Die Tochter des Jarls schlug die arme Wäscherin an den Flusssteinen ins Gesicht und trat ihren Korb um – doch drei Sekunden später lag nur ein glatter Stein obenauf.

KAPITEL 1

Das Eis des Flusses schnitt wie tausend unsichtbare Messer in meine bloßen Hände. Es war ein Schmerz, an den man sich niemals wirklich gewöhnte, egal, wie viele Winter man ihn ertrug. Das Wasser des Fjords, das sich hier mit dem süßen Wasser aus den Bergen mischte, war so kalt, dass es den Atem in der Lunge gefrieren ließ und die Haut in ein rissiges, blutendes Pergament verwandelte. Jeder Schlag meines hölzernen Waschbläuels gegen die groben Leinentücher hallte dumpf über die grauen, vereisten Kieselsteine am Ufer.

Ich war Elin. Eine Witwe. Eine Wäscherin. Eine Frau, deren Wert in den Augen der Sippe an dem Tag gesunken war, als mein Mann Asger vor drei Jahren auf dem Meer geblieben war. Ohne einen Mann, der für uns sprechen konnte, ohne Söhne, die alt genug waren, um ein Schwert zu heben, war ich nichts weiter als ein Schatten am Rande des Dorfes. Ich wusch den Schmutz der Reichen, das Blut der Krieger und den Schweiß der Jarlsfamilie aus den schweren Stoffen, um im Gegenzug eine Handvoll Roggen, etwas getrockneten Fisch und das Recht zu erhalten, meine kleine Tochter in einer undichten Hütte am Rande des Waldes großzuziehen.

An diesem Morgen war die Kälte besonders grausam. Der Winter hatte das Dorf in einen eisigen Griff genommen. Die Dächer der großen Langhäuser waren unter dicken Schneeschichten verborgen, und aus den Rauchlöchern in den Schindeln stiegen dichte, graue Säulen in den fahlen, weißen Himmel. Die Halle des Jarls, die mächtig über uns auf dem Hügel thronte, schien uns wie ein dunkler, schlafender Bär zu überwachen. Morgen sollte das große Winterblot beginnen, das Fest, bei dem der Jarl die Götter um Schutz vor den Stürmen bat. Die Vorbereitungen liefen seit Tagen. Das bedeutete für uns Wäscherinnen Arbeit bis zur vollkommenen Erschöpfung.

Neben mir kniete Yrsa, eine alte Frau, deren Rücken so krumm war wie der Bogen eines schlechten Schiffes. Sie hustete schwer, ein rasselndes Geräusch, das tief aus ihrer schwachen Brust kam. Sie versuchte, mit steifen Fingern ein schweres Wolltuch auszuwringen.

„Die Götter strafen uns mit diesem Eis“, murmelte Yrsa, während sie sich zitternd die triefende Nase an ihrem groben Ärmel abwischte. „Wenn das so weitergeht, Elin, dann werden meine Hände schwarz und fallen ab. Ich spüre meine Finger schon seit dem ersten Hahnenschrei nicht mehr.“

Ich griff wortlos nach dem schweren, nassen Stoff in ihren Händen und half ihr beim Wringen. Das Eiswasser quoll zwischen meinen roten, rissigen Knöcheln hervor. „Spar dir deinen Atem für die Arbeit, Yrsa“, sagte ich leise. „Wenn wir die Festgewänder von Jarl Sigurd und seiner Familie nicht vor dem Mittag trocken über den Feuern hängen haben, wird seine Tochter uns den Lohn streichen. Und dann hungern wir nicht nur, dann frieren wir ohne Feuerholz.“

Bei der Erwähnung der Jarlstochter huschte ein Schatten der Angst über Yrsas faltiges Gesicht. Signy. Der Name reichte, um selbst den hartgesottensten Mägden im Dorf einen Schauer über den Rücken zu jagen. Jarl Sigurd war ein harter, aber gerechter Mann, ein Krieger der alten Schule, der sein Land mit eiserner Faust, aber offenen Ohren regierte. Doch seine Tochter Signy war aus einem anderen Holz geschnitzt. Sie war im Überfluss aufgewachsen, verwöhnt von Händlern aus dem Süden, geschmückt mit Silber, Bernstein und Seide. Sie besaß die Schönheit einer Walküre, aber das Herz einer Kreuzotter. Signy verachtete jeden, der Dreck unter den Nägeln hatte. Sie sah uns nicht als Menschen. Wir waren für sie weniger wert als die Jagdhunde ihres Vaters, denn die Hunde brachten zumindest Fleisch auf den Tisch.

Wir arbeiteten schweigend weiter. Der Rhythmus unserer Arbeit war monoton und erschöpfend. Das ständige Knien auf den spitzen, vereisten Flusssteinen ließ meine Beine taub werden. Mein grobes Wollkleid, das an den Säumen klatschnass war, klebte wie ein eisiger Panzer an meinen Waden. In meinem großen, geflochtenen Weidenkorb, der sicher am Ufer stand, lagen bereits die gereinigten und ausgewrungenen Tücher. Weiße Leinen, schwere, mit Krappwurzel rot gefärbte Umhänge und feine, mit Silberfäden bestickte Untertuniken, die Signy gehörten. Jedes einzelne Stück war ein Vermögen wert. Ein einziger Riss, ein einziger Fleck, der nicht weggewaschen war, und ich würde den Preis dafür bezahlen müssen.

Mitten im Korb, tief versteckt unter den feuchten, sauberen Leinentüchern, lag etwas anderes. Etwas, das nicht zur Wäsche gehörte. Etwas, das seit drei Jahren mein dunkelstes und gefährlichstes Geheimnis war. Ich trug es immer bei mir, verborgen im Korb oder in den Falten meines Kleides, denn ich wagte es nicht, es in meiner ungesicherten Hütte zurückzulassen. Niemand durfte es jemals sehen. Wenn es entdeckt würde, wäre mein Leben verwirkt, und das meiner kleinen Tochter ebenso. Es war nur ein Stein. Ein kleiner, schwarzer, völlig glatt polierter Stein. Aber es war kein gewöhnlicher Kiesel aus dem Fluss.

Es war der Stein, den ich gefunden hatte, als mein Mann Asger vor drei Jahren tot an die Küste gespült worden war.

Alle im Dorf hatten gesagt, Asgers Boot sei in einem plötzlichen Sturm am äußeren Fjord zerschellt. Jarl Sigurd hatte mir eine kleine Gabe aus Silber geschickt, als Zeichen des Beileids. Doch als ich meinen toten Mann am Strand gewaschen hatte, um ihn für das Grabfeuer vorzubereiten, hatte ich bemerkt, dass seine Finger krampfhaft geschlossen waren. Er hatte etwas festgehalten. In seiner starren, kalten Faust fand ich diesen schwarzen Stein. Es war ein Blutstein, glatt poliert, wie man ihn oft im Süden fand. Doch auf der einen Seite war eine Rune eingeritzt: Die Rune Thurisaz, das Zeichen für Chaos und Zerstörung. Und über der Rune verlief eine feine, tiefrote Linie, ein Schnitt, der aussah wie eine Narbe im Gestein.

Asger war kein Fischer gewesen. Er war ein stolzer Krieger in Sigurds Leibwache gewesen, ein Mann, der Dinge wusste und Dinge sah. Bevor er zu seiner letzten Fahrt aufbrach, hatte er mir im Schutz der Dunkelheit gesagt, dass er etwas Schreckliches über die junge Herrin der Halle, über Signy, herausgefunden hatte. Etwas, das mit Händlern aus dem Süden, mit gestohlenem Silber und mit Verrat an ihrem eigenen Vater zu tun hatte. Er hatte gedroht, vor das Thing zu treten. Am nächsten Tag war er ertrunken.

Ich wusste, dass dieser Stein der Beweis für seinen Mord war. Es war das Zeichen des Auftragsmörders, ein Token, das Signy einem fremden Schlächter gegeben hatte, um Asger auf dem Meer den Hals aufzuschneiden. Asger musste dem Mörder im letzten Kampf diesen Stein entrissen haben. Doch wer hätte einer armen Witwe geglaubt? Wenn ich vor den Jarl getreten wäre und seine geliebte, wunderschöne Tochter des Mordes bezichtigt hätte, hätte man mich wegen Verleumdung auspeitschen lassen oder mir die Zunge herausgeschnitten. Also hatte ich geschwiegen. Ich hatte den Stein versteckt. Ich hatte gewartet. Zehnmal hundert Tage lang wusch ich die Wäsche der Frau, die meinen Mann getötet hatte, und trug den Beweis ihrer Schuld heimlich bei mir.

Ein plötzliches Aufschrecken der Gänse flussaufwärts riss mich aus meinen düsteren Gedanken. Das Schnattern der Tiere war laut und panisch.

Ich sah auf. Yrsa neben mir erstarrte, ihr Waschbläuel blieb in der Luft hängen.

Den steilen Pfad vom Dorf hinunter zum Flussufer kam eine kleine Gruppe von Menschen. Vorneweg liefen zwei massive, muskulöse Krieger in Kettenhemden, die Hände lässig an den Knäufen ihrer Schwerter. Sie machten den Weg frei. Dahinter, flankiert von zwei Mägden, schritt Signy.

Die Tochter des Jarls sah aus, als wäre sie einer alten Sage über die Eisriesen entsprungen. Sie trug ein langes Kleid aus leuchtend blauer Wolle, ein Farbstoff, der so teuer war, dass eine einfache Familie davon jahrelang hätte leben können. Über ihren Schultern lag ein dichter, schwerer Pelz aus roten Füchsen, der ihr Gesicht wärmte. Ihr blondes Haar war in aufwendigen Zöpfen geflochten und mit silbernen Nadeln hochgesteckt. An ihrem Hals funkelte eine schwere Kette aus rohem Bernstein. Ihr Gesicht war makellos schön, die Haut weiß wie Schnee, die Lippen rot, doch ihre blassblauen Augen waren von einer eisigen, berechnenden Kälte, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Sie kam nicht zufällig hierher. Die Herrinnen der Halle kamen nie an den Fluss, wo es nach Seife, Schweiß und nassem Holz stank. Sie kamen nur, wenn sie etwas wollten. Oder wenn sie jemanden strafen wollten.

Ein unheilvolles Gefühl schnürte mir die Kehle zu. Ich senkte sofort den Blick, wie es sich für eine einfache Wäscherin gehörte, und schlug mechanisch weiter auf mein Leinentuch ein. Die anderen Frauen am Ufer, fast ein Dutzend, taten es mir gleich. Niemand wagte es, Signy direkt anzusehen. Die Luft war erfüllt von einer gespannten, drückenden Stille, die nur vom Plätschern des kalten Wassers durchbrochen wurde.

Das Knirschen der schweren Lederstiefel der Krieger auf den vereisten Kieseln kam unaufhaltsam näher. Dann blieben sie stehen. Genau hinter mir.

Ich wagte kaum zu atmen. Meine Hände, tief im eisigen Wasser versunken, begannen heftiger zu zittern. Es war nicht die Kälte. Es war die pure, nackte Angst.

„Aufhören“, befahl Signy. Ihre Stimme war hell und klar wie Kristall, doch sie schnitt durch die kalte Luft wie eine Peitsche.

Das Schlagen der Waschbläuel verstummte augenblicklich. Niemand rührte sich. Selbst der Wind schien für einen Moment den Atem anzuhalten.

„Dreh dich um, Witwe des Asger.“

Mein Name aus ihrem Mund klang wie ein Todesurteil. Ich spürte, wie Yrsa neben mir fast unmerklich abrückte, aus purer Angst, in den Zorn der Jarlstochter hineingezogen zu werden. Ich schluckte hart, zog meine schmerzenden, nassen Hände aus dem Fluss, wischte sie flüchtig an meiner groben Schürze ab und erhob mich langsam. Meine Knie protestierten schmerzhaft nach den Stunden auf dem harten Stein. Ich drehte mich um und hielt den Kopf gesenkt, mein Blick ruhte auf dem mit feinem Leder und Silberfäden verzierten Saum ihres blauen Kleides.

„Herrin Signy“, sagte ich mit leiser, rauer Stimme. „Wie kann ich der Halle dienen?“

Ich hörte sie abfällig schnauben. Sie machte einen Schritt auf mich zu. Ich konnte das teure Rosenöl riechen, das sie auf ihr Haar gerieben hatte, ein seltener Luxus aus dem byzantinischen Osten. Der Duft war beißend und fehl am Platz hier draußen am frostigen Fluss.

„Du bist ein faules, nutzloses Stück Dreck, Elin“, sagte Signy ruhig, aber jede Silbe war mit Gift getränkt. „Mein Vater hat aus falschem Mitleid für deinen ertrunkenen Dummkopf von Ehemann erlaubt, dass du die Gewänder der Halle wäschst. Er dachte, du wärst fähig, einfache Anweisungen zu befolgen.“

Mein Herzschlag hämmerte in meinen Ohren. „Ich tue meine Arbeit, Herrin. Die Leinen sind weiß, die Wolle ist sauber. Ich habe den Schmutz der Halle stets…“

„Schweig!“, zischte sie scharf.

Plötzlich hob sie die Hand. Eine ihrer Mägde, ein blasses Mädchen, das zitternd hinter ihr stand, trat eilig vor und reichte Signy ein nasses, zusammengeknülltes Stück Stoff. Signy riss es der Magd aus der Hand und schleuderte es mir direkt vor die Füße.

Es war eine weiße Untertunika aus feinstem Leinen, bestickt mit zarten Silberfäden. Eines der Stücke, die ich gestern am Nachmittag zum Trocknen an die Halle geschickt hatte.

„Sieh es dir an“, befahl Signy.

Ich beugte mich langsam vor, meine nassen, rot gefrorenen Finger zitterten, als ich den Stoff aufhob. Ich faltete ihn auseinander. Mein Blick suchte verzweifelt nach einem Fehler. Das Leinen war vollkommen sauber. Es roch nach der harten Lauge aus Asche, mit der wir den Schmutz herauswuschen. Es gab keinen Fleck. Kein Schmutz war übrig.

Aber dann sah ich es. Am unteren, rechten Saum der Tunika, genau dort, wo das Muster der Silberfäden in einer kunstvollen Spirale endete, fehlte ein halber Fingerbreit des Stoffes. Es war ein winziger Riss. Er war nicht durch das Waschen entstanden. Die Kanten waren unsauber, als wäre jemand mit einem Dolch daran hängen geblieben, oder als hätte ein Hund hineingebissen. Ich hatte dieses Stück gestern fehlerfrei abgeliefert, das wusste ich mit absoluter Sicherheit. Ich strich die Säume immer mit größter Sorgfalt glatt, bevor ich sie in den Korb legte.

„Herrin… das… das war ich nicht“, stammelte ich, die Panik stieg in meiner Kehle auf. „Als ich die Tunika gestern gefaltet habe, war sie makellos. Vielleicht ist es beim Transport passiert, oder an einem rauen Holz in der Halle hängen geblieben…“

Ich hätte den Mund halten sollen. Widerspruch gegen eine Frau von Signys Stand war nicht nur dumm, es war gefährlich. In der Gesellschaft der Wikinger war die Ehre der Herrschenden unantastbar. Eine einfache Magd, die andeutete, die Jarlstochter oder ihre Diener hätten selbst einen Fehler gemacht, beging eine schwere Respektlosigkeit.

Signys blasse Augen weiteten sich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sich ihre Lippen zu einem grausamen, schmalen Lächeln verzogen.

„Du wagst es, mir ins Gesicht zu lügen?“, fragte sie. Ihre Stimme war plötzlich gefährlich leise geworden. Sie trat so nah an mich heran, dass ich die Wärme ihres Fuchspelzes auf meiner nassen Haut spüren konnte. „Du zerstörst mein bestes Leinen, ein Tuch, das aus dem Reich der Franken importiert wurde, und dann beschuldigst du meine Leute der Unachtsamkeit? Du niedere Ratte.“

„Nein, Herrin, bitte, das wollte ich nicht sagen“, flehte ich, meine Stimme brach. Ich war keine Heldin aus den alten Sagas. Ich war eine Mutter, die Angst dachte, dass ihre Tochter hungern müsste. Ich fiel auf die Knie, direkt vor ihre teuren Stiefel, mitten in den eisigen Schlamm am Ufer. „Ich werde den Schaden wiedergutmachen. Ich kann nähen. Ich werde den Saum so kunstvoll flicken, dass Ihr den Riss nicht mehr sehen werdet. Ich flehe Euch an, Herrin, bestraft mich nicht, ich habe ein kleines Kind zu Hause…“

Ich hob meine Hände, um nach dem Saum ihres Mantels zu greifen, eine alte Geste der Unterwerfung.

Das war mein Fehler.

Als meine nassen, von der Arbeit schmutzigen und roten Finger sich ihrem blauen Wollkleid näherten, wich Signy mit einem Ausdruck puren Ekels zurück, als hätte ein tollwütiger Wolf nach ihr geschnappt.

„Fass mich nicht an, du verdreckte Hure!“, kreischte sie.

Alles passierte rasend schnell. Bevor ich begreifen konnte, was geschah, hob Signy ihre Hand. Die schweren, massiven Silberringe an ihren Fingern blitzten im fahlen Winterlicht auf. Mit der gesamten Kraft ihres Körpers schwang sie ihren Arm herum.

Der Schlag traf mich mit verheerender Wucht auf der linken Wange.

Das harte Silber ihrer Ringe krachte gegen meinen Wangenknochen. Der Schmerz explodierte in meinem Kopf wie ein Blitzschlag. Ein scharfer, metallischer Geschmack nach Blut füllte sofort meinen Mund. Die Wucht des Schlages warf mich gnadenlos zur Seite. Ich verlor das Gleichgewicht, meine Knie rutschten auf den vereisten Kieselsteinen weg. Ich stürzte hart auf die Seite, meine Schulter und mein Kopf prallten auf die gefrorenen, scharfen Steine am Ufer.

Für ein paar Sekunden war alles schwarz. Ein lautes Rauschen erfüllte meine Ohren. Die Kälte der Steine drang sofort durch meine nasse Kleidung. Mein ganzer Körper verkrampfte sich vor Schmerz. Ich blinzelte mühsam gegen die Tränen an, die mir in die Augen geschossen waren. Ein warmer Tropfen rann aus meinem Mundwinkel über mein Kinn. Ich hatte mir beim Aufprall die Lippe aufgebissen, und die Stelle an meiner Wange, die das Silber getroffen hatte, brannte, als hätte man heißes Eisen darauf gepresst.

Niemand eilte mir zur Hilfe. Yrsa und die anderen Wäscherinnen standen wie zu Salzsäulen erstarrt am Wasser, die Augen vor Entsetzen aufgerissen, aber keine von ihnen hob auch nur die Hand. Sie wussten, dass jeder Versuch, mir zu helfen, den Zorn der Jarlstochter nur auf sie selbst lenken würde.

Ich lag auf den Steinen und stützte mich stöhnend auf einen Ellbogen. Mein Atem ging stoßweise. Ich wagte es nicht, Signy anzusehen, sondern starrte auf den eisigen Boden.

„Sieh mich an, wenn ich mit dir spreche!“, herrschte Signy mich an.

Ich hob langsam den Kopf. Die Demütigung brannte schlimmer in meiner Seele als der Schmerz in meinem Gesicht. Signy ragte über mir auf, die Fäuste geballt, ihr Gesicht rot vor Wut. Sie genoss diesen Moment. Sie brauchte diesen Moment. Es ging nicht um das Leinenkleid. Sie fühlte sich auf dem Hof von den mächtigen Kriegern oft ignoriert, eine Frau, die nur als wertvolles Heiratsobjekt für Bündnisse angesehen wurde. Hier, am Flussufer, bei den Schwächsten der Schwachen, konnte sie ihre unangefochtene Macht demonstrieren. Sie ergötzte sich an meiner Erniedrigung, um sich selbst mächtig zu fühlen.

„Du bist nutzlos“, spuckte sie aus. „Dein Mann war ein Narr, der das Meer trank, und du bist eine Lügnerin. Ich sollte meinen Vater bitten, dich und deine Balgtochter aus dem Dorf jagen zu lassen. Im Winterwald könnt ihr die Wölfe mit euren Lügen füttern.“

Ein eiskalter Schauer, der nichts mit dem Winterwetter zu tun hatte, lief mir über den Rücken. Die Androhung der Verbannung war das Todesurteil. Im tiefen Winter ohne den Schutz der Dorfgemeinschaft und der Halle zu sein, bedeutete, dass man binnen drei Nächten erfrieren oder verhungern würde. Meine Tochter Runa war erst sieben Winter alt. Sie war klein und zart. Sie würde die erste Nacht draußen nicht überleben.

„Herrin… bitte…“, flüsterte ich und wischte mir mit dem schmutzigen Handrücken das Blut von den Lippen. „Ich werde alles tun. Ich werde umsonst waschen für einen ganzen Mondumlauf. Bitte, nehmt uns nicht den Schutz.“

Signy lachte. Es war ein kaltes, leeres Geräusch. „Umsonst waschen? Du wagst es, noch Forderungen zu stellen, dass du meine Kleider berühren darfst?“

Sie machte einen bedrohlichen Schritt nach vorne. Ihr Blick fiel auf meinen großen, geflochtenen Weidenkorb, der sicher am Ufer stand, prall gefüllt mit der sauberen, noch feuchten Wäsche, die ich in den letzten Stunden unter unglaublichen Schmerzen gewaschen hatte. Ein bösartiges Funkeln trat in ihre Augen.

„Deine schmutzigen Hände ruinieren nur alles, was edel ist“, sagte sie.

Dann hob sie ihr Bein.

„Nein!“, schrie ich instinktiv, ohne nachzudenken. Ich wusste, was sie vorhatte, und ich wusste, was das für mich bedeutete. Nicht nur wegen der zerstörten Arbeit, die ich stundenlang geleistet hatte. Sondern wegen dem, was unten im Korb lag. Tief versteckt unter den weißen Leinen. Das Geheimnis. Der Blutstein.

Ich versuchte, mich aufzurappeln, meine Arme streckten sich nach dem Korb aus, um ihn festzuhalten, um den Stoß abzufangen, aber ich war zu langsam. Mein zerschlagener Körper gehorchte mir nicht schnell genug.

Signys schwerer, lederner Stiefel traf den geflochtenen Korb mit der ganzen Wucht ihrer aufgestauten Bosheit.

Das Holz des Korbes ächzte laut auf. Der wuchtige Tritt riss den Korb aus seiner Verankerung im Schlamm. Er kippte seitlich über.

Ein dumpfes Klatschen hallte über das Ufer, als sich die schwere, nasse Wäsche in einer Welle aus Weiß und Rot über die dreckigen, schlammbedeckten und vereisten Flusssteine ergoss. Stunden der härtester Knochenarbeit, die Gewänder, die für das heilige Winterblot bestimmt waren, lagen nun im Matsch. Alles war beschmutzt. Alles war ruiniert.

Ich stieß einen erstickten Schrei aus und fiel auf die Knie. Verzweifelt griff ich nach den Tüchern, versuchte sie aus dem Schmutz zu ziehen, meine Hände gruben sich hastig in die nasse Wäsche. Mein Herz raste wie wild. Ich dachte in diesem Moment nicht mehr an die Demütigung oder an den drohenden Zorn des Jarls. Mein Verstand kreiste nur um einen einzigen, panischen Gedanken: Der Stein. Wo ist der Stein? Er darf ihn nicht sehen. Niemand darf ihn sehen.

Ich wühlte wie eine Verrückte in den Laken, warf sie zur Seite, ignorierte den Schmutz, der nun tief in das nasse Gewebe drang.

„Sieh dir dieses erbärmliche Stück an“, hörte ich Signys spöttische Stimme von oben. Sie hatte sich an einen ihrer Krieger gewandt und lachte laut. „Sie krabbelt im Dreck wie ein Schwein, das nach Wurzeln sucht. Genau dorthin gehörst du, Elin.“

Aber ich hörte kaum hin. Meine Hände suchten hastig den Boden des Korbes ab. Er war leer.

Ich riss den Kopf hoch und ließ meinen Blick wild über das Chaos aus schmutziger Wäsche gleiten, die sich auf den Steinen verteilt hatte. Die Welt schien sich für einen Moment in Zeitlupe zu bewegen. Mein Atem stockte. Die Luft blieb mir förmlich im Hals stecken, und ein eiskalter Schweiß brach auf meiner Stirn aus, der nichts mit der Außentemperatur zu tun hatte.

Dort.

Genau in der Mitte der besudelten Wäsche, wie auf einem makellosen weißen Kissen präsentiert, lag er. Als der Korb gekippt war, hatten sich die Laken so entfaltet, dass der schwerere Gegenstand aus den Tiefen der Wolle herausgerollt und nach oben getragen worden war.

Oben auf dem feinen weißen Leinen, das Signy gehört hatte, ruhte der schwarze Blutstein.

Er glänzte im fahlen Licht der Wintersonne, glatt poliert und tiefschwarz. Die feine, präzise eingeritzte Rune Thurisaz, das Zeichen des Chaos, starrte wie ein dunkles Auge in den Himmel. Und der tiefrote, blutige Schnitt, der quer über das Gestein verlief, leuchtete auf dem weißen Stoff so intensiv, dass es fast aussah, als würde der Stein selbst bluten.

Die Geräusche des Flusses, das Schnattern der Gänse, das Lachen der Wachen – all das verschwand in einer ohrenbetäubenden Stille. Mein Blutdruck fiel ins Bodenlose. Ich war erstarrt, als hätte Medusa mich angesehen. Ich wusste, was dieser Stein bedeutete. Asger hatte ihn mir blutend und sterbend beschrieben, in den wenigen Momenten, bevor er zum Strand gespült wurde. Es war das Siegel des Auftragsmörders, ein Erkennungszeichen, das nur die Person besaß, die das Blutgeld gezahlt hatte.

Und diese Person stand direkt vor mir.

Ich wagte es nicht, mich zu bewegen. Ich wagte es nicht zu atmen. Ich hob langsam, unendlich langsam meinen Kopf und sah zu Signy hinauf.

Signys Lachen war noch nicht ganz verklungen. Sie hatte den Kopf triumphierend zurückgeworfen, genoss den Blick auf meine zerstörte Existenz. Dann senkte sie den Blick, um sich an meiner Verzweiflung zu weiden. Ihr Blick fiel auf den Korb. Auf die Wäsche.

Auf den schwarzen Stein.

Ich sah, wie es geschah. Es war, als hätte jemand einen Eimer mit eiskaltem Wasser über die stolze Jarlstochter gegossen. Das spöttische Lächeln, das noch vor einer Sekunde auf ihren vollkommen geformten Lippen gelegen hatte, gefror schlagartig. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, so schnell, dass ihre Haut fast durchscheinend, totenbleich wurde. Die arrogante, unantastbare Herrin der Halle verwandelte sich vor meinen Augen in eine Frau, die gerade leibhaftig in die Hölle geblickt hatte.

Drei Sekunden verstrichen. Drei unerträglich lange, furchtbare Sekunden, in denen die Welt den Atem anhielt.

Eins. Ihr Blick war auf den Stein fixiert, als wäre er eine giftige Kreuzotter, die sich bereit machte zuzubeißen. Sie erkannte ihn. Es gab keinen Zweifel. Ich sah es in dem unkontrollierten Zucken ihrer Nasenflügel.

Zwei. Ein leises, fast unhörbares Keuchen entwich ihren Lippen. Ihre Augen weiteten sich in reiner, nackter Panik, einer Angst, die so tief und abgründig war, dass sie ihre aristokratische Haltung völlig zerstörte. Sie wusste, dass dieser Stein auf dem Grund des Fjords liegen sollte, in der faulenden Hand eines toten Mannes. Er dürfte nicht hier sein. Nicht auf der Wäsche einer einfachen Dienerin.

Drei. Ihr Blick riss sich von dem schwarzen Blutstein los und traf mich.

In diesem Blick lag kein Spott mehr. Da war keine Verachtung. Da war nur die eisige, mörderische Erkenntnis. Sie wusste, wer ich war. Sie wusste, warum ich den Stein hatte. Und sie wusste, dass ich ihr dunkles Geheimnis kannte. Ich war nicht mehr nur die erbärmliche Witwe des Ertrunkenen. Ich war die Frau, die den Beweis für ihren Hochverrat in Händen hielt. Ein Beweis, der sie nicht nur ihre Ehre, sondern auch ihren Kopf kosten würde, wenn er vor dem Thing gezeigt wurde.

Der eiskalte Wind heulte über den Fjord, riss hart an meinem nassen Kleid. Ich kauerte auf dem Boden, zitternd, das Gesicht blutig, eine wertlose Thrall in den Augen der Welt. Doch der schwarze Stein auf dem weißen Leinen hatte soeben die Machtverhältnisse des gesamten Dorfes zerschmettert.

Signys Hände begannen unkontrolliert zu zittern. Sie wich einen halben Schritt zurück, stolperte leicht über einen gefrorenen Stein. Dann drehte sie den Kopf hastig zu ihren beiden massigen Wachen um, die den Stein aus ihrer Entfernung nicht genau erkennen konnten. Ein Ausdruck gnadenloser Entschlossenheit trat in Signys bleiches Gesicht. Wenn ich den Fluss lebend verließ, war ihr Leben verwirkt. Das wussten wir in diesem Augenblick beide.

Sie hob zitternd die Hand und zeigte direkt auf mich, ihre Stimme überschlug sich in purer Hysterie.

„Tötet sie!“, kreischte die Jarlstochter in den kalten Winterhimmel. „Tötet diese Hexe sofort! Schneidet ihr die Kehle durch!“

Die beiden Krieger zogen ohne zu zögern den blanken Stahl ihrer Schwerter.

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KAPITEL 2

Der helle, singende Klang von nacktem Stahl, der aus ledernen und hölzernen Scheiden gezogen wird, ist ein Geräusch, das jedem Kind im Fjordland bis tief in die Knochen vertraut ist. Es ist der Klang des nahenden Todes. Als die beiden gewaltigen Krieger auf Signys kreischenden Befehl hin ihre Schwerter zogen, schien die eisige Luft am Flussufer für einen Moment zu gefrieren. Die Klingen blitzten im fahlen Winterlicht auf, gnadenlos und scharf, bereit, mein Leben auf den gefrorenen Kieselsteinen zu beenden.

„Tötet sie!“, brüllte die Tochter des Jarls erneut. Ihre Stimme überschlug sich, kratzig und fremd, völlig beraubt ihrer sonst so kühlen, aristokratischen Beherrschung. Sie wich noch einen Schritt zurück, stolperte beinahe über den umgekippten Weidenkorb, während ihr Blick starr auf den schwarzen Blutstein gerichtet blieb, der wie ein dunkles Auge auf dem weißen, besudelten Leinen ruhte.

Ich kniete im Schlamm. Mein Körper war ein einziger, pulsierender Schmerz. Die linke Gesichtshälfte, wo Signys schwere Silberringe meinen Wangenknochen getroffen hatten, pochte so heftig, dass mein Sichtfeld auf dem linken Auge zu verschwimmen begann. Der metallische Geschmack meines eigenen Blutes füllte meinen Mund, dick und warm im Kontrast zu der beißenden Kälte des Morgens. Vor mir ragte der erste Wächter auf, ein breitschultriger Mann namens Kåre, dessen Bart von Raureif überzogen war. Er hob sein Schwert. Er fragte nicht nach dem Warum. Ein Krieger der Jarlsfamilie tötete, wenn ihm der Befehl gegeben wurde. Eine Wäscherin war in seinen Augen weniger wert als ein streunender Hund.

Mein Verstand schrie mich an aufzustehen, wegzulaufen, aber meine Beine, taub von der eiskalten Nässe meines Wollkleides, verweigerten den Dienst. Ich starrte auf die herabsausende Klinge. Das ist das Ende, dachte ich. Runa wird allein sein. Meine kleine Tochter wird den Winter nicht überleben.

Doch die Klinge traf mich nicht.

Ein plötzliches, feuchtes Klatschen und ein überraschter Fluch zerrissen die tödliche Stille. Yrsa, die alte, vom Leben gekrümmte Wäscherin, hatte sich mit einer Verzweiflung, die ich ihr niemals zugetraut hätte, nach vorn geworfen. Sie griff nicht an – das hätte ihren sofortigen Tod bedeutet. Stattdessen tat sie so, als sei sie im Paniktaumel auf den rutschigen Steinen gestolpert. Mit einem lauten, rasselnden Schrei fiel sie direkt gegen Kåres Beine und schleuderte dabei einen massiven, klatschnassen und eiskalten Wollumhang, den sie gerade gewrungen hatte, über den Schwertarm des Kriegers.

Das schwere, nasse Tuch wickelte sich um Kåres Unterarm und das Heft seines Schwertes. Das unerwartete Gewicht und der plötzliche Aufprall der alten Frau brachten den riesigen Mann für den Bruchteil einer Sekunde aus dem Gleichgewicht. Er fluchte laut auf, stieß Yrsa mit dem Knie grob zur Seite und riss wütend an dem nassen Stoff.

„Aus dem Weg, du altes Weib!“, knurrte er.

Es war nur eine Sekunde. Ein einziger, winziger Wimpernschlag der Zeit, den Yrsa mir mit ihren alten Knochen erkauft hatte. Aber es reichte.

Das Adrenalin, wild und heiß, schoss durch meine Adern und vertrieb die lähmende Kälte. Ich warf mich nach vorn, meine nackten, blutenden Hände gruben sich in den eiskalten Schlamm und die nasse Wäsche. Meine Finger schlossen sich um den glatten, eisigen schwarzen Stein. Ich presste ihn so fest in meine Handfläche, dass die scharfe Kante der eingeritzten Rune schmerzhaft in meine Haut schnitt.

Noch während Kåre den Umhang von seinem Schwert riss und der zweite Wächter, ein jüngerer Mann mit einer Narbe über der Nase, über Yrsa hinwegsetzte, stieß ich mich mit aller Kraft vom Boden ab. Ich rannte nicht den flachen Weg hinauf zum Dorf, wo sie mich auf dem offenen Feld sofort einholen würden. Ich warf mich stattdessen seitlich in Richtung der steilen, von Wurzeln und Eis durchzogenen Böschung, die den Flusslauf säumte.

„Haltet sie auf! Lasst sie nicht entkommen!“, kreischte Signy. Ich hörte die nackte Todesangst in ihrer Stimme. Wenn ich mit diesem Stein das Thing erreichte, war ihr Leben verwirkt. Sie wusste es, und diese Gewissheit machte sie zu einer Furie.

Meine nackten Füße fanden keinen Halt auf den glatten Steinen. Ich rutschte, fiel auf die Knie, riss mir die Haut an den scharfen Schieferplatten auf, aber ich spürte den Schmerz nicht mehr. Ich zog mich an den dicken, gefrorenen Wurzeln einer alten Kiefer hoch, die aus dem Uferhang ragte. Hinter mir hörte ich das schwere, stampfende Geräusch von Lederstiefeln, die über die Steine krachten. Kåre war mir dicht auf den Fersen.

„Bleib stehen, Hexe!“, brüllte er. Ein Stein, von seinem Fuß aufgewirbelt, traf mich hart an der Wade, aber ich ließ nicht los.

Ich erreichte die Kante der Böschung und wuchtete meinen erschöpften Körper über den Rand. Ich landete hart auf dem gefrorenen, schneebedeckten Waldboden. Der Wind, der ungehindert über den Fjord fegte, traf mich wie eine unsichtbare Faust. Mein nasses Kleid gefror in Sekundenschnelle und bildete eine harte, kratzige Kruste um meine Beine, die jede Bewegung zu einer Qual machte. Ich zwang mich auf die Beine und rannte blindlings in das dichte Unterholz, weg vom Fluss, hinein in den Schutz der dunklen, winterlichen Tannen.

Die Welt um mich herum war ein verschwommenes Chaos aus Weiß, Grau und dunklem Grün. Meine Lungen brannten, als würde ich Feuerwerk einatmen. Jeder Atemzug war ein Messerstoß in meiner Brust. Der Wald am Rand des Dorfes war dicht, der Schnee lag hier hüfthoch, unangetastet von den Pfaden der Dorfbewohner. Das war mein einziger Vorteil. Die schweren Krieger in ihren Kettenhemden und dicken Pelzen würden in diesem tiefen Schnee ebenso schwer vorankommen wie ich in meinem nassen Gewand.

Ich duckte mich unter einem schneebeladenen Ast hindurch, der mir eiskalte Flocken in den Nacken rieseln ließ. Hinter mir hörte ich das Knacken von Holz und Kåres wütende Flüche. Er war noch immer da. Er folgte meiner Spur. Das war das Problem des Winters: Man konnte sich nicht unsichtbar machen. Meine Fußabdrücke im frischen Schnee waren tief und deutlich, ein roter Faden aus kleinen Bluttropfen von meinen aufgerissenen Knien markierte meinen Weg.

Ich musste nachdenken. Panik war der sichere Tod. Asger hatte mir oft gesagt, dass der Krieger, der in der Schlacht seinen Verstand verliert, als Erster nach Walhalla geht. Ich musste meine Spur brechen.

Ein paar Dutzend Schritte weiter sah ich durch die Bäume den grauen Rauch der Räucherhütten des Dorfes aufsteigen. Die Hütten lagen abseits der großen Halle, direkt am Rand des Waldes, wo der Gestank der trocknenden Fische den Jarl nicht belästigte. Ich schlug einen scharfen Haken, zwängte mich durch ein dichtes Gestrüpp aus gefrorenen Dornen, die mir gnadenlos die Arme zerkratzten, und hielt auf die Hütten zu.

Die Räucherhütten waren niedrige, aus groben Holzstämmen gezimmerte Bauten ohne Fenster. Der Rauch quoll schwarz und beißend aus den Löchern in den Dächern. Hier hing der Vorrat der Sippe, der uns über den harten Winter bringen sollte: Hunderte von ausgenommenen Dorsch- und Heringsreihen, die über schwelendem Erlenholz dörrten.

Ich erreichte die Rückseite der größten Hütte. Mein Herz hämmerte so laut gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, Kåre könnte es durch den Wald hören. Ich suchte hastig nach einem Unterschlupf. Der Boden um die Hütten war festgetreten, der Schnee von den Arbeitern niedergetrampelt und mit Holzspänen bedeckt. Hier würde sich meine Spur verlieren.

Ich drückte mich flach an die raue, teerige Holzwand der Hütte. Das Holz war warm vom Feuer im Inneren. Ich schob mich langsam um die Ecke, in Richtung der schweren Eichentür. Sie stand einen Spaltbreit offen. Ich hörte keine Stimmen im Inneren. Die Arbeiter mussten beim Holzhacken oder drüben an der Salzkammer sein. Ich zwängte mich durch den Spalt und zog die Tür hinter mir fast lautlos zu, bis nur noch ein winziger Ritz blieb, durch den ich nach draußen spähen konnte.

Im Inneren der Hütte war es dunkel und heiß. Der beißende Rauch brannte sofort in meinen Augen und schnürte mir die ohnehin brennende Kehle zu. Ich zog ein Stück meines trockeneren Unterkleides über Mund und Nase, um nicht husten zu müssen. Über mir, dicht an dicht an Querbalken gereiht, hingen die Fische, ihre toten, blinden Augen starrten in die Glut. Der Geruch nach Salz, Fett und Rauch war überwältigend. Ich kauerte mich in die hinterste, dunkelste Ecke der Hütte, hinter einen großen Stapel frisch gespaltenen Erlenholzes, zog die Knie an die Brust und ballte meine Hand um den schwarzen Stein.

Ich wartete. Jede Sekunde fühlte sich an wie ein Tropfen eiskalten Wassers, der langsam auf Stein fällt.

Dann hörte ich es. Das Knirschen von schweren Stiefeln auf dem festgetretenen Schnee direkt vor der Tür.

„Sie muss hier lang sein“, hörte ich die raue Stimme des zweiten Wächters. Er atmete schwer.

„Ihre Spur verliert sich im Schmutz“, knurrte Kåre. Der Klang seiner Stimme so nah ließ mich fast erstarren. Wenn sie die Tür aufstießen und die Hütte durchsuchten, saß ich in der Falle. Es gab keinen zweiten Ausweg. „Die Herrin wird uns die Häute abziehen, wenn wir dieses Waschweib entkommen lassen. Hast du gesehen, wie Signy aussah? Was auch immer auf diesen Laken lag, es bedeutet den Tod für uns alle, wenn wir es nicht zurückbringen.“

„Vielleicht ist sie weiter zum Dorf gerannt, um Hilfe beim Jarl zu suchen?“, schlug der Jüngere vor.

Kåre schnaubte verächtlich. „Eine Sklavin, die klatschnass und blutend vor die Halle des Jarls tritt und die Tochter des Hauses anklagt? Sigurd würde sie auslachen und an die Hunde verfüttern. Nein. Sie hat Angst. Sie wird zu ihrer Brut rennen. Zu ihrer Hütte.“

Die Worte trafen mich mit der Wucht eines Hammerschlags.

Runa.

Meine kleine, siebenjährige Tochter. Ich hatte sie an diesem Morgen mit einem Stück hartem Brot und der strengen Anweisung, das Haus nicht zu verlassen, zurückgelassen. Meine Hütte lag ganz am anderen Ende des Dorfes, nahe dem Friedhof, fernab der schützenden Mauern der Haupthöfe. Sie war dort völlig schutzlos. Wenn Kåre und seine Männer sie fanden… Wenn Signy in ihrer blanken Panik beschloss, dass der Tod des Kindes der beste Weg war, mich aus meinem Versteck zu zwingen…

Ein stummes, verzweifeltes Keuchen entwich meinen Lippen. Ich presste mir beide Hände vor den Mund, um jeden weiteren Laut zu ersticken. Die Kanten des Holzscheits vor mir drückten sich schmerzhaft in meine Oberschenkel.

„Geh zur Halle. Hol drei weitere Männer“, befahl Kåre mit eisiger Entschlossenheit. „Ich gehe zur Hütte der Witwe. Wenn sie dort auftaucht, breche ich ihr das Genick. Wenn das Balg dort ist, werde ich ihr ein paar Finger brechen, bis die Mutter aus ihrem Loch gekrochen kommt. Signy will den Stein. Und sie will ihn heute.“

Die Schritte entfernten sich eilig. Der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln, bis das Geräusch im Rauschen des Windes unterging.

Ich saß allein in der rauchigen Dunkelheit der Hütte. Tränen bahnten sich endlich ihren Weg durch die Ruß- und Blutschichten auf meinem Gesicht. Sie waren heiß, ein brennender Beweis, dass ich noch am Leben war. Aber das Überleben schmeckte in diesem Moment wie Asche. Ich hatte die Machtverhältnisse des Fjordlandes in der Hand, diesen winzigen, tödlichen Stein, aber er war ein Fluch. Er war ein Funke, der mein ohnehin schon elendiges Leben endgültig abzubrennen drohte.

Ich öffnete langsam meine zitternde, schmutzige Hand und betrachtete den Blutstein im schwachen, rötlichen Schein der Glut aus der Feuergrube in der Mitte des Raumes.

Die Rune Thurisaz. Asger hatte mir in der Nacht, in der wir ihn ins Leichenfeuer betteten, im Traum geflüstert, was sie bedeutete. Chaos. Zerstörung. Die dunkle Kraft, die alles Bestehende einreißt. Es war nicht nur ein einfaches Symbol. Es war das persönliche Siegel eines Mörders. Aber warum die rote Kerbe? Warum tief und blutig quer über die Rune gezogen? Asger hatte auf dem Strand in seinen letzten Atemzügen davon gestammelt, aber er war gestorben, bevor er es mir erklären konnte. Er hatte nur gesagt: „Signy… das Silber der Halle… das rote Mal… bring es zum Gesetzessprecher…“

Ich hatte es all die Jahre verborgen gehalten. Ich war zu ängstlich gewesen. Wer war ich schon? Elin, die Hände immer rot vom eiskalten Wasser, der Rücken krumm von der Last der fremden Wäsche. Wenn ich ohne Zeugen vor das Thing getreten wäre, hätte Torstein, der Hauptmann der Wache und Signys gehorsamer Hund, mich als Verrückte abstempeln lassen. Sie hätten mich im Fjord ertränkt. Aber heute… heute hatte Signy den Stein gesehen. Sie wusste, dass das Geheimnis ihres Mordes an meinem Mann nicht mit ihm auf den Meeresgrund gesunken war. Sie würde nicht aufhören, mich zu jagen. Es ging nicht mehr nur um Gerechtigkeit für Asger. Es ging um das nackte Überleben meiner Tochter.

Ich durfte keine Zeit mehr verlieren. Kåre war auf dem Weg zu meiner Hütte. Er war ein großer, schwerer Mann, vollgefressen mit dem besten Fleisch der Halle. Er würde den Weg über den Marktplatz nehmen, stolz und unbesorgt. Ich war klein, ausgezehrt und kannte jeden dunklen Winkel, jeden Holzstapel und jeden schlammigen Graben in diesem Dorf. Ich musste vor ihm bei Runa sein.

Ich wickelte den Blutstein fest in den nassen Saum meines Kleides und klemmte ihn in meinen Ledergürtel. Dann erhob ich mich. Meine Beine zitterten, und mein gefrorenes Kleid knirschte bei jeder Bewegung, doch die Angst um mein Kind verlieh mir eine unnatürliche Stärke. Ich schob die Tür der Räucherhütte auf. Der Wind traf mich erneut mit brutaler Härte, doch ich ignorierte ihn. Ich huschte in den Schatten der Gebäude, hielt mich dicht an den groben Holzwänden und mied die offenen Wege.

Das Dorf war am späten Vormittag erfüllt von geschäftigem Treiben. Überall brannten Feuer. Mägde trugen schwere Krüge mit Met und Ale zur großen Halle. Schmiede hämmerten in ihren offenen Werkstätten an neuen Beschlägen für die Langschiffe. Niemand achtete auf den zitternden, schmutzigen Schatten, der sich hinter den Kornspeichern und Stallungen entlangschlich. In der Gesellschaft der Wikinger war man es gewohnt, dass die Sklaven und Armen sich unsichtbar machten. Meine Niedrigkeit war nun mein bester Schild.

Ich erreichte den schmalen, unebenen Pfad, der zu meiner Hütte führte. Sie lag am äußersten Rand der Siedlung, dort, wo die schützende Holzpalisade längst verrottet war und der Wald wie ein hungriges Tier nach den Dächern griff. Das Dach meiner Hütte bestand aus altem, verwittertem Riedgras, die Wände waren aus lehmverputztem Flechtwerk, das der Kälte kaum standhielt. Aus dem winzigen Loch im Dach stieg kein Rauch auf. Das Feuerholz war uns vor zwei Tagen ausgegangen.

Ich stürzte auf die schmale Holztür zu. Sie hing schief in den Angeln. Ich stieß sie auf und schlüpfte hastig hinein, bevor mich jemand vom Pfad aus sehen konnte.

Im Inneren war es fast so kalt wie draußen. Die spärliche Einrichtung bestand aus einem alten Holztisch, zwei dreibeinigen Hockern und einer tiefen Grube für das Feuer, die nur kalte Asche enthielt. In der hinteren Ecke, auf einem Haufen alter, mottenzerfressener Schafsfelle, lag ein winziges Bündel.

„Runa“, flüsterte ich, meine Stimme brach.

Das Bündel rührte sich. Ein blasses, schmutziges kleines Gesicht mit riesigen, verängstigten blauen Augen tauchte unter den Fellen auf. Runas Lippen waren blau vor Kälte, ihr dünnes, blondes Haar hing ihr wirr ins Gesicht. Als sie mich sah, kroch sie sofort unter den Fellen hervor und lief auf mich zu.

„Mutter!“, weinte sie leise. Sie klammerte sich an meine Beine. „Mir ist so kalt. Warum bist du nass? Warum blutest du?“

Ich sank auf die Knie und zog sie fest an meine Brust. Ihr kleiner Körper zitterte erbärmlich. Die Berührung tat weh, mein ganzer Körper schrie vor Erschöpfung, aber ich hielt sie, als wäre sie mein einziger Halt in einem tosenden Sturm.

„Pscht, mein Herz, alles wird gut“, flüsterte ich hektisch und strich ihr über das Haar. Ich hatte keine Zeit, sie zu trösten. Ich hatte keine Zeit für Tränen. „Wir müssen gehen. Wir müssen sofort gehen. Du darfst keinen Ton machen, verstanden? Kein Wort, egal, was passiert.“

Runa nickte tapfer, obwohl ihre Augen vor Tränen schwammen. Sie war das harte Leben gewöhnt. Kinder der Armen lernten früh, dass Fragen oft nur Schmerz brachten.

Ich erhob mich und riss einen kleinen, groben Segeltuchsack von einem Haken an der Wand. Ich warf hastig hinein, was uns am Leben halten konnte: ein halber Laib hartes Roggenbrot, ein kleines Stück getrocknetes Rentierfleisch, das ich für das Blot-Fest aufgespart hatte, meinen Feuerstein und eine kleine, lederne Wasserflasche. Dann griff ich nach dem Wichtigsten. Unter dem losen Erdboden neben der Feuerstelle lag ein in geöltes Leder gewickeltes Eisenmesser. Es war Asgers altes Jagdmesser. Ein kleines, gebogenes Ding mit einem Griff aus Hirschhorn. Es war meine einzige Waffe, mein einziger Schutz. Ich schob es mir tief in den Gürtel, direkt neben den schwarzen Stein.

Ich wickelte Runa in das dickste Schafsfell, das wir besaßen, band es ihr mit einem groben Strick fest um den Körper, sodass sie aussah wie ein kleines Wollknäuel. Dann hob ich sie hoch. Sie war leicht, viel zu leicht für ein Kind ihrer sieben Winter.

Gerade als ich mich zur Tür wandte, hörte ich es.

Schwere, langsame Schritte auf dem gefrorenen Matsch vor der Hütte. Ein Knirschen, das so laut klang wie Donnerschläge in der Stille der Hütte. Jemand blieb direkt vor unserer windigen Holztür stehen.

„Elin“, dröhnte eine tiefe, raue Stimme durch die dünnen Wände. Es war Kåre. Er hatte sich Zeit gelassen. Er wusste, dass es für mich keinen Fluchtweg gab. „Komm raus, Witwe. Mach es nicht schlimmer, als es ist. Die Herrin will nur das zurück, was du gestohlen hast. Gib es uns, und wir lassen das Kind am Leben.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Die nackte Lüge in seinen Worten war so offensichtlich, dass sie beinahe lachhaft gewesen wäre, wenn sie nicht meinen Tod bedeutet hätte. Wer den Beweis eines Mordes stahl, durfte nicht weiterleben, schon gar nicht als arme Wäscherin.

Runa vergrub ihr Gesicht an meinem Hals und begann leise zu wimmern. Ich presste meine Hand sanft über ihren Mund.

Ich sah mich verzweifelt um. Die Hütte hatte nur eine Tür. Aber es gab eine winzige, hölzerne Luke an der Rückseite, durch die wir die Asche nach draußen schoben. Sie führte direkt in den Graben, der die Grundstücksgrenze zum dichten Wald markierte. Die Luke war klein, gerade groß genug für einen mageren Jagdhund. Oder eine unterernährte Frau und ihr Kind.

„Ich zähle bis drei, Waschweib“, rief Kåre von draußen. Das Geräusch von Leder, als er sein Schwert zog, war deutlich zu hören. „Eins.“

Ich bewegte mich lautlos zur Rückwand. Ich setzte Runa vorsichtig auf den Boden und schob die beiden kleinen Holzriegel der Ascheluke zurück. Sie waren festgefroren. Verzweifelt zerrte ich an dem Holz. Meine zerschundenen, blutenden Nägel brachen, der Schmerz schoss mir bis in die Schultern.

„Zwei.“

Mit einem leisen Knack brach das Eis. Die Luke schwang auf. Der beißende Wind peitschte mir sofort eiskalte Aschereste ins Gesicht.

„Drei.“

Ein gewaltiger Schlag erzitterte die Hütte. Kåre hatte mit seinem schweren Stiefel gegen die morsche Eingangstür getreten. Das Holz knirschte gefährlich, ein Scharnier riss aus der Lehmwand.

Ich schob Runa ohne zu zögern kopfüber durch die kleine Öffnung in den Schnee draußen. Sie landete weich im tiefen Weiß. Dann zwängte ich mich selbst hindurch. Meine Schultern steckten für einen furchtbaren Moment im harten Holzrahmen fest. Mein nasses, gefrorenes Kleid verfing sich an einem Splitter. Drinnen hörte ich das krachende Splittern von Holz, als die Eingangstür endgültig nachgab und Kåre in die Hütte stürmte.

Mit einem brutalen Ruck, der mir den Stoff von der Schulter riss und nackte, frierende Haut entblößte, riss ich mich frei und fiel kopfüber in den verschneiten Graben neben Runa.

„Sie ist hier hinten!“, brüllte Kåre aus dem Inneren der Hütte. Sein schwerer Körper warf sich gegen die Rückwand, aber er war viel zu massig, um durch die Ascheluke zu passen. Er fluchte wüst, seine Worte waren voller Mordlust. „Ich krieg dich, du Hexe!“

Ich rappelte mich auf, packte Runa am Arm und riss sie mit mir. Wir stürzten in das dichte Unterholz des Waldes, der direkt hinter der Hütte begann. Der Schnee war unberührt und reichte Runa bis zur Brust. Ich musste sie fast tragen, zog sie hinter mir her durch das gefrorene Gestrüpp. Die nackte Panik trieb uns vorwärts. Wir durften keine Wege benutzen. Wir mussten tief in den Wald, dorthin, wo die feinen Leute der Halle sich im Winter niemals hinwagten.

Wir liefen, bis meine Lungen zu platzen drohten, bis das Blut aus meinen Knien und meinen Füßen den Schnee hinter uns in ein groteskes, rotes Muster verwandelte. Das Gebrüll von Kåre wurde leiser, verschluckt vom endlosen Heulen des Winterwindes in den dunklen Wipfeln der Tannen. Aber ich wusste, er würde nicht aufgeben. Er würde Hunde holen. Er würde Jäger holen. Signy würde den Befehl geben, das gesamte Dorf gegen mich aufzuhetzen, unter dem Vorwand, ich hätte sie angegriffen und bestohlen. Wer glaubte schon einer Sklavin?

Als die Dunkelheit des Waldes uns völlig umschloss und das Dorf hinter dem Hügelkamm verschwand, brach ich zusammen. Ich fiel auf die Knie in den Schnee, Runa fest in meine Arme gepresst. Die Kälte des Nachmittags begann zu beißen. Mein nasses Kleid war steinhart gefroren. Wenn wir hier im Schnee blieben, würden wir die Nacht nicht überleben. Der Kältetod ist heimtückisch. Er bringt erst Schmerz, dann eine trügerische Wärme, und schließlich den ewigen Schlaf.

Ich brauchte Zuflucht. Aber bei wem? Jede Tür im Dorf war verschlossen für eine Frau, die den Zorn der Jarlstochter auf sich gezogen hatte. Wer uns half, riskierte sein eigenes Leben. Die Familien der anderen Wäscherinnen würden uns sofort ausliefern, um sich selbst zu retten. Ich konnte es ihnen nicht einmal verübeln.

Da erinnerte ich mich an die alten Geschichten, die Asger mir am Feuer erzählt hatte. Geschichten von seiner Zeit, bevor er ein verheirateter Mann und Krieger der Wache gewesen war. Er hatte einmal das Leben eines Mannes gerettet, der ausgestoßen worden war. Eines Mannes, der außerhalb der Gesellschaft lebte, fernab der Ehre und des Gesetzes der Halle, weil er die Dinge sah, die niemand sehen wollte.

Torfi, der Blinde.

Torfi war der alte Holzschnitzer, der am Rand des alten Grabfeldes lebte, tief in den Ausläufern des Tals. Man sagte, die Götter hätten ihm das Augenlicht genommen, weil er in seiner Jugend zu tief in die Runen der Seherinnen geblickt hatte. Das Dorf mied ihn. Er schnitzte die Totenbretter und die Schutzamulette, aber niemand lud ihn zu den Festen ein. Er lebte im Schatten der Toten. Doch Asger hatte mir einmal geschworen: „Wenn jemals alle Stricke reißen, Elin, wenn das Licht der Halle dunkel wird, dann geh zu Torfi. Er steht in meiner Schuld. Ein Blinder sieht oft mehr Wahrheit als ein Jarl mit zwei gesunden Augen.“

Ich drückte Runa an mich. „Wir müssen noch ein Stück laufen, mein mutiges Mädchen“, flüsterte ich ihr ins Ohr. Meine Lippen waren so taub, dass ich die Worte kaum formen konnte. „Wir gehen zu einem Freund von deinem Vater.“

Der Weg zum Grabfeld war eine Agonie. Der Wind frischte auf, ein herannahender Schneesturm kündigte sich an. Die dichten Flocken wirbelten um uns herum, raubten die Sicht und begruben unsere Spuren. Das war unser einziger Trost. Die Hunde der Halle würden bei diesem Wetter keine Fährte aufnehmen können.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, als die graue Dämmerung den Wald bereits in tintenschwarze Schatten tauchte, erreichten wir die Lichtung der Toten. Das Grabfeld war ein unheimlicher Ort. Dutzende von groben Steinsäulen und hölzernen Stelen ragten aus dem Schnee in den Himmel, gezeichnet von verwitterten Runen, die die Namen der gefallenen Vorfahren trugen. Der Wind heulte durch die Steine, als würden die Seelen der Verstorbenen klagen. Runa weinte lautlos vor Angst, aber sie klammerte sich nur fester an meinen Hals.

Am Rande des Feldes, halb in den Erdboden gegraben und von Moos und Schnee bedeckt, lag Torfis Hütte. Sie sah kaum aus wie ein menschliches Zuhause, eher wie der Bau eines riesigen Tieres. Aus einem schmalen Rohr im Dach stieg dünner, warmer Rauch auf.

Ich stolperte auf die niedrige Holztür zu und schlug mit der flachen, blutenden Hand dagegen.

Niemand antwortete. Nur das Knurren eines großen, unsichtbaren Hundes aus dem Inneren war zu hören.

„Torfi!“, rief ich, meine Stimme war heiser und brach in der Mitte ab. „Torfi, der Blinde! Ich bin Elin, die Witwe von Asger. Ich rufe den alten Blutschwur an! Öffne die Tür, bei allen Göttern, mein Kind erfriert!“

Das Knurren verstummte. Ein Riegel wurde langsam zurückgeschoben. Die Tür öffnete sich einen knappen Spalt. Eine dicke, mit Narben übersäte Hand hielt eine rostige Eisenaxt, bereit zum Schlag. Dahinter tauchte das Gesicht eines uralten Mannes auf. Sein Bart war lang, gelblich weiß, verfilzt wie Schafswolle. Seine Augen waren leere, weiße Kugeln, überzogen von einem dicken, milchigen Schleier. Er trug Felle von Tieren, die ich nicht einmal benennen konnte.

Er sog tief die eiskalte Luft durch die Nase ein. Sein Kopf legte sich leicht schief.

„Asgers Weib“, knarrte er. Seine Stimme klang wie trockene Äste, die im Sturm aneinanderreiben. „Du riechst nach Eiswasser, Blut, feuchtem Schlamm und nach nackter Angst. Und da ist ein Kind. Ein sterbendes Kind. Tretet ein, bevor der Sturm die Geister über meine Schwelle weht.“

Er trat beiseite und ließ uns in die drückende Dunkelheit seiner Hütte stürzen. Die Hütte roch nach ranzigem Talg, altem Holz und getrockneten Kräutern. In der Mitte des Raumes brannte ein kleines, beständiges Torffeuer. Die Wärme traf meinen durchgefrorenen Körper wie ein körperlicher Schlag. Ich sank mit Runa in den Armen direkt vor dem Feuer auf den Lehmboden.

Torfi verriegelte die Tür sorgfältig von innen. Sein großer, zotteliger Wolfshund kam aus einer dunklen Ecke und beschnupperte Runa, bevor er sich friedlich neben uns rollte. Der Blinde bewegte sich mit erstaunlicher Sicherheit durch den Raum. Er holte eine tiefe Holzschale, füllte sie mit Wasser aus einem Krug und goss etwas heißes Wasser aus einem Topf über dem Feuer dazu.

„Wascht euch das Eis von den Gesichtern“, sagte er und reichte mir einen alten, aber trockenen Wolllappen. „Und zieh dem Mädchen die Felle fester um. Wenn das Blut einmal einfriert, taut es nicht mehr auf.“

Ich tat, wie mir geheißen. Meine Finger waren so klamm, dass ich die Schale kaum halten konnte. Als das warme Wasser meine linke Wange berührte, zischte ich vor Schmerz auf. Die Haut war völlig zerrissen, das Fleisch darunter schwarzblau angeschwollen. Signys Ringe hatten ganze Arbeit geleistet.

Torfi setzte sich auf einen geschnitzten Hocker auf der anderen Seite des Feuers. Er stützte sein Kinn auf seine knorrigen Hände und wandte sein blindes Gesicht genau in meine Richtung.

„Asger war ein guter Mann. Ein Narr für die Ehre, aber ein guter Mann“, murmelte der Alte. „Er hat mich aus dem Eisfluss gezogen, als die Männer des Jarls mich ertrinken lassen wollten. Eine Schuld, die nicht mit Gold bezahlt werden kann. Aber warum kommst du in dieser Nacht zu mir, Elin? Eine Wäscherin hat keine Feinde, die sie in den dunklen Wald treiben. Es sei denn, sie hat den falschen Leuten auf die Füße getreten.“

Ich schluckte hart. Die Hitze des Feuers ließ mein nasses Kleid dampfen, aber der Frost saß mir tief in den Knochen. Ich streichelte Runas Haar, bis ihr Weinen langsam nachließ und sie erschöpft gegen die warme Flanke des Hundes sank.

„Sie werden mich töten, Torfi“, flüsterte ich in die Dunkelheit der Hütte. „Signy, die Tochter des Jarls. Sie hat ihre Wachen auf mich gehetzt. Sie jagen mich wie ein wildes Tier. Wenn sie mich finden, werden sie mir die Kehle durchschneiden und meine Tochter den Wölfen überlassen.“

Der alte Holzschnitzer zog die dichten, weißen Augenbrauen zusammen. „Signy? Das kalte Goldstück der Halle? Warum sollte die Tochter von Jarl Sigurd ihre Wachen auf eine arme Witwe ansetzen? Hast du ein Seidenkleid verbrannt, Weib?“

Ich schüttelte den Kopf, auch wenn er es nicht sehen konnte. „Nein. Es war keine Wäsche. Ich… ich habe etwas.“

Ich tastete mit zitternden Fingern in meinen nassen Gürtel. Der schwarze Stein war eiskalt. Ich zog ihn hervor. Das Feuerlicht brach sich matt auf der glattpolierten, tiefschwarzen Oberfläche. Ich hielt ihn zögerlich in der Hand, als wäre es glühende Kohle.

„Asger ist nicht im Sturm ertrunken, Torfi“, sagte ich, und meine Stimme wurde plötzlich fest, angetrieben von drei Jahren aufgestauter Wut und Trauer. „Er wurde ermordet. Auf dem Meer. Ich habe es immer gewusst. Als er am Strand angespült wurde, bevor das ganze Dorf zusammenkam, wusch ich seinen Körper. Er hielt diesen Stein in seiner toten Faust. Er hatte ihn seinem Mörder entrissen.“

Torfi saß völlig still. „Ein Stein? Was für ein Stein? Komm her. Lass mich sehen.“

Ich rutschte auf den Knien um das Feuer herum und legte den kleinen, schwarzen Blutstein behutsam in die große, vernarbte Hand des Blinden.

Torfi schloss die Finger nicht sofort darum. Er strich zunächst mit der sensiblen Kuppe seines Daumens über die glatte Oberfläche. Seine Bewegungen waren behutsam, fachmännisch. Dann fand sein Finger die tiefen Rillen der eingeritzten Rune. Er fuhr die Linien nach. Einen geraden Strich, einen Dorn, der wie ein spitzer Zahn zur Seite ragte.

„Thurisaz“, murmelte er, und seine Stimme verlor plötzlich jeden spöttischen Tonfall. Er klang auf einmal uralt und sehr müde. „Die Rune des Chaos. Des Riesen. Der reinen, brutalen Zerstörung.“

Sein Daumen glitt weiter über den Stein. Er fand den tiefen, roten Schnitt, der quer über das Gestein gezogen war. Die Kerbe, die aussah wie eine blutende Narbe. Als er diese Linie fühlte, zuckte seine Hand merklich zusammen. Er presste die Lippen aufeinander, sein blindes Gesicht verdunkelte sich.

„Bei den alten Göttern und den Geistern der Asen“, flüsterte Torfi. Er hob den Kopf, seine leeren Augen schienen plötzlich direkt in meine Seele zu starren. „Weißt du, was das ist, Weib? Weißt du, welches Unheil du hier in meiner Hütte trägst?“

„Asger sagte… es ist das Zeichen eines Mörders“, stammelte ich, plötzlich verunsichert von Torfis tiefer Angst. „Das Siegel des Mannes, der ihn getötet hat. Signy hat ihn bezahlt. Sie sah den Stein heute in meinem Wäschekorb und geriet in Panik. Deshalb will sie mich tot sehen.“

Torfi schüttelte langsam den Kopf. Sein raues Lachen klang wie Steine, die in einem Grab zermahlen werden. „Das ist nicht das Zeichen eines einzelnen Mörders, Elin. Dieser Stein ist ein Todesurteil für ganze Familien. Das ist ein Schwurstein der Schattenwölfe.“

Ich blinzelte verständnislos. „Schattenwölfe? Wer sind sie?“

„Männer, die keine Halle mehr haben. Gesetzlose, Mörder, Ausgestoßene aus den tiefen, östlichen Fjorden. Sie töten nicht aus Zorn oder für die Ehre. Sie töten für Gold. Und wenn sie einen Auftrag annehmen, lassen sie dem Auftraggeber einen Blutstein als Pfand. Thurisaz für die Tat. Aber diese rote Kerbe…“ Torfi strich erneut über die Narbe im Stein. „Diese Kerbe ist keine einfache Markierung. Sie bedeutet, dass der Preis für das Blut mit gestohlenem Silber aus dem eigenen Haus des Opfers bezahlt wurde. Es ist das Zeichen des tiefsten, abscheulichsten Verrats. Es bedeutet, dass der Feind nicht von außen kam, sondern am eigenen Tisch saß.“

Die Bedeutung seiner Worte sickerte langsam in mein Bewusstsein. Der Schock raubte mir den Atem.

Signy hatte nicht nur fremde Mörder bezahlt, um Asger zu töten, weil er etwas über sie wusste. Sie hatte die Mörder mit dem Schatz ihres eigenen Vaters bezahlt. Sie hatte Jarl Sigurd bestohlen, den Schrein der Halle geplündert, um den Mann zum Schweigen zu bringen, der ihr auf die Schliche gekommen war. Asger war einer von Sigurds treuesten Wachen gewesen. Er hatte die Schlüssel zur Schatzkammer bewacht. Das war der Grund. Asger hatte den Diebstahl bemerkt. Er wollte vor das Thing treten und offenbaren, dass die Tochter des Jarls die eigene Sippe bestahl, vielleicht um sich im Süden heimlich Reichtümer oder Verbündete gegen ihren Vater aufzubauen.

„Deshalb geriet sie in Panik“, flüsterte ich, mein Blick war starr auf das Feuer gerichtet. „Wenn Jarl Sigurd diesen Stein sieht und die Bedeutung der roten Kerbe versteht, wird er wissen, dass Asger wegen des fehlenden Silbers getötet wurde. Sigurd ist hart, aber er hasst Verräter. Selbst wenn es seine eigene Tochter ist. Er würde sie wegen Blutverrats anklagen. Er müsste sie verstoßen. Sie würde alles verlieren. Ihr Seidenkleid, ihren Stand, ihr Leben.“

„Und deshalb wirst du die nächste Sonne nicht aufgehen sehen, wenn du nicht klug bist“, sagte Torfi leise, aber eindringlich. Er reichte mir den Stein zurück. Sein Gesicht war nun hart und ernsthaft. „Signy ist eine verzogene Göre, aber sie hat die Ohren ihres Vaters. Sie wird eine Geschichte spinnen. Eine gute Geschichte. Eine, die das gesamte Dorf dazu bringen wird, dich als Bedrohung zu sehen.“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, als weit draußen in der Nacht ein tiefes, langanhaltendes Geräusch erklang.

Hoooooooorm.

Es war das gewaltige Kriegshorn, das auf dem Dach der Jarlshalle stand. Der dröhnende Klang schnitt durch das Heulen des Schneesturms und rollte wie ein dunkler Donner über die Wälder und den Fjord. Es war kein Ruf zum Fest. Es war der Ruf der Gefahr. Es wurde nur geblasen, wenn das Dorf angegriffen wurde oder ein schweres Verbrechen begangen worden war.

Mein Blut gefror. Ich starrte zur Holztür der Hütte.

„Sie ruft das Dorf zusammen“, sagte Torfi ruhig, als hätte er es erwartet. „Das Thing sollte erst morgen zum Fest stattfinden. Aber sie hat ihren Vater gezwungen, die Männer jetzt aus den Häusern zu holen.“

Runa wimmerte leise im Schlaf, als das zweite, bedrohliche Hornsignal durch die Nacht hallte. Der große Wolfshund hob den Kopf und stieß ein tiefes Knurren aus, die Ohren aufmerksam nach draußen gerichtet.

„Sie wird sagen, du hättest sie angegriffen“, analysierte Torfi messerscharf. „Sie wird sagen, du hättest das Familiensilber gestohlen oder versucht, sie am Flussufer zu ermorden, aus Rache für den Tod deines Mannes. Jarl Sigurd wird wütend sein. Er wird ein Kopfgeld auf dich aussetzen. Jeder Mann, der ein Schwert oder eine Axt halten kann, wird in diesem Moment in den Wald geschickt, um dich zu finden. Lebend oder tot. Eher tot, wenn Kåre das Kommando hat.“

Die Verzweiflung legte sich wie eine eiserne Schlinge um meinen Hals. Ich war eine unfreie Frau. Eine verachtete Wäscherin. Ich besaß nichts auf dieser Welt außer meinem Kind und diesem kleinen, kalten schwarzen Stein. Wie sollte ich mich gegen ein ganzes Dorf voller Krieger behaupten, die durch eine geschickte Lüge angestachelt wurden?

„Ich muss fliehen“, sagte ich und versuchte, mich mühsam aufzurichten. Meine Gelenke schmerzten entsetzlich. „Wir müssen weiter in die Berge. Wenn wir es über den Pass schaffen, bevor der Sturm zu stark wird…“

„Das ist Wahnsinn!“, fauchte Torfi. Er schlug mit der flachen Hand auf den hölzernen Hocker. „Ein Weib und ein kleines Kind in einem Schneesturm in den Bergen? Ihr seid tot, bevor ihr den Gipfelkamm erreicht habt. Die Kälte wird eure Lungen fressen. Das weißt du genau, Elin.“

„Was soll ich dann tun, Torfi?!“, schrie ich verzweifelt auf, die Tränen stürzten heiß über meine zerstörte Wange. „Soll ich warten, bis Kåre diese Tür eintritt und mir den Kopf abschlägt? Soll ich zusehen, wie sie Runa töten? Ich habe keine Waffen, ich habe keine Macht! Ich habe nur die Wahrheit, und die Wahrheit bedeutet im Fjordland nichts, wenn man kein Schwert hat, das sie verteidigt!“

Der Blinde schwieg einen Moment. Das Knistern des Torffeuers war das einzige Geräusch in der kleinen Hütte. Dann hob er langsam sein Gesicht.

„Die Wahrheit bedeutet sehr wohl etwas, Elin. Aber nur, wenn sie vor den Augen aller ausgesprochen wird. Wenn du im Wald wie ein flüchtiges Tier erstochen wirst, bleibt Signys Lüge die einzige Wahrheit. Sie gewinnt. Asgers Tod bleibt ungesühnt.“

Ich starrte ihn an. „Du… du willst, dass ich in das Dorf zurückkehre? In die Mitte der Jäger?“

„Nicht in das Dorf. Auf den Thing-Platz“, korrigierte Torfi leise. „Morgen früh versammeln sich alle. Auch die Gäste der anderen Höfe. Der Jarl wird auf dem Thing-Stein sitzen. Die alten Gesetze sind mächtig. Wenn eine Frau den Thing-Stein berührt, darf niemand eine Waffe gegen sie erheben, bevor sie gesprochen hat. Nicht einmal der Jarl selbst. Es ist ein heiliges Gesetz.“

„Signy wird ihre Männer anweisen, mich niederzustrecken, lange bevor ich in die Nähe des Platzes komme“, widersprach ich, die Verzweiflung drohte mich zu erdrücken. „Kåre wartet nur darauf.“

„Dann darfst du nicht durch das Haupttor kommen“, sagte Torfi. Er erhob sich langsam und humpelte zu einer alten Holzkiste in der Ecke des Raumes. Er kramte darin herum, bis er einen groben, dunklen Umhang aus Bärenfell herauszog, der fast so schwer aussah wie er selbst. Er warf ihn mir vor die Füße. „Zieh das über. Es wird dich vor der Kälte schützen und dein nasses Gewand verbergen.“

Dann griff er noch tiefer in die Kiste und holte etwas anderes hervor. Ein kleines, gebogenes Horn, reich mit Runen verziert. Es war ein altes Signalhorn, kein Kriegshorn, aber laut genug.

„Es gibt einen alten Weg. Die Totenrutsche. Ein steiler, vereister Klippenpfad an der Rückseite des Jarlshofes, wo in den alten Zeiten die Pestopfer in den Fjord geworfen wurden. Niemand bewacht ihn, weil er als verflucht gilt und im Winter so glatt ist wie nacktes Glas. Wenn du diesen Weg nimmst, kannst du unbemerkt direkt hinter der großen Halle auftauchen. Wenn das Thing beginnt, bläst du dieses Horn. Alle Augen werden sich auf dich richten. Und dann läufst du zum Stein und zeigst Sigurd, womit seine Tochter das Blut seines Wächters bezahlt hat.“

Ich starrte auf das Bärenfell und das kleine Signalhorn. Der Plan war Wahnsinn. Es war ein Selbstmordkommando. Die Totenrutsche zu klettern, in der Dunkelheit und dem Eis, mit einem zitternden Kind auf dem Rücken? Und dann in die Höhle des Löwen spazieren?

„Torfi, ich kann das nicht“, stammelte ich und wich zurück. „Ich bin keine Kriegerin.“

„Du bist eine Mutter, deren Kind sterben wird, wenn du nichts tust!“, donnerte Torfi, seine blinden Augen weiteten sich furchterregend. „Asger war ein Krieger! Zeig mir, dass du würdig bist, an seinem Grabfeuer gestanden zu haben. Signy vertraut auf deine Schwäche. Zeig ihr, dass der Stein des Chaos nicht nur für Asger fiel. Lass ihn für sie fallen.“

Ich sah zu Runa hinab, die unschuldig an dem warmen Bauch des großen Wolfshundes schlief. Sie wusste nichts von Mord, von Silber oder von den dunklen Intrigen in den großen Hallen. Sie verdiente ein Leben. Sie verdiente eine Mutter, die nicht ständig den Kopf senken musste, wenn die Feinen vorbeigingen. Ich griff nach dem Bärenfell. Es war schwer, stank nach Moschus und altem Blut, aber als ich es mir um die Schultern legte, spürte ich eine nie gekannte, raue Stärke in mich fließen. Ich klemmte mir das kleine Signalhorn an den Gürtel, direkt neben Asgers Messer und den schwarzen Blutstein.

Plötzlich richtete sich der Wolfshund mit einem Ruck auf. Die Nackenhaare des riesigen Tieres stellten sich auf. Ein tiefes, furchteinflößendes Grollen stieg aus seiner Brust auf, das die Vibrationen bis in den Lehmboden sandte.

Torfi hob ruckartig den Kopf. Er hob die Hand, gebot absolute Stille.

Wir lauschten in die heulende Nacht.

Anfangs hörte ich nur den Wind. Doch dann, zwischen den Böen, vernahm ich ein leises, stetiges Knirschen. Schritte. Mehrere schwere Schritte, die sich durch den tiefen Schnee auf dem Grabfeld kämpften.

„Sie haben die Spur nicht verloren“, flüsterte Torfi bitter. „Ein fähiger Fährtenleser. Wahrscheinlich haben sie Bluthunde aus der Halle mitgenommen. Sie sind hier.“

Ich ergriff sofort Runa, schüttelte das Kind sanft wach und wickelte sie eilig in die dicken Schafsfelle. Die Panik kehrte zurück, aber diesmal war sie kalt und konzentriert. Der Bärenumhang wärmte meinen zitternden Körper. Ich legte die Hand auf den Griff des Messers. Ich würde Kåre nicht kampflos an mein Kind heranlassen.

Durch die feinen Ritzen der hölzernen Wände drang plötzlich der flackernde, orangefarbene Schein von Pechfackeln. Sie waren draußen auf dem Grabfeld. Drei, vielleicht vier Männer.

„Der alte Schnitzer lebt da drin!“, dröhnte eine gedämpfte Stimme durch den Wind. Es war der junge Wächter mit der Narbe.

„Umstellt die Hütte!“, brüllte Kåre zurück. „Wenn sie da drin ist, räuchern wir sie aus. Die Herrin will nicht, dass wir Spuren hinterlassen. Brennt das verdammte Rattenloch nieder!“

Sie wollten die Tür nicht einmal eintreten. Signy hatte den klaren Befehl gegeben, mein Verschwinden endgültig und spurlos zu machen. Ein unglückliches Feuer in der Hütte eines ausgestoßenen Blinden. Niemand würde Fragen stellen. Das war ihre Perfektion der Täuschung.

Torfi handelte ohne ein Wort der Angst. Er griff nach einem schweren Eisenhaken neben dem Feuer und zog mit beeindruckender Kraft einen gewaltigen Eichenstamm zur Seite, der einen Teil der Feuergrube verdeckte. Darunter offenbarte sich ein dunkler, nach feuchter Erde riechender Schacht.

„Ein alter Schmugglerkeller“, knarrte er hastig. „Führt unter dem Grabfeld hindurch bis zum Rand der Klippen, nahe der Totenrutsche. Ich habe ihn seit Wintern nicht benutzt. Kriech hinein, Weib. Nimm das Kind. Beeil dich!“

„Was ist mit dir, Torfi?“, keuchte ich, als ich Runa in den dunklen Schacht hinunterhob. Die Kleine schluchzte, aber sie war bemerkenswert still. „Wenn sie Feuer legen…“

„Ein alter, blinder Mann weiß, wie man im Dunkeln überlebt“, sagte Torfi mit einem grimmigen Lächeln. Er pfiff leise. Der Wolfshund stellte sich schützend neben ihn, die Zähne gebleckt. „Ich werde die Tür verriegeln und ihnen ein paar Flüche der Asen entgegenbrüllen. Das wird sie aufhalten. Geh! Dein Krieg findet morgen auf dem Thing-Platz statt!“

Draußen klatschte etwas Schweres und Brennendes gegen die lehmverputzte Wand. Der Geruch von brennendem Pech drang augenblicklich in die Hütte. Der Raum füllte sich rasend schnell mit beißendem, dichtem Qualm.

Ich stürzte mich kopfüber in den engen, dunklen Erdschacht. Die Kälte der Erde umschloss mich sofort. Ich hörte, wie Torfi den schweren Eichenstamm wieder über uns schob. Absolute Finsternis verschluckte mich und Runa.

Die feuchte Erde des Tunnels klebte an meinem Gesicht, während ich auf allen Vieren vorwärts kroch, Runa schützend an meine Brust gedrückt. Der Schacht war so eng, dass meine Schultern die Wände streiften. Ich hörte gedämpft, wie oben das Feuer knisterte und Kåres Männer auf die Tür einschlugen. Torfis tiefes, trotziges Brüllen hallte durch die Erde, ein letzter, wilder Widerstand eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte.

Ich kroch weiter. In die schwärzeste Dunkelheit, bewaffnet mit nichts als einem kleinen Horn, einem schwarzen Stein und der absoluten Gewissheit, dass ich morgen entweder als freie Frau oder als Leiche enden würde. Der Weg zur Wahrheit führte durch das Eis, und ich war bereit, jeden Schritt zu gehen.

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KAPITEL 3

Die absolute, erdrückende Finsternis in dem Erdschacht unter Torfis Hütte war nicht wie die Dunkelheit der Nacht. Sie war wie ein lebendiges, böses Wesen, das sich schwer auf meine Brust legte und mir die Luft zum Atmen stehlen wollte. Der schwere Eichenstamm, den der alte, blinde Holzschnitzer über uns an seinen Platz geschoben hatte, dämpfte die Geräusche von oben, aber er konnte das Wüten der Zerstörung nicht völlig aussperren.

Ich lag auf dem Bauch im kalten Schlamm, meine kleine Tochter Runa fest an meine Brust gepresst. Mein Herz hämmerte so gewaltig gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, die Vibrationen könnten die Erde um uns herum zum Einsturz bringen. Über uns hörte ich das dumpfe, brutale Krachen von Holz, als Kåres Männer die Hütte stürmten. Dann ertönte Torfis Stimme. Der alte Mann brüllte keine Bitten um Gnade. Er rief die Namen der alten Götter an, verfluchte die Angreifer mit den blutigsten Worten der Sagas und lachte dabei ein heiseres, wildes Lachen, das mir eine Gänsehaut über den ganzen Körper jagte.

Dann begann das Feuer.

Es dauerte nur wenige Wimpernschläge, bis ich das Knistern des brennenden Pechs hörte. Der Geruch von Rauch drang durch die feinen Risse in der Erde zu uns herab, beißend und scharf. Ein feiner Regen aus trockenem Lehm und Ruß rieselte auf mein Gesicht.

„Mutter“, wimmerte Runa leise an meinem Hals. Ihr kleiner Körper bebte unkontrolliert. „Es brennt. Ich habe Angst.“

„Pscht, mein mutiges Mädchen. Ich bin bei dir“, flüsterte ich und presste meine Lippen an ihre eiskalte Stirn. Ich schlang den schweren Bärenpelz, den Torfi mir gegeben hatte, noch enger um sie. Das dicke Fell stank nach Moschus und altem Blut, aber es hielt die tödliche Kälte des Erdbodens fern. „Wir müssen jetzt wie die Füchse sein. Tief unter der Erde, ganz still. Kriech vor mir her. Immer weiter, dorthin, wo die Luft kälter wird.“

Ich tastete mit meiner freien Hand im absoluten Nichts nach vorne. Der Tunnel war nicht mehr als eine in den harten Fels und Lehm gehauene Röhre, wahrscheinlich vor vielen Generationen von Schmugglern gegraben, um Raubgut vom Fjord ungesehen in die Wälder zu schaffen. Die Wände waren eng, so eng, dass meine Schultern ständig an rauen Steinen und dicken, gefrorenen Baumwurzeln entlangschrammten.

Wir begannen zu kriechen. Zentimeter für Zentimeter.

Hinter uns, über unseren Köpfen, gaben die Holzbalken von Torfis Hütte mit einem ohrenbetäubenden Ächzen nach. Ein gewaltiger Schlag erschütterte das Erdreich, als das Dach einstürzte. Heiße Asche rieselte durch den Spalt des Eichenstamms. Ich wusste, dass der tapfere Blinde in diesem Moment seinen Weg zu den Göttern angetreten hatte. Er hatte sein Leben gegeben, um die Schuld bei meinem Mann Asger zu begleichen. Die Last dieses Opfers drückte mich noch tiefer in den Schmutz. Torfi war ein Ausgestoßener gewesen, verachtet von der Halle, aber er besaß mehr Ehre im kleinen Finger als Signy in ihrem ganzen, mit Seide und Silber behängten Körper.

„Weiter, Runa. Bleib nicht stehen“, drängte ich sanft, als das Mädchen vor mir im Dunkeln zögerte.

Der Tunnel schien endlos. Meine Knie, die bereits vom Fall auf die Flusssteine aufgerissen waren, brannten bei jeder Bewegung wie Feuer. Der gefrorene Schlamm rieb das rohe Fleisch meiner Beine auf, aber ich zwang mich, den Schmerz zu ignorieren. Ich dachte an den schwarzen Stein, der kalt und schwer an meinem Gürtel hing. Den Blutstein. Das Zeichen des Verrats. Thurisaz. Er war mein Anker in dieser Dunkelheit. Er erinnerte mich daran, warum ich diesen Albtraum durchstand.

Je weiter wir krochen, desto kälter wurde die Luft. Der beißende Geruch des Feuers verschwand langsam und wurde abgelöst von einem scharfen, salzigen Duft. Der Duft des offenen Fjords.

Plötzlich stieß Runas kleiner Fuß gegen meinen Kopf. „Mutter, es geht nicht weiter“, flüsterte sie panisch. „Da ist Holz.“

Ich kroch dicht an sie heran und tastete an ihr vorbei. Meine zerschundenen Finger trafen auf raues, nasses Holz. Es war ein altes Gitter aus dicken Eichenästen, das den Ausgang des Tunnels tarnte und vor wilden Tieren schützen sollte. Das Holz war durchtränkt von Nässe und steinhart gefroren.

Verzweifelt rüttelte ich an den Ästen. Sie gaben nicht nach. Panik stieg in meiner Brust auf wie schwarzes Wasser. Wenn wir hier nicht herauskamen, würden wir im Erdschacht elendig erfrieren oder ersticken.

„Rück ein Stück zurück, mein Herz“, flüsterte ich Runa zu.

Ich zog Asgers altes Jagdmesser aus meinem Gürtel. Der Griff aus Hirschhorn lag vertraut und tröstlich in meiner Hand. In der völligen Finsternis tastete ich nach den Verbindungsstellen der Äste, dort, wo alte Lederriemen das Holz zusammenhielten. Das Leder war spröde und steif gefroren. Ich setzte die scharfe Klinge an und begann, mit aller Kraft zu sägen. Meine Handgelenke schmerzten, mein Atem ging stoßweise, und kleine Eissplitter flogen mir ins Gesicht.

Mit einem dumpfen Knacken gab der erste Riemen nach. Ich warf mein ganzes Gewicht gegen das Holz. Das Gitter ächzte, kratzte über den felsigen Rand des Tunnels und brach schließlich nach außen weg.

Ein eisiger, ohrenbetäubender Windsturm schlug mir sofort ins Gesicht.

Wir waren frei. Aber als ich meinen Kopf aus dem Erdloch schob und in die graue, wirbelnde Nacht blickte, erkannte ich den wahren Preis unserer Flucht.

Der Schmugglerkeller endete nicht in einem sicheren Waldstück. Er endete direkt in der senkrechten Felswand der Küstenklippe, knapp unterhalb des Randes. Unter uns gähnte ein pechschwarzer Abgrund. Ich hörte das tosende, brutale Krachen der Wellen, die tief unten im Fjord gegen die Felsen schlugen. Der Wind heulte wie eine Schar hungriger Wölfe, riss den frischen Schnee von den Klippen und peitschte ihn uns wie tausend winzige Nadeln in die Augen.

Wir befanden uns genau am Anfang der „Totenrutsche“.

Es war ein schmaler, kaum handbreiter Grat aus nacktem, vereistem Fels, der sich in mörderischen Serpentinen an der Rückseite der Klippe hinab zum Wasser wand. In den alten Tagen, als die große Seuche das Fjordland heimgesucht hatte, hatten die Männer des Jarls die Leichen der Infizierten hier hinabgeworfen, weil sie die Erde des Friedhofs nicht vergiften wollten. Niemand benutzte diesen Weg. Er war verflucht, vergessen und im Winter ein absolutes Todesurteil.

Aber er war unser einziger Weg. Oben auf dem Plateau lauerte Kåre mit seinen Wachen. Die Flammen von Torfis Hütte warfen ein gespenstisches, flackerndes Licht auf die überhängenden Schneewechten hoch über uns. Wenn wir wieder nach oben kletterten, würden wir direkt in ihre Schwerter laufen.

„Mutter, ich will nicht da runter“, weinte Runa. Sie presste sich zitternd gegen die Felswand des Tunnels, als sie den Abgrund sah. „Es ist zu tief.“

Ich schluckte die eigene, nackte Todesangst hinunter. Ich wusste, dass ein einziger falscher Schritt das Ende für uns beide bedeutete. Das Eis auf dem Felsgrat spiegelte sich schwarz im fahlen Mondlicht, das gelegentlich durch die rasenden Schneewolken brach.

„Hör mir gut zu, meine kleine Kriegerin“, sagte ich und zog sie aus dem Tunnel auf einen etwas breiteren Felsvorsprung, mich schützend zwischen sie und den Abgrund stellend. Der Wind riss an Torfis schwerem Bärenpelz, als wollte er ihn mir von den Schultern reißen. „Du hast das Blut deines Vaters in dir. Asger kannte keine Angst vor dem Meer, und er kannte keine Angst vor den Klippen. Wir schaffen das zusammen.“

Ich nahm den schweren Ledergürtel ab, den ich über meinem Kleid trug. Dann zog ich das dicke, wollene Unterkleid hervor, das ich am Nachmittag in der Räucherhütte zerrissen hatte. Mit zitternden, tauben Fingern knotete ich die Stoffstreifen und den Gürtel zusammen. Ich hob Runa auf meinen Rücken. Sie war furchtbar abgemagert, was in diesem Moment unser Glück war. Ich band sie fest an mich, wickelte die Riemen um meine Brust und ihre schmale Taille, sodass sie nicht abrutschen konnte. Den riesigen Bärenpelz schlug ich komplett um uns beide, sodass nur noch mein Gesicht dem Sturm ausgesetzt war.

„Schließ die Augen, Runa“, befahl ich leise, der Wind trug meine Worte fast fort. „Klammer dich an meinen Nacken und schau nicht nach unten. Egal was passiert, lass nicht los.“

Sie nickte stumm, ihre kleinen Arme schlangen sich eisern um meinen Hals. Ihr warmer Atem an meinem Ohr war das einzige, was mich davor bewahrte, den Verstand zu verlieren.

Ich wandte mich dem Abgrund zu. Ich lehnte mich flach an die eiskalte, senkrechte Felswand und tastete mit meinem rechten Fuß nach dem ersten Tritt auf der Totenrutsche. Der Fels war spiegelglatt. Ich trug nur abgerissene Lederlappen an den Füßen, die längst steinhart gefroren waren.

Zentimeter für Zentimeter begann der Abstieg.

Der Wind zerrte mit einer so unbändigen Gewalt an uns, dass ich mich bei jeder schweren Böe flach an den Stein pressen und die Augen schließen musste, bis das Heulen kurz nachließ. Meine Hände suchten verzweifelt nach Rissen im Stein, in die ich meine blutenden Finger krallen konnte. Der Fels war unerbittlich. Er riss mir die Nägel ein, schnitt in meine Handflächen, aber das Adrenalin betäubte den ärgsten Schmerz.

Wir befanden uns genau zwischen zwei Welten. Oben, im Licht der brennenden Hütte, suchten die Mörder der Halle nach unseren Leichen. Unten, im schwarzen Wasser des Fjords, wartete das eisige Grab, das Asger bereits verschlungen hatte. Ich war nur ein winziger, frierender Punkt an einer gigantischen Wand aus Eis und Stein, beladen mit dem Leben meines Kindes und dem dunkelsten Geheimnis des Fjordlandes.

Nach einer halben Stunde des qualvollen Kletterns erreichten wir eine Stelle, an der der Pfad völlig weggeschwemmt war. Eine breite Rinne aus purem, blauem Eis versperrte den Weg. Ich konnte nicht darüberschreiten. Es gab keinen Halt.

Tränen der reinen Ohnmacht brannten in meinen Augen, froren sofort auf meinen Wangen fest. Ich lehnte mich keuchend an den Fels. Runa wog mittlerweile wie ein Felsblock auf meinem Rücken. Meine Beine zitterten so stark, dass ich fürchtete, meine Knie würden jeden Moment nachgeben.

„Warum hältst du an?“, fragte Runa leise.

„Der Weg ist kaputt“, flüsterte ich. Ich zog Asgers Messer aus dem Gürtel. Es war ein winziges Werkzeug für diese gigantische Klippe, aber es war alles, was ich hatte.

Ich holte aus und rammte die eiserne Klinge mit aller Kraft in das blaue Eis. Funken stoben auf, als das Metall auf den darunterliegenden Fels traf. Ein kleines Stück Eis brach heraus. Ich schlug wieder und wieder zu. Meine Arme fühlten sich an wie Blei. Der Rückschlag der Schläge jagte helle Blitze des Schmerzes durch meine Schultern. Aber ich grub eine kleine, flache Kerbe in das Eis, gerade groß genug, um die halbe Sohle meines Fußes aufzunehmen. Dann schlug ich eine zweite, etwas höher.

Ich steckte das Messer zwischen meine Zähne, schmeckte das kalte Eisen und das Blut von meiner noch immer offenen Lippe. Ich griff in die oberste Kerbe, setzte den Fuß in die untere und stieß mich über die Eisrinne.

Für den Bruchteil einer Sekunde hing ich fast völlig frei über dem Abgrund, das Gewicht des Kindes riss mich nach hinten. Mein nasser Fuß rutschte auf dem glatten Eis. Ein erstickter Schrei entwich meiner Kehle. Ich warf mich mit purer Verzweiflung nach vorn und krallte meine freie Hand um einen spitzen, herausragenden Stein auf der anderen Seite. Der Stein schnitt tief in mein Fleisch, aber er hielt.

Ich zog uns hinüber, brach auf einem etwas flacheren Sims zusammen und blieb keuchend liegen. Mein Herz schlug so schnell, dass mir schwarz vor Augen wurde. Ich spürte das warme, feuchte Gefühl von frischem Blut, das meine linke Hand hinablief, aber wir waren noch am Leben.

Der Abstieg dauerte die halbe Nacht. Der Schneesturm legte sich etwas, als wir tiefer kamen und die hohen Klippen uns vor dem schlimmsten Wind schützten. Das Rauschen des Meeres wurde lauter, donnernd und unheilvoll.

Endlich spürte ich flacheren, von grobem Kies bedeckten Boden unter meinen Füßen. Wir hatten den Fuß der Totenrutsche erreicht. Hier, direkt an der Wasserkante, lagen riesige, vom Eis geschliffene Felsbrocken herum. Ich löste die starren, gefrorenen Knoten der Riemen und ließ Runa von meinem Rücken gleiten. Sie konnte nicht mehr stehen. Ihre Beine sackten sofort weg, und ich fing sie auf.

Zwischen zwei massiven Felsen, tief verborgen vor den Blicken von oben und geschützt vor dem Wind vom Wasser, fand ich eine kleine, natürliche Höhle. Es war kaum mehr als ein Riss im Stein, vollgestopft mit angespültem, trockenem Seetang und altem Treibholz. Aber für uns war es in dieser Nacht ein Palast.

Ich zog uns beide tief in die Höhle hinein. Ich baute aus dem Seetang ein weiches Lager, wickelte Runa fest in das Bärenfell und schlang meine eigenen Arme um sie, um ihr die letzte Körperwärme zu spenden, die ich noch besaß. Mein grobes Wollkleid war im ständigen Wind leicht angetrocknet, aber es stank erbärmlich und kratzte auf meiner wunden Haut.

Ich tastete nach dem kleinen Segeltuchsack, den ich aus der Hütte gerettet hatte. Mit zitternden Händen brach ich ein kleines Stück des trockenen Rentierfleisches ab und schob es Runa in den Mund.

„Kau es langsam“, flüsterte ich. „Es gibt uns Kraft.“

Wir lagen eng umschlungen in der Dunkelheit der Steinhöhle. Das regelmäßige, donnernde Brechen der Wellen am nahen Ufer war beruhigend, nachdem wir dem Tod so nah gewesen waren. Ich lauschte auf jedes Geräusch von oben, aber nichts durchbrach das Rauschen des Meeres. Kåre und seine Männer glaubten uns verbrannt in Torfis Hütte. Signy schlief wahrscheinlich in ihrem warmen Federbett in der großen Halle, in dem Glauben, dass ihr schmutziges Geheimnis endgültig aus der Welt geschafft war.

„Mutter?“, fragte Runa nach einer Weile leise. Ihre Stimme klang klarer, die Wärme des Felles tat ihr gut. „Warum jagen uns die Krieger der Herrin? Sind wir jetzt böse?“

Die Unschuld in ihrer Frage brach mir das Herz. Ich strich ihr sanft über die Wange.

„Nein, mein Herz. Wir sind nicht böse“, sagte ich sanft. Ich zog den schwarzen Stein aus meinem Gürtel. Im schwachen Licht, das vom weißen Schnee draußen reflektiert wurde, konnte man seine Umrisse gerade so erahnen. Ich legte ihn in Runas kleine, weiche Hand. „Siehst du diesen Stein? Er gehörte deinem Vater.“

„Er ist ganz kalt“, flüsterte sie.

„Er ist ein Zeichen der Wahrheit“, erklärte ich. Ich versuchte, Worte zu finden, die ein Kind verstehen konnte, ohne sie mit dem vollen Grauen des Verrats zu belasten. „Jemand in der großen Halle hat eine schlimme Lüge erzählt. Eine Lüge, die deinem Vater wehgetan hat. Die Tochter des Jarls, Signy, dachte, sie hätte die Wahrheit im tiefen Wasser versteckt. Aber die Götter haben mir diesen Stein gegeben, damit ich beweisen kann, dass dein Vater ein ehrenhafter Mann war.“

„Aber Herrin Signy ist sehr mächtig“, wandte Runa ein. „Sie hat schöne Kleider und viele Schwerter. Wir haben nur nasse Wolle.“

Ein wehmütiges, aber stolzes Lächeln legte sich auf meine zerrissenen Lippen. „Ein schönes Kleid kann einen hässlichen Kern nicht verbergen, Runa. Und ein Schwert kann zwar töten, aber es kann keine Lüge zu einer Wahrheit machen. Morgen früh, wenn die Sonne aufgeht, werde ich dem Jarl diesen Stein bringen. Und das ganze Dorf wird sehen, wer wirklich Ehre im Herzen trägt.“

Runa klammerte sich an den Stein, dann gab sie ihn mir zurück. Sie kuschelte sich tiefer in den Pelz. „Du bist sehr tapfer, Mutter. Viel tapferer als die Wachen.“

Ihre Worte waren wie ein warmer Trank für meine verletzte Seele. Ich schloss die Augen und ließ die Erschöpfung endlich über mich hereinbrechen. Ich betete stumm zu Frigg, der Muttergöttin, sie möge uns beschützen, wenn der Tag anbrach. Ich bat um Asgers Geist, mir am Morgen beizustehen, mir die Stärke zu verleihen, meine Stimme auf dem Thing zu erheben. Ich war immer still gewesen. Ich hatte Demütigungen ertragen, geschuftet und gehorcht. Aber dieser schwarze Stein hatte den Schalter in mir umgelegt. Die Sklavin in mir war heute Morgen am Flussufer unter den Stiefeln der Jarlstochter gestorben. Die Frau, die am Fuß der Totenrutsche saß, war eine Kriegerin.

Der Rest der Nacht verging in einem unruhigen, dämmerigen Schlaf. Die Kälte biss sich durch den Bärenpelz, aber wir froren nicht zu Tode.

Als ich erwachte, hatte der Sturm sich vollständig gelegt. Ein blasses, klares Licht drang in den Spalt unserer Steinhöhle. Es war Morgen. Der Tag des großen Winterblots. Der Tag des Things.

Ich zwängte mich vorsichtig aus dem Pelz, um Runa nicht zu wecken, und kroch an den Rand des Höhleneingangs. Die Luft war eisig, aber wunderbar klar. Der Fjord lag vor mir, stellenweise von einer dünnen, neuen Eisschicht überzogen, die in der aufgehenden Wintersonne wie flüssiges Silber glänzte.

Ich wagte einen Blick nach oben in Richtung des Dorfes.

Von hier unten, am Strand hinter der großen Klippe, konnte ich den massiven, hölzernen Steg sehen, der die Langschiffe des Jarls hielt. Dahinter begann der steile Aufstieg zum Thing-Platz. Ich hörte die entfernten, gedämpften Geräusche von Hunderten von Menschen. Das Muhen von Kühen, die zum Opferfest getrieben wurden, das Hämmern von Werkzeugen, das Rufen der Mägde. Das gesamte Fjordland war heute hier versammelt. Die Sippenführer aus den benachbarten Tälern waren angereist. Das machte meine Aufgabe noch gefährlicher, aber auch wirkungsvoller. Je mehr Augen auf Jarl Sigurd gerichtet waren, desto unmöglicher würde es für ihn sein, einen Beweis beiseitezuschieben.

Ich weckte Runa behutsam. Wir aßen den Rest des harten Brotes und tranken einen Schluck aus der Lederflasche.

„Wir müssen jetzt gehen“, sagte ich, und meine Stimme klang fremd, hart und entschlossen. Ich wickelte das dicke Wolltuch um meinen Kopf und Hals, um mein blutunterlaufenes Auge und meine zerschlagene Wange zu verbergen. Den riesigen Bärenpelz zog ich mir eng um die Schultern. Mit meiner zerzausten Gestalt sah ich nicht mehr aus wie eine Wäscherin. Ich sah aus wie eine Überlebende aus den wilden Bergen.

Ich nahm Runa an die Hand, und wir schlichen lautlos den kiesigen Strand entlang, geschützt durch die massiven Schiffsrümpfe, die im Winterlager lagen. Wir erreichten den Rand des Dorfes nahe der alten Werfthütten. Hier stank es nach Teer und altem Holz. Niemand war hier. Alle befanden sich oben auf dem großen Platz vor der Jarlshalle.

Ich führte Runa zu einem alten, halb zerfallenen Bootsschuppen, der mit kaputten Netzen gefüllt war.

„Hör mir genau zu, Runa“, sagte ich und kniete mich vor sie. Ich sah ihr tief in die Augen. „Du bleibst genau hier in dieser Ecke unter den Netzen. Du machst keinen Laut. Du kommst nicht heraus, egal, was du hörst. Selbst wenn die Menschen schreien, selbst wenn Hörner blasen. Du bleibst hier, bis ich dich hole. Verstehst du das?“

Runa nickte, ihre Lippen zitterten leicht, aber sie weinte nicht mehr. Sie kroch tapfer unter den nach Salz stinkenden Netzen in die hinterste Ecke des Schuppens und zog den Rest des alten Schafsfells um sich.

Ich erhob mich. Ich tastete nach Asgers Messer an meiner rechten Seite. Ich tastete nach dem kleinen Signalhorn, das Torfi mir gegeben hatte. Und meine Hand ruhte schwer auf dem schwarzen Stein, der sicher tief in meinem Gürtel verborgen war.

Mein Weg führte mich den Hügel hinauf.

Ich nutzte die Schatten der großen Räucherhütten und der Kornspeicher. Ich hörte die tiefe, dröhnende Stimme des Gesetzessprechers von weitem. Das Thing hatte bereits begonnen.

Als ich die Flanke der Jarlshalle erreichte, kauerte ich mich hinter eine hohe Miste aus Stroh und Dung. Von hier aus hatte ich einen perfekten Blick auf den gesamten Thing-Platz.

Der Platz war ein gewaltiges Halbrund aus festgetretenem Schnee, umgeben von großen, brennenden Feuerschalen auf eisernen Stangen. Hunderte von Menschen standen dicht gedrängt. Freie Bauern, Händler in dicken Fellen, Krieger mit polierten Helmen. In der Mitte, auf einem leicht erhöhten Podest, thronte der heilige Thing-Stein. Es war ein uralter, flacher Felsbrocken, bedeckt mit verwitterten Runen, der Ort, an dem seit Generationen Recht gesprochen wurde.

Hinter dem Stein, auf einem kunstvoll geschnitzten Hochsitz, saß Jarl Sigurd. Er war ein mächtiger Mann, sein Bart so grau wie das Wintermeer, sein Gesicht gezeichnet von vielen Schlachten. Er trug einen schweren purpurnen Mantel. Seine Augen waren wachsam, aber heute lag ein Schatten der Müdigkeit darin.

Und neben ihm, aufrechter und strahlender als je zuvor, stand Signy.

Sie trug nicht mehr das blaue Wollkleid vom gestrigen Tag am Fluss. Sie war in schneeweißes, kostbares Leinen gehüllt, besetzt mit winzigen, goldenen Plättchen, die im Licht der Feuer glitzerten. Ihr blonder Zopf fiel makellos über ihre Schulter. Sie sah aus wie das reinste, unschuldigste Geschöpf, das die Götter je auf die Erde geschickt hatten. Nichts an ihr verriet die mörderische Furie, die am Ufer meinen Tod befohlen hatte.

Kåre und der jüngere Wächter standen am Rand des Podests, die Hände auf ihren Schwertern. Sie wirkten entspannt. Zufrieden. Sie hatten Torfis Hütte brennen sehen und glaubten, das Aschegrab habe meine Stimme für immer erstickt.

Der alte Gesetzessprecher, ein Mann mit einem weißen Bart, der ihm bis zum Gürtel reichte, hob seinen geschnitzten Stab. Das Murmeln der Menge erstarb sofort.

„Wir sind am Tag des Blot zusammengekommen, um die Götter zu ehren und das Recht der Vorfahren zu sprechen“, dröhnte seine Stimme über den weiten Platz. „Gibt es Klagen, die das Thing hören muss, bevor das Opferblut fließt?“

Eine tiefe Stille senkte sich über den Platz.

Dann trat Signy einen Schritt vor.

Sie hob anmutig die Hand, und das Licht der Feuer spiegelte sich in ihren Silberringen. Genau den Ringen, die mein Gesicht in ein blutiges Trümmerfeld verwandelt hatten.

„Ich erhebe Klage, weiser Sprecher. Ich erhebe Klage vor meinem Vater und vor allen freien Männern und Frauen dieses Fjords“, sagte Signy. Ihre Stimme war laut, glockenklar und durchdrungen von einer perfekten, gespielten Trauer, die mich fast vor Wut aufschreien ließ.

Jarl Sigurd sah seine Tochter überrascht an. „Sprich, Signy. Wer hat dir Unrecht getan?“

Signy senkte demütig den Kopf. „Es fällt mir schwer, davon zu sprechen, Vater, denn es zeigt, wie tief der Verrat selbst in unserem eigenen Dorf wurzeln kann. Gestern am Flussufer ging ich zu den Wäscherinnen, um nach unseren Festgewändern zu sehen. Ich fand Elin, die Witwe des Wächters Asger, bei der Arbeit.“

Ein leises Raunen ging durch die Reihen der versammelten Dorfbewohner. Yrsa, die alte Wäscherin, stand weit hinten in der Menge und hielt sich zitternd die Hände vor das Gesicht.

„Ich lobte ihre Arbeit“, log Signy ohne den geringsten Hauch von Zögern. Ihre Stimme war weich und sanft. „Ich wollte ihr Silber geben für ihre Mühen. Doch als ich ihren Korb ansah, entdeckte ich etwas Schreckliches. Versteckt unter unseren Laken fand ich Silberkelche und Münzen. Dinge, die eindeutig aus der Schatzkammer unserer Halle gestohlen waren.“

Das Raunen der Menge schwoll an. Diebstahl aus der Jarlshalle war ein ungeheuerliches Verbrechen. Jarl Sigurd richtete sich auf seinem Thron auf, sein Gesicht verfinsterte sich augenblicklich.

„Bist du dir sicher, Tochter?“, fragte er streng.

„Ich sah unser Wappen auf dem Silber, Vater. Als ich Elin zur Rede stellte, fiel die Maske der armen Witwe. Sie wurde rasend. Sie griff mich an, wie ein tollwütiges Tier. Sie kratzte mich und versuchte, mich in den eiskalten Fluss zu stoßen. Kåre musste mich verteidigen.“

Kåre trat einen Schritt vor, schlug sich mit der Faust auf die gepanzerte Brust und nickte bestätigend. „Es ist wahr, mein Jarl. Das Weib war wie besessen von bösen Geistern. Wir versuchten, sie zu fassen, aber sie war glitschig wie ein Aal. Sie entkam in den Wald.“

Signy wischte sich eine imaginäre Träne aus dem Augenwinkel. „Das Schlimmste ist, Vater… sie ist in der Nacht zur Hütte des alten Schnitzers Torfi gerannt. Als meine Männer sie dort suchen wollten, hat sie, um ihre Spuren zu verwischen, Feuer gelegt. Die Hütte brannte bis auf die Grundmauern nieder. Der arme Torfi ist tot. Und Elin… sie muss in den Flammen umgekommen sein, mitsamt ihrem Diebesgut und ihrem unschuldigen Kind, das sie als Schild missbrauchte.“

Ein Aufschrei des Entsetzens ging durch die Reihen. Mord. Brandstiftung. Diebstahl. Signy hatte ein Meisterwerk der Verleumdung gewoben. Sie hatte mich nicht nur für tot erklärt, sie hatte meinen Namen für alle Zeit besudelt. Sie hatte sich selbst als großmütiges Opfer dargestellt und ihre eigenen Morde an mir und Torfi als tragischen Unfall einer Wahnsinnigen abgetan.

„Eine Hexe!“, rief jemand aus der Menge. „Eine Schande für das Andenken von Asger!“, brüllte ein anderer.

Jarl Sigurd hob abwehrend die Hand, und das Volk verstummte. Er wirkte tief getroffen. Der Verrat einer Frau, die er aus Mitleid beschützt hatte, schmerzte ihn offensichtlich.

„Das ist eine dunkle Tat an einem heiligen Tag“, sprach Sigurd mit schwerer Stimme. „Wenn es wahr ist, dass sie in den Flammen gerichtet wurde, dann haben die Götter ihr Urteil bereits gefällt. Ihr Name sei von heute an aus den Büchern der Halle gelöscht. Ihr Haus soll niedergerissen werden, und niemand soll jemals wieder ein Gebet für sie oder Asger sprechen. Der Makel des Diebes…“

Ich konnte es nicht länger ertragen.

Das Blut rauschte in meinen Ohren wie der tobende Wintersturm. Der Moment war gekommen. Wenn ich jetzt schwieg, war alles verloren. Mein Name, Asgers Ehre, die Wahrheit – alles würde im Schatten dieser lügenhaften, wunderschönen Schlange verrotten.

Ich drückte mich aus dem Schatten der Dungmiste. Ich riss mir das grobe Wolltuch vom Kopf, sodass mein verwüstetes, blutig verschmiertes Gesicht und mein strähniges Haar für alle sichtbar wurden. Der schwere Bärenpelz hing gewaltig um meine Schultern.

Ich nahm das kleine, runenverzierte Signalhorn von meinem Gürtel, setzte es an meine aufgerissenen Lippen, füllte meine Lungen mit der eiskalten, klaren Luft des Fjordlandes und blies mit aller Kraft, die in meinem ausgezehrten Körper noch steckte.

TRÖÖÖÖÖÖT!

Der schrille, durchdringende Klang des Horns zerschnitt die feierliche Stille des Things wie eine scharfe Axtschneide, die durch weiches Holz fährt. Es war ein Ruf, der bis in die Berge hallte.

Die gesamte Versammlung, hunderte von Menschen, Köpfe, Wachen, und Jarl Sigurd selbst, drehten sich wie auf ein einziges Kommando in meine Richtung.

Als Signy mich sah, erstarrte sie völlig. Die gespielte Trauer verschwand so schlagartig aus ihrem makellosen Gesicht, als hätte ihr jemand eine Maske abgerissen. Ihre Augen weiteten sich in pures, ungläubiges Entsetzen. Sie starrte mich an, als wäre ein Wiedergänger direkt aus Niflheim emporgestiegen, um sie in die Unterwelt zu zerren.

Kåre und der junge Wächter griffen panisch nach ihren Schwertern.

Ich stand am Rand des Platzes, das Horn noch in der Hand. Die Menschenmenge vor mir starrte mich an, gelähmt vor Schreck über mein wildes, blutiges Aussehen und die Tatsache, dass ich noch am Leben war.

Ich steckte das Horn an meinen Gürtel. Ich ließ den Bärenpelz von meinen Schultern gleiten, sodass mein nasses, schmutziges, zerfetztes Kleid und die rohen, blutigen Schürfwunden an meinen Armen und Beinen sichtbar wurden. Es war der Beweis für meinen mörderischen Abstieg an der Totenrutsche.

Ohne ein Wort zu sagen, hob ich meine rechte Hand hoch in die Luft.

Zwischen meinem Daumen und Zeigefinger, deutlich sichtbar für jeden auf dem Platz im harten Licht der Wintersonne, hielt ich den tiefschwarzen Blutstein. Die eingeritzte Rune Thurisaz und die tiefrote Kerbe schienen zu pulsieren, als sie das Licht der brennenden Feuerschalen einfingen.

Mit festen, langsamen Schritten begann ich, durch die Menge zu gehen. Die Leute wichen vor mir zurück, als brächte ich die Pest mit mir, sie bildeten eine breite, ehrfürchtige Gasse direkt zum Thing-Stein in der Mitte. Mein Blick war eisern auf Jarl Sigurd gerichtet, doch ich sah aus den Augenwinkeln, wie Signys Beine nachgaben und sie schwer atmend gegen den Thron ihres Vaters taumelte.

„Sie lügt!“, kreischte Signy plötzlich, hysterisch und völlig außer Kontrolle. Sie zeigte zitternd auf mich. „Haltet sie auf! Kåre, töte diese Hexe! Sie ist gekommen, um uns alle zu verfluchen!“

Kåre zog sein Schwert zur Hälfte aus der Scheide und machte einen Schritt in meine Richtung, das Gesicht vor Mordslust verzerrt.

„Bleib stehen, Wächter!“, rief ich. Meine Stimme, die jahrelang nur für leise Bitten und tröstende Worte für mein Kind genutzt worden war, dröhnte nun laut, rau und befehlsgewohnt über den gesamten Platz. Sie war nicht die Stimme einer Wäscherin. Sie war die Stimme des absoluten, unerschütterlichen Rechts.

Ich beschleunigte meine Schritte, die letzten Meter über den vereisten Schnee.

Bevor Kåre sein Schwert vollständig ziehen konnte, bevor Jarl Sigurd sich aus seiner Verblüffung erholen konnte, warf ich mich nach vorn und schlug meine blutige, aufgerissene linke Hand flach und hart auf den eisigen, heiligen Thing-Stein in der Mitte des Podests.

„Ich berühre den Stein des Rechts!“, rief ich, und meine Worte hallten durch die Berge. „Wer jetzt eine Waffe gegen mich erhebt, bricht das Gesetz der Götter und der Vorfahren und verwirkt sein eigenes Leben!“

Die Stille, die nun folgte, war vollkommen. Nicht einmal das Schnauben der Pferde war zu hören. Kåre erstarrte mitten in der Bewegung, sein Schwert halb gezogen, das Gesicht bleich. Er wusste, dass er mich hier, auf dem geheiligten Fels, vor den Augen aller Sippenführer, nicht anrühren durfte.

Ich stand am Thing-Stein, schwer atmend, das Blut aus meiner aufgerissenen Wange tropfte langsam auf den kalten Schnee. Mein Blick wanderte von der panischen Signy direkt in die ungläubigen, fassungslosen Augen von Jarl Sigurd.

Und dann öffnete ich meine rechte Hand und legte den schwarzen Blutstein krachend genau vor dem Jarl auf den heiligen Felsen.

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KAPITEL 4

Das harte, klackende Geräusch, mit dem der schwarze Blutstein auf den vereisten Fels des Thing-Steins traf, schien in der unnatürlichen Stille des Platzes widerzuhallen wie ein Donnerschlag. Meine blutige, zitternde Hand ruhte noch immer auf der rauen, heiligen Oberfläche, direkt neben dem dunklen Gestein, das das Schicksal dieses Dorfes in sich trug. Der scharfe Wind riss an meinem Bärenpelz, doch ich spürte die Kälte nicht mehr. Alles in mir war auf diesen einen Moment fokussiert, auf dieses eine Stückchen Wahrheit, das ich durch Feuer, Eis und Dunkelheit hierhergetragen hatte.

Jarl Sigurd, der mächtige Herrscher des Fjordlandes, starrte auf den Stein. Sein Gesicht, das eben noch von der Sorge um seine angebliche gestohlene Ehre gezeichnet gewesen war, verwandelte sich in eine Maske des ungläubigen Entsetzens. Seine tiefen, von unzähligen Schlachten umrahmten Augen hefteten sich auf die glatte, tiefschwarze Oberfläche, auf die feinen, präzisen Linien der Rune Thurisaz und die tiefe, blutrote Kerbe, die das Gestein wie eine schreckliche Wunde durchzog.

Er kannte solche Steine. Jeder erfahrene Krieger der alten Garde kannte die Zeichen der Schattenwölfe, der ehrlosen Meuchelmörder aus den östlichen Fjorden, die für Gold töteten und ihre Opfer mit der Rune der Zerstörung markierten.

Langsam, als wäre der Stein aus glühender Kohle, streckte Jarl Sigurd seine große, von Narben bedeckte Hand aus. Er nahm den Blutstein auf. Sein Daumen fuhr über die rote Kerbe. Ich sah, wie sich sein mächtiger Brustkorb hob, als er scharf die eiskalte Luft einsog.

„Woher hast du das, Weib?“, fragte der Jarl. Seine Stimme war nicht mehr dröhnend, sondern tief, rau und gefährlich leise. Es war die Stimme eines Wolfes, der die Witterung von Blut aufgenommen hatte.

„Das ist eine Fälschung!“, kreischte Signy plötzlich los, ihre Stimme überschlug sich in purer Panik. Sie riss sich aus ihrer Starre und stürzte auf das Podest zu. Ihr weißes, mit Goldblättchen besetztes Leinenkleid flatterte im Wind wie das Gefieder eines aufgeschreckten Vogels. „Vater, hör ihr nicht zu! Sie ist eine Hexe, sie hat diesen Stein selbst geritzt, um mich zu verleumden! Sie will das Dorf vergiften, weil ihr nutzloser Mann vom Meer verschlungen wurde!“

„Schweig!“, donnerte Sigurd, ohne den Blick von dem Stein abzuwenden. Die bloße Wucht seines Befehls ließ Signy mitten in der Bewegung erstarren. Sie krampfte die Hände in den feinen Stoff ihres Kleides, ihre Brust hob und senkte sich rasend schnell.

Sigurd hob endlich den Kopf und sah mich an. Sein Blick brannte sich in meine zerschundene, blutige Wange, in meine Augen, die keine Tränen mehr übrig hatten. „Du hast das heilige Recht des Thing-Steins eingefordert, Elin. Niemand darf dich hier anrühren. Sprich. Und wenn jedes Wort, das jetzt deinen Lippen entweicht, nicht die reinste Wahrheit ist, werden die Götter selbst dich richten. Woher stammt dieser Stein?“

Ich atmete tief ein. Die Luft war eisig, aber sie füllte meine Lungen mit einer Kraft, die ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. Ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf. Ich war klein, ausgezehrt und trug Lumpen, aber ich fühlte mich in diesem Moment größer als die Halle des Jarls.

„Dieser Stein stammt aus der Hand eines toten Kriegers, mein Jarl“, begann ich, und meine Stimme trug weit über den Platz, sodass jeder freie Mann und jede Frau im Fjordland mich hören konnte. „Vor drei Jahren, als das Meer meinen Mann Asger an den Strand spuckte, sagte man uns, ein plötzlicher Sturm habe sein Boot zerschmettert. Alle haben das geglaubt. Auch Ihr, Jarl Sigurd. Doch als ich ihn wusch, um ihn für das Grabfeuer zu richten, ließen sich seine Finger kaum öffnen. Er klammerte sich im Todeskrampf an etwas fest. Er klammerte sich an diesen Stein.“

Ein lautes, erschüttertes Murmeln ging durch die Menge der Versammelten. Asger war ein geachteter Wächter gewesen, bekannt für seine Stärke und seine Treue. Die Vorstellung, dass er ermordet worden war, wog schwer auf den Gemütern der Krieger.

„Er hat ihn seinem Mörder im letzten, blutigen Kampf auf den Planken seines Bootes entrissen“, sprach ich weiter, jedes Wort deutlich betonend. „Asger war kein Narr, der das Meer trank. Er war ein Opfer. Ein Opfer von Klingen, die mit Gold bezahlt wurden. Ich fand den Stein und verbarg ihn. Drei lange Winter habe ich geschwiegen, denn ich war nur eine Wäscherin. Wer hätte mir geglaubt? Hätte ich diesen Stein gezeigt, wäre ich als Verleumderin gehängt worden.“

„Und warum zeigst du ihn heute?“, fragte der alte Gesetzessprecher, der sich schwer auf seinen Eschenstab stützte und mich mit wachen Augen musterte.

Ich wandte langsam den Kopf und richtete meinen Blick direkt auf Signy. Die Jarlstochter bebte. Ihre Lippen waren zu einem weißen Strich zusammengepresst, ihre Augen funkelten vor tödlichem Hass.

„Weil das Geheimnis gestern am Flussufer ans Licht fiel“, sagte ich laut. „Eure Tochter, mein Jarl, kam nicht zu mir, um meine Arbeit zu loben. Sie kam, um mich zu demütigen, so wie sie es mit allen tut, die weniger Macht haben als sie. Sie schlug mir ihre schweren Silberringe ins Gesicht.“ Ich wies auf meine zerstörte, blau und blutig geschwollene Wange. Ein Raunen des Zorns ging durch die Reihen der Dienerinnen und einfachen Leute am Rand des Platzes. „Und dann stieß sie in ihrer Wut meinen Wäschekorb um. Die Tücher fielen heraus – und mit ihnen dieser schwarze Stein. Er rollte genau vor ihre Füße.“

Signy stieß ein spöttisches, aber völlig unnatürliches Lachen aus. „Lügen! Alles nur dreckige, giftige Lügen! Ich habe diesen Stein gestern zum ersten Mal gesehen, als du ihn aus deinen dreckigen Kleidern gezogen hast, um mich zu bedrohen!“

„Wenn Ihr ihn noch nie zuvor gesehen habt, Herrin Signy“, entgegnete ich ruhig, „warum ist dann alle Farbe aus Eurem Gesicht gewichen? Warum habt Ihr Kåre und Euren Männern sofort befohlen, mir an Ort und Stelle die Kehle durchzuschneiden? Warum habt Ihr in der Nacht die Hütte des blinden Torfi umstellen und niederbrennen lassen, in der Hoffnung, mich und mein kleines Kind in den Flammen zu Asche zu verwandeln?“

Der Name Torfi traf die Menge wie ein Peitschenschlag. Dass ein wehrloser, blinder alter Mann in seiner Hütte bei lebendigem Leib verbrannt worden war, war ein Verbrechen, das im Fjordland absolute Abscheu hervorrief.

Kåre, der am Rand des Podests stand, trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Sein Blick huschte suchend über die Menge. Er spürte, wie sich die Stimmung drehte. Die Krieger, die eben noch auf seiner Seite gestanden hatten, blickten ihn nun mit finsterem Misstrauen an.

„Kåre hat gehandelt, um die Halle zu beschützen!“, schrie Signy, die Kontrolle entglitt ihr völlig. Sie wandte sich an ihren Vater und fiel auf die Knie. „Vater, sie hat das Silber gestohlen! Ich schwöre es bei den Göttern! Sie versucht nur, von ihrer eigenen Schuld abzulenken! Wirf sie den Hunden vor! Lass sie nicht weiter diesen Ort mit ihrem Schmutz besudeln!“

Jarl Sigurd sah seine Tochter an. Sein Blick war unergründlich. Dann drehte er den Stein in seiner Hand um. Er starrte auf die rote Kerbe, die das Gestein teilte.

„Du sprachst vorhin von einem Diebstahl in meiner Schatzkammer, Signy“, sagte Sigurd langsam, jedes Wort wog schwer wie Blei. „Du sagtest, die Witwe habe Silberkelche und Münzen gestohlen. Und du, Elin, sagst, dein Mann sei durch Auftragsmörder gestorben.“

Der Jarl wandte sich mir zu. „Ein Stein der Schattenwölfe trägt die Rune Thurisaz. Das ist bekannt. Aber was bedeutet die rote Linie, Weib? Weißt du es?“

Ich nickte. Ich spürte, wie die Tränen in meinen Augen brannten, aber ich blinzelte sie tapfer weg. „Der blinde Torfi hat es mir in der Nacht verraten, bevor er für mich in die Flammen ging. Er kannte die alten Wege und die dunklen Zeichen. Die rote Kerbe auf dem Blutstein bedeutet, dass der Preis für den Mord mit gestohlenem Silber bezahlt wurde. Mit Silber, das aus dem eigenen Haus des Opfers stammte. Es ist das Zeichen des Blutverrats.“

Ein ohrenbetäubendes Keuchen ging durch die gesamte Versammlung. Selbst die fremden Sippenführer, die bisher schweigend auf ihren Plätzen gesessen hatten, beugten sich plötzlich schockiert vor. Blutverrat. Das schlimmste Verbrechen, das in der Welt der Nordmänner denkbar war.

Sigurds Gesicht verlor jegliche Farbe. Er wirkte in diesem Moment um zwanzig Jahre gealtert. Er begriff es. Ich sah es in seinen Augen. Der Verstand eines erfahrenen Jarls setzte die tödlichen, blutigen Puzzleteile zusammen.

„Asger…“, flüsterte Sigurd, mehr zu sich selbst als zu mir. „Asger war der Wächter des inneren Gewölbes. Er bewahrte die Schlüssel zu meiner Schatzkammer.“

Ich nickte langsam. „Er hat den Dieb erwischt, mein Jarl. Euer eigenes Fleisch und Blut hat Euren Schatz geplündert, vielleicht um sich im Süden mit Handelsfürsten einzulassen, vielleicht aus reiner, grenzenloser Gier. Asger war treu. Er wollte Euch die Wahrheit sagen. Er wollte vor das Thing treten. Und deshalb musste er auf dem Meer sterben, bezahlt mit dem Silber, das er eigentlich beschützen sollte.“

„Nein!“, schrie Signy auf. Tränen der wilden Wut und der nackten Panik strömten über ihr Gesicht. Sie sprang auf und rannte auf Kåre zu, packte den Krieger am Arm. „Kåre! Sag es ihnen! Sag ihnen, dass du gesehen hast, wie sie das Silber hatte! Zieh dein Schwert und töte sie für diesen Hochverrat an mir!“

Kåre riss sein Schwert zur Hälfte aus der Scheide, doch ein gewaltiger Brüller von Jarl Sigurd hielt ihn zurück.

„Wer in dieser Sekunde Stahl zieht, stirbt durch meine Hand!“, donnerte Sigurd mit einer solchen Wucht, dass die nahen Feuerschalen zu flackern schienen. Der Jarl erhob sich in seiner vollen, hünenhaften Größe. Er warf seinen purpurnen Mantel zurück, und seine Hand ruhte auf dem Griff seines eigenen, prachtvollen Schwertes.

Kåre ließ die Waffe sofort los und wich zitternd zurück. Er war ein Schläger, aber er war nicht lebensmüde. Gegen Jarl Sigurd und seine Elitegarde, die nun bedrohlich ihre Speere senkten, hatte er keine Chance.

Sigurd wandte sich an einen alten, vernarbten Krieger, der direkt hinter seinem Thron stand. Es war Ulf, der älteste und treueste seiner Männer, ein Gefährte, der schon an der Seite von Sigurds Vater gekämpft hatte.

„Ulf“, befahl der Jarl, und seine Stimme war nun eiskalt, frei von jeder Emotion, was sie nur noch furchterregender machte. „Geh sofort hinab in das innere Gewölbe der Halle. Nimm meine persönlichen Schlüssel. Öffne die fränkischen Truhen. Jene, die seit drei Wintern nicht mehr angerührt wurden, weil sie für die Mitgift bestimmt waren. Prüfe das Silber.“

Signy stieß einen gellenden Schrei aus. Sie warf sich ihrem Vater vor die Füße und umklammerte seine Stiefel. „Vater, nein! Das ist eine Verschwörung! Ulf hasst mich, er wird lügen! Du kannst nicht auf eine dreckige Thrall hören und deine eigene Tochter demütigen! Vater, ich flehe dich an!“

Sigurd blickte auf seine weinende, am Boden kriechende Tochter hinab. Es war ein Blick, der kein Mitleid kannte, sondern nur eine unendliche, abgrundtiefe Enttäuschung. Er stieß sie nicht weg, aber er berührte sie auch nicht. Er stand da wie eine Statue aus Eis.

„Wenn das Silber dort ist, wo es hingehört, Signy“, sagte er leise, „dann werde ich Elin die Haut vom Rücken ziehen lassen und dich mit Gold behängen. Wenn aber das Silber fehlt… dann mögen die Asen uns allen beistehen.“

Ulf nickte stumm, nahm den schweren eisernen Schlüsselbund aus der Hand des Jarls und eilte mit zwei weiteren Wachen in Richtung der großen Holztore der Halle.

Was nun folgte, war die grausamste, drückendste Stille, die ich jemals erlebt hatte. Die Zeit schien auf dem Thing-Platz stillzustehen. Niemand wagte es, zu sprechen. Das einzige Geräusch war das Knistern der Feuerschalen und das Heulen des Winterwindes, der unaufhörlich vom Fjord heraufblies. Ich stand aufrecht am Thing-Stein, meine Hände ruhten auf dem kalten Fels. Meine nassen Kleider waren auf meinem Körper gefroren, meine Wange brannte wie Feuer, aber ich spürte eine tiefe, fast unheimliche Ruhe in mir. Ich hatte Asgers Stimme zurückgebracht. Ich hatte die Wahrheit in das Licht der Feuer gezerrt, und nun konnte sie nicht mehr unter dem Schnee begraben werden.

Signy kauerte im Schnee vor dem Thron. Ihr weißes, makelloses Kleid war nun mit Schmutz und Asche beschmiert. Sie weinte nicht mehr. Sie starrte mit leeren, flackernden Augen auf die geschlossenen Tore der Halle. Sie wusste, was Ulf finden würde. Sie wusste, dass ihr Netz aus Lügen und Mord in diesen Minuten unaufhaltsam zerriss.

Kåre und der andere Wächter tauschten nervöse, angsterfüllte Blicke aus. Kåre machte einen winzigen Schritt rückwärts, in Richtung des Randes der Versammlung. Er überlegte zu fliehen. Doch die Krieger der anderen Sippen, harte, erfahrene Männer, sahen seine Bewegung. Ein halbes Dutzend von ihnen trat lautlos zusammen und blockierte den Weg. Der Ring hatte sich geschlossen. Es gab kein Entkommen mehr.

Nach einer halben Ewigkeit, in der die Schatten der Feuerschalen lang und gespenstisch über den Schnee tanzten, öffneten sich die schweren Holztore der Halle mit einem lauten, unheilvollen Knarren.

Ulf trat heraus. Sein Gesicht war finsterer als der Nachthimmel. Er ging schnellen Schrittes über den Platz, stieg die Stufen zum Podest hinauf und blieb direkt vor Jarl Sigurd stehen. Er hielt eine leere, hölzerne Kassette in den Händen.

„Sprich“, forderte Sigurd.

Ulf schluckte schwer. „Das Gewölbe ist unversehrt. Die Schlösser wurden nicht von außen aufgebrochen. Aber die große, fränkische Eichentruhe… sie ist halb leer, mein Jarl. Fast das gesamte gehämmerten Silber, die schweren Armreife und das Hacksilber, das Ihr für die Bündnisse im Süden verwahrt habt, sind verschwunden. Es fehlen Münzen und Silberbarren im Wert von drei Langschiffen.“

Ein Aufschrei der Empörung und des blanken Entsetzens brach aus der Menge hervor. Dreitausend Augen richteten sich sofort auf Signy.

Die Jarlstochter schien in sich zusammenzusinken. Sie schüttelte wild den Kopf, ihre Hände gruben sich in den festgetretenen Schnee. „Das war ich nicht!“, kreischte sie, doch ihre Stimme klang nun schrill und erbärmlich. Sie zeigte zitternd auf Kåre. „Er war es! Kåre hat es gestohlen! Er hat den Wächter ermordet und das Silber genommen! Ich habe es erst gestern herausgefunden, deshalb wollte er das Waschweib töten! Er hat mich bedroht!“

Kåre riss die Augen auf. Sein massiges Gesicht lief rot an vor Wut und Verrat. „Du verlogene, hochmütige Schlange!“, brüllte er und spuckte verächtlich auf den Boden. „Du warst es, die uns das Blutgeld in die Hände gedrückt hat! Du wolltest den Königsohn im Süden heiraten und brauchtest eine eigene Flotte, um deinen Vater zu hintergehen! Wir haben deine Befehle ausgeführt! Du hast das Feuer an Torfis Hütte befohlen! Du hast uns gezwungen, das Weib am Fluss abzuschlachten!“

„Lügner! Verräter!“, schrie Signy zurück und schlug blind um sich.

Es war ein erbärmliches, widerliches Schauspiel. Die Maske der unantastbaren Herrin war vollständig gefallen. Was übrig blieb, war eine gierige, grausame Frau, die in ihrer eigenen Falle gefangen war und wie ein in die Enge getriebenes Tier nach allem schnappte, was in ihrer Nähe war.

Jarl Sigurd hob die Hand. Es war eine langsame, erschöpfte Bewegung, aber sie reichte aus, um die beiden Verräter sofort verstummen zu lassen.

Sigurd sah auf Signy hinab. Sein Atem ging schwer, und für einen Moment sah ich Tränen in den Augen des großen Kriegers schimmern. Es war nicht der Zorn, der ihn brach, es war der unermessliche Schmerz, erkennen zu müssen, dass das Monster, das seinen treuesten Wächter gemordet hatte, sein eigenes Blut trug.

„Du hast meine Halle bestohlen“, sprach Sigurd. Seine Stimme war nun leise, drang aber durch die absolute Stille des Platzes direkt in die Herzen aller Anwesenden. „Du hast Asger, einen Mann, der mich mit seinem Leben schützte, an Mörder verraten. Du hast versucht, eine unschuldige Witwe und ihr Kind zu töten. Du hast den blinden Torfi in den Flammen ermordet. Du hast mein Haus mit dem schlimmsten Fluch der Götter belegt: dem Blutverrat.“

Signy schluchzte auf, kroch zu ihm und versuchte, seine Hand zu greifen. „Vater… vergib mir. Bitte. Ich wollte nur größer sein, ich wollte unsere Linie in den Süden tragen. Vergib mir!“

Sigurd zog seine Hand zurück, als hätte er eine Giftschlange berührt.

„Ich bin der Jarl dieses Fjords“, sagte er, und seine Worte waren unumstößlich, in Stein gemeißelt. „Das Recht gilt für den Thrall ebenso wie für die Erbin der Halle. Wenn ich heute Gnade für mein eigenes Blut zeige, ist mein Eid auf diesem Thing-Stein nichts mehr wert als Staub im Wind.“

Er wandte sich an die Versammlung. Die Menge hielt den Atem an.

„Kåre und die Männer, die ihm in dieser Nacht in den Mord an Torfi gefolgt sind“, rief Sigurd, „sie haben als Mörder und Brandstifter gehandelt. Nehmt ihnen die Waffen ab. Sie werden heute beim Sonnenuntergang am Rand der Klippe gehängt. Ihre Leichen sollen den Raben überlassen werden, und ihre Namen werden auf ewig aus den Sagas meiner Halle getilgt.“

Vier starke Krieger, unter ihnen Ulf, traten sofort vor. Sie rissen Kåre und den jungen Wächter brutal zu Boden, entwaffneten sie und banden ihre Hände mit dicken Lederriemen auf dem Rücken zusammen. Kåre wehrte sich nicht. Er wusste, dass sein Schicksal besiegelt war. Er starrte nur voller Hass auf Signy.

Dann wandte sich Sigurd wieder seiner Tochter zu.

Signy zitterte am ganzen Körper. Sie wusste, was das Gesetz für Blutverrat vorsah. Der Tod.

Sigurd schloss für einen winzigen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren sie leer und kalt wie das Eis des Fjords.

„Signy“, sagte er schwer. „Du hast mein Blut in dir. Ich kann dich nicht töten, ohne die Rache der Götter auf mein Haupt zu laden. Aber du bist keine Tochter von mir mehr. Du bist kein Teil dieser Sippe. Du besitzt keine Ehre, keinen Namen, keinen Schutz.“

Ein Raunen der Bestürzung ging durch die Reihen. Eine Verstoßung war in vielerlei Hinsicht grausamer als der schnelle Tod durch das Schwert.

„Man wird dir das feine Leinen vom Körper reißen und dir das Haar eines Diebes scheren“, sprach der Jarl sein unerbittliches Urteil. „Man wird dir groben Sackstoff geben. Ein kleines, ruderloses Boot wird am Rand des Fjords bereitgestellt. Ohne Segel, ohne Vorräte, ohne Wasser. Du wirst dem Meer übergeben, genau wie du es mit Asger getan hast. Wenn die Götter im Ozean entscheiden, dass du überleben sollst, dann mögen sie dich an einen fremden Strand spülen, wo du als Thrall dienen wirst, bis ans Ende deiner Tage. Kehrst du jemals an unsere Küsten zurück, ist jeder freie Mann berechtigt, dich auf der Stelle zu erschlagen.“

Signy stieß einen unmenschlichen, gellenden Schrei aus. Sie warf sich auf den Boden, riss sich das goldverzierte Leinen vom Leib, kratzte ihr eigenes Gesicht und wand sich im Schnee. Es war ein Bild der absoluten, vollkommenen Zerstörung. Die Mägde, die sie noch gestern am Fluss voller Arroganz befehligt hatte, traten vor. Ihre Gesichter waren hart und mitleidlos. Sie packten die kreischende Jarlstochter grob an den Armen, zerrten sie hoch und schleiften sie vom Podest in Richtung der Schmiede, wo ihr das Haar geschoren werden sollte. Niemand wandte den Blick ab. Niemand empfand Mitleid. Die Gerechtigkeit war kalt, unbarmherzig und absolut.

Der Platz leerte sich etwas, als die Wachen die Verurteilten abführten. Die Spannung, die wie ein gespannter Bogen über der Halle gelegen hatte, entlud sich in einem tiefen, kollektiven Ausatmen der Menge.

Jarl Sigurd blieb allein auf dem Podest zurück. Sein breiter Rücken schien unter einer unsichtbaren Last zu beugen. Er stützte sich auf den Thing-Stein, seine Hand ruhte nur wenige Zentimeter von dem schwarzen Blutstein entfernt.

Er hob den Kopf und sah mich an.

Ich stand noch immer dort, zitternd in meinem Bärenpelz, das Gesicht blutig, die Füße nackt und erfroren auf dem Eis. Der Kampf war vorbei. Das Adrenalin, das mich am Leben gehalten hatte, wich langsam aus meinen Adern. Ich fühlte eine so abgrundtiefe Erschöpfung, dass ich fürchtete, jeden Moment einfach in den Schnee zu fallen und nie wieder aufzuwachen.

Sigurd trat auf mich zu. Der mächtige Herrscher, vor dem Kleriker, Händler und Kriegsfürsten zitterten, kam auf eine einfache Wäscherin zu. Er hielt eine Armlänge vor mir an.

Vor den Augen des gesamten Dorfes, vor den stummen Blicken der Krieger und der fremden Jarls, sank Sigurd, der Herrscher des Fjords, langsam auf ein Knie.

Ein kollektives Keuchen ging durch die verbliebenen Zuschauer. Ein Jarl kniete niemals vor jemandem, der nicht sein König oder sein Gott war.

„Elin, Witwe von Asger“, sagte Sigurd, und seine Stimme war erfüllt von einer tiefen, aufrichtigen Demut. „Meine Tochter hat deinem Mann das Leben geraubt. Sie hat deine Ehre besudelt, dich gedemütigt und dich durch Feuer und Eis gejagt. Sie hat die Seele des blinden Torfi auf das Grabfeld geschickt. Kein Gold der Welt kann dieses Unrecht wiedergutmachen. Kein Wergeld kann das Blut aus dem Schnee waschen.“

Er blickte zu mir auf, seine Augen waren voller Trauer. „Aber ich bin Jarl, und es ist meine Pflicht, die Schulden meiner Halle zu begleichen. Asgers Ehre ist ab dem heutigen Tag vollständig wiederhergestellt. Sein Name wird beim Festmahl gesungen werden, als der Name des treuesten Wächters, den diese Halle je kannte. Torfis Name wird auf einem neuen Runenstein an der Klippe verewigt werden, als Schutzgeist dieses Dorfes.“

Sigurd erhob sich langsam und nahm einen schweren, massiven Goldreif von seinem eigenen Unterarm. Er reichte ihn mir.

„Dies ist das Wergeld für das Leid, das dir und deiner Familie angetan wurde“, sprach der Jarl. „Doch das ist nicht alles. Von heute an bist du keine Wäscherin mehr. Dein Korb am Fluss gehört der Vergangenheit an. Du und deine Tochter Runa, ihr steht unter dem direkten, persönlichen Schutz meiner Halle. Niemand in diesem Fjordland wird es jemals wieder wagen, ein böses Wort gegen euch zu richten. Ihr werdet am Feuer meiner Halle sitzen, warm gekleidet, mit reichlich Fleisch auf dem Tisch, an jedem Tag, den die Götter euch noch schenken.“

Ich sah auf das schwere Gold in meiner zitternden, aufgerissenen Hand. Der Reif war warm von seiner Haut. Er fühlte sich fremd an, schwer und mächtig. Ich blickte zu Yrsa und den anderen Wäscherinnen, die am Rand der Menge standen. Ihre Gesichter waren eine Mischung aus ehrfürchtigem Staunen und tiefer Erleichterung.

„Ich danke Euch, mein Jarl“, flüsterte ich heiser. Meine Stimme brach endgültig. Ich ließ den Bärenpelz enger um meine Schultern fallen. „Ich nehme das Wergeld an. Ich nehme Euren Schutz an. Aber ich werde nicht in Eurer Halle leben.“

Sigurd runzelte leicht die Stirn, verstand aber schnell. Der Schmerz der Erinnerung war in jenen Wänden zu frisch. „Wie du wünschst, Elin. Ich werde für dich ein Haus bauen lassen, wo immer du willst. Mit starkem Dach und vollen Vorratskammern. Es ist das mindeste, was ich tun kann, um meine Ehre vor dir zu bewahren.“

Ich nickte dankbar. Ich legte die Hand auf mein Herz und senkte den Kopf tief.

Der Jarl wandte sich ab und rief seinen verbliebenen Wachen zu, das Winterblot vorzubereiten. Das Opfer an die Götter würde in diesem Jahr besonders blutig und besonders demütig ausfallen müssen.

Ich drehte mich um und ging durch die sich respektvoll teilende Menge. Niemand wich mehr vor mir zurück, als wäre ich verseucht. Die Krieger, die gestern noch weggesehen hatten, senkten ehrfürchtig die Köpfe, als ich vorbeiging. Ich spürte ihre Blicke auf meinem Rücken, aber es waren keine Blicke der Verachtung mehr. Es waren Blicke des tiefsten Respekts. Eine einfache Frau hatte den Thron der Halle erschüttert, nur bewaffnet mit der absoluten, unerbittlichen Wahrheit.

Ich ließ den Thing-Platz hinter mir und stieg den steilen Pfad hinab zum Hafen, vorbei an den rauchenden Hütten und dem vereisten Flussufer. Der Wind hatte sich völlig gelegt. Die Sonne stand hell und klar am Himmel und tauchte den winterlichen Fjord in ein blendendes, friedliches Weiß.

Ich lief zu dem alten, verfallenen Bootsschuppen. Mein Herzschlag wurde weicher, ruhiger. Ich schob die knarrende Tür auf. Es stank noch immer nach Teer und alten Fischernetzen.

„Runa?“, rief ich sanft.

In der hintersten Ecke regte sich etwas unter den Netzen. Das kleine, verdreckte Schafsfell wurde zur Seite geschoben, und das blonde, wirre Haar meiner Tochter tauchte auf. Ihre Augen waren groß, sie hatte geweint, aber als sie mich sah, breitete sich ein strahlendes, herzerwärmendes Lächeln auf ihrem schmutzigen kleinen Gesicht aus.

„Mutter!“, rief sie, stolperte über die Taue und warf sich in meine Arme.

Ich fing sie auf, presste sie an meine Brust, und endlich, nach einer Nacht der totalen, alles verzehrenden Angst, brachen die Tränen aus mir heraus. Es waren Tränen der unendlichen Erleichterung. Ich barg mein Gesicht in ihrem Haar, hielt sie fest und schluchzte lautlos in die Stille des Schuppens hinein.

„Es ist vorbei, mein Herz“, weinte ich leise und wiegte sie sanft hin und her. „Der Sturm ist vorbei. Wir müssen nie wieder frieren. Wir müssen nie wieder Angst haben.“

Runa klammerte sich an meinen Hals. „Hast du dem Jarl den schwarzen Stein gezeigt?“

Ich löste mich leicht von ihr und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ich dachte an den schwarzen Blutstein, der noch immer oben auf dem heiligen Thing-Stein lag. Ein ewiges Mahnmal an den Verrat, aber auch ein Denkmal für Asgers Mut und Torfis Opfer.

„Ja, mein mutiges Mädchen“, flüsterte ich und lächelte durch die Tränen hindurch. „Ich habe ihm den Stein gezeigt. Und der Stein hat für uns gesprochen. Die Wahrheit hat das Eis gebrochen.“

Später, als der Abend über den Fjord hereinbrach und der Himmel sich in tiefem Violett und Orange färbte, saßen Runa und ich am warmen Feuer in der Halle des alten Gesetzessprechers, der uns für die erste Nacht in sein Haus aufgenommen hatte. Ich trug ein neues, weiches Kleid aus dicker, dunkelblauer Wolle. Meine Wunden waren mit heilenden Salben aus Kiefernharz und Kräutern versorgt worden. Runa saß mit einer großen Schale warmem Fleischbrei auf dem Schoß neben mir und lachte über die funkelnden Funken des Feuers.

Draußen, tief am Wasser, sah ich, wie die Männer des Jarls ein kleines, ruderloses Boot auf das eiskalte Wasser schoben. Eine in rauen Sackstoff gehüllte, kahlgeschorene Gestalt starrte hinaus auf die endlosen, dunklen Wellen. Signys Reise in die Dunkelheit hatte begonnen.

Ich schloss die Augen und lehnte mich zurück in die wohlige Wärme des Feuers. Der Schmerz in meinem Gesicht war noch da, aber er fühlte sich an wie ein verblassender Traum. Ich war Elin, die Wäscherin gewesen. Ich hatte Demütigung ertragen, ich hatte auf kalten Steinen gekniet und den Schmutz der Mächtigen gewaschen.

Aber an diesem kalten Wintertag, am Fuß der Klippen und auf dem heiligen Fels des Things, hatte ich den größten Schmutz von allen weggewaschen. Und dieses Mal waren meine Hände rein.