Der Wikinger-Soldat wurde vor der Halle ins Gesicht geschlagen und gegen die Holztür gestoßen – doch drei Sekunden später fiel ein fremdes Siegel aus seinem Mantel.

KAPITEL 1

Der Geschmack von Kupfer füllte meinen Mund, bevor ich den Schmerz überhaupt spürte. Der Schlag kam schnell, hart und völlig ohne Vorwarnung. Die schwere, mit Ringen besetzte Hand von Einar, dem Neffen unseres Jarls, traf genau meinen Kiefer. Die Wucht des Hiebes riss mir die Beine unter dem Körper weg. Meine schweren Lederstiefel rutschten auf dem gefrorenen Schlamm des Hofes aus, und ich schleuderte rückwärts. Mein Rücken krachte mit solcher Härte gegen die massiven Eichentüren der großen Halle, dass die eisernen Nägel tief in meinen dicken Wollmantel schnitten und mir die Luft aus den Lungen pressten.

Das alte Holz der Halle ächzte unter meinem Gewicht. Über mir an den Giebeln starrten die geschnitzten Drachenköpfe blind in den grauen Winterhimmel, während der eisige Wind vom Fjord heraufpfiff und mir feine Schneeflocken in die Augen trieb. Ich blinzelte das Wasser weg und spuckte einen warmen, roten Klumpen in den weißen Schnee. Sechzig Winter hatte ich überlebt. Ich hatte an den Küsten der Sachsen gekämpft, hatte im Schildwall gestanden, als Pfeile wie tödlicher Regen auf uns niedergingen, und ich hatte Jarl Sigurd, Einars Onkel, mein halbes Leben lang mit meinem Blut beschützt. Und nun stand ich hier, im Herzen meines eigenen Dorfes Hrafnsvik, vor der Halle, die ich mit aufgebaut hatte, und wurde von einem Jungen geschlagen, dessen Bart noch nicht einmal dicht genug gewachsen war, um den Frost zu fangen.

„Seht ihn euch an!“, brüllte Einar. Seine Stimme überschlug sich fast vor gespielter Empörung. Er drehte sich zu der Menge um, die sich auf dem Vorplatz der Halle versammelt hatte. Es waren Fischer mit von der Kälte rissigen Händen, Schmiede in rußgeschwärzten Lederschürzen, schweigende Schildmaiden, die ihre Hände an die Knäufe ihrer Schwerter gelegt hatten, und alte Frauen, die sich tief in ihre Felle hüllten. Niemand sagte ein Wort. Die Angst vor Einar lag wie ein eisiger Nebel über dem Platz. Der Jarl lag seit dem letzten Mondwechsel krank auf seinem Lager, fiebernd und schwach, und Einar hatte in seiner Gier nach Macht sofort die Kontrolle an sich gerissen.

„Dieser alte Narr, der sich einen Krieger nennt!“, schrie Einar weiter und trat einen Schritt auf mich zu. Der dicke, blaue Wollmantel, den er trug, war mit gestohlenem Silber verziert, eine Zurschaustellung von Reichtum, der ihm nicht zustand. „Er hat vom Winterkorn gestohlen! Er hat die Rationen, die uns über die kalten Monde bringen sollen, in der Nacht an die Händler aus dem Osten verkauft, um seinen eigenen, erbärmlichen Hof zu retten!“

Die Lüge war so plump, dass sie fast schon wieder gefährlich war. Jeder in Hrafnsvik wusste, dass ich keinen Hof mehr hatte. Meine Frau war vor zehn Jahren an den Fieberschauern gestorben, meine Söhne waren auf der letzten großen Fahrt im Sturm geblieben. Ich besaß nichts außer meiner Ehre, meinem Schwert und dem Schwur, den ich Jarl Sigurd geleistet hatte. Doch Einar brauchte einen Sündenbock. Das Kornlager war halbleer, weil er selbst die Ernte heimlich auf seine eigenen Schiffe hatte verladen lassen, um Reichtümer in fremden Häfen anzuhäufen und Söldner für seinen geplanten Verrat zu bezahlen. Ich hatte in der vergangenen Nacht am Küstenrand Wache gehalten und gesehen, was er tat. Er wusste, dass ich es wusste. Und deshalb musste ich heute, hier und jetzt, vor den Augen aller vernichtet werden, bevor ich das Thing anrufen konnte.

Ich richtete mich langsam auf. Jeder Muskel in meinem Körper brannte, das Alter forderte seinen Tribut, doch ich weigerte mich, vor diesem Verräter auf den Knien zu bleiben. Ich stützte mich an den rauen Eichenbohlen ab. Mein Atem stand in weißen Wolken vor meinem Gesicht.

„Du sprichst mit gespaltener Zunge, Einar“, sagte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber in der absoluten Stille des gefrorenen Hofes trug sie bis zur letzten Reihe der Zuschauer. „Das Korn ist auf deinem Schiff. Ich habe die Karren gesehen. Ich habe den Geruch des Hafens noch in der Nase.“

Einars Gesicht verzog sich vor Wut. Er hatte nicht erwartet, dass ich ihm öffentlich widerspreche. Für einen jungen Mann, der Respekt nicht durch Taten, sondern durch Angst erzwingen wollte, war mein ruhiger Widerstand eine unerträgliche Beleidigung. Er stürmte auf mich zu, packte mich mit beiden Händen an den dicken Lederriemen meines Mantels und rammte mich ein zweites Mal gegen die Tür. Diesmal schlug mein Hinterkopf hart gegen das Holz. Schwindel überkam mich.

„Schweig, du ehrloser Hund!“, zischte er mir ins Gesicht. Sein Atem stank nach billigem Met und saurem Fleisch. „Du bist nichts weiter als ein Relikt. Ein alter Mann, dessen Zeit abgelaufen ist. Ich werde dir deine Kriegerspangen vom Leib reißen und dich als Thrall zu den Schweinen schicken.“

Er riss wild an meinem Mantel. Er wollte mich demütigen, wollte mir die bronzenen Fibeln abreißen, die mir der Jarl einst für Tapferkeit verliehen hatte. Seine Finger verkrallten sich in der rauen Wolle, er zerrte mit roher Gewalt daran, riss den Stoff auf und zog den inneren Beutel aus Leder, den ich stets eng an meiner Brust trug, aus seiner Verankerung.

In diesem Moment passierte es.

Der Lederriemen riss. Der Beutel öffnete sich. Ein schwerer Gegenstand rutschte aus der Öffnung, fiel durch die frostige Luft und schlug mit einem dumpfen, harten Klicken auf dem vereisten Boden auf.

Eins. Zwei. Drei Sekunden lang geschah absolut nichts.

Niemand atmete. Das Einzige, was zu hören war, war das Klatschen der Wellen drunten am Fjord und das Knarren der hölzernen Dachsparren.

Dort, genau zwischen Einars feinen, mit Pelz besetzten Lederstiefeln und meinen ausgetretenen Schuhen, lag ein rundes, handgroßes Stück. Es war kein Gold. Es war kein Silber. Es war ein tiefschwarzes Siegel, gegossen aus hartem Harz und geschmolzenem Knochen, eingefasst in einen Ring aus stumpfem, gehämmertem Eisen. In die dunkle Oberfläche war mit brutaler Präzision ein Zeichen geritzt: Ein zerschmetterter Rabenschädel über zwei gekreuzten Äxten.

Es war das Siegel von Ulfric dem Geächteten. Dem Führer der Blut-Sippe aus dem Norden. Dem Mann, der vor fünf Wintern geschworen hatte, Jarl Sigurd und seine gesamte Blutlinie auszulöschen, und der nur darauf wartete, dass das Dorf durch Hunger oder Verrat geschwächt wurde.

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Dorfbewohner erkannten das Zeichen. Torstein, der alte Schmied, trat unwillkürlich einen Schritt zurück und schlug das Zeichen zum Schutz vor bösen Geistern in die Luft. Die Hand der Weberin Runa flog zu ihrem Mund. Das Siegel eines feindlichen Anführers in Hrafnsvik zu tragen, bedeutete unweigerlichen Verrat, es bedeutete den sicheren Tod.

Einar ließ meinen Mantel los. Er starrte auf das schwarze Ding im Schnee, als wäre es eine giftige Viper, die sich gerade aufgerichtet hatte. Die Farbe wich schlagartig aus seinem Gesicht. Seine Wangen, die eben noch vor Zorn gerötet waren, wurden fahl wie frisch gesponnenes Leinen. Seine Augen weiteten sich in reiner, unverfälschter Panik.

Er wusste genau, was das war. Und er wusste auch, warum ich es hatte.

In der vergangenen Nacht, als ich das Verladen des Korns beobachtet hatte, war ich am Waldrand auf einen Reiter gestoßen, der im Schutz der Dunkelheit auf Einars Männer gewartet hatte. Ein Bote. Ich hatte ihn zur Rede gestellt. Er hatte sein Schwert gezogen. Es war ein kurzer, schmutziger Kampf im tiefen Schnee gewesen. Ich hatte den Boten getötet und seinen Leichnam im Gestrüpp verborgen. In seiner Satteltasche hatte ich dieses Siegel gefunden – zusammen mit einem Schreiben, in dem Einar Ulfric dem Geächteten anbot, die Tore der Halle in drei Nächten unbewacht zu lassen, im Austausch für Gold und den Thron des Jarls.

Einar starrte auf das Siegel. Er verstand in diesem Bruchteil einer Sekunde, dass sein Bote tot war. Dass sein Pakt mit dem Feind entdeckt war. Und dass ich derjenige war, der ihn zerschlagen hatte.

Aber Einar war ein Überlebenskünstler, getrieben von grenzenlosem Ehrgeiz. Die Angst in seinen Augen verwandelte sich in nackten, mörderischen Hass. Er brauchte nicht lange, um eine neue Lüge zu formen, eine, die mich endgültig vernichten würde.

„Verrat!“, brüllte Einar so laut, dass seine Stimme brach. Er stieß mich mit dem Fuß hart gegen das Schienbein, sodass ich erneut gegen das Holz krachte. Er deutete mit zitterndem Finger auf das Siegel. „Seht her! Der alte Halldor hat nicht nur unser Korn gestohlen! Er paktiert mit Ulfric dem Geächteten! Er trägt das Zeichen des Mörders! Er wollte unseren Jarl im Schlaf abschlachten lassen!“

Die Menge geriet in Aufruhr. Stimmen erhoben sich, durcheinander, schrill und aggressiv. Einige der jüngeren Krieger, die Einar blind folgten, zogen ihre Äxte aus den Gürteln. Die Stimmung kippte. Die Wahrheit lag im Schnee, aber Einars Worte drehten sie so geschickt um, dass die Wut der Dorfbewohner sich nun wie eine Flutwelle gegen mich richtete.

„Greift ihn!“, befahl Einar, und seine Stimme war nun eiskalt und berechnend. Er zog sein eigenes Seax, das kurze, breite Messer, das er an der Seite trug. „Schlagt ihn in Ketten! Bringt ihn zum Klippenrand! Wer das Zeichen des Feindes trägt, wird den Göttern des Meeres übergeben!“

Zwei von Einars Leibwächtern, Hünen von Männern mit dicken Bärenfellen über den Schultern, traten vor. Hakon und Leif. Sie hatten schon manchen Mann für Einar im Dunkeln verschwinden lassen. Hakon griff nach meinem rechten Arm, Leif nach meinem linken.

Doch ich war noch nicht bereit zu sterben. Nicht für die Lügen eines feigen Verräters.

Ich ließ mich plötzlich nach unten fallen, tauchte unter Hakons greifender Hand hinweg und stieß ihm gleichzeitig meinen Ellbogen mit voller Wucht in die Magengrube. Der Riese keuchte auf und stolperte zurück. Ich rollte mich über den gefrorenen Boden, streckte die Hand aus und bekam das kalte Harz des Siegels zu fassen. Ich presste es fest in meine Faust. Es war mein einziger Beweis.

Leif schwang seine Axt nach mir. Die Klinge verfehlte meinen Kopf nur um Haaresbreite und schlug mit einem dumpfen Knall tief in die Holztür der Halle. Holzsplitter regneten auf mich herab. Ich nutzte den Schwung meiner Rolle, kam auf die Füße und stieß mich mit den Beinen ab.

„Haltet ihn auf!“, brüllte Einar und fuchtelte wild mit seinem Messer.

Ich rannte. Die Überraschung verschaffte mir einen kleinen Vorsprung. Ich stürmte quer über den Hof, drängte mich durch die schockierte Menge der Dorfbewohner. Torstein der Schmied wich hastig zurück, eine junge Frau kreischte auf, als ich sie fast umrannte. Ich hörte die schweren Schritte von Einars Männern hinter mir, das Klirren von Kettenhemden und das raue Brüllen der Krieger.

Der Schnee dämpfte meine Schritte, aber die Kälte brannte in meiner Lunge. Ich bog scharf um die Ecke der Halle und rannte in die enge Gasse zwischen dem Kornspeicher und der Räucherhütte. Der Geruch nach geräuchertem Schellfisch und nassem Holz hing schwer in der Luft. Die Gasse war matschig, durchzogen von tiefen, zu Eis gefrorenen Karrenspuren. Jeder Schritt war ein Risiko, sich den Knöchel zu brechen.

„Dort entlang! Zu den Fischgründen!“, hörte ich Hakon hinter mir rufen.

Ich musste von den Hauptwegen verschwinden. Wenn sie mich auf offenem Feld erwischten, würden sie mich mit Bögen niederschießen. Ich presste mich an die Holzwand des Kornspeichers und zwängte mich durch einen schmalen Spalt zwischen zwei Zäunen, der auf den alten Marktplatz führte. Die Stände waren im Winter verwaist, nur ein paar Holzgestelle standen wie Skelette im Schnee.

Ich huschte hinter einen großen, umgedrehten Karren und duckte mich in den Schatten. Mein Herz hämmerte wie ein Schmiedehammer gegen meine Rippen. Meine Hand krampfte sich um das eiskalte Siegel in meiner Tasche. Ich musste nachdenken. Ich konnte nicht einfach aus dem Dorf fliehen. Ein Leben als Geächteter in den gefrorenen Wäldern bedeutete den sicheren Hungertod in meinem Alter, und schlimmer noch: Es bedeutete, dass Einar seinen Plan vollenden würde. Er würde die Tore öffnen, Ulfric hereinlassen und den Jarl im Schlaf ermorden. Ich musste jemandem das Siegel zeigen, der Macht hatte, jemandem, der das Thing einberufen konnte, ohne sofort von Einar getötet zu werden.

Aber wer war noch übrig? Der Gesetzessprecher war ein Feigling, der aus Einars Hand fraß. Die anderen Sippenältesten hatten sich aus Angst auf ihre Höfe zurückgezogen.

Plötzlich knirschte der Schnee direkt neben meinem Versteck.

Ich hielt den Atem an und zog lautlos meinen eigenen kleinen Dolch aus dem Stiefelschacht. Die Klinge war kurz, aber scharf. Ein Schatten fiel auf den Karren. Jemand stand dort.

Eine Hand schob das alte Leinentuch des Karrens beiseite. Es war Snorri, der alte Schiffsbauer. Sein Gesicht war durchzogen von tiefen Falten, seine Augen waren trüb, aber wachsam. Er trug ein Stück Treibholz unter dem Arm.

Er sah mich. Er sah das Blut an meinem Kinn, den gezogenen Dolch in meiner Hand und die Verzweiflung in meinen Augen. Er wusste, dass Einar nach mir suchte. Das Geschrei war über das ganze Dorf zu hören.

„Snorri“, flüsterte ich rau. „Du kennst mich. Du weißt, ich bin kein Verräter.“

Snorri schwieg einen langen Moment. Sein Blick wanderte zu dem Weg hinter ihm, dann wieder zu mir. „Die Halle steht Kopf, Halldor“, raunte er, seine Stimme klang wie trockenes Schilf. „Einar sagt, du hättest den Jarl an Ulfric verkauft. Er sagt, er hat Beweise.“

„Er lügt“, erwiderte ich drängend und öffnete meine Hand einen Spaltbreit, um ihm das Siegel zu zeigen. „Das war in den Händen seines Boten. Einar ist der Verräter. Er will das Dorf ausliefern.“

Snorris Augen weiteten sich, als er das Zeichen des Rabenschädels sah. Er wusste genau, was auf dem Spiel stand. Wer in diesen Konflikt hineingezogen wurde, verlor meistens den Kopf. Der alte Schiffsbauer schluckte hart. Er schaute sich nervös um.

„Geh zur alten Werft am Rande des Fjords“, flüsterte Snorri hastig und ließ das Leinentuch wieder fallen, sodass der Schatten mich wieder verbarg. „Versteck dich im Rumpf des unfertigen Langschiffs. Ich werde versuchen, Helga, die Frau des Jarls, zu finden. Sie muss wissen, was ihr Neffe treibt.“

Ohne eine weitere Antwort abzuwarten, wandte sich Snorri ab und schlurfte mit seinem Treibholz davon, als hätte er nichts gesehen. Ich wusste, dass ich ihm mein Leben anvertraute. Wenn er mich verriet, war alles vorbei. Aber ich hatte keine andere Wahl.

Ich wartete, bis die Schritte der Suchtrupps sich in die andere Richtung verlagerten, in Richtung der südlichen Höfe. Dann glitt ich aus meinem Versteck und machte mich auf den Weg hinunter zum Fjord. Der Wind frischte auf, brachte eine bittere Kälte mit sich, die durch meinen zerrissenen Mantel drang. Das Wasser des Fjords war bleigrau und schlug in wütenden Wellen gegen die felsige Küste. Eisschollen trieben wie zerbrochene Schilde auf der Oberfläche.

Die alte Werft lag abseits des Dorfes, am Rande der Küstenklippen. Hier baute Snorri die großen Schiffe für die Sommerfahrten. Es war ein trostloser Ort im Winter, vollgestellt mit riesigen, gebogenen Eichenstämmen, Bergen von stinkendem Teer und aufgestapelten Holzplanken. In der Mitte der Anlage ruhte das gewaltige Skelett eines neuen Langschiffs auf Stützen.

Ich schlich durch den Schnee, der hier fast knietief lag, und kletterte mühsam über die Holzgerüste. Meine Knochen schmerzten, der Riss an meinem Hinterkopf pochte im Takt meines Herzschlags. Ich zwängte mich über die Planken und glitt in den hohlen, dunklen Rumpf des Schiffes. Hier drinnen roch es intensiv nach frischem Holz und Harz. Es war dunkel und bitterkalt, aber es bot Schutz vor dem Wind und vor neugierigen Blicken.

Ich hockte mich in die Ecke, zog die Knie an und versuchte, meinen rasenden Atem zu beruhigen. Ich öffnete meine Hand und betrachtete das schwarze Siegel in der Dunkelheit. Dieses kleine Stück Knochen und Harz war das einzige, was zwischen dem Überleben meines Dorfes und seiner totalen Vernichtung stand. Helga musste das Siegel sehen. Sie war eine kluge Frau, stolz und unerbittlich. Wenn sie wusste, dass ihr eigener Neffe das Blut ihres Mannes verkaufen wollte, würde sie die Getreuen des Jarls um sich scharen und Einar auf der Stelle richten lassen.

Minuten verstrichen. Sie fühlten sich an wie Stunden. Das stetige Heulen des Windes übertönte alle anderen Geräusche. Jeder Knall von arbeitendem Holz ließ mich zusammenzucken. Meine Finger wurden taub, und ich musste den Dolch immer wieder in die andere Hand wechseln, um das Gefühl in den Gliedmaßen zu behalten.

Plötzlich hörte ich etwas.

Es war nicht der Wind. Es war das Knirschen von Schnee unter schweren Stiefeln. Nicht ein Paar. Mehrere. Und sie kamen näher.

Ich richtete mich lautlos auf und spähte durch einen schmalen Spalt zwischen den Planken des Schiffsrumpfes hinaus.

Drei Gestalten traten aus dem treibenden Schnee auf die freie Fläche der Werft. Einer hielt eine flackernde Pechfackel, die groteske Schatten über die Holzstapel warf. Im flackernden Licht erkannte ich die Gesichter. Es waren Hakon und Leif. Und zwischen ihnen ging Einar.

Sie steuerten geradewegs auf das Langschiff zu. Snorri musste gefasst worden sein, oder sie hatten meine Spuren im Schnee gelesen. Ich verfluchte mich selbst für meine Unvorsichtigkeit. Ich war in eine Falle geraten. Es gab keinen Ausweg aus dem Rumpf, außer über das offene Deck, direkt in ihre Arme.

Einar blieb wenige Schritte vor dem Gerüst des Schiffes stehen. Das Licht der Fackel tanzte auf seinem Gesicht. Es war eine Fratze aus Triumph und bösartiger Vorfreude.

„Halldor!“, rief Einar. Seine Stimme klang nicht mehr panisch. Sie klang ruhig. Zu ruhig. „Ich weiß, dass du da drin bist. Du hast Narrenspuren im Schnee hinterlassen, alter Mann.“

Ich antwortete nicht. Ich presste mich flach gegen das Holz, den Dolch fest umklammert. Wenn sie hereinkamen, würde ich zumindest einen von ihnen mit in die Halle Odins nehmen.

„Komm heraus“, sagte Einar und machte einen Schritt auf das Gerüst zu. „Es ist vorbei. Niemand im Dorf wird dir mehr glauben. Torstein hat dem Dorf erzählt, wie du mit dem Feindessiegel geflohen bist. Du bist ein Geächteter. Wenn du herauskommst und mir das Siegel gibst, verspreche ich dir einen schnellen Tod durch das Schwert. Wenn wir dich holen müssen, werde ich dich an den Mastnagel hängen und den Krähen überlassen.“

Wieder schwieg ich. Ich suchte nach einer Schwachstelle im Holz, nach einem Weg, unbemerkt auf die andere Seite des Schiffes zu gelangen und ins eiskalte Wasser des Fjords zu springen. Es wäre Wahnsinn, aber besser, als vor Einar zu knien.

Dann hörte ich das metallische Klirren von Ketten.

„Vielleicht“, sagte Einar langsam, und der Hohn in seiner Stimme war unüberhörbar, „wird dich etwas anderes umstimmen.“

Ich riskierte einen weiteren Blick durch den Spalt im Holz.

Leif trat vor und zog eine vierte Person brutal an einem Strick aus der Dunkelheit ins Licht der Fackel.

Mein Herz blieb stehen.

Es war nicht Snorri. Es war nicht die Frau des Jarls.

Es war eine Gestalt, klein, zitternd, mit einem zerrissenen, dünnen Leinenkleid in der beißenden Kälte. Leif riss sie rücksichtslos an den Haaren nach hinten, sodass ihr Gesicht in das grelle Licht der Fackel gezwungen wurde.

Es war Runa, die Weberin. Die junge Witwe, die am Rande des Dorfes lebte und mir letzten Winter geholfen hatte, meine zerschlissenen Kleider zu flicken, weil ich niemanden mehr hatte. Sie hatte nichts mit dieser Sache zu tun. Absolut nichts.

Einar stellte sich hinter sie und legte die scharfe Klinge seines Seax direkt an ihren bloßen Hals. Die Klinge drückte sich in ihre Haut, ein winziger Tropfen Blut perlte auf dem Stahl. Runa wimmerte, ihre Augen waren weit aufgerissen vor Todesangst, doch sie wagte nicht, sich zu bewegen.

„Runa hat mir gerade etwas sehr Interessantes erzählt“, flüsterte Einar, laut genug, dass die Akustik der Werft jedes Wort zu mir trug. „Sie hat mir erzählt, dass du vor zwei Nächten bei ihr warst. Dass du ihr etwas zur Aufbewahrung gegeben hast. Ein kleines, in Stoff gewickeltes Bündel. Etwas, das dem Jarl gehörte.“

Ich erstarrte völlig. Ich hatte Runa nichts gegeben. Niemals. Einar spann die nächste Stufe seiner tödlichen Lüge. Er erschuf Beweise aus dem Nichts, und er benutzte das Leben von Unschuldigen, um seine Geschichte mit Blut zu untermauern. Er wollte es so aussehen lassen, als hätte ich das Dorf nicht nur verraten, sondern das gestohlene Gut auch noch bei den Ärmsten versteckt, um sie zu Komplizen zu machen.

„Gib mir das Siegel, Halldor“, sagte Einar sanft, während er die Klinge einen Bruchteil eines Zolls tiefer in Runas Hals drückte. „Wirf es über die Planken. Oder ihr Blut wird den Schnee färben, und danach werde ich dem ganzen Dorf erzählen, dass sie deine treue Hure beim Verrat am Jarl war. Ihr Name wird ausgelöscht. Ihr Haus wird verbrannt.“

Die Kälte im Schiffsbauch fühlte sich plötzlich an wie glühendes Eisen auf meiner Haut. Ich blickte auf das Siegel in meiner Hand. Wenn ich es ihm gab, zerstörte ich den einzigen Beweis seiner Schuld. Er würde Runa töten, mich töten und das Dorf an Ulfric ausliefern.

Wenn ich es behielt, würde Runa vor meinen Augen abgeschlachtet werden.

Die Flamme der Fackel zischte im eisigen Wind, der von See her wehte. Einars Augen leuchteten im Dunkeln. Er wartete. Der Druck auf mich war gigantisch, eine erdrückende Last, die schwerer wog als jeder Schildwall, in dem ich jemals gestanden hatte. Meine Fingerknöchel wurden weiß, so fest umklammerte ich den Griff meines Dolches.

Dann traf ich meine Entscheidung. Ich erhob mich langsam aus den Schatten des Rumpfes.

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KAPITEL 2

Ich trat aus den Schatten des gewaltigen Schiffsrumpfes. Das Holz unter meinen ausgetretenen Lederstiefeln knarrte leise, doch in der eisigen Stille der Werft klang es laut wie ein brechender Mast. Der Wind vom Fjord peitschte mir nasse Schneeflocken ins Gesicht, aber ich spürte die Kälte kaum noch. Mein ganzer Fokus lag auf dem flackernden Licht der Pechfackel, auf dem hämischen Grinsen von Einar und auf der Klinge, die er an Runas Hals presste.

„Da bist du ja, alter Dachs“, höhnte Einar. Das orangefarbene Licht tanzte in seinen Augen, die trunken vor Machtgier waren. „Ich dachte schon, du hättest nicht mehr den Mut, mir ins Gesicht zu sehen. Wirf dein Eisen weg. Und dann wirf das Siegel herüber.“

Leif und Hakon, seine beiden stummen Hünen, spannten sich an. Ihre Hände lagen auf den Griffen ihrer schweren Äxte. Runa wimmerte leise, ein erstickter, herzzerreißender Laut. Ein winziger, roter Faden zog sich bereits von der Klinge an ihrem Hals hinab über ihr schmutziges Leinenkleid. Sie sah mich aus aufgerissenen, panischen Augen an. Sie war eine Weberin, eine Frau, die mit Wolle und Farben umging, nicht mit Blut und Stahl. Ihr ganzes Leben lang hatte sie den Kopf gesenkt, hatte hart gearbeitet und niemandem etwas zuleide getan. Dass Einar sie nun wie ein Stück Schlachtvieh benutzte, ließ eine dunkle, kalte Wut in meinem Magen aufsteigen, wie ich sie seit meinen Tagen im Schildwall in fremden Ländern nicht mehr gespürt hatte.

Ich hob langsam meine linke Hand, um zu zeigen, dass sie leer war. In der rechten hielt ich meinen kurzen Dolch. Ich blickte Einar fest in die Augen. Ich durfte keine Schwäche zeigen. Einem tollwütigen Wolf bot man nicht den Hals dar, man zeigte ihm die Zähne.

„Lass die Frau gehen, Einar“, sagte ich. Meine Stimme war dunkel, ein tiefes Grollen, das den Lärm des Windes durchschnitt. „Sie weiß nichts von deinem Verrat. Sie weiß nichts von dem Boten, den du zu Ulfric geschickt hast. Dein Kampf ist mit mir, nicht mit ihr.“

Einar lachte laut auf, ein raues, spottendes Geräusch, das in der leeren Werft widerhallte. „Mein Kampf? Ich kämpfe nicht mit Hunden, Halldor. Ich lasse sie einschläfern. Und was diese kleine Hure hier angeht…“ Er riss Runa noch ein Stück weiter nach hinten, sodass sie aufkeuchte. „Sie ist das perfekte Werkzeug. Das Dorf glaubt mir bereits, dass du der Verräter bist. Aber wenn sie stirbt, weil du ‚dein Geheimnis‘ schützen wolltest, dann bist du nicht nur ein Verräter. Dann bist du ein ehrloser Feigling, der Frauen für seinen eigenen Hals opfert. Die Männer werden dich in Stücke reißen, bevor das Thing überhaupt einberufen wird.“

Er hatte recht. Er hatte das Netz der Lügen so eng geknüpft, dass ich kaum noch atmen konnte. Wenn ich ihm das Siegel gab, dem einzigen Beweis, dass Ulfrics Leute auf dem Weg waren, würde er es ins Feuer werfen. Er würde mich und Runa auf der Stelle von Hakon und Leif abschlachten lassen und unsere Leichen in den Fjord werfen. Das Dorf würde am nächsten Morgen eine Geschichte über unsere Flucht hören, und in drei Nächten würden die Tore der großen Halle von innen geöffnet werden. Hrafnsvik würde brennen, und Jarl Sigurds Blutlinie würde ausgelöscht.

Ich atmete tief ein. Die eiskalte Luft füllte meine schmerzenden Lungen. Ich brauchte einen Vorteil. Irgendeinen. Mein Blick huschte über die Holzstapel, über die steilen Gerüste, auf denen Snorri an den Planken arbeitete, und hinunter zu dem pechschwarzen, aufgewühlten Wasser des Fjords, das direkt unter dem unfertigen Bug des Schiffes gegen die Felsen schlug.

„Das Siegel für die Frau“, sagte ich laut und trat einen Schritt an den Rand des Gerüsts. Unter mir klaffte der Abgrund zum tosenden Wasser.

„Wirf es“, forderte Einar und streckte die freie Hand aus, die Klinge noch immer an Runas Kehle.

Ich griff mit der linken Hand unter meinen zerrissenen Mantel. Meine tauben Finger fanden das harte Harz und den eisernen Ring des Siegels. Ich zog es heraus und hielt es hoch, sodass das Fackellicht darauf fiel. Der zerschmetterte Rabenschädel über den gekreuzten Äxten schien im unruhigen Licht fast zu leben.

Einars Augen weiteten sich vor Gier. Er brauchte dieses Stück Knochen und Harz. Es war das Todesurteil, das sein eigener Bote bei sich getragen hatte.

Ich streckte den Arm aus. Aber nicht in seine Richtung. Ich hielt den Arm weit über die Kante des Holzgerüsts, direkt über den schwarzen Fjord. Ein einziger Ruck meiner Finger, und das schwere Siegel würde in die Tiefe fallen, versinken und auf dem felsigen Grund des Meeres für immer verschwinden.

„Was tust du da, du alter Narr?!“, brüllte Einar. Seine aufgesetzte Ruhe war sofort verflogen. Die Panik war zurück.

„Du denkst, du hältst alle Fäden in der Hand, Junge“, rief ich gegen den Wind an. „Aber du vergisst, womit du handelst. Wenn ich meine Hand öffne, verschluckt Ägir dieses Siegel. Dann hast du keinen Beweis für meinen ‚Verrat‘, mit dem du vor dem Dorf prahlen kannst. Aber noch viel wichtiger…“ Ich machte eine winzige Pause, um die Worte wie Hammerschläge wirken zu lassen. „Du hast kein Pfand mehr, das du Ulfric dem Geächteten an den Toren übergeben kannst. Wie willst du ihm beweisen, dass du den Pakt hältst, wenn das Siegel deines Abkommens auf dem Grund des Meeres liegt? Ulfric wird dir nicht vertrauen. Er wird dich aufschlitzen wie ein fettes Schwein, sobald er die Halle betritt.“

Ich sah, wie Einars Kehlkopf zuckte. Ich hatte ins Schwarze getroffen. Dieses Siegel war nicht nur eine Botschaft, es war der Schlüssel zu seinem Verrat. Ohne das Siegel war er für Ulfric wertlos.

„Lass sie los“, wiederholte ich drängend. „Lass sie gehen, lass sie in den Schnee rennen. Wenn sie außer Sicht ist, lege ich das Siegel auf die Planken.“

„Glaub ihm nicht!“, knurrte Hakon und trat einen Schritt vor. „Er trickst uns aus. Lass mich seinen Arm abhacken.“

„Wag es nicht, dich zu bewegen, Hakon!“, schrie Einar. Sein Gesicht glänzte von kaltem Schweiß. Er war hin- und hergerissen. Er starrte auf meine Hand, die über dem Abgrund schwebte. Seine Gier kämpfte mit seiner Vorsicht. Er senkte die Klinge an Runas Hals um den Bruchteil eines Zolls.

Das war der Moment. Der Moment, auf den ich gewartet hatte. Aber ich war alt, und die Strecke zwischen uns war zu groß für einen plötzlichen Angriff. Ich brauchte ein Wunder.

Das Wunder kam nicht von den Göttern. Es kam von oben.

Ein ohrenbetäubendes Krachen zerriss die Nacht. Es klang, als würde der Donner des Thor selbst in die Werft einschlagen. Snorri, der alte Schiffsbauer, hatte sich unbemerkt in der Dunkelheit über das hohe Gerüst direkt über Einars Männern bewegt. Mit einem kräftigen Hieb seiner schweren Zimmermannsaxt hatte er das dicke Hanfseil durchtrennt, das ein massives Bündel aus frisch behauenen Eichenplanken an den Flaschenzügen hielt.

Eine halbe Tonne raues Holz stürzte krachend herab.

Es traf nicht Einar, aber es schlug mit zerstörerischer Wucht direkt vor Leif und Hakon in die Holzkonstruktion. Planken splitterten, die Fackel in Hakons Hand wurde weggeschleudert, und das gesamte Gerüst bebte so heftig, dass Einar das Gleichgewicht verlor. Er taumelte rückwärts und riss Runa mit sich, aber sein Griff um sie lockerte sich.

„Lauf, Runa!“, brüllte ich mit der ganzen Kraft meiner Lungen.

Gleichzeitig stieß ich mich ab und warf mich vorwärts. Mein altes Knie protestierte mit einem stechenden Schmerz, aber ich ignorierte es. Die Fackel lag nun brennend im Schnee, das Licht war gedämpft und warf wilde Schatten.

Leif hatte sich als Erster gefangen. Er riss seine Axt hoch und stürmte blindlinks durch den Regen aus Holzsplittern auf mich zu. Ich duckte mich unter dem weiten, ungeschickten Schwung hindurch. Die schwere Klinge zischte über meinen Kopf hinweg. Ich rammte ihm die Schulter hart in den Magen, nutzte seinen eigenen Schwung und ließ ihn über mein ausgestrecktes Bein stolpern. Der Riese fiel schwer vornüber und schlug mit dem Gesicht auf die vereisten Planken.

Einar war auf die Knie gegangen. Runa hatte sich in der Verwirrung aus seinem Griff winden können. Sie krabbelte panisch auf allen vieren über das Holz, weg von ihm. Einar stieß einen Wutschrei aus, hob sein Seax und wollte nach ihr stechen.

Ich war heran. Mit der ganzen Wucht meines Gewichts trat ich gegen Einars Handgelenk. Ein hässliches Knacken ertönte, er schrie auf und ließ das Messer fallen. Ich packte Runa am Kragen ihres Kleides, riss sie auf die Füße und stieß sie in Richtung der dunklen Hänge, die vom Fjord wegführten.

„In die Dunkelheit!“, schrie ich ihr zu. „Folge nicht dem Weg! Ins Gestrüpp!“

Hakon kam nun brüllend durch die zersplitterten Hölzer gebrochen. Ich wusste, dass ich gegen die beiden Jüngeren im Nahkampf nicht lange bestehen würde, nicht mit meinen schwindenden Kräften. Ich wandte mich um, rannte Runa hinterher und sprang vom Gerüst hinab in den tiefen Schnee der Böschung.

Wir stürzten den steilen, vereisten Hang hinab, rutschten, kratzten uns an kahlen Wurzeln und Dornenbüschen auf. Hinter uns hörte ich Einars wütendes Gebrüll und die schweren Schritte seiner Männer. Snorri rief oben auf dem Gerüst etwas, um sie abzulenken, doch ich sah nicht mehr zurück. Wir rannten um unser Leben.

Der Schnee war hoch und tückisch. Er saugte die Kraft aus meinen Beinen. Runa weinte still vor sich hin, sie stolperte immer wieder, aber ich zerrte sie gnadenlos weiter. Wir tauchten in den dichten Tannenwald ein, der die Bucht umschloss. Hier brach der Wind sich in den Wipfeln, und die Dunkelheit war fast vollkommen. Wir änderten mehrfach die Richtung, wateten durch einen halb zugefrorenen Bachlauf, um unsere Spuren zu verwischen, und zwängten uns durch dichte Fichtendickichte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, als meine Lungen brannten, als würde ich Feuer atmen, und meine Knie zitterten, zog ich Runa unter eine tief hängende, schneebedeckte Tanne, die ein natürliches, dunkles Zelt bildete. Wir ließen uns auf den gefrorenen Boden fallen.

Keiner von uns sagte ein Wort. Wir lauschten in die Dunkelheit.

Nur das Rauschen des Blutes in meinen Ohren und das Pfeifen des Windes waren zu hören. Keine Rufe. Keine brechenden Äste. Wir hatten sie vorerst abgehängt. Einars Männer waren städtische Schläger geworden, sie kannten das raue Land im Dunkeln nicht gut genug.

Runa saß zusammengesunken da, die Arme um die Knie geschlungen, und zitterte so heftig, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Ich steckte den Dolch weg, kramte in meinem Mantel und riss einen halbwegs trockenen Streifen Wolle aus dem Futter ab.

„Komm her, Mädchen“, flüsterte ich rau und rutschte zu ihr. Ich drückte ihr das Tuch an den Hals, wo die Wunde noch immer leicht blutete. „Halte das fest. Der Schnitt ist nicht tief, aber die Kälte lässt das Blut nicht gerinnen. Du darfst nicht verbluten, wenn wir noch laufen müssen.“

Sie schluchzte leise auf und drückte das Tuch gegen ihren Hals. „Warum, Halldor?“, flüsterte sie mit erstickter Stimme. „Warum hat er das getan? Warum hat er gesagt, du hättest das Diebesgut bei mir versteckt? Ich habe noch nie ein Korn aus der Halle gestohlen!“

„Ich weiß, Runa“, sagte ich sanft. „Es war eine Lüge. Er brauchte eine Ausrede, um dich als Druckmittel gegen mich zu verwenden. Wer wehrlos ist, wird von Männern wie Einar zuerst geopfert.“

Sie schloss die Augen. Eine Träne bahnte sich ihren Weg durch den Schmutz auf ihrer Wange. „Das Dorf hasst dich, Halldor. Sie suchen alle nach dir. Sie sagen, du hast den Jarl verraten. Torstein hat es allen erzählt. Niemand wird dir glauben. Er ist der Neffe des Jarls. Du bist nur… du bist nur ein alter Mann ohne Hof.“

Die Wahrheit ihrer Worte brannte schlimmer als die Kälte. Es stimmte. In der Rangordnung unseres Volkes zählte das Wort eines hochgestellten Mannes mehr als das eines besitzlosen Kriegers, selbst wenn dieser sein ganzes Leben treu gedient hatte. Einar hatte den Respekt seiner Blutlinie ausgenutzt, um seine Lügen zu untermauern. Wenn ich einfach in die Halle stürmen würde, würden die Wachen mich auf der Stelle niederstrecken.

Ich zog das Siegel aus meiner Tasche und strich nachdenklich über die kalte Oberfläche des schwarzen Harzes. „Deshalb muss ich Helga finden. Die Frau des Jarls. Sie ist die Einzige, die noch genug Verstand und Macht hat, um Einar Einhalt zu gebieten, wenn sie dieses Siegel sieht.“

Runa starrte auf das schwarze Ding in meiner Hand. Im fahlen Mondlicht, das durch die Zweige brach, sah sie das grob eingeritzte Zeichen des Rabenschädels. Sie stieß scharf die Luft aus und wich unwillkürlich zurück.

„Das… das ist das Zeichen der Blut-Sippe“, flüsterte sie entsetzt. „Von Ulfric.“

„Ja“, nickte ich. „Sein Bote trug es bei sich. Er war auf dem Weg zu Einar. Einar will die Tore der Halle öffnen, während der Jarl fiebert. Er will uns alle verkaufen, um selbst Jarl zu werden.“

Runa starrte mich an. Ihr Zittern ließ für einen Moment nach, ersetzt durch einen Ausdruck tiefer Erkenntnis, der in ihren Augen aufblitzte. Sie schluckte schwer.

„Halldor…“, begann sie leise, und ihre Stimme klang plötzlich nicht mehr ängstlich, sondern eindringlich. „Das schwarze Wachs. Das harte, pechschwarze Wachs mit den Knochensplittern… Bist du sicher, dass nur Ulfrics Leute das besitzen?“

Ich runzelte die Stirn. „Es ist ihr Siegel. Kein ehrbarer Mann aus Hrafnsvik würde solch ein Teufelszeug bei sich tragen. Warum fragst du?“

Runa sah sich nervös um, als fürchte sie, die Bäume könnten zuhören. „Vor drei Nächten… Einar kam spät in der Nacht in mein Webhaus. Er brachte mir seinen neuen blauen Wollmantel. Er war betrunken und wütend. Er sagte, er hätte sich am Klippenrand an Dornen verfangen, und ich müsse den Riss sofort flicken, bevor es jemand sieht.“

Sie machte eine Pause, holte tief Luft und sah mir direkt in die Augen.

„Aber es war kein Dornenriss, Halldor. Es war ein glatter Schnitt. Wie von einem Schwert. Und… und als ich den Saum säuberte, fiel etwas aus der kleinen Innentasche, die dort eingenäht war. Ein Klumpen schwarzes Harz. Hart, mit winzigen weißen Splittern darin. Es roch nach verbranntem Fett und alten Knochen.“

Mir gefror das Blut in den Adern. Mein Verstand arbeitete rasend schnell.

„Bist du dir ganz sicher?“, drängte ich. „Ein Klumpen schwarzes Harz? Kein normales Bienenwachs?“

„Ganz sicher“, nickte sie hastig. „Es war abgrundtief schwarz. Er bemerkte, dass es auf den Boden gefallen war. Er wurde rasend vor Wut. Er hat mich geohrfeigt, es vom Boden aufgesammelt und mir gedroht, er würde mir die Zunge herausschneiden, wenn ich jemandem davon erzähle. Ich dachte, es wäre irgendein magischer Zauber, den er bei einer Hexe im Osten gekauft hat, um den Jarl krank zu machen.“

Ich lehnte mich gegen den Stamm der Tanne. Die eisige Rinde bohrte sich durch meinen Mantel. Plötzlich ergab alles einen furchtbaren, klaren Sinn.

Einar hatte nicht nur ein Abkommen mit Ulfric geschlossen. Er hatte den Boten nicht nur empfangen. Er war tief in die Vorbereitungen verstrickt. Wenn er das rohe, ungeformte Siegelwachs bei sich trug, bedeutete das, dass er selbst Siegel goss. Dass er nicht nur Nachrichten empfing, sondern in Ulfrics Namen Befehle fälschte oder Passierscheine für die fremden Söldner an der Küste anfertigte, damit unsere eigenen Hafenwachen sie in der Nacht durchließen. Das Wachs in seinem Mantel war der absolute, unwiderlegbare Beweis seiner Schuld. Das Siegel in meiner Hand könnte er als mein Eigentum abtun. Aber das rohe Wachs in seiner eigenen Kleidung – das würde ihn an den Galgen bringen.

„Runa“, sagte ich und griff vorsichtig nach ihrer Schulter. „Wo ist dieser blaue Mantel jetzt?“

„Er trägt ihn“, flüsterte sie. „Den mit den silbernen Fibeln. Den, den er anhatte, als er dich auf dem Platz geschlagen hat.“

Das war es. Einar trug sein eigenes Todesurteil direkt auf der Haut, versteckt hinter einer Fassade aus falscher Ehre und gestohlenem Reichtum. Er hatte den Mantel nach dem Mord an dem Boten – bei dem er wohl in ein Handgemenge geraten war, was den Schnitt erklärte – flicken lassen und ihn wieder angezogen, um seine Unschuld zur Schau zu stellen. Ein dummer, arroganter Fehler eines jungen Mannes, der sich für unangreifbar hielt.

„Wir haben nicht mehr viel Zeit“, sagte ich und zog mich an dem tiefen Ast der Tanne in die Höhe. Meine Gelenke knackten laut. „Einar weiß, dass ich ihm auf die Spur gekommen bin. Er wird den Plan beschleunigen. Wenn er Helga und den kranken Jarl diese Nacht noch in ihren Betten erstechen lässt, spielt es keine Rolle mehr, wer Recht hat. Er wird Ulfrics Männer hereinholen und sich selbst als den einzigen Überlebenden und Retter darstellen.“

„Aber wie willst du in die große Halle kommen?“, fragte Runa, und pure Verzweiflung klang in ihrer Stimme. „Der Vorplatz wimmelt von Einars Kriegern. Jedes Tor ist bewacht. Sie werden dich mit Pfeilen spicken, sobald du aus dem Schatten trittst.“

Ich dachte an die große Halle. Ich hatte sie mit meinen eigenen Händen mit aufgebaut, lange bevor Einar überhaupt geboren war. Ich kannte jeden Balken, jeden Nagel, jede undichte Stelle im Strohdach. Und ich kannte den alten, vergessenen Weg, von dem die jungen Männer, die jetzt Wache standen, nichts wussten.

„Ich werde nicht durch die Tore gehen“, sagte ich finster. „Vor zwanzig Jahren, als der alte König aus dem Süden versuchte, unser Dorf niederzubrennen, ließ Jarl Sigurd einen versteckten Schacht anlegen. Hinter der großen Feuerstelle der Halle, unter den Fellen der Hunde. Es ist ein alter Holzschacht, durch den wir damals im tiefsten Winter ungesehen das Brennholz direkt in die Schlafgemächer des Jarls ziehen konnten, ohne die Haupttüren öffnen zu müssen. Er wurde seit einem Jahrzehnt nicht mehr benutzt. Wenn er nicht eingestürzt ist, führt er mich direkt in Helgas Schlafgemach.“

Runa sah mich ungläubig an. „Du willst wie eine Ratte unter dem Boden der Halle hindurchkriechen?“

„Wenn es die Wahrheit ans Licht bringt und uns vor dem Schwert rettet, krieche ich durch die Hölle selbst.“ Ich sah sie fest an. „Du bleibst hier, Runa. Der Waldschrat, der alte Jäger, hat eine verlassene Hütte weiter oben am Grat. Geh dorthin. Mach kein Feuer. Versteck dich, bis du die Hörner der großen Halle hörst. Wenn sie in einem langen, reinen Ton blasen, hat Helga das Kommando übernommen. Wenn du Kriegsschreie und das Bellen von Hunden hörst… lauf weiter in die Berge. Und sieh nicht zurück.“

Sie schluckte tapfer und nickte. „Mögen die Götter deine Schritte leiten, alter Krieger.“

Ich nickte ihr zum Abschied zu, zog meinen Gürtel fester um die Taille und trat wieder hinaus in den wütenden Sturm.

Der Weg zurück ins Dorf war ein ständiges Spiel mit dem Tod. Ich vermied die ausgetretenen Pfade und schlich an den steilen Klippenrändern entlang, wo der Wind so stark war, dass keine Wache lange dort aushielt. Das gefrorene Heidekraut knirschte unter meinen Füßen. Ich sah in der Ferne die Fackeln der Suchtrupps, die Einar durch die Gassen und über die Höfe trieb. Er suchte fieberhaft nach mir. Er wusste, dass seine Zeit ablief.

Ich erreichte den hinteren Bereich des Jarlshofes, wo die alten Lagerhäuser und die ungenutzten Pferchbauten standen. Hier lag der Schnee unberührt. Ich drückte mich in den Schatten des großen Vorratshauses und beobachtete die Rückseite der großen Halle.

Zwei von Einars Wachen, junge, muskulöse Männer mit dicken Pelzmützen und Speeren, standen vor dem Hintereingang. Sie froren sichtlich, traten von einem Fuß auf den anderen und fluchten leise über das Wetter.

Der alte Holzschacht befand sich jedoch nicht an der Tür. Er lag versteckt unter einem Haufen vermoderter Karrenräder und altem Bauholz, direkt am Fundament der Halle, wo die steinernen Grundmauern in die Holzbalken übergingen.

Ich wartete, bis einer der Wachen sich abwandte, um seinen Wasser- oder vielleicht Metschlauch aus dem Schnee zu klauben, und glitt lautlos wie ein Schatten über den weißen Hof. Ich drückte mich flach auf den Bauch, der Schnee kroch sofort durch meine Kleidung und brannte auf meiner Haut wie Säure. Ich kroch unter den Holzhaufen. Der Geruch nach Moder und altem Mist stieg mir in die Nase.

Meine Hände tasteten blind über die groben Steine des Fundaments, bis meine Finger eine Vertiefung fanden. Die alte Holzklappe. Sie war fast völlig von Eis und Schmutz überfroren. Ich zog meinen Dolch und hackte verzweifelt, aber so leise wie möglich, das Eis aus den Fugen. Jeder Kratzer des Metalls auf dem Stein fühlte sich an, als würde er das ganze Dorf aufwecken, doch der heulende Wind übertönte glücklicherweise meine Arbeit.

Endlich gab das Holz nach. Ich klemmte meine Finger in den Spalt und zog mit aller Kraft. Ein stechender Schmerz schoss durch meinen linken Arm, aber die Klappe löste sich mit einem leisen Knirschen. Ein dunkler, runder Tunnel tat sich vor mir auf, knapp groß genug, damit ein erwachsener Mann auf dem Bauch hindurchrutschen konnte. Es roch nach feuchter Erde, Staub und Ruß.

Ich zwängte mich kopfvoran in die drangvolle Enge. Spinnweben legten sich wie klebrige Fäden auf mein Gesicht. Der Schacht führte leicht bergauf. Ich musste mich mit den Ellbogen und den Fußspitzen vorwärtsschieben. Es war eine erbärmliche, demütigende Art, sich zu bewegen, besonders für einen Krieger, der sein Leben lang erhobenen Hauptes gekämpft hatte. Der Staub raubte mir den Atem, ich musste husten, presste mir aber verzweifelt den Ärmel vors Gesicht, um jedes Geräusch zu ersticken.

Über mir hörte ich plötzlich schwere Schritte auf den Dielen der Halle. Das dumpfe Poltern von Stiefeln, das Klirren von Waffen. Jemand rannte durch die große Halle. Ich erstarrte im Tunnel. Wenn sie wussten, dass ich hier unten war, brauchten sie nur einen Speer durch die Bodendielen zu stoßen, und ich war aufgespießt wie ein Schwein am Spieß.

Aber die Schritte entfernten sich wieder. Ich atmete zitternd aus und kroch weiter.

Der Schacht endete blind an einer vertikalen Wand aus rohen Eichenbrettern. Die Rückseite der Feuerstelle im privaten Gemach des Jarls. Früher konnte man hier eine Platte zur Seite schieben. Ich tastete nach dem Riegel. Das Holz war verzogen und klemmte. Verzweiflung stieg in mir auf. Wenn ich hier stecken blieb, würde ich jämmerlich ersticken oder erfrieren.

Ich presste meine flache Hand gegen das Brett, sammelte meine gesamte restliche Kraft und drückte mit dem ganzen Gewicht meiner Schulter dagegen.

Mit einem leisen Schaben gab das Holz nach. Schwaches, warmes Licht fiel durch einen schmalen Spalt auf mein verdrecktes Gesicht. Der Geruch von brennendem Kiefernholz, scharfen Heilkräutern und dem süßlichen Gestank von Krankheit schlug mir entgegen.

Ich schob die Platte ganz beiseite und zwängte mich geräuschlos in den Raum, rollte mich ab und kam hinter einem dicken Wandteppich, der die Wand zierte, in die Hocke.

Ich war in den privaten Gemächern von Jarl Sigurd.

Der Raum war groß, aber drückend heiß. Ein kleines Feuer brannte in der eisernen Schale in der Mitte. Große, mit schweren Fellen bedeckte Truhen standen an den Wänden. In der Mitte des Raumes stand das große Bett des Jarls, abgeschirmt durch dicke Leinenstoffe.

Ich lauschte. Es war vollkommen still, abgesehen von dem rasselnden, schweren Atem, der aus dem Bett kam. Jarl Sigurd kämpfte mit dem Fieber.

Wo war Helga? Normalerweise verließ sie in solchen Nächten nie die Seite ihres Mannes. Wenn Einar sie bereits hatte einsperren lassen, war mein ganzer Plan gescheitert.

Ich zog meinen Dolch, griff nach dem Siegel in meiner Tasche und trat lautlos hinter dem Wandteppich hervor. Ich schlich auf Zehenspitzen zum Bett und zog vorsichtig den Stoffvorhang ein Stück beiseite.

Jarl Sigurd lag dort, kreidebleich, ein Schatten des Bären von einem Mann, der er einst gewesen war. Sein Gesicht war in Schweiß gebadet. Er war tief im Delirium. Ihn zu wecken, würde nichts nützen, er würde mich nicht einmal erkennen.

Ein leises Geräusch ließ mich zusammenfahren. Ein Knarren der Bodendielen, das nicht vom Wind kam. Es kam direkt hinter mir.

Ich wirbelte herum, den Dolch erhoben, bereit zuzustechen.

Aber ich hielt inne. Die Klinge meines Dolches prallte fast gegen eine andere Klinge. Ein langes, schlankes Seax, scharf wie ein Rasiermesser, presste sich direkt gegen meinen Hals, noch bevor ich blinzeln konnte.

Der Schatten trat aus der dunklen Ecke des Raumes ins schwache Licht des Feuers.

Es war Helga. Die Frau des Jarls.

Sie trug kein edles Gewand, sondern ein einfaches, dunkles Wollkleid, die blonden, ergrauenden Haare streng zurückgebunden. Ihre Augen waren eiskalt, hart wie Feuerstein. In ihrer Hand hielt sie die Klinge mit der stetigen, tödlichen Ruhe einer Frau, die mehr als nur einmal Blut vergossen hatte, um ihr Haus zu schützen.

Aber das war nicht das Schlimmste.

Das Schlimmste war, dass die Klinge in ihrer Hand nicht sauber war. Frisches, rotes Blut klebte an dem Stahl, Tropfen fielen stumm auf die Holzdielen. Und ihr Blick galt nicht mir als Retter, sondern als Feind.

„Du bist zu spät, Halldor“, flüsterte sie mit einer Stimme, in der kein einziger Funken Gnade lag. „Er hat es mir bereits gesagt. Ich weiß, wofür du hier bist.“

KAPITEL 3

Das kalte Metall von Helgas Klinge brannte wie Eis auf meiner Haut. Ein einziger falscher Atemzug, ein unbedachtes Zucken meines Kehlkopfes, und der scharfe Stahl würde meine Schlagader durchtrennen. Das Blut an ihrem Messer tropfte langsam, stetig und lautlos auf die groben Eichendielen der Jarlskammer. Es war frisches Blut. Es glänzte schwarz im flackernden, unruhigen Licht der Feuerschale, die in der Mitte des Raumes stand und deren Glut einen beißenden Geruch nach Kiefernharz und getrocknetem Torf in die stickige Luft warf.

Ich wagte nicht zu blinzeln. Ich starrte in die Augen der Frau, der ich mein halbes Leben lang treu gedient hatte. Helga war keine der weichen, zarten Frauen aus dem tiefen Süden, die bei jedem rauen Windstoß in Ohnmacht fielen. Sie war eine Tochter des Nordens, geboren an den sturmgepeitschten Klippen von Skagen. Sie hatte in ihrer Jugend selbst den Bogen gespannt, wenn Piraten unsere Küsten bedrohten, und sie hatte an Jarl Sigurds Seite gestanden, als er die verfeindeten Sippen von Hrafnsvik unter seinem Banner vereinte. Ihre Augen waren von einem harten, wachsamen Grau, tief in ein Gesicht gebettet, das von Sorgen und dem unerbittlichen Winter gezeichnet war. Doch in diesem Moment sah ich in diesen Augen keinen Funken des alten Vertrauens. Ich sah nur die kalte, berechnende Entschlossenheit einer Wölfin, die ihren kranken Gefährten verteidigte.

„Du bist zu spät, Halldor“, zischte sie, und ihre Stimme war kaum mehr als ein raues Flüstern, das im Knistern des Feuers fast unterging. „Er hat es mir bereits gesagt. Ich weiß, wofür du hier bist. Ich weiß, dass du durch den alten Schacht kriechen würdest. Einar hat mich gewarnt.“

Meine Gedanken rasten. Einar hatte diesen Zug vorhergesehen. Der junge Bastard war weitaus gerissener, als ich es ihm je zugetraut hätte. Er wusste, dass ich, in die Enge getrieben, versuchen würde, Helga zu erreichen. Und er wusste von dem alten Holzschacht. Er hatte die Geschichte geschickt verdreht und mich nicht nur vor dem Dorf als Verräter gebrandmarkt, sondern auch Helga eingeredet, ich sei der gedungene Mörder, der in dieser Nacht kommen würde, um das Werk zu vollenden.

„Helga…“, presste ich mühsam hervor, bemüht, meine Stimme ruhig zu halten, obwohl mein Herz wie ein rasender Kriegshammer gegen meine Rippen schlug. „Wenn ich gekommen wäre, um den Jarl zu ermorden, hätte ich meine Waffe gezogen, bevor ich aus dem Schacht trat. Sieh mich an. Meine Hände sind leer. Mein Dolch steckt in meinem Gürtel.“

Ich öffnete meine Hände langsam und hob sie auf Schulterhöhe, die Handflächen ihr zugewandt. Die Klinge an meinem Hals zitterte nicht, aber sie drückte auch nicht tiefer.

„Worte sind Wind, Halldor“, erwiderte sie eisig. „Einar sagte, du würdest lügen. Er sagte, du hättest dich an Ulfric den Geächteten verkauft, weil du den Verlust deines eigenen Hofes nicht verwinden konntest. Er sagte, du hättest den Verstand an den Hunger und die Kälte verloren.“

„Und wessen Blut klebt dann an deinem Messer, Herrin?“, fragte ich leise und wagte es, meinen Blick einen Millimeter nach unten auf den stählernen Glanz der Klinge zu richten. „Wenn ich der Mörder bin, der erst jetzt aus den Schatten tritt… wen hast du dann bereits bluten lassen?“

Helgas Augen verengten sich. Ein Ausdruck tiefen Schmerzes und furchtbarer Erkenntnis huschte über ihr strenges Gesicht. Ohne die Klinge von meinem Hals zu nehmen, nickte sie fast unmerklich in Richtung des dicken, schweren Wandteppichs, der die nordwestliche Ecke des Raumes verdeckte.

„Den Vorkoster“, flüsterte sie, und ihre Stimme brach für den Bruchteil einer Sekunde. „Svein. Den jungen Svein. Er brachte vor einer Stunde den heißen Gewürzwein und die Kräuterbrühe, die Einar für den Jarl aus dem Osten besorgt hatte. Einar sagte, es sei eine Medizin, die das Fieber senken würde.“

Ich spürte, wie sich ein eisiger Knoten in meinem Magen zusammenzog. „Und du hast ihn trinken lassen?“

„Nein“, sagte sie, und nun schwang bittere Wut in ihren Worten mit. „Sigurd war zu schwach, um zu schlucken. Also befahl ich Svein, einen großen Schluck davon zu nehmen, um mir zu zeigen, dass die Brühe nicht zu heiß ist. Er trank. Und keine zehn Herzschläge später verdrehte er die Augen, krampfte und stürzte zu Boden. Er schlug wild um sich. Er hätte durch seinen Todeskampf die halbe Halle alarmiert… also musste ich ihm die Kehle durchschneiden, um ihn zum Schweigen zu bringen.“

Ich starrte sie an. Die eiserne Herrin von Hrafnsvik hatte einen ihrer eigenen Diener getötet, nicht aus Bosheit, sondern aus der kalten Notwendigkeit heraus, keinen Aufruhr zu verursachen, der die wahren Verräter vorzeitig warnen würde. Sie wusste, dass etwas nicht stimmte. Sie wusste, dass das Gift aus Einars Händen kam, auch wenn er es durch Svein hatte bringen lassen.

„Wenn du weißt, dass Einars Trank vergiftet war“, flüsterte ich eindringlich, „warum hältst du dann mir das Messer an die Kehle?“

„Weil Einar behauptet hat, der Trank sei von dir!“, zischte sie und drückte die Klinge so stark an meine Haut, dass ich das warme, klebrige Blut von Svein an meinem eigenen Hals spürte. „Er schwor bei den Göttern, er habe den Heiltrank aus deinen Vorräten beschlagnahmt, nachdem du aus dem Dorf geflohen warst. Er behauptete, du hättest ihn in der Räucherhütte versteckt, um den Jarl heimlich vergiften zu lassen. Einar sagte, er habe Svein geschickt, um die Medizin zu bringen, in dem Glauben, es sei Rettung. Wie soll ich wissen, wer von euch beiden das wahre Giftmischer-Spiel spielt? Ihr seid beide Krieger. Ihr beide habt Gründe. Du bist besitzlos, und er ist hungrig nach Macht.“

„Mein Grund ist Treue, Helga“, sagte ich. Die Wut über Einars perfides Netz aus Lügen gab mir plötzlich eine seltsame, kalte Ruhe. „Ich habe Sigurd im Schildwall bei den Angelsachsen das Leben gerettet. Ich habe Pfeile mit meinem eigenen Schild für ihn abgefangen, als wir den Fjord von den Plünderern säuberten. Mein Hof ist verloren, ja. Aber meine Ehre ist alles, was mir geblieben ist. Warum sollte ich das Einzige, was noch an meinen Namen gebunden ist, für das Gold von Ulfric wegwerfen?“

Ich ließ die Worte einen Moment in der Stille des Raumes hängen. Nur das schwere, rasselnde Atmen des kranken Jarls war zu hören.

„Ich werde meine Hand in meine linke Manteltasche stecken“, sagte ich dann, sehr langsam, jede meiner Bewegungen präzise ankündigend. „Ich werde keine Waffe ziehen. Ich werde dir etwas zeigen, das ich dem Boten abgenommen habe, den Einar heute Nacht in den Wald geschickt hat.“

Helga schwieg, doch sie senkte die Klinge nicht. Das war Zustimmung genug.

Mit millimetergenauen Bewegungen führte ich meine Hand in die raue Wolle meines zerrissenen Mantels. Meine tauben Finger fanden das schwere, kalte Stück Harz. Ich zog es behutsam heraus und hielt es flach auf meiner Handfläche in das rötliche Licht des Feuers.

Der zertrümmerte Rabenschädel über den gekreuzten Äxten schien im flackernden Licht böse zu funkeln.

Helga sog scharf die Luft ein. Ihre Augen weiteten sich, als sie das Siegel der Blut-Sippe erkannte. Ein Zittern durchlief ihre Hand, und endlich, nach einer endlos scheinenden Ewigkeit, zog sie die Klinge von meiner Kehle zurück. Sie wich einen Schritt zurück, als fürchte sie, das Siegel könnte wie eine Natter nach ihr schnappen.

„Das Zeichen von Ulfric dem Geächteten“, flüsterte sie. „In meiner Halle.“

„Sein Bote trug es“, erklärte ich hastig und steckte das abscheuliche Ding sofort wieder weg. „Einar hatte einen Pakt geschlossen. In drei Nächten sollen die Tore unbewacht sein. Doch es kommt noch schlimmer, Helga. Runa, die Weberin, hat mir vorhin im Wald etwas offenbart. Einar trägt einen neuen, feinen blauen Wollmantel. Hast du ihn gesehen?“

Helga runzelte die Stirn. „Ja. Er stolziert seit zwei Tagen darin herum. Er sagt, er habe ihn von einem friesischen Händler erworben.“

„Runa musste diesen Mantel vor wenigen Nächten flicken. Einar hatte einen Schwertschnitt im Saum. Und als sie den Stoff öffnete, fand sie rohes, ungeschmolzenes schwarzes Wachs. Wachs, durchsetzt mit weißen Knochensplittern.“

Die Bedeutung dieser Worte schlug bei Helga ein wie ein Blitz in eine alte Eiche. Sie ließ ihr Messer sinken, die Spitze berührte klackend den Boden. Ihr scharfer Verstand setzte die Puzzleteile in Sekundenschnelle zusammen.

„Bei allen Göttern Asgards“, hauchte sie. Ihr Gesicht verlor jede Farbe. „Er empfängt nicht nur Botschaften. Er formt sie. Er gießt die Siegel selbst, um im Namen der Blut-Sippe gefälschte Befehle an unsere eigenen Wachen zu erteilen. Er kann jeden in Ulfrics Namen passieren lassen, er kann Söldner als Händler tarnen… Er hat den Untergang von Hrafnsvik in seinem eigenen Mantel eingenäht.“

„Und er wird nicht drei Nächte warten“, drängte ich. „Er weiß, dass ich das Siegel habe. Er weiß, dass sein Plan aufgedeckt werden könnte. Er wird Ulfrics Männer heute Nacht rufen. Und er wird den Jarl nicht am Fieber sterben lassen. Wenn das Gift durch Sveins Tod nicht gewirkt hat, wird er selbst mit blankem Stahl kommen.“

Helga wandte sich abrupt um und schritt zu dem großen, von Fellen bedeckten Bett. Sie schlug die schweren Leinenstoffe zurück. Jarl Sigurd lag dort, ein Schatten seiner selbst, sein mächtiger Brustkorb hob und senkte sich in einem unnatürlichen, flachen Rhythmus. Seine Lippen waren bläulich, Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

„Er hat ihn schon lange vergiftet“, sagte Helga leise, und nun hörte ich die tiefe, unbändige Trauer in ihrer Stimme, die sie bisher so meisterhaft hinter ihrer eisernen Fassade verborgen hatte. „Seit Wochen siecht Sigurd dahin. Die Heilkundigen sagten, es sei das Sumpffieber. Aber Einar brachte stets neue ‚Mittel‘ aus fernen Ländern. Er hat seinen eigenen Onkel langsam, Tropfen für Tropfen, in den Tod getrieben, um das Thing nicht misstrauisch zu machen.“

Sie beugte sich vor, küsste sanft die schweißnasse Stirn ihres Mannes und drehte sich dann wieder zu mir um. Die Trauer war aus ihrem Gesicht verschwunden. Dort brannte nun nur noch das unerbittliche Feuer der Rache.

„Wir müssen das Thing einberufen“, sagte sie entschlossen. „Ich werde das Hornblasen lassen. Ich werde die Sippenältesten aus ihren Betten holen und Einar vor die Versammlung zerren. Wenn ich als Frau des Jarls spreche, werden sie mir zuhören.“

„Nein!“, stieß ich scharf aus und trat einen Schritt auf sie zu. „Das ist genau das, worauf er hofft. Denke nach, Helga. Wer steht gerade auf dem Vorplatz? Wer bewacht die Tore der Halle? Es sind Einars Männer. Hakon, Leif und ein Dutzend Söldner, die er mit seinem gestohlenen Silber bezahlt hat. Wenn du jetzt Alarm schlägst, werden sie dich nicht einmal bis zum Vorplatz lassen. Sie werden sagen, die Trauer habe dich um den Verstand gebracht, oder noch schlimmer: Sie werden dich zusammen mit mir als Verräterin hängen und behaupten, wir hätten den Jarl gemeinsam ermordet.“

Helga ballte die Hände zu Fäusten. Sie wusste, dass ich recht hatte. Eine offene Konfrontation würde in einem Gemetzel enden, bei dem wir zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen waren. Wir saßen in der Falle, mitten in unserer eigenen Halle.

„Dann sag mir, alter Krieger, was dein Plan ist“, forderte sie scharf. „Wir können nicht hier sitzen und warten, bis er durch diese Tür tritt, um uns abzuschlachten.“

„Wir brauchen den unumstößlichen Beweis“, sagte ich. Mein Verstand arbeitete fieberhaft, während ich den Raum absuchte. „Das Siegel, das ich habe, kann er ableugnen. Er wird sagen, ich hätte es selbst geschnitzt. Aber das schwarze Wachs in seinem Mantel… wenn wir das vor den Sippenältesten auf den Tisch werfen, während Einar den Mantel trägt, ist seine Schuld für jeden sichtbar. Niemand kann leugnen, was er an seinem eigenen Leib trägt.“

„Und wie gedenkst du, ihm diesen Mantel abzunehmen?“, fragte Helga spöttisch. „Willst du zu ihm gehen und ihn höflich bitten, sich auszuziehen?“

„Wo ist er jetzt?“, fragte ich stattdessen.

Helga überlegte kurz. „Er war vorhin hier, um nach dem Jarl zu sehen, bevor er zur Werft ritt. Danach kehrte er kurz zurück. Er hat seinen feinen Mantel in seinen eigenen Gemächern am anderen Ende der Halle abgelegt, weil er behauptete, er müsse seine schwere Kettenbrünne anlegen, um die Verräter – um dich – im Wald zu jagen.“

Ein Funken Hoffnung entzündete sich in mir. „Der Mantel liegt in seinen Gemächern?“

„Vielleicht. Wenn er ihn nicht in seiner Panik mitgenommen hat. Aber Einars Gemächer werden bewacht. Er traut niemandem, nicht einmal seinen eigenen Männern völlig.“

„Ich kenne diese Halle besser als er“, sagte ich grimmig. „Ich habe mitgeholfen, die massiven Dachsparren zu setzen. Ich weiß, wo das Holz knarrt und wo die Schatten am tiefsten sind. Ich werde durch den großen Dachstuhl schleichen, über die Schlafplätze der Männer hinweg, und mich in Einars Kammer abseilen. Ich werde diesen Mantel finden, das Wachs herausschneiden und zu dir zurückkehren. Dann – und erst dann – bläst du das Horn.“

Helga musterte mich von Kopf bis Fuß. Sie sah den Dreck auf meinem Gesicht, das Blut an meinem Kinn, die zerrissene Kleidung und die zitternden Hände, die mein fortgeschrittenes Alter verrieten.

„Du bist kein junger Berserker mehr, Halldor“, sagte sie leise, aber nicht ohne Respekt. „Wenn du da oben fällst oder wenn Hakon dich erwischt, wirst du nicht einmal mehr die Zeit finden, zu den Göttern zu beten.“

„Wenn ich hier bleibe, sterben wir alle“, entgegnete ich stur. Ich griff nach dem rußigen, schweren Eisenhaken, der neben der Feuerstelle lag, und befestigte ihn an meinem Gürtel. „Verschließe die Tür von innen mit dem dicken Querbalken. Lass niemanden herein, ganz gleich, wer klopft oder brüllt. Selbst wenn sie Feuer an die Tür legen. Warte auf das Horn. Wenn du es hörst, dann öffne die Tür und tritt mit dem Jarlsschwert in der Hand auf die Galerie.“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, wandte ich mich ab. Ich ging zu der dunklen Ecke, in der die schwere, alte Leiter stand, die in den Dachboden führte. Früher lagerten wir dort oben im Winter das gepökelte Fleisch und die überschüssigen Felle. Heute war es ein vergessener Raum unter den dicken Strohschichten des Daches, erfüllt von Staub, Ratten und Finsternis.

Ich zog mich Sprosse für Sprosse nach oben. Meine Knochen schmerzten erbärmlich, das zerschlagene Knie von dem Kampf in der Werft protestierte bei jeder Bewegung, doch das Adrenalin pumpte durch meine Adern und betäubte den Schlimmsten Schmerz. Ich drückte die hölzerne Bodenluke auf und kroch in die stickige Hitze des Dachstuhls.

Der Raum unter dem Giebel war gigantisch. Die Dachsparren stiegen wie die Rippen eines gewaltigen, umgedrehten Schiffes in die Dunkelheit hinauf. Der Gestank nach altem Rauch, Vogelkot und ranzigem Fett war atemberaubend. Überall hingen dicke Spinnweben wie graue Schleier. In der Mitte des Bodens klaffte der große Rauchabzug, der direkt über der zentralen Feuerstelle der Haupthalle lag.

Ich robbte auf allen Vieren über die massiven Eichenbalken. Durch die Ritzen in den Bodenbrettern konnte ich hinab in die Methalle sehen. Das Bild, das sich mir bot, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Die große Halle, einst ein Ort von Festen, Ehre und brüderlichem Lachen, war zu einem bewaffneten Lager verkommen. Dutzende von Söldnern – fremde Männer mit groben Gesichtern, tätowierten Armen und fremdartigen Äxten – saßen um die langen Tische. Einige schliefen auf den Fellen, andere tranken stumm den Met des Jarls. In der Luft lag eine gespannte, bösartige Erwartung. Das waren nicht die Männer unseres Dorfes. Das waren Krieger, die bezahlt worden waren, um wegzusehen, wenn das Gemetzel begann.

Ich schlich weiter. Mein Ziel lag am südlichen Ende der Halle, wo sich die privaten, abgetrennten Kammern für die hochrangigen Gäste und Verwandten des Jarls befanden. Einar hatte die größte und luxuriöseste dieser Kammern für sich beansprucht.

Jeder Schritt auf den alten Balken war ein Risiko. Ein lautes Knarren, und einer der Söldner da unten würde vielleicht nach oben schauen und einen Pfeil in die Dunkelheit schießen. Ich platzierte meine Füße nur dort, wo die Balken fest auf den tragenden Säulen ruhten, eine Kunst, die ich als junger Zimmermann gelernt hatte.

Schweiß lief mir in die Augen. Die Hitze, die sich unter dem Reetdach staute, war mörderisch. Mein zerrissener Mantel fühlte sich an wie eine Bleidecke, doch ich durfte ihn nicht ablegen, um keine verräterischen Geräusche zu verursachen.

Nach einer Ewigkeit der qualvollen Anspannung erreichte ich das südliche Ende. Unter mir lag die Decke von Einars Kammer. Hier gab es keinen großen Rauchabzug, sondern nur eine schmale Luke zur Belüftung, die mit einem hölzernen Gitter versehen war.

Ich legte mich flach auf den Bauch, zog meinen Dolch und hebelte vorsichtig das Gitter aus seiner Verankerung. Das morsche Holz gab mit einem unheimlichen, weichen Knirschen nach. Ich legte das Gitter lautlos zur Seite und spähte durch die Öffnung hinab.

Der Raum war schwach von einer einzigen Öllampe erleuchtet. Es war ein Bild grotesken Luxusm in Zeiten des Hungers. Edle, persische Teppiche lagen auf den Dielen, geplündertes Silbergeschirr stapelte sich auf einem geschnitzten Tisch. Und dort, über der Rückenlehne eines schweren Stuhls, hing er.

Der blaue Wollmantel.

Sein Stoff schimmerte im fahlen Licht der Lampe. Die silbernen Fibeln in Form von Drachenköpfen glänzten kalt. Einar hatte ihn tatsächlich hier gelassen.

Der Raum schien leer zu sein. Keine Wache befand sich im Inneren. Ich vermutete, dass die Söldner vor der Tür Wache standen, um den Anschein zu wahren. Das war meine Chance.

Ich schnallte den Gürtel fester, zwängte mich durch die schmale Luke, ließ mich an den Händen herabbaumeln und ließ los. Ich fiel nicht tief, aber meine alten Knie protestierten lautstark, als ich auf den Teppich aufschlug. Ich rollte mich sofort ab und blieb regungslos am Boden liegen.

Niemand rief. Keine Tür wurde aufgerissen. Die dicken Holzwände schluckten das Geräusch.

Ich richtete mich auf und schlich zu dem Stuhl. Meine Hände zitterten, als ich den blauen Stoff des Mantels berührte. Die Wolle war dicht und teuer, weich wie das Fell eines Fuchses. Ich strich über den dicken Saum auf der Innenseite, genau dort, wo Runa ihn beschrieben hatte.

Meine Finger fühlten es sofort.

Unter der feinen Naht war etwas eingenäht. Etwas Hartes. Etwas Unregelmäßiges. Es fühlte sich an wie eine Reihe kleiner Kieselsteine, die in den Stoff gepresst worden waren.

Ich zog meinen Dolch und setzte die scharfe Spitze an die Nahtstelle. Mit einem schnellen, präzisen Schnitt trennte ich den Faden auf. Der Stoff klappte auseinander.

Ich hielt den Atem an.

In meine Hand fielen drei dicke, unförmige Klumpen aus abgrundtief schwarzem Harz. Die Oberfläche war rau und matt. Als ich einen der Klumpen näher an das Licht der Öllampe hielt, sah ich deutlich die feinen, weißen Splitter, die in die dunkle Masse eingearbeitet waren. Geschmolzene Tierknochen. Es war exakt dasselbe Material wie das von Ulfrics Siegel. Es gab keinen Zweifel mehr. Das war die unheilige Substanz, aus der der Verrat gegossen wurde. Einar trug das Rohmaterial für die gefälschten Siegelbefehle direkt an seinem Körper.

Ich presste die Klumpen fest in meine eigene Manteltasche. Ich hatte es. Den unwiderlegbaren Beweis. Vor dem Thing würde selbst der korrupteste Gesetzessprecher nicht leugnen können, dass Einar Paktierer und Verräter war.

Ich wollte mich gerade abwenden und nach oben zu der Luke klettern, um denselben Weg zurückzugehen, als ich ein Geräusch hörte, das mein Blut zu Eis erstarren ließ.

Schritte. Schwere, klirrende Schritte auf den Dielen vor der Tür. Jemand kam den kurzen Flur hinunter. Und er hielt genau vor Einars Kammer an.

Das Geräusch des schweren Eisenschlüssels im Schloss war ohrenbetäubend laut.

Ich riss den Blick zur Luke über mir. Es war zu spät. Ich würde niemals schnell genug hinaufkommen. Wenn ich auf halbem Weg in der Luft hing, wäre ich ein wehrloses Ziel.

Ich tauchte ab, ließ mich auf den Boden fallen und rollte mich unter das riesige, mit Bärenfellen bedeckte Bett des jungen Jarl-Neffen. Der Staub unter dem Holzrost biss in meiner Nase, doch ich presste die Lippen aufeinander und drückte mich flach gegen die Wand, tief in die finstersten Schatten.

Die Tür schwang mit einem lauten Quietschen auf.

Zwei Männer betraten den Raum. Die schweren Stiefel und der unverkennbare Geruch nach saurem Met, Schweiß und nassem Leder verrieten sie sofort. Es waren Leif und Hakon, Einars treueste Bluthunde.

„Er ist nicht hier“, brummte Leif mit seiner tiefen, rauen Stimme. Er trat bis in die Mitte des Raumes. Ich sah seine massiven Stiefel nur eine Armlänge von meinem Gesicht entfernt.

„Ich habe dir gesagt, Einar ist wieder beim Jarl“, erwiderte Hakon gereizt. Er klang atemlos, als hätte er weite Strecken gerannt. „Dieser alte Narrenhund Halldor ist wie vom Erdboden verschluckt. Wir haben den halben Wald umgegraben. Das Dorf ist unruhig. Die Leute tuscheln. Snorri, der Schiffsbauer, hat herumposaunt, Einar würde lügen.“

„Dann brennen wir Snorris Werft nieder“, knurrte Leif und trat schwer auf. „Einar hat gesagt, wir sollen seinen blauen Mantel holen. Der dumme Junge hat Angst, dass er friert, während er darauf wartet, dass die Söldner den Jarl ‚versehentlich‘ im Schlaf erschlagen.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Sie waren wegen des Mantels hier.

Ich sah, wie Leifs Stiefel sich dem Stuhl näherten. Er griff nach dem blauen Stoff.

„Bei Thors Hammer“, fluchte Leif plötzlich auf. Der Mantel raschelte laut. „Was ist das? Der Saum ist aufgeschlitzt.“

Eine Sekunde der absoluten Totenstille senkte sich über den Raum.

„Aufgeschlitzt?“, fragte Hakon. Die Schritte seiner Stiefel kamen näher. „Lass mich sehen.“

„Hier“, sagte Leif. „Ein glatter Schnitt. Die Fäden sind frisch durchtrennt. Das war nicht der alte Riss von der Jagd.“

„Jemand war hier drin“, zischte Hakon. Seine Stimme war nun hellwach, gefüllt mit der paranoiden Wachsamkeit eines Mörders, der befürchtet, selbst zur Beute zu werden.

Ich hielt den Atem an. Meine Hand umkrampfte den Griff meines Dolches so fest, dass meine Knöchel schmerzten. Wenn sie sich bückten, wenn sie unter das Bett schauten, war ich tot. Ich würde vielleicht einen von ihnen verletzen, aber in diesem engen Raum, gegen zwei kampferprobte Hünen in voller Rüstung, hatte ich als alter Mann nicht den Hauch einer Chance.

„Sieh nach dem Silber“, befahl Hakon. „Hat ein Sklave versucht, uns zu bestehlen?“

Leifs Stiefel bewegten sich eilig zum Tisch. Das Klirren von Bechern und Tellern ertönte. „Alles noch da. Selbst der große silberne Krug.“

„Es war kein Dieb“, folgerte Hakon düster. Die Dielen knarrten, als er sich langsam im Raum drehte. Er suchte. Er witterte den unsichtbaren Feind.

Ich kniff die Augen zusammen. Ich betete stumm zu Odin, zu Thor, zu Tyr. Ein einziger, winziger Staubfaden kitzelte gnadenlos in meiner Nase. Der Drang zu niesen war so überwältigend, dass mir die Tränen in die Augen schossen. Ich presste mir den rauen Wollstoff meines Ärmels mit roher Gewalt gegen das Gesicht, um den Reflex zu ersticken.

„Gehen wir“, sagte Leif plötzlich. Er klang nervös. „Mir gefällt das nicht. Vielleicht spukt es in der Halle. Nehmen wir den Mantel und bringen ihn Einar. Er soll selbst entscheiden, was das bedeutet.“

„Warte“, flüsterte Hakon.

Die Stiefel von Hakon kamen auf das Bett zu. Schritt für Schritt. Er blieb genau vor der Bettkante stehen. Der Schatten seines massiven Körpers fiel über das spärliche Licht der Öllampe. Er beugte sich nach vorn.

Ich konnte seinen Atem hören. Er war nur Zentimeter von mir entfernt. Wenn er den schweren Pelz an der Seite hochhob, würde er mir direkt in die Augen sehen.

Die Sekunden dehnten sich zu quälenden Stunden. Mein ganzer Körper war starr wie eine gefrorene Eiche. Die Klinge in meiner Hand schimmerte matt im schwachen Restlicht. Wenn er das Fell hob, musste ich sofort zustoßen, ihm die Klinge ins Auge rammen und hoffen, dass Leif vor Schreck erstarrte, um mir Zeit für die Flucht zu geben.

Doch dann rief eine schroffe Stimme von draußen auf dem Flur.

„He, Hakon! Einar schickt mich! Ulfrics Vorhut wurde am Waldrand gesichtet. Sie sind früher dran. Einar sagt, ihr sollt sofort zum Vorplatz kommen. Der Plan wird vorgezogen!“

Hakon richtete sich ruckartig auf. Der Schatten wich.

„Die Narren“, fluchte Hakon leise. „Sie sollten erst morgen Nacht kommen. Einar verliert die Kontrolle über seine eigenen Verbündeten.“

„Los!“, brüllte Leif. Er riss den blauen Mantel an sich. „Wir müssen die Wachen am Nordtor abziehen, bevor Ulfrics Leute anfangen, sie niederzumetzeln. Wenn Blut fließt, bevor das Nordtor offen ist, wird das ganze Dorf bewaffnet auf den Beinen sein.“

Ihre schweren Stiefel donnerten zur Tür hinaus. Die Tür wurde hastig zugeschlagen, der Schlüssel krachte im Schloss. Dann rannten ihre Schritte den Flur hinunter und verhallten in der lauten Unruhe, die plötzlich in der Methalle ausbrach.

Ich stieß zitternd den Atem aus. Ich lag noch einen langen Moment im Staub, der Schweiß rann mir in Strömen über das Gesicht und brannte in den Schürfwunden, die ich mir im Wald zugezogen hatte. Es war die Rettung in allerletzter Sekunde, doch die Nachricht, die der Bote gebracht hatte, war eine Katastrophe.

Ulfrics Vorhut war da. In dieser Nacht. Nicht in drei Tagen.

Einar hatte sich in seinem eigenen Spinnennetz verfangen. Er hatte geglaubt, er könne eine Meute tollwütiger Wölfe mit Silber und falschen Siegeln kontrollieren, doch Männer wie Ulfric der Geächtete ließen sich nicht an die Leine legen. Sie rochen die Schwäche des Jarls, und sie kamen, um das Fleisch von den Knochen zu reißen, bevor die Falle überhaupt richtig gestellt war.

Ich kroch mühsam unter dem Bett hervor. Mein Rücken schmerzte grauenhaft, aber es blieb keine Zeit zum Jammern. Ich zog mich auf den Tisch, stellte mich auf die Stuhllehne und streckte mich nach der Belüftungsluke in der Decke. Ich bekam den Rand zu fassen, stemmte mich mit letzter Kraft hoch und wälzte mich auf die dicken Holzbalken des Dachstuhls zurück.

Ich musste sofort zu Helga.

Der Rückweg über die staubigen Dachsparren fühlte sich an wie ein endloser Albtraum. Unten in der Methalle herrschte nun ein wildes Durcheinander. Die fremden Söldner sprangen von ihren Fellen auf, rüsteten sich, schnallten Schwertgurte um und lachten roh. Sie wussten, dass das Plündern bald beginnen würde. Niemand achtete mehr auf die dunklen Schatten unter dem Giebel.

Als ich schließlich den alten, dunklen Holzschacht über Helgas und Sigurds Kammer erreichte, ließ ich mich hinabgleiten. Die enge Röhre bot mir für ein paar Sekunden Schutz und Stille. Ich schob das Holzbrett am Ende des Schachtes zur Seite und glitt in das schwach beleuchtete Zimmer zurück.

Der dicke Querbalken lag sicher vor der Tür. Helga stand am Bett ihres Mannes. Sie hatte in der Zwischenzeit nicht geruht. Sie trug nun ein feines, silbriges Kettenhemd über ihrem Wollkleid, eine Waffe, die sie seit ihrer Jugend nicht mehr getragen hatte, und hielt das gewaltige Jarlsschwert, ein uraltes Erbstück aus Damaszenerstahl, in ihren ruhigen Händen.

Sie fuhr herum, als ich aus dem Schacht kroch, aber sie hob die Waffe nicht. Sie sah die nackte Dringlichkeit in meinem Blick.

„Hast du ihn?“, fragte sie ohne Umschweife.

Ich trat vor und holte die drei schwarzen, knochengesprenkelten Wachsklumpen aus meiner Tasche. Ich legte sie auf den kleinen Holztisch neben der Feuerschale. Sie klackten hart auf das Holz.

Helga betrachtete das böse Material. Sie strich vorsichtig mit der Fingerspitze darüber.

„Er hat den Mantel nicht getragen“, sagte ich atemlos. „Er lag in seiner Kammer. Leif hat ihn gerade geholt. Einar weiß jetzt, dass jemand den Saum aufgeschnitten und das Wachs genommen hat.“

„Dann wird er in Panik geraten“, schloss Helga eiskalt.

„Es ist noch schlimmer, Herrin“, drängte ich. „Ich habe Hakon und Leif belauscht. Ulfrics Vorhut ist am Waldrand. Sie greifen heute Nacht an. Einar zieht gerade die eigenen Wachen am Nordtor ab, um sie ungehindert in das Dorf zu lassen. Er will die Schuld an dem Überfall wahrscheinlich einem Aufstand zuschreiben – angeführt von mir.“

Helga schloss die Augen. Ihr Gesicht, für einen Moment wie aus hartem Granit gemeißelt, schien kurz vor der Anspannung Risse zu bekommen. Das Dorf, ihr Volk, ihre Heimat – alles stand auf dem Spiel, in wenigen Momenten ausgelöscht zu werden.

„Wir haben keine Wahl mehr“, sagte sie leise, öffnete die Augen und der stählerne Glanz war zurückgekehrt. „Wir können nicht auf den Morgen warten. Wir müssen das Dorf wecken. Die Krieger, die echten Männer von Hrafnsvik, schlafen in ihren Hütten und wissen von nichts. Sie vertrauen darauf, dass Einars Söldner Wache halten. Wenn Ulfric in das Dorf strömt, werden sie in ihren Betten abgeschlachtet.“

Sie ging zu einer schweren Holztruhe, riss den Deckel auf und holte ein gewaltiges, reich verziertes Kriegshorn aus dunklem Ochsenhorn hervor. Es war mit Silberdraht umwickelt und hing an einer dicken Lederkordel. Das Horn des Thing-Sprechers. Der Legende nach konnte sein durchdringender Ton über das halbe Tal gehört werden.

„Ich werde auf die Galerie der großen Halle treten“, sagte Helga entschlossen. „Ich werde dieses Horn blasen, mit aller Kraft, die meine Lungen hergeben. Das ist das Signal für Verrat. Das ganze Dorf wird aufwachen. Die Fischer, die Schmiede, die jungen Burschen. Sie werden zu den Waffen greifen und zur Halle strömen.“

„Und Einars Söldner werden dich auf der Galerie mit Armbrüsten in Stücke schießen, bevor der Ton verklungen ist“, erwiderte ich hart. „Die Halle da draußen ist voll von seinen Hunden. Sobald du das Horn hebst, bist du tot.“

„Dann werde ich als Frau eines Jarls sterben!“, fuhr sie mich an, ihre Stimme zitterte vor aufgestautem Zorn. „Besser, mein Blut besudelt die Dielen meiner eigenen Halle, als dass ich zusehe, wie mein Volk im Schlaf verblutet! Und du, Halldor? Wirst du dich wieder im Schacht verstecken?“

Die Beleidigung traf mich, doch ich schluckte sie hinunter. Sie entsprang der schieren Verzweiflung.

„Ich habe in meiner Jugend in der ersten Reihe des Schildwalls gestanden“, sagte ich ruhig. Ich zog meinen kleinen Dolch und blickte fast liebevoll auf die abgewetzte Klinge. „Und ich werde auch in meiner letzten Schlacht nicht weichen. Ich werde vor dir stehen. Wenn sie Pfeile schießen, werden sie zuerst mich treffen. Das verschafft dir die Zeit, den Ton zu beenden.“

Helga sah mich an. Die Härte in ihren Augen wich für einen Moment einem tiefen, traurigen Respekt. Sie nickte langsam. „Halldor der Bär. Sie haben deinen Hof genommen, sie haben dich verlacht… aber sie konnten dir niemals das Rückgrat brechen.“

Wir wandten uns der schweren Holztür zu, die uns noch von der tobenden Methalle trennte. Der massive Eichenbalken lag fest in den eisernen Riegeln.

Doch bevor einer von uns auch nur einen Schritt darauf zugehen konnte, erzitterte die gesamte Halle.

Ein ohrenbetäubender Knall erdröhnte von der anderen Seite der Tür, gefolgt vom Splittern von Holz. Jemand rammte mit gewaltiger Kraft gegen die Eichenbohlen.

„Aufmachen!“, brüllte eine Stimme, die sich vor Wahnsinn fast überschlug. Es war Einar. „Im Namen der Götter, öffnet diese Tür! Verrat! Mord im Haus des Jarls!“

Helga und ich tauschten einen flüchtigen, entsetzten Blick. Er spielte sein Spiel bereits vor der Menge da draußen.

„Schlagt die Tür ein!“, brüllte Einar weiter. „Holt die Äxte! Die Verräterin Helga hat sich mit dem Mörder Halldor eingeschlossen! Sie haben meinen Onkel, den Jarl, vergiftet! Ich habe Beweise!“

Die Schläge gegen die Tür wurden härter. Schwere Zimmermannsäxte begannen, das alte Holz in Stücke zu hacken. Die eisenbeschlagene Tür ächzte und bog sich unter der Gewalt der Hiebe. Das Holz splitterte, Staub fiel von der Decke.

Er hatte die Wahrheit perfekt auf den Kopf gestellt. Einar war offensichtlich zu dem Schluss gekommen, dass ich die Beweise aus seinem Mantel zu Helga gebracht hatte, und er wusste, dass er keine Zeit mehr hatte. Er musste uns beide töten und uns die Schuld an Sigurds Tod und an dem bevorstehenden Angriff in die Schuhe schieben, bevor wir mit dem Dorf sprechen konnten. Die herannahenden Truppen von Ulfric würden dann als „Vergeltungsschlag“ der Rebellen deklariert werden.

„Die Tür hält nicht mehr lange“, stellte Helga kühl fest. Sie hob das Jarlsschwert mit beiden Händen. „Bereite dich vor, alter Freund.“

„Warte“, rief ich, während die Klinge einer großen Axt mit einem hässlichen Krachen durch die Tür brach und sich im Holz verkeilte. „Wenn sie die Tür einreißen, strömen sie zu zwanzigst herein. Wir haben keine Chance. Lass mich den Balken heben.“

„Bist du wahnsinnig?“, rief sie über den Lärm hinweg.

„Wir überraschen sie“, presste ich hervor. „Ich öffne die Tür. Du stehst dahinter. Sobald sie stolpern, trittst du hinaus auf die Galerie und bläst das Horn. Keine Worte. Nur das Horn.“

Die Axt wurde brutal zurückgezogen, ein neuer Hieb krachte in das Holz. Die Türpfosten begannen nachzugeben.

Ich griff nach dem schweren Holzbalken. Meine Muskeln, müde und geschunden von den Strapazen der Nacht, brannten unter der Anstrengung. Mit einem ohrenbetäubenden Schrei wuchtete ich den Balken aus den eisernen Riegeln.

In demselben Moment, als das Holz nachgab, traten von außen zwei Männer gewaltsam gegen die Tür. Sie flog mit unglaublicher Wucht nach innen auf, krachte gegen die Steinwand und riss fast aus den Angeln.

Die beiden Männer, Hakon und ein unbekannter Söldner, stolperten durch den plötzlichen Widerstandsverlust vornüber in den Raum.

Das war der Moment.

Helga trat vor, geschmeidig wie eine Kriegerin in ihren besten Jahren. Mit einer fließenden Bewegung schwang sie das Jarlsschwert. Der silberne Stahl blitzte im Feuerschein auf. Der Schlag traf den herabstürzenden Hakon tief in der Schulter. Blut spritzte, der Riese schrie auf und brach auf den Dielen zusammen.

Der zweite Mann prallte gegen mich. Ich nutzte sein Momentum, griff ihn am Gürtel und am Kragen und warf ihn mit einem brutalen Ruck über meine Hüfte direkt in das brennende Kohlefeuer der Feuerschale in der Mitte des Raumes. Der Mann kreischte in Agonie auf, als das glühende Pech seine Kleidung entzündete. Das grelle Licht der hochschlagenden Flammen tauchte das Gemach in eine höllische, tanzende Szenerie.

„Jetzt, Helga!“, brüllte ich.

Helga stieg über den stöhnenden Hakon hinweg und trat durch die zerschmetterte Tür hinaus auf die erhöhte Holzgalerie, die in die große Methalle blickte.

Ich folgte ihr sofort, dicht an ihrer Seite, den kleinen Dolch bereit, mein eigenes Leben für den Bruchteil einer Sekunde Zeit zu verkaufen.

Der Anblick in der riesigen Halle unter uns war furchteinflößend. Fackeln brannten an allen Wänden. Dutzende von bewaffneten Söldnern standen dicht gedrängt, ihre Waffen gezogen, die Gesichter nach oben zu uns gewandt. Doch in der Menge waren auch einige Dorfbewohner, Diener, Mägde und die Wachen des Thing-Platzes, die von Einars Geschrei angelockt worden waren. Sie standen völlig verwirrt am Rand, den Blick zwischen dem wahnsinnig brüllenden Einar und Helga hin und her werfend.

Mitten unter ihnen, direkt am Fuß der Treppe, die zur Galerie führte, stand Einar. Sein Gesicht war zu einer Fratze des Hasses verzerrt. In seiner einen Hand hielt er sein blutiges Kurzschwert, in der anderen zerrte er an den Haaren eines alten, blutüberströmten Mannes.

Es war Snorri, der Schiffsbauer. Sein Gesicht war zerschlagen, ein Auge völlig zugeschwollen. Einar hatte ihn erwischt und als Trophäe hergeschleift.

„Da sind sie!“, brüllte Einar, seine Stimme war schrill und überschlug sich. Er zeigte mit dem blutigen Schwert direkt auf mich. „Halldor der Verräter! Und die Hexe Helga, die ihren eigenen Mann an den Feind verraten hat! Seht ihr es nicht? Sie haben den Jarl getötet und stehen in seinem Blut!“

Helga ignorierte ihn völlig. Sie stand hoch aufgerichtet an der Balustrade der Galerie, eine wahre Königin des Nordens. Ihre Augen funkelten kalt im Fackelschein. Mit einer einzigen, majestätischen Bewegung hob sie das schwere, silberbeschlagene Kriegshorn an ihre Lippen. Sie atmete tief ein, ihr Brustkorb unter dem Kettenhemd hob sich.

Einar erkannte sofort, was sie vorhatte. Wenn dieses Horn ertönte, war das gesamte Dorf innerhalb von Minuten auf den Beinen. Es war das uralte Signal, das seit fünf Generationen jeden Krieger von Hrafnsvik aus dem Schlaf riss.

„Schießt sie ab!“, schrie Einar in heller Panik. „Haltet sie auf!“

Zwei der fremden Söldner rissen am Ende der Halle hastig schwere Armbrüste hoch.

Ich stürzte mich vorwärts, stellte mich breitbeinig direkt vor Helga, um ihren Körper vollständig mit meinem eigenen zu verdecken. Ich schloss die Augen und wartete auf den stechenden Schmerz, der mein Herz durchbohren würde.

Doch der tödliche Bolzenhagel blieb aus.

Bevor Helga den ersten Ton aus dem Horn blasen oder die Söldner ihre Pfeile von den Sehnen lassen konnten, zerriss ein anderes, weitaus furchterregenderes Geräusch die eisige Nachtluft draußen.

Ein tiefes, markerschütterndes, gutturales Dröhnen, das nicht von einem menschlichen Horn stammte, sondern von den gewaltigen, ausgehöhlten Schädeln der Krieger aus dem tiefen Eis.

Es war das Kriegshorn der Blut-Sippe.

Das Dröhnen war so gewaltig, dass die schweren Eichenbohlen der Halle zu vibrieren schienen. Der Ton kam nicht aus der Ferne. Er kam nicht vom Waldrand.

Er kam direkt vom Vorplatz, keine hundert Schritt von den massiven Haupttoren der Halle entfernt.

Stille legte sich augenblicklich über die Methalle. Einars Söldner ließen die Waffen sinken. Die Dorfbewohner starrten sich mit entsetzensgeweiteten Augen an. Das Unfassbare war geschehen. Ulfrics Männer waren bereits im Dorf. Sie hatten das offene Nordtor passiert, ohne auf Widerstand zu treffen.

Einar stand wie vom Blitz getroffen. Das Schwert in seiner Hand zitterte. Er hatte seine eigenen Wachen abgezogen, um die Vorhut einzulassen, doch er hatte nicht damit gerechnet, dass die Blut-Sippe sofort in voller Kampfstärke und mit Hörnerklang anrücken würde, bevor er das Dorf unter seine völlige Kontrolle gebracht hatte. Er hatte den Teufel gerufen, und der Teufel stand nun ungebeten und lautstark auf seiner Türschwelle.

„Sie sind hier“, flüsterte Einar, mehr zu sich selbst. Dann riss er sich zusammen, wandte sich an seine Söldner und an das schockierte Dorfvolk. Ein irrer, verzweifelter Triumph legte sich über sein Gesicht. Das Spiel der Täuschung war nicht mehr aufrechtzuerhalten, also ließ er alle Masken fallen.

„Die Zeit des Redens ist vorbei!“, schrie Einar. Er stieß den schwer verletzten Snorri achtlos auf den Boden und richtete das Schwert wieder auf Helga und mich. „Die Blut-Sippe wird das Dorf reinigen! Wer sich mir anschließt, wird leben! Wer sich mir in den Weg stellt, stirbt hier und jetzt mit den Verrätern auf der Galerie!“

Er stürmte mit erhobenem Schwert auf die ersten Stufen der Treppe zu. Die Söldner stießen ein wüstes Gebrüll aus und folgten ihm.

Helga ließ das Horn sinken, griff mit beiden Händen den Griff ihres Jarlsschwertes und stellte sich neben mich. Ich zog meinen Dolch und das schwere Harzsiegel aus meiner Tasche, mein Herz war ruhig, der letzte Kampf meines Lebens stand bevor.

„Für Hrafnsvik“, flüsterte Helga leise.

„Für Sigurd“, antwortete ich.

Der Ansturm begann.

KAPITEL 4

Der erste Söldner, ein breitschultriger Mann mit einem rötlichen Bart und einer schweren Streitaxt, stürmte die steile Holztreppe zur Galerie hinauf. Sein Gesicht war zu einer hasserfüllten Fratze verzerrt, seine Augen spiegelten die Gier nach dem Silber des Jarls wider. Er stieß ein raues Brüllen aus, das aus der tiefsten Kehle kam, und hob die Axt zu einem vernichtenden Schlag, der meinen Schädel spalten sollte.

Doch ich war kein wehrloses Opfer. Ich mochte alt sein, meine Knochen mochten bei der feuchtkalten Witterung schmerzen, und mein Atem ging schneller als in meinen jungen Jahren, doch die Erfahrung aus vierzig Wintern des Kampfes war in meine Muskeln eingebrannt. Ich wartete genau bis zu dem Moment, als er seinen Fuß auf die vorletzte, schmale Stufe setzte. Dann trat ich mit meinem schweren Lederstiefel nicht nach dem Mann, sondern mit voller Wucht gegen die schwere, eiserne Feuerschale, die am Rand der Treppe stand.

Die Schale kippte. Glühende Kohlen, brennendes Pech und kochend heißes Harz ergossen sich wie ein flammender Wasserfall über die Holzstufen. Der Söldner schrie in reiner Agonie auf, als die Glut sein Gesicht und seinen Lederschuppenpanzer traf. Er ließ die Axt fallen, riss die Hände vors Gesicht und taumelte blind rückwärts. Sein wuchtiger Körper prallte gegen die beiden Männer, die dicht hinter ihm heraufstürmten. Alle drei verloren den Halt auf den steilen, nun von heißem Pech rutschigen Stufen und stürzten als ein schreiendes, rauchendes Knäuel aus Gliedmaßen und Waffen die Treppe hinab, direkt in die Menge der herandrängenden Angreifer.

Das verschaffte uns wertvolle Sekunden.

„Sie werden den anderen Aufgang nehmen!“, rief Helga über den ohrenbetäubenden Lärm in der Halle. Ihre Stimme war klar und schneidend wie das Eis auf dem Fjord. Sie schwang das gewaltige Jarlsschwert in ihren Händen, als wöge es nicht mehr als ein Weidenzweig. Das Damaszenerstahl der Klinge fing das flackernde Licht der Flammen auf und schien ein eigenes, unheilvolles Eigenleben zu führen.

„Lass sie kommen!“, brüllte ich zurück, den Blick starr auf die tobende Menge unten gerichtet. „Wir halten den Engpass! Wenn sie einzeln kommen müssen, spielt ihre Überzahl keine Rolle!“

Einar stand unten am Fuß der Treppe, außer Reichweite der Flammen und des schwingenden Stahls. Er war ein Feigling, der andere für sich bluten ließ. Sein Gesicht war eine Maske aus rasender Wut und aufkeimender Panik. Er wusste, dass ihm die Zeit durch die Finger rann wie trockener Sand. Draußen vor den gewaltigen Eichentüren der Methalle dröhnte das Kriegshorn der Blut-Sippe unerbittlich weiter, ein tiefes, vibrierendes Stöhnen, das die Luft erzittern ließ und das herannahende Unheil ankündigte.

„Tötet sie!“, kreischte Einar und stieß einen seiner eigenen Leute brutal in den Rücken, um ihn die andere Treppe hinaufzutreiben. „Wenn Ulfric durch diese Türen kommt und der Jarl noch lebt, wird er uns alle enthaupten! Tötet die Hexe! Bringt mir den Kopf des alten Narren!“

Zwei weitere Söldner, Krieger aus den östlichen Sümpfen, geschmeidig und gefährlich, wagten den Aufstieg über die schmale Nebentreppe. Sie hielten ihre runden, bemalten Holzschilde eng an den Körper gepresst und führten kurze, tödliche Speere.

Helga trat vor. Sie wartete nicht, bis sie die Galerie erreichten. Sie nutzte den Höhenvorteil, trat an die Kante und schwang das Jarlsschwert in einem weiten, brutalen Bogen nach unten. Die Klinge traf den Rand des vorderen Schildes mit solcher Wucht, dass das bemalte Holz laut splitterte und der Eisenbuckel eingedrückt wurde. Der Schlag riss den Schild nach unten und entblößte die Schulter des Söldners.

Ich war sofort zur Stelle. Ich tauchte unter Helgas schwingender Klinge hindurch, stieß mich vom Geländer ab und rammte meinen kleinen, scharfen Dolch tief in die ungeschützte Lücke zwischen dem Kragen und dem Schulterpanzer des Mannes. Er röchelte, Blut sprudelte dunkel über meine Hand, und er brach auf den Stufen zusammen. Sein Kamerad hinter ihm zögerte für den Bruchteil einer Sekunde – ein fataler Fehler im Kampf. Helga stieß mit dem schweren Schwertknauf nach vorn, traf ihn hart an der Schläfe und schickte ihn bewusstlos in die Tiefe.

Doch wir konnten diesen Kampf nicht gewinnen. Wir waren zu zweit, beide nicht mehr in der Blüte unserer Jahre, und die Halle war gefüllt mit Männern, die für Mord bezahlt wurden. Ich spürte, wie der Schmerz in meinem verletzten Knie brannte, wie mein Atem rasselnd aus meinen Lungen entwich. Das Adrenalin hielt mich auf den Beinen, aber mein Körper stieß an seine absoluten Grenzen.

„Halldor!“, rief Helga plötzlich, und in ihrer Stimme lag zum ersten Mal in dieser Nacht eine Spur von nacktem Entsetzen.

Ich riss den Kopf herum. Unten im Saal hatte Leif, der zweite Hünen-Leibwächter Einars, sich einen schweren Jagdbogen geschnappt. Er hatte sich im Schatten eines gewaltigen Stützpfeilers in Position gebracht und einen eisernen, rasiermesserscharfen Pfeil auf die Sehne gelegt. Er spannte den Bogen mit seinen massiven Armen, bis das Holz unheilvoll knarrte, und richtete die tödliche Spitze direkt auf Helgas Brust.

„Nein!“, brüllte ich und warf mich mit letzter Kraft zwischen sie und den tödlichen Schützen.

Doch der Schuss fiel nicht.

In genau dem Moment, als Leif die Sehne loslassen wollte, erschütterte ein gewaltiges Krachen die großen Doppeltüren am Haupteingang der Halle. Es war kein Anklopfen. Es war ein Rammstoß. Die massiven Eisenriegel, die von innen vorgeschoben waren, bogen sich kreischend durch. Der Schlag war so gewaltig, dass Staub und Schmutz vom strohgedeckten Dach rieselten.

Leif zuckte zusammen, der Pfeil verfehlte sein Ziel um Haaresbreite und schlug tief in den Holzbalken über Helgas Kopf ein. Die Vibration des Schaftes summte noch in der Luft, als die Söldner unten innehielten und entsetzt zur Tür starrten.

Ein zweiter Rammstoß. Das alte Eichenholz splitterte an den Scharnieren.

Ein dritter Stoß. Und dann gaben die Türen mit einem ohrenbetäubenden Knall nach. Sie flogen nach innen auf und schlugen hart gegen die Steinwände. Der eiskalte Nachtwind peitschte in die überhitzte Halle, riss den Rauch der Feuerstellen mit sich und ließ die Fackeln wild flackern.

Dort, im Rahmen des offenen Tores, umgeben von wirbelnden Schneeflocken und der dunklen, bedrohlichen Nacht, stand eine Armee.

Aber es war nicht nur die Blut-Sippe. Es war kein gesichtsloser Feind.

In der vordersten Reihe, Seite an Seite mit den massiven, pelzgekleideten Kriegern Ulfrics, standen die Männer und Frauen von Hrafnsvik.

Ich traute meinen eigenen Augen kaum. Torstein, der alte Schmied, stand dort, seine muskulösen, rußgeschwärzten Arme entblößt in der eisigen Kälte, in den Händen seinen schwersten, eisernen Schmiedehammer. Neben ihm standen die Fischer, junge und alte Männer, bewaffnet mit Harpunen, Äxten, langen Messern und spitzen Bootshaken. Selbst die Frauen, angeführt von Runa der Weberin, hatten sich bewaffnet. Sie hielten brennende Fackeln und schwere landwirtschaftliche Geräte.

Sie hatten nicht geschlafen. Das Dorf war wach gewesen. Torstein hatte meine Flucht gesehen, er hatte den Verrat gespürt, und Runa hatte meine Warnung weitergetragen. Sie hatten sich im Schutz der Dunkelheit am Rande des Waldes versammelt, bereit, ihre Heimat zu verteidigen.

Und dann sah ich ihn.

In der Mitte der vereinten Front, groß, breitschultrig und eingehüllt in einen Mantel aus schwarzen Wolfsfellen, stand Ulfric der Geächtete. Sein Gesicht war von Narben durchzogen, eine eiserne Augenklappe bedeckte sein linkes Auge, und er stützte sich auf eine gewaltige, zweischneidige Streitaxt. Er strahlte eine brutale, archaische Autorität aus, die jeden in der Halle sofort verstummen ließ.

„Was ist hier los?“, grollte Ulfric. Seine Stimme klang wie Steinschlag in einer tiefen Höhle. Er trat langsam, mit gemessenen Schritten über die Schwelle in die Halle. Die Krieger von Hrafnsvik und seine eigenen Männer folgten ihm dicht auf den Fersen und füllten den Raum mit einer überwältigenden Übermacht.

Einars Söldner wichen instinktiv zurück. Sie waren Mörder für Geld, keine Krieger, die für eine Sache starben. Gegen eine vereinte Streitmacht aus Dorfbewohnern und der gefürchteten Blut-Sippe hatten sie nicht den Hauch einer Chance.

Einar, der eben noch wie ein tollwütiger Hund getobt hatte, ließ sein blutiges Schwert sinken. Sein Gesicht war aschfahl, seine Knie schienen unter ihm nachzugeben. Er versuchte verzweifelt, ein strahlendes Lächeln aufzusetzen, das auf seinem von Schweiß und Dreck überzogenen Gesicht grotesk wirkte.

„Ulfric! Großer Anführer des Nordens!“, rief Einar und drängte sich durch seine eigenen, verängstigten Söldner nach vorne. Er breitete die Arme in einer Geste der Unterwerfung und Begrüßung aus. „Ihr seid früh! Aber seid willkommen! Die Halle gehört euch! Ich, Einar, Neffe des Jarls und rechtmäßiger Erbe dieser Ländereien, habe mein Versprechen gehalten. Die Tore stehen offen. Der alte Jarl ist schwach. Wir räumen gerade nur noch die letzten… Verräter aus dem Weg.“ Er deutete mit einer herablassenden Bewegung auf Helga und mich, die wir noch immer schwer atmend auf der Galerie standen.

Ulfric blieb in der Mitte der Halle stehen. Er musterte Einar mit seinem einzigen, kalten Auge. Es lag kein Wohlwollen in diesem Blick. Es war der Blick eines Adlers, der eine besonders fette, aber abstoßende Ratte betrachtete.

„Du nennst dich den Erben?“, grollte Ulfric leise, aber jedes Wort trug durch die absolute Stille der Halle. „Mein Bote kam nicht zurück, Einar. Er wurde in der Dunkelheit des Waldes abgefangen. Ich habe meine Männer früher geschickt, weil ich Feiglingen, die das Brot in der Dunkelheit brechen, nicht vertraue. Und als ich vor den Toren ankam, fand ich nicht deine Söldner vor. Ich fand das Volk dieses Dorfes. Bewaffnet. Wütend. Und bereit, lieber ihre eigene Halle niederzubrennen, als sie einem Verräter zu überlassen.“

Ulfric wandte den Kopf und nickte Torstein dem Schmied zu. Torstein trat vor, den Hammer fest umklammert.

„Wir haben Ulfric am Waldrand abgefangen“, rief Torstein, und seine tiefe Stimme hallte an den alten Dachsparren wider. „Wir haben nicht gekämpft. Wir haben geredet. Wir haben ihm gesagt, was dieser räudige Hund Einar in unserem Dorf anrichtet. Wir haben ihm gesagt, dass Einar nicht im Namen des Dorfes spricht, sondern nur für seinen eigenen, dreckigen Geldbeutel.“

Einars Augen weiteten sich in nackter Panik. „Das ist eine Lüge!“, schrie er, und seine Stimme überschlug sich. „Ulfric, wir hatten einen Pakt! Ich habe dir Gold geschickt! Ich habe dir das Korn versprochen! Diese Bauern wissen nichts von Politik! Ich bin dein Verbündeter!“

„Ein Verbündeter?“, wiederholte Ulfric langsam. Er hob seine gewaltige Axt und stieß den Stiel hart auf die Holzdielen. Der Knall ließ Einar zusammenzucken. „Ein Mann, der das Blut seines eigenen Onkels im Schlaf vergießt, wird auch mich verraten, wenn der Wind sich dreht. Aber das ist noch nicht alles, kleiner Emporkömmling.“

Ulfric trat einen Schritt auf Einar zu. Der junge Neffe wich feige zurück und stieß gegen Leif, der reglos hinter ihm stand.

„Meine Vorhut hat im Hafen ein Schiff gefunden“, fuhr Ulfric fort, seine Stimme wurde nun zu einem gefährlichen, tiefen Knurren. „Dein Schiff, Einar. Und weißt du, was im Rumpf lag? Nicht das Wintergetreide, das du mir als Tribut versprochen hattest. Nein. Es waren gestohlene Felle, gehortetes Silber und Vorräte. Vorräte, die ausreichten, um dich und deine engsten Söldner weit in den Süden zu bringen. Du wolltest uns das Dorf öffnen, ja. Aber du wolltest nicht bleiben und als mein Vasall herrschen. Du wolltest, dass wir Hrafnsvik in Schutt und Asche legen, während du dich in der Verwirrung mit dem gesamten Reichtum der Sippe aus dem Staub machst.“

Ein Raunen der absoluten Empörung ging durch die Menge. Selbst Einars eigene Söldner begannen, unruhig miteinander zu murmeln und warfen Einar wütende Blicke zu. Er hatte nicht nur das Dorf und seinen Jarl betrogen, er hatte auch seine neuen Verbündeten belogen. Er hatte einen Plan geschmiedet, bei dem jeder außer ihm selbst verlieren und sterben sollte.

„Nein! Nein, das ist ein Missverständnis!“, stammelte Einar, während der Schweiß in Strömen über sein Gesicht lief. Er blickte wild umher, suchte nach einem Ausweg, nach einem Freund. Doch er fand nur eiskalte, hasserfüllte Augen. „Die Vorräte waren… sie waren für euch! Als Geschenk! Jemand hat die Papiere gefälscht! Das war Halldor! Halldor der alte Narr hat mein Schiff beladen, um mir die Schuld in die Schuhe zu schieben!“

Es war an der Zeit, dem Wahnsinn ein Ende zu setzen.

Ich trat an die Kante der hölzernen Balustrade. Mein zerrissener Mantel flatterte leicht im Durchzug, das Blut klebte an meinem Kinn, aber ich stand so aufrecht, wie ich es vor vierzig Jahren getan hatte. Die Aufmerksamkeit der gesamten Halle richtete sich auf mich.

„Dein Lügennetz ist zerrissen, Einar“, rief ich hinab. Meine Stimme war ruhig, gefestigt durch die absolute Wahrheit, die ich in meinen Händen hielt. „Du sprichst von gefälschten Papieren und Lügen. Du sprichst davon, dass andere dir die Schuld zuschieben. Dann erkläre dem Dorf und erkläre dem Anführer der Blut-Sippe das hier!“

Ich griff tief in die Tasche meines Mantels. Ich holte das rohe, ungeformte Stück aus schwarzem Harz, durchsetzt mit den weißen Knochensplittern, hervor. Ich hob es hoch, sodass das Licht der verbliebenen Fackeln darauf fiel.

„Das Siegel der Blut-Sippe!“, rief ich, und meine Stimme hallte laut durch das Gebälk. „Einar behauptete, ich trüge das Zeichen des Feindes. Er behauptete, ich sei der Verräter. Aber diese Klumpen hier… dieses rohe Wachs… Runa die Weberin fand es vor drei Nächten! Eingebettet in den Saum von Einars feinem, blauen Mantel, den er sich von friesischen Händlern gekauft hat! Ich habe es heute Nacht aus seinen Gemächern geholt, wo der Mantel über seinem Stuhl hing!“

Ich warf den schweren Klumpen mit voller Wucht von der Galerie hinab. Er schlug hart auf dem Holzboden direkt vor Ulfrics Füßen auf, sprang ein Stück hoch und kam dann zwischen ihm und Einar zum Liegen.

Ulfric blickte auf das rohe Material hinab. Er beugte sich langsam vor, hob das schwarze Harz mit seinen massiven Fingern auf und roch daran. Sein einziges Auge verengte sich zu einem schmalen, gefährlichen Schlitz.

„Schwarzes Baumharz, gemischt mit der Asche von Wolfsknochen“, flüsterte Ulfric. Es war kein Flüstern der Angst, sondern das Zischen einer tödlichen Schlange. Er richtete seinen Blick wieder auf Einar. „Dieses Rezept ist ein tiefes Geheimnis meiner Sippe. Niemand außerhalb meiner Familie darf es besitzen. Es wird verwendet, um unsere sichersten Botschaften zu versiegeln.“

Er machte einen gewaltigen Schritt nach vorne, packte Einar mit der freien Hand am Kragen seiner teuren Tunika und hob den jungen Mann, der vor Angst wie Espenlaub zitterte, mühelos in die Luft.

„Du hast nicht nur meinen Boten ermordet!“, brüllte Ulfric, und der Zorn in seiner Stimme ließ die Wände erbeben. „Du hast mein Siegel gefälscht! Du hast in meinem Namen Befehle geschrieben! Du hast meine eigenen Vorposten in den Tod geschickt, indem du ihnen falsche Angriffsziele übermittelt hast! Du elender, madiger Wurm!“

Einar strampelte in der Luft, seine Hände griffen verzweifelt nach Ulfrics eisenhartem Arm. „Bitte… bitte, großer Ulfric! Es war nicht so! Ich wollte nur sichergehen… ich wollte…“

Mit einem verächtlichen Grunzen warf Ulfric ihn auf die Dielen. Einar schlug hart auf, rutschte über das blutige Holz und kam vor den Füßen der wütenden Dorfbewohner zum Liegen. Torstein trat einen Schritt vor, den Hammer drohend erhoben, doch Ulfric hob die Hand, um ihn zurückzuhalten.

„Er gehört nicht mir“, sagte Ulfric kalt, während er seine Axt auf der Schulter ablegte. „Sein Blut ist das Blut von Hrafnsvik. Ich wasche meine Hände von diesem Narren. Er hat versucht, uns gegeneinander auszuspielen, um in den Trümmern nach Gold zu graben. Die Blut-Sippe tötet im offenen Kampf, wir plündern und wir erobern. Aber wir lassen uns nicht von einem weichlichen Jungen wie Marionetten an Fäden ziehen.“

Ulfric wandte seinen Blick nach oben zu der Galerie, wo Helga und ich standen. Sein Blick traf den meinen, und für einen kurzen Moment lag darin der unausgesprochene Respekt eines alten Kriegers für einen anderen. Er wusste, dass ich es war, der das Netz zerschnitten hatte.

„Behaltet eure Halle, Frau des Jarls“, rief Ulfric mit seiner dröhnenden Stimme zu Helga hinauf. „Behaltet euren feigen Neffen. Wir kehren in den Norden zurück. Der Winter ist noch lang, und ich werde meine Männer nicht für die Lügen eines Verräters in den Tod schicken.“

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Ulfric um. Die Krieger der Blut-Sippe folgten ihm in eisigem Schweigen. Sie traten aus der Halle hinaus in den treibenden Schnee. Die Bedrohung, die über unserem Dorf gehangen hatte wie eine dunkle Gewitterwolke, löste sich auf. Sie waren gekommen, um zu vernichten, doch die Wahrheit hatte sie in die Dunkelheit zurückgeschickt.

In der Halle wurde es totenstill. Nur das Knistern des brennenden Holzes und das Stöhnen der Verwundeten waren zu hören.

Einar lag am Boden. Er richtete sich langsam auf, stützte sich auf die Hände und blickte in die Runde. Die Gesichter, die ihn anstarrten, waren unerbittlich. Die Söldner, die er bezahlt hatte, ließen leise ihre Waffen fallen. Sie wussten, dass das Spiel vorbei war. Ohne Einar, ohne Ulfrics Unterstützung, waren sie Fremde in einem Dorf, das aus Rache brannte. Sie ergaben sich schweigend den Speeren der Fischer.

Helga trat langsam die Treppe von der Galerie hinab. Ich folgte ihr dichtauf. Die Menge der Dorfbewohner teilte sich ehrfürchtig, als die Frau ihres Jarls mit dem mächtigen Schwert in der Hand durch die Reihen schritt. Sie blieb genau vor Einar stehen.

Der junge Mann hob den Kopf. Sein Gesicht war eine Fratze aus Dreck, Tränen und Verzweiflung. Er versuchte, nach Helgas Saum zu greifen, doch sie stieß seine Hand mit der Fußspitze weg, als wäre es eine eklige Kröte.

„Helga… Tante…“, wimmerte er, die Stimme völlig gebrochen. „Hab Erbarmen. Ich habe einen Fehler gemacht. Der Jarl ist krank… wir brauchten starke Führung… Ich wollte nur, dass unsere Blutlinie mächtig bleibt…“

„Du wagst es, das Wort Blutlinie in den Mund zu nehmen?“, sagte Helga. Ihre Stimme war so kalt und ruhig, dass es einem das Herz gefrieren ließ. „Du hast das Essen unseres Volkes gestohlen, um Mörder zu bezahlen. Du hast unschuldige Männer beschuldigt, um deine eigenen Verbrechen zu vertuschen. Du hast versucht, mich und Halldor abzuschlachten. Und das Schlimmste von allem… du hast langsam, Tropfen für Tropfen, Gift in den Becher deines eigenen Onkels geträufelt, des Mannes, der dich wie einen Sohn aufgezogen hat.“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge der Dorfbewohner. Runa schlug sich die Hand vor den Mund, Torstein umklammerte seinen Hammer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Das Ausmaß von Einars Verrat war nun für alle sichtbar. Er war kein ehrgeiziger Krieger, der nach der Macht griff; er war ein Feigling, ein Giftmischer und ein Paktierer.

Einar sah, dass er hier keine Gnade finden würde. Seine Augen flackerten, und die Verzweiflung schlug plötzlich in nackten Überlebensinstinkt um. Mit der Schnelligkeit einer in die Enge getriebenen Ratte sprang er auf die Beine, zog sein letztes, verborgenes Messer aus dem Stiefelschacht und stürzte sich nicht auf Helga, die das große Schwert hielt, sondern auf mich.

Er wollte mich mit sich in den Tod nehmen. Er sah in mir die Ursache für seinen gesamten Untergang.

„Stirb, du alter Hund!“, kreischte er, und die Klinge blitzte im Feuerschein auf, zielgerichtet auf meine Kehle.

Ein Aufschrei ging durch die Halle. Runa schrie meinen Namen.

Doch mein Geist war völlig klar. Ich war bereit. Ich hatte auf diesen Moment gewartet, seit er mich draußen im Schnee vor der ganzen Halle geschlagen und gedemütigt hatte.

Ich wich dem wilden, unkontrollierten Stoß seines Messers nicht aus. Ich trat einen halben Schritt nach vorne, drehte meine Schulter ein und schlug mit der Kante meines Unterarms hart gegen sein Handgelenk. Der Stoß wurde abgelenkt, die Klinge schnitt harmlos durch die Wolle meines Mantels. Gleichzeitig packte ich mit meiner linken Hand seinen Waffenarm, drehte ihn brutal nach außen und rammte meinen rechten Knie mit aller Kraft, die mein verletztes Bein noch aufbringen konnte, in seine Magengrube.

Einar keuchte laut auf. Die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst. Seine Augen quollen hervor.

Bevor er sich erholen konnte, fegte ich ihm mit einem tiefen Beinschwung die Beine unter dem Körper weg. Er krachte hart auf den Rücken. Das Messer entglitt seinen zitternden Fingern. Ich war sofort über ihm, kniete mich mit meinem vollen, schweren Gewicht auf seinen Brustkorb und presste die kalte, abgewetzte Klinge meines eigenen Dolches direkt an seinen Hals. Genau dorthin, wo er vor wenigen Stunden die Klinge an Runas Hals gesetzt hatte.

Er starrte zu mir hinauf. In seinen Augen lag nun keine Arroganz mehr. Keine Lügen. Keine hochtrabenden Reden. Nur noch die erbärmliche, nackte Angst vor dem Tod. Sein Atem ging in kurzen, rasselnden Stößen, und er wagte nicht, auch nur den Bruchteil eines Zolls zu schlucken, aus Angst, sich selbst die Kehle aufzuschneiden.

„Du hast mich auf dem Vorplatz einen alten Narren genannt, Einar“, flüsterte ich rau und beugte mich so nah zu ihm hinab, dass er den Gestank nach Rauch und Blut an mir riechen konnte. „Du hast gesagt, meine Zeit sei abgelaufen. Du hast meine Ehre in den Schmutz getreten und mein Leben weggeworfen, als wäre es nichts wert.“

Ich drückte die Klinge einen Millimeter tiefer. Ein winziger Tropfen seines Blutes perlte auf der Klinge.

„Schneid ihm die Kehle durch, Halldor!“, rief Torstein aus der Menge. „Er hat den Tod verdient!“

Andere Stimmen fielen ein. „Töte ihn! Räche den Jarl!“

Ich blickte in Einars verweinte, aufgerissene Augen. Ein kurzer, scharfer Ruck meiner Hand, und alles wäre vorbei. Die Rache wäre vollzogen. Mein Blut kochte, die Versuchung war überwältigend. Er hatte es mehr als verdient, wie ein räudiger Hund auf den blutgetränkten Dielen dieser Halle zu verenden.

Aber ich war Halldor. Ich war ein Krieger des Jarls, ein Mann, der in Schildwällen gestanden und sich an den alten Kodex gehalten hatte. Ich war kein gedungener Mörder wie er. Ich tötete Feinde in der Schlacht, keine besiegten, entwaffneten Knaben, die auf dem Rücken lagen und wimmerten.

Ich atmete tief durch, zog die Klinge von seinem Hals zurück und erhob mich langsam. Ich spuckte verächtlich auf den Holzboden direkt neben seinem Gesicht.

„Mein Schwert trinkt kein Rattenblut“, sagte ich laut, sodass alle es hören konnten. Ich wandte mich an Helga. „Herrin, er gehört dir und dem Thing. Die Götter sollen über sein Schicksal richten. Ich mache mir die Hände nicht an ihm schmutzig.“

Helga nickte ernst. Eine tiefe, stille Erleichterung und Respekt lagen in ihrem Blick. Sie wandte sich an Torstein und die starken jungen Männer des Dorfes.

„Nehmt ihn!“, befahl sie scharf. „Bindet ihm die Hände auf den Rücken. Werft ihn in den alten Keller unter dem Vorratslager. Und lasst ihn dort im Dunkeln sitzen, bis die Sonne aufgeht.“

Zwei kräftige Fischer traten vor, rissen Einar gnadenlos auf die Füße und zerrten ihn aus der Halle. Er schrie nicht mehr. Er hing schlaff zwischen ihnen, völlig gebrochen, eine leere Hülle, deren Lügenkonstrukt in sich zusammengestürzt war.

„Die Söldner“, fuhr Helga fort und wandte sich den fremden Kriegern zu, die ihre Waffen niedergelegt hatten. „Werft sie ohne Rüstung und ohne Waffen aus dem Dorf. Wenn ich auch nur einen von ihnen bei Sonnenaufgang noch auf meinem Land sehe, werde ich ihn an den nächsten Baum hängen lassen.“

Die Halle wurde schnell aufgeräumt. Die Verletzten wurden versorgt, die Toten hinausgetragen. Runa kam durch die Menge auf mich zu, ihr Gesicht war tränenüberströmt, aber ihre Augen leuchteten vor Dankbarkeit. Sie drückte stumm meine Hand. Snorri, der Schiffsbauer, wurde von seinen Söhnen gestützt. Er hatte ein geschwollenes Auge und humpelte stark, aber er nickte mir mit einem schwachen Lächeln zu. Wir hatten überlebt.

In den Stunden bis zum Morgengrauen half ich Helga, die Heilerinnen zum Jarl zu bringen. Nun, da wir wussten, dass es Gift und keine Krankheit war, konnten die weisen Frauen gezielt gegensteuern. Sie flößten ihm bittere Kräutersude ein, Holzkohle und Schafgarbe, um das Blut zu reinigen. Es war ein Kampf auf Messers Schneide, doch als das erste, graue Licht des Wintermorgens durch die Rauchlöcher im Dach sickerte, beruhigte sich Sigurds Atmung. Das Fieber begann zu sinken. Er würde leben. Der Verrat hatte ihn nicht gebrochen.

Als die Sonne über den verschneiten Gipfeln der Berge aufging und den Fjord in ein kaltes, kristallklares Licht tauchte, wurde das große Thing einberufen.

Die gesamte Gemeinschaft von Hrafnsvik versammelte sich auf dem offenen Platz vor der Methalle, dort, wo Einar mich noch am Vortag so grausam gedemütigt hatte. Der Schnee war zertrampelt und von Asche bedeckt, die kalte Luft roch nach Rauch und frisch gefallenem Frost.

In der Mitte des Platzes stand Einar. Er trug nur noch ein dünnes Leinenhemd, die Hände fest mit Lederriemen auf den Rücken gebunden. Er zitterte unkontrolliert in der eisigen Morgenkälte. Sein stolzer, blauer Mantel mit den gestohlenen Silberfibeln lag wie ein wertloser Putzlumpen im Schnee vor ihm.

Helga trat vor das Volk, das Schwert des Jarls in die Erde gestützt. Der Gesetzessprecher, der sich bisher feige in seinem Hof versteckt hatte, war gezwungen worden, die Zeremonie zu leiten. Er verlas mit zitternder Stimme die Anklage: Hochverrat, versuchter Mord am Jarl, Diebstahl des Winterkorns und Paktieren mit der Blut-Sippe.

Die Beweise lagen für alle sichtbar da. Das schwarze Harz. Das gefälschte Siegel. Die Zeugenaussagen von Runa, Torstein und mir.

Einar wehrte sich nicht mehr. Er stand mit gesenktem Kopf da, eine armselige Gestalt, die von der Last ihrer eigenen Gier erdrückt wurde.

Das Urteil des Things fiel schnell und einstimmig. Einar wurde nicht ehrenhaft durch das Schwert hingerichtet – das hätte ihm den Weg nach Walhalla eröffnet. Er wurde zum „Nithing“ erklärt, einem Ehrlosen, einem Mann ohne Namen, ohne Rechte und ohne Schutz. Ihm wurde ein glühendes Eisen auf die Wange gedrückt, das Zeichen des Verräters, damit jeder in den Nordlanden wusste, was er getan hatte. Danach wurde er, nur mit einem alten Sack bekleidet, in die Wildnis der Berge verstoßen. Ohne Feuerstein, ohne Waffe, ohne Nahrung. In den harten Wintern des Nordens war dies ein grausamerer, langsamerer Tod, als ihn jede Klinge hätte bringen können. Er verschwand weinend im dichten Schneetreiben, ein gebrochener Schatten, der nie wieder zurückkehren würde.

Als das Urteil vollstreckt war und die Menge sich langsam auflöste, um an die harte Arbeit des Überlebens zurückzukehren, trat Helga zu mir.

Ich saß auf einem schweren Holzblock neben der großen Feuerschale vor der Halle. Mein Körper schmerzte unendlich, meine Hände waren mit Verbänden umwickelt, und die Erschöpfung drückte mich nieder. Doch in meinem Herzen herrschte eine tiefe, reine Stille, wie sie nur nach einem überstandenen Sturm einkehrt.

„Du hast Hrafnsvik gerettet, Halldor“, sagte Helga leise. Sie hielt etwas in der Hand. Es waren meine alten, bronzenen Kriegerspangen. Die Spangen, die Einar mir am Tag zuvor in seiner blinden Wut vom Mantel gerissen hatte.

„Ich habe nur mein Versprechen gehalten, Herrin“, erwiderte ich und blickte in das Feuer. „Ich habe Sigurd meine Treue geschworen. Und Treue ist kein Mantel, den man ablegt, wenn der Winter zu kalt wird.“

Helga kniete sich vor mir in den Schnee – eine beispiellose Geste des Respekts der Jarlsfrau vor einem besitzlosen alten Krieger. Sie nahm meinen groben, zerrissenen Mantel und steckte die bronzenen Fibeln wieder an ihren rechtmäßigen Platz auf meiner Brust. Sie drückte sie fest.

„Sigurd wird bald wieder zu Kräften kommen“, sagte sie, während sie mir direkt in die Augen sah. „Und wenn er erwacht, wird er erfahren, wer den Schatten von seiner Tür ferngehalten hat. Du hast gesagt, du hättest keinen Hof mehr, Halldor. Du irrst dich.“

Sie deutete hinüber zu dem großen Ländereien am südlichen Hang des Fjords. Es waren die Ländereien, die Einar für sich beansprucht hatte. Die besten Weiden, die fruchtbarsten Äcker, ein stattliches Langhaus aus dunkler Eiche.

„Dieses Land gehört nun einem wahren Krieger“, sagte Helga feierlich. „Es ist das Mindeste, was der Jarl und ich für den Mann tun können, der unsere Blutlinie gerettet hat. Du wirst dort in Frieden leben. Und wann immer der Thing zusammentritt, wirst du an der rechten Seite des Jarls sitzen.“

Ich schluckte schwer. Meine Augen brannten, und diesmal lag es nicht an dem beißenden Rauch des Feuers. Ein Hof. Ein Zuhause. Nach all den Jahren des Verlustes, nach all dem Schmerz und der Demütigung, hatte die alte Ehre sich am Ende doch als der stärkste Schild erwiesen.

Ich stand langsam auf, legte meine rechte Hand auf die kalte Bronze meiner Fibel und verneigte mich tief vor der Herrin von Hrafnsvik.

„Ich werde dieses Land in Ehren halten, bis zu meinem letzten Atemzug“, schwor ich leise.

Dann wandte ich mich ab und blickte hinunter zum Fjord. Das Wasser glitzerte hell im Sonnenlicht. Der Wind war frisch und roch nach Salz und einem neuen, unerwarteten Frühling. Der Schatten der Vergangenheit war gebannt, die Wahrheit hatte sich wie ein scharfes Schwert durch die Lügen geschnitten. Ich war Halldor der Bär. Mein Name war nicht im Dreck geendet. Er würde nun in die Steine unserer Heimat gemeißelt werden, als Beweis dafür, dass das Herz eines alten Kriegers niemals vergisst, wie man für das Richtige kämpft.