frisch gesägten Bohlen direkt vom Hang aus in den Schuppen zu schieben. Die Klappe war mit zwei Holzknebeln gesichert. Ich ging darauf zu, drehte die Knebel um und drückte die schwere Holzplatte nach außen.

Der kalte, windige Novemberregen traf mich sofort wieder voll im Gesicht. Die Dunkelheit draußen war absolut unheimlich. Der bewaldete Hang stieg direkt hinter der Klappe steil an. Die dichten Stämme der alten Buchen und Fichten standen wie eine Wand aus schwarzen Schatten vor uns. Der Boden war schlammig, von tiefem Laub bedeckt und rutschig. Es gab keinen Pfad, keine Beleuchtung, nur die nackte, wilde Natur des Bergischen Landes.

Hinter uns, in der Hauptwerkstatt der Schreinerei, gab es plötzlich ein neues, lautes Geräusch. Es war das schwere Splittern des großen Haupttores. Die Einsatzkräfte hatten die Blockade mit einer hydraulischen Ramme oder einer kleinen Sprengladung durchbrochen. Wir hörten das dumpfe Krachen von berstendem Holz, das laute Poltern des Querbalkens, der zu Boden fiel, und das sofortige, rhythmische Geräusch von schweren Kampfstiefeln, die auf die Eichenbohlen der Werkstatt stürmten.

Sie sind drin!, rief Dieter hastig und schubste Frank durch die geöffnete Klappe nach draußen in den Schlamm des Hanges. Los, bewegt euch! Wir haben keine Sekunden mehr zu verlieren!

Frank kletterte mit dem Mädchen im Arm geschickt durch die Öffnung. Er rutschte im nassen Laub kurz weg, fing sich aber an einem dicken Baumstamm ab und begann sofort, den steilen Hang hinaufzuklettern. Das Mädchen hielt sich krampfhaft an ihm fest, ihr Gesicht fest in seinen Nacken gedrückt. Dieter folgte ihm direkt, und ich stieg als Letzter durch die Klappe. Ich drehte mich noch einmal kurz um und zog die schwere Holzplatte hinter mir wieder zu, um unsere Fluchtrichtung zumindest für ein paar kostbare Sekunden zu verschleiern.

Dann begann der härteste Aufstieg meines Lebens.

Der Schlamm war tief und bot den schweren Profilen unserer Motorradstiefel kaum Halt. Bei jedem Schritt rutschten wir ein Stück zurück. Die nassen Blätter machten den Boden glatt wie Eis. Ich musste mich mit den Händen an den rauen Rinden der Bäume festklammern, mich an dicken Wurzeln hochziehen und durch dichtes, dorniges Unterholz kämpfen, das meine Kleidung zerriss und mir tiefe Kratzer im Gesicht zufügte. Der kalte Regen peitschte unbarmherzig durch das dichte Blätterdach der Bäume und machte die Sicht fast unmöglich. Wir liefen komplett blind. Wir hatten keine Taschenlampe mehr eingeschaltet, um den Verfolgern kein Signal zu geben. Wir verließen uns nur auf unseren Instinkt und das vage Gefühl der Steigung. Solange es bergauf ging, entfernten wir sich von der Schreinerei.

Hinter uns, tief im Tal, flammten plötzlich mächtige, helle Lichtquellen auf. Die Verfolger hatten tragbare Suchscheinwerfer eingeschaltet. Die gewaltigen, weißen Lichtkegel schnitten durch die Dunkelheit des Waldes und tanzten über die Stämme der Bäume. Sie erhellten den nassen Nebel und die fallenden Regentropfen mit einer unnatürlichen Helligkeit, die das Gelände wie eine gespenstische Filmkulisse wirken ließ. Die Lichtkegel bewegten sich hektisch hin und her, suchten den Hang ab und kamen der Stelle, an der wir uns hochkämpften, gefährlich nahe.

Plötzlich spürte ich in meiner eigenen Jackentasche eine intensive, regelmäßige Vibration. Es war das kleine Gerät, das Dieter mir kurz vor dem Aufbruch gegeben hatte. Ich griff in die Tasche und zog es ein Stück heraus, hielt die Hand schützend über das Display, um das Licht abzudämmen.

Das Display war wieder von alleine angesprungen. Das grelle, blaue Licht erhellte meine zitternden Finger. Die digitale Landkarte war noch aktiv, und das Bild, das sich mir bot, ließ mein Blut endgültig in den Adern gefrieren.

Die drei blauen Punkte, die das Haupt-Einsatzteam darstellten, hatten sich nun direkt im Bereich der Schreinerei positioniert. Sie hatten die Falle geschlossen. Doch das war nicht alles. Vom oberen Rand der Karte, von den umliegenden Landstraßen her, näherten sich nun weitere blaue Punkte. Zwei von Osten, zwei von Westen. Sie koordinierten eine großräumige Umstellung des gesamten Waldgebiets. Sie bauten einen dichten, unüberwindbaren Ring aus Einsatzkräften auf, der sich langsam um das gesamte Tal schloss.

Das Gerät war kein einfacher Peilsender, der nur unsere Position übermittelte. Es war ein aktives System, das uns zeigte, wie das Netz um uns herum immer enger gezogen wurde. Und wir befanden uns genau im Zentrum dieses Netzes.

Jürgen!, rief Frank leise von weiter oben am Hang. Er hatte an einer dicken Eiche kurz Halt gemacht, um Atem zu schöpfen. Seine Brust hob und senkte sich in schweren, rasselnden Zügen. Das Mädchen auf seinem Arm atmete schnell und flach. Sie sehen das Licht von dem Ding! Schalt es aus, verdammt noch mal!

Ich kann es nicht ausschalten, Frank!, rief ich unterdrückt zurück, während ich mich die letzten Meter zu ihm hochkämpfte. Meine Stiefel rutschten im Schlamm weg, und ich stürzte auf die Knie, rappelte mich aber sofort wieder auf. Das Ding reagiert auf nichts. Es zeigt uns an, was draußen passiert. Sie umstellen den gesamten Wald. Sie haben die Straßen gesperrt. In weniger als zehn Minuten ist der Ring komplett dicht.

Dieter kam von der Seite hinzu. Sein Gesicht war schmutzig vom Schlamm, eine lange Schramme blutete leicht an seiner Wange, wo ein Dornenast ihn getroffen hatte. Er blickte auf das blau leuchtende Display in meiner Hand. Dann müssen wir tiefer in den Wald, sagte er mit einer harten, entschlossenen Stimme. Wir dürfen nicht zur Hauptstraße zurück. Wir müssen über den Kamm des Hügels und versuchen, die andere Seite des Tals zu erreichen. Dort gibt es eine alte, stillgelegte Bahnlinie, die früher für den Holztransport genutzt wurde. Wenn wir die Gleise erreichen, können wir ihnen im Schutze der Dunkelheit folgen, bis wir den Rand der nächsten größeren Stadt erreichen.

Es war ein verzweifelter, fast schon aussichtsloser Plan, aber es war der einzige, den wir hatten. Wir durften nicht stehen bleiben. Die Bewegung war unsere einzige Verteidigung.

Wir setzten den Aufstieg fort. Der Hang wurde immer steiler, der Wald dichter und unwegsamer. Das monotone Trommeln des Regens, das Heulen des Windes in den Baumkronen und das laute Keuchen unserer eigenen Lungen verschmolzen zu einem einzigen, betäubenden Rauschen in meinem Kopf. Meine Muskeln brannten vor Erschöpfung, meine Finger waren taub von der Kälte und dem nassen Schlamm, aber ich spürte den Schmerz kaum noch. Ich funktionierte nur noch wie eine Maschine, die darauf programmiert war, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Plötzlich ertönte hinter uns, tief im Wald, ein neues, unheimliches Geräusch, das das Rauschen des Windes und des Regens augenblicklich durchbrach.

Es war das tiefe, rhythmische und aggressive Bellen von mehreren Hunden. Suchhunde. Sie hatten unsere Fährte an der Klappe des Trockenschuppens aufgenommen. Sie waren auf dem frischen, nassen Schlamm des Hanges angesetzt worden und bewegten sich mit einer beängstigenden Geschwindigkeit direkt auf unserer Spur nach oben. Das Bellen kam näher, getragen vom Wind, ein stummes Todesurteil, das durch die Dunkelheit der Nacht hallte.

Ich blickte noch einmal kurz auf das blau leuchtende Display in meiner Hand.

Die blauen Punkte auf der Karte hatten den Rand des Waldes erreicht. Sie begannen, den Hang hinaufzurücken, exakt der Linie folgend, die wir vor wenigen Minuten eingeschlagen hatten. Der Ring aus den umliegenden Straßen hatte sich geschlossen. Die Falle war dicht.

Das grelle, blaue Licht des Bildschirms spiegelte sich in den weiten, verängstigten Augen des kleinen Mädchens, das von Franks Arm aus zu mir hinunterblickte. Sie wusste, dass die Hunde für sie kamen. Sie wusste, dass der Albtraum sie wieder einholte.

Wir liefen weiter, tiefer in die absolute Finsternis des Bergischen Landes, während das Bellen der Hunde hinter uns immer lauter, schärfer und unbarmherziger wurde.

KAPITEL 4

Das unbarmherzige Bellen der Suchhunde schnitt durch das dichte Unterholz und schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen. Der Wind peitschte den kalten Novemberregen horizontal durch die nackten Äste der alten Buchen. Das Bergische Land zeigte sich an diesem späten Sonntagabend von seiner düstersten Seite. Der Schlamm war tief, zäh und hielt unsere schweren Motorradstiefel bei jedem einzelnen Schritt fest, als wollte der Boden selbst uns an diesen Hang fesseln.

Ich spürte meinen eigenen Atem wie ein brennendes Reißen in der Lunge. Jeder Schritt fühlte sich an, als müsste ich tonnenschwere Gewichte anheben. Meine Finger waren vollkommen gefühllos vor Kälte, verkrustet mit nassem Waldboden und Blättern, an denen ich mich immer wieder festhalten musste, um nicht den steilen Abhang hinunterzustürzen.

Frank ging wenige Meter vor mir. Seine breite Gestalt wirkte im fahlen, matten Licht der Nacht wie ein Fels in der Brandung. Er hielt das kleine Mädchen mit einer unerschütterlichen Kraft auf dem Arm. Der dicke, graue Kapuzenpullover, den er ihr übergezogen hatte, war längst vollkommen durchnässt. Das Kind hatte ihre Arme so fest um seinen Nacken geschlungen, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Sie gab keinen einzigen Ton von sich. Kein Weinen, kein Jammern. Diese absolute, unnatürliche Stille des Kindes war fast noch unheimlicher als das herannahende Bellen der Hunde.

Dieter sicherte nach hinten ab. Ich hörte sein schweres Keuchen direkt hinter mir, das rhythmische Klatschen seiner Stiefel im tiefen Schlamm. Der schwere Engländer, den er aus der alten Schreinerei mitgenommen hatte, steckte in seiner Gürtelschlaufe und schlug bei jeder Bewegung stumpf gegen seinen Oberschenkel. Wir waren drei alternde Schlosser aus dem Ruhrgebiet, Männer, die ihr ganzes Leben lang mit ehrlicher Arbeit, schwerem Stahl und klaren Regeln verbracht hatten. Nichts in unserem bisherigen Leben hatte uns auf das vorbereitet, was in dieser Nacht geschah.

In meiner Jackentasche vibrierte das kleine, flache Gerät unaufhörlich. Das blaue Licht drang durch den dünnen Stoff der Innentasche und warf einen schwachen, unnatürlichen Schein auf meine klatschnasse Lederweste. Ich wagte es nicht, das Gerät herauszuholen. Ich wusste auch so, was darauf zu sehen war. Die blauen Punkte auf der digitalen Landkarte schlossen sich zusammen. Sie bildeten eine unsichtbare Kette aus professionell ausgebildeten Männern, die den Wald systematisch durchkämmten. Sie ließen uns keinen Raum zum Atmen.

Wir müssen weiter nach oben, keuchte Frank, ohne den Schritt zu verlangsamen. Er nutzte seine freie Hand, um sich an einer dicken Baumwurzel hochzuziehen. Der Hang wird flacher, wenn wir den Kamm des Hügels erreichen.

Wie weit ist es noch bis zu den alten Bahngleisen, Dieter?, rief ich leise nach hinten. Der Wind trug meine Worte sofort davon, verwehte sie in der Dunkelheit.

Dieter schloss zu mir auf, seine Hand packte meinen Arm, um mir über einen umgestürzten Stamm zu helfen. Wenn meine Erinnerung stimmt, müssen wir oben auf dem Plateau auf den alten Bahndamm stoßen, sagte er mit gepresster Stimme. Die Strecke ist seit den siebziger Jahren stillgelegt. Die Gleise führen direkt durch einen alten Einschnitt im Berg. Wenn wir es dorthin schaffen, sind wir zumindest vor den Suchscheinwerfern aus dem Tal geschützt.

Das Bellen der Hunde wurde schärfer. Es war nun kein dumpfes, entferntes Geräusch mehr. Es war das aggressive, hasserfüllte Kläffen von trainierten Fährtenhunden, die Blut geleckt hatten. Sie waren maximal noch zweihundert Meter hinter uns. Ich konnte mir die Tiere genau vorstellen: schwere, dunkle Schäferhunde oder Jagdhunde, geführt von Männern in dunklen Parkas, die keine Fragen stellten, sondern Befehle ausführten.

Der Gedanke an den blonden Agenten, den wir verletzt in der Schreinerei zurückgelassen hatten, ließ mir keine Ruhe. Er hatte uns gewarnt. Er hatte gesagt, dieses Mädchen sei das Ergebnis einer fünfzehnjährigen militärischen Forschung. Projekt Eos 09. Eigentum der Bundesrepublik Deutschland. Diese Worte fühlten sich in meinem Kopf so falsch an. Ein Kind konnte kein Eigentum sein. Ein Kind durfte keine Nummer auf einem weißen Plastikband tragen, das mit einem roten Marker durchgestrichen war.

Wir erreichten den Kamm des Hügels. Der Boden wurde tatsächlich flacher, aber der Wind traf uns hier oben mit einer noch größeren Wucht. Er peitschte durch die Baumkronen der alten Fichten, die sich wie stöhnende Riesen im Sturm bogen. Der Regen fühlte sich an wie Nadelstiche auf meiner nackten Haut im Gesicht.

Frank blieb für einen kurzen Moment stehen. Er setzte das Mädchen vorsichtig auf einen trockeneren Flecken Erde direkt zwischen den mächtigen Wurzeln einer alten Kiefer ab. Seine Knie zitterten sichtbar vor Erschöpfung. Er stützte die Hände auf die Oberschenkel und atmete tief ein. Das warme, feuchte Licht seines Atems stieg wie Nebel in der eisigen Luft auf.

Geht es dir gut, Kleines?, fragte ich und kniete mich vor das Mädchen ins nasse Laub. Ich versuchte, meine Stimme so ruhig und normal klingen zu lassen wie möglich, um ihr zumindest ein kleines Gefühl von Sicherheit zu geben.

Sie blickte mich an. Im schwachen Schein, der aus meiner Jackentasche drang, sah ich ihr Gesicht. Sie war totenblass. Ihre Lippen waren blau gefärbt von der Kälte. Doch ihre Augen waren vollkommen klar, frei von Tränen. Es war eine erschreckende Reife in ihrem Blick, die mich zutiefst erschütterte.

Sie kommen wegen mir, flüsterte sie. Ihre kleine Stimme zitterte, aber die Worte waren deutlich. Ihr müsst mich hierlassen. Wenn ihr mich hierlasst, tun sie euch nichts. Sie wollen nur das Gerät und mich. Die anderen Menschen, die mir geholfen haben, sind alle tot. Ich will nicht, dass ihr auch sterbt.

Frank hob den Kopf. Sein Gesicht war schmutzig, Blut mischte sich an seiner Unterlippe mit dem Regenwasser. Er sah grimms aus, aber seine Augen waren weich, als er das Kind ansah. Er legte seine riesige, schwielige Hand vorsichtig auf ihre schmale Schulter.

Hör mir mal gut zu, mein Kind, sagte Frank mit seiner tiefen, rauen Stimme, die im Ruhrgebiet aufgewachsen war. Wir haben in unserem Leben viele Fehler gemacht. Wir haben uns oft weggedreht, wenn es im Leben ungemütlich wurde. Aber wir lassen kein kleines Mädchen in einem dunklen deutschen Wald zurück, wenn Männer mit Knarren hinter ihr her sind. Das passiert nicht. Nicht, solange ich noch einen Funken Kraft in diesen Knochen habe. Wir bringen dich hier raus. Verstanden?

Das Mädchen sah Frank lange an. Dann machte sie eine winzige Bewegung mit dem Kopf, ein stummes Einverständnis. In diesem Moment begriff ich, dass dieses Kind in ihrem kurzen Leben vermutlich noch nie erlebt hatte, dass erwachsene Menschen sich bedingungslos vor sie stellten, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Für die Forscher in den Kellern unter der Talsperre war sie nur ein Datensatz gewesen, ein biologisches Experiment. Für uns war sie einfach nur ein Kind, das Schutz brauchte.

Dieter stand am Rand des Plateaus und blickte zurück in den Abhang. Jürgen, die Lichter kommen näher, rief er flüsternd. Die Scheinwerfer schneiden durch das Unterholz. Sie bewegen sich verdammt schnell. Die Hunde haben die Steigung fast hinter sich.

Wir müssen zum Bahndamm, sagte ich, stand auf und zog das blau leuchtende Gerät aus meiner Tasche. Das Display flammte hell auf. Die blauen Punkte waren nun fast deckungsgleich mit unserer Position. Das Metallgehäuse des Spinds in der Schreinerei hatte das Signal nur kurzzeitig gedämpft. Jetzt, in der freien Natur, sendete das Gerät seine Koordinaten mit einer unbarmherzigen Präzision direkt an die Satelliten der Verfolger.

Dieter trat an meine Seite und blickte auf den Bildschirm. Schau mal hier, sagte er und zeigte mit einem schmutzigen Finger auf eine feine, graue Doppellinie, die sich nur wenige hundert Meter westlich von uns durch die Karte zog. Das sind die alten Gleise. Sie verlaufen in einer tiefen Schneise. Wenn wir uns dort hinablassen, können sie uns von oben nicht mehr so leicht sehen.

Los, Bewegung!, rief ich. Frank hob das Mädchen wieder auf den Arm. Sie machte sich schwerelos, passte sich perfekt an seinen Körper an. Wir rannten los, quer über das flache Plateau, vorbei an dicht stehenden Baumstämmen und tiefen Löchern im Boden, die vom Regen weichgespült worden waren.

Der Wald veränderte sich. Die Bäume standen plötzlich weiter auseinander, und vor uns öffnete sich eine künstlich angelegte Schneise im Gelände. Es war der alte Bahndamm. Die Ränder waren steil abfallend, überwuchert mit dichtem Brombeergestrüpp und kleinen Birken, die sich im Laufe der Jahrzehnte ihren Platz zwischen den Steinen zurückerobert hatten.

Unten in der Tiefe, etwa zehn Meter unter uns, sahen wir die alten Schienen. Sie glänzten matt im dunklen Grau der Nacht, zwei rostige Linien, die sich wie schlafende Schlangen durch den Felseneinschnittzogen. Die hölzernen Bahnschwellen waren morsch, teilweise vollkommen verrottet und mit grünem Moos bedeckt. Es sah aus wie ein vergessener Ort, ein Relikt aus einer Zeit, als hier noch schwere Dampfloks das Holz aus den Wäldern transportiert hatten.

Hier geht es runter, sagte Dieter. Er setzte sich auf den Hintern und rutschte den steilen, schlammigen Abhang hinab. Er hielt sich an den Ästen der wilden Brombeeren fest, ignorierte die Dornen, die in seine Lederhandschuhe schnitten. Erde und Steine lösten sich unter seinen Stiefeln und polterten in die Tiefe.

Frank folgte ihm vorsichtig. Er hielt das Mädchen mit dem linken Arm fest an seine Brust gepresst, während er sich mit der rechten Hand am Hang abstützte. Ich bildete wieder das Schlusslicht. Der Abstieg war gefährlich. Der Boden war extrem rutschig, und im Dunkeln konnte man kaum erkennen, wo man hintrat. Ein falscher Schritt, ein Umknicken des Fußes, und das Spiel wäre hier vorbei gewesen.

Wir erreichten den Grund des Einschnitts. Es war merklich stiller hier unten. Die steilen Felswände links und rechts schützten uns vor dem schneidenden Wind, aber der Regen fiel unbarmherzig weiter und sammelte sich zwischen den verrotteten Bahnschwellen zu tiefen, schwarzen Pfützen. Es roch nach nassem Stein, altem Eisen und modrigem Holz.

Welche Richtung, Jürgen?, fragte Frank und setzte das Mädchen vorsichtig auf einer halbwegs trockenen Schiene ab. Seine Stimme klang brüchig vor Erschöpfung.

Nach links, sagte ich, nachdem ich kurz auf das Display geschaut hatte. Die Gleise führen in Richtung Südwesten. Nach etwa zwei Kilometern kreuzt die Strecke eine alte Landstraße, die zu einem stillgelegten Steinbruch führt. Wenn wir es bis dorthin schaffen, können wir versuchen, uns in den alten Betriebsgebäuden zu verstecken oder eine Möglichkeit finden, Hilfe zu rufen.

Wir begannen, entlang der Schienen zu laufen. Es war ein mühsamer Marsch. Die Abstände zwischen den Bahnschwellen waren unregelmäßig, zu kurz für einen normalen Schritt, zu lang, um sie einfach zu übergehen. Wir mussten ständig aufpassen, nicht in die tiefen Löcher zwischen den morschen Balken zu treten, die vollkommen mit Wasser gefüllt waren.

Hinter uns, oben am Rand des Bahneinschnitts, flammte plötzlich ein helles, weißes Licht auf. Der Strahl eines extrem starken Suchscheinwerfers schnitt durch die Dunkelheit und wanderte über die gegenüberliegende Felswand. Sie hatten den Bahndamm erreicht. Sie wussten genau, dass wir hier unten waren.

Ein lautes, aggressives Bellen hallte von den Steinwänden wider. Die Hunde waren oben am Rand der Schneise. Ich sah die dunklen Silhouetten von zwei Tieren, die an den Leinen ihrer Führer zerrten. Ihre Augen reflektierten das weiße Licht des Scheinwerfers wie kleine, brennende Kohlen.

Sie haben uns gleich, Dieter, sagte ich und beschleunigte den Schritt. Meine Knie fühlten sich an wie Gummi, mein ganzer Körper schrie nach einer Pause. Doch die Angst um das Kind trieb mich weiter voran.

Plötzlich veränderte sich das Display des Geräts in meiner Hand. Das ruhige, blaue Licht begann in einem schnellen, nervösen Rhythmus zu blinken. Auf dem Bildschirm erschien eine Reihe von roten Textzeilen, die in einer Sprache verfasst waren, die ich nicht verstand – komplexe Codes, gefolgt von einer Prozentanzeige, die sich unaufhörlich nach oben bewegte.

System-Update_09 — Datenübertragung initiiert — 45%

Was passiert da, Jürgen?, fragte Dieter, der neben mir lief und auf den Bildschirm starrte.

Ich weiß es nicht, erwiderte ich. Das Ding tut irgendwas von alleine. Ich glaube, es verbindet sich mit einem externen Server. Vielleicht versuchen sie, die Daten aus der Ferne zu löschen oder das System komplett zu sperren.

Das Mädchen, das neben Frank herlief und tapfer versuchte, mit unseren großen Schritten Schritt zu halten, blickte kurz auf das Gerät. Nein, sagte sie mit einer Stimme, die plötzlich eine seltsame Festigkeit besaß. Das ist der automatische Upload. Wenn das Gerät merkt, dass es sich in der Nähe eines militärischen Suchnetzwerks befindet, versucht es, die verschlüsselten Protokolle an einen sicheren Server außerhalb der Klinik zu senden. Doktor Weber hat mir gesagt, dass das System eine Verbindung zu einem Satelliten aufbaut, sobald es lang genug unter freiem Himmel ist. Wir müssen ihnen Zeit verschaffen. Wenn der Upload bei einhundert Prozent ist, können sie die Beweise nicht mehr vernichten. Dann ist alles im Internet.

Wie lange dauert das noch?, fragte Frank, der sich immer wieder besorgt nach hinten umblickte. Der Scheinwerferstrahl kam immer näher, tanzte über die Schienen nur wenige Meter hinter uns.

Noch ein paar Minuten, sagte das Mädchen. Es darf nicht ausgeschaltet werden. Und es darf nicht in ihre Hände fallen, bevor es fertig ist.

Ein peitschendes, trockenes Geräusch durchschnitt die Luft über unseren Köpfen. Ein kurzes, scharfes Ploppen, gefolgt vom Splittern des Holzes an einer alten Bahnschwelle direkt neben Dieters Fuß. Sie schossen wieder. Die schallgedämpften Waffen der Verfolger machten im geschlossenen Felseneinschnitt ein unheimliches, gedämpftes Geräusch. Es klang wie das Knallen von Peitschen im Wind.

In Deckung!, brüllte ich.

Wir warfen uns alle gleichzeitig flach auf den Boden, in den Schlamm und das kalte Wasser zwischen den Schienen. Ich spürte, wie das eiskalte Wasser sofort durch meine Kleidung drang, meine Haut berührte und mir den Atem raubte. Ich legte mich flach über das kleine Mädchen, drückte ihren Kopf nach unten in das nasse Moos. Frank und Dieter lagen links und rechts von uns, ihre Körper bildeten eine schützende Barriere gegen die Schüsse von oben.

Ein weiterer Schuss traf eine rostige Schiene nur wenige Zentimeter von meinem Gesicht entfernt. Funken sprühten auf, und das metallische Kreischen des Querschlägers hallte von den Felswänden wider. Ein kleiner Splitter des heißen Metalls traf meine Wange, hinterließ einen brennenden Schmerz, aber ich bewegte mich nicht. Ich hielt das Kind fest unter mir.

Wir können hier nicht liegen bleiben, Jürgen, flüsterte Frank im Schlamm. Seine Stimme zitterte vor Kälte. Sie sitzen oben am Rand wie die Jäger auf dem Hochstand. Wenn wir uns nicht bewegen, pflücken sie uns hier einen nach dem anderen weg.

Schau mal da vorne!, rief Dieter gedämpft. Er zeigte mit der Hand entlang der Schienen.

Etwa fünfzig Meter vor uns veränderten sich die Felswände. Die Schneise wurde enger, und ein schweres, dunkles Portal aus gemauerten Bruchsteinen öffnete sich vor uns. Es war der Eingang zu einem alten Bahntunnel, der mitten durch den Berg führte. Das Innere des Tunnels war ein schwarzes Loch, in das kein Licht drang, absolut undurchdringlich.

Der Tunnel!, sagte ich. Wenn wir es bis dorthin schaffen, sind wir sicher vor den Schüssen von oben. Sie müssen uns hinein folgen, und im engen Raum des Tunnels nützt ihnen ihre Übermacht an Männern weniger. Da drin gelten unsere Regeln.

Wir müssen rennen, Frank, sagte Dieter. Sobald ich das Zeichen gebe, stehen wir alle gleichzeitig auf und laufen, als gäbe es kein Morgen mehr. Jürgen, du nimmst die Kleine. Frank, du deckst die linke Seite. Ich übernehme die Mitte.

Ich nickte, packte das Mädchen fest am Körper und machte mich bereit. Ich spürte ihr kleines Herz, das wie das eines gefangenen Vogels gegen meine Brust schlug. Sie hatte extreme Angst, aber sie vertraute uns vollkommen. Sie hielt sich stumm an meiner Lederweste fest.

Jetzt!, brüllte Dieter.

Wir sprangen alle gleichzeitig auf. Unsere Stiefel rutschten auf den nassen Steinen weg, aber wir fanden Halt. Ich rannte los, das Mädchen im Arm, den Blick starr auf das dunkle Portal des Tunnels gerichtet. Die fünfzig Meter fühlten sich an wie ein Marathon. Meine Beine waren schwer wie Blei, meine Lunge brannte, und jeder Schritt war ein Kampf gegen die totale Erschöpfung.

Hinter uns ertönte eine ganze Reihe von schnellen, ploppenden Geräuschen. Die Kugeln schlugen überall um uns herum in den Schlamm und die morschen Bahnschwellen ein. Wasserfontänen spritzten nach oben, Steinsplitter flogen durch die Luft. Ein Schuss riss ein Loch in den Ärmel meiner Lederjacke, verfehlte meine Haut nur um Haaresbreite. Ich ignorierte es. Ich blickte nicht zurück. Ich sah nur noch den rettenden Schatten des Tunnels.

Wir erreichten das Portal. Wir stürmten durch den steinernen Bogen hinein in die absolute, schützende Dunkelheit des Tunnels.

Der Übergang war radikal. Das monotone Prasseln des Regens wurde schlagartig leiser, ersetzt durch ein tiefes, hohles Echo unserer eigenen Schritte. Die Luft hier drin war kalt, roch intensiv nach Feuchtigkeit, altem Ruß und verrottetem Holz. Wir liefen noch etwa zwanzig Meter tief in das Innere des Tunnels, weit genug, um aus dem direkten Sichtfeld der Verfolger am Rand des Bahndamms zu verschwinden. Dann brachen wir alle gleichzeitig zusammen.

Ich setzte das Mädchen vorsichtig auf einer alten, trockeneren Holzschwelle ab und stützte mich an der kalten, feuchten Steinwand des Tunnels ab. Ich rutschte langsam nach unten, bis ich auf dem Boden saß. Mein Atem ging in schweren, rasselnden Zügen. Frank lag flach auf dem Rücken, seine Brust hob und senkte sich hektisch, und Dieter saß neben ihm, den Kopf auf die Knie gebettet.

Wir hatten es geschafft. Für den Moment zumindest.

Ich zog das Gerät aus meiner Tasche und blickte auf das Display. Das blaue Licht spiegelte sich an den nassen, gewölbten Steinwänden des Tunnels.

System-Update_09 — Datenübertragung initiiert — 78%

Es läuft noch, sagte ich leise zu dem Mädchen. Die Daten werden immer noch übertragen. Wir haben es bald geschafft.

Sie nickte schwach. Sie saß ganz nah bei mir, drückte ihren kleinen Körper gegen meine Seite, um ein bisschen Wärme zu finden. Ich schlang meinen Arm um sie, zog Franks trockenen Pullover fester um ihre Schultern.

Dieter stand langsam auf und ging ein paar Schritte zurück in Richtung des Tunneleingangs. Er hielt sich im Schatten der Steinmauer verborgen und blickte hinaus in die regnerische Nacht. Sie kommen den Hang runter, sagte er flüsternd. Die Scheinwerfer bewegen sich jetzt auf den Schienen. Sie schicken die Hunde voran. Sie wissen, dass wir hier drin sind und dass wir keine Fluchtmöglichkeit mehr haben. Der Tunnel ist eine Sackgasse für sie. Sie müssen nur den Ausgang blockieren und uns hier drin aushungern oder uns im Dunkeln jagen.

Wie lang ist dieser Tunnel, Jürgen?, fragte Frank, der sich mühsam aufgesetzt hatte. Er rieb sich das Gesicht, versuchte das Blut von seiner Lippe zu wischen. Führt er komplett durch den Berg?

Ich überlegte fieberhaft. Ich erinnerte mich an die alten Geschichten, die der Schreinermeister Kurt uns damals erzählt hatte. Ja, sagte ich. Der Tunnel ist nicht sehr lang, vielleicht dreihundert Meter. Er führt mitten durch den Hügelkamm und endet auf der anderen Seite direkt über einer großen Autobahnbrücke der A3. Dort verläuft die Strecke auf einer alten Eisenbahnbrücke direkt über den Fahrbahnen. Wenn wir das andere Ende erreichen, sind wir direkt über dem fließenden Verkehr.

Das bringt uns nichts, wenn sie uns von beiden Seiten abschneiden, erwiderte Dieter und kam zu uns zurück. Sie haben Teams auf den umliegenden Landstraßen, das haben wir auf der Karte gesehen. Sie koordinieren sich über Funk. Wenn das Team hinter uns meldet, dass wir in den Tunnel gelaufen sind, schicken sie die anderen Fahrzeuge sofort zum anderen Ende des Tunnels. Sie werden uns genau in der Mitte einkesseln.

Ich blickte wieder auf das blinkende Display. Die Prozentanzeige bewegte sich quälend langsam nach oben. 85%. Jede Sekunde fühlte sich an wie eine Ewigkeit.

Wir müssen das System brechen, Dieter, sagte ich. Ich stand auf, und der Schmerz in meinen Knochen war fast unerträglich, aber mein Geist war vollkommen klar. Sie verfolgen dieses Gerät. Das ist ihr Peilsender. Solange wir dieses Ding bei uns tragen, sind wir für sie wie eine Leuchtreklame in der Dunkelheit. Sie brauchen keine Augen, sie brauchen nur ihren Empfänger.

Was willst du tun, Jürgen?, fragte Frank und blickte mich besorgt an. Willst du das Ding hierlassen? Wenn wir es hierlassen, brechen sie den Upload ab, sobald sie es finden. Dann waren alle Mühen umsonst.

Nein, wir lassen es nicht hier, erwiderte ich. Ein Plan formte sich in meinem Kopf, eine riskante, absolut verrückte Idee, aber es war die einzige Möglichkeit, die uns noch blieb, um das Kind zu retten und die Daten in Sicherheit zu bringen. Wir nutzen ihre eigene Technologie gegen sie. Wir schicken sie auf eine falsche Fährte, die sie kilometerweit von uns wegführt.

Dieter blickte mich mit schmalen Augen an. Er kannte mich seit dreißig Jahren. Er wusste genau, wenn ich diesen Tonfall benutzte, hatte ich eine mechanische oder logistische Lösung gefunden. Erzähl, Jürgen, sagte er leise. Wie sieht das Spiel aus?

Der Tunnel endet direkt über der A3, erklärte ich schnell. Die alten Gleise verlaufen auf einer Brücke direkt über den Fahrbahnen in Fahrtrichtung Frankfurt. Unter dieser Brücke rasen jede Minute Hunderte von Lastwagen und Autos vorbei, trotz des Regens. Wenn wir das andere Ende des Tunnels erreichen und der Upload fast fertig ist, werfen wir das Gerät von der Brücke exakt auf die Ladefläche eines vorbeifahrenden Sattelschleppers.

Frank sperrte den Mund auf. Ein Sattelschlepper?, murmelte er.

Ja, fuhr ich fort, und meine Stimme wurde schneller, getragen von der aufkommenden Hoffnung. Ein Lkw, der mit einhundert Kilometern pro Stunde auf der A3 in Richtung Süden rast. Das Gerät wird auf der Ladefläche liegen bleiben und sein Signal ununterbrochen weiter senden. Für ihre Satelliten und ihre Einsatzkräfte wird es so aussehen, als hätten wir ein Fahrzeug gekapert oder wären mit enormer Geschwindigkeit auf die Autobahn geflohen. Ihr gesamtes Suchnetzwerk, all die blauen Punkte auf der Karte, werden sich sofort in Bewegung setzen, um diesen Lkw auf der Autobahn abzufangen. Sie werden Straßensperren errichten, Hubschrauber schicken, das volle Programm. Aber sie werden kilometerweit in die falsche Richtung jagen.

Und wir?, fragte Dieter.

Wir bleiben im Schatten der Brücke, sagte ich. Sobald das Gerät auf dem Lkw ist und die Verfolger an uns vorbeigerast sind, klettern wir den alten Bahndamm auf der anderen Seite des Berges hinunter. Dort gibt es keine Hunde, keine Scheinwerfer mehr. Wir laufen zu Fuß in das angrenzende Wohngebiet von Bergisch Gladbach-Refrath. Das ist ein ganz normales, ruhiges Viertel mit Einfamilienhäusern. In der Anonymität dieser Straßen sind wir sicher. Wir können in eine Telefonzelle gehen oder einen alten Bekannten anrufen, der uns abholt. Und das Mädchen ist frei.

Das ist ein verdammt gutes Spiel, Jürgen, sagte Dieter, und ein seltenes, grimmes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Das könnte klappen. Die Typen sind auf Technologie fixiert. Sie vertrauen ihren Bildschirmen mehr als ihren eigenen Augen. Wenn der Punkt auf der Karte mit einhundert Sachen die A3 runterbrettert, stellen die keine Fragen mehr. Die rennen einfach hinterher.

Wie weit ist der Upload?, fragte Frank und stand ebenfalls auf. Er strich dem Mädchen beruhigend über das nasse Haar.

Ich blickte auf den Bildschirm. 92%. Wir haben fast keine Zeit mehr. Die Schritte am Tunneleingang wurden lauter. Ich sah den fahlen, weißen Schein der Taschenlampen, der sich an den feuchten Wänden des Tunnels brach. Das Echo des Bellens war jetzt ohrenbetäubend. Die Hunde hatten den Tunnel betreten. Sie zögerten kurz wegen der absoluten Dunkelheit, aber ihre Führer trieben sie unbarmherzig voran.

Los, rennt!, rief ich.

Wir drehten uns um und liefen tiefer in den Tunnel hinein. Es war ein blinder Lauf in die absolute Finsternis. Wir sahen den Boden vor uns nicht, wir spürten nur die verrotteten Schwellen unter unseren Stiefeln. Ich hielt das Mädchen fest an meiner Hand, führte sie durch die Dunkelheit, während Frank und Dieter direkt hinter uns liefen. Das Echo unserer Schritte klang wie das Schlagen eines riesigen, mechanischen Herzens in den Tiefen des Berges.

Nach etwa zweihundert Metern sahen wir vor uns ein schwaches, mattes Licht. Es war das andere Ende des Tunnels. Der Ausgang öffnete sich wie ein graues Viereck in der Schwärze. Wir beschleunigten noch einmal den Schritt, mobilisierten die allerletzten Kraftreserven unseres Körpers.

Hinter uns im Tunnel flammten plötzlich mehrere starke Taschenlampen auf. Die Lichtstrahlen schnitten durch die Dunkelheit und trafen unsere Rücken. Halt!, rief eine harte, befehlende Stimme durch das Echo. Stehen bleiben! Sofort stehen bleiben oder wir schießen!

Wir ignorierten den Befehl. Wir stürmten aus dem Tunnelportal hinaus ins Freie.

Wir standen direkt auf der alten Eisenbahnbrücke. Der Wind traf uns hier oben mit einer unglaublichen Brutalität. Er heulte durch die eisernen Verstrebungen der alten Konstruktion. Unter uns, etwa fünfzehn Meter in der Tiefe, lag die Autobahn 3. Es war ein gigantisches Meer aus Lichtern. Die Scheinwerfer der Autos bildeten lange, weiße Bänder, während die roten Heckleuchten der Lastwagen wie glühende Perlenketten im dichten Regennebel wirkten. Die Gischt, die von den schweren Reifen aufgewirbelt wurde, bildete eine dichte, weiße Wand aus Wasser, die stumm nach oben stieg. Das tiefe, monotone Rauschen des fließenden Verkehrs war ohrenbetäubend.

Ich lief bis zur Mitte der Brücke und stellte mich direkt an das verrostete Eisengeländer. Das Metall war kalt und rutschig unter meinen Fingern. Ich blickte hinunter auf die Fahrbahnen. Die Autos schossen unter uns durch wie kleine, metallische Geschosse.

Wie weit ist das Ding, Jürgen?, schrie Frank gegen den Lärm des Windes und der Autobahn an. Er stand direkt hinter mir, hielt das Mädchen schützend zwischen seinen Beinen.

Ich blickte auf das Display in meiner Hand. Das blinkende blaue Licht wurde plötzlich stabil. Die roten Textzeilen verschwanden, und ein einziges, grünes Wort erschien im Zentrum des Bildschirms, hell und unmissverständlich:

UPLOAD_COMPLETED — 100% — Daten erfolgreich übertragen und verschlüsselt.

Es ist fertig!, schrie ich zurück. Die Daten sind im Netz! Sie können nichts mehr rückgängig machen!

In diesem Moment kamen die ersten Verfolger aus dem Tunnelportal gelaufen. Es waren drei Männer in dunklen Parkas, die Maschinenpistolen im Anschlag. Sie sahen uns an dem Geländer stehen, sahen das leuchtende Gerät in meiner Hand.

Geben Sie das Gerät her!, rief der vorderste Mann, während er langsam auf uns zukam. Er hielt die Waffe starr auf meine Brust gerichtet. Seine Augen hinter der Sturmhaube waren kalt und fokussiert. Sie haben keine Möglichkeit mehr, zu entkommen. Legen Sie das Gerät auf den Boden und treten Sie drei Schritte zurück. Wenn Sie sich bewegen, eröffnen wir das Feuer.

Ich sah den Mann an. Ich sah das feine Zittern seiner Waffe im Wind. Und dann blickte ich wieder hinunter auf die Autobahn.

Ein riesiger, weißer Sattelschlepper mit einer langen, flachen Plane kam mit hoher Geschwindigkeit auf der rechten Spur herangefahren. Er war perfekt. Er bewegte sich gleichmäßig, hielt genau Kurs auf die Unterführung der Brücke. Es war ein Fahrzeug einer großen deutschen Spedition, auf dem Weg nach Süden, vermutlich in Richtung Frankfurt oder München. Ein blindes Werkzeug des Schicksals.

Ich schaute dem maskierten Mann direkt in die Augen. Ich spürte keine Angst mehr. Ich fühlte nur noch eine tiefe, absolute Befriedigung. Wir hatten dieses Spiel gewonnen. Wir, drei einfache Handwerker aus dem Revier, hatten ihr perfektes, staatlich geschütztes System ausgehebelt.

Holt euch die Daten, ihr Bastarde, sagte ich leise, obwohl der Wind meine Worte verschluckte.

Mit einer weit ausholenden, kraftvollen Bewegung schleuderte ich das kleine, flache Gerät über das Geländer der Brücke in die Tiefe.

Das Gerät flog in einem eleganten Bogen durch den Regen. Das blaue Licht drehte sich mehrmals um die eigene Achse, ein kleiner, leuchtender Komet in der finsteren Novembernacht. Es fiel genau in dem Moment nach unten, als der weiße Sattelschlepper die Brücke unterquerte.

Mit einem leisen, dumpfen Aufprall landete das Gerät exakt in der Mitte der großen, weichen Plane auf der Ladefläche des Lastwagens. Es blieb dort liegen, geschützt vor dem direkten Fahrtwind, und blinkte ungerührt weiter. Der Lkw verlangsamte seine Fahrt nicht. Er setzte seinen Weg unbeirrt fort, schoss unter der Brücke durch und verschwand innerhalb von Sekunden in der dichten Wand aus Gischt und Nebel auf der A3.

Der maskierte Mann am Tunneleingang blieb abrupt stehen. Er sah das Gerät fliegen, sah, wie es auf dem Lkw landete. Er riss die Hand an sein Ohr, wo das Funkgerät saß, und begann hektisch und mit einer Stimme, die vollkommen die Kontrolle verloren hatte, hineinzubrüllen.

Alpha Eins an alle Einheiten!, schrie er, und das Echo seiner Stimme war selbst gegen den Lärm der Autobahn zu hören. Das Zielobjekt befindet sich in einem Fahrzeug auf der A3 in Fahrtrichtung Süden! Höchste Priorität! Der Peiler bewegt sich mit hoher Geschwindigkeit! Errichtet sofort eine Straßensperre an der Ausfahrt Königsforst! Mobilisiert alle verfügbaren Kräfte auf der Autobahn! Sie flüchten mit einem Lkw! Wiederhole: Sie flüchten auf der Autobahn!

Es war faszinierend zu beobachten, was in den nächsten Sekunden auf der digitalen Landkarte passierte, die nun im Cockpit ihrer Einsatzfahrzeuge flackerte. Sie fragten nicht. Sie zweifelten nicht an den Daten ihres Bildschirms. Für sie war der kleine blinkende Punkt die absolute Wahrheit.

Tief unten im Tal sahen wir, wie die Lichter der Einsatzfahrzeuge plötzlich wendeten. Die Scheinwerfer der schweren Geländewagen rissen herum, Reifen quietschten auf dem nassen Asphalt der Landstraße, und die blauen Punkte auf der Karte – das wusste ich, ohne es zu sehen – schossen alle gleichzeitig in Richtung der Autobahnauffahrten. Die Suchscheinwerfer im Wald erloschen einer nach dem anderen. Das Bellen der Hunde verstummte, als die Tiere hastig zurück in die Transporter gezerrt wurden. Das gesamte, gigantische Suchnetzwerk, das uns vor wenigen Minuten noch eingekesselt hatte, kollabierte an dieser Stelle und formierte sich neu, Meilen weit entfernt, um einen unschuldigen Speditionsfahrer abzufangen, der lediglich seine Ladung pünktlich abliefern wollte.

Die drei Männer auf der Brücke sahen uns noch einmal kurz an. Sie wirkten vollkommen verwirrt, unentschlossen, was sie mit uns tun sollten. Wir hatten keine Waffen mehr, wir hatten das Gerät nicht mehr bei uns, und das kleine Mädchen stand sicher im Schatten von Franks mächtigem Körper. Ihr primäres Ziel war das Gerät und die Daten. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, drehten sich die drei Männer um und rannten im Laufschritt zurück durch den Tunnel, um zu ihren Fahrzeugen zu gelangen und sich an der Jagd auf der Autobahn zu beteiligen.

Sie ließen uns allein auf der alten, windigen Brücke zurück.

Der Regen ließ langsam nach. Die dicken, schweren Wolken am Himmel begannen aufzureißen, und ein schwaches, mattes Grau kündigte den fernen Morgen an. Es war der Beginn eines ganz normalen Montags in Deutschland. Die Menschen würden bald aufstehen, sich fertig machen für die Arbeit, in ihre Autos steigen und im Radio die Nachrichten hören. Sie würden von einem mysteriösen Polizeieinsatz auf der A3 erfahren, von einer Straßensperre und von Unregelmäßigkeiten im Ministerium, die das gesamte Land erschüttern würden. Sie würden die Wahrheit erfahren.

Ich ging zu dem kleinen Mädchen und kniete mich wieder vor sie hin. Ihre Haut war immer noch kalt, aber in ihren Wangen kehrte langsam ein bisschen Farbe zurück. Sie blickte mich an, und zum ersten Mal an diesem schrecklichen Abend sah ich ein winziges, kaum merkliches Lächeln auf ihren Lippen. Es war das Lächeln eines freien Menschen.

Es ist vorbei, Lena, sagte ich leise und nannte sie zum ersten Mal bei einem echten Namen, den ich für sie ausgesucht hatte. Du musst nie wieder in diese Keller zurück. Du bist jetzt sicher.

Sie trat vor, schlang ihre dünnen Arme um meinen Hals und drückte ihr kleines Gesicht fest an meine Wange. Danke, Jürgen, flüsterte sie leise. Danke an euch alle.

Frank und Dieter traten an meine Seite. Wir standen zu viert auf der alten Eisenbahnbrücke über der A3, während unter uns der Verkehr unaufhörlich weiter floss. Wir waren nass bis auf die Knochen, wir hatten unsere geliebten Motorräder verloren, und unser ruhiges Leben im Ruhrgebiet würde ab heute vermutlich nie wieder dasselbe sein. Wir würden Fragen beantworten müssen, wir würden uns verstecken müssen, bis der Skandal die Verantwortlichen endgültig zu Fall gebracht hatte.

Aber als ich in die müden, aber unendlich stolzen Gesichter meiner beiden besten Freunde blickte, wusste ich, dass wir in dieser Nacht das Einzige getan hatten, was wirklich zählte. Wir hatten unsere Ehre behalten. Wir hatten nicht weggesehen.

Kommt, Männer, sagte ich, stand auf und nahm das Mädchen an die Hand. Der Morgen kommt. Lasst uns nach Hause gehen.

Wir drehten uns um und verließen die Brücke in Richtung des angrenzenden Wohngebiets, während hinter uns die ersten Sonnenstrahlen des neuen Tages den grauen Himmel über Nordrhein-Westfalen in ein sanftes, klares Licht tauchten.

ENDE