Der junge Wikinger-Soldat wurde in der Heilerhütte geohrfeigt und gegen die Kräuterregale gestoßen – doch als die Beutel fielen, blieb nur ein rotes Blatt am Boden kleben.

KAPITEL 1
Der Schlag traf mich hart, präzise und völlig unerwartet. Das Klatschen von nackter Haut auf Haut donnerte durch die Enge der kleinen Heilerhütte, lauter als das Knacken der vereisten Äste draußen im Wintersturm. Der schwere, silberne Armring meines Gegenübers, tief graviert mit den Runen seines hochgestellten Geschlechts, streifte meinen Wangenknochen und riss die Haut auf. Ein scharfer, metallischer Schmerz explodierte in meiner linken Gesichtshälfte. Der Geschmack von warmem, salzigem Blut füllte sofort meinen Mund.
Ich stolperte rückwärts. Meine eisenbeschlagenen Stiefel fanden keinen Halt auf dem feuchten, festgestampften Lehmboden der Hütte. Bevor ich mein Gleichgewicht zurückgewinnen oder meine Hände zur Abwehr heben konnte, packten mich zwei kräftige Hände an den Schultern meiner groben Wolltunika. Mit einer gewaltigen Kraft, angetrieben von unbändiger Wut und nackter Panik, wurde ich nach hinten geschleudert.
Mein Rücken krachte gegen die schweren Eichenregale an der Rückwand der Hütte. Das alte Holz stöhnte unter dem Aufprall. Ein ohrenbetäubendes Splittern zerriss die bedrückende Stille. Das gesamte Regal, das die alte Heilerfrau Ylva über Jahrzehnte hinweg sorgfältig mit Vorräten gefüllt hatte, neigte sich gefährlich nach vorne und brach schließlich in sich zusammen.
Ein Hagel aus Leinenbeuteln, getrockneten Wurzeln, gebündelten Schafgarben, Weidenrinden und schweren, tönernen Salbentöpfen prasselte auf mich herab. Die Luft füllte sich schlagartig mit dem beißenden, intensiven Geruch von zerkleinertem Beifuß, altem Staub, scharfem Kampfer und dem süßlichen Gestank von getrocknetem Tierblut, das für Wundauflagen verwendet wurde. Eine Staubwolke stieg auf und brannte in meinen Augen. Ich sank hustend auf die Knie, den Kopf schützend in die Arme gezogen, während die Trümmer der Regale um mich herum auf dem Boden aufschlugen.
„Du dreckiger Hund!“, brüllte Kjell, der Neffe unseres Jarls, dessen Gesicht vor Zorn eine hässliche, violette Farbe angenommen hatte. Sein Brustkorb hob und senkte sich rasend schnell unter seinem pelzbesetzten Mantel. „Du wagst es, mir in den Weg zu treten? Ein einfacher Schwertträger, ein Niemand, der gerade erst seinen ersten Winterraubzug überlebt hat? Du wärst nicht einmal hier, wenn mein Onkel dich nicht aus Mitleid in die Schildwall-Reihe gelassen hätte!“
Ich atmete schwer, blinzelte den Staub aus meinen brennenden Augen und stützte mich mit einer Hand auf dem feuchten Boden ab. Der Schmerz in meiner Wange war stechend, doch er war nichts gegen die Demütigung, die wie glühende Kohlen in meinem Magen brannte. Ich war Halvor. Ich war nicht von edlem Blut, ich besaß kein eigenes Land und keine Flotte von Langschiffen. Aber ich hatte im vergangenen Herbst an der Küste der Franken meinen Schild neben den Männern des Jarls gehalten. Ich hatte geblutet für dieses Dorf. Ich war in Ylvas Hütte gekommen, weil die tiefe Axtwunde an meiner Schulter, die ich mir bei der Verteidigung von Kjells eigenem Bruder zugezogen hatte, in der beißenden Winterkälte wieder aufgebrochen war und zu eitern begann.
Ich war nicht hierhergekommen, um einen Streit zu suchen. Ich hatte lediglich nach Ylva rufen wollen, als ich die Hütte betrat und Kjell dabei überraschte, wie er hastig die hintersten Vorratskisten der Heilerin durchwühlte, genau jene Kisten, in denen sie die seltensten und gefährlichsten Kräuter aufbewahrte, die nur für die schwersten Krankheiten bestimmt waren.
„Ich habe nur gefragt, was du hier suchst, Kjell“, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Ich zwang mich, den Kopf zu heben und ihm in die Augen zu sehen. Das war ein gefährliches Spiel. Einem Mann von seinem Stand in die Augen zu starren, nachdem er einen geschlagen hatte, konnte als Aufforderung zum Holmgang, zum Zweikampf auf Leben und Tod, gewertet werden. Aber ich war zu wütend, um meinen Blick zu senken. „Ylva ist beim Thingplatz. Sie erlaubt niemandem, ihre Vorräte anzufassen. Nicht einmal dir. Der Jarl liegt sterbend in seiner Halle, und du wühlst in den Heilmitteln herum, als wärst du ein Dieb in der Nacht.“
Das Wort „Dieb“ war ein schwerer Fehler. In unserer Gesellschaft gab es kaum eine schlimmere Beleidigung. Ein Dieb war ehrlos, weniger wert als ein entlaufener Thrall.
Kjells Hand zuckte blitzschnell zum Griff seines eisernen Sax-Messers, das an seinem ledernen Gürtel hing. Das Geräusch von Leder, das über Metall rieb, war unmissverständlich. Er zog die Klinge zur Hälfte aus der Scheide. Das schwache Licht des Herdfeuers in der Mitte der Hütte spiegelte sich auf dem kalten, scharfen Stahl.
„Noch ein Wort, Halvor“, zischte er, seine Stimme war jetzt gefährlich leise, ein Flüstern, das die Kälte des Eiswindes draußen noch übertraf. „Noch ein einziges ehrloses Wort aus deinem dreckigen Mund, und ich schneide dir die Zunge heraus und verfüttere sie an die Hunde vor der Halle. Niemand würde nach dir fragen. Niemand. Du bist ein Nichts. Mein Onkel stirbt, ja. Und wenn er in Odins Halle eingekehrt ist, werde ich der Jarl über diesen Fjord sein. Ich werde das Gesetz sprechen. Und Männer wie du werden im Dreck vor meinem Hochsitz kriechen.“
Er ließ die Klinge mit einem bedrohlichen Klicken zurück in die Scheide gleiten, machte einen verächtlichen Schritt zurück und spuckte auf den Boden direkt neben meine Stiefel.
„Du hast nichts gesehen“, befahl er kalt. „Du bist in die Hütte gekommen, dir ist schwindelig geworden von deiner verfluchten Wunde, und du bist in die Regale gestürzt. Das ist es, was du Ylva erzählen wirst. Das ist es, was du jedem erzählen wirst, der fragt. Wenn ich auch nur ein Flüstern höre, dass du etwas anderes behauptest, brennt dein Schlafplatz nieder, während du darin liegst.“
Er drehte sich auf dem Absatz um, riss die schwere Holztür der Hütte auf und stapfte hinaus in den heulenden Schneesturm. Der eiskalte Wind aus dem Norden fegte sofort herein, ließ das Feuer in der Mitte der Hütte gefährlich flackern und wirbelte den Staub und die losen Kräuter auf dem Boden durcheinander. Dann schlug die Tür mit einem ohrenbetäubenden Knall wieder zu und ließ mich allein in der Verwüstung zurück.
Ich atmete tief ein, die kalte Luft brannte in meinen Lungen und beruhigte langsam den rasenden Schlag meines Herzens. Langsam, jede Faser meines Körpers schmerzte, richtete ich mich auf. Meine linke Schulter brannte höllisch, der Aufprall hatte die alte Wunde massiv gereizt. Ich wischte mir mit dem groben Ärmel meiner Tunika das Blut vom Kinn.
Ich sah mich in der Hütte um. Das Chaos war vollkommen. Ylva würde toben, und trotz Kjells Befehl wusste ich, dass die alte, weise Frau sofort erkennen würde, dass dies kein einfacher Unfall gewesen war. Die Regalbretter waren gebrochen, nicht nur umgefallen. Überall lagen zerrissene Leinenbeutel. Die kostbare Wintervorratssammlung, die über das Überleben vieler Dorfbewohner in den langen, dunklen Monaten entschied, lag im Dreck.
Ich kniete mich wieder hin, um wenigstens die Tontöpfe aufzusammeln, die nicht zerbrochen waren. Ich ärgerte mich über mich selbst. Warum hatte ich meinen Mund aufgemacht? Warum konnte ich nicht einfach den Kopf senken wie die anderen? Kjell war mächtig. Er hatte Männer hinter sich, Krieger, die ihm loyal waren, weil er sie mit geplündertem Silber und dem Versprechen auf reiche Beute bei künftigen Fahrten kaufte. Ich hatte nur mein Schwert und meinen Eid gegenüber dem Jarl. Einem Jarl, der seit zwei Monden in seiner Halle lag, das Gesicht grau, der Körper abgemagert, geschüttelt von Fieberkrämpfen, die keine von Ylvas Medizin lindern konnte.
Während meine Hände über den feuchten Boden strichen, um einen Beutel mit getrockneten Kamillenblüten aufzuheben, fiel mein Blick auf etwas, das nicht in dieses Bild passte.
Der Wind, der durch die Ritzen der Holzwände pfiff, ließ die getrockneten, braunen und grauen Blätter über den Boden tanzen. Sie raschelten wie trockene Knochen. Doch ein einziges Blatt bewegte sich nicht.
Es klebte flach auf dem feuchten Lehmboden, genau dort, wo Kjell gestanden hatte, bevor er mich angriff. Es war aus einem der hintersten, kleinen Lederbeutel gefallen, die beim Einsturz des Regals aufgerissen waren.
Ich beugte mich näher heran, meine Augen kniffen sich in der Dunkelheit der Hütte zusammen.
Das Blatt war unnatürlich. Es war nicht braun, nicht fahlgrün, nicht gelblich wie die Kräuter unserer Wälder im Herbst. Es war rot. Ein tiefes, dunkles, pulsierendes Rot, fast wie getrocknetes Blut, aber durchzogen von schwarzen, feinen Adern, die sich wie Spinnweben über die Oberfläche zogen. Die Ränder waren scharf und gezackt, fast wie die Zähne eines Raubfisches. Es fühlte sich fleischig an, nicht trocken und brüchig wie die anderen Pflanzen.
Ich hatte dieses Blatt noch nie in meinem Leben gesehen. Wir lebten im kalten Norden, umgeben von dunklen Tannen, harten Eichen, Moos und widerstandsfähigen Farnen. Solche Farben brachte unsere Erde nicht hervor.
Vorsichtig streckte ich meine Finger aus und berührte die gezackte Kante. Ein plötzlicher, unerklärlicher Kälteschauer lief mir über den Rücken, der nichts mit dem Wintersturm draußen zu tun hatte.
Ich löste das Blatt behutsam vom feuchten Boden. Es war erstaunlich schwer für seine Größe. Als ich es in der Hand hielt und näher an das flackernde Licht des Herdfeuers brachte, fiel mir noch etwas auf. Das Blatt roch nicht nach Pflanze. Es roch schwach, aber deutlich, nach fauligem Wasser und verbranntem Kupfer.
Ich erinnerte mich an die Geschichten der alten Männer am Feuer. Geschichten von den fernen Küsten im Osten, weit hinter der Ostsee, wo die Wälder dicht und dunkel waren und Dinge wuchsen, die kein ehrlicher Mensch berühren sollte. Ich erinnerte mich an die Worte eines alten, narbigen Kriegers aus meiner Kindheit, der von einer Pflanze sprach, die sie das “Blut des Verräters” nannten. Eine Pflanze, die Fieber auslöste, den Verstand vernebelte und den stärksten Mann über Wochen hinweg langsam von innen auffraß, ohne eine äußere Wunde zu hinterlassen. Eine Pflanze, deren Gift so schleichend wirkte, dass jeder glauben würde, die Götter selbst hätten den Kranken mit einem Fluch belegt.
Mein Atem stockte in der Kehle.
Der Jarl.
Unser starker, unbesiegbarer Jarl, der noch im letzten Sommer einen Bären mit bloßen Händen gerungen hatte. Er lag nun seit Wochen da, schwitzend, zitternd, seine Haut grau, sein Geist verwirrt, langsam vor den Augen des ganzen Dorfes verfallend. Niemand verstand seine Krankheit. Ylva war verzweifelt, all ihre Tränke und Gebete an Eir, die Göttin der Heilung, blieben wirkungslos.
Und hier, in den geheimsten Vorräten der Heilerin, genau in der Kiste, die Kjell heimlich durchsucht hatte, fand ich ein tiefrotes, fleischiges Blatt aus dem fernen Osten. Ein Blatt, das den Jarl tötete.
Kjell hatte nicht nach Heilmitteln gesucht. Er hatte das Gift versteckt. Oder er wollte sichergehen, dass Ylva es nicht fand, bevor er es vernichten konnte, um seine Spuren zu verwischen, als ich ihn unterbrach.
Die Erkenntnis traf mich wie ein Hammerschlag auf den Amboss. Die Ohrfeige, die Wut, die Panik in Kjells Augen – es war nicht der Ärger darüber, von einem einfachen Soldaten gestört zu werden. Es war die nackte Angst eines Mörders, der beinahe auf frischer Tat ertappt worden war.
Wenn der Jarl starb, würde das Thing zusammenkommen. Und Kjell war der nächste in der Blutlinie. Er würde das Land, die Schiffe, den Reichtum und die Macht übernehmen. Und er wusste, dass der Jarl niemals gewollt hätte, dass Kjell seine Nachfolge antritt. Der Jarl hatte Kjell oft öffentlich für seine Grausamkeit und seine Feigheit im offenen Kampf gerügt.
Meine Hand zitterte leicht, als ich das rote Blatt betrachtete. Ich hielt nicht nur eine Pflanze in der Hand. Ich hielt den Beweis für Hochverrat. Den Beweis für den feigen Mord an unserem Anführer. Den schwärzesten Eidbruch, den ein Wikinger begehen konnte. Einen Mord an seinem eigenen Fleisch und Blut, heimtückisch durch Gift verübt, eine Tat, die den Täter zur Friedlosigkeit verdammte und ihn zu einem Ausgestoßenen machte, den jeder straffrei töten durfte.
Doch was sollte ich tun?
Ich war Halvor. Ich hatte keine Macht. Ich hatte keinen Namen. Wenn ich zum Thingplatz rannte und rief: ‘Kjell vergiftet den Jarl, seht dieses Blatt!’, wer würde mir glauben? Kjell würde lachen. Er würde behaupten, ich hätte das Blatt selbst dorthin gelegt. Oder schlimmer, er würde Ylva beschuldigen. Er würde sagen, die alte Heilerin sei eine Hexe, die den Jarl im Auftrag böser Geister oder feindlicher Clans verflucht hätte. Ylva würde auf dem Scheiterhaufen enden, und ich würde als ihr Komplize hängen.
Das Beweisstück in meiner Hand war mächtig, aber es war auch ein Todesurteil für mich, wenn ich es falsch einsetzte. Ich musste klug vorgehen. Ich brauchte Verbündete. Männer von Stand, die Kjell nicht mit Silber kaufen konnte. Männer, die dem Jarl treu waren.
Ich wickelte das rote Blatt sorgfältig in ein kleines, sauberes Stück Leinen, das ich aus einem unbeschädigten Beutel nahm. Ich verstaute es tief in einer verborgenen Innentasche meines Lederwamses, dicht an meiner Brust. Es fühlte sich an, als würde es dort Hitze ausstrahlen, eine konstante Warnung vor der Gefahr, in der ich nun schwebte.
Gerade als ich mich aufrichtete, um die Hütte schnellstmöglich zu verlassen, bemerkte ich eine Bewegung im Augenwinkel.
Draußen vor dem kleinen Fenster der Hütte, das nur mit einer dünnen, geschabten Tierhaut bespannt war, zeichnete sich ein dunkler Schatten ab. Jemand stand dort im Schneesturm. Jemand hatte durch das schmale Loch in der Tierhaut in die Hütte geblickt. Jemand hatte mich beobachtet. Jemand hatte gesehen, wie ich das rote Blatt aufhob und versteckte.
Mein Herzschlag setzte für einen Moment aus. Meine Hand glitt sofort an den Griff meines Schwertes. Ich machte einen schnellen Schritt auf die Tür zu und riss sie auf.
Der eiskalte Wind peitschte mir eine Ladung Schnee ins Gesicht. Der Sturm heulte über das Fjord, riss an den Dächern der Langhäuser und hüllte das gesamte Dorf in einen wirbelnden, grauen Nebel. Ich trat hinaus in den tiefen Schnee und blickte um die Ecke der Hütte.
Nichts.
Da war nur das endlose Weiß und das dunkle Holz der Nachbarhäuser. Die Spuren im Schnee waren bereits vom Wind verweht. Wer auch immer dort gestanden hatte, war verschwunden, aufgesaugt vom winterlichen Sturm.
War es einer von Kjells Spionen gewesen? Oder jemand anderes? Ein Zeuge, der mir helfen konnte? Oder ein Feind, der mich nun erpressen würde?
Die Ungewissheit legte sich wie ein eiserner Ring um meine Brust. Die Situation war außer Kontrolle. Ich war nicht mehr nur ein verwundeter Soldat in einer Heilerhütte. Ich war mitten in ein tödliches Netz aus Verrat, Mord und Machtgier geraten. Wenn ich hier blieb und abwartete, war ich ein toter Mann. Ich musste handeln. Und ich wusste genau, zu wem ich gehen musste. Es gab nur einen Mann im Dorf, der stark genug war, sich gegen Kjell zu stellen, und klug genug, den Wert des roten Blattes zu verstehen. Torsten, der alte Krieger. Der Mann, der mir damals die Geschichte vom Blut des Verräters erzählt hatte.
Ich zog meinen Mantel enger um meine Schultern, senkte den Kopf gegen den beißenden Wind und stapfte durch den tiefen Schnee in Richtung des Hafens, wo Torsten in einer kleinen Hütte in der Nähe der Schiffswerft lebte. Jeder Schritt fühlte sich an wie ein Schritt auf dünnem Eis über einem tiefen, schwarzen See. Das rote Blatt in meiner Tasche schien schwerer zu werden, als zöge es mich unweigerlich in einen Abgrund.
Der Gestank von Verrat hing über dem Dorf, dicker als der Rauch der Herdfeuer. Und ich ahnte in diesem Moment noch nicht, dass Kjell seine nächsten, tödlichen Züge bereits in Bewegung gesetzt hatte, während ich durch den Schnee stapfte, in dem verzweifelten Versuch, die Wahrheit ans Licht zu bringen, bevor der Schatten des Todes den Jarl und uns alle verschlingen würde.
Als ich Torstens Hütte erreichte, bemerkte ich sofort, dass etwas nicht stimmte. Die Holztür stand einen Spaltbreit offen. Kein Rauch stieg aus dem Abzugsloch im Dach. Im Inneren war es totenstill. Kein Hämmern, kein Husten, kein Fluchen des alten Kriegers. Nur das Heulen des Windes, der durch die offene Tür drang. Ich zog mein Schwert, das kalte Eisen beruhigte meine zitternde Hand nicht im Geringsten, und stieß die Tür auf.
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KAPITEL 2
Der eiskalte Wind riss an der schweren Holztür von Torstens Hütte, die mit einem hässlichen, knarrenden Geräusch gegen den Rahmen schlug. Ich stand auf der Schwelle, mein Schwert fest umklammert, und starrte in die Dunkelheit des Innenraums. Die Kälte, die mir aus der Hütte entgegenschlug, war anders als der beißende Frost des Schneesturms in meinem Rücken. Es war die Kälte eines erloschenen Feuers, die Kälte eines Ortes, den das Leben abrupt und gewaltsam verlassen hatte.
Ich trat langsam ein. Meine eisenbeschlagenen Stiefel knirschten auf etwas Hartem. Als ich nach unten blickte, erkannte ich im fahlen Licht, das durch die offene Tür fiel, die Überreste eines zerschmetterten Tonkruges. Dunkles, gefrorenes Bier bildete eine klebrige Pfütze auf dem gestampften Lehmboden. Torsten war ein Mann, der sein Bier liebte, aber er hätte niemals einen vollen Krug achtlos fallen lassen.
Mein Blick wanderte durch den kleinen, kargen Raum. Torsten brauchte nicht viel. Ein einfaches Lager aus Fichtenästen und dicken Bärenfellen, ein rußgeschwärzter Kessel über der steinernen Feuerstelle, eine hölzerne Truhe mit seinen wenigen Habseligkeiten. Die Asche in der Feuerstelle war völlig kalt. Nicht einmal ein schwaches Glimmen war übrig. Das bedeutete, dass das Feuer schon seit vielen Stunden aus war – wahrscheinlich schon seit dem frühen Morgen.
Ich steckte mein Schwert nicht zurück in die Scheide. Jeder meiner Sinne war bis zum Zerreißen angespannt. Das kleine, rote Blatt in der Innentasche meiner Tunika schien plötzlich heiß zu werden, als würde das Gift selbst durch den groben Stoff brennen.
Ich ging einen Schritt weiter in die Hütte und beugte mich über das Lager. Die Bärenfelle waren aufgewühlt, halb auf den Boden gezerrt. Und dann sah ich es. Neben dem Bettstgestell, achtlos in den Staub getreten, lagen Torstens schwere Winterstiefel. Das dicke, mit Robbenfett abgedichtete Leder war starr vor Kälte. Daneben lag sein dicker Wollmantel, der ihn schon auf unzähligen Überfällen gewärmt hatte.
Mein Herzschlag hämmerte gegen meine Rippen. Ein alter, erfahrener Krieger wie Torsten würde niemals bei diesem mörderischen Wintersturm das Haus verlassen, ohne seine Stiefel und seinen Mantel anzuziehen. Niemals. Es sei denn, er hatte keine Wahl. Es sei denn, er wurde gezwungen.
Ich kniete mich hin und berührte das Leder der Stiefel. Meine Finger zitterten leicht. Torsten war der einzige Mann gewesen, dem ich vertrauen konnte. Der Einzige, der die Geschichten über das rote Gift aus dem Osten kannte. Und nun war er fort.
Kjell war schneller gewesen.
Die Erkenntnis traf mich wie ein wuchtiger Schlag mit dem Schildbuckel. Kjell wusste, dass Torsten eine Gefahr darstellte. Vielleicht hatte Torsten in der Halle des Jarls zu laut seine Zweifel über die seltsame Krankheit geäußert. Vielleicht hatte er Fragen gestellt, die Kjell zu gefährlich wurden. Während ich noch zögernd in der Heilerhütte gestanden und das rote Blatt angestarrt hatte, hatte Kjell bereits seine treuen Männer geschickt, um den alten Krieger aus dem Weg zu räumen.
Wut flammte in mir auf, heiß und unkontrollierbar. Torsten hatte mir das Kämpfen beigebracht, als ich noch ein schwacher, vaterloser Junge gewesen war. Er hatte mir gezeigt, wie man den Schild im Wall hält, damit der Mann neben einem nicht stirbt. Und nun hatten sie ihn wie einen räudigen Hund aus seiner Hütte gezerrt.
Plötzlich hörte ich ein leises, kratzendes Geräusch aus der hintersten Ecke der Hütte, dort, wo Torsten seine Brennholzscheite stapelte.
Ich wirbelte herum, hob mein Schwert und ging leicht in die Knie, bereit zum Zustoßen. “Komm heraus!”, brüllte ich, und meine Stimme klang rauer und lauter, als ich beabsichtigt hatte. “Wer versteckt sich da im Schatten?”
Das Geräusch verstummte. Dann hörte ich ein flaches, panisches Atmen. Ein Schatten löste sich von der Wand hinter den Holzscheiten. Es war kein Krieger. Es war Leif, ein junger Thrall, ein Unfreier, der dem Schmied des Dorfes gehörte. Der Junge war vielleicht vierzehn Winter alt, abgemagert, in dreckige Lumpen gehüllt und zitterte am ganzen Körper. Seine Augen waren weit aufgerissen, weiß umrandet vor nackter Todesangst.
“Beim Allvater, schlag nicht zu, Halvor!”, wimmerte der Junge und hob abwehrend die schmutzigen Hände. Er kannte meinen Namen. Jeder am Hafen kannte mich, weil ich oft beim Verladen der Handelsschiffe half, wenn keine Raubzüge anstanden.
Ich senkte die Klinge ein kleines Stück, aber ich blieb misstrauisch. “Was machst du hier, Leif? Warum versteckst du dich in Torstens Hütte?”
Der Junge schluckte schwer. Er wagte es nicht, mir in die Augen zu sehen. “Ich… ich habe mich vor dem Sturm versteckt. Der Schmied hat mich geschlagen und hinausgejagt, weil ich die Kohlen im Schmiedefeuer habe ausgehen lassen. Ich wusste, Torsten lässt mich manchmal an seinem Feuer sitzen. Aber als ich kam…” Er brach ab und schluchzte auf.
“Was, als du kamst? Sprich!”, fuhr ich ihn an. Die Zeit rann mir durch die Finger. Wenn Kjells Männer zurückkamen, saß ich hier in der Falle.
“Als ich kam, war das Feuer schon aus”, stotterte Leif, während er nervös an seinen Lumpen zupfte. “Aber ich habe mich hinter dem Holz versteckt, weil ich draußen Schritte hörte. Es waren vier Männer. Schwere Stiefel. Sie trugen Rüstungen. Ich habe ihre Stimmen erkannt. Es waren Kjells Männer. Ulf und Björn waren dabei.”
Ich presste die Zähne aufeinander. Ulf und Björn waren zwei der brutalsten Schläger unter Kjells Befehl. Männer ohne Ehre, die für ein Stück Hacksilber ihre eigenen Mütter an Sklavenhändler verkaufen würden.
“Was haben sie getan?”, fragte ich leise, obwohl ich die Antwort bereits ahnte.
“Sie haben Torsten gepackt”, flüsterte der Junge. “Der alte Mann hat gekämpft. Er hat Björn die Nase blutig geschlagen, das habe ich gehört. Aber sie waren zu viert. Sie haben ihm etwas über den Kopf gezogen, einen Sack aus grobem Leinen. Und dann… dann hat Ulf ihm mit dem Knauf seines Schwertes in den Nacken geschlagen. Torsten ist zusammengesackt. Sie haben ihn davongeschleift.”
“Wohin?”, fragte ich und trat dicht an den Jungen heran. “Wohin haben sie ihn gebracht?”
Leif wich einen Schritt zurück, bis er mit dem Rücken an die Holzwand stieß. “Zum alten Opfermoor”, flüsterte er, und allein das Aussprechen dieses Ortes schien ihn mit Grauen zu erfüllen. “Ich habe gehört, wie Ulf sagte: ‘Bringt ihn zum Moor, dort wo das Eis trügerisch ist. Niemand wird nach einem alten Narren suchen, der im Schneesturm den Weg verfehlt hat und eingebrochen ist.'”
Ein kalter Schauer, eisiger als der Wind draußen, rann mir über den Rücken. Das alte Opfermoor lag eine Stunde Fußmarsch nördlich des Dorfes. Es war ein trostloser, gefährlicher Ort, übersät mit trügerischen Wasserlöchern, die im Winter nur von einer dünnen Eisschicht bedeckt waren. Ein Mann, der dort ins eiskalte Wasser fiel, ertrank nicht – er gefror innerhalb von Minuten, und das Moor verschluckte ihn für immer. Es war der perfekte Ort, um einen Mord wie einen bedauerlichen Unfall aussehen zu lassen.
Ich wandte mich abrupt ab und rannte zur Tür.
“Halvor, warte!”, rief Leif mir nach, seine Stimme zitterte. “Du darfst das niemandem sagen! Wenn Kjell erfährt, dass ich gesprochen habe, lässt er mich an die Mastspitze eines Langschiffes binden, bis die Raben mir die Augen aushacken!”
“Niemand wird erfahren, dass du hier warst”, rief ich zurück, ohne mich umzudrehen. “Verschwinde von hier. Such dir ein anderes Versteck.”
Ich stürzte hinaus in den Sturm. Der Wind peitschte mir den Schnee wie tausend winzige Nadeln ins Gesicht. Ich wusste, dass es Wahnsinn war. Ich war nur ein einfacher Soldat mit einer faulenden Schulterwunde. Ich sollte zum Jarlshaus gehen, ich sollte die Ältesten suchen, ich sollte Ylva finden. Aber wenn ich jetzt zögerte, war Torsten tot. Und wenn Torsten starb, war ich der Einzige, der noch wusste, dass der Jarl vergiftet wurde. Der Einzige, dem ein rotes Blatt in der Tasche brannte.
Ich schlug den schmalen Pfad ein, der aus dem Dorf heraus und hinauf zu den bewaldeten Hügeln führte, hinter denen das Moor lag. Der Schnee reichte mir bereits bis zu den Knien, jeder Schritt erforderte ungeheure Kraft. Meine eiternde Wunde an der linken Schulter pulsierte schmerzhaft im Takt meines rasenden Herzschlags. Der Schmerz der Ohrfeige, die Kjell mir verpasst hatte, geriet völlig in den Hintergrund.
Der Wald war dunkel und bedrohlich. Die uralten Fichtenächzten unter der Last des Schnees und dem Druck des Windes, als würden die Geister unserer Vorfahren warnend flüstern. Ich kämpfte mich durch das Unterholz, orientierte mich an den verkrüppelten Birken, die den Rand des Moores markierten.
Nach einer Ewigkeit der Kälte und Erschöpfung lichteten sich die Bäume. Vor mir breitete sich die weite, flache weiße Ebene des Opfermoors aus. Im dichten Schneetreiben konnte ich kaum fünfzig Schritte weit sehen. Aber ich sah Spuren.
Tiefe, frische Rinnen im Schnee. Die Fußabdrücke von vier schweren Männern. Und dazwischen eine durchgehende, glatte Spur, dort wo sie den bewusstlosen Körper von Torsten durch den Schnee geschleift hatten. Die Spuren führten geradewegs in die Mitte des Moores, dorthin, wo im Sommer das Schilf am dichtesten wuchs und das Wasser schwarz und abgründig tief war.
Ich zog mein Schwert. Der Griff lag eiskalt in meiner Hand. Ich wusste, dass vier bewaffnete Krieger mein sicherer Tod waren. Wenn sie mich sahen, würden sie mich ohne zu zögern niederstrecken. Ich war ein Niemand. Meine Leiche würde neben Torstens im dunklen Moorwasser verschwinden.
Ich schlich weiter, setzte meine Füße in die Fußstapfen der Männer, um keine eigenen Geräusche im tiefen Schnee zu machen. Mein Atem stieg in weißen Wolken vor meinem Gesicht auf.
Plötzlich hörte ich Stimmen. Das dumpfe Fluchen von Männern, die schwere Arbeit verrichteten, getragen vom heulenden Wind. Ich ließ mich sofort in den tiefen Schnee fallen und kroch auf dem Bauch vorwärts, bis ich hinter einer kleinen Anhöhe aus gefrorenem Torf in Deckung gehen konnte.
Vorsichtig hob ich den Kopf.
Etwa vierzig Schritte entfernt, in einer Senke, standen vier Gestalten. Ich erkannte Ulf an seinem markanten, mit Eisenringen beschlagenen Ledermantel. Er hielt eine schwere Axt in den Händen und schlug gerade brutal auf die Eisdecke eines Wasserlochs ein. Eissplitter flogen durch die Luft. Björn und die anderen beiden standen daneben. Und zu ihren Füßen lag Torsten.
Der alte Krieger regte sich nicht. Seine Hände waren auf dem Rücken mit einem dicken Lederriemen gefesselt. Er trug keinen Mantel, nur seine dünne Leinentunika, die bereits stellenweise nass und an seinem Körper festgefroren war.
“Schneller, Ulf!”, brüllte Björn gegen den Wind. “Das Eis ist hier fast zwei Handbreit dick. Hau ein anständiges Loch rein. Wenn wir ihn einfach nur drauflegen, finden sie ihn bis zum Frühjahr nicht!”
“Halt dein Maul und lass mich arbeiten”, schnaubte Ulf und holte erneut aus. Das Eis knackte ohrenbetäubend. Das schwarze, eisige Moorwasser schwappte an die Oberfläche. “So, das reicht. Das Loch ist groß genug. Helft mir, den alten Narren reinzustoßen.”
Sie bückten sich. Björn packte Torsten an den Füßen, ein anderer Krieger an den gefesselten Schultern. Sie hoben ihn an. Torstens Kopf hing schlaff nach hinten.
Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich durfte das nicht zulassen. Ich griff tief in den gefrorenen Torf, riss einen armdicken, harten Ast aus dem Boden und schleuderte ihn mit meiner gesunden rechten Hand in einem weiten Bogen nach links, weit weg von meiner Position.
Der Ast landete mit einem lauten Krachen im trockenen Schilf.
Die vier Männer ließen Torsten sofort fallen. Er schlug hart auf das Eis auf. Alle vier wirbelten herum, ihre Hände griffen blitzschnell nach Äxten und Schwertern.
“Was war das?”, zischte Björn und starrte in den Schneesturm in die Richtung des Geräusches.
“Da ist jemand”, knurrte Ulf. Seine Augen wanderten rastlos über die weiße Ebene. “Ausschwärmen! Sucht das Schilf ab! Niemand darf uns hier gesehen haben. Kjell zieht uns die Haut in Streifen ab, wenn es Zeugen gibt.”
Drei der Männer, darunter Björn, rannten geduckt in Richtung des Schilfs davon, ihre Waffen angriffsbereit erhoben. Ulf blieb bei Torsten zurück. Er trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen, den Blick fest auf seine Kameraden gerichtet, die im Nebel verschwanden.
Das war meine einzige Chance. Es war Wahnsinn, aber ich hatte keine andere Wahl.
Ich stieß mich lautlos vom Boden ab, duckte mich tief und rannte auf Ulf zu. Der Schnee dämpfte meine Schritte. Ulf drehte mir den Rücken zu, er achtete nur auf das entfernte Schilf. Zehn Schritte. Fünf Schritte.
Im letzten Moment muss er etwas gespürt haben. Vielleicht die Erschütterung des Bodens, vielleicht das Zischen meines Atems. Er riss den Kopf herum und hob seine Axt. Aber ich war schon heran. Ich rammte nicht mit der Klinge zu – ich brauchte ihn lebend, um ihn später vielleicht zu belasten –, sondern nutzte den schweren, eisernen Knauf meines Schwertes. Ich schwang den Arm in einem weiten Bogen und traf Ulf mit der ganzen Wucht meines Körpers präzise an der Schläfe.
Der große Mann klappte ohne einen einzigen Laut zusammen. Seine Augen verdrehten sich, er schlug dumpf auf das Eis auf und blieb reglos liegen.
Ich fiel keuchend neben Torsten auf die Knie. Meine linke Schulter brannte so heftig, dass ich für einen Moment schwarze Punkte vor den Augen tanzen sah. Zitternd zog ich mein Sax-Messer und zerschnitt den dicken Lederriemen, der Torstens Hände fesselte.
Der alte Mann stöhnte leise auf. Sein Gesicht war aschfahl, seine Lippen blau. An seinem Hinterkopf klebte gefrorenes Blut in den grauen Haaren.
“Torsten!”, zischte ich und rüttelte an seiner Schulter. “Torsten, wach auf! Beim Hammer des Thor, wach auf! Wir müssen hier weg!”
Seine Augenlider flatterten. Er blinzelte benommen in den fallenden Schnee, dann fokussierte sich sein Blick mühsam auf mein Gesicht. “Halvor?”, krächzte er schwach. Seine Zähne schlugen laut aufeinander. “Bist du jetzt auch in Odins Halle? Ist das der Schnee von Valhalla?”
“Nein, verdammt”, fluchte ich leise und zog ihn hoch. “Wir sind auf dem Moor. Kjells Männer wollten dich ertränken. Wir haben keine Zeit. Sie kommen gleich zurück.”
Ich packte ihn unter den Achseln und zog ihn hoch. Torsten war schwer, ein Berg von einem Mann, auch im Alter noch. Er taumelte, seine Beine wollten ihn nicht tragen. Die Kälte hatte sich bereits tief in seine Glieder gefressen.
“Lass mich hier, Junge”, keuchte er. “Ich kann nicht laufen. Wenn sie uns beide erwischen…”
“Schweig still!”, schnitt ich ihm das Wort ab. Ich legte seinen massigen Arm über meine gesunde Schulter und umfasste seine Hüfte. “Du hast mir das Kämpfen beigebracht. Du hast gesagt, ein Schildwall bricht erst, wenn der letzte Mann fällt. Wir fallen heute nicht.”
Wir stolperten los. Ich schleifte ihn mehr, als dass wir gingen. Jeder Schritt war ein Kampf gegen den knietiefen Schnee. Hinter uns, aus dem Schilf, hörte ich plötzliches Rufen.
“Ulf! Wo bist du, verdammt? Da war nichts!”
Björns Stimme. Sie kamen zurück. Wenn sie sahen, dass Ulf bewusstlos war und Torsten fehlte, würden sie sofort die Verfolgung aufnehmen. Und in diesem tiefen Schnee, mit einem halbtoten alten Mann an meiner Seite, würden sie uns schnell einholen.
Wir erreichten den Rand des Waldes. Dort, wo die Bäume dicht standen, gab es weniger Schnee, aber das Unterholz war tückisch.
“Hier”, keuchte Torsten plötzlich und deutete mit zitternder Hand auf eine dichte Ansammlung von entwurzelten, schneebedeckten Fichtenstämmen, die eine Art kleine Höhle bildeten. “Dahinter. Wir müssen uns verstecken. Weglaufen… hat keinen Zweck.”
Er hatte recht. Wir waren zu langsam. Wir quetschten uns hinter die mächtigen Wurzeln in den eiskalten Hohlraum unter den Baumstämmen. Ich drückte Torsten flach auf den Boden und legte mich schützend vor ihn, mein Schwert fest in der Hand. Wir versuchten, so flach wie möglich zu atmen.
Kurze Zeit später hörten wir die schweren Schritte und das wütende Brüllen der Männer.
“Sie haben ihn! Irgendjemand hat Ulf niedergeschlagen und den alten Narren mitgenommen!”, brüllte Björn. “Folgt den Spuren! Sie können nicht weit sein!”
Die Schritte kamen näher. Das Knacken von brechenden Ästen war furchteinflößend laut. Ich sah die massigen Beine der Krieger, nur wenige Schritte von unserem Versteck entfernt, durch das Unterholz stampfen. Björn fluchte unaufhörlich.
“Die Spuren verschwinden hier im dichten Wald!”, rief einer der Männer. “Der Wind weht den Schnee von den Ästen, alles ist verwischt.”
“Sucht weiter! Wenn wir ohne Torstens Leiche zurückkommen, wird Kjell uns die Hälse umdrehen!”, schrie Björn.
Die Männer suchten verzweifelt. Sie stocherten mit ihren Speeren in den Büschen, traten gegen Baumstümpfe. Ein Speer stach tief in den Schnee, direkt vor meiner Nase. Das kalte Eisen blitzte auf. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, dass ich Blut schmeckte, um nicht vor Schmerz und Anspannung aufzuschreien. Meine linke Schulter pochte, als würde Feuer in den Adern fließen.
“Es hat keinen Sinn”, hörte ich nach einer qualvollen Ewigkeit die Stimme eines der Männer. “Der Sturm ist zu stark. Sie müssen tief in den Wald geflohen sein. Wir finden sie in diesem Chaos nicht. Lasst uns zurück ins Dorf gehen. Wir sagen Kjell einfach, wir haben ihn im Moor versenkt. Er wird es nie erfahren.”
Es entstand eine bedrückende Stille. Dann hörte ich Björn spucken. “Gut. Aber wenn der alte Hund noch lebt und ins Dorf zurückkehrt, bist du der Erste, den ich Kjell zum Fraß vorwerfe. Kommt.”
Ihre Schritte entfernten sich langsam. Ich wartete. Ich wartete, bis ich meine eigenen Zehen nicht mehr spürte, bis das Heulen des Windes das einzige Geräusch im Wald war. Erst dann wagte ich es, mich aufzurichten.
Torsten war bewusstlos geworden. Seine Haut war eiskalt. Wenn wir noch länger hier blieben, würde er in diesem Wald erfrieren.
Ich zog ihn wieder hoch. Ich kannte eine alte, verlassene Räucherhütte am Rande des Waldes, nah an der Klippe, die kaum noch jemand nutzte. Dort konnten wir uns verstecken, bis ich wusste, was zu tun war.
Es dauerte fast eine Stunde, bis wir die morsche Holzhütte erreichten. Ich stieß die kaputte Tür auf, zerrte Torsten hinein und legte ihn auf einen Haufen alter, staubiger Fischernetze. In einer Ecke fand ich etwas trockenes Treibholz und schaffte es, mit meinem Feuerstein einen kleinen, rauchigen Funken zu entfachen. Es war nicht viel, aber es brachte ein wenig Wärme in die erbärmliche Behausung.
Ich rieb Torstens Hände, klopfte ihm auf die Wangen, flößte ihm ein paar Tropfen Wasser ein, die ich durch das Schmelzen von Schnee in meinen Händen gewonnen hatte. Nach langer Zeit öffnete er wieder die Augen. Sein Blick war jetzt klarer, der Instinkt des alten Kriegers kehrte zurück.
“Du hast mich aus Helheims Reich zurückgeholt, Junge”, raunte er und richtete sich mühsam auf. Er fasste sich an den blutigen Hinterkopf und verzog das Gesicht. “Warum? Warum hast du dein Leben für meines riskiert?”
Ich setzte mich ihm gegenüber auf einen morschen Balken. Der Rauch des kleinen Feuers brannte in meinen Augen. Ich griff in mein Lederwams, holte das kleine Stück Leinen hervor und wickelte es vorsichtig auf. Das blutrote, fleischige Blatt lag in meiner Handfläche und leuchtete unheimlich im schwachen Licht des Feuers.
Torstens Augen weiteten sich. Sein Atem stockte. Die Farbe, die gerade erst in sein Gesicht zurückgekehrt war, wich sofort wieder. Er starrte auf das Blatt, als wäre es eine giftige Viper, die gleich zubeißen würde.
“Wo… bei den Göttern, wo hast du das gefunden?”, flüsterte er. Seine Stimme war plötzlich brüchig vor Angst. Einer Angst, die ich bei diesem furchtlosen Mann noch nie gesehen hatte.
“In Ylvas Hütte”, antwortete ich leise. “Ich habe Kjell überrascht. Er hat ihre Vorräte durchsucht. Als ich ihn störte, geriet er in Panik. Er hat mich geschlagen, ich bin in die Regale gestürzt. Das Blatt ist aus einem seiner Beutel gefallen, als er versuchte, es zu verstecken. Er hat mir befohlen zu schweigen und hat mich bedroht.”
Torsten rieb sich mit der zitternden Hand über das stoppelige Gesicht. “Das Blut des Verräters”, murmelte er. “Ich dachte, das sind nur alte Schauermärchen der Seefahrer aus Miklagard. Ich hätte nie geglaubt, dass jemand verrückt genug wäre, es in unser Dorf zu bringen.”
“Ist es das?”, fragte ich drängend. “Ist es das Gift, das den Jarl tötet?”
Torsten nickte schwer. “Es ist zweifellos. Das Gift wirkt schleichend. Es zerstört den Geist und lässt den Körper von innen verfaulen, ohne dass ein Arzt etwas bemerkt. Ylva muss verzweifeln. Sie sucht nach einer Krankheit, aber es ist eiskalter, berechneter Mord.” Er blickte auf. “Kjell wusste, dass ich dem Jarl treu bin. Er wusste, dass ich den Jarl beschützen würde, solange ich atme. Deshalb wollte er mich aus dem Weg räumen. Er bereitet den letzten Schlag vor. Wenn der Jarl stirbt, gehört das Dorf ihm.”
“Wir müssen zum Thing gehen”, sagte ich. “Wir haben das Blatt. Wir haben deine Aussage. Wir können beweisen, dass Kjell den Jarl ermorden will.”
Torsten lachte bitter auf, ein krächzendes Geräusch, das in einem Hustenanfall endete. “Du törichter Junge. Du hast gar nichts. Ein Blatt, das niemand hier jemals gesehen hat. Wenn wir uns vor das Thing stellen und Kjell beschuldigen, wird er uns auslachen. Er ist der Neffe des Jarls. Er hat das Silber. Er hat die Männer. Er wird sagen, wir haben das Blatt selbst gebracht, um ihn zu erpressen. Er wird sagen, ich sei ein verbitterter alter Narr und du ein ehrloser Lügner, der sich für eine einfache Ohrfeige rächen will. Das Thing wird uns beide verbannen oder hängen lassen.”
Die Wahrheit seiner Worte traf mich schwer. Kjell hatte die Macht. Wir hatten nur die Wahrheit. Und in unserer Welt war die Wahrheit oft das, was der Stärkere bestimmte.
“Was also dann?”, fragte ich verzweifelt. “Sollen wir zusehen, wie er den Jarl tötet und das Dorf übernimmt?”
Torsten dachte lange nach. Sein Blick war starr auf das kleine Feuer gerichtet. “Kjell ist noch nicht am Ziel”, sagte er schließlich. “Er hat die absolute Macht noch nicht. Es gibt jemanden im Dorf, der ihm gefährlich werden kann. Jemanden, dessen Wort mehr Gewicht hat als das von hundert Männern wie Kjell.”
“Wer?”, fragte ich.
“Sigrid”, sagte Torsten. “Die Frau des Jarls.”
Ich starrte ihn ungläubig an. “Sigrid? Sie hat das Langhaus seit Wochen nicht mehr verlassen. Sie trauert am Bett ihres Mannes. Kjell kontrolliert den Zugang zu der Halle. Seine Männer bewachen die Türen. Niemand kommt zu Sigrid durch.”
“Genau das ist Kjells Schwäche”, erwiderte Torsten grimmig. “Er isoliert sie, weil er Angst vor ihr hat. Sigrid ist klug. Sie durchschaut Kjell. Wenn wir ihr das Blatt bringen und ihr erzählen, was geschehen ist, wird sie Kjell vor dem ganzen Dorf zur Rede stellen. Wenn die Frau des Jarls Anklage erhebt, muss das Thing zuhören.”
“Aber wie sollen wir zu ihr kommen? Kjells Wachen werden mich auf der Stelle erschlagen, wenn ich versuche, das Langhaus zu betreten.”
“Nicht, wenn es einen Grund gibt, warum du in die Halle geholt wirst”, sagte Torsten leise. Seine Augen begannen auf eine gefährliche Art zu leuchten. “Kjell glaubt, ich bin tot im Moor versunken. Das gibt ihm Sicherheit. Er wird leichtsinnig. Du musst provozieren, Halvor. Du musst dafür sorgen, dass Kjell dich vor allen Leuten in die Halle zitiert. Du musst es so aussehen lassen, als hätte er dich bei einem Fehler ertappt.”
“Ich verstehe nicht”, sagte ich, verwirrt über diesen gefährlichen Plan.
“Ylva”, sagte Torsten. “Ylva wird bald in ihre Hütte zurückkehren. Sie wird das Chaos sehen. Die zerstörten Regale, die zerrissenen Kräuter. Sie wird außer sich vor Wut sein. Und zu wem wird sie gehen, um sich zu beschweren und Gerechtigkeit zu fordern? Zum Jarl. In die große Halle. Da der Jarl krank ist, wird Kjell für ihn das Wort führen.”
Er beugte sich vor, packte mein Handgelenk mit überraschender Kraft. “Geh zur Halle. Misch dich unter die Leute. Wenn Ylva hereinstürmt und nach dem Schuldigen verlangt, wird Kjell sofort versuchen, die Schuld auf dich zu schieben. Er wird sagen, du warst es, du seist tollpatschig gewesen. Er wird dich demütigen wollen, vor allen Kriegern. Und genau dann bist du drin, Halvor. Genau dann stehst du im Zentrum der Halle, direkt vor Sigrids Hochsitz. Das ist deine Chance, das Blatt zu offenbaren.”
Der Plan war Selbstmord. Wenn ich in der Halle stand, umgeben von Kjells Männern, und ihn des versuchten Mordes bezichtigte, brauchte er nur mit dem Finger zu schnippen, und Schwerter würden mich durchbohren. Aber wenn ich nichts tat, würden Torsten und ich gejagt werden wie wilde Tiere.
“Was ist mit dir?”, fragte ich.
“Ich bleibe hier im Verborgenen”, sagte Torsten. “Wenn Kjell erfährt, dass ich lebe, wird er seine Pläne beschleunigen. Du musst allein gehen. Mögen die Götter deinen Schild halten, Junge.”
Ich packte das rote Blatt wieder in das Leinentuch, verstaute es sicher in meinem Wams und verließ die Hütte. Der Sturm hatte sich etwas beruhigt, aber die Luft war klirrend kalt. Ich machte mich auf den Weg zurück ins Dorf, direkt in den Rachen des Wolfes.
Als ich die Mitte des Dorfes erreichte, spürte ich sofort die angespannte Stimmung. Die meisten Bewohner hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen, aber um die große Halle des Jarls herum standen bewaffnete Männer. Kjells Männer. Sie musterten jeden, der vorbeiging, mit harten Blicken.
Ich senkte den Kopf und mischte mich unter eine Gruppe von Thralls, die gerade Feuerholz zur Halle brachten. So gelangte ich durch das schwere Eingangsportal ins Innere des Langhauses.
Die Halle war riesig, dunkel und von beißendem Rauch erfüllt. In der Mitte brannte ein gewaltiges Feuer. An den langen Holztischen saßen Dutzende von Kriegern, tranken Met und sprachen gedämpft miteinander. Die sonst übliche ausgelassene Fröhlichkeit fehlte völlig. Der Schatten des Todes hing schwer über dem Raum.
Am hinteren Ende der Halle, erhöht auf einem Podest, befand sich der Hochsitz des Jarls. Er war leer. Aber auf einem großen, mit Fellen bedeckten Stuhl daneben saß Kjell. Er sah aus, als wäre er bereits der Herrscher. Er trug einen kostbaren, roten Umhang und trank lässig aus einem silbernen Becher.
Ich hielt mich im Schatten der dicken Holzsäulen auf, die das Dach stützten, und beobachtete.
Dann passierte es.
Die schweren Türen der Halle flogen mit einem gewaltigen Knall auf. Die kalte Luft strömte herein und ließ das Feuer flackern. Ylva, die alte Heilerin, stürmte herein. Ihr graues Haar war vom Sturm zerzaust, ihre Augen funkelten vor Zorn. Sie war klein und gebückt, aber die Wut verlieh ihr eine Präsenz, die die ganze Halle zum Schweigen brachte.
“Wer war das?!”, brüllte sie mit ihrer krächzenden, aber lauten Stimme. Sie marschierte direkt durch die Reihen der staunenden Krieger auf Kjell zu. “Wer hat es gewagt, meine Hütte zu verwüsten? Meine Regale sind zerstört! Meine Wintervorräte liegen im Dreck! Die wertvollsten Kräuter, die dem Jarl das Leben retten sollen, sind zerschlagen!”
Das Gemurmel in der Halle verstummte sofort. Ylva war eine heilige Person im Dorf. Man wagte es nicht, sich ihren Zorn zuzuziehen.
Kjell lehnte sich in seinem Stuhl entspannt zurück, aber ich konnte das berechnende Funkeln in seinen Augen sehen. Er hatte auf diesen Moment gewartet. Er stellte den Silberbecher ab und hob beschwichtigend die Hände.
“Beruhige dich, weise Ylva”, sagte Kjell mit gespielter Milde, die so falsch klang, dass mir übel wurde. “Wir alle wissen, wie wertvoll deine Arbeit für unseren verehrten Jarl ist. Ein solches Vergehen darf nicht ungestraft bleiben. Hat niemand gesehen, wer diesen Frevel begangen hat?”
Er warf einen schnellen, prüfenden Blick durch die Reihen der Krieger, und für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich unsere Blicke im Halbschatten. Ein triumphierendes Lächeln zuckte um seine Lippen. Er wusste, dass ich da war.
“Ich habe keine Augen im Hinterkopf, wenn ich beim Thingplatz bin!”, schimpfte Ylva und schlug mit ihrem Gehstock auf den Boden. “Aber es war kein Unfall! Jemand hat die Regale absichtlich umgerissen. Er hat in meinen verborgenen Vorratskisten gewühlt! Jemand hat etwas gesucht!”
Kjell erhob sich langsam. Er schritt die wenigen Stufen vom Podest hinab und trat vor Ylva. “Das ist ein schwerer Vorwurf, Ylva. Wer sollte so etwas tun? Vielleicht war es jemand, der nicht bei klarem Verstand war. Jemand, der an Fieber leidet.” Er drehte sich um und hob die Stimme, sodass alle in der Halle es hören konnten. “Ist der junge Krieger Halvor hier? Jener Halvor, der mit einer faulenden Wunde vom letzten Raubzug zurückkam?”
Alle Köpfe drehten sich. Die Krieger, die neben mir standen, wichen zurück und ließen mich isoliert im Licht des Feuers stehen.
Ich atmete tief ein. Der Moment war gekommen. Ich trat aus dem Schatten und ging langsam auf die Mitte der Halle zu. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich auf den Rand einer Klippe zugehen.
“Hier bin ich, Kjell”, sagte ich laut und fest.
Kjell verschränkte die Arme vor der Brust und sah auf mich herab. “Ah, Halvor. Ylva klagt, ihre Hütte sei verwüstet worden. Ist es nicht so, dass du heute Morgen in ihrer Hütte warst, um deine Wunde behandeln zu lassen?”
“Ich war dort, ja”, bestätigte ich.
“Und?”, hakte Kjell mit einem spöttischen Lächeln nach. “Erzähl der guten Ylva und uns allen, was passiert ist. Warst du es, der in seinem Fieberwahn gegen die Regale gestürzt ist? Warst du der tollpatschige Narr, der die lebensrettenden Kräuter des Jarls vernichtet hat? Wenn ja, gestehe es. Die Strafe für die Vernichtung der Medizin des Jarls ist hart, aber wir wollen gerecht sein.”
Er stellte mir eine Falle. Wenn ich gestand, würde ich ausgepeitscht oder ins Exil geschickt werden, weil ich die Heilung des Jarls gefährdet hatte. Wenn ich bestritt, in der Hütte gewesen zu sein, würde er Zeugen rufen, die mich beim Hineingehen gesehen hatten. So oder so, er wollte mich loswerden und meine Glaubwürdigkeit zerstören, bevor ich auch nur ein Wort über das Gift sagen konnte.
Ich stand genau in der Mitte der Halle. Ylva funkelte mich böse an. Kjells Männer hatten unbemerkt ihre Hände an die Griffe ihrer Schwerter gelegt. Sie warteten nur auf einen Befehl.
Ich hob den Kopf und sah Kjell direkt in die Augen. “Ich bin nicht gestürzt”, sagte ich klar und laut, sodass meine Stimme von den Holzbalken der Decke widerhallte. “Ich wurde gestoßen.”
Ein Raunen ging durch die Halle.
Das spöttische Lächeln verschwand aus Kjells Gesicht. Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. “Was redest du da für einen Unsinn? Wer sollte dich gestoßen haben?”
“Du warst es, Kjell”, antwortete ich. Ich spürte, wie das Blut in meinen Adern pochte. “Ich bin in die Hütte gekommen und habe dich dabei erwischt, wie du in Ylvas hintersten Kisten gewühlt hast. Du hast in den Kisten gesucht, in denen sie die gefährlichsten Dinge aufbewahrt. Und als ich fragte, was du dort tust, bist du in Panik geraten, hast mich geschlagen und gegen das Regal geschleudert.”
Die Stille in der Halle war ohrenbetäubend. Niemand wagte zu atmen. Einen Mann von Kjells Stand vor der ganzen Mannschaft des Diebstahls und der Lüge zu bezichtigen, war eine Sache, die unweigerlich mit Blut enden musste.
Kjells Gesicht verfärbte sich tiefrot vor Wut. “Du wagst es!”, brüllte er. “Du wagst es, mich in der Halle meines Onkels einen Dieb und Lügner zu nennen? Wachen! Ergreift diesen ehrlosen Hund! Zieht ihn nach draußen und schneidet ihm die Zunge aus dem Mund, damit er seine Lügen nicht weiter verbreiten kann!”
Ulf war nicht da, aber zwei andere schwer bewaffnete Männer traten sofort aus der Menge hervor, ihre Schwerter bereits zur Hälfte gezogen. Sie kamen direkt auf mich zu.
Mein Herzschlag raste. Das war der Moment. Ich griff mit der rechten Hand hastig in meine Innentasche und zog das kleine Leinentuch heraus.
“Ich habe nicht gelogen!”, schrie ich und riss das Tuch auf. Ich hob das tiefrote, fleischige Blatt hoch in die Luft, sodass jeder in der Halle es im Licht des Feuers sehen konnte. “Ich lüge nicht! Als du das Regal zerstört hast, um deine Spuren zu verwischen, ist dieses Blatt aus deiner Tasche gefallen! Es ist kein Heilkraut! Es ist das Gift, das unseren Jarl langsam von innen auffrisst! Das Blut des Verräters!”
Die beiden Wachen blieben abrupt stehen, verunsichert von meinen Worten und dem seltsamen Gegenstand in meiner Hand.
Ein entsetztes Keuchen ging durch die Reihen der Krieger. Alte Seefahrer, die die Geschichten kannten, traten unwillkürlich einen Schritt zurück, als fürchteten sie, der bloße Anblick des Blattes könnte sie vergiften. Ylva starrte auf das Blatt in meiner Hand, und ihr Gesicht wurde kreidebleich. Sie verstand sofort.
Kjell starrte das Blatt an. Für einen Bruchteil einer Sekunde sah ich nackte, unkontrollierbare Panik in seinen Augen aufblitzen. Sein Geheimnis war enthüllt. Er stand vor der gesamten Halle als potenzieller Mörder des Jarls da.
Aber er war gerissen. Er fing sich schneller, als ich es für möglich gehalten hätte. Er lachte. Es war ein lautes, herablassendes Lachen, das durch die Halle dröhnte und die Spannung für einen Moment durchbrach.
“Seht euch diesen Narren an!”, rief Kjell und breitete die Arme aus. “Er bringt irgendein rotes Blatt aus dem Wald, ein Stück Dreck, und behauptet, es sei ein Gift aus Legenden! Und er behauptet, ich hätte es besessen! Wie lächerlich! Er versucht verzweifelt, seinen eigenen Frevel, die Zerstörung der Medizin, auf mich abzuwälzen.”
Er wandte sich wieder an die Wachen, sein Ton war jetzt schneidend kalt und autoritär. “Nehmt ihm dieses nutzlose Unkraut ab! Werft es ins Feuer! Und dann bringt ihn vor die Tür. Ich werde das Gesetz an ihm vollstrecken!”
Die Wachen traten wieder auf mich zu, ihre Gesichter hart. Sie glaubten ihm. Kjell war ihr Anführer, ich war ein Niemand. Mein Plan war gescheitert. Torsten hatte sich geirrt. Sie würden das Blatt verbrennen, das einzige Beweisstück vernichten, und mich töten.
Ich wich einen Schritt zurück, hielt das Blatt schützend an meine Brust. “Fasst mich nicht an!”, rief ich, aber meine Stimme ging im Gemurmel der Krieger unter.
Einer der Wachen griff nach meinem Arm, der andere erhob die Faust, um mich niederzuschlagen.
Doch bevor der Schlag fallen konnte, ertönte eine Stimme von der dunklen Seite des Hochsitzes. Eine Stimme, die leise war, aber die Macht hatte, Schwerter zum Stillstand zu bringen.
“Haltet ein.”
Die Wachen erstarrten. Kjell fuhr herum. Die Menge der Krieger teilte sich ehrfürchtig.
Aus den dunklen Vorhängen, die den privaten Bereich des Langhauses abtrennten, trat eine Frau. Sie war groß, stolz und trug ein schlichtes graues Gewand, aber der goldene Reif um ihren Hals zeugte von ihrer Stellung. Es war Sigrid, die Frau des Jarls. Ihr Gesicht war von Trauer und wochenlangen schlaflosen Nächten gezeichnet, aber ihre Augen brannten mit einer unnachgiebigen, kalten Klarheit.
“Sigrid”, sagte Kjell schnell, und seine Stimme überschlug sich fast in seinem Bemühen, respektvoll zu klingen. “Du solltest nicht hier sein. Der Junge ist verrückt geworden, er belästigt die Halle mit wirren Beschuldigungen.”
Sigrid würdigte Kjell keines Blickes. Sie starrte nur auf mich. Genauer gesagt, auf meine Hand. Sie ging langsam, fast feierlich, die Stufen des Podestes hinunter und trat genau vor mich. Die Wachen wichen hastig zurück.
“Zeig es mir”, forderte sie mit leiser, befehlender Stimme.
Zitternd streckte ich ihr das Tuch mit dem roten Blatt entgegen. Sigrid beugte sich vor. Sie roch daran. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber ich sah, wie sich ihre Hände zu Fäusten ballten, bis die Knöchel weiß hervortraten.
Dann wandte sie sich an Ylva. “Ylva. Tritt näher.”
Die Heilerin zögerte nicht. Sie trat an Sigrids Seite und betrachtete das Blatt ebenfalls.
“Kennst du diese Pflanze, Ylva?”, fragte Sigrid, und die eiskalte Bedrohung in ihrer Stimme ließ mich erschauern.
Ylva schüttelte langsam den Kopf. “Das wächst nicht in unserer Erde, Herrin. Es riecht nach Blut und Verderbnis. Es ist böse Magie. Es ist… Gift.”
Ein ohrenbetäubender Aufschrei ging durch die Halle. Krieger zogen ihre Schwerter ein Stück aus der Scheide. Verrat! Mord am Jarl! Das war das höchste Verbrechen.
Kjell geriet in Panik. “Sigrid, hör nicht auf sie! Der Junge lügt! Er hat es irgendwo gefunden und versucht, Unruhe zu stiften! Er ist ein Spion unserer Feinde!”
Sigrid drehte sich langsam zu Kjell um. Ihr Blick war so durchdringend, dass Kjell unwillkürlich einen Schritt zurückwich.
“Mein Mann liegt im Sterben”, sagte Sigrid, und jedes Wort schnitt wie ein frisch geschliffenes Messer durch die angespannte Luft. “Sein Körper ist unversehrt, doch er verfällt jeden Tag mehr. Keine Medizin hilft. Und nun bringt ein einfacher Soldat ein fremdes Gift in diese Halle und behauptet, er habe dich damit erwischt, Kjell.”
“Es ist eine Lüge!”, schrie Kjell, aber seine Stimme überschlug sich.
“Das werden wir herausfinden”, entschied Sigrid eiskalt. “Dieses Beweisstück ist zu schwerwiegend, um es einfach ins Feuer zu werfen. Ich rufe das Thing ein. Morgen bei Sonnenaufgang. Die gesamte Gemeinschaft wird zusammenkommen.”
Kjell schnappte nach Luft. Das Thing war seine größte Angst. Dort durfte jeder freie Mann sprechen, und er konnte die Entscheidung nicht kontrollieren.
“Du kannst das Thing nicht rufen!”, widersprach Kjell, jetzt offen panisch. “Ich bin der Stellvertreter des Jarls! Ich allein entscheide!”
“Du entscheidest gar nichts, solange der Verdacht auf dir lastet, das Blut deines eigenen Blutes vergiften zu wollen!”, donnerte Sigrid. Ihre Autorität war absolut. “Die Götter mögen uns beistehen, wenn das wahr ist. Wachen!”
Kjells Wachen zögerten, unsicher, wem sie nun gehorchen sollten. Aber die älteren, treuen Krieger des Jarls traten bereits vor, ihre Handlanger umringten Kjell.
“Sperrt diesen Jungen ein”, befahl Sigrid und deutete auf mich. “Er darf mit niemandem sprechen. Wenn das Thing zusammenkommt, wird er seine Aussage unter dem Eidring der Götter wiederholen. Und das Blatt bleibt bei mir.”
Zwei Krieger griffen nach meinen Armen. Diesmal wehrte ich mich nicht. Ich hatte es geschafft. Das Thing war einberufen. Kjell stand unter Verdacht. Aber als ich abgeführt wurde und Kjell mich aus den Augenwinkeln anstarrte, sah ich keinen aufgegebenen Mann. Ich sah einen Mörder, der in die Enge getrieben war. Ein wildes Tier, das nun vor nichts mehr zurückschrecken würde.
Die Krieger stießen mich grob in Richtung des Ausgangs der Halle. Ich sollte in den alten Kornspeicher gesperrt werden, eine kalte, dunkle Holzkammer ohne Fenster. Die eiskalte Nachtluft schlug mir entgegen, als wir die schwere Tür passierten.
Genau in dem Moment, als wir über die Schwelle traten, drängte sich eine Gestalt an uns vorbei in die Halle. Es war Björn. Er war völlig außer Atem, sein Umhang war mit Schnee bedeckt. Im Vorbeigehen stieß er hart gegen meine verletzte Schulter.
Ich stöhnte auf, aber was mich wirklich erstarren ließ, war das, was Björn mir beim Zusammenprall in einer schnellen, kaum hörbaren Bewegung ins Ohr zischte.
“Wir haben das Schilf noch einmal durchsucht, Halvor”, flüsterte Björn eiskalt. “Wir haben die Blutspuren gefunden. Und wir haben Ulf mit dem zerschlagenen Schädel gefunden. Du denkst, du bist sicher im Speicher? Wir wissen, dass Torsten noch lebt. Und wir wissen, in welche Richtung er gekrochen ist. Bevor die Sonne aufgeht, brennt euer Beweismann mitsamt der Räucherhütte nieder.”
Mein Blut gefror. Björn war schon wieder in der Menge der Halle verschwunden, auf dem Weg zu Kjell, um ihm die Nachricht zu überbringen.
Die Wachen stießen mich brutal vorwärts in die Dunkelheit. Die Tür des Kornspeichers fiel mit einem schweren, eisernen Knall hinter mir ins Schloss, und der Riegel wurde vorgeschoben.
Ich saß in der pechschwarzen, eiskalten Finsternis auf dem harten Holzboden fest. Torsten war in Lebensgefahr. Wenn er starb, würde mir das Thing niemals glauben. Kjell würde behaupten, ich hätte Ulf ermordet. Das rote Blatt würde verschwinden, und ich würde morgen am Galgen hängen. Ich war eingesperrt, verletzt, und mir blieben nur wenige Stunden bis zum Morgengrauen, um einen Ausweg aus diesem Holzgrab zu finden, bevor Kjell das Feuer an Torstens Versteck legte.

KAPITEL 3
Die Finsternis im alten Kornspeicher war vollkommen. Sie legte sich wie ein schweres, nasses Schafsfell über mein Gesicht und raubte mir den Atem. Es gab kein Fenster, keine Ritze in den dicken, teergetränkten Eichenbohlen, durch die auch nur ein Schimmer des Mondes oder das Flackern der Herdfeuer aus dem Dorf hätte dringen können. Nur die beißende Kälte der Winternacht kroch unaufhaltsam durch den gestampften Lehmboden nach oben und fraß sich durch meine eisenbeschlagenen Stiefel, durch meine grobe Wollhose, bis tief in meine Knochen.
Ich saß mit dem Rücken an die eiskalte Wand gepresst, die Knie an die Brust gezogen, und zitterte unkontrolliert. Der Gestank von altem, feuchtem Roggen, von Rattenkot und ranzigem Talg brannte in meiner Nase. Meine linke Schulter war ein einziger, pulsierender Herd aus reinem Feuer. Der harte Zusammenprall mit Björn draußen vor der Halle hatte die eiternde Wunde, die mir die fränkische Axt im letzten Herbst geschlagen hatte, endgültig wieder aufgerissen. Ich spürte, wie warmes, klebriges Blut langsam über meinen Arm bis hinab zu meinem Ellbogen sickerte. Doch der Schmerz in meinem Fleisch war nichts gegen die eiskalte Klaue der Panik, die mein Herz unerbittlich zusammendrückte.
„Wir wissen, dass Torsten noch lebt. Bevor die Sonne aufgeht, brennt euer Beweismann mitsamt der Räucherhütte nieder.“
Björns geflüsterte Worte hallten unablässig in meinem Kopf wider, lauter als das Heulen des Sturms, der draußen an den massiven Wänden des Speichers rüttelte. Kjell hatte nicht gezögert. Er hatte sofort begriffen, dass ich das rote Blatt – das Blut des Verräters – nicht allein in Ylvas Hütte gefunden und seine Bedeutung sofort verstanden haben konnte. Ich war ein einfacher, ungebildeter Schwertträger. Jemand musste mir die Geschichte von dem Gift aus dem fernen Osten erzählt haben. Und Kjell, gerissen und skrupellos wie ein alter Wolf, wusste genau, dass nur Torsten dieses alte Wissen besaß. Nachdem Ulf von mir niedergeschlagen worden war, hatten sie Torstens Spur durch den Schnee zurückverfolgt.
Ich ballte die rechte Hand zur Faust und schlug sie mit voller Wucht gegen die massiven Bohlen neben mir. Ein dumpfes, trockenes Pochen war die einzige Antwort. Das Holz gab keinen Fingerbreit nach.
„Verflucht seist du, Kjell!“, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während Tränen der Wut und der reinen Verzweiflung in meinen Augen brannten.
Ich durfte hier nicht sitzen bleiben. Wenn Torsten in dieser morschen Räucherhütte verbrannte, starb mit ihm der einzige Mann, der vor dem Thing meine Worte bezeugen konnte. Ohne Torstens Wissen über das Gift würde Kjell das Thing davon überzeugen, dass ich ein verrückter Lügner war, der den Jarl im Auftrag von Feinden verfluchen wollte. Kjell würde Sigrid das Blatt entreißen und mich an den nächstbesten Baum hängen lassen. Und noch viel schlimmer: Torsten, der alte Krieger, der mich großgezogen und gelehrt hatte, wie man einen Schild hält, würde einen ehrlosen, grausamen Tod in den Flammen sterben. Ein Tod, den er mir zu verdanken hatte, weil ich ihn in diese verfluchte Geschichte hineingezogen hatte.
Ich zwang mich, aufzustehen. Meine Beine zitterten vor Kälte und Erschöpfung, aber ich drückte mich an der Wand hoch. Ich tastete mich mit der gesunden rechten Hand in der völligen Dunkelheit an der rauen Holzwand entlang, bis meine Finger auf das eiskalte, beschlagene Eisen der schweren Tür trafen. Ich drückte mit meiner ganzen verbliebenen Kraft gegen das Holz. Nichts rührte sich. Der eiserne Riegel, der von außen vorgeschoben worden war, saß unverrückbar fest in seiner Halterung.
„Ist da draußen jemand?“, rief ich, obwohl ich wusste, dass es Wahnsinn war, die Aufmerksamkeit der Wachen auf mich zu ziehen. Aber die Verzweiflung trieb mich an. „Hört mir zu! Kjell begeht einen Mord! Ihr seid dem Jarl den Eid schuldig, nicht seinem verräterischen Neffen!“
Nur das Heulen des Windes antwortete mir. Wenn draußen Wachen standen, dann waren es Kjells loyale Schläger, Männer, die für Silber und die Aussicht auf Macht alles tun würden. Sie würden keinen Finger rühren, selbst wenn ich hier drinnen verrecken würde.
Ich tastete weiter, kroch fast auf allen Vieren den Rand des runden Speichers ab, auf der Suche nach einer Schwachstelle. Meine Finger glitten über alte Spinnweben, über scharfe Holzsplitter und gefrorene Erdbrocken. Jeder Zentimeter dieses Raumes war gebaut worden, um hungrige Bären und listige Ratten von den Wintervorräten fernzuhalten. Für einen unbewaffneten, verwundeten Mann gab es hier kein Entrinnen.
Die Zeit verrann. Jedes Kratzen einer Maus im Stroh, jedes Knarren der Dachbalken im Wind fühlte sich an wie ein weiterer Schritt auf Torstens brennendem Grab. Ich sank schließlich wieder auf die Knie, die Stirn gegen das kalte Holz gepresst. Die bittere Kälte begann langsam, meine Sinne zu vernebeln. Die Müdigkeit, die nach wochenlangem Schmerz und dem Kampf im Moor auf mir lastete, zerrte an meinem Verstand. Ein gefährliches, warmes Gefühl der Gleichgültigkeit begann sich in meinen Gliedern auszubreiten – das tückische Zeichen des Erfrierens.
Plötzlich hörte ich ein Geräusch.
Es war nicht der Wind. Es war ein leises, rhythmisches Scharren, direkt unten an der Wand, genau dort, wo das Holz in den festgestampften Lehmboden überging.
Ich riss die Augen auf und hielt den Atem an. Mein Herzschlag, der eben noch träge gewesen war, beschleunigte sich rasant. Das Scharren wurde lauter. Es klang, als würde jemand von außen mit einem harten Gegenstand im gefrorenen Boden graben.
Vielleicht war es ein wildes Tier, das Unterschlupf vor dem Schneesturm suchte. Oder – und dieser Gedanke ließ mir das Blut in den Adern gefrieren – es waren Kjells Männer, die beschlossen hatten, nicht bis zum Thing zu warten, sondern mich auf der Stelle lautlos verschwinden zu lassen, indem sie Feuer an den Speicher legten.
Ich kroch lautlos auf den Bauch, mein Gesicht dicht über dem eisigen Boden, und lauschte an der Stelle, wo das Holz am dunkelsten klang.
„Halvor?“, flüsterte eine zitternde, kaum hörbare Stimme durch einen winzigen Spalt zwischen den Holzbohlen, der sich durch das Graben draußen geöffnet hatte.
Ich erstarrte. Ich kannte diese Stimme. Sie gehörte nicht zu einem von Kjells brutalen Kriegern.
„Leif?“, flüsterte ich rasend schnell zurück, mein Mund fast direkt an den Spalt gepresst. „Bist du das, Junge?“
„Bei allen guten Göttern, du lebst!“, kam die gepresste Antwort des jungen Thralls von draußen. Ich hörte, wie seine Zähne vor Kälte heftig aufeinanderschlugen. „Ich habe gesehen, wie sie dich in den Speicher gestoßen haben. Björn und seine Männer… sie haben Fackeln geholt. Sie haben Pech in alte Leinenlappen gewickelt und sind in Richtung Waldrand aufgebrochen. Sie haben gesagt, sie wollen rotes Fleisch braten.“
Mein Magen krampfte sich zusammen. „Sie gehen zu der alten Räucherhütte. Leif, hör mir genau zu. Du musst weglaufen. Es ist zu gefährlich für dich. Wenn Kjell dich hier sieht, wird er dich häuten lassen.“
„Ich laufe nicht weg!“, zischte der Junge, und zu meiner Überraschung lag eine unerwartete Entschlossenheit in seiner dünnen Stimme. „Torsten hat mir oft sein halbes Brot gegeben, wenn der Schmied mich hungern ließ. Du hast mir im Moor das Leben gerettet, als du mich weggeschickt hast, bevor Kjells Männer mich fanden. Ich schulde euch beiden mein Leben. Und ein Thrall weiß, was Ehre ist, auch wenn freie Männer wie Kjell sie längst vergessen haben.“
Ich schluckte schwer. Dieser halberfrorene Junge, der in Lumpen gekleidet war und den Schlägen seines Meisters ausgeliefert war, zeigte mehr Mut als die Hälfte der Krieger in der Halle des Jarls.
„Was machst du da draußen?“, fragte ich drängend.
„Die hintere Wand des Speichers, hier unten am Boden, ist vom Schmelzwasser des letzten Frühlings verfault“, flüsterte Leif. „Ich habe einen eisernen Meißel aus der Schmiede gestohlen. Ich grabe die Erde unter dem faulen Holz weg. Es gibt hier eine Planke, die keinen Halt mehr hat. Aber ich bekomme sie allein nicht herausgebrochen. Du musst von innen ziehen, Halvor. Mit all deiner Kraft!“
Ich tastete den Boden an der Holzwand ab. Tatsächlich, das Holz fühlte sich hier weich, nass und schwammig an. Meine Finger fanden den schmalen Spalt, den Leif bereits freigelegt hatte. Ich zwängte meine rechte Hand hinein, ignorierte die scharfen Splitter, die sich in meine Haut bohrten, und bekam die Kante der fauligen Eichenplanke zu fassen.
„Die Wachen…“, raunte ich. „Wo sind die Wachen vor der Tür?“
„Sie haben sich auf die windabgewandte Seite des Speichers gestellt, um sich vor dem Sturm zu schützen“, flüsterte Leif. „Sie trinken Met aus einem Schlauch. Wenn wir leise sind, hört der Wind unser Kratzen nicht. Auf drei, Halvor. Zieh!“
Ich stemmte meine eisenbeschlagenen Stiefel fest in den Lehmboden. Meine verletzte linke Schulter brannte höllisch, als ich mich in Position brachte. Ich musste den Schmerz ausblenden. Es ging um Leben und Tod.
„Eins… zwei… drei!“, zischte Leif.
Ich warf mein gesamtes Körpergewicht nach hinten und riss mit der rechten Hand an der faulen Planke, während Leif von draußen mit dem Schmiedemeißel hebelte.
Das Holz stöhnte laut auf, ein widerliches, knackendes Geräusch, das in der Dunkelheit des Speichers wie ein Donnerschlag klang. Ich hielt den Atem an und wartete auf den Schrei der Wachen. Nichts. Der heulende Nordwind hatte das Geräusch verschluckt.
„Noch einmal!“, keuchte ich, Schweiß brach mir aus den Poren, ungeachtet der eisigen Kälte.
Wir zogen und hebelten wieder. Dieses Mal gab das Holz nach. Die massive Planke riss mit einem ohrenbetäubenden Splittern aus ihren verrosteten Eisennägeln und brach zur Hälfte durch. Ein Schwall eiskalter Luft und eine Handvoll Schnee stürzten in den Speicher und trafen mich direkt ins Gesicht. Das schwache, graue Licht der nächtlichen Wolkendecke erhellte für einen Sekundenbruchteil den Spalt. Er war schmal, verdammt schmal. Kaum breiter als meine Schultern.
„Komm durch, schnell!“, drängte Leif und zog an meinem Ärmel.
Ich zwängte mich kopfvoran in das eisige, feuchte Erdloch, das Leif gegraben hatte. Der scharfe Rand des gebrochenen Holzes schabte grausam über meinen Rücken. Als ich meine Schultern hindurchpresste, blieb meine linke Seite am Holz hängen. Ein stechender, reißender Schmerz schoss durch meinen Körper, als die Wunde brutal gequetscht wurde. Ein erstickter Schrei entwich meiner Kehle. Die Ränder meiner Tunika verhedderten sich an großen Splittern, ich steckte fest.
„Zieh, Leif!“, presste ich hervor.
Der Junge packte meine Arme und zog mit der Kraft der reinen Verzweiflung. Stoff riss. Fleisch schabte über hartes Eichenholz. Mit einem letzten, ruckartigen Befreiungsschlag glitt ich durch den Spalt und landete der Länge nach im tiefen, weichen Schnee außerhalb des Speichers.
Ich lag sekundenlang nur da, rang nach Luft und presste meine Hand auf die blutende Schulter. Die Kälte des Schnees war eine merkwürdige Erleichterung auf meiner brennenden Haut.
„Du blutest stark“, flüsterte Leif panisch, als er den dunklen Fleck sah, der sich auf dem weißen Schnee ausbreitete.
„Es ist nichts“, log ich, stemmte mich mühsam hoch und klopfte mir den gröbsten Schnee von der Kleidung. Ich sah mich hastig um. Wir befanden uns auf der Rückseite des Speichers, im tiefen Schatten verborgen. Das Dorf lag still vor uns. Die Langhäuser duckten sich unter dem Sturm, keine Menschenseele war auf den unbefestigten Wegen unterwegs. Nur das schwache Glühen der Herdfeuer drang aus den Rauchabzügen der Dächer.
Ich blickte zu Leif hinab. Der Junge zitterte am ganzen Körper, seine Lippen waren blau. „Geh sofort in den Stall des Schmieds zurück. Versteck dich im Heu, wärm dich an den Schafen. Wenn dich jemand fragt, hast du die ganze Nacht geschlafen. Hast du verstanden?“
Leif nickte hastig, seine Augen groß und ängstlich. Er drückte mir den schweren eisernen Meißel in die Hand. „Nimm das. Es ist keine Streitaxt, aber es bricht Knochen, wenn du hart genug zuschlägst. Rette den alten Torsten.“
Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte sich der Junge um und verschwand geräuschlos wie ein Geist im Schneegestöber der dunklen Gassen.
Ich wog den eiskalten Schmiedemeißel in der Hand. Er war schwer, kantig und brutal. Eine unwürdige Waffe für einen Krieger, der im Schildwall gestanden hatte, aber in dieser Nacht würde es genügen müssen.
Ich zog meinen zerrissenen Mantel eng um mich und trat den Weg in Richtung des Waldes an. Jeder Schritt durch den knietiefen Schnee war eine Qual. Ich hatte keine Zeit, auf den befestigten Pfaden zu gehen, wo ich schneller vorangekommen wäre, denn dort riskierte ich, von Kjells Patrouillen gesehen zu werden. Ich musste den direkten, beschwerlichen Weg hinter den Häusern, über die vereisten Zäune der Schafspferche und durch das unwegsame Unterholz der Hügelkuppen nehmen.
Mein Atem ging rasselnd. Die Kälte schnitt in meine Lungen wie zerbrochenes Glas. Meine Gedanken kreisten unaufhörlich um Sigrid. Die Jarlsfrau besaß nun das rote Blatt. Sie hatte das Thing einberufen. Kjell stand mit dem Rücken zur Wand. Einem Mann, der bereit war, seinen eigenen Onkel mit Gift aus dem fernen Osten zu töten, war jedes Mittel recht. Er musste Torsten beseitigen. Torsten war der einzige lebende Beweis, der die Herkunft und Wirkung der Pflanze bestätigen konnte. Ylva kannte sie nicht. Ohne Torsten war das Blatt vor dem Thing nichts weiter als ein fremdes Kraut, das ich, laut Kjells Anschuldigung, heimlich in Ylvas Hütte deponiert hatte.
Als ich den Rand des dichten Kiefernwaldes erreichte, roch ich es.
Der Wind, der mir entgegenblies, trug nicht nur Schnee und Eis mit sich. Er trug den unverkennbaren, beißenden Geruch von brennendem Kiefernholz und geschmolzenem Pech.
„Nein“, flüsterte ich, mein Herz machte einen grausamen Sprung. „Bitte nicht. Noch nicht.“
Ich zwang meine müden Beine, schneller zu laufen, stolperte über verborgene Baumwurzeln, fiel in tiefe Schneewehen, riss mir das Gesicht an gefrorenen Ästen blutig. Die Bäume lichteten sich, und ich erreichte den flachen Felsvorsprung, an dessen Rand die alte, verlassene Räucherhütte stand, in der ich Torsten zurückgelassen hatte.
Das Bild, das sich mir bot, ließ mein Blut gefrieren.
Die kleine Holzhütte war von drei bewaffneten Kriegern umstellt. Ich erkannte Björn sofort an seinem massigen Körperbau und dem Wolfsfell über seinen Schultern. In seinen Händen hielt er eine brennende Pechfackel, deren roter Schein gespenstisch im fallenden Schnee tanzte. Die anderen beiden Männer, Haken und Erik, rammten gerade schwere Holzpflöcke in die Erde vor der einzigen Tür der Hütte, um sie von außen unumstößlich zu verbarrikadieren.
„Macht schon!“, brüllte Björn gegen das Tosen des Sturms. „Kjell will, dass dieses Rattenloch in Schutt und Asche liegt, bevor die Sonne am Fjord aufgeht! Lasst keinen Spalt offen! Der alte Narr soll da drin qualvoll ersticken!“
Mein Verstand raste. Ich war allein. Ich war verletzt, blutete, war halb erfroren und mit nichts weiter als einem eisernen Meißel bewaffnet. Dort drüben standen drei kräftige, gut genährte, ausgeschlafene und schwer bewaffnete Männer, die das Morden gewohnt waren. Ein direkter Angriff wäre reiner Selbstmord. Sie würden mich niederschlagen, bevor ich auch nur einen von ihnen ernsthaft verwunden konnte.
Aber ich konnte auch nicht zusehen.
Björn trat an die Rückwand der Hütte heran, genau dorthin, wo das Holz am morschesten und trockensten war. Er drückte die brennende Fackel gegen die Wände. Das Feuer fraß sich augenblicklich in das trockene, mit Fischfett getränkte Holz. Kleine, gierige Flammen leckten an den Bohlen hoch. Dichter, beißender Rauch quoll sofort aus den Ritzen.
Aus dem Inneren der Hütte hörte ich ein dumpfes, schweres Husten. Torsten war noch am Leben. Er hatte bemerkt, was geschah, und schlug verzweifelt gegen die blockierte Tür. Das Geräusch seiner Fäuste gegen das Holz klang schwach und hoffnungslos.
Ich musste sie ablenken. Ich musste sie trennen.
Ich blickte mich gehetzt um. Wenige Schritte von meiner Position entfernt, am Rand der Klippe, stützte ein alter, halb verfaulter Baumstamm eine große Menge an gefrorenem Schnee und schwerem Geröll ab, das sich am Hang angesammelt hatte. Es bildete eine natürliche, prekäre Barriere direkt über dem Pfad, den die Männer genommen haben mussten.
Ich kroch auf dem Bauch im Schnee an den Rand der Klippe. Ich hob den schweren eisernen Meißel und begann, methodisch und mit all der Verzweiflung, die in mir steckte, auf das faule Holz des Baumstamms einzuschlagen. Der Sturm übertönte das Geräusch meiner Schläge, doch das Feuer drüben an der Hütte brannte heller und fraß sich bereits in das Strohdach.
Der Baumstamm stöhnte auf. Das Holz war von innen morsch. Mit einem letzten, gewaltigen Schlag des Meißels, der meine gesamte Schulter in Agonie versetzte, brach das Holz.
Ein lautes, krachendes Reißen durchbrach das Heulen des Windes. Die Barriere aus Eis, Schnee und Gestein, die der Stamm gehalten hatte, rutschte plötzlich ab. Mit einem donnernden Grollen ergoss sich eine kleine, aber gewaltige Lawine direkt auf den Pfad, knapp zehn Schritte neben der Hütte, und riss zwei alte Fichten mit sich.
„Was beim Hammer des Thor war das?!“, brüllte Haken und wirbelte herum. Er zog sein Breitschwert.
„Eine Schneerutsche!“, rief Erik panisch und sprang einen Schritt zurück, als ein Felsbrocken an ihm vorbeidonnerte.
„Steht nicht da rum wie aufgeschreckte Weiber!“, knurrte Björn, dessen Gesicht im Feuerschein diabolisch verzerrt war. Er wies mit dem Schwert auf den Waldrand, wo der Schnee noch in Bewegung war. „Da oben im Schatten hat sich etwas bewegt! Geht nachsehen! Wenn es der verfluchte Halvor ist, der uns gefolgt ist, schlagt ihm sofort den Schädel ab! Ich kümmere mich darum, dass die Hütte bis auf die Grundmauern abbrennt.“
Haken und Erik zögerten einen Moment, dann stapften sie, ihre Waffen gezogen, durch den tiefen Schnee in Richtung des Gerölls, weg von der Hütte. Sie waren abgelenkt. Das war meine einzige Chance.
Ich wartete, bis die beiden im dichten Schneetreiben verschwunden waren, dann erhob ich mich aus meinem Versteck. Ich hielt den Meißel fest umklammert. Mein Blick fixierte sich nur auf Björn. Der große Krieger stand mit dem Rücken zu mir und beobachtete fasziniert, wie die Flammen das Dach der Räucherhütte verschlangen. Das Husten von Torsten im Inneren wurde schwächer, erstickt von dem dichten, schwarzen Rauch.
Ich rannte los. Ich ignorierte den Schnee, ignorierte den Schmerz, ignorierte das Heulen in meinen Ohren. Es gab nur noch dieses eine Ziel.
Drei Schritte. Zwei Schritte.
Vielleicht hörte Björn das Knirschen des Schnees, vielleicht spürte er die mörderische Absicht in meinem Rücken. Er riss den Kopf herum, seine Augen weiteten sich vor Überraschung, als er mich aus dem Nichts auftauchen sah. Er hob sein Schwert, um den tödlichen Hieb zu blocken, den er erwartete.
Aber ich schlug nicht mit dem Meißel auf seinen Kopf. Ich ließ mich im vollen Lauf fallen, rutschte über das Eis und schwang den schweren Eisenschmiedemeißel mit brutaler Gewalt gegen sein linkes Knie.
Das Geräusch von brechendem Knochen und zertrümmertem Knorpel war widerlich laut.
Björn stieß einen ohrenbetäubenden, unmenschlichen Schrei aus. Sein Bein gab sofort unter ihm nach. Er klappte zusammen, das Schwert entglitt seinen Händen und flog in den Schnee. Er stürzte schwer auf die Seite und griff mit beiden Händen kreischend nach seinem zerschmetterten Knie.
Ich sprang sofort wieder auf die Beine, wusste, dass ich keine Sekunde verlieren durfte, bevor die anderen beiden zurückkehrten. Ich wandte mich der Tür der brennenden Hütte zu. Die Holzpflöcke, die Erik und Haken in den gefrorenen Boden gerammt hatten, waren massiv.
„Torsten!“, schrie ich und hämmerte mit dem Meißel auf die Pflöcke ein. „Zurückbleiben! Ich breche die Tür auf!“
Der Rauch beißte unerträglich in meinen Augen, die Hitze der Flammen versengte meine Wimpern und Haare. Ich schlug wie von Sinnen auf das gefrorene Holz ein. Ein Pflock zersplitterte. Dann der zweite.
Ich warf den Meißel beiseite, packte den glühend heißen Türgriff und riss die Tür mit ganzer Kraft auf.
Eine dichte Wolke aus beißendem, schwarzem Qualm stürzte mir entgegen und raubte mir augenblicklich den Atem. Ich warf mich auf den Boden, wo die Luft noch ein wenig klarer war, und kroch in die brennende Hütte. Die Flammen fraßen sich bereits an den Wänden hinunter, Funken regneten wie glühende Flocken von der Decke.
„Torsten!“, rief ich hustend.
Ich fand ihn hinten in der Ecke. Er lag zusammengerollt auf dem Lehmboden, die Arme schützend über den Kopf gelegt. Er war bewusstlos. Sein Atem ging nur noch in schwachen, rasselnden Zügen.
Ich packte ihn am Kragen seiner Tunika. Mit einem Adrenalinstoß, den ich nicht für möglich gehalten hätte, schleifte ich den schweren Körper des alten Mannes Zentimeter für Zentimeter in Richtung des Ausgangs. Ein brennender Holzbalken krachte genau dort herab, wo Torsten noch vor Sekunden gelegen hatte, und versprühte eine Fontäne aus Glut.
Wir erreichten die eiskalte Nachtluft. Ich zog ihn weit weg von der Hütte, hinein in den tiefen Schnee des Waldrandes. Meine Lungen brannten, als würden sie selbst in Flammen stehen. Ich ließ mich neben Torsten in den Schnee fallen, völlig erschöpft, nach Luft ringend.
Aus dem Wald hörte ich das Gebrüll von Haken und Erik, die durch Björns Schreie aufgeschreckt worden waren und nun zurückrannten.
„Björn! Was ist passiert? Wer ist dort?“
Ich blickte zu der Hütte. Sie war nun ein loderndes Inferno. Björn lag noch immer schreiend im Schnee und versuchte vergeblich, auf die Beine zu kommen. Er wies mit blutigen Fingern wild in die Richtung des Waldes.
„Es war Halvor!“, brüllte er, sein Gesicht eine Maske aus Schmerz und purem Hass. „Er hat mein Bein zerschlagen! Er hat den alten Mann aus dem Feuer geholt! Tötet sie! Verfolgt sie, ihr Narren!“
Haken und Erik blieben abrupt stehen, als sie das brennende Ausmaß und ihren verletzten Anführer sahen. Sie zogen die Waffen, starrten in den dunklen Wald, zögerten aber. Der Sturm bot uns eine perfekte Deckung. In der Dunkelheit und dem dichten Schneetreiben waren wir unsichtbar geworden.
Ich wusste, dass wir keine Zeit hatten, uns auszuruhen. Wenn die beiden ihre Sinne beisammen hatten, würden sie den Blutspuren und Schleifspuren im Schnee folgen.
Ich beugte mich über Torsten und rieb ihm grob Schnee ins Gesicht. „Wach auf, alter Mann! Wach auf! Bei den Göttern, du darfst jetzt nicht sterben!“
Torsten schlug hustend die Augen auf. Er spuckte schwarzen Ruß aus, seine Brust hob und senkte sich rasend schnell. Sein Blick war wild und ungerichtet, bis er mein Gesicht im Schein des brennenden Feuers erkannte.
„Halvor…“, krächzte er. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Du bist zurückgekommen… Du Narr.“
„Steh auf!“, befahl ich und griff ihm unter die Achseln. „Wir können hier nicht bleiben. Björns Männer werden den Wald durchkämmen. Wir müssen weiter, tief in die Höhlen am Berg.“
Mit meiner Hilfe kam Torsten schwankend auf die Beine. Er stützte sich schwer auf meine gesunde Schulter. Wir wankten tiefer in die Schwärze des Waldes, während hinter uns die Räucherhütte mit einem gewaltigen Krachen in sich zusammenstürzte und einen Funkenregen in den Nachthimmel schickte, der wie das wütende Auge Odins aussah.
Wir liefen stundenlang, oder zumindest fühlte es sich so an. Jeder Schritt war ein Kampf gegen die Naturgewalten und unsere eigenen, versagenden Körper. Wir erreichten schließlich eine kleine, verborgene Felshöhle, in der Jäger im Sommer manchmal Zuflucht vor Regenstürmen suchten. Der Boden war trocken, und der Wind konnte uns hier nicht erreichen.
Ich ließ Torsten sanft gegen die Felswand gleiten und setzte mich ihm gegenüber. Mein ganzer Körper schmerzte, als wäre ich unter die Hufe einer ganzen Herde von Pferden geraten.
„Sie werden uns finden“, flüsterte Torsten und schloss erschöpft die Augen. „Wenn der Morgen dämmert, werden sie Spurenleser schicken. Kjell wird nicht aufgeben. Er weiß jetzt, dass du entkommen bist. Er wird das ganze Dorf gegen dich aufhetzen.“
„Lass ihn“, sagte ich schwer atmend. Ich wischte mir den gefrorenen Schweiß und das Blut von der Stirn. „Er kann hetzen, so viel er will. Er hat einen entscheidenden Fehler gemacht. Er hat geglaubt, wir würden fliehen.“
Torsten schlug die Augen auf und sah mich irritiert an. „Und was tun wir gerade, Junge? Wir verstecken uns wie getretene Hunde in einer Höhle.“
„Nur bis zum Sonnenaufgang“, entgegnete ich und spürte, wie eine kalte, eiserne Entschlossenheit den Platz der Angst in meiner Brust einnahm. „Sigrid hat das Thing einberufen. Die ganze Gemeinschaft wird sich auf dem Platz versammeln. Die Ältesten, die freien Männer, die Bauern, die Krieger. Sie werden alle da sein.“
„Ja, und sie werden Kjell zuhören, nicht dir!“, hustete Torsten verbittert. „Du bist ein Entflohener. Ein angeblicher Brandstifter. Kjell wird vor dem Gesetzessprecher stehen und fordern, dass du als Friedloser in den Wäldern gejagt wirst. Wenn du dort auftauchst, werden hundert Schwerter auf dich gerichtet sein.“
„Deshalb darf ich nicht derjenige sein, der klagt“, sagte ich leise und sah ihm direkt in die Augen. „Du musst es tun, Torsten. Du musst vor das Thing treten. Du bist ein hochangesehener Krieger. Du hast für den Vater des Jarls gekämpft. Wenn du in den heiligen Kreis trittst und schwörst, dass Kjell seine eigenen Männer geschickt hat, um dich im Moor zu ertränken und dann im Feuer zu verbrennen, um die Herkunft dieses Giftes zu verschleiern… dann muss das Thing dir glauben. Kjell kann dich nicht vor den Augen aller töten lassen.“
Torsten schwieg lange. Nur das leise Pfeifen des Windes vor der Höhle war zu hören. Er betrachtete seine von der Arbeit und vom Kampf vernarbten Hände, die nun vor Kälte zitterten.
„Das rote Blatt“, murmelte Torsten schließlich. „Es reicht nicht, dass ich sage, ich kenne das Gift. Kjell ist gerissen. Er wird leugnen, es jemals in seinem Besitz gehabt zu haben. Er wird schwören, dass du es aus dem Wald mitgebracht hast, um ihm die Schuld in die Schuhe zu schieben. Dass es ein Racheakt ist, weil er dich in Ylvas Hütte zurechtgewiesen hat. Eine Aussage gegen eine Aussage. Und in dieser Gesellschaft wiegt das Wort eines Adeligen schwerer als das eines alten Schwertkämpfers und eines einfachen Soldaten.“
Eine tiefe Verzweiflung drohte mich wieder zu übermannen. Hatten wir all dies durchgemacht, nur um am Ende vor dem Thing an Kjells Lügen zu scheitern?
„Es muss doch etwas geben“, stieß ich verzweifelt hervor. „Ein Beweis, der ihn unwiderruflich an das Gift bindet. Etwas, das er nicht leugnen kann. Eine Verbindung, die ihn verrät.“
Torsten lehnte den Kopf an den kalten Felsen. Seine Augen nahmen einen fernen, nachdenklichen Ausdruck an. „Es gibt eine Sache“, sagte er langsam, fast zögerlich. „Etwas aus der Vergangenheit. Eine Geschichte, die nur die Ältesten in der Halle noch kennen, über die aber niemand laut zu sprechen wagt.“
Ich rutschte näher an ihn heran. „Was meinst du? Jedes Wissen, das wir haben, könnte unser Leben retten.“
Torsten seufzte tief. Der Atem stieg wie feiner Rauch vor seinen Lippen auf. „Kjell war nicht immer der reiche, mächtige Neffe, der er heute ist. Vor vielen Sommern, als der Jarl noch jung war, gab es einen Handelsstreit. Kjells Vater, der Bruder des Jarls, hatte sich mit Kaufleuten aus dem fernen Miklagard eingelassen. Er kaufte Gewürze, Seide und… andere Dinge. Dinge, die in den Schatten gehandelt wurden. Der Jarl verbot diese Geschäfte, er nannte sie unehrenhaft. Es gab einen gewaltigen Streit.“
Torsten machte eine Pause, schluckte schwer, als würde die Erinnerung schmerzen. „Kjells Vater wurde daraufhin heimlich aus dem Dorf verbannt. Niemand sprach je wieder über ihn. Er starb Jahre später auf einer Reise in den Osten. Aber bevor er ging, hinterließ er Kjell eine kleine Truhe. Ein Erbstück. Eine Truhe aus schwarzem, schwerem Holz, beschlagen mit fremdartigem, dunklem Eisen und verschlossen mit einem komplizierten Schloss, dessen Schlüssel Kjell immer an einer dicken Kette um den Hals trägt.“
Ich riss die Augen auf. „Eine schwarze Truhe?“
„Ja“, nickte Torsten. „Kjell hat diese Truhe gehütet wie seinen eigenen Augapfel. Niemand durfte sie je berühren. Ich habe gehört, dass er sie tief in seinen privaten Gemächern versteckt hält. Ich habe immer geglaubt, es sei nur Gold oder Silber aus dem Erbe seines Vaters. Aber nun…“
„Nun wissen wir, dass sein Vater Verbindungen in den Osten hatte“, vollendete ich den Gedanken, und mein Herz begann wild zu rasen. „Dorthin, wo das Blut des Verräters wächst. Kjell hat das Gift nicht erst kürzlich von einem Händler gekauft. Er hatte es all die Jahre in dieser verdammten schwarzen Truhe! Er hat es geerbt. Und er hat gewartet, bis der Jarl alt und schwach wird, um es gegen ihn einzusetzen.“
„Wenn das wahr ist“, sagte Torsten, und ein gefährliches Funkeln kehrte in seine alten Augen zurück, „dann sind in dieser Truhe noch Reste des Giftes. Die getrockneten Krümel. Der Geruch. Wenn wir das Thing dazu zwingen können, Kjell zu befehlen, diese Truhe vor allen Leuten zu öffnen… dann ist er verloren. Er wird die Eröffnung mit seinem Leben verteidigen, und genau das wird sein Verrat sein.“
Der Plan war kühn, er war verrückt, und er war unfassbar gefährlich. Wir mussten Kjell vor den Augen der versammelten Ältesten, der Krieger und der weisen Frauen so in die Enge treiben, dass er die Kontrolle verlor. Wir mussten Sigrid dazu bringen, die Öffnung der Truhe zu befehlen.
Die Stunden bis zum Morgengrauen verbrachten wir in fieberhafter Planung. Wir sprachen jedes Wort, das wir vor dem Thing sagen würden, durch. Wir wappneten uns gegen Kjells vorhersehbare Lügen. Wir bereiteten uns auf den Moment vor, in dem es um alles oder nichts gehen würde.
Schließlich hörte der Wind vor der Höhle auf zu heulen. Das tiefe, undurchdringliche Schwarz der Nacht wich einem fahlem, eisigen Grau. Der Sturm hatte sich gelegt. Ein kalter, klarer Wintermorgen zog über den Fjord auf. Die Welt draußen war still, bedeckt von einem tiefen, unberührten weißen Leichentuch.
Aus der Ferne, getragen von der eiskalten, klaren Luft, hörten wir den tiefen, markerschütternden Ton.
Hooooooommm.
Es war das Widderhorn. Der Gesetzessprecher hatte sich auf dem großen Runenstein am Rande des Dorfes postiert und rief freie Männer und Älteste zum Thing zusammen. Der Moment der Wahrheit war gekommen.
„Bist du bereit, Junge?“, fragte Torsten. Er stützte sich auf einen dicken Ast, den er in der Höhle gefunden hatte. Sein Gesicht war blass, seine Kleidung rußgeschwärzt, aber seine Haltung war stolz, sein Blick unnachgiebig. Er sah wieder aus wie der Krieger, der hundert Schlachten überlebt hatte.
„Ich bin bereit“, sagte ich. Ich verbarg den Schmiedemeißel tief in meinem zerrissenen Mantel. Meine Schulter pochte, mein Körper schrie nach Schlaf, aber ich hatte noch nie in meinem Leben eine solche Klarheit gespürt. Wir würden heute nicht als Gejagte in den Wald fliehen. Wir würden als Krieger in den Kreis der Wahrheit treten.
Wir machten uns auf den Weg hinab zum Dorf. Der Schnee knirschte laut unter unseren Stiefeln. Als wir uns dem Thingplatz näherten, sahen wir die Menschenmassen. Das gesamte Dorf hatte sich versammelt. Die Atmosphäre war extrem angespannt. Niemand lachte, niemand sprach laut. Die Krieger standen dicht gedrängt, ihre Schilde auf den Boden gestützt. Die Frauen hatten ihre Umhänge fest um sich gezogen, ihre Gesichter waren voller Sorge und Flüstern. In der Mitte der Versammlung war ein großer Kreis mit weißen Steinen abgesteckt worden – der heilige Boden des Things, in dem keine Waffe gezogen werden durfte, bei Strafe des sofortigen Todes.
Auf einem hölzernen Podest am Rand des Kreises saß Sigrid. Sie trug ein tiefschwarzes Gewand der Trauer, doch ihre Haltung war königlich. Auf ihrem Schoß lag das kleine Leinentuch mit dem roten Blatt. Rechts von ihr stand der Gesetzessprecher, ein alter, weiser Mann mit einem langen, weißen Bart.
Und auf der anderen Seite, selbstsicher und arrogant, stand Kjell. Er war von seinen loyalsten Kriegern umgeben. Sein Blick schweifte über die Menge, ein triumphierendes, kaltes Lächeln lag auf seinen Lippen. Er hielt sich bereits für den Sieger.
Als er zum Gesetzessprecher nickte, erhob dieser seine Stimme, die klar und laut über den Platz hallte.
„Wir sind hier an diesem heiligen Morgen versammelt“, begann der Gesetzessprecher, „um Recht zu sprechen in einer Angelegenheit von tiefster Schwere. Gestern Abend trat der junge Krieger Halvor vor die Herrin Sigrid und bezichtigte Kjell, den Neffen unseres werten Jarls, des abscheulichsten Verbrechens. Er behauptete, Kjell habe ein fremdes Gift in Ylvas Hütte versteckt, um unseren Jarl heimtückisch zu morden.“
Ein unruhiges Gemurmel ging durch die Menge. Die Anspannung war greifbar.
„Wir haben Halvor befohlen, heute Morgen hier vor uns allen den Schwur auf den Ring zu leisten und seine Worte zu bezeugen“, fuhr der Gesetzessprecher fort. „Doch wo ist er? Als die Wachen heute Morgen den Kornspeicher öffneten, war er verschwunden. Er hat ein Loch in das Holz gebrochen und ist wie ein Dieb in der Nacht geflohen!“
Kjell trat einen Schritt vor, hob die Hände und blickte mit gespielter Trauer in die Menge.
„Seht ihr, freie Männer!“, rief Kjell mit lauter, dramatischer Stimme. „Seht ihr, was geschieht, wenn ein niederträchtiger Lügner der Gerechtigkeit ins Auge blicken muss? Halvor ist geflohen! Seine Flucht ist das Geständnis seiner Schuld! Er hat dieses fremde Blatt, diese böse Magie, selbst in unser Dorf gebracht. Er hat Ylvas Hütte verwüstet, um Spuren zu legen. Und als seine Lüge aufzufliegen drohte, ist er entwischt. Ich fordere das Thing auf, Halvor zum Friedlosen zu erklären! Jeder freie Mann soll das Recht haben, ihn zu töten und sein ehrloses Haupt vor mich zu werfen!“
Die Krieger auf Kjells Seite schlugen zustimmend mit den Schwertern auf ihre Schilde. Die Menge murmelte lauter. Viele begannen zu nicken. Kjells Logik schien unumstößlich. Wer unschuldig war, floh nicht vor dem Gesetz. Sigrid saß reglos da, ihr Blick war unergründlich, aber ich sah, wie sie das Tuch in ihren Händen fester umklammerte.
„So sei es!“, rief der Gesetzessprecher und hob seinen Stab. „Wenn niemand hier ist, der für Halvor das Wort ergreift, werde ich das Urteil der Friedlosigkeit aussprechen!“
Das war der Moment.
Ich atmete tief ein, trat aus dem Schatten der großen Eiche am Rande des Platzes und legte meine Hand auf Torstens Schulter.
„Wir sind hier!“, rief ich, und meine Stimme schnitt wie eine scharfe Klinge durch die plötzliche Stille des Thingplatzes.
Hunderte von Köpfen wirbelten herum. Die Menge teilte sich hastig und bildete eine schmale Gasse für uns.
Kjells Gesicht verlor augenblicklich jede Farbe. Sein triumphierendes Lächeln erstarrte zu einer Fratze des ungläubigen Entsetzens. Seine Augen weiteten sich, als er nicht nur mich, blutig und in zerrissener Kleidung, erblickte, sondern vor allem den Mann an meiner Seite. Torsten. Den Mann, von dem er geglaubt hatte, er sei längst zu Asche verbrannt.
Ein lautes Keuchen ging durch die Menge. Die Dorfbewohner erkannten den alten, respektierten Krieger, der rußgeschwärzt und von Verletzungen gezeichnet, aber stolz erhobenen Hauptes neben mir stand.
„Halvor!“, rief Sigrid. Sie erhob sich ruckartig von ihrem Sitz, ihre Augen blitzten. „Du hast es gewagt zu fliehen. Tritt in den Kreis und erkläre dich, bevor das Urteil fällt!“
Wir schritten langsam durch die Gasse, vorbei an den fassungslosen Gesichtern der Dorfbewohner. Als wir den Rand der weißen Steine erreichten, ließ ich den eisernen Meißel vor die Steine fallen, um zu zeigen, dass ich den Frieden des Things ehrte. Torsten stützte sich auf seinen Stock und trat mit mir in den Kreis.
„Ich bin nicht vor der Wahrheit geflohen, Herrin Sigrid“, sprach ich laut und deutlich, meinen Blick fest auf Kjell gerichtet, der nervös von einem Fuß auf den anderen trat. „Ich bin vor einem Mordanschlag geflohen. Kjell wusste, dass ich heute Morgen nicht allein sprechen würde. Er wusste, dass der weise Torsten hier die Herkunft des roten Blattes bezeugen würde. Deshalb hat er gestern Nacht seine Männer, angeführt von Björn und Ulf, geschickt, um Torsten erst im Moor zu ertränken und ihn dann, als dies scheiterte, in der alten Räucherhütte lebendig zu verbrennen!“
Ein ohrenbetäubender Aufschrei brach aus der Menge hervor. Frauen hielten sich entsetzt die Hände vor den Mund. Die älteren Krieger griffen unwillkürlich nach den Griffen ihrer Schwerter, schockiert von der ungeheuerlichen Anschuldigung.
„Lügen! Alles Lügen!“, brüllte Kjell, doch seine Stimme überschlug sich vor Panik. Er wandte sich hastig an den Gesetzessprecher. „Dieser Junge ist ein Meister der Täuschung! Er hat den alten Torsten entführt und selbst die Hütte angezündet, um diese verrückte Geschichte zu erfinden!“
„Schweig, Kjell!“, donnerte Torstens Stimme plötzlich über den Platz. Es war nicht die schwache Stimme eines alten, sterbenden Mannes. Es war der Befehlston eines Kriegsherrn, der Respekt einforderte. Die Menge verstummte sofort.
Torsten trat einen Schritt näher an Kjell heran. „Ich habe an der Seite deines Vaters und deines Onkels gekämpft, als du noch nicht einmal das Schwert heben konntest. Du wagst es, mich einen Lügner zu nennen? Ich kenne die Gesichter der Männer, die mich in den Schnee zerrten. Ich habe Björns Lachen gehört, als er das Feuer legte. Wo ist Björn jetzt, Kjell? Warum steht dein treuester Hund nicht hier an deiner Seite?“
Kjell schluckte schwer. Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Er wusste, dass Björn mit einem zerschmetterten Knie irgendwo im Wald lag und nicht helfen konnte.
„Das… das ändert nichts an der Tatsache, dass Halvor das Blatt erfunden hat!“, stotterte Kjell verzweifelt und versuchte, das Thema zu wechseln. „Es ist ein Trick! Niemand hier kann beweisen, dass dieses Blatt mir gehörte! Ich habe es noch nie in meinem Leben gesehen!“
Ich wandte mich Sigrid zu. „Herrin. Torsten kennt die Herkunft dieses Giftes. Er weiß, woher es kommt. Und wir wissen, wo Kjell es all die Jahre versteckt hat.“
Sigrid trat langsam an den Rand des Podests. Sie hob das rote Blatt in die Höhe. Die tiefrote Farbe schien im fahlen Morgenlicht bedrohlich zu glühen. „Sprich, alter Freund. Was ist dieses Teufelszeug, und woher stammt es?“
Torsten hob die Hand und zeigte direkt auf Kjell. Sein Finger war wie ein Speer, der auf das Herz des Verräters zielte.
„Es ist das Blut des Verräters“, sprach Torsten, und jedes seiner Worte war in der unheimlichen Stille des Things laut und deutlich zu hören. „Ein Gift aus dem fernen Osten, gekauft vor vielen Jahren von Kjells eigenem Vater, als dieser in unehrenhafte Geschäfte verwickelt war. Und er reichte es an seinen Sohn weiter. In einer alten, schwarzholzernen Truhe, beschlagen mit fremdem Eisen, verschlossen mit einem Schlüssel, den Kjell in diesem Moment um seinen Hals unter seiner Tunika trägt.“
Kjells Hand zuckte instinktiv, wie von einem unsichtbaren Faden gezogen, an seine Brust, dorthin, wo das Lederband mit dem Schlüssel lag. Es war eine winzige, unbedachte Bewegung, aber alle Augen auf dem Platz sahen sie.
„Ein Beweis!“, rief Torsten und drehte sich zur Menge um. „Ich fordere vor dem Thing und allen Göttern: Lasst Kjells Kammer öffnen! Holt die schwarze Truhe! Wenn er unschuldig ist, wird sie nur Gold oder Silber enthalten. Wenn er der Mörder unseres Jarls ist… dann wird man darin die Reste, den Geruch und die Wahrheit dieses roten Giftes finden!“
Die Stille auf dem Thingplatz war nun absolut. Es war der Moment, in dem die Luft vor Spannung knisterte, als würde jeden Moment ein Blitz einschlagen. Kjell stand da, die Augen wild aufgerissen, die Hände zitternd, wie ein gefangenes Tier, das erkennt, dass die Schlinge sich endgültig zugezogen hat.
Der Gesetzessprecher hob langsam seinen Stab und blickte ernst zu Kjell hinüber, während Sigrid ihm einen Blick zuwarf, der kälter war als der tiefste Winter am Fjord.
„Kjell“, sagte Sigrid, und ihre Stimme war eiskalt und unbarmherzig. „Öffne deine Tunika. Zeig uns den Schlüssel.“

KAPITEL 4
„Kjell“, wiederholte Sigrid, und ihre Stimme war eiskalt und unbarmherzig, lauter als der heulende Wind über dem Fjord. „Öffne deine Tunika. Zeig uns den Schlüssel.“
Die Worte der Jarlsfrau hingen in der eisigen Morgenluft wie das unumstößliche Urteil der Nornen, jener Schicksalsgöttinnen, die den Lebensfaden eines jeden Mannes spannen und durchtrennten. Der gesamte Thingplatz, Hunderte von freien Männern, Frauen und Ältesten, hielt den Atem an. Die Stille war so absolut, dass ich das Knirschen des Schnees unter Kjells eisenbeschlagenen Stiefeln hören konnte, als er unwillkürlich einen halben Schritt zurückwich.
Kjells Gesicht war eine Fratze aus nackter Panik, Wut und völliger Fassungslosigkeit. Sein Mund öffnete und schloss sich, doch kein Laut drang über seine Lippen. Seine Hand, die eben noch instinktiv zu seiner Brust gezuckt war, verkrampfte sich nun zu einer Faust an seiner Seite. Er sah sich gehetzt um. Er suchte nach Björn, seinem treuesten Schläger, doch Björn lag mit einem zertrümmerten Knie im Wald. Er suchte nach Ulf, doch Ulf war tot. Die anderen Krieger, die Kjell mit geplündertem Silber und leeren Versprechungen gekauft hatte, standen plötzlich beunruhigend still. Keiner von ihnen trat vor. Keiner zog sein Schwert. Im heiligen Kreis des Things, unter den wachsamen Augen der Jarlsfrau und des Gesetzessprechers, wog der Verrat schwerer als jedes Silberstück.
„Herrin Sigrid“, presste Kjell schließlich hervor, und seine Stimme klang unangenehm schrill, bar jeder herrischen Arroganz, die er sonst zur Schau stellte. „Das… das ist ein Wahnsinn. Du willst die Ehre meines Blutes beschmutzen, nur weil ein ehrloser Schwertträger und ein verbitterter, seniler alter Mann eine absurde Geschichte über eine ferne Truhe erfinden? Unter meiner Tunika trage ich ein Amulett, ein Erbstück meiner Mutter, gesegnet von den Priestern in Uppsala. Es ist kein Schlüssel!“
„Wenn es ein Amulett ist, Kjell“, schaltete sich nun der Gesetzessprecher ein. Der alte Mann stützte sich schwer auf seinen von Runen übersäten Stab und trat einen Schritt in den weißen Steinkreis. Sein langer weißer Bart wehte im Wind, doch sein Blick war von unerbittlicher Härte. „Wenn es ein heiliges Amulett ist, dann hast du nichts zu befürchten. Zeig es uns. Der Thingplatz ist ein Ort der Wahrheit. Wer im Kreis der weißen Steine lügt, zieht den Zorn von Forseti auf sich, dem Gott der Gerechtigkeit. Offenbare deine Brust. Sofort.“
Kjell atmete schwer. Die Kälte des Morgens schien ihn nicht zu berühren; Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn. Er wusste, dass er in der Falle saß. Wenn er sich weigerte, war es das Eingeständnis seiner Schuld. Wenn er den Schlüssel zeigte, war es sein Untergang.
Ich stand neben Torsten und spürte, wie das Adrenalin in meinen Adern pulsierte. Meine verletzte linke Schulter brannte nach den Strapazen der Nacht wie ein loderndes Höllenfeuer, das Blut war in meiner Kleidung gefroren, doch ich ignorierte den Schmerz. Mein Blick war fest auf Kjell gerichtet. Ich wollte diesen Moment nicht verpassen. Ich wollte sehen, wie der Mann, der mich geschlagen, der Torsten verbrennen lassen wollte und der unseren Jarl wie einen feigen Hund vergiftete, in den Staub gezwungen wurde.
„Nein!“, brüllte Kjell plötzlich. Die Maske des besorgten Neffen fiel endgültig. Sein Gesicht verzerrte sich vor rasendem Zorn. Er riss sein Sax-Messer halb aus der Scheide. Das kalte Metall blitzte im fahlen Morgenlicht auf. „Ich werde mich nicht von Pöbel und Weibern entblößen lassen! Ich bin von edlem Blut! Ich bin der Erbe dieses Landes! Ihr alle seid blind! Mein Onkel ist schwach, er lässt das Dorf verrotten, während wir im Süden Reichtümer erobern könnten! Ich sollte auf dem Hochsitz sitzen, nicht in diesem Dreck stehen und mich verteidigen müssen!“
Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Ein Messer im heiligen Kreis des Things zu ziehen, war ein Kapitalverbrechen. Es war der endgültige Beweis, dass Kjell jeden Respekt vor unseren Gesetzen und Göttern verloren hatte.
Noch bevor Kjell die Klinge ganz ziehen konnte, geschah etwas Unerwartetes. Nicht die Wachen der Halle griffen ein, sondern zwei seiner eigenen Männer. Haken und Erik, die Krieger, die in der Nacht noch an der Räucherhütte gestanden hatten, packten Kjell von hinten an den Schultern und drückten seine Arme gewaltsam nach unten.
„Lass die Klinge stecken, Kjell“, knurrte Haken. Seine Augen waren voller Verachtung. Er hatte geglaubt, einem starken Anführer zu folgen, nicht einem feigen Giftmischer, der vor dem Thing den heiligen Frieden brach. „Wir haben unsere Schwerter für Kampf und Beute erhoben, nicht für Meuchelmord am eigenen Blut. Du hast uns belogen.“
Kjell wehrte sich wie ein tollwütiger Wolf, trat wild um sich und stieß obszöne Flüche aus, doch gegen die Kraft von zwei kampferprobten Kriegern hatte er keine Chance. Haken stieß Kjell rücksichtslos auf die Knie. Der Aufprall auf dem harten, gefrorenen Boden hallte dumpf über den Platz. Erik riss Kjell grob die dicke Wolfspelz-Tunika am Kragen auf. Das schwere Wollgewebe riss mit einem hässlichen Geräusch.
Dort, auf Kjells nackter, schweißgebadeter Brust, lag an einem dicken, schwarzen Lederband ein eiserner Gegenstand.
Es war kein Amulett. Es war kein Göttersymbol aus Uppsala. Es war ein ungewöhnlich langer, schwerer Schlüssel aus schwarzem Eisen, verziert mit feinen, fremdartigen Linien, die in unseren Landen völlig unbekannt waren. Der Bart des Schlüssels war kompliziert und asymmetrisch, genau wie Torsten es beschrieben hatte. Ein Schlüssel, geschmiedet von Handwerkern aus dem fernen Osten, fernab von Miklagard.
Die Menge drängte unwillkürlich nach vorne. Selbst die Männer in den hintersten Reihen reckten die Hälse, um das Objekt zu sehen. Ein wütendes Gemurmel schwoll an, wurde lauter und bedrohlicher, ein raues Meer aus Stimmen, das Rache forderte.
„Der Schlüssel“, sagte Sigrid leise, aber ihre Stimme trug die Schärfe eines frisch geschliffenen Schwertes. Sie stieg langsam die Stufen ihres Podestes hinab und trat in den Kreis. Sie beugte sich über den knienden, keuchenden Kjell und riss das Lederband mit einem einzigen, kräftigen Ruck von seinem Hals. Kjell zuckte zusammen, als das Band tief in seine Haut einschnitt.
Sigrid hielt den Schlüssel in die Höhe. Sie drehte sich zum Gesetzessprecher um. „Wir haben den Schlüssel. Aber wir brauchen das Schloss, um die Wahrheit zweifelsfrei zu besiegeln. Wir müssen wissen, ob Torstens Worte wahr sind.“
Der Gesetzessprecher nickte ernst. Er wandte sich an Hakon und Erik, die Kjell immer noch auf dem Boden hielten. „Nehmt diesen Mann in Gewahrsam. Bindet ihm die Hände. Er hat den Thingfrieden gebrochen und steht unter dem schwersten Verdacht. Und ihr, alte Krieger der Halle…“, er deutete auf drei kampfvernarbte Männer, die dem Jarl seit Jahrzehnten bedingungslos treu waren, „…geht in das Langhaus. Geht in Kjells private Kammer. Durchsucht alles. Bringt die schwarze Truhe hierher. Und wehe dem, der sich euch in den Weg stellt.“
Die drei alten Krieger zogen schweigend ihre Äxte und machten sich schweren Schrittes auf den Weg zum Langhaus. Das Dorf stand wie versteinert. Niemand verließ den Platz. Die Kälte des Schnees schien völlig vergessen. Die Augenblicke, in denen wir auf die Rückkehr der Krieger warteten, fühlten sich an wie ein endloser Winter.
Ich warf einen Blick auf Torsten. Der alte Mann stützte sich schwer atmend auf seinen Stock, aber seine Augen leuchteten vor grimmiger Befriedigung. Er hatte sein Leben riskiert, er war durch die Hölle der brennenden Räucherhütte gegangen, doch er hatte triumphiert. Seine Worte, die Worte eines einfachen, alten Kriegers, hatten die Lügen des mächtigen Adels gebrochen.
Nach einer qualvollen Ewigkeit hörten wir Schritte. Die Menge teilte sich erneut. Die drei alten Krieger kehrten zurück. Zwei von ihnen trugen gemeinsam einen Gegenstand, der schwerer aussah, als seine Größe vermuten ließ.
Sie traten in den Steinkreis und setzten die Truhe auf den gefrorenen Boden direkt vor den Gesetzessprecher.
Ein erneutes Raunen ging durch die Reihen. Torsten hatte nicht übertrieben. Die Truhe war vielleicht nur so lang wie ein Unterarm und kniehoch, doch sie war massiv. Sie war aus einem tiefschwarzen, fremden Holz gefertigt, das keiner unserer Bäume jemals hervorgebracht hätte. Sie war mit schweren, dunkelgrauen Eisenbändern beschlagen. Und auf der Vorderseite befand sich ein wuchtiges, komplexes Schloss, in dessen Mitte sich eine gezackte Öffnung befand.
Sigrid trat heran. Sie zögerte keinen Moment. Sie kniete sich in den Schnee nieder, ihr Trauergewand fegte über das Eis. Sie nahm den eisernen Schlüssel, den sie Kjell abgenommen hatte, und führte ihn in das Schloss ein.
Das gesamte Dorf schien den Herzschlag anzuhalten.
Der Schlüssel passte perfekt. Sigrid drehte ihn. Ein tiefes, mechanisches Klicken, laut wie ein berstender Ast im Frost, erklang aus dem Inneren der Truhe. Der Mechanismus gab nach.
Mit einem leichten Knarren hob Sigrid den schweren Deckel der Truhe an und klappte ihn nach hinten.
Zunächst sahen wir nur ein Stück vergilbten Leinenstoffs, der den Inhalt abdeckte. Sigrid zog den Stoff beiseite. Darunter kam ein massiver Holzkasten zum Vorschein, der in mehrere kleine Fächer unterteilt war. In den meisten Fächern glänzten kleine Silberbarren, fremde Münzen und goldene Ringe – das gehortete Erbe des verräterischen Vaters. Doch darum ging es nicht.
In dem hintersten, größten Fach lag ein dicker, dunkelbrauner Lederbeutel. Er war fest verschnürt, doch dunkle Flecken an der Außenseite deuteten darauf hin, dass sein Inhalt im Laufe der Jahre abgefärbt hatte.
„Ylva“, befahl Sigrid, ohne den Blick von der Truhe zu wenden. „Komm hierher.“
Die alte Heilerin, gestützt auf ihren Krummstab, trat humpelnd heran. Sigrid nahm den Beutel vorsichtig heraus. Sie öffnete die Schnürung und schob die Öffnung weit auseinander.
Sofort breitete sich ein abartiger, unnatürlicher Geruch auf dem Thingplatz aus. Es war derselbe Geruch, den ich in der Heilerhütte wahrgenommen hatte, nur hundertfach stärker. Der Gestank von fauligem Sumpfwasser, vermischt mit dem metallischen Geruch von verbranntem Kupfer und geronnenem Blut. Einige Frauen in den vorderen Reihen würgten und hielten sich die Nasen zu.
Ylva kniete sich neben Sigrid. Sie beugte sich mit zugekniffenen Augen über den Beutel und roch daran. Dann zog sie aus den Falten ihres Umhangs das kleine Leinentuch hervor, in dem ich das einzelne rote Blatt aufbewahrt hatte, das Kjell in der Hütte fallengelassen hatte. Sie legte das einzelne, blutrote, fleischige Blatt mit den schwarzen Adern neben den Beutel.
Sigrid griff mit zwei Fingern in den Beutel und zog eine Handvoll des Inhalts heraus. Sie ließ es vor den Augen aller in den Schnee fallen.
Es waren Dutzende, vielleicht Hunderte von diesen roten, fleischigen Blättern. Einige waren frisch und pulsierend dunkelrot, als wären sie erst kürzlich mit Blut getränkt worden, andere waren bereits älter, schwärzlich und bröckelig. Aber die gezackten Ränder, die schwarzen Adern, die fremdartige Beschaffenheit – es war zweifellos exakt dieselbe Pflanze. Das Blut des Verräters.
„Bei allen Göttern“, flüsterte Ylva fassungslos. Tränen der Ohnmacht und der bitteren Erkenntnis stiegen in die Augen der weisen Frau. „Es ist wahr. Das ist die Quelle des Übels. Das ist das Zeug, das in den letzten Wochen den Tränken unseres Jarls beigemischt wurde. Ein heimtückisches, kaltblütiges Gift. Deshalb half keine meiner Rinden, deshalb schlug kein Gebet an Eir an. Wir kämpften nicht gegen eine Krankheit der Götter, sondern gegen den feigen Mord aus Menschenhand.“
Sigrid ließ sich schwer auf die Knie sinken. Sie schloss die Augen, ihre Hände zitterten, als die schreckliche Wahrheit sie mit voller Wucht traf. Kjell, der Mann, der am Bett ihres Mannes gesessen hatte, der ihr Trost gespendet hatte, war derjenige, der das Gift jeden Tag in den Becher des Jarls gerührt hatte.
„Kjell“, sagte sie, und ihre Stimme brach für einen winzigen Moment, bevor sie wieder hart wie Eis wurde. Sie erhob sich und trat auf den knienden Mörder zu. „Du hast das Brot in unserer Halle gebrochen. Du hast den Namen unserer Sippe getragen. Mein Mann hat dich wie seinen eigenen Sohn geliebt, auch wenn er deine Grausamkeit oft tadelte. Und du… du hast ihn jeden Tag ein Stück mehr sterben lassen.“
Kjell wandte sich ab. Er weinte nicht. Da war keine Reue in seinen Augen, nur der bittere Hass des Verlierers. Die Maske war gefallen, es gab nichts mehr zu verbergen.
„Mein Onkel war schwach!“, stieß Kjell hasserfüllt hervor, er spuckte in den Schnee. „Er sprach von Frieden mit den benachbarten Stämmen, wo wir mit unseren Schwertern neues Land hätten nehmen sollen! Er wollte Handelsrouten bauen, wo wir plündern und Schiffe brennen sollten! Ein Wikingerjarl stirbt im Schildwall, mit der Waffe in der Hand, oder er räumt den Hochsitz für einen Mann, der den Mut hat, Blut zu vergießen! Er hätte niemals freiwillig den Platz geräumt. Das Volk brauchte einen starken Wolf, keinen alten, lahmen Bären!“
„Ein starker Wolf beißt dem Feind in die Kehle“, donnerte Torsten plötzlich dazwischen. Er hob seinen Stock und wies zornig auf Kjell. „Ein ehrloser Straßenköter mischt heimlich Gift in den Trank seines Rudelführers und versteckt sich im Schatten! Du hast keine Ehre, Kjell. Du weißt nicht einmal, was das Wort bedeutet. Du hast Halvor ausgelacht, weil er kein Land besitzt. Du hast mich verachtet, weil ich alt bin. Doch wir haben Seite an Seite im Schildwall gestanden, während du in der Halle das Silber gezählt hast, das andere mit ihrem Blut erkauft haben. Wir haben die Treue geschworen, und wir haben sie gehalten.“
Die Worte des alten Kriegers trafen Kjell härter als ein Schwertstreich. Die Umstehenden begannen zu rufen. „Mörder!“, „Giftmischer!“, „Ehrloser Hund!“ Die Stimmung war am Kochen. Wenn der Gesetzessprecher nicht im Kreis gestanden hätte, hätte die Menge Kjell auf der Stelle in Stücke gerissen.
Der alte Gesetzessprecher trat nach vorne. Er hob seinen Stab hoch in die Luft und schlug dreimal hart auf einen großen Schild, den ein Wächter ihm hinhielt. Der ohrenbetäubende Klang von Holz auf Eisen schnitt durch das Gebrüll und erzwang die Stille zurück.
„Hört mich an, freie Männer und Frauen des Fjords!“, rief der Gesetzessprecher mit durchdringender, altertümlicher Autorität. „Die Wahrheit liegt offen vor uns, nackt und blutig. Es bedarf keines weiteren Zeugnisses. Kjell, Sohn des verbannten Leif, Neffe unseres Jarls, wurde auf frischer Tat überführt. Er hat die heiligsten Gesetze unserer Vorfahren gebrochen. Er hat den Schwur des Blutes verraten. Er hat Giftmord geplant und ausgeführt, ein Verbrechen, das in den Augen der Götter schwärzer ist als der feige Mord im Schlaf. Er hat falsches Zeugnis gegen einen freien Soldaten erhoben und versucht, den weisen Torsten durch Feuer und Wasser zu ermorden, um seine Taten zu vertuschen.“
Der Gesetzessprecher senkte seinen Stab und richtete ihn direkt auf Kjell, der mit gesenktem Kopf auf dem gefrorenen Boden kniete, umringt von der reinen, unbändigen Verachtung seines eigenen Volkes.
„Kjell! Vor dem Thing und vor den Göttern, die uns richten: Ich spreche dich schuldig des versuchten Jarlsmordes, des Eidbruchs und der Heimtücke! Das Urteil steht fest, und kein Silber der Welt kann es abkaufen.“
Der Gesetzessprecher holte tief Luft. Seine nächste Entscheidung würde das Schicksal des Mannes für alle Ewigkeit besiegeln.
„Du sollst nicht durch die Axt sterben, denn du hast keinen ehrenhaften Tod im Blutrausch des Kampfes verdient. Valhalla bleibt für dich für immer verschlossen, denn die Walküren holen keine Giftmischer. Das Thing verurteilt dich zum Skovgangr – zur vollkommenen und ewigen Friedlosigkeit!“
Ein eiskalter Schauer lief mir bei diesem Wort über den Rücken. Friedlosigkeit. Es war die härteste Strafe, die es gab, schlimmer als die Hinrichtung.
„Dein Name wird aus den Liedern unserer Sippe gestrichen!“, rief der Gesetzessprecher unerbittlich. „Dein Land, dein Silber und deine Langschiffe fallen zurück an den Jarl! Niemand darf dir Obdach gewähren, niemand darf mit dir das Brot brechen, niemand darf dir ein Feuer entzünden. Wer dir hilft, teilt dein Schicksal. Du bist kein Mann mehr. Du bist vogelfrei, ein Ausgestoßener im Wald. Jeder freie Mann hat das Recht, dich straffrei zu jagen und zu töten, als wärst du ein räudiger Wolf. Du wirst dieses Dorf verlassen, ohne Waffen, ohne Mantel, ohne Vorräte. Gehe in den Wintersturm, Kjell, und möge Helheims Kälte dich gnadenlos verschlingen!“
Das Urteil war gesprochen. Es gab kein Zurück. Die Härte des Wikingergesetzes duldete keine Gnade für einen Blutsverräter.
Kjell schrie auf, ein animalischer Laut der absoluten Verzweiflung. Haken und Erik zerrten ihn gnadenlos hoch. Sie rissen ihm die zerrissene Wolfspelz-Tunika vom Körper. Sie zogen ihm die dicken Lederstiefel aus und ließen ihn nur in einer dünnen, groben Leinenhose und einem nassen Hemd auf dem eisigen Schnee stehen. Sie nahmen sein Schwert, seinen Sax-Dolch und rissen ihm den silbernen Armring des Adels vom Handgelenk. In wenigen Sekunden war der mächtigste, reichste Mann nach dem Jarl auf das Niveau eines sterbenden Bettlers herabgesetzt worden.
Die Krieger bildeten ein enges Spalier, das vom Thingplatz direkt aus dem Dorf hinaus in Richtung des dunklen, unbarmherzigen Kiefernwaldes führte. Sie trommelten mit den flachen Seiten ihrer Schwerter auf ihre Schilde, ein dumpfer, bedrohlicher Rhythmus, der Kjells letzten Marsch begleitete.
Kjell taumelte. Er war barfuß im Schnee, zitternd am ganzen Körper. Er wagte es nicht, jemandem ins Gesicht zu sehen. Als er an mir und Torsten vorbeigetrieben wurde, hob er für den Bruchteil einer Sekunde den Kopf. Unsere Blicke trafen sich. Ich sah keine Arroganz mehr. Ich sah nur noch die leere Hülle eines Mannes, der begriffen hatte, dass sein eigenes Gift seine Seele zersetzt hatte, lange bevor er in den Wald geschickt wurde. Er wandte den Blick ab und stolperte weiter, hinein in das dichte Treiben des Schnees. Die Menge folgte ihm mit den Blicken, bis sein gebrochener Schatten von der eisigen Wildnis aufgeschluckt wurde. Niemand im Dorf sollte ihn je wiedersehen. Die Kälte und die Wölfe würden das Urteil des Things in den nächsten Nächten vollstrecken.
Als Kjell verschwunden war, kehrte eine tiefe, fast andächtige Ruhe auf dem Thingplatz ein. Der dunkle Schatten, der monatelang über dem Dorf gelegen hatte, schien sich langsam zu lichten.
Sigrid trat zu Ylva. Die Heilerin hielt den Beutel mit dem Blut des Verräters fest umklammert. „Verbrenne dieses Teufelszeug, Ylva“, sagte Sigrid sanft. „Wirf es ins tiefste Feuer der Schmiede, auf dass nichts davon übrig bleibt. Und dann… dann kehre in die Halle zurück. Mein Mann atmet noch. Wenn das Gift nun ausbleibt, kann Eir ihm vielleicht noch helfen. Nutze deine stärksten stärkenden Rinden.“
Ylva nickte, Tränen der Erleichterung liefen über ihre runzligen Wangen. „Er ist ein Bär, Herrin Sigrid. Das Gift hat ihn geschwächt, aber sein Herz ist stark. Ohne das Gift in seinen Adern wird er zurückkehren. Das schwöre ich dir.“
Dann wandte sich Sigrid um und kam direkt auf mich und Torsten zu. Die Krieger, die uns zuvor noch skeptisch oder gar feindselig gemustert hatten, wichen ehrfürchtig zurück und machten Platz.
Sigrid blieb vor uns stehen. Sie legte ihre Hand auf Torstens Schulter. „Torsten, du alter, grauer Wolf. Du hast bewiesen, dass Treue nicht mit dem Alter rostet. Du hättest fliehen können, aber du bist durch das Feuer gegangen, um die Ehre meines Mannes zu retten. Wenn der Jarl aufwacht, wird er erfahren, dass sein Leben von seinem ältesten Krieger bewahrt wurde. Es wird dir an Nichts fehlen, solange dieses Langhaus steht.“
Torsten neigte dankbar den Kopf, ein schwaches, aber aufrichtiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich brauche nicht viel, Herrin. Ein Platz an einem warmen Feuer und ein Krug gutes Met genügen einem alten Mann. Die wahre Stärke…“, er wandte den Kopf und sah mich an, „…die wahre Stärke liegt in der Jugend, die nicht wegsieht, wenn Unrecht geschieht.“
Sigrids durchdringende Augen richteten sich nun auf mich. Ich fühlte mich plötzlich sehr unwohl in meiner zerrissenen, blutverkrusteten Kleidung, stehend vor der nobelsten Frau unseres Landes. Meine Schulter pochte schmerzhaft, und die tiefe Erschöpfung drohte mir endlich die Knie wegzureißen.
„Halvor“, sagte Sigrid, und ihr Tonfall war ganz anders als zuvor, weicher, voller ehrlichem Respekt. „Du hast gesagt, du seist nur ein einfacher Schwertträger. Ein Niemand. Kjell hat dich verhöhnt, weil du keinen großen Namen hast.“
„Es ist die Wahrheit, Herrin“, antwortete ich heiser. „Ich bin der Sohn eines Mannes, der vor meiner Geburt ertrank. Ich habe kein Land.“
Sigrid schüttelte langsam den Kopf. Sie löste eine schwere, kunstvoll geschmiedete Gewandspange aus massivem Silber von ihrem eigenen Umhang. Es war ein kostbares Stück, das das Wappen des Jarls trug. Sie trat einen Schritt näher und drückte mir die Spange fest in die rechte Hand.
„Ein Mann wird nicht durch das Land definiert, das sein Vater ihm vererbt, Halvor“, sprach sie so laut, dass alle Krieger in Hörweite es mitbekamen. „Ein Wikinger wird durch den Mut definiert, den er in der Dunkelheit beweist. Du hast das rote Blatt gefunden. Du hast dich geweigert, vor Kjells Drohungen zu kuschen. Du hast Torsten das Leben gerettet und vor dem Thing die Wahrheit verteidigt, obwohl dich dieser Mut fast an den Galgen gebracht hätte.“
Sie sah mich an, und ich spürte, wie ein Kloß in meinem Hals entstand.
„Wenn mein Mann wieder auf seinem Hochsitz sitzt“, fuhr Sigrid fort, „wird er Männer wie dich an seiner rechten Seite brauchen. Männer, die nicht für Silber kämpfen, sondern für die Ehre. Du bist kein Niemand mehr, Halvor. Du bist der Mann, der den Jarl gerettet hat. Und solange ich atme, wird in unserer Halle immer ein Platz für dich frei sein, und dein Horn wird niemals leer sein.“
Ein ohrenbetäubender Jubel brach aus der Menge der Krieger aus. Die Männer, die gestern Abend noch in der Halle gesessen und zugesehen hatten, wie Kjell mich demütigte, schlugen nun ihre Schwerter gegen die Schilde und riefen meinen Namen. „Halvor! Halvor! Für den Schildwall!“
Es war ein rauer, urtümlicher Klang, der tief in meiner Brust widerhallte. Der Schmerz in meiner Schulter, die beißende Kälte der Nacht, die furchtbare Angst im Speicher – all das fiel in diesem Moment von mir ab wie ein schwerer, nasser Mantel. Ich blickte zu Torsten, der mir grinsend zunickte, und dann auf die silberne Spange in meiner Hand.
Ich, Halvor, der vaterlose Junge, der einfache Schwertträger, hatte den mächtigsten Verräter des Fjords gestürzt, nur mit der Wahrheit und einem alten, weisen Freund an meiner Seite.
Die folgenden Monde brachten den Wandel. Ylva verbrannte das Blut des Verräters in den Schmiedefeuern. Sobald das Gift ausblieb, begann der Jarl sich langsam zu erholen. Zuerst kam die Farbe in sein Gesicht zurück, dann die Klarheit in seinen Geist, und vor dem ersten Tauwetter im Frühling konnte er bereits wieder, gestützt auf seinen Stock, durch die Halle gehen. Als er erfuhr, was geschehen war, ließ er Leif, den mutigen jungen Thrall, der mir geholfen hatte aus dem Speicher zu entkommen, freikaufen. Leif wurde ein freier Mann und durfte als Lehrling in der Werft anfangen.
Torsten bekam den ehrenvollsten Platz am Feuer des Jarls, wo er bis an sein Lebensende Geschichten erzählte, während ich mein Schwert nicht mehr in den hinteren Reihen, sondern an der Spitze der Langschiffe hob.
Die Kälte des Winters ging, doch die Narbe an meiner Wange, dort, wo Kjells silberner Armring mich an jenem Nachmittag in der Heilerhütte getroffen hatte, blieb für immer. Ich trug sie nicht mehr mit Scham. Jedes Mal, wenn ich in das spiegelnde Wasser des Fjords blickte, erinnerte sie mich daran, dass die dunkelsten Geheimnisse oft in den unscheinbarsten Dingen verborgen liegen – in einem fauligen Holzbrett im Boden, in einer verschlossenen Truhe, oder in einem einzigen, blutroten Blatt, das zufällig aus einem Beutel auf den feuchten Lehmboden einer Heilerhütte fällt.
Wir sind alle sterblich. Doch die Ehre, die ein Mann sich durch Mut und Wahrheit erkämpft, die überlebt auch den härtesten Winter des Nordens.