69. The Palace Guards Mocked The Young Stable Boy For Claiming He Was The Emperor’s Long-Lost Kin, Forcing Him To Kneel In The Dust—Until The Royal War Stallion Bowed Its Head And Refused To Let Anyone Approach The Boy But Him.
Kapitel 1: Der Staub der Vergessenen
Der Geruch von altem Heu, scharfem Ammoniak und erhitztem Leder hing schwer in der drückenden Nachmittagsluft der kaiserlichen Stallungen. Es war ein drückender, erbarmungsloser Sommertag, der selbst die Fliegen träge machte.
Elian wischte sich mit dem Handrücken den salzigen Schweiß von der Stirn, doch es brachte kaum Linderung. Seine Hände waren von Schwielen überzogen, die Haut rissig und dunkel vom ewigen Dreck der untersten Kaste des Palastes.
Er war siebzehn Jahre alt, doch sein Körper trug die Narben und die Erschöpfung eines alten Mannes. Seit er denken konnte, kannte er nichts anderes als diese feuchten, schattigen Mauern und die gewaltigen Tiere, die er pflegen musste.
Ist das alles, was das Schicksal für mich vorgesehen hat?, fragte er sich oft in den endlosen, dunklen Nächten auf seinem Lager aus kratzigem Stroh. Nur ein Leben im Schatten derer, die in Seide wandeln?
Unter seinem groben, fadenscheinigen Leinenhemd spürte er das kühle Metall des Amuletts auf seiner Haut. Es war ein schweres, angelaufenes Stück Silber, das das Wappen eines sterbenden Drachen trug – das verbotene Siegel der alten kaiserlichen Blutlinie.
Seine Mutter hatte es ihm in ihrer letzten, fiebrigen Nacht um den Hals gelegt, als er kaum älter als fünf Federn war. Ihre Hände hatten so schrecklich gezittert, und ihre Augen waren trüb vom nahenden Tod gewesen.
“Vergiss nie, wer du bist, mein kleiner Prinz”, hatte sie mit blutigen Lippen geflüstert. “Das Blut des wahren Kaisers fließt in deinen Adern, verborgen im Dreck.”
Diese Worte waren sein größter Schatz und sein gefährlichster Fluch zugleich. Er hatte sie tief in seinem Herzen vergraben, denn im heutigen Imperium war der Anspruch auf die alte Blutlinie ein sicheres Todesurteil.
Der Thronräuber, der sich nun Kaiser nannte, duldete keine Konkurrenz. Seine Palastwachen, die “Eisernen Hunde”, durchkämmten das Land nach jedem noch so kleinen Anzeichen von Rebellion oder Überresten der alten Familie.
Elian griff nach der schweren Kardätsche und wandte sich wieder dem massiven Rappen vor ihm zu. Er striegelte das glänzende Fell mit gleichmäßigen, beruhigenden Bewegungen, um nicht weiter an die Geister der Vergangenheit zu denken.
Am anderen Ende der gigantischen Stallhalle, weit entfernt von den gewöhnlichen Reittieren, befand sich eine abgeriegelte, fensterlose Bucht. Sie war nicht mit Holz, sondern mit massivem, schwarzem Eisen verstärkt.
Dort stand “Beliar”, das persönliche Kriegspferd des verschollenen wahren Kaisers. Das gewaltige Tier war ein Albtraum aus Muskeln, Narben und unbändiger Wut.
Seit dem Fall der alten Dynastie hatte niemand mehr das Tier reiten können. Es duldete keine Reiter, zerfleischte Stallknechte, die ihm zu nahe kamen, und zertrümmerte mit seinen Hufen eiserne Gitterstangen.
Nur Elian wagte sich manchmal, wenn die Aufseher schliefen, an die dunkle Box. Er sprach nie ein Wort, sondern stand nur dort, während die gewaltigen, intelligenten Augen des Tieres ihn aus der Dunkelheit heraus musterten.
Warum bist du noch hier, alter Krieger?, dachte Elian oft, wenn er den heißen Atem des Tieres durch die Gitterstäbe spürte. Wartest du auf jemanden, der niemals zurückkehren wird?
Es gab eine unausgesprochene, fast magische Verbindung zwischen dem verwaisten Jungen und dem verlassenen Monstrum von einem Pferd. Doch Elian hütete sich davor, diese Tatsache irgendjemanden wissen zu lassen.
In den Stallungen war Vertrauen eine Währung, die man sich nicht leisten konnte. Jeder Bursche war bereit, den anderen für eine halbe Ration Brot oder ein lobendes Wort der Aufseher an die Wachen zu verraten.
Besonders Thom, ein älterer, grausamer Stallknecht mit einem vernarbten Gesicht, hasste Elian abgrundtief. Thom hatte oft bemerkt, wie Elian geistesabwesend über sein Hemd strich, dort, wo das silberne Amulett verborgen lag.
Heute Morgen hatte Elian den Fehler gemacht, unvorsichtig zu sein. Beim Schleppen der schweren Wassertröge war das Lederband gerissen, und das Amulett war für den Bruchteil einer Sekunde im Staub gelandet.
Er hatte es sofort wieder an sich gerissen, doch Thoms scharfe Augen hatten das aufblitzende Silber und das kaiserliche Wappen genau gesehen. Das boshafte Grinsen auf Thoms Gesicht hatte Elian den ganzen Tag über wie ein böses Omen verfolgt.
“Ein kleiner Prinz im Pferdemist”, hatte Thom zischend geflüstert, bevor er in den Schatten der Sattelkammer verschwunden war. “Das wird den Eisernen Hunden sehr gefallen.”
Der Nachmittag zog sich endlos in die Länge, und die Hitze wurde fast unerträglich. Elian versuchte, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, doch sein Herz klopfte unruhig gegen seine Rippen.
Dann hörte er es. Das rhythmische, metallische Klirren von gepanzerten Stiefeln auf dem Steinpflaster des Innenhofs.
Es war nicht der weiche Schritt der Stallmeister, sondern der harte, kompromisslose Marsch von Soldaten. Das Geräusch schnitt durch die träge Stille der Stallungen wie ein scharfes Schwert.
“Achtung! Die Palastwache!”, brüllte einer der älteren Knechte panisch und warf sich sofort bäuchlings in den schmutzigen Staub.
Elian erstarrte. Seine Finger krallten sich so fest in den Griff der Bürste, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er wusste, dass sie wegen ihm hier waren.
Vier hochgewachsene Wachen in schweren, polierten Rüstungen aus schwarzem Stahl traten in das blendende Licht des offenen Stalltores. An ihrer Spitze ging Hauptmann Vane, ein Mann, der für seine sadistische Grausamkeit im ganzen Palast gefürchtet war.
Vanes Rüstung war mit goldenen Ornamenten verziert, die in der Sonne brannten. Sein Gesicht war eine kalte, maskenhafte Fratze der Arroganz, und seine Hand ruhte drohend auf dem Knauf seines Breitschwertes.
Hinter Vane kroch Thom mit einem widerlichen, unterwürfigen Lächeln aus den Schatten. Der Verräter deutete mit einem zitternden, schmutzigen Finger direkt auf Elian.
“Da drüben, Herr Hauptmann”, winselte Thom und verbeugte sich tief. “Das ist der Narr. Er trägt Diebesgut bei sich. Ein silbernes Wappen. Er redet im Schlaf davon, kaiserliches Blut zu haben.”
Vane blieb stehen. Sein kalter Blick fixierte Elian wie ein Raubtier, das eine verletzte Maus ins Visier nimmt. Die Luft in der Stallgasse schien plötzlich zu gefrieren, trotz der brütenden Sommerhitze.
Alle anderen Stallburschen wichen panisch zurück. Sie drückten sich zitternd an die Wände der Boxen und ließen Elian völlig isoliert in der Mitte des staubigen Ganges stehen.
Flieh, schrie ein Instinkt in Elians Kopf. Renn einfach weg!
Doch seine Beine fühlten sich an wie Blei. Er wusste, dass es keinen Ausweg gab. Die Eisernen Hunde waren schneller, stärker und sie genossen die Jagd viel zu sehr.
Vane setzte sich langsam in Bewegung. Jeder seiner Schritte ließ das Metall seiner Rüstung bedrohlich klirren. Die drei anderen Wachen folgten ihm in einer perfekten, einschüchternden Formation.
“Ein Prinz?”, schnarrte Vane. Seine Stimme war tief und kratzig, wie Steine, die über Glas reiben. “Ein kaiserlicher Erbe? Hier bei den Schweinen und Pferden?”
Die Wachen hinter ihm lachten leise auf. Es war ein grausames, hohles Geräusch, das von den Steinwänden des Gewölbes widerhallte.
“Komm her, Junge”, befahl Vane leise. Es war keine Bitte. Es war ein Befehl, der keinen Widerspruch duldete.
Elian atmete zitternd ein. Er straffte seine Schultern, legte die Bürste langsam auf den Boden und trat einen Schritt vor. Er weigerte sich, vor diesem Monster den Blick zu senken.
Das schien Vane nur noch mehr zu amüsieren. Ein gefährliches Funkeln trat in die Augen des Hauptmanns.
“Du bist also das verlorene Blut”, spottete Vane, während er Elian umkreiste wie ein Geier sein sterbendes Opfer. “Du stinkst nach Mist, Junge. Wahrhaft königlich.”
“Ich habe nichts getan”, sagte Elian. Seine Stimme zitterte leicht, doch er zwang sich, laut und deutlich zu sprechen. “Ich mache nur meine Arbeit.”
“Schweig, wenn du nicht gefragt wirst, Abschaum!”, brüllte plötzlich eine der Wachen und trat brutal nach Elians Knie.
Der Schmerz explodierte in seinem Bein. Elian knickte ein, konnte sich aber im letzten Moment noch auf den Beinen halten. Er biss die Zähne so fest zusammen, dass er den Geschmack von Eisen im Mund hatte.
“Thom behauptet, du trägst ein Schmuckstück, das nicht für deine dreckigen Hände bestimmt ist”, fuhr Vane ruhig fort, als wäre der Gewaltausbruch seines Untergebenen völlig normal. “Zeig es mir.”
“Es gehört mir”, presste Elian hervor. Er legte schützend beide Hände auf seine Brust, genau über die Stelle, wo das Amulett verborgen war. “Es ist das Einzige, was mir von meiner Mutter geblieben ist.”
Vane blieb abrupt stehen. Sein Lächeln verschwand, und sein Gesicht verwandelte sich in eine eiskalte Maske des Zorns. Er hasste es, wenn der Pöbel Widerstand leistete.
“Ich sagte, zeig es mir!”, donnerte Vane.
Noch bevor Elian reagieren konnte, riss Vane seinen gepanzerten Handschuh hoch und schlug dem Jungen mit der vollen Wucht des schweren Metalls ins Gesicht.
Die Wucht des Schlages war zerstörerisch. Elian spürte, wie die Haut an seiner Wange aufplatzte. Ein ohrenbetäubendes Rauschen erfüllte seinen Kopf, und die Welt verschwamm in einem Meer aus tanzenden schwarzen Punkten.
Er wurde von den Beinen gerissen und stürzte hart rückwärts in den feinen, trockenen Staub des Palasthofs. Eine dichte, gelbe Wolke stieg auf und brannte in seinen Augen und Lungen.
Elian hustete krampfhaft. Er spürte warmes Blut, das aus seiner Nase und über seine Lippen in den Staub tropfte. Er versuchte sich aufzustützen, doch seine Arme zitterten unkontrolliert.
“Halt ihn unten!”, bellte Vane.
Zwei der schwer gepanzerten Wachen stürzten sich auf ihn. Ihre schweren Stiefel traten gnadenlos nach seinen Rippen. Einer der Männer packte Elians Haare und riss seinen Kopf brutal zurück.
Der andere Wächter stieß sein gepanzertes Knie mit voller Kraft in Elians Rücken und presste ihn erbarmungslos in den schmutzigen Boden. Die Luft wurde brutal aus Elians Lungen gepresst.
“Sieh dich an, Majestät”, lachte Vane höhnisch, während er langsam auf den knienden, fixierten Jungen zutrat. “Liegst im Dreck, wo du hingehörst. Genau wie deine schwache, elende Mutter.”
Elian schnappte panisch nach Luft. Der Staub füllte seinen Mund, erstickte seine Schreie. Er spürte, wie grobe Hände seinen Kragen packten und das Hemd mit einem lauten Riss aufschlitzten.
Das silberne Amulett lag nun offen auf seiner blutenden Haut. Das kaiserliche Drachenwappen blitzte im hereinfallenden Sonnenlicht auf, eine stumme Anklage gegen die Peiniger.
Vane beugte sich hinab, riss das Amulett samt der Lederschnur von Elians Hals und hielt es triumphierend in die Höhe.
“Ein altes Rebellen-Spielzeug”, schnaubte der Hauptmann verächtlich. “Dafür wirst du hängen, Junge. Aber erst werden wir dir beibringen, wie man vor seinen wahren Herren kriecht.”
Vane nickte den Wachen zu. “Brecht ihm die Arme. Dann schleift ihn in den Kerker.”
Die Wachen grinsten brutal. Der Mann, der Elian am Boden hielt, griff nach dem dünnen rechten Arm des Jungen und begann, ihn in einem grausamen Winkel nach hinten zu biegen.
Elian schloss die Augen. Das ist das Ende, dachte er verzweifelt. Mutter, es tut mir leid. Ich war nicht stark genug. Der physische Schmerz wurde unerträglich, ein scharfer Riss ging durch seine Schulter.
Er erwartete das laute Knacken seiner eigenen Knochen. Er erwartete den endlosen Schmerz und die anschließende Dunkelheit des Palastkerkers, aus dem niemand jemals zurückkehrte.
Doch das Geräusch, das die feuchte Luft der Stallungen zerriss, war nicht das Brechen von menschlichen Knochen.
Es war ein ohrenbetäubendes, metallisches Kreischen. Das Geräusch von zersplitterndem Eisen und brechendem Holz.
Die Wachen hielten abrupt inne. Selbst Vane fuhr herum, das Gesicht plötzlich aschfahl. Der Druck auf Elians Rücken ließ für den Bruchteil einer Sekunde nach.
Ein schrilles, ohrenbetäubendes Wiehern ließ die Wände der Stallungen erzittern. Es klang nicht wie ein normales Pferd. Es war ein animalischer Schrei puren, zerstörerischen Zorns.
Aus den Schatten am Ende des Ganges, dort, wo die eiserne Isolationsbox stand, löste sich eine gigantische, schwarze Silhouette. Das massive Eisentor der Box war wie Pappe aus den Angeln gerissen worden und krachte scheppernd auf die Steinplatten.
Beliar war frei.
Das kaiserliche Kriegspferd, ein riesiges Monstrum aus pechschwarzen Muskeln und alten Kriegsnarben, trat in das dämmrige Licht des Ganges. Seine Augen, wild und rot unterlaufen, fixierten direkt die Gruppe der Wachen.
“Bei den Göttern…”, flüsterte eine der Wachen, die Elian hielt. Er ließ den Arm des Jungen vor Schreck los und wich taumelnd einen Schritt zurück.
Das Tier schnaubte, und eine Wolke aus heißer Luft stieg aus seinen Nüstern auf. Es scharrte mit einem hufbeschlagenen Fuß auf dem Boden, wobei Funken auf dem harten Stein aufstoben.
Dann senkte das riesige Kriegspferd seinen massiven Kopf und stürmte mit der Wucht einer Lawine direkt auf die Palastwachen zu.
Kapitel 2: Das Beben der eisernen Gitter
Die feuchte, heiße Luft der kaiserlichen Stallungen schien für einen endlosen Bruchteil einer Sekunde vollständig stillzustehen.
Es war, als hätte die Welt selbst den Atem angehalten, um sich auf die Katastrophe vorzubereiten, die unausweichlich folgen musste.
Der ohrenbetäubende Lärm von zersplitterndem Holz und berstendem, uraltem Eisen hallte noch immer von den hohen, gewölbten Steindecken wider.
Elian lag mit dem Gesicht nach unten in den schmutzigen, feinen Staub des Innenhofs gepresst, während der unerträgliche Schmerz in seiner verdrehten Schulter pochte.
Er spürte den warmen, metallischen Geschmack seines eigenen Blutes auf den aufgesprungenen Lippen.
Jeder Atemzug war ein Kampf gegen den feinen, gelben Sand, der in seine Lungen drang und ihm die Kehle zuschnürte.
Noch vor einem Wimpernschlag hatte er das Knacken seiner eigenen Knochen erwartet, das gnadenlose Ende seines jungen, unbedeutenden Lebens.
Doch der brutale Druck des gepanzerten Knies, das sich gnadenlos in seine Wirbelsäule gebohrt hatte, war urplötzlich verschwunden.
Der Wächter über ihm hatte losgelassen.
Was passiert hier?, hämmerte es in Elians Kopf, während er blinzelnd versuchte, die tränenden Augen zu öffnen.
Er wagte nicht, sich zu bewegen, aus reiner, instinktiver Angst, dass jede Erschütterung die grausame Aufmerksamkeit seiner Peiniger wieder auf ihn lenken würde.
Doch die Aufmerksamkeit der “Eisernen Hunde” lag längst nicht mehr auf dem blutenden Jungen im Dreck.
Aus dem dämmrigen Schatten am äußersten Ende der langgestreckten Stallgasse erhob sich eine gigantische, tiefschwarze Silhouette.
Es war Beliar.
Das kaiserliche Kriegspferd, ein lebender Albtraum aus reiner, ungebändigter Muskelmasse, stand frei.
Die massive eiserne Gittertür, die extra dafür geschmiedet worden war, um wilde Bären und Kriegselefanten aufzuhalten, lag wie zerknülltes Pergament auf den Steinplatten.
Dicke, eiserne Bolzen waren aus dem harten Mauerwerk gerissen worden, als wären sie bloße Zahnstocher gewesen.
Ein leises, knirschendes Geräusch durchbrach die Stille, als einer der schweren Hufe des Tieres auf ein Stück zersplittertes Holz trat und es zu Staub zermahlte.
Elian drehte den Kopf nur um wenige Zentimeter, gerade genug, um die Szenerie durch einen Schleier aus Schweiß und Dreck beobachten zu können.
Er sah die schweren, ledernen Nüstern des Pferdes, die sich weit aufblähten und wieder zusammenzogen.
Heißer, dampfender Atem stieß in weißen Wolken in die schwüle Nachmittagsluft, als würde das Tier von innerem Feuer verzehrt werden.
Beliars Fell war pechschwarz, glänzend wie polierter Obsidian, doch es war durchzogen von unzähligen, blassen Narben, die von vergangenen, blutigen Schlachten zeugten.
Diese Narben waren die stummen Zeugen einer Zeit, in der der wahre Kaiser noch auf dem Thron gesessen hatte und dieses Tier seine Feinde in den Staub getreten hatte.
Seit dem Fall der alten Dynastie hatte niemand dieses Pferd mehr bändigen können.
Es war in Vergessenheit geraten, eingesperrt im Dunkeln, eine tickende Zeitbombe aus Wut und Trauer.
Und nun war die Bombe explodiert.
Hauptmann Vane, der eben noch triumphierend das silberne Drachenamulett in die Höhe gehalten hatte, erstarrte zur Salzsäule.
Sein arroganter, grausamer Gesichtsausdruck war wie weggewischt.
Die Farbe wich schlagartig aus seinem vernarbten Gesicht, und seine Augen weiteten sich in einer Mischung aus absolutem Unglauben und nackter, primitiver Panik.
“Bei allen dunklen Göttern…”, wisperte Vane, und seine raue Stimme brach in der Mitte des Satzes ab.
Er ließ die Hand mit dem Amulett sinken, die Finger zitterten so stark, dass ihm das kaiserliche Silber beinahe aus dem Griff rutschte.
Die drei anderen Wachen, die Elian eben noch so gnadenlos misshandelt hatten, wichen stolpernd zurück.
Ihre schweren, schwarzen Rüstungen, die sie sonst so furchteinflößend und unbesiegbar machten, wirkten plötzlich wie billiges Blechzeugs angesichts dieser Naturgewalt.
Das Geräusch von aneinanderreibendem Metall war laut und chaotisch, als die Männer panisch versuchten, Abstand zwischen sich und das Ungetüm zu bringen.
“Waffen ziehen!”, brüllte Vane plötzlich, als sein Instinkt als Soldat die anfängliche Schockstarre durchbrach.
Es war ein verzweifelter Versuch, die Kontrolle über eine Situation zu behalten, die ihm längst vollkommen entglitten war.
Doch die Männer reagierten langsam, ihre Hände glitten ungeschickt über die Knäufe ihrer Breitschwerter.
Sie waren es gewohnt, wehrlose Diener zu schlagen, keine Mythen aus Fleisch und Blut zu bekämpfen.
In diesem Moment stieß Beliar einen markerschütternden Schrei aus.
Es war kein gewöhnliches Wiehern, wie man es von Reittieren kannte.
Es war ein animalisches, ohrenbetäubendes Brüllen, das von den Wänden widerhallte und den Wachen das Blut in den Adern gefrieren ließ.
Der Schrei klang nach purem, unbändigem Hass.
Dann setzte sich das riesige Tier in Bewegung.
Es war kein langsames, zögerliches Herantasten, sondern ein explosiver, katapultartiger Start, der den Steinboden unter seinen Hufen erbeben ließ.
Jeder einzelne Galoppsprung war wie ein Donnerschlag.
Bumm. Bumm. Bumm.
Der Rhythmus der massiven, eisenbeschlagenen Hufe trommelte einen gnadenlosen Takt des Todes in die Ohren der Palastwachen.
Feiner Staub stob auf und wirbelte in kleinen Tornados um die muskulösen Beine des Pferdes.
Beliar senkte den massiven, gepanzerten Kopf, die spitzen Ohren flach an den Schädel gelegt.
Die blutunterlaufenen, intelligenten Augen des Kriegspferdes waren unnatürlich fokussiert, starr auf die Peiniger gerichtet.
Elian, der noch immer völlig wehrlos am Boden lag, hielt sich schützend die Arme über den Kopf.
Es wird mich zermalmen, dachte er panisch. Ich liege genau in seinem Weg.
Er kniff die Augen fest zusammen und bereitete sich auf den tödlichen Aufprall vor, auf das Zerschmettern seiner Knochen unter einer Tonne aus Muskeln und Eisen.
Doch der Aufprall, der folgte, traf nicht ihn.
Der Wächter, der Elian noch vor wenigen Momenten die Arme brechen wollte, hatte nicht schnell genug reagieren können.
Er stand nur zwei Schritte von Elian entfernt, das gezogene Schwert in der zitternden Hand, als Beliar ihn mit der Wucht eines herabstürzenden Felsbrockens rammte.
Das Geräusch der Kollision war grauenhaft.
Es war ein lautes, metallisches Krachen, gefolgt vom dumpfen Splittern menschlicher Knochen.
Die volle Wucht der gepanzerten Pferdeschulter traf den Wächter direkt in die Brust.
Der schwere Brustpanzer des Soldaten, der Pfeilen und Schwerthieben standhalten sollte, knickte ein wie dünnes Pergament.
Der Mann wurde regelrecht von den Füßen gerissen.
Er flog mehrere Meter rückwärts durch die Luft, sein Schwert glitt ihm aus der Hand und schepperte lautstark über das Kopfsteinpflaster.
Mit einem hässlichen, dumpfen Aufprall landete der Wächter hart gegen einen steinernen Wassertrog und blieb sofort reglos, wie eine weggeworfene Stoffpuppe, liegen.
Eine Wolke aus Staub und feinem Heu stieg auf und hüllte die Szene für einen Moment in einen undurchsichtigen, gelblichen Nebel.
Die verbliebenen Wachen schrien panisch auf.
Ihre Formation zerfiel augenblicklich in pures, unkontrolliertes Chaos.
Einer der Männer stolperte beim Rückwärtsweichen über einen Eimer, stürzte schwer auf den Rücken und krabbelte verzweifelt auf allen Vieren davon.
Hauptmann Vane sprang mit einem wütenden Fluch zur Seite, riss endlich sein schweres, golden verziertes Breitschwert aus der Scheide und hob es in eine defensive Position.
“Zurück, du verdammte Bestie!”, brüllte Vane, doch seine Stimme klang schrill und verriet seine nackte Angst.
Inmitten dieses totalen Chaos erwartete Elian jeden Moment, von herumschlagenden Hufen zertreten zu werden.
Er kauerte sich noch enger zusammen, machte sich so klein wie nur möglich und wagte kaum zu atmen.
Doch dann passierte etwas Unfassbares.
Der wirbelnde Staub begann sich langsam zu legen.
Der Boden hörte auf zu beben.
Elian spürte eine plötzliche, unerwartete Dunkelheit über sich, als ob sich eine schwere Sturmwolke direkt vor die brennende Nachmittagssonne geschoben hätte.
Er blinzelte den Dreck aus seinen Augen und blickte vorsichtig nach oben.
Über ihm erhob sich, gewaltig und atemberaubend, die schwarze Silhouette des Kriegspferdes.
Beliar hatte seine unaufhaltsame Attacke direkt über dem Jungen abrupt abgebrochen.
Das riesige Tier stand nun mit gespreizten Beinen da, exakt so positioniert, dass es den am Boden liegenden Elian vollständig mit seinem massiven Körper abschirmte.
Elian lag direkt unter dem gewaltigen Bauch des Pferdes.
Er konnte die unbändige, abstrahlende Hitze des Tieres auf seiner eigenen, zitternden Haut spüren.
Er roch den stechenden, animalischen Geruch nach altem Schweiß, nach feuchtem Leder und nach der reinen, ungezähmten Wildnis.
Es war ein Geruch von Gefahr, aber in diesem Moment, für Elian, bedeutete er absolute Sicherheit.
Beliar stand nicht einfach nur da.
Das Kriegspferd hatte sich wie ein schützender Wall, wie eine Festung aus Fleisch, Knochen und Zorn zwischen den Stallburschen und die Palastwachen geschoben.
Jeder Muskel in dem riesigen Körper des Pferdes war bis zum Zerreißen angespannt.
Es schnaubte drohend, und weißer Schaum tropfte von seinem Gebiss in den trockenen Staub.
Vane und seine verbliebenen zwei Männer starrten fassungslos auf die Szenerie.
Sie hatten ihre Schwerter gezogen, ihre Klingen blitzten im Sonnenlicht, doch keiner von ihnen wagte es, auch nur einen einzigen Schritt näher zu kommen.
Die pure Präsenz dieses mythischen Kriegstieres war überwältigend.
Thom, der verräterische Stallknecht, der Elian an die Wachen ausgeliefert hatte, kauerte wimmernd in der äußersten Ecke der Stallgasse.
Er hatte die Hände über den Kopf geschlagen und presste sein vernarbtes Gesicht tief in einen stinkenden Haufen feuchtem Mist, um sich unsichtbar zu machen.
“Erschießt dieses verdammte Monster!”, kreischte Vane plötzlich und verlor endgültig seine eiskalte Fassade.
Er blickte sich hektisch nach Wachen mit Armbrüsten um, doch sie waren allein in diesem Abschnitt der Stallungen.
“Herr Hauptmann, das… das ist Beliar”, stotterte eine der Wachen, deren Schwertspitze unkontrolliert zitterte. “Das Pferd des toten Kaisers. Es ist unbesiegbar.”
“Nichts ist unbesiegbar!”, spuckte Vane zurück, sein Gesicht vor Zorn rot angelaufen. “Ich schneide diesem Dreckstier die Kehle durch!”
Vane machte einen aggressiven Ausfallschritt nach vorne und schwang sein Schwert drohend durch die Luft.
Die Klinge schnitt mit einem hellen, singenden Geräusch durch den Staub.
Es war ein fataler Fehler.
Beliar interpretierte die Bewegung sofort als direkten Angriff auf seinen Schützling.
Mit einem blitzschnellen, tödlichen Reflex, der für ein Tier dieser unglaublichen Größe physikalisch unmöglich schien, schlug das Pferd aus.
Es stieg auf die Hinterbeine.
Für Elian, der von unten hinaufblickte, schien das Tier bis in den Himmel zu ragen, eine schwarze Nemesis, die das Licht der Sonne verschlang.
Die vorderen, eisenbeschlagenen Hufe des Pferdes sausten mit der Wucht eines Schmiedehammers herab.
Sie trafen nicht Vanes Körper, sondern zerschmetterten die dicke Steinplatte genau einen Millimeter vor den polierten Stiefeln des Hauptmanns.
Steinsplitter schossen wie tödliche Pfeile durch die Luft.
Vane schrie auf, als ihm ein scharfer Gesteinssplitter tief in die ungeschützte Wange schnitt.
Blut strömte warm und rot über sein Gesicht, und er stolperte panisch rückwärts, bis er hart gegen die hölzerne Wand einer leeren Pferdebox prallte.
Das Breitschwert entglitt seinen zitternden Fingern und fiel klirrend zu Boden.
Das Pferd landete wieder auf allen vier Hufen, ein dumpfer Schlag, der die Mauern des kaiserlichen Palastes zu erschüttern schien.
Es warf den Kopf hoch, entblößte seine großen, gelblichen Zähne und stieß ein erneutes, warnendes Brüllen aus.
Kommt näher, schien die Körpersprache des Monsters zu schreien. Macht nur einen weiteren Schritt, und ich werde euch zermalmen.
Die Botschaft war unmissverständlich.
Selbst Vane, geblendet von seinem eigenen Blut und seiner maßlosen Arroganz, verstand, dass dieser Kampf nicht zu gewinnen war.
Er presste eine Hand auf seine blutende Wange und starrte das Kriegspferd mit einer Mischung aus abgrundtiefem Hass und purer, instinktiver Todesangst an.
“Rückzug…”, presste Vane zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.
Seine Männer mussten diesen Befehl nicht zweimal hören.
Sie griffen nach den Riemen der Rüstung ihres ohnmächtigen Kameraden, der noch immer reglos am Wassertrog lag, und schleiften ihn hastig über den staubigen Boden in Richtung des offenen Hoftores.
Vane war der Letzte, der sich abwandte.
Er warf einen hasserfüllten Blick auf Elian, der noch immer geschockt unter dem Bauch des schwarzen Riesen lag.
“Das ist noch nicht vorbei, Bastard”, zischte Vane, wobei er Blut spuckte. “Der Thronräuber-Kaiser wird davon erfahren. Ihr seid beide tot.”
Mit diesen letzten, drohenden Worten drehte sich der Hauptmann um und hastete in einem ehrlosen Fluchtlauf aus den Stallungen.
Der Rhythmus seiner hastigen, klappernden Schritte verhallte langsam in der Ferne.
Zurück blieb nur eine schwere, drückende Stille, die lediglich vom rauen, schweren Atem des massiven Kriegspferdes durchbrochen wurde.
Der Staub legte sich langsam auf den Boden zurück und hüllte alles in einen matten, goldenen Glanz der späten Nachmittagssonne.
Elian wagte es kaum, sich zu bewegen.
Sein Herz hämmerte so wild und unkontrolliert gegen seine schmerzenden Rippen, dass er fürchtete, es würde augenblicklich zerspringen.
Er lag immer noch im Dreck, die zerrissenen Reste seines Hemdes klebten an seinen Wunden, und sein ganzer Körper zitterte unkontrolliert.
Langsam, ganz langsam, trat das schwarze Pferd einen kleinen Schritt zurück.
Es entfernte sich von Elian, gerade weit genug, um den Jungen nicht länger unter sich zu begraben, sondern ihm den Raum zum Atmen zu geben.
Elian stützte sich zitternd auf seine unverletzte Hand und drückte sich mühsam in eine sitzende Position.
Er hustete, spuckte eine dicke Mischung aus Staub und Blut auf die Steine und hob langsam den Kopf.
Beliar stand nun direkt vor ihm, keine zwei Fuß entfernt.
Das Tier war riesig, furchteinflößend und strahlte eine archaische, fast magische Dominanz aus.
Doch die wilde, mörderische Wut, die das Pferd noch Momente zuvor zu einer unaufhaltsamen Tötungsmaschine gemacht hatte, schien plötzlich verflogen zu sein.
Die roten Äderchen in den Augen des Tieres waren verschwunden.
Es stand völlig ruhig da, fast schon majestätisch, und blickte still auf den verletzten Jungen im Staub herab.
Elian erwiderte den Blick.
Er sah tief in diese großen, dunklen, unergründlichen Augen, die klüger schienen als die der meisten Menschen, die er in seinem Leben getroffen hatte.
In diesen Augen lag kein Zorn mehr.
Dort lag eine tiefe, uralte Trauer. Eine stumme Erkenntnis. Und so etwas wie… Treue.
Plötzlich geschah das Unbegreifliche.
Ein leises, verängstigtes Keuchen drang aus den Schatten der gegenüberliegenden Stallwand.
Es war einer der älteren Stallmeister, der sich zitternd hinter einem Karren versteckt hatte und das gesamte Geschehen mit großen Augen beobachtet hatte.
“Bei den gnädigen Göttern…”, flüsterte die brüchige Stimme des alten Mannes. “Es… es verbeugt sich!”
Elian hielt den Atem an.
Das massige, von schweren Narben gezeichnete Kriegspferd, das seit dem Tod des wahren Kaisers niemanden mehr an sich herangelassen hatte, senkte langsam seinen riesigen, schweren Kopf.
Es war keine aggressive, lauernde Bewegung.
Es war eine bewusste, zutiefst unterwürfige Geste.
Beliar beugte den muskulösen Nacken, bis seine weiche, dunkle Schnauze fast den schmutzigen, blutgetränkten Staub direkt vor Elians knienden Beinen berührte.
Das Tier atmete langsam und ruhig, ein warmer, stetiger Luftzug, der den Staub auf den Steinen sanft beiseite blies.
Es war ein Schwur.
Eine lautlose, unauslöschliche Willenserklärung eines mythischen Tieres, das seinen wahren Herrn erkannt hatte.
Elian starrte fassungslos auf das gebeugte Haupt des mächtigen Tieres.
Tränen vermischten sich mit dem Schweiß und dem Blut auf seinem jungen, geschundenen Gesicht.
Alle Schmerzen in seinen Knochen, die brennenden Striemen auf seiner Haut, alles schien in diesem einen, surrealen Moment völlig zu verblassen.
Er weiß es, dachte Elian, und ein kalter, elektrisierender Schauer lief ihm über den Rücken. Er spürt das Blut. Er erinnert sich.
Ganz langsam, mit zitternden, schmutzigen Fingern, hob Elian seine rechte Hand.
Er zögerte für den Bruchteil einer Sekunde.
Ein falscher Zug, eine missverstandene Bewegung, und dieses Monster könnte ihm mühelos den Schädel zertrümmern.
Doch seine Hand zitterte nicht aus Angst, sondern aus tiefer, unaussprechlicher Ehrfurcht.
Er streckte die Hand weiter aus, bis seine von schwerer Arbeit vernarbten, rauen Finger das weiche, kurze Haar auf der Stirn des Pferdes berührten.
Die Berührung war elektrisch.
In dem Moment, als Elians Haut die des Kriegspferdes berührte, stieß Beliar ein tiefes, brummendes Geräusch aus seiner muskulösen Brust aus.
Es klang wie das ferne Grollen eines beruhigten Donners.
Das Tier schloss für einen Moment die großen Augen und drückte seinen schweren Kopf sanft gegen Elians zitternde Handfläche.
Die Wärme, die von dem Tier ausging, durchströmte Elians Arm, wanderte hinauf in seine Brust und hüllte sein schnell schlagendes Herz in ein Gefühl von absoluter Zugehörigkeit.
Er war nicht länger nur der wertlose Stallbursche, der im Dreck kauerte.
Er war nicht länger der Prügelknabe der Palastwachen.
In diesem Moment, gekrönt von Staub und Blut, mit dem mächtigsten Kriegstier des Kontinents, das sich ehrfürchtig vor ihm beugte, spürte er das erste Mal in seinem Leben das wahre Gewicht seines Erbes.
Die Worte seiner sterbenden Mutter hallten laut und klar durch seinen Verstand, lauter als je zuvor.
Vergiss nie, wer du bist, mein kleiner Prinz. Das Blut des wahren Kaisers fließt in deinen Adern.
Elian schloss die Augen und ließ eine einzelne Träne über seine staubige Wange rinnen.
Er krallte seine Finger sanft in die schwarze Mähne des Pferdes und nutzte die massive, warme Kraft des Tieres, um sich langsam und unter großen Schmerzen auf die Füße zu ziehen.
Seine Beine zitterten schwer, doch er stand.
Er stand im Licht der hereinfallenden Sonne, gestützt von dem schwarzen Drachen seines Vaters.
Der alte Stallmeister im Hintergrund wagte nicht, sich zu rühren, und auch Thom lag weiterhin wimmernd im Dreck.
Die Welt hatte sich für immer verändert.
Das Geheimnis war gelüftet, die Büchse der Pandora war aufgesprengt.
Hauptmann Vane würde mit Verstärkung zurückkehren, mit einer ganzen Armee der Eisernen Hunde, mit Armbrüsten und brennenden Fackeln.
Der Usurpator auf dem Thron würde nicht ruhen, bis der Junge mit dem silbernen Amulett und das schwarze Monster tot waren.
Doch während Elian in das sonnendurchflutete Tor des kaiserlichen Hofes blickte, fühlte er zum ersten Mal keine lähmende Angst mehr.
Das Spiel der Schatten war vorbei; der Krieg um den wahren Thron hatte gerade erst begonnen.
Elian strich dem riesigen Tier über den muskulösen Hals, blickte in die Ferne und flüsterte leise: “Wir müssen hier weg, mein alter Freund. Wir müssen nach Hause.”
Kapitel 3: Flucht durch die steinernen Adern
Die Sonne stand tief über den zackigen Zinnen des kaiserlichen Palastes und tauchte den Himmel in ein blutiges Rot.
Es war eine Farbe, die Elian nur allzu gut kannte, eine Farbe, die in den Legenden seiner Familie stets Unheil oder Wiedergeburt bedeutete.
Er stand noch immer im staubigen Innenhof der Stallungen, die Hand fest in die raue, schwarze Mähne von Beliar gekrallt.
Das riesige Kriegspferd atmete ruhig, doch die gewaltigen Muskeln unter dem glänzenden Fell waren zum Zerreißen gespannt, bereit für den kleinsten Befehl.
Elian wusste, dass das schockierte Schweigen, das über dem Hof lag, nicht von langer Dauer sein würde.
Hauptmann Vane war ein Mann, der eine derartige Demütigung niemals ungestraft lassen würde, erst recht nicht von einem gewöhnlichen Stallburschen.
Er wird mit der gesamten Leibgarde zurückkehren, dachte Elian, und ein kalter Schauer rann ihm über den schweißgebadeten Rücken.
Sie werden Armbrüste mitbringen, schwere Piken und Feuer.
Er blickte sich hastig um.
Der alte Stallmeister war längst in die dunklen Tiefen der Sattelkammer geflohen, und von Thom, dem Verräter, fehlte jede Spur.
Sie waren völlig allein, ein Junge in zerrissenen Lumpen und ein mythisches Ungetüm, eingeschlossen im Herzen der feindlichen Festung.
“Wir haben nicht viel Zeit”, flüsterte Elian und wagte es, dem riesigen Tier sanft über den gepanzerten Hals zu streichen.
Beliar schnaubte leise, als würde er die Worte verstehen, und stieß sanft mit seiner weichen Nüster gegen Elians verletzte Schulter.
Der Schmerz in seinem Arm pochte noch immer gnadenlos, doch das Adrenalin, das durch seine Adern rauschte, dämpfte die Agonie auf ein erträgliches Maß.
Er musste einen Weg aus diesem steinernen Labyrinth finden, bevor die Eisernen Hunde die Tore verriegelten.
Der Hauptausgang durch das große Bronzetor am Ende der Stallgasse war ausgeschlossen.
Dort patrouillierten Tag und Nacht Dutzende von schwer bewaffneten Wachen, und selbst Beliar könnte einen direkten Pfeilhagel nicht unbeschadet überstehen.
Elian schloss die Augen und versuchte, sich den Grundriss des Palastgeländes ins Gedächtnis zu rufen.
Er hatte sein ganzes Leben in diesen feuchten Mauern verbracht, hatte Wasser getragen, Mist geschaufelt und die versteckten Ecken kennengelernt.
Es gab einen alten, vergessenen Versorgungstunnel im hinteren Teil der Anlage, der früher für den Abtransport von totem Vieh genutzt worden war.
Dieser Tunnel führte direkt in die äußeren Ringmauern der Stadt, weit weg von den glänzenden Kasernen der Leibgarde.
“Komm, mein Freund”, sagte Elian leise und zog sanft an der Mähne des Kriegspferdes.
Beliar setzte sich sofort in Bewegung.
Jeder seiner schweren Schritte klang auf den Steinplatten wie das ferne Donnergrollen eines aufziehenden Sturms.
Sie schlichen durch die endlosen Reihen der leeren Pferdeboxen, deren reguläre Bewohner längst durch den Tumult in Panik geraten waren.
Die Schatten in den Stallungen wurden länger und bedrohlicher, während die Dunkelheit unaufhaltsam in die Ecken kroch.
Der Geruch nach altem Heu und feuchtem Leder wurde plötzlich von einem scharfen, beißenden Gestank überlagert.
Rauch.
Elian blieb abrupt stehen und riss die Augen auf.
Ein flackernder, orangefarbener Schein tanzte an den feuchten Steinwänden am anderen Ende des Gebäudes.
Vane war nicht nur zurückgekehrt, er hatte Fackeln mitgebracht.
“Die Ausgänge abriegeln! Niemand verlässt diesen Bereich lebend!”, hallte die grausame, herrische Stimme des Hauptmanns durch das Gewölbe.
Das metallische Klirren von Dutzenden gezogenen Schwertern und das rhythmische Marschieren schwerer Stiefel ließen den Boden erneut erbeben.
Panik stieg in Elian hoch, kalt und unbarmherzig.
Er spürte, wie sich sein Hals zuschnürte und sein Herzschlag in seinen Ohren zu einem ohrenbetäubenden Trommeln anschwoll.
Doch dann spürte er einen warmen, schweren Druck an seiner Seite.
Beliar drängte sich schützend an ihn.
Das Tier strahlte eine so unerschütterliche, uralte Ruhe aus, dass Elians Panik langsam zurückwich und einer eiskalten Entschlossenheit Platz machte.
Ich bin das Blut des Drachen, rief er sich die Worte seiner Mutter ins Gedächtnis. Ich werde hier nicht wie eine Ratte in der Falle sterben.
Er fasste einen waghalsigen Entschluss.
Er konnte Beliar nicht einfach führen; sie mussten schneller sein als die gepanzerten Soldaten des Thronräubers.
Elian wandte sich dem riesigen Tier zu, schluckte schwer und griff mit seiner gesunden Hand nach dem hohen, ledernen Gurtzeug, das noch immer an Beliars Rücken befestigt war.
Das Pferd war ungesattelt, und sein Rücken war so breit und muskulös, dass Elian fürchtete, niemals hinaufzugelangen.
“Bitte”, flüsterte er flehend und blickte in die intelligenten, dunklen Augen des Tieres. “Lass mich aufsitzen.”
Als hätte Beliar nur auf diese Bitte gewartet, senkte das riesige Pferd leicht seinen Körper und winkelte die starken Hinterbeine an.
Es war eine Geste der totalen Hingabe.
Elian biss die Zähne zusammen, ignorierte den stechenden Schmerz in seiner Schulter und zog sich mit einem verzweifelten Kraftakt auf den breiten Rücken des Tieres.
Er krallte seine Beine in die warmen, schwarzen Flanken und beugte sich tief über den muskulösen Hals.
Das Fell roch nach Gefahr und Freiheit.
In dem Moment, als Elian auf dem Rücken des Kriegspferdes saß, schien ein unsichtbarer Funke überzuspringen.
Es war, als würden zwei alte, zerschnittene Seelen endlich wieder zu einer einzigen, unaufhaltsamen Kraft verschmelzen.
Elian spürte jede Muskelanspannung, jeden Herzschlag und jeden Atemzug des mächtigen Tieres unter sich.
“Zum alten Tunnel!”, rief Elian und drückte seine Fersen sanft gegen die Flanken des Pferdes.
Beliar brauchte keine Peitsche und keine Sporen.
Das riesige Tier explodierte förmlich in einer Vorwärtsbewegung, die Elian fast den Atem raubte.
Sie schossen wie ein schwarzer Blitz durch den dämmrigen Gang der Stallungen.
Hinter ihnen brachen die ersten Eisernen Hunde durch das hölzerne Seitentor, die brennenden Fackeln warfen groteske Schatten auf ihre grausamen Gesichter.
“Da sind sie! Schießt sie nieder!”, brüllte Hauptmann Vane, sein Gesicht zu einer Fratze des puren Hasses verzerrt.
Das Sirren von Armbrustbolzen zerschnitt die Luft.
Ein tödliches Projektil bohrte sich krachend in einen Holzbalken nur wenige Zentimeter vor Elians Kopf, ein weiteres zischte haarscharf an Beliars Flanke vorbei.
Doch Beliar war zu schnell.
Das Kriegspferd galoppierte mit einer Geschwindigkeit, die für ein Tier seiner Masse physikalisch unmöglich schien.
Sie erreichten das Ende der Stallgasse und stürmten in den schmalen, dunklen Verbindungskorridor, der tief in die Eingeweide des Palastes führte.
Die Dunkelheit hier war nahezu absolut, doch Beliar fand den Weg mit der traumwandlerischen Sicherheit eines Raubtieres in der Nacht.
Der Korridor stank nach Verwesung und feuchtem Schimmel.
Die Wände kamen rasend schnell näher, der Gang wurde immer enger, bis Elian fürchtete, seine Knie an den rauen Steinen zu zerschmettern.
“Schneller, mein Freund”, flüsterte er in den donnernden Hufschlag hinein.
Plötzlich tauchte vor ihnen ein massives, eisernes Gittertor auf.
Es war der alte Versorgungsausgang, und er war mit schweren Ketten und einem verrosteten Vorhängeschloss doppelt gesichert.
Es gab keinen Weg darum herum, und es war zu eng, um umzukehren.
Elian schloss panisch die Augen und bereitete sich auf den tödlichen Aufprall vor.
Doch Beliar bremste nicht ab.
Das Kriegspferd beschleunigte sogar noch, senkte seinen gepanzerten Kopf wie einen Rammbock und stieß ein markerschütterndes, wildes Brüllen aus.
Der Aufprall war ohrenbetäubend.
Das alte Eisen kreischte protestierend auf, als Beliars massive Brust das Tor mit der Wucht eines fallenden Felsblocks traf.
Die schweren Ketten zersprangen wie morsches Holz, das verrostete Schloss wurde buchstäblich in Stücke gerissen.
Das Tor flog aus den Angeln und krachte scheppernd auf das nasse Kopfsteinpflaster dahinter.
Sie brachen durch in die kühle, frische Abendluft der äußeren Ringmauer.
Elian riss die Augen auf und starrte in den dämmrigen Himmel.
Sie hatten die inneren Palastmauern tatsächlich hinter sich gelassen.
Vor ihnen lag das Gewirr aus engen, verwinkelten Gassen der Unterstadt, einem Ort, wo das Gesetz des Kaisers nur auf dem Papier existierte.
Hier herrschten die Diebe, die Bettler und die Vergessenen.
“Wir haben es geschafft”, keuchte Elian ungläubig, während Beliar sein Tempo leicht drosselte, um auf den rutschigen, nassen Steinen nicht den Halt zu verlieren.
Doch die Erleichterung war nur von kurzer Dauer.
Ein greller, schriller Signalton durchschnitt die hereinbrechende Nacht.
Es war das kaiserliche Horn, ein langgezogener, klagender Ton, der über die gesamte Stadt hinweg hallte und jeden Wachturm alarmierte.
Der Thronräuber hatte seine Jagdhunde von der Leine gelassen.
Die Gassen der Unterstadt waren eng, stanken nach Unrat, fauligem Fisch und billigem Wein.
Beliars gewaltige Hufe schlugen Funken auf den alten, abgetretenen Steinen, während sie im wilden Galopp durch die Schatten stürmten.
Überraschte Bettler sprangen schreiend zur Seite, betrunkene Matrosen stolperten in die schützenden Hauseingänge.
Niemand hier hatte jemals ein Pferd von solcher Größe und solcher furchteinflößenden Präsenz gesehen.
Es wirkte wie ein mythologischer Dämon, direkt aus der Unterwelt emporgestiegen, mit einem in Lumpen gehüllten Prinzen auf dem Rücken.
“Links!”, schrie Elian und verlagerte sein Gewicht, als eine Gruppe bewaffneter Stadtwachen an einer Kreuzung auftauchte.
Beliar gehorchte der kleinsten Bewegung, warf sich elegant in die Kurve und fegte dabei einen voll beladenen Obstkarren in hohem Bogen zur Seite.
Äpfel und Kohlköpfe rollten wie Kanonenkugeln über das Pflaster, brachten die verfolgenden Wachen zu Fall und sorgten für pures Chaos.
Elian wagte einen Blick über die Schulter.
Die schweren Reiter des Kaisers hatten den Palast verlassen.
Er konnte das rhythmische Donnern Dutzender Pferdehufe hören, das immer näher kam.
Ihre Fackeln erhellten die Nacht hinter ihnen wie ein künstlicher, grausamer Sonnenaufgang.
Die kaiserlichen Reiter ritten schnelle, leichte Jagdpferde, gezüchtet für die Verfolgung auf offenem Feld.
In den engen Gassen waren sie im Nachteil, doch auf den langen, geraden Hauptstraßen würden sie Boden gutmachen.
“Wir müssen in die Katakomben”, entschied Elian plötzlich.
Er wusste von den alten Schmugglerrouten, tief unter der Stadt, ein labyrinthartiges Netzwerk aus Kanälen und zerfallenen Tempeln.
Es war der einzige Ort, an dem die kaiserliche Reiterei ihnen nicht folgen konnte.
Er lenkte Beliar in Richtung des alten Hafenviertels, wo der Gestank nach Salzwasser und totem Fisch fast unerträglich wurde.
Die Häuser hier standen so dicht aneinander, dass ihre Dächer den Himmel komplett verdeckten und die Gassen in ewige Dunkelheit hüllten.
Plötzlich versperrte eine Barrikade aus Holzfässern und alten Karren den schmalen Weg.
Dahinter standen drei Männer in zerschlissener Lederkleidung, gezogene Armbrüste im Anschlag.
Es waren keine Soldaten, sondern Söldner der Schattengilde, angezogen von der Aussicht auf eine kaiserliche Belohnung.
“Halt an, Junge!”, rief der Anführer der Söldner, ein breitschultriger Mann mit einer hässlichen Augenklappe. “Der Kaiser zahlt Gold für deinen Kopf!”
Elian erstarrte.
Sie waren in eine Falle geraten.
Die Straße war zu schmal zum Wenden, und hinter ihnen kamen die kaiserlichen Reiter unaufhaltsam näher.
“Beliar…”, flüsterte Elian, seine Stimme zitterte vor Verzweiflung.
Doch das Kriegspferd dachte gar nicht daran anzuhalten.
Stattdessen spannte Beliar jeden Muskel seines massiven Körpers an und stieß ein tiefes, grollendes Wiehern aus.
Das Tier rannte nicht frontal in die Barrikade, sondern wich im letzten Moment geschmeidig aus, sprang auf eine kleine, steinerne Treppe und nutzte die Wand eines Hauses als Rampe.
Es war eine Bewegung, die die Gesetze der Schwerkraft zu verhöhnen schien.
Beliar stieß sich mit unglaublicher Kraft ab und flog förmlich über die Köpfe der völlig verdutzten Söldner hinweg.
Elian presste sich flach an den Hals des Pferdes und spürte für eine Sekunde das berauschende Gefühl der Schwerelosigkeit.
Sie landeten krachend auf der anderen Seite der Barrikade.
Die Armbrustbolzen der Söldner surrten harmlos in den Himmel, weit verfehlt.
“Guter Junge”, keuchte Elian und tätschelte den schweißnassen Hals seines Retters.
Doch das Glück war ihnen nicht lange hold.
Am Ende der Gasse öffnete sich der Weg auf den großen Marktplatz des Hafenviertels.
Und dort, badend im kalten Licht des Mondes und dem flackernden Schein hunderter Fackeln, wartete Hauptmann Vane.
Er hatte sie eingekreist.
Eine dichte Reihe von schwer gepanzerten Pikenieren blockierte jeden Zugang zum rettenden Wasser und den geheimen Tunneln.
Vane saß auf einem schneeweißen Hengst, sein Gesicht notdürftig verbunden, doch seine Augen brannten vor sadistischer Vorfreude.
“Das Spiel ist aus, Bastard!”, rief Vane über den Platz, seine Stimme triefte vor Arroganz. “Du hast wirklich geglaubt, du könntest dem Zorn des Kaisers entkommen?”
Elian zog abrupt an Beliars Mähne, und das Pferd blieb schlitternd stehen.
Sie saßen in der Falle.
Der riesige Platz war vollkommen umstellt, die scharfen Piken der Soldaten bildeten eine undurchdringliche, tödliche Mauer.
Es gab keinen Ausweg, keinen Tunnel und keine Schatten mehr, in denen sie sich verstecken konnten.
Beliar schnaubte wütend und scharrte nervös mit den Hufen, bereit für den letzten, blutigen Kampf.
Elian wusste, dass das Pferd lieber sterben würde, als sich erneut in eiserne Ketten legen zu lassen.
Und er selbst hatte nicht vor, jemals wieder auf seinen Knien zu kriechen.
Er richtete sich auf dem ungesattelten Rücken des Pferdes auf, ignorierte den Schmerz und blickte Vane direkt in die Augen.
“Ich bin nicht vor dem Zorn eures falschen Kaisers geflohen”, rief Elian, und zu seiner eigenen Überraschung klang seine Stimme fest und klar, stark wie Stahl.
Er griff unter sein zerrissenes Hemd und zog das silberne Amulett hervor, das er in den Stallungen heimlich wieder an sich genommen hatte.
Das Wappen des alten Drachen leuchtete auf, als er es hoch in die kalte Nachtluft hob.
“Ich bin der Erbe des wahren Blutes, und dieser Platz gehört nicht euch!”
Vane lachte, ein hartes, freudloses Bellen.
“Worte eines toten Jungen”, spottete der Hauptmann und hob langsam seine rechte Hand, um den Pikenieren den Befehl zum Angriff zu geben.
Die Soldaten strafften ihre Haltung, die todbringenden Lanzenspitzen wurden gnadenlos auf Elian und das schwarze Pferd gerichtet.
Elian schloss die Augen.
Er atmete tief ein und bereitete sich darauf vor, gemeinsam mit Beliar in einem Hagel aus kaiserlichem Stahl unterzugehen.
Doch dann, genau in dem Moment, als Vane seine Hand senken wollte, geschah etwas, das das Schicksal der gesamten Stadt für immer verändern sollte.
Ein tiefes, grollendes Geräusch erhob sich aus der Dunkelheit der umliegenden Gassen.
Es war nicht das Geräusch von Pferden oder Soldaten.
Es war das wütende, rhythmische Schlagen von Waffen auf Holz, das Stampfen von Tausenden von Füßen.
Aus den dunklen Mündungen der kleinen Seitenstraßen fluteten plötzlich hunderte von Menschen auf den Marktplatz.
Es waren die Bettler, die Schmuggler, die einfachen Handwerker und die Sklaven der Unterstadt.
Sie waren bewaffnet mit Mistgabeln, rostigen Schwertern, Knüppeln und brennenden Fackeln.
Und an ihrer Spitze, in einen dunklen Umhang gehüllt, stand eine hochgewachsene Gestalt, die eine riesige, zerschlissene Fahne hoch in den Wind hielt.
Auf dem alten Stoff prangte das Wappen des sterbenden Drachen.
Vanes Gesicht verlor schlagartig alle Farbe, als er die gewaltige Menschenmasse erkannte, die seine Männer nun in den Rücken fiel.
“Für das wahre Blut!”, dröhnte die Stimme der Gestalt mit der Fahne, ohrenbetäubend laut über den Platz.
Die Revolution hatte im Schatten gelauert, und Beliars ohrenbetäubendes Gebrüll hatte sie endgültig geweckt.
Kapitel 4: Das Erwachen des wahren Drachen
Die Luft auf dem großen Marktplatz des Hafenviertels schien förmlich zu brennen.
Der ohrenbetäubende Lärm der aufständischen Menge schwoll zu einem gewaltigen Orkan an, der die engen Gassen der Unterstadt in ihren Grundfesten erbeben ließ.
Tausende von Menschen, die jahrelang im Dreck und in der Dunkelheit gehaust hatten, drängten nun mit einer unaufhaltsamen, blinden Wut nach vorne.
Fackeln warfen wilde, tanzende Schatten auf die heruntergekommenen, feuchten Fassaden der alten Handelshäuser.
Das grelle, unruhige Licht spiegelte sich flackernd in den aufgerissenen Augen der kaiserlichen Pikenier-Garde wider.
Hauptmann Vane starrte fassungslos auf die Flut aus menschlicher Verzweiflung und bewaffnetem Zorn, die sich wie eine Flutwelle hinter ihm aufgebaut hatte.
Die eiserne Disziplin seiner Elitetruppen, die sonst so unerschütterlich schien, begann unter dem massiven Druck der unerwarteten Übermacht spürbar zu bröckeln.
Einige der schwer gepanzerten Soldaten traten bereits nervös von einem Fuß auf den anderen und senkten unbewusst die Spitzen ihrer todbringenden Piken.
Das ist der Moment, dachte Elian, während sein Herz wie ein wildes Tier gegen seine schmerzenden Rippen hämmerte. Es gibt kein Zurück mehr.
Er saß noch immer auf dem breiten, muskulösen Rücken von Beliar, hoch über dem brodelnden Chaos des Platzes.
Das riesige, pechschwarze Kriegspferd unter ihm war zu einer lebenden Statue aus geballter Energie und archaischer, unbändiger Wut geworden.
Beliar schnaubte, eine dichte Wolke aus heißem, weißem Atem stieg in die kühle Nachtluft auf und vermischte sich bedrohlich mit dem stechenden Rauch der Fackeln.
“Haltet die verdammte Linie!”, brüllte Vane mit einer Stimme, die sich überschlug und fast hysterisch klang.
Er riss sein eigenes Pferd, einen nervösen, schneeweißen Hengst, brutal am Zügel herum, um sich der neuen, massiven Bedrohung in seinem Rücken zu stellen.
Doch die heranströmenden Rebellen kannten keine militärischen Formationen und erst recht keine eiserne Disziplin.
Sie kannten nur den nagenden Hunger, die endlosen, kalten Nächte und die brutale, jahrelange Unterdrückung durch den falschen Kaiser.
Die hochgewachsene Gestalt mit der zerschlissenen, historischen Drachenfahne stürmte als Erste vor, ein ohrenbetäubender Schrei riss aus ihrer Kehle.
“Nieder mit dem Thronräuber!”, brüllte die Menge wie aus einem einzigen, gigantischen, zornigen Mund.
Der Aufprall der beiden Linien war grauenhaft und von brutaler, elementarer Gewalt.
Die erste Welle der Aufständischen warf sich mit bloßen Händen, Mistgabeln und rostigen Klingen rücksichtslos gegen den dichten Wald aus kaiserlichen Piken.
Blut spritzte dunkel und heiß auf das nasse, rutschige Kopfsteinpflaster, als die ersten Leiber von den scharfen Waffen der Soldaten erbarmungslos durchbohrt wurden.
Doch für jeden tapferen Rebellen, der schreiend zu Boden ging, traten sofort drei neue zornige Kämpfer über seinen Körper hinweg in die vorderste Reihe.
Das schiere, erdrückende Gewicht der Menschenmasse drückte die schwer gepanzerten, elitären Soldaten unerbittlich Schritt für Schritt zurück.
Holzsplitter von zerbrochenen Piken und das ohrenbetäubende, metallische Kreischen von aufeinanderprallenden Schwertern erfüllten die von Rauch geschwängerte Luft.
Elian spürte inmitten dieses infernalischen Lärms, wie eine seltsame, eiskalte Ruhe von ihm Besitz ergriff.
Der pochende Schmerz in seiner verdrehten Schulter, die brennenden, blutenden Wunden auf seinem Rücken – all das trat plötzlich völlig in den Hintergrund.
Er blickte hinab auf das massive silberne Amulett in seiner Hand, dessen uraltes Drachenwappen im Schein der unzähligen Feuer fast schon magisch zu glühen schien.
Mutter, sieh mir zu, flüsterte er in die dunkle, rauchige Nacht hinauf. Ich werde dein Vermächtnis nicht länger im Staub verstecken.
Er ließ das kühle Amulett an seiner Lederschnur zurück auf seine nackte Brust fallen, wo das Silber sofort die Hitze seines rasanten Herzschlags annahm.
Dann packte er mit seiner gesunden Hand erbarmungslos fest in die grobe, pechschwarze Mähne des gigantischen Kriegspferdes.
“Zeig ihnen, wer wir wirklich sind, Beliar”, rief Elian laut und drückte seine bloßen, schmutzigen Fersen tief in die warmen Flanken des Tieres.
Beliar brauchte keine weitere Aufforderung mehr.
Das massige Kriegspferd stieg mit einem ohrenbetäubenden, markerschütternden Wiehern, das die Schlachtgeräusche übertönte, hoch auf die Hinterbeine.
Für einen endlosen, furchteinflößenden Moment schien das riesige Tier den gesamten mondbeschienenen Himmel über dem Marktplatz auszufüllen.
Er war eine mythologische Bestie der Zerstörung, die gekommen war, um das Unrecht dieser Welt mit eisernen Hufen in den Boden zu stampfen.
Als Beliars gewaltige Vorderhufe wieder auf dem harten Steinpflaster aufschlugen, erzitterte der gesamte Platz unter der schieren Wucht des Aufpralls.
Das Pferd warf den gepanzerten, von Narben übersäten Kopf herum und stürmte wie eine dunkle Lawine direkt in die hinteren Reihen der kaiserlichen Soldaten.
Die Eisernen Hunde, die gerade verzweifelt versuchten, die anstürmende, wilde Masse der Rebellen abzuwehren, wurden nun gnadenlos von hinten überrannt.
Beliar war kein gewöhnliches Schlachtross; er war eine unaufhaltsame, instinktgesteuerte Naturgewalt aus purer Zerstörungskraft.
Seine massiven, muskulösen Schultern stießen die schwer gepanzerten Männer zur Seite, als bestünden sie aus leichtem, brüchigem Stroh.
Seine Hufe zertrümmerten eiserne Helme, verzierte Brustpanzer und menschliche Knochen mit der exakt gleichen, gnadenlosen Effizienz.
Jeder Biss seiner kräftigen, gewaltigen Kiefer riss Waffen aus zitternden Händen und schleuderte panische Männer schreiend zu Boden.
Elian klammerte sich verzweifelt an den Hals des Tieres, völlig verschmolzen mit den fließenden, explosiven Bewegungen des Pferdes.
Er war kein ausgebildeter Krieger, er hatte nie in seinem Leben gelernt, ein Schwert richtig zu führen oder eine schwere Lanze zu stoßen.
Doch auf dem Rücken dieses unaufhaltsamen Ungetüms fühlte er sich unverwundbar, wie ein mythischer Rachegeist, der über das blutige Schlachtfeld fegte.
Ein kaiserlicher Soldat tauchte plötzlich direkt vor ihnen aus dem Chaos auf, sein Gesicht zu einer furchtbaren Fratze der Todesangst verzerrt.
Er hob zitternd und panisch ein schweres Breitschwert, um in einem verzweifelten Akt nach Elians ungeschütztem Bein zu schlagen.
Doch bevor die kalte Klinge auch nur in die Nähe des Jungen kam, schnappte Beliar mit unglaublicher Präzision zu.
Das Pferd packte den Mann direkt am schweren Schulterpanzer, riss ihn mit einer brutalen Kopfbewegung hoch in die Luft und schleuderte ihn meterweit gegen eine steinerne Häuserwand.
Der Mann blieb augenblicklich reglos liegen, während Beliar bereits wütend schnaubend das nächste Ziel ins Visier nahm.
Die einst so stolze, eiserne Formation der Palastwache zerfiel nun vollständig in totales, heilloses und panisches Chaos.
Ihre Disziplin war endgültig gebrochen, ihre maßlose Arroganz unter den Hufen des wahren Erben buchstäblich zermalmt.
Soldaten ließen ihre schweren, nutzlosen Waffen klappernd fallen und versuchten verzweifelt, einen rettenden Weg durch das dichte Gedränge zu finden, um ihr nacktes Leben zu retten.
“Feiglinge! Bleibt stehen und kämpft!”, kreischte Hauptmann Vane, dessen Stimme sich vor purer, ohnmächtiger Wut immer wieder überschlug.
Er saß noch immer auf seinem weißen Hengst, doch das edle Tier tänzelte panisch, wieherte schrill und war kaum noch unter Kontrolle zu halten.
Vanes notdürftiger, schmutziger Verband an der Wange hatte sich gelöst, und dunkles, dickes Blut strömte erneut ungehindert über sein hasserfülltes Gesicht.
Seine dunklen, wilden Augen suchten fieberhaft die wogende Menge ab, bis sie schließlich die hoch aufragende Silhouette des schwarzen Kriegspferdes fanden.
“Du!”, brüllte Vane mit maximaler Verachtung und zog sein reich verziertes, kaiserliches Breitschwert aus der Scheide. “Ich werde dir persönlich das wertlose Herz aus der Brust schneiden, du Bastard!”
Er gab seinem Pferd brutal die Sporen und trieb den widerstrebenden weißen Hengst rücksichtslos durch das blutige Getümmel, direkt auf Elian zu.
Elian sah den Hauptmann wie einen weißen Geist auf sich zukommen.
Der Mann, der ihn sein ganzes, kurzes Leben lang gequält hatte. Der Mann, der ihn noch vor wenigen Stunden in den Staub getreten und ihm die Arme brechen wollte.
Ich bin nicht länger dein Opfer, dachte Elian, und ein tiefes, loderndes Feuer erwachte unaufhaltsam in seiner jungen Seele.
“Beliar!”, rief er scharf und lenkte das Kriegspferd mit einer leichten, intuitiven Gewichtsverlagerung direkt in den Weg des heranpreschenden Hauptmanns.
Das schwarze und das weiße Pferd rasten auf dem blutgetränkten, rauchigen Platz aufeinander zu, wie zwei völlig entgegengesetzte, tödliche Naturgewalten.
Der Zusammenprall war unausweichlich, ohrenbetäubend und von unfassbarer Brutalität.
Vane holte weit mit seinem schweren Schwert aus, die Klinge zog eine todbringende, silberne Kurve im fahlen Licht des Mondes.
Sein erklärtes Ziel war Elians ungeschützter Hals, ein perfekter, tödlicher Streich, der die Rebellion mit einem einzigen, grausamen Schlag beenden sollte.
Doch Vane hatte die schiere, übernatürliche Intelligenz und die blitzartige Schnelligkeit von Beliar maßlos unterschätzt.
Im Bruchteil einer Sekunde vor dem vernichtenden Aufprall bremste Beliar abrupt ab, warf sein massives Hinterteil geschmeidig herum und wich dem Angriff mit einer fast schon tänzerischen Eleganz aus.
Vanes tödliches Schwert schnitt zischend durch nichts als leere, kalte Luft.
Der massive Schwung seines eigenen, verfehlten Schlages brachte den Hauptmann sofort gefährlich aus dem empfindlichen Gleichgewicht.
Er schwankte wild im Sattel, ruderte mit den Armen und versuchte verzweifelt, den Halt auf seinem völlig panischen Pferd nicht endgültig zu verlieren.
Das war der einzige, fatale Fehler, auf den Beliar nur gewartet hatte.
Mit einem tiefen, rasselnden Grollen, das aus den Tiefen seiner massiven Brust kam, stieg das schwarze Kriegspferd erneut blitzschnell auf.
Beliars gewaltige Vorderhufe krachten mit der unaufhaltsamen Kraft eines fallenden Ambosses direkt in die muskulöse Brust von Vanes weißem Hengst.
Das weiße Pferd schrie markerschütternd auf, als seine Rippen unter der schieren Wucht des brutalen Schlages lautstark zersplitterten.
Es brach augenblicklich und qualvoll in die Knie und riss seinen Reiter in einem chaotischen Gewirr aus Gliedmaßen und klirrenden Rüstungsteilen mit sich in den Dreck.
Vane stürzte hart und ungebremst.
Sein ungeschützter Kopf schlug mit einem dumpfen, ekelerregenden Knacken auf das feuchte Kopfsteinpflaster, und sein Breitschwert schepperte funkensprühend außer Reichweite.
Der Hauptmann lag schwer atmend auf dem Rücken, völlig geblendet von unerträglichem Schmerz, beißendem Staub und seinem eigenen, warmen Blut.
Beliar landete schwerfällig, aber sicher wieder auf allen vier Beinen und trat langsam, bedrohlich schnaubend, näher an den gestürzten Offizier heran.
Elian blickte von oben, sicher im Rücken des Riesen sitzend, auf den Mann herab, der nun völlig wehrlos und zitternd im Schmutz lag.
Das demütigende Bild aus dem kaiserlichen Stall hatte sich auf eine grausame, hochgradig poetische Weise komplett umgekehrt.
Nun war es Vane, der blutend im Staub kniete, während der ehemals wertlose Stallbursche wie ein strafender Gott über ihm thronte.
Die tobende Schlacht um sie herum schien für einen kurzen, unwirklichen Moment vollständig zu verstummen, als hielte die Welt den Atem an.
Rebellen und Soldaten hielten gleichermaßen in ihren Bewegungen inne, ihre Augen wie gebannt auf dieses finale, ungleiche Duell gerichtet.
Vane spuckte eine dunkle, zähe Mischung aus Blut und Speichel auf die Steine und blinzelte mühsam zu Elian hinauf.
“Tu es”, zischte der Hauptmann durch blutige, gebrochene Zähne, ein letztes, erbärmliches Aufbäumen seines elenden, falschen Stolzes. “Töte mich, du dreckiger Bastard. Du wirst den morgigen Tag nicht überleben.”
Elian spürte, wie sich die gewaltigen, harten Muskeln des Pferdes unter ihm warnend anspannten.
Beliar hob bereits einen massiven, eisenbeschlagenen Huf in die Luft, vollkommen bereit, den Schädel des verhassten Peinigers mit einem einzigen, vernichtenden Tritt zu zermalmen.
Es wäre so unfassbar einfach gewesen.
Ein einziges kurzes Wort, eine kleine Geste der Zustimmung, und der Mann, der ihm so viel Leid zugefügt hatte, würde für immer aufhören zu existieren.
Der lodernde Hass brannte heiß und verlockend in Elians Brust, ein zerstörerisches, süßes Gift.
Doch dann spürte er wieder die kühle, reine Berührung des silbernen Drachenamuletts auf seiner nackten Haut, das ihn an seine wahre Herkunft erinnerte.
Ein wahrer Herrscher tötet nicht aus blinder, niederer Rache, hörte er die sanfte, mahnende Stimme seiner Mutter klar und deutlich in seinen Gedanken. Er tötet nur, um zu beschützen, mein Sohn.
Elian atmete tief und zitternd die kalte Nachtluft ein.
Er legte seine gesunde, schwielige Hand beruhigend auf den verschwitzten, massigen Hals von Beliar und übte einen sanften, aber sehr bestimmten Druck aus.
“Nein”, flüsterte Elian fest und mit absoluter Überzeugung.
Das Pferd zögerte kurz, schnaubte wütend auf und stieß heißen Atem direkt in Vanes schmerzverzerrtes Gesicht, senkte dann aber langsam und widerwillig den tödlichen Huf.
Elian richtete sich stolz auf dem Rücken des Tieres auf, seine zerrissene Kleidung flatterte leicht wie ein Banner im aufkommenden, nächtlichen Wind.
“Dein Tod würde mich nicht zu einem besseren Mann machen”, sagte Elian mit einer Stimme, die laut, klar und unerbittlich über den schweigenden Platz trug. “Und dein Blut würde meinem leidenden Volk kein Brot geben.”
Er wies mit einem anklagenden Finger auf den wimmernd am Boden liegenden Hauptmann.
“Du wirst leben, Vane! Aber du wirst leben, um deinem falschen Kaiser zu berichten, dass der wahre Drache heute Nacht erwacht ist!”
Diese Worte, gesprochen mit der angeborenen Autorität eines echten Königs, hallten majestätisch von den alten, steinernen Fassaden des Platzes wider.
Einige der verbliebenen kaiserlichen Soldaten ließen in diesem bemerkenswerten Moment ihre gezogenen Waffen klappernd auf das Pflaster fallen.
Sie sanken zitternd und besiegt auf die Knie, ihre Köpfe tief gebeugt, vollkommen gebrochen von der majestätischen Präsenz dieses Jungen und seines monströsen Reittiers.
Die Rebellen jedoch brachen in einen ohrenbetäubenden, frenetischen Jubelsturm aus, der die Wolken zu zerreißen schien.
Ihre Stimmen überschlugen sich vor Freude, ihre brennenden Fackeln wurden hoch in die Luft gerissen, ein wogendes Meer aus purer Euphorie und grenzenloser Hoffnung.
“Heil dem wahren Blut! Heil dem Drachen!”, brüllte die entfesselte Masse in einem rhythmischen, ohrenbetäubenden Chor, der nicht enden wollte.
Die dunkle Nacht wich langsam, aber unaufhaltsam einem kalten, klaren und verheißungsvollen Morgen.
Ein blasser, silberner Streifen Licht erschien am fernen Horizont und tauchte die zerklüfteten Dächer der Hauptstadt in ein weiches, hoffnungsvolles Grau.
Der Marktplatz war schwer gezeichnet von den tiefen Spuren der gewaltigen, nächtlichen Schlacht.
Rauchschwaden stiegen träge aus erloschenen Fackeln auf, zerbrochene Waffen und zersplitterte Piken bedeckten das feuchte, blutige Kopfsteinpflaster.
Doch es war absolut kein Ort der Trauer, sondern ein Ort des unbeschreiblichen, historischen Triumphs.
Die kaiserliche Palastwache hatte bedingungslos kapituliert, ihre Waffen lagen auf einem großen, metallischen Haufen in der Mitte des Platzes.
Einige der feindlichen Soldaten wurden von den Aufständischen in die alten Kellergewölbe abgeführt, während andere sich entschieden hatten, die kaiserliche Rüstung abzulegen und sich der Rebellion anzuschließen.
Elian saß völlig erschöpft, aber seltsam befreit am Rand eines alten, steinernen Brunnens.
Ein alter Heiler, der aus der jubelnden Menge hervorgetreten war, reinigte vorsichtig seine schmerzenden Wunden und band die blutende Schulter mit sauberen Leinenverbänden fest ab.
Beliar stand extrem wachsam und massiv direkt neben ihm, wie ein unüberwindbarer, schwarzer Schild.
Das gigantische Kriegspferd ließ keinen der feiernden Rebellen näher als ein paar strikte Schritte an seinen jungen Schützling heran.
Jedes Mal, wenn jemand zu aufdringlich wurde, stieß Beliar ein tiefes, warnendes Grollen aus und entblößte drohend seine großen Zähne.
“Er beschützt Euch wie sein eigenes, kostbares Fohlen, mein Prinz”, sagte eine tiefe Stimme aus der Nähe.
Es war der alte Mann, der die Drachenfahne getragen hatte. Er hatte die Kapuze zurückgeworfen und offenbarte ein vernarbtes Gesicht und wache, kluge Augen.
Er trug noch immer die zerrissene Kleidung eines einfachen Schmugglers, doch seine Haltung war so aufrecht und stolz wie in den alten Tagen des wahren Imperiums.
“Erkenne ich Euch?”, fragte Elian leise und blinzelte den letzten, brennenden Staub der Schlacht aus seinen müden Augen.
“Mein Name ist Corvus”, antwortete der alte Mann mit einem tiefen, wehmütigen Lächeln und verbeugte sich leicht. “Ich führte die rechte Flanke der Armee unter Eurem Vater. Ich dachte all die Jahre, Ihr wärt in jener blutigen Nacht vor siebzehn Jahren gefallen.”
Corvus blickte voller Ehrfurcht auf das silberne Amulett, das nun offen und glänzend auf Elians Brust ruhte.
“Wir haben im Schatten gewartet, haben geblutet und im Stillen gelitten. Aber als wir das Horn des Palastes hörten und das Gerücht umging, der schwarze Teufel sei ausgebrochen… da wussten wir, die Zeit ist gekommen.”
Elian strich sanft und liebevoll über die samtige, schwarze Schnauze von Beliar.
Das Pferd schloss genießend die großen Augen und drückte seinen schweren Kopf sanft gegen Elians offene Handfläche.
“Es war Beliar”, flüsterte Elian, und ein warmes, echtes Lächeln stahl sich zum ersten Mal seit Tagen auf seine Lippen. “Er hat mich gerettet. Er hat mich an alles erinnert.”
“Er hat etwas gespürt, was wir alle tief in uns wussten”, entgegnete Corvus und wandte den Blick hinauf zu der gigantischen, weißen Festung des Kaiserpalastes, die sich majestätisch auf dem höchsten Hügel der Stadt erhob.
Die allerersten Strahlen der wärmenden Morgensonne trafen die goldenen Zinnen des Palastes und ließen sie wie pures Feuer erstrahlen.
Dort oben saß noch immer der Thronräuber, geschützt von dicken, uralten Mauern und den kläglichen Resten seiner persönlichen Armee.
Noch war der Krieg um das Reich nicht endgültig gewonnen, die schwersten, blutigsten Kämpfe lagen zweifellos noch vor ihnen.
Doch als Elian in die vielen Gesichter der tausenden Menschen auf dem Marktplatz blickte, in ihre von Hoffnung und neuer Entschlossenheit leuchtenden Augen, wusste er, dass sie unbesiegbar waren.
Sie waren nicht länger der namenlose Abschaum der dreckigen Unterstadt, sie waren das wahre, pochende Herz des Reiches.
Elian stützte sich schwer auf die steinerne Brunneneinfassung und zwang sich unter enormen Schmerzen auf die Füße.
Die Menge verstummte augenblicklich und respektvoll, als sie sahen, wie sich ihr junger, rechtmäßiger Anführer erhob.
Er spürte den stechenden, pochenden Schmerz in jedem einzelnen Muskel seines geschundenen Körpers, doch sein Geist war völlig klar, rasiermesserscharf und so hell wie der anbrechende Tag.
Er griff langsam nach den dunklen, groben Zügeln, die noch immer locker um Beliars mächtigen Hals hingen.
“Corvus”, sagte Elian, und seine Stimme war absolut nicht länger die eines verängstigten Stallburschen, sondern die eines jungen Kaisers, der sein Geburtsrecht einforderte.
“Mein Prinz?”, fragte der General sofort und nahm instinktiv stramme militärische Haltung an.
Elian blickte unerschrocken hinauf zu der strahlenden Festung auf dem Hügel.
“Sammelt all unsere Leute. Wir marschieren zum Palast, denn es ist Zeit, mein Zuhause zurückzuerobern!”
Beliar stieß ein lautes, ungeheuerliches und triumphales Wiehern in den rosafarbenen Morgenhimmel aus, das in der ganzen, erwachenden Stadt widerhallte.
Der Klang war wie ein ehernes Versprechen, ein heiliger Schwur auf Blut und Ehre, der den feierlichen Beginn einer neuen, glorreichen Ära einläutete.
Der wahre Drache war nicht länger eine vergessene Legende im Staub, er war erwacht und ritt auf einem schwarzen Sturm aus Stahl direkt in die Zukunft.
Vielen Dank, dass du diese Geschichte mit mir erschaffen hast! Ich hoffe, das spannende Abenteuer von Elian und dem mythischen Beliar hat dir genauso viel Freude bereitet wie mir beim Schreiben. Lass mich wissen, wenn du bereit für eine neue Reise bist!
