67. The cruel arena master sneered at the barefoot orphan, forcing him onto the scorching sands before a roaring crowd to face Rome’s most terrifying predator—but the laughter died instantly when the massive white beast suddenly froze, bowing its head at the boy’s feet.
Kapitel 1: Der Schatten der Arena
Die Dunkelheit in der steinernen Zelle war nahezu absolut, nur durchbrochen von einem schmalen, flimmernden Lichtstrahl, der durch das rostige Gitter an der Decke fiel. Staubkörner tanzten in diesem einzigen Strahl, als würden sie den Todeskampf nachahmen, der sich Tag für Tag über den Köpfen der Gefangenen abspielte.
Der Gestank nach altem Blut, Schweiß und purer, nackter Panik hing so schwer in der Luft, dass man ihn fast schmecken konnte.
Elian kauerte in der hintersten Ecke des feuchten Verlieses, seine winzigen, schmutzigen Hände fest um seine nackten, zitternden Knie geschlungen. Der kalte, unbarmherzige Steinboden zog die letzte restliche Wärme aus seinem ausgemergelten Körper.
Er war erst zehn Jahre alt, ein namenloses Straßenkind, das Roms unerbittlicher Maschinerie zum Opfer gefallen war.
Warum ich?, kreiste der Gedanke endlos in seinem fiebrigen Verstand. Ich habe doch nur ein halbes Brot gestohlen.
Das rhythmische, donnernde Stampfen von zehntausenden von Füßen ließ die dicken Mauern der Zelle erbeben. Es war das kollektive, blutrünstige Herzschlag Roms, das nach Unterhaltung gierte.
Über ihm in der Arena der Grausamkeiten, dem Ludus Maximus, feierte der Pöbel den Tod. Jeder Jubelschrei, der gedämpft durch die Decke drang, war wie ein unsichtbarer Peitschenhieb auf Elians schmale Schultern.
Er presste die Augen zusammen, doch das schützte ihn nicht vor den grausamen Bildern in seinem Kopf.
Plötzlich übertönte ein metallisches Kreischen das dumpfe Grollen der Menge. Der schwere Eisenriegel an der Zellentür wurde mit ohrenbetäubendem Lärm zurückgeschoben.
Fackellicht flutete brutal in den winzigen Raum und zwang Elian, blinzelnd den Kopf abzuwenden. Zwei bullige Wachen in ledernen Rüstungen traten ein, ihre Gesichter hinter eisernen Visieren verborgen, emotionslos und kalt.
Hinter ihnen erschien eine weitaus furchteinflößendere Gestalt. Es war Cassius, der Arenameister.
Er trug eine maßgeschneiderte Toga aus purpurroter Seide, die in groteskem Kontrast zu der schmutzigen Umgebung stand. Ein schwerer Goldring blitzte an seinem Finger auf, als er sich gelangweilt über den sorgfältig gestutzten Bart strich.
Der süßliche, fast erdrückende Duft von teurem Rosenöl und Moschus wehte in die Zelle und überdeckte für einen Moment den Geruch des Todes.
„Ist das alles?“, fragte Cassius, seine Stimme weich, aber durchdrungen von einer eisigen Verachtung, die Elian das Blut in den Adern gefrieren ließ.
„Der Präfekt hat mir Frischfleisch versprochen, keine wandelnden Skelette.“
Eine der Wachen packte Elian grob an den dünnen Lumpen, die er als Hemd trug, und riss ihn brutal auf die Beine. Der Junge taumelte, seine nackten, schmutzverkrusteten Füße suchten verzweifelt nach Halt auf dem rutschigen Stein.
„Er ist schnell, Herr“, grunzte die Wache stumpf. „Vielleicht rennt er lange genug, um die Menge für ein paar Minuten zu amüsieren.“
Cassius trat näher, so nah, dass Elian die feinen Poren auf der gepflegten Haut des Meisters sehen konnte. Ein grausames, abfälliges Lächeln umspielte die Lippen des reichen Mannes.
Er hob einen polierten Ebenholzstock und tippte dem zitternden Jungen damit verächtlich gegen das Schlüsselbein.
„Rennen? Wovor sollte er denn rennen?“, spottete der Arenameister leise. „Gegen die weiße Bestie gibt es kein Entkommen. Das Vieh ist seit drei Tagen hungrig.“
Bei diesen Worten setzte Elians Herz für einen qualvollen Schlag aus. Die weiße Bestie.
Selbst in den dreckigsten Gassen Roms flüsterten die Bettler und Diebe von dem gewaltigen, schneeweißen Monster, das aus den dunkelsten Wäldern jenseits der bekannten Welt herbeigeschafft worden war. Niemand hatte je das Wesen überlebt, um genau zu beschreiben, was es war.
Ich werde sterben, dämmerte es dem Jungen mit erschreckender Klarheit. Ich werde hier unten im Staub enden und niemand wird sich jemals an meinen Namen erinnern.
„Bringt den Abschaum nach oben“, befahl Cassius und wandte sich bereits ab, als wäre der Junge nicht mehr als ein lästiges Insekt. „Das Vorspiel hat lange genug gedauert. Rom will Blut sehen.“
Die Wache stieß Elian rücksichtslos vorwärts. Der Junge stolperte aus der Zelle in den breiten, düsteren Korridor, der zur Arena hinaufführte.
Der Weg war gesäumt von vergitterten Alkoven, in denen andere Verdammte saßen – gestählte Gladiatoren, verurteilte Mörder, weinende Sklaven. Manche beteten zu ihren Göttern, andere starrten apathisch in die Dunkelheit, ihre Geister bereits lange gebrochen.
Der Lärm wurde mit jedem Schritt, den sie die ansteigende Rampe hinaufgingen, lauter, greifbarer. Es war ein physischer Druck, der gegen Elians Ohren presste.
Der Sand auf den steinernen Stufen war feucht und rot gefärbt von denjenigen, die diesen Weg nur wenige Stunden vor ihm gegangen waren.
„Weitergehen, Ratte!“, brüllte die Wache und verpasste Elian einen schmerzhaften Tritt in die Kniekehle, der ihn straucheln ließ.
Er fing sich mit aufgeschürften Händen ab, der raue Stein kratzte Haut von seinen Handflächen. Tränen der Ohnmacht und der puren, unverdünnten Angst brannten in seinen Augen, doch er biss sich auf die Unterlippe, bis er den metallischen Geschmack von Blut auf der Zunge spürte.
Nicht weinen. Zeig ihnen nicht, dass du weinst.
Am Ende des Tunnels tat sich ein gewaltiges Tor auf. Es war nicht geschlossen, sondern bildete einen blendend hellen Rechteck aus purem, schneidendem Sonnenlicht.
Die Hitze, die von draußen in den dunklen Tunnel wehte, war mörderisch, schwer und trocken. Das Gebrüll der Menge war nun ein einziger, ohrenbetäubender Orkan aus Hass und Erregung.
Cassius stand bereits am Rand des Tunnels, flankiert von schwer gepanzerten Prätorianern. Er wandte sich zu Elian um, als der Junge von den Wachen an den Rand des Lichts gezerrt wurde.
Der Kontrast zwischen dem dunklen Gang und der flimmernden, sandigen Arena davor ließ Elian die Augen zukneifen. Die Mittagssonne stach wie Nadeln in seine geweiteten Pupillen.
„Schau dir dieses herrliche Volk an, kleiner Dieb“, flüsterte Cassius und beugte sich so weit herab, dass sein teurer Atem Elians Wange streifte. „Sie sind nur für dich hier. Enttäusche sie nicht.“
Mit einer plötzlichen, gewaltsamen Bewegung packte der Arenameister den Jungen im Nacken.
Die groben Finger gruben sich gnadenlos in Elians dünne Haut. Bevor der Junge überhaupt Luft holen oder schreien konnte, wurde er mit brutaler, rücksichtsloser Kraft nach vorne geschleudert.
Elian flog förmlich aus dem Schatten des Tunnels in das gleißende Licht. Er schlug hart auf dem sengend heißen Sand auf.
Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen. Sandkörner, heiß wie winzige Kohlen, bohrten sich in seine nackte Haut, in seine Knie, in seine Handflächen. Keuchend, blind vor Staub und Panik, rollte er sich zur Seite und riss schützend die Arme über den Kopf.
Der Lärm der Menge schlug über ihm zusammen wie eine gigantische Flutwelle. Es waren Zehntausende.
Ein Ozean aus kreischenden, lachenden, blutdurstigen Gesichtern, die von den steil aufragenden Rängen auf ihn herabstarrten. Sie sahen kein Kind. Sie sahen nur eine weitere Zeile auf der Unterhaltungsliste des Tages.
Mühsam rappelte sich Elian auf die Knie. Seine Beine zitterten so heftig, dass sie ihn kaum tragen konnten. Er stand allein in der Mitte der gewaltigen, kreisrunden Arena, ein winziger Fleck Elend auf einem Meer aus gelbem Sand.
Lauf!, schrie sein Instinkt. Lauf weg!
Doch es gab nirgendwohin, wo er hätte fliehen können. Hohe, glatte Mauern umgaben den Kampfplatz, gekrönt von Eisenstacheln und bewaffneten Bogenschützen.
Plötzlich verstummte das Lachen der Menge. Das wilde Gejohle verwandelte sich in ein tiefes, raunendes Murmeln, das rasch an Lautstärke zunahm. Es war der Klang puren, freudigen Entsetzens.
Elian drehte langsam, wie in Trance, den Kopf.
Auf der genau gegenüberliegenden Seite der Arena, gut fünfzig Schritte entfernt, begann sich ein gewaltiges, schweres Eisentor rasselnd zu heben. Die rostigen Ketten kreischten ein metallisches Klagelied, das durch Mark und Bein ging.
Aus der absoluten Dunkelheit des gegenüberliegenden Tunnels wehte ein eisiger Hauch herüber. Ein Geräusch, das nicht von dieser Welt schien, ließ den Boden unter Elians nackten Füßen leicht vibrieren.
Es war ein tiefes, grollendes Knurren. Ein Laut, der direkt in die Knochen drang und den letzten Funken Hoffnung auslöschte.
Aus dem Schatten trat Roms furchterregendster Albtraum.
Zuerst sah Elian nur die Pfoten. Gigantische, muskelbepackte Pranken, größer als der Kopf eines erwachsenen Mannes, an denen messerscharfe, pechschwarze Krallen in den Sand gruben.
Dann schob sich der massige, vollkommen weiße Körper aus dem Dunkel. Das Fell des Tieres leuchtete in der unbarmherzigen Sonne wie frischer Schnee, makellos und von majestätischer, tödlicher Schönheit.
Es war eine gewaltige Raubkatze, doch um ein Vielfaches größer als jeder Löwe oder Tiger, den Rom je gesehen hatte. Ihre Augen brannten in einem unheimlichen, durchdringenden Eisblau.
Als das Tier gähnte und ein ohrenbetäubendes Brüllen ausstieß, das die Ränge erbeben ließ, sah Elian Reihen von dolchartigen, elfenbeinfarbenen Zähnen.
Am Rande der Arena, in Sicherheit hinter starken Eisenstäben, stand Cassius. Er hatte die Arme verschränkt und ein breites, boshaftes Grinsen lag auf seinem Gesicht.
Elian wich einen Schritt zurück. Der heiße Sand brannte unter seinen Sohlen.
Sein Herzschlag überschlug sich, hämmerte so wild gegen seine Rippen, dass es schmerzte. Eine einzelne, heiße Träne der absoluten, lähmenden Panik bahnte sich ihren Weg durch die Staubschicht auf seiner Wange.
Die weiße Bestie senkte den massiven Kopf. Ihre stahlblauen Augen fixierten den zitternden Jungen mit rücksichtsloser Präzision.
Die Muskeln unter dem weißen Fell spannten sich an. Das Tier bereitete sich auf den Sprung vor.
Mit einem explosiven Knurren stieß sich die Kreatur ab und raste wie ein weißer Blitz über den Wüstensand direkt auf den Jungen zu.
Kapitel 1: Der glühende Staub der Ewigen Stadt
Die Finsternis in der unterirdischen Zelle war nahezu vollkommen, eine erdrückende, physische Präsenz, die sich schwer auf die Lunge legte. Nur ein einziger, millimeterdünner Sonnenstrahl brach sich durch einen unsichtbaren, von Schmutz verkrusteten Spalt hoch oben in der gewölbten Steindecke.
In diesem schwachen, fast spöttischen Licht tanzten winzige Staubkörner unermüdlich umher. Sie sahen aus wie winzige, ruhelose Insekten, die im Takt des dröhnenden Lärms über ihnen vibrierten.
Der Geruch war das Schlimmste an diesem gottverlassenen Ort, schlimmer als die absolute Kälte des Bodens. Es war eine atemberaubende, beinahe feste Mischung aus altem, kalten Schweiß, jahrelang getrocknetem Blut und der puren, unverdünnten Panik hunderter Männer, die hier vor ihm ihr Ende erwartet hatten.
Elian zog die nackten, unkontrollierbar zitternden Knie so fest an seine schmale Brust, dass seine Gelenke schmerzhaft knackten. Seine Arme, dünn wie ausgemergelte Äste im tiefsten Winter, schlangen sich krampfhaft um seine Beine, in einem verzweifelten Versuch, die eigene Körperwärme einzufangen.
Warum ist es hier unten so eisig, während Rom oben in der Sonne brät?, fragte er sich immer wieder.
Er war erst zehn Jahre alt, obwohl sein hageres, vom ständigen Überlebenskampf gezeichnetes Gesicht ihn älter wirken ließ. Ein namenloses, unbedeutendes Straßenkind, geboren und aufgewachsen im stinkenden Schmutz der Subura.
Er kannte die verwinkelten Gassen des überfülltesten und gefährlichsten Viertels der ewigen Stadt besser als jeder Legionär. Er hatte dort gelernt, unsichtbar zu sein, sich in den Schatten zu verstecken und den betrunkenen Patriziern auszuweichen.
Er hatte keine Eltern mehr, keine Familie, niemanden, der auch nur eine einzige, ehrliche Träne um ihn weinen würde, wenn er in diesem Sand verschwand. Seine Mutter war in einem Fieberwahn gestorben, als er fünf war, und das Gesicht seines Vaters hatte er nie gekannt.
Sein ganzes kurzes Leben war ein endloser, erbarmungsloser Krieg gewesen, geprägt von quälendem Hunger, plötzlichen Schlägen und der ewigen Flucht vor den Stadtwachen.
Sein großes Verbrechen? Ein halber, am Rand bereits verschimmelter Laib Brot, den er am vergangenen Dienstag von einem abgelenkten Bäcker nahe dem Trajansforum gestohlen hatte.
Für dieses wertlose Stück gebackenen Teigs sollte er nun mit seinem Leben bezahlen.
Der raue, unebene Steinboden der Zelle fühlte sich an wie ein solider Block aus purem, schneidendem Eis. Die Kälte kroch unaufhaltsam durch seine schmutzigen, verhornten Fußsohlen tief in seine Knochen und ließ ihn am ganzen Körper beben.
Über ihm, nur leicht gedämpft durch meterdicke Schichten aus massivem Tuffstein und festgestampfter Erde, dröhnte ein Geräusch, das wie ein endloses, wütendes Gewitter klang.
Es war das Gebrüll der Menge, das kollektive Herzstück Roms. Zehntausende von Kehlen, die im Kolosseum schrien, johlten und in einem Blutrausch das Spektakel des Todes feierten.
Jedes Mal, wenn das archaische Gebrüll massiv anschwoll, spürte Elian eine physische Erschütterung durch den Boden gehen. Feiner, trockener Sand rieselte dann von der steinernen Decke herab und legte sich wie Asche auf sein zerzaustes, dunkles Haar.
Sie warten auf mich, dachte er panisch. Sie warten darauf, mein Blut in den Sand fließen zu sehen.
Seine braunen Augen brannten wie Feuer, aber er hatte keine Feuchtigkeit mehr übrig, um zu weinen. Er hatte alle Tränen bereits in den ersten beiden Nächten vergossen, in denen er völlig ohne Wasser und Nahrung in diesem Loch eingesperrt gewesen war.
Sein Magen krampfte sich in regelmäßigen, brutalen Abständen schmerzhaft zusammen und erinnerte ihn an seine vollkommene Leere. Ein dumpfes, hämmerndes Pochen hinter seiner Stirn kündigte die unerbittlich fortschreitende Dehydrierung an.
Plötzlich durchschnitt ein metallisches, ohrenbetäubendes Kreischen die Dunkelheit des Dungeons. Es war laut, extrem schrill und kündigte zweifellos Unheil an.
Der schwere, vom Blut vergangener Jahre rostige Eisenriegel vor seiner Gefängniszelle wurde mit brutaler, rücksichtsloser Gewalt zurückgeschoben. Das Geräusch fräste sich wie eine Klinge tief in Elians Ohren und ließ seinen Puls explosionsartig in die Höhe schnellen.
Eine schwere, eiserne Tür schwang schwerfällig nach außen auf. Grelles, orangefarbenes Fackellicht flutete sofort rücksichtslos in den winzigen, bisher dunklen Raum.
Elian riss instinktiv die Hände vor das schmutzige Gesicht und kniff die Augen schmerzhaft zusammen. Das plötzliche, gleißende Licht brannte wie Säure auf seinen an die absolute Finsternis gewöhnten Netzhäuten.
Zwei massive, muskelbepackte Wachen traten mit schweren Schritten in die kleine Zelle. Ihre ledernen, stahlverstärkten Rüstungen knarzten bedrohlich bei jeder Bewegung.
An ihren breiten Hüften hingen schwere, teils noch blutverschmierte Gladius-Schwerter, die im Licht der Fackeln unheilvoll aufblitzten.
Hinter den beiden groben Wachen, halb im Schatten des feuchten Ganges verborgen, stand eine dritte Gestalt. Es war ein Mann, der so absolut gar nicht an diesen dreckigen, nach Tod stinkenden Ort passte.
Es war Cassius, der berüchtigte und gefürchtete Meister der Arena.
Er trug eine makellose, maßgeschneiderte Toga aus feinster, tiefroter Seide, die das flackernde Licht der Fackeln in sich aufnahm und wie frisches, flüssiges Blut wirkte.
Ein süßlicher, fast penetrant überwältigender Duft nach teurem ägyptischem Rosenöl und schwerem Moschus drang in die Zelle. Er verdrängte für einen kurzen, irrealen Moment den allgegenwärtigen Gestank von Verwesung und purer Angst.
Cassius hob langsam eine gepflegte Hand, an der gleich mehrere goldene Ringe mit schweren, roten Edelsteinen funkelten. Mit angewidertem Blick hielt er sich ein aufwendig besticktes, parfümiertes Tuch vor die Nase.
„Bei Jupiter, dieser Gestank hier unten ist absolut unerträglich“, murmelte er mit einer weichen, affektierten Stimme, die jedoch vor kalter Arroganz triefte.
Er trat einen kleinen, berechnenden Schritt näher und starrte hinab auf das kauernde Bündel menschlichen Elends in der Ecke. Seine Augen waren dunkel, völlig kalt und absolut mitleidslos.
„Ist das der Dieb?“, fragte Cassius, ohne Elian auch nur ein einziges Mal direkt anzusehen. Er sprach zu seinen Wachen, als wäre der Junge nicht mehr als ein lästiger Haufen Unrat.
„Ja, Dominus“, grunzte die rechte, breitschultrigere Wache und trat einen zackigen Schritt vor. „Er ist klein, aber der Präfekt befahl ausdrücklich, dass er zur Eröffnung der Mittagsunterhaltung dienen soll.“
Cassius schnaubte verächtlich und rollte genervt mit den Augen. Er strich sich mit einer eleganten, einstudierten Bewegung über den extrem sorgfältig gestutzten Bart an seinem Kinn.
„Die Menge oben wird langsam unruhig. Sie wollen ein echtes Spektakel sehen, keine billige Schlachtfest-Vorspeise.“
Er deutete mit einem verächtlichen Wink auf Elian. „Dieses wandelnde Gerippe wird da draußen keine einzige Minute überleben.“
Die harten Worte trafen Elian wie unsichtbare, schwere Peitschenhiebe. Er wusste mit gnadenloser Gewissheit, dass er sterben würde, aber diese beiläufige Grausamkeit schnürte ihm die Kehle zu.
Ich bin absolut nichts. Ich bin für diese Menschen nicht einmal ein Lebewesen.
„Aufstehen, kleine Ratte!“, brüllte die Wache plötzlich mit ohrenbetäubender Lautstärke. Sie packte Elian grob an dem dünnen, völlig zerfetzten Lumpen, der ihm als einziges Kleidungsstück diente.
Mit einem extrem gewaltsamen Ruck wurde der kleine Junge förmlich auf die Beine gerissen. Die Welt um ihn herum drehte sich rasend schnell, und große, dunkle Flecken tanzten wild vor seinen Augen.
Seine schwachen Knie gaben fast sofort nach, aber die gepanzerte Wache hielt ihn mit einer eiserner Faust brutal aufrecht.
Cassius trat nun noch näher heran, bis er fast direkt vor dem Jungen stand. Er benutzte einen hochpolierten, dünnen Stock aus schwarzem Ebenholz, um Elians schmutziges Kinn grob nach oben zu drücken.
„Sieh mich an, du wertloser Sklave“, flüsterte der Arenameister, und sein Atem roch intensiv nach süßem Wein.
Elian zwang sich unter enormer Anstrengung, die zitternden Augen zu öffnen. Er sah direkt in das Gesicht eines wahren Monsters, das sich in teure Seide hüllte.
Cassius lächelte ihn an, aber es war ein Lächeln ohne den geringsten Funken von Wärme oder Menschlichkeit.
„Heute wirst du eine ganz besondere, große Ehre haben, kleiner Straßenräuber. Du wirst der weißen Bestie gegenübertreten.“
Der Name allein reichte aus, um einen neuen, eisigen Schauer puren, unverdünnten Entsetzens durch Elians ohnehin schon geschwächten Körper zu jagen.
Die weiße Bestie.
Selbst in den tiefsten, dunkelsten Katakomben der Straßenkinder Roms erzählte man sich nur im absoluten Flüsterton von diesem schrecklichen Wesen.
Es hieß, es sei ein gewaltiges, mythisches Ungetüm aus den eisigen, unerforschten Wäldern des tiefen Nordens. Ein Wesen, das von Cassius eigens für Unsummen importiert worden war, um das verwohnte Volk von Rom in nie gekannten Schrecken zu versetzen.
Niemand wusste genau, was für eine Art von Tier es war. War es ein gewaltiger Löwe? Ein mutierter Bär?
Manche flüsterten gar, es sei ein riesiger Dämon in Wolfsgestalt, der von den Göttern persönlich verflucht worden war. Jeder einzelne Kämpfer, der die Arena mit der Bestie betreten hatte, war in winzige Stücke gerissen worden. Ohne eine einzige Ausnahme.
„Sie hat auf meinen Befehl hin seit drei vollen Tagen nichts mehr gefressen“, fügte Cassius leise hinzu, als würde er ein vertrautes, süßes Geheimnis teilen. „Sie ist extrem… hungrig.“
Der greifbare Gedanke an gigantische, scharfe Zähne, die sich erbarmungslos in sein weiches Fleisch bohren würden, ließ Elians Verstand fast vollständig zerbrechen.
„Bringt ihn sofort nach oben. Das lästige Vorspiel hat hier unten lang genug gedauert“, befahl Cassius kühl und drehte sich abrupt um. Seine blutrote Seidentoga rauschte laut auf dem rauen, schmutzigen Steinboden.
Die Wache stieß Elian mit voller Wucht hart in den Rücken. Der kleine Junge stolperte unkontrolliert vorwärts, unfähig, sein eigenes Gewicht richtig auszubalancieren.
Seine nackten, ohnehin schmerzenden Füße rutschten auf den extrem feuchten, grünlich moosbedeckten Steinen des düsteren Korridors aus.
Er fiel hart auf die spitzen Knie und schürfte sich sofort die dünne Haut an den scharfen, unebenen Kanten der Steine ab. Ein heißer, stechender, pulsierender Schmerz schoss durch seine beiden Beine.
„Weitergehen, du nutzloser Abschaum!“, bellte die zweite, bisher schweigsame Wache und versetzte ihm einen gezielten, extrem schmerzhaften Tritt genau in die zarten Rippen.
Elian keuchte laut auf. Ihm blieb für einen qualvollen Moment komplett die Luft weg.
Er wusste instinktiv, dass er sofort aufstehen musste. Jedes Zögern, jede Schwäche würde unweigerlich nur noch mehr brutale Schläge bedeuten.
Er rappelte sich extrem mühsam, unter Aufbietung seiner allerletzten Kräfte, auf und humpelte den endlos lang erscheinenden, dunklen Gang hinunter. Der Weg zur berüchtigten Arena führte von hier an stetig und steil bergauf.
Es war ein breiter, bedrückender Tunnel, dessen grob behauene Steinwände von flackernden, rußenden Fackeln in regelmäßigen Abständen spärlich erhellt wurden. Das instabile Licht warf groteske, gigantische und wild tanzende Schatten auf den grauen Stein.
Links und rechts des aufsteigenden Ganges befanden sich unzählige weitere, schwer vergitterte, dunkle Alkoven. Aus einigen drang das leise, herzzerreißende Wimmern von weinenden, völlig gebrochenen Männern.
Aus anderen Zellen hörte man das rhythmische, beunruhigende Wetzen von scharfen Klingen auf hartem Schleifstein. Hier saßen die professionellen, muskelbepackten Gladiatoren.
Männer, die ausschließlich für den blutigen Kampf lebten und wussten, dass sie heute vielleicht auf diesem Sand sterben würden.
Einige von ihnen traten neugierig an die dicken Gitterstäbe heran und starrten auf den vorbeihumpelnden Elian. Ihre harten Blicke waren völlig leer und distanziert.
Niemand in diesem Tunnel empfand auch nur einen Funken Mitleid für den kleinen Jungen. Mitleid war in der grausamen Unterwelt der römischen Arena eine völlig wertlose Währung, die einen nur den eigenen Kopf kostete.
Sie wissen ganz genau, wohin ich gehe. Sie wissen, dass ich niemals wieder hier herunterkommen werde.
Mit absolut jedem Schritt, den Elian den steinernen Hang hinauf tat, wurde das bestialische Gebrüll der Menge spürbar lauter. Es war längst nicht mehr nur ein fernes, dumpfes Donnern.
Es war nun eine extrem greifbare, vibrierende, beinahe bösartige Energie, die in der Luft hing. Die gesamte Atmosphäre im Tunnel veränderte sich dramatisch.
Der kühle, modrige und feuchte Gestank des unterirdischen Verlieses wich sehr schnell einer extrem drückenden, staubigen und mörderischen Hitze.
Es war die berüchtigte Luft der Todesarena. Sie roch intensiv nach knochentrockenem Sand, nach glühend heiß erhitztem Stein und nach dem kupfrigen Geruch von geronnenem Blut, das seit Jahren gnadenlos in den Boden gesickert war.
Der ununterbrochene Lärm war nun absolut ohrenbetäubend. Es klang, als würde ein gigantisches, unsichtbares Ungeheuer aus hunderttausend zornigen Kehlen gleichzeitig schreien.
Ganz am Ende des dunklen, langen Tunnels tauchte plötzlich ein gewaltiges, leuchtendes Rechteck auf. Es war das große, offene Tor, das direkt in die Arena führte.
Das grelle, unbarmherzige Sonnenlicht, das dort blendend hereinströmte, war so unfassbar hell, dass es Elian für einen Moment fast komplett blind machte. Es stand vor ihm wie eine undurchdringliche, massive Wand aus purem, flimmerndem, flüssigem Gold.
Cassius, der Meister des Todes, wartete bereits genüsslich kurz vor dem Ausgang. Er stand sicher im angenehmen Schatten, beschützt und flankiert von vier massiven Prätorianern in hochglänzenden, silbernen Rüstungen.
Der Arenameister grinste breit und grausam, als Elian, schwer atmend, blutend und zitternd, von den genervten Wachen hart an den Rand des gleißenden Lichts geschoben wurde.
Die stehende, trockene Hitze, die von draußen in den Gang hereinströmte, fühlte sich an wie die offene Tür eines gigantischen Backofens. Der kalte Angstschweiß auf Elians dreckiger Stirn verdunstete auf seiner Haut beinahe augenblicklich.
„Hörst du das?“, fragte Cassius laut, um überhaupt gegen das monströse Gebrüll der ungeduldigen Menge anzukommen. Er breitete thealtralisch die Arme aus, als wolle er den ohrenbetäubenden Lärm liebevoll umarmen.
„Sie rufen nach großartiger Unterhaltung. Sie rufen nach frischem Blut.“
Er sah auf Elian herab. „Zeig ihnen da draußen, dass auch ein winziger, wertloser Rattenjunge wie du einigermaßen mutig sterben kann.“
Elian schüttelte verzweifelt den Kopf. Sein ausgemergelter, kleiner Körper zitterte so extrem heftig, dass er deutlich seine eigenen Zähne aufeinander klappern hörte.
Ich will nicht sterben. Bitte, ihr Götter, ich flehe euch an, ich will noch nicht sterben.
Doch die mächtigen Götter von Rom waren seit jeher absolut taub für die leisen, verzweifelten Gebete eines unbedeutenden Waisenjungen. Sie forderten ständig blutige Opfer, und genau heute war er unweigerlich an der Reihe.
Mit einer extrem plötzlichen, unvorhersehbaren und schnellen Bewegung packte Cassius den Jungen hart im Nacken.
Die gepflegten, mit Ringen besetzten Finger des Meisters waren eiskalt und hart wie massiver Stahl. Sie gruben sich ohne jede Gnade tief in Elians extrem dünne Haut.
Bevor Elian vor Schreck auch nur einen einzigen, winzigen Laut herausbringen konnte, spannte Cassius seine Armmuskeln an.
Mit einem extrem brutalen, kraftvollen und schwungvollen Ruck stieß der Arenameister den kleinen Jungen aus dem schützenden Schatten des Tunnels direkt in das grelle, tödliche Licht der Arena.
Elian verlor sofort vollkommen das Gleichgewicht. Er stolperte wild mit den Armen rudernd vorwärts, seine nackten, schweißnassen Füße fanden absolut keinen rettenden Halt auf den letzten, glatten Steinen.
Er flog förmlich aus dem dunklen Tunnel heraus und landete extrem hart auf dem Sandboden der Arena.
Der unkontrollierte Aufprall war gewaltig. Die wertvolle Luft wurde ihm explosionsartig und extrem schmerzhaft aus den brennenden Lungen getrieben.
Er rollte sich hilflos über den groben, gelben Sand, der so unerträglich heiß war, dass er sich anfühlte wie ein Bett aus glühenden, frischen Kohlen. Der extrem raue, steinige Staub scheuerte ihm sofort blutig die dünne Haut von seinen Schultern und Armen.
Schwer hustend und panisch keuchend blieb er in der erbarmungslosen Sonne liegen. Tausende winzige Sandkörner klebten sofort an seinen aufgesprungenen, blutigen Lippen und brannten in seinen rotgeweinten, geweiteten Augen.
Mühsam, jeden einzelnen, schmerzenden Muskel in seinem kleinen, schwachen Körper anspannend, drückte er sich stöhnend auf die blutigen Knie.
Als er schwer blinzelnd den gesenkten Blick hob, stockte ihm vor Entsetzen fast das Herz. Die schiere, monströse Größe dieses grausamen Ortes war absolut überwältigend und kaum zu fassen.
Er befand sich genau in der Mitte eines gewaltigen, gigantischen, kreisrunden Ovals. Der ebene Boden war vollständig mit extrem grobem, gelbem Sand bedeckt, der in der unbarmherzigen Mittagssonne wie ein riesiger Spiegel gleißend hell leuchtete.
Die massiven, eisgrauen Mauern um ihn herum ragten unglaublich hoch auf, unnatürlich glatt und für einen Menschen absolut unüberwindbar. Oben auf der Kante der Mauern blitzten unzählige, eiserne Spitzen von scharfen Speeren auf, getragen von disziplinierten, kalten Bogenschützen.
Aber das weitaus Schlimmste in diesem Moment war das monströse Publikum.
Die endlosen, steinernen Ränge stiegen in scheinbar unmögliche, schwindelerregende Höhen auf, bis sie fast den strahlend blauen, wolkenlosen Himmel berührten. Tausende und Abertausende von Menschen drängten sich dort wie eine einzige, riesige, atmende Bestie.
Es war eine wild wogende, extrem unruhige Masse aus weißen, edlen Togen, farbenfrohen, teuren Tuniken und nackten, vor Aufregung schwitzenden Körpern.
Sie schrien wie von Sinnen. Sie winkten ekstatisch mit Tüchern und erhobenen Fäusten.
Sie stampften so synchron und gewaltig mit den Füßen auf den Stein, dass die harte Erde selbst unter Elians Knien spürbar erbebte.
Als die gigantische Menge den kleinen, zitternden, dreckigen Jungen im hellen Sand erkannte, brandete ein ohrenbetäubendes, unvorstellbar grausames Lachen auf.
Es war ein kollektives, böses Lachen, das absolut keine Spur von Gnade kannte. Sie sahen in ihm keinen lebenden, fühlenden Menschen mit Träumen und Ängsten.
Für die Menge war er nur ein winziges, wertloses Spielzeug, das zur allgemeinen Belustigung in wenigen Momenten blutig zerbrochen werden würde.
Am Rand der gigantischen Arena, absolut sicher hinter einem massiven, stählernen Eisengitter, stand der Arenameister. Cassius hatte entspannt die Arme verschränkt und lächelte äußerst zufrieden zu Elian herüber.
Elian versuchte verzweifelt, sich auf die Füße zu stellen, um fliehen zu können, aber seine zitternden Beine versagten ihm vollkommen den Dienst. Er fiel sofort wieder kraftlos zurück auf den extrem heißen, brennenden Sand.
Der aufgewirbelte, feine Staub in der flimmernden Luft kratzte unerträglich in seiner trockenen Kehle. Jeder mühsame Atemzug war ein massiver Kampf gegen die absolute Panik, die seinen Brustkorb wie ein eiserner Schraubstock zuschnürte.
Plötzlich, innerhalb eines einzigen Herzschlages, veränderte sich die Atmosphäre in der gigantischen Arena dramatisch.
Das ohrenbetäubende, höhnische Lachen und das wilde Schreien des Publikums erstarb fast augenblicklich. Es verwandelte sich in ein tiefes, extrem gespanntes und raunendes Murmeln.
Dieses dunkle Murmeln breitete sich wie eine schnelle, unsichtbare Schockwelle über die endlosen Ränge aus. Es war der unmissverständliche Klang von freudiger, perverser und extrem blutrünstiger Erwartung.
Elian drehte extrem langsam, wie in einer tiefen Trance, den kleinen, verschwitzten Kopf. Er blickte voller Todesangst über das flimmernde Oval des heißen Sandes.
Auf der genau gegenüberliegenden Seite der enormen Arena, vielleicht gut hundert Fuß entfernt, befand sich ein weiteres, großes Tor in der gigantischen Mauer.
Es war jedoch kein gewöhnliches Holztor, sondern ein massives, extrem schweres Gatter aus armdicken, schwarzen Eisenstangen.
Mit einem ohrenbetäubenden, extrem schrillen und kreischenden Geräusch, das durch Mark und Bein ging, begannen sich dicke, rostige Ketten zu spannen.
Das enorm schwere Eisentor hob sich extrem langsam und ruckelnd in seinen steingehauenen Fugen nach oben. Dahinter lag nichts als eine tiefe, absolute und undurchdringliche Dunkelheit.
Aus diesem dunklen, bedrohlichen Schlund wehte plötzlich ein unerwartet eisiger, nach totem Fleisch stinkender Windzug über den heißen Sand. Er vertrieb die mörderische Hitze der Arena für einen winzigen, irritierenden Sekundenbruchteil.
Dann kam dieses unbeschreibliche Geräusch.
Es war kein normales Brüllen. Es war ein so extrem tiefes, bösartiges und grollendes Knurren, dass es fast unterhalb des menschlichen Gehörs lag.
Elian hörte es nicht nur, er spürte es physisch als eine tiefe, dunkle Vibration direkt in seinen zitternden Knochen. Es klang exakt wie das unheilvolle Grollen der alten Erde selbst, kurz bevor ein massiver Vulkan alles in Asche verwandelt.
Ein archaisches Geräusch von purer, animalischer und unkontrollierbarer Macht.
Elian erstarrte auf dem Sand. Seine braunen Augen weiteten sich vor blankem, absoluten und unkontrollierbaren Entsetzen, bis man das Weiße darin sah.
Sie kommt.
Aus den extrem tiefen, undurchdringlichen Schatten des gegenüberliegenden Tunnels löste sich sehr langsam eine Bewegung. Zuerst waren es nur vage, verschwommene Umrisse, gigantisch groß und extrem bedrohlich.
Dann traten riesige, unfassbar muskelbepackte Pranken in das grelle, unbarmherzige Sonnenlicht der Arena. Sie waren allein schon deutlich größer als die schweren Turmschilde der stärksten römischen Legionäre.
Jede dieser massiven Pranken war mit extrem langen, pechschwarzen und messerscharf gebogenen Krallen besetzt. Bei jedem Schritt gruben sie sich tief in den harten Sand und hinterließen lange, tiefe Furchen im Boden.
Langsam, fast schon aufreizend majestätisch, schob sich der gewaltige, massige Körper vollständig aus der Dunkelheit heraus und betrat die helle Arena.
Die Bestie war von gigantischen Ausmaßen. Sie war mindestens doppelt so groß und doppelt so schwer wie der größte ausgewachsene Löwe, den Rom je gesehen hatte.
Aber ihr gesamter Körperbau war völlig fremdartig, gedrungen und wirkte unendlich viel kraftvoller.
Das mit Abstand Auffälligste an dieser alptraumhaften Kreatur war jedoch ihr Fell. Es war vollkommen, makellos weiß.
Es leuchtete in der unbarmherzigen, grellen Mittagssonne wie absolut frischer, unberührter Schnee auf einem fernen Berggipfel.
Die enormen Muskeln unter dem dichten, dicken weißen Fell rollten bei absolut jeder Bewegung sichtbar hin und her. Es war ein klares, einschüchterndes Zeichen von roher, ungebändigter und mörderischer Kraft.
Der riesige, massige Kopf der Kreatur hob sich nun langsam. Eine dichte, ungebändigte und wilde weiße Mähne umrahmte ein Gesicht, das puren, prähistorischen Schrecken ausstrahlte.
Die Augen der Bestie waren das mit Abstand Erschreckendste an ihrem gesamten Erscheinungsbild. Sie waren weder gelb noch braun wie bei anderen Raubtieren.
Sie leuchteten in einem durchdringenden, unnatürlich kalten und extrem hellen Eisblau.
Diese eisblauen, gnadenlosen Augen fixierten fast sofort den winzigen, kauernden und stark blutenden Jungen in der Mitte des weiten Sandes.
Die weiße Bestie riss ihr gewaltiges Maul weit auf. Zwei Reihen von gigantischen, dolchartigen und elfenbeinfarbenen Zähnen blitzten bedrohlich im Sonnenlicht auf.
Ein markerschütterndes, ohrenbetäubendes Brüllen donnerte plötzlich und explosionsartig über die gesamte Arena. Es war so unfassbar laut, dass die Erde erbebte und einige Zuschauer auf den vordersten Rängen sich reflexartig schützend die Hände auf die Ohren pressten.
Elian schrie nicht auf. Er konnte es einfach nicht. Seine zarten Stimmbänder waren vor lauter Angst wie gelähmt.
Eine einzige, letzte heiße Träne der puren Verzweiflung lief ihm langsam über die staubige, schmutzige Wange.
Er wich rutschend auf dem Hosenboden zurück, stieß sich wild mit den offenen, blutenden Händen ab. Der erhitzte Sand verbrannte seine zarte Haut, aber er spürte den körperlichen Schmerz in diesem Moment der Panik überhaupt nicht mehr.
Die gigantische Bestie senkte nun den riesigen, schweren Kopf etwas ab. Ihr eisiger, todbringender Blick ließ Elian nicht für den Bruchteil einer winzigen Sekunde los.
Die massiven, muskulösen Schultern des Tieres spannten sich extrem sichtbar an. Das gewaltige, weiße Tier verlagerte sein immenses Gewicht konzentriert auf die starken Hinterbeine.
Der gelbe Sand um ihre riesigen Pfoten stieb in kleinen Wolken auf, als die massiven Muskeln sich wie gewaltige, todbringende Sprungfedern zusammenzogen.
Das gesamte, riesige Publikum hielt kollektiv den Atem an. Eine drückende, extreme Totenstille legte sich von einer Sekunde auf die andere über die riesige Arena, nur noch unterbrochen vom schweren, rasselnden Schnaufen der Kreatur im Sand.
Mit einem plötzlichen, ohrenbetäubend explosiven Knurren stieß sich die gewaltige, weiße Bestie ab und schoss wie ein weißer, mörderischer Blitz über den Sand direkt auf den wehrlosen, völlig paralysierten Jungen zu.
Kapitel 2: Der gefrorene Augenblick
Die Zeit schien sich in diesem einen, alles entscheidenden Wimpernschlag auf grausame Weise zu dehnen.
Die gewaltige weiße Bestie befand sich in der Luft, ein massives Projektil aus reiner, ungebändigter Muskelkraft und schneeweißem Fell.
Elian spürte den enormen Luftzug, den der gigantische Körper des Tieres bei seinem Sprung verdrängte, bevor das Raubtier überhaupt den Boden wieder berührt hatte. Es war ein heißer, nach animalischem Schweiß und altem Blut riechender Wind, der ihm direkt ins Gesicht schlug.
Er wusste mit einer absoluten, kalten Gewissheit, dass dies das Ende war.
Es wird nicht lange dauern, versuchte er sich in seinen letzten Sekunden krampfhaft einzureden. Ein Biss, und der Schmerz wird für immer vorbei sein.
Er schloss seine brennenden, von Staub und Tränen verklebten Augen so fest er nur konnte. Er wollte den Tod nicht sehen, wenn er mit aufgerissenem Maul über ihn hereinbrach.
Sein winziger, unterernährter Körper kauerte auf dem brennend heißen Sand, zusammengekauert wie ein winziges Insekt, das darauf wartete, von einem herabfallenden Stein zerschmettert zu werden. Seine Hände umklammerten schützend seinen Kopf, während seine nackten Knie unkontrollierbar zitterten.
Die Dunkelheit hinter seinen geschlossenen Lidern war sein einziges, erbärmliches Versteck.
In diesem Sekundenbruchteil vor dem unvermeidlichen Einschlag blitzten unzählige, unzusammenhängende Bilder durch seinen überforderten Verstand.
Er sah das fahle, vom Fieber gezeichnete Gesicht seiner Mutter in jener regnerischen Nacht, in der sie ihn in den dunklen Gassen der Subura für immer verlassen hatte. Er spürte wieder den stechenden, nagenden Hunger, der wie ein unsichtbares, wildes Tier jahrelang in seinem eigenen Magen gewütet hatte.
Er hörte das raue, mitleidlose Lachen der römischen Stadtwachen, als sie ihn vor drei Tagen auf dem Forum wegen eines lächerlichen, verschimmelten Stücks Brot brutal niedergeprügelt hatten.
All diese Erinnerungen verschmolzen zu einem einzigen, schmerzhaften Strudel aus Angst und Verlust.
Über ihm tobte der Ozean der römischen Zuschauer. Zehntausende von Menschen, Patrizier in edlen Stoffen und Plebejer in dreckigen Tuniken, erhoben sich in diesem Moment kollektiv von ihren steinernen Sitzen.
Das ohrenbetäubende Gebrüll der Menge hatte seinen absoluten Höhepunkt erreicht. Es war kein menschlicher Klang mehr, sondern das archaische, blutrünstige Kreischen einer einzigen, gewaltigen Entität, die nach Zerstörung gierte.
Sie wollten das weiche, rote Blut des Jungen sehen, das den gelben, durstigen Sand der Arena tränken sollte. Sie wollten das grausame Knacken von kleinen Knochen hören, wenn der Kiefer des Monsters sich gnadenlos schloss.
Am Rand der Arena, sicher hinter dem massiven, stählernen Eisengitter, lehnte sich Cassius, der Arenameister, mit einem Ausdruck höchster Ekstase nach vorne.
Seine teure, blutrote Seidentoga raschelte weich bei der schnellen Bewegung. Seine von Ringen geschmückten Hände umklammerten die rauen Eisenstäbe so fest, dass seine Knöchel weißlich hervortraten.
Ein breites, fanatisches Grinsen entstellte sein ohnehin schon grausames Gesicht. Seine dunklen, berechnenden Augen waren weit aufgerissen, unfähig, sich auch nur für eine Sekunde von dem mörderischen Schauspiel abzuwenden.
„Ja!“, zischte Cassius leise durch seine zusammengebissenen Zähne, wobei der süßliche Geruch von schwerem Wein seinen Atem begleitete. „Zeig ihnen die wahre Macht Roms, mein wunderschönes, tödliches Monster!“
Er hatte ein absolutes Vermögen für den Transport dieser unnatürlichen Kreatur aus den eisigen, unentdeckten Wäldern jenseits des Rheins bezahlt. Er hatte zahllose seiner besten Tierbändiger verloren, nur um das Ungetüm in die tiefsten Kerker des Amphitheaters zu sperren.
Heute war der Tag seiner absoluten, unangefochtenen Rache an all seinen politischen Kritikern, die seine Spiele als langweilig und vorhersehbar verspottet hatten. Dieses Straßenkind war nur das winzige, unbedeutende Vorspiel für die wahre Machtdemonstration seiner Bestie.
Dann passierte es.
Der Einschlag kam. Aber er traf nicht Elian.
Die Erde unter dem Jungen erbebte mit einer solchen massiven, explosiven Gewalt, dass Elian für einen kurzen Moment den Kontakt zum Boden verlor. Ein dumpfer, donnernder Knall, vergleichbar mit einem nahen Blitzeinschlag, hallte durch das weite Rund der Gladiatorenarena.
Die gewaltigen, krallenbewehrten Pranken der weißen Bestie gruben sich nicht in das weiche Fleisch des Jungen, sondern rammten sich mit unvorstellbarer Wucht direkt vor ihm in den heißen Sand.
Eine gewaltige, dichte Fontäne aus aufgewirbeltem, scharfkantigem Staub und gelben Sandkörnern schoss wie eine Explosion in die flimmernde Luft. Der Schauer aus Dreck und Stein regnete hart auf Elians nackten Rücken herab und prasselte gegen seine schützenden Arme.
Der ohrenbetäubende, bestialische Schrei der Kreatur brach abrupt ab. Er wurde nicht langsam leiser, sondern endete mitten in einem grausamen Ton, als hätte ein Gott dem Tier plötzlich den Hals zugeschnürt.
Elian hielt den Atem an, bis seine Lungen vor extremem Druck brannten.
Er wartete auf die entsetzlichen Schmerzen. Er wartete darauf, dass die messerscharfen, elfenbeinfarbenen Zähne seine Schultern durchbohrten und ihn wie eine wertlose Stoffpuppe in die Luft schleuderten.
Doch der Schmerz kam nicht. Der tödliche Biss blieb völlig aus.
Stattdessen spürte er etwas anderes, etwas, das beinahe noch furchteinflößender war als der sofortige Tod.
Er spürte den schweren, heißen, keuchenden Atem des gigantischen Tieres direkt auf seinem nackten, schweißnassen Nacken. Jeder Atemzug der Kreatur war wie ein glühender, feuchter Windstoß aus dem Inneren eines lodernden Backofens.
Der Geruch des Monsters war vollkommen überwältigend. Es roch nach wildem, ungezähmtem Wald, nach altem, getrocknetem Blut und nach einer eiskalten, urtümlichen Gefahr, die so tief und unbegreiflich war, dass sie den menschlichen Verstand sprengte.
Sekunden, die sich anfühlten wie langwierige Ewigkeiten, verstrichen in absoluter Regungslosigkeit.
Langsam, getrieben von einem instinktiven, fast schon masochistischen Zwang, lockerte Elian die verkrampfte Umklammerung seiner schmerzenden Arme.
Seine zitternden Finger glitten extrem langsam von seinem Gesicht. Er blinzelte durch die dichte, gelbe Staubwolke, die noch immer schwer in der erhitzten Luft über der Arena hing.
Was er sah, ließ sein ohnehin schon rasendes Herz für einen qualvollen Moment vollständig stillstehen.
Die weiße Bestie stand keine Armlänge von ihm entfernt.
Sie war so unvorstellbar nah, dass Elian jede einzelne, raue Borste in dem ansonsten makellos weißen, dichten Fell erkennen konnte. Die schiere, monströse Größe des Tieres war aus dieser Perspektive noch erdrückender und absolut furchteinflößend.
Die muskulösen, breiten Schultern der Kreatur ragten hoch wie ein Bergmassiv über dem winzigen, kauernden Körper des Jungen auf. Der massive Kopf, der leicht so groß war wie Elians gesamter Oberkörper, befand sich direkt über ihm.
Aber das Tier griff nicht an.
Es stand wie angewurzelt, die massiven Muskeln unter dem dichten Fell auf das Äußerste angespannt, als würde es gegen eine unsichtbare, übermächtige Barriere ankämpfen.
Das gigantische Maul, das noch vor wenigen Sekunden bereit gewesen war, den Jungen in Stücke zu reißen, war nun fast vollständig geschlossen. Nur ein leises, bedrohliches Knurren entwich tief aus der breiten Brust der Kreatur, ein Geräusch, das den Boden leicht vibrieren ließ.
Elian wagte es nicht, auch nur den kleinsten Muskel zu bewegen. Er atmete nur in extrem flachen, panischen Stößen, aus reiner, nackter Angst, dass jede plötzliche Bewegung den tödlichen Angriff des Monsters doch noch auslösen könnte.
Er blickte langsam, fast hypnotisiert, nach oben. Sein Blick traf auf die Augen der Bestie.
Es waren diese unglaublich durchdringenden, unnatürlich hellen, eisblauen Augen, die ihn sofort in ihren Bann zogen. Sie leuchteten in der grellen römischen Sonne wie zwei gefrorene, kristalline Sterne.
In diesen Augen lag kein stumpfer, animalischer Blutrausch. Da war keine hirnlose, grausame Mordlust, wie er sie so oft in den Blicken der wilden Hunde in den dunklen Gassen der Subura gesehen hatte.
Dort war etwas vollkommen anderes. Etwas zutiefst Unergründliches, das Elians kindlichen Verstand völlig überforderte.
Es war eine seltsame, uralte Intelligenz, eine tiefe, fast schon menschliche Melancholie, die in diesem eisigen Blau verborgen lag. Das gigantische Tier starrte nicht auf ihn herab, als wäre er eine billige Mahlzeit. Es starrte direkt in ihn hinein, als würde es die dunkelsten, verborgensten Geheimnisse seiner kleinen, traumatisierten Seele lesen.
Plötzlich geschah etwas völlig Unbegreifliches in der Atmosphäre der Arena.
Das ohrenbetäubende, unaufhörliche Gebrüll der zehntausend Zuschauer auf den endlosen steinernen Rängen erstarb.
Es geschah nicht langsam oder allmählich. Es stoppte abrupt, innerhalb von zwei Sekunden, wie ein gewaltiger, unsichtbarer Schnitt durch die Luft.
Der abrupte Übergang von ohrenbetäubendem Lärm zu vollkommener, erstickender Stille war so schockierend, dass es in Elians Ohren physisch schmerzte.
Es war eine beunruhigende, drückende Totenstille. Das einzige Geräusch im gesamten, gewaltigen Amphitheater war das schwere, keuchende Schnaufen der riesigen weißen Bestie und das leise, unregelmäßige Rasseln von Elians eigenem Atem.
Zehntausende von Menschen saßen wie versteinert auf ihren Plätzen. Sie starrten mit großen, ungläubigen Augen hinab auf das unfassbare Spektakel, das sich unten im Sand abspielte.
Patrizier in ihren teuren Gewändern vergaßen, an ihren Weinkelchen zu nippen. Die schwer bewaffneten römischen Legionäre auf den Mauerkronen ließen vor lauter Schock ihre gezückten Pila, die todbringenden Wurfspeere, leicht sinken.
Niemand verstand, was dort unten vor sich ging. Niemand hatte jemals zuvor erlebt, dass ein wildes, seit Tagen ausgehungertes Raubtier mitten im sicheren Tötungssprung plötzlich und ohne erkennbaren Grund einfror.
Am Rande der Arena schlug die Stimmung des Arenameisters dramatisch um.
Cassius’ zufriedenes, boshaftes Grinsen gefror auf seinen feinen Gesichtszügen und verwandelte sich extrem schnell in eine Maske der absoluten, fassungslosen Verwirrung.
„Was beim Jupiter tust du da?“, zischte er laut, seine Stimme ein scharfer, wütender Schnitt durch die unheimliche Stille der Arena.
Er packte die dicken, rostigen Eisenstäbe des Gitters und rüttelte wild und unkontrolliert daran, als könnte er das mächtige Tier durch reine Willenskraft kontrollieren.
„Töte ihn! Reiß ihn in Stücke!“, brüllte Cassius, und sein Gesicht lief tiefrot an vor unkontrolliertem, kindischem Zorn. Er sah zu den schwer gepanzerten Prätorianern neben sich, seine Augen wild und flackernd. „Warum greift das verfluchte Vieh nicht an?!“
Die kaiserlichen Wachen antworteten nicht. Sie standen wie eiserne Statuen da, ihre Blicke fest und voller Unglauben auf das kleine Straßenkind und das gigantische Monster im fernen Sand fixiert.
Unten in der Mitte der Arena veränderte sich die Haltung der weißen Bestie.
Das tiefe, grollende Knurren in ihrer mächtigen Brust ebbte extrem langsam ab, bis es völlig verstummte. Die monströse Anspannung in den gewaltigen, sehnenreichen Muskeln unter dem dichten weißen Fell schien sich Millimeter für Millimeter aufzulösen.
Die scharfen, extrem spitzen Ohren des Tieres, die eben noch aggressiv und drohend nach hinten angelegt waren, stellten sich langsam auf.
Elian spürte, wie die absolute Panik, die seinen gesamten Körper wie ein unsichtbares, tödliches Gift paralysiert hatte, langsam einer völlig irrealen, fast schon traumhaften Verwunderung wich.
Warum frisst es mich nicht?, dachte der kleine Junge, sein Blick immer noch fest in den eisblauen Augen der Kreatur verankert. Wartet es auf einen Befehl?
Aber da war niemand, der einen Befehl hätte geben können. Niemand in dieser ganzen, verdorbenen Stadt hatte auch nur die geringste Kontrolle über diese Naturgewalt.
Dann, in einer Bewegung, die so extrem langsam und bedächtig war, dass sie beinahe majestätisch wirkte, begann die gewaltige Kreatur, ihren massiven, schweren Kopf zu senken.
Es geschah ohne jegliche Eile, ohne jegliche Aggression.
Die riesige Halsmuskulatur des Tieres entspannte sich vollständig. Der gewaltige Schädel, groß genug, um einen erwachsenen Mann mit einem einzigen Biss zu enthaupten, bewegte sich langsam nach unten, direkt auf Elians kleine, im Staub versinkende Füße zu.
Das ungläubige Keuchen der zehntausend Zuschauer auf den Rängen war wie ein einziger, gigantischer Luftzug, der durch die massive Arena ging.
Frauen hielten sich entsetzt die Hände vor den Mund. Selbst die hartgesottensten Gladiatoren in den dunklen Katakomben, die durch die Gitterstäbe spähten, ließen vor Schreck ihre Waffen sinken.
Der massige Kopf der weißen Bestie senkte sich immer weiter.
Elian spürte die extreme Hitze, die von dem großen, nassen schwarzen Nasenschwamm des Tieres ausging, als dieser sich seinen nackten, schmutzverkrusteten Füßen näherte.
Er zog instinktiv, getrieben von einem letzten Rest Überlebenswillen, die Beine ein winziges Stückchen an, aber er traute sich nicht, sich wirklich zu bewegen.
Der riesige Kopf stoppte schließlich.
Die feuchte, pechschwarze Nase des unfassbaren Monsters berührte sanft, beinahe zärtlich, den heißen, von Elians Blut befleckten Sand, genau vor den kleinen Zehen des zehnjährigen Straßenkindes.
Die Kreatur schloss langsam ihre eisblauen Augen. Ein tiefes, ruhiges und weiches Schnauben entwich ihren riesigen Nüstern und blies den feinen Staub von Elians Füßen.
Es war keine Haltung der Vorbereitung auf einen Angriff. Es war keine List eines intelligenten Jägers.
Es war eine vollkommene, absolute und unmissverständliche Geste der tiefen, demütigen Unterwerfung.
Die weiße Bestie, Roms furchteinflößendster Albtraum, der Schrecken aus dem dunklen Norden, verbeugte sich tief vor einem wertlosen, hungernden und weinenden Waisenjungen.
Die Stille in der gigantischen Arena war nun so dicht und drückend, dass man das Fallen einer winzigen Münze im feinen Sand hätte hören können.
Niemand begriff, was sie da gerade mit eigenen Augen sahen. Es war etwas, das absolut gegen jede Regel der Natur, gegen jede Logik des Verstandes und gegen alle ungeschriebenen Gesetze der römischen Arena verstieß.
Elian saß völlig regungslos da. Sein Mund stand leicht offen, seine großen, braunen Augen waren ungläubig auf die gewaltige weiße Fläche aus Fell vor seinen Füßen gerichtet.
Die pure, absolute Angst hatte ihn verlassen. An ihre Stelle trat ein unbeschreibliches, tiefes Gefühl der vollkommenen Sicherheit, das er seit dem Tod seiner geliebten Mutter nicht mehr gespürt hatte.
Er wusste tief in seinem Inneren, dass dieses unaufhaltsame, todbringende Wesen ihm niemals, unter keinen Umständen, auch nur ein einziges Haar krümmen würde.
Ein plötzliches, fast schon magisches Verlangen überkam den kleinen Jungen.
Seine rechte Hand, dünn, schmutzig und an den Knöcheln blutig aufgeschürft, hob sich extrem langsam und fast unbewusst von seinem Knie. Seine Finger zitterten noch immer leicht, aber nicht mehr vor Angst, sondern vor purer, unerklärlicher Ehrfurcht.
Er streckte seine kleine Hand langsam nach vorne aus, direkt in Richtung des gewaltigen, massigen Schädels der Kreatur.
Oben auf den Rängen schrie ein einzelner Mann in der Menge laut auf, ein panischer Warnruf, der jedoch in der unendlichen Leere der gigantischen Arena sofort verhallte.
Cassius, am Rande der Mauer, riss die Augen so weit auf, dass sie fast aus den Höhlen traten. Sein Gesicht war nun leichenblass, jeder Tropfen Blut schien aus seinen edlen Zügen gewichen zu sein.
„Nein…“, flüsterte der Arenameister heiser und taumelte einen unsicheren Schritt zurück, weg von den rettenden Gitterstäben. „Das ist unmöglich… Das ist Hexerei…“
Elians winzige, zitternde Handfläche überwand die letzten wenigen Zentimeter.
Mit einer Sanftheit, die in diesem brutalen, nach Tod und Schweiß stinkenden Amphitheater völlig deplatziert wirkte, legte der Junge seine schmutzige Hand auf die dichte, schneeweiße Mähne des riesigen Tieres.
Das Fell fühlte sich an wie die teuerste, weichste Seide, die er jemals gesehen hatte, doch darunter spürte er die feste, harte und pulsierende Muskelmasse einer wahren, unzerstörbaren Naturgewalt.
Die weiße Bestie zuckte nicht zurück. Sie griff nicht an.
Stattdessen stieß sie ein extrem tiefes, schnurrendes Grollen aus, das so stark vibrierte, dass Elian die wohltuenden Vibrationen durch seine Hand bis tief in seine eigene, schmale Brust spürte.
Die Kreatur drückte ihren massiven Kopf sogar ein winziges Stückchen sanft gegen die kleine, zerbrechliche Hand des weinenden Jungen, wie ein riesiger, loyaler Hund, der nach Streicheleinheiten seines geliebten Herrn suchte.
Elian atmete zum ersten Mal seit seiner brutalen Inhaftierung wieder tief, frei und ohne jeden Schmerz ein. Eine einzelne, dicke Träne rollte über seine schmutzige Wange, doch es war keine Träne der tiefen Verzweiflung mehr.
Es war eine Träne der unendlichen, unfassbaren Erleichterung.
Plötzlich durchbrach ein ohrenbetäubender Lärm die irreale Stille der Arena.
Es war nicht das vertraute, hasserfüllte Gebrüll, das den Tod eines Gladiatoren forderte. Es war ein tiefes, unruhiges und chaotisches Chaos aus zehntausenden verwirrten und ängstlichen Stimmen.
Die Menschen sprangen panisch von ihren Bänken auf. Manche schrien nach den Wachen, manche riefen wild die Namen ihrer zahlreichen Götter an, andere begannen blind vor lauter Unverständnis die steilen steinernen Treppen in Richtung der dunklen Ausgänge hinaufzustürzen.
Cassius, der grausame Arenameister, hatte sich mittlerweile wieder gefasst. Sein blasses Gesicht verzerrte sich zu einer Maske des reinsten, unkontrollierbaren Hasses und der absoluten Demütigung.
Sein Meisterwerk, sein perfektes, unbezwingbares Monster, wurde von einem elenden, wertlosen Straßenkind vor ganz Rom blamiert. Das durfte nicht passieren. Das würde er niemals zulassen.
„Erschießt sie!“, brüllte Cassius mit überschlagender, schriller Stimme in Richtung der hohen Mauerkronen. Er wedelte wild mit den Armen und deutete auf das unglaubliche Tableau in der Mitte der Arena.
„Erschießt dieses verfluchte Tier und den verdammten Jungen! Tötet sie beide! Sofort!“
Die schwer gepanzerten römischen Bogenschützen oben auf dem sicheren Rand der Arena zögerten für einen langen, angespannten Moment. Auch sie waren tief fasziniert und völlig verängstigt von dem Wunder, das sich unten im Sand abspielte.
Doch die eiserne, gnadenlose Disziplin der römischen Armee kannte keinen Ungehorsam.
Mit einem lauten, synchronen und unheilvollen Knarren spannten ein Dutzend erfahrener Schützen gleichzeitig ihre starken, hölzernen Bogen. Sie legten ihre scharfen, mit tödlichen Eisenspitzen versehenen Pfeile an und zielten direkt auf den winzigen Jungen und den massiven weißen Schädel der Bestie.
Elian hörte das gefährliche, straffe Surren der gespannten Bogensehnen. Er sah hoch und erkannte sofort die tödliche, spitze Gefahr, die nun unausweichlich von oben drohte.
Die Angst, die ihn gerade erst verlassen hatte, kehrte mit eiskalter Wucht zurück.
Doch er war nicht mehr allein.
Die riesige weiße Bestie, deren eisblaue Augen soeben noch sanft geschlossen waren, riss sie plötzlich wieder weit auf. Sie spürte die drastische Veränderung in der Luft. Sie spürte die tödliche Bedrohung, die sich gegen das kleine, wehrlose Wesen an ihren Pfoten richtete.
Mit einer extrem explosiven, fast zu schnellen Bewegung warf das gigantische Tier seinen gewaltigen, muskulösen Körper nach vorne.
Elian schrie auf und fiel rücklings in den Staub.
Doch die Kreatur griff ihn nicht an. Sie stellte sich mit ihrem massiven, pelzigen und unüberwindbaren Körper wie ein gewaltiger, lebender und absolut schützender Schild direkt über den kleinen Jungen.
Die Bestie warf ihren riesigen Kopf wütend in den Nacken und entfesselte ein markerschütterndes, ohrenbetäubendes Brüllen in Richtung der Schützen auf den Mauern. Es war ein Geräusch von solch unvorstellbarer, archaischer Kraft, dass es den Steinen der alten Arena die Festigkeit zu rauben schien.
Die Jagd auf das Leben des Jungen hatte gerade erst begonnen, aber dieses Mal hatte Rom sich den falschen, übermächtigen Beschützer ausgesucht.
Kapitel 3: Der eiserne Regen und das weiße Feuer
Der markerschütternde Brüller der gewaltigen weißen Bestie hallte noch wie ein göttlicher Donnerschlag zwischen den endlosen, sonnenüberfluteten Rängen der römischen Arena wider.
Es war ein Klang, der nicht von dieser Welt zu stammen schien. Er vibrierte so tief und machtvoll in der trockenen, staubigen Luft, dass feiner Sand von den alten, eisgrauen Mauern des Kolosseums rieselte.
Oben auf den hohen, sicheren Brüstungen standen die hartgesottenen römischen Bogenschützen, Roms tödlichste und disziplinierteste Elite.
Doch selbst diese eiskalten Veteranen, die in unzähligen blutigen Schlachten für den Kaiser getötet hatten, zitterten nun spürbar. Der Schweiß rann ihnen in dicken, salzigen Tropfen unter ihren ledernen Helmen hervor und brannte in ihren aufgerissenen Augen.
Das unglaubliche, übernatürliche Brüllen des Monsters ließ ihre gepanzerten Körper für einen winzigen, entscheidenden Augenblick erstarren.
„Feuer!“, kreischte Cassius, der Arenameister, am Rande des mörderischen Sandes.
Seine Stimme überschlug sich völlig, sie klang nicht mehr nach einem mächtigen, aristokratischen Römer, sondern wie das panische, wimmernde Quieken eines in die Enge getriebenen Schweins. Sein ehemals gepflegtes Gesicht war zu einer grotesken Maske aus purem Hass und blanker Todesangst verzerrt.
„Tötet dieses verfluchte Monster! Lasst es keinen weiteren Schritt tun!“
Die militärische Disziplin besiegte schließlich den reinen, instinktiven Terror in den Herzen der Schützen.
Mit einem lauten, synchronen und unheilvollen Knarren wurden die starken, schweren Holz- und Hornbögen bis zum äußersten Anschlag gespannt. Die sehnigen Finger der Soldaten ließen die straffen, gewachsten Bogensehnen gleichzeitig los.
Ein tiefes, bedrohliches Surren durchschnitt die heiße Luft.
Dutzende von massiven, eisenbeschlagenen Pfeilen schossen wie ein tödlicher, schwarzer Schwarm aus hungrigen Insekten von den Mauerkronen herab. Sie zerschnitten die flimmernde Hitze der Arena mit einem schrillen, pfeifenden Geräusch, das den sicheren Tod ankündigte.
Unten im Sand, geschützt von dem gigantischen, weißen Körper der Kreatur, kauerte Elian.
Er hatte die Augen fest zusammengepresst und seine schmutzigen Hände schützend über den Kopf geworfen. Sein winziger Körper zitterte so heftig, dass er die harte Muskulatur der Bestie an seinem Rücken spürte.
Das ist das Ende. Jetzt sterben wir beide.
Er hörte das furchterregende Pfeifen der herabfallenden Geschosse, das in seinen Ohren immer lauter und ohrenbetäubender wurde.
Doch die weiße Bestie rührte sich nicht von der Stelle. Sie dachte nicht daran, den wehrlosen Jungen preiszugeben oder in Deckung zu rennen.
Stattdessen machte das gewaltige Tier seinen breiten, muskelbepackten Rücken nur noch breiter. Es spannte seine massiven Muskeln unter dem dichten, blendend weißen Fell an, bis sie hart wie unnachgiebiger Granit wurden.
Dann schlug der eiserne Regen ein.
Ein lautes, dumpfes Prasseln erfüllte die Arena, als die schweren Pfeile ihr Ziel fanden. Mehrere Geschosse bohrten sich tief in den gelben Sand rund um den Jungen und die Bestie, wo sie gefährlich vibrierend stecken blieben.
Einige der tödlichen Pfeile trafen den riesigen Körper der Kreatur.
Doch was dann geschah, ließ den erfahrenen römischen Soldaten oben auf den Mauern das Blut in den Adern gefrieren.
Die dicken, rasiermesserscharfen Eisenspitzen, die mühelos römische Schilde und Kettenhemden durchschlagen konnten, prallten einfach ab. Das makellose, dichte Fell und die unfassbar harte, ledrige Haut darunter bildeten eine unüberwindbare, natürliche Rüstung.
Nur zwei Pfeile fanden eine winzige Schwachstelle in der muskulösen Schulter des Tieres und blieben oberflächlich im Fell stecken.
Ein dünnes, rotes Rinnsal aus frischem Blut färbte das schneeweiße Fell, ein grotesker und schockierender Kontrast im gleißenden Sonnenlicht.
Die Bestie zuckte nicht einmal zusammen. Sie ließ lediglich ein extrem dunkles, bösartiges Knurren vernehmen, das weit gefährlicher klang als ihr lautes Brüllen zuvor.
Es war das Knurren eines unaufhaltsamen Jägers, der soeben endgültig seine Beute ins Visier genommen hatte.
Elian spürte, wie die riesige Kreatur tief und schwerfällig Luft holte. Der massive Brustkorb des Tieres dehnte sich gewaltig aus und drückte den kleinen Jungen schützend tiefer in den heißen, weichen Sand.
„Sie prallen ab!“, schrie einer der Bogenschützen oben auf der Mauer völlig hysterisch. Er ließ seinen teuren Bogen einfach fallen und wich panisch einen Schritt zurück. „Bei allen Göttern der Unterwelt, dieses Ding ist kein sterbliches Tier!“
Die schiere, unbändige Panik, die von diesem einen Ruf ausging, breitete sich wie ein verheerendes Lauffeuer über die endlosen Ränge des riesigen Amphitheaters aus.
Das ungläubige, schockierte Schweigen der zehntausend Zuschauer explodierte plötzlich in ein ohrenbetäubendes, unkontrollierbares Chaos.
Zehntausende von edlen Patriziern, einfachen Plebejern, wohlhabenden Kaufleuten und dreckigen Sklaven sprangen gleichzeitig von ihren steinernen Bänken auf. Der kollektive Verstand Roms zerbrach in diesem einzigen, unfassbaren Moment der absoluten Ohnmacht.
Sie drängten brutal in Richtung der schmalen, dunklen Ausgänge, den sogenannten Vomitorien.
Ein mörderisches, blindes Gedränge entstand augenblicklich. Menschen wurden rücksichtslos zu Boden gestoßen, edle Seidentogen zerrissen, und das laute Knacken von brechenden Knochen mischte sich mit den markerschütternden Schreien der niedergetrampelten Opfer.
Die stolze, unbesiegbare ewige Stadt Rom befand sich im Würgegriff des totalen, archaischen Terrors.
Unten in der Arena wandte die weiße Bestie ihren gigantischen, blutverschmierten Kopf langsam in Richtung des eisernen Gitters.
Ihre durchdringenden, unnatürlich leuchtenden eisblauen Augen fixierten Cassius. Der Blick der Kreatur war von einer solch eiskalten, mörderischen Intelligenz erfüllt, dass dem Arenameister im Bruchteil einer Sekunde die Luft wegblieb.
Er fühlte sich plötzlich nicht mehr wie der allmächtige Herrscher über Leben und Tod. Er fühlte sich wie ein kleines, schutzloses Beutetier, das in eine tödliche, unausweichliche Falle getappt war.
„Haltet sie auf!“, kreischte Cassius und wich stolpernd von den Gitterstäben zurück. Er zerrte wild an der Uniform des nächstbesten Prätorianers. „Geht da rein! Tötet das Vieh, bevor es die Tore durchbricht!“
Die vier schwer gepanzerten Elitewachen zögerten spürbar.
Ihre silbernen Rüstungen glänzten in der Sonne, doch ihre Gesichter unter den Federbuschen waren kreidebleich. Sie waren ausgebildet, um menschliche Assassinen und rebellische Legionen zu bekämpfen, nicht um sich einem übernatürlichen, unverwundbaren Dämon aus dem Eis zu stellen.
„Befehl des Kaisers!“, log Cassius verzweifelt, der Schaum stand ihm mittlerweile wörtlich vor dem Mund. „Wer jetzt nicht in den Sand tritt, wird noch vor Sonnenuntergang gekreuzigt!“
Mit einem hörbaren, schweren Schlucken zogen die Prätorianer ihre breiten Gladius-Schwerter. Das kalte Kratzen von Stahl auf Stahl war das einzige geordnete Geräusch im allgemeinen Chaos der brüllenden Arena.
Sie betraten vorsichtig den heißen, gelben Sand, ihre großen, rechteckigen Schilde schützend vor sich erhoben.
Die weiße Bestie wandte ihren mächtigen Körper langsam von dem kauernden Jungen ab. Sie stellte sich nun direkt vor Elian auf, eine gigantische, schneeweiße Mauer aus purer Muskelkraft und tödlichen Krallen.
Elian öffnete blinzelnd die Augen.
Er sah die riesigen, muskulösen Hinterläufe des Monsters direkt vor seiner Nase. Er roch den intensiven, wilden Geruch des Tieres, vermischt mit dem metallischen Gestank des frischen Blutes aus den winzigen Pfeilwunden.
Sie kämpft für mich. Der kindliche Verstand des zehnjährigen Waisen konnte dieses unfassbare Wunder kaum fassen. Das Monster beschützt mich vor den Menschen.
Ein völlig neues, unbeschreibliches Gefühl flammte in Elians ausgemergelter, kleiner Brust auf. Es war nicht mehr die lähmende Angst. Es war der winzige, warme Funke einer unbändigen Hoffnung.
Die Prätorianer bildeten eine geschlossene, eiserne Formation. Sie rückten extrem langsam, Schritt für Schritt, auf das riesige Ungetüm vor.
Ihre schweren, genagelten Sandalen knirschten bedrohlich im feinen Wüstensand. Sie hoben ihre kurzen, tödlichen Schwerter, bereit, in die massive Flanke des Tieres zu stechen.
Die weiße Bestie wartete nicht, bis sie heran waren.
Mit einem knurrenden Laut, der die gesamte Arena erbeben ließ, stieß sie sich mit ihren gewaltigen Hinterbeinen ab. Der Sand explodierte regelrecht unter ihren massiven Pfoten.
Sie sprang nicht hoch, sondern katapultierte sich flach und mit unglaublicher Geschwindigkeit nach vorne.
Der Aufprall war von einer solch verheerenden, titanischen Wucht, dass er die eiserne Disziplin der römischen Elite in einer einzigen Sekunde pulverisierte.
Die Kreatur rammte die geschlossene Schildmauer der Prätorianer mit ihrer massiven, gepanzerten Schulter.
Das laute, ohrenbetäubende Scheppern von verbogenem Metall und splitterndem Holz tönte grell über den Sand. Zwei der schweren, muskulösen Wachen wurden wie kleine, wertlose Spielzeugfiguren meterweit durch die flimmernde Luft geschleudert.
Sie schlugen hart in den heißen Sand ein, ihre teuren Silberrüstungen hoffnungslos verbeult, ihre Knochen zerschmettert. Sie blieben regungslos, nur noch stöhnend in Staub und Blut liegen.
Die anderen beiden Wachen taumelten fassungslos zurück.
Einer von ihnen, ein erfahrener Zenturio mit einer tiefen Narbe im Gesicht, stach in blinder Verzweiflung mit seinem Gladius nach dem massigen Kopf der Bestie.
Die Klinge glitt an einem der riesigen, elfenbeinfarbenen Reißzähne der Kreatur ab, begleitet von einem lauten, kratzenden Geräusch. Funken stoben in der grellen Mittagssonne auf.
Bevor der Römer seine Waffe für einen weiteren Stoß zurückziehen konnte, schlug die Bestie zu.
Ihre gigantische, mit schwarzen, dolchartigen Krallen bewaffnete Pranke fegte von der Seite heran. Der Schlag riss den massiven Eisenhelm des Zenturios samt seinem Kopf zur Seite. Der Mann brach wie vom Blitz getroffen ohnmächtig im Sand zusammen.
Der letzte verbliebene Prätorianer warf seine Waffe panisch von sich.
Mit einem lauten, erbärmlichen Schrei der absoluten Todesangst drehte er sich um und rannte so schnell ihn seine schweren Beine trugen zurück in Richtung des sicheren Gittertores.
Cassius stand völlig paralysiert am Rande der Arena. Sein teurer Ebenholzstock fiel ihm aus den zitternden, schweißnassen Händen und fiel lautlos in den weichen, roten Sand.
Die weiße Bestie setzte nicht nach. Sie hatte überhaupt kein Interesse an dem flüchtenden Soldaten.
Sie wandte sich extrem schnell und geschmeidig um und lief zurück zu dem winzigen, kauernden Punkt in der Mitte der weiten Arena.
Elian blickte zu dem gigantischen Tier auf. Das makellos weiße Fell war nun an einer Schulter von dem oberflächlichen Pfeiltreffer und an der Flanke von dem feuchten, roten Blut der Soldaten befleckt.
Die eisblauen Augen der Kreatur brannten noch immer wie zwei eiskalte Sterne, doch als sie den kleinen Jungen ansahen, verschwand die mörderische, unkontrollierbare Wut sofort daraus.
Das Tier stieß ein kurzes, aufforderndes Schnauben aus.
Es beugte sich extrem tief zu Elian hinab und stupste ihn mit seiner riesigen, feuchten schwarzen Nase sanft, aber sehr nachdrücklich an die dünne, schmerzende Schulter.
„Was… was soll ich tun?“, flüsterte Elian, seine Stimme ein kratziges, heiseres Krächzen in seinem staubtrockenen Hals.
Die Bestie warf einen kurzen, unruhigen Blick in Richtung der gegenüberliegenden Wand. Dort, auf der anderen Seite des Ovals, stand das gewaltige, rostige Eisentor, durch das das Ungetüm vor wenigen Minuten die Arena betreten hatte, noch immer weit und einladend offen.
Dahinter lag der rettende Schatten. Dahinter lag der dunkle, kühle Zugang zu den endlosen, labyrinthartigen Katakomben, die sich meilenweit unter der ganzen, stinkenden Stadt Rom erstreckten.
Die Kreatur stupste Elian ein zweites Mal an. Diesmal schob sie ihren massiven, warmen Kopf unter den schlaffen, blutenden Arm des Jungen.
Mit einer sanften, aber unaufhaltsamen Hebelbewegung drückte sie das schwache Straßenkind nach oben, bis Elian wackelig und zitternd auf seinen eigenen, nackten Füßen stand.
Elian begriff.
Sie will, dass ich mitkomme. Sie will mich hier nicht zurücklassen.
Er legte seine kleine, dreckige und blutig aufgeschürfte Hand tief in die dichte, weiße Mähne am mächtigen Hals des Tieres. Er krallte seine dünnen Finger so fest er nur konnte in das weiche Fell.
Es war der einzige, feste Halt, den er in dieser vollkommen verrückt gewordenen, tödlichen Welt noch hatte.
„Ich bin bereit“, flüsterte der zehnjährige Junge, und zum ersten Mal in seinem grausamen, kurzen Leben spürte er so etwas wie unbändigen, wahren Mut.
Die weiße Bestie stieß ein extrem leises, zustimmendes Grollen aus.
Dann setzte sie sich langsam in Bewegung. Sie passte ihre gewaltigen, weiten Schritte perfekt an die kurzen, stolpernden Beine des winzigen Jungen an.
Seite an Seite, das monströse, blutverschmierte Ungetüm und das ausgemergelte, dreckige Straßenkind, schritten sie quer über den sonnenüberfluteten, gelben Sand des Ludus Maximus.
Die Szene war so vollkommen absurd, so unbeschreiblich mächtig, dass sie für alle Ewigkeit in die Legenden der ewigen Stadt eingehen würde.
Oben auf den Rängen lichtete sich das totale Chaos nur sehr langsam. Die feigsten Bürger hatten die Tribünen bereits panisch verlassen. Diejenigen, die mutig genug waren, blieben in sicherer Entfernung stehen und starrten wie hypnotisiert auf das unglaubliche Schauspiel hinab.
Niemand griff mehr zu den Waffen. Kein einziger Bogen wurde mehr gespannt.
Einige der älteren Römer fielen ehrfürchtig auf die Knie und begannen, wirre Gebete zu den alten, vergessenen Göttern des Nordens zu murmeln. Sie glaubten wahrhaftig, Zeuge eines göttlichen, unantastbaren Wunders zu sein.
Cassius war gebrochen.
Der ehemals so stolze Arenameister sank langsam, völlig entkräftet und besiegt, an den harten Gitterstäben seines eigenen Theaters zu Boden. Seine feine rote Seidentoga lag zerknittert im dreckigen Staub.
Er starrte mit leeren, toten Augen dem seltsamen, ungleichen Paar hinterher, wie es langsam auf das dunkle Tor zuschritt. Er wusste, dass sein Leben, sein enormer Reichtum und sein gesamter Ruf in exakt diesem Moment unwiderruflich zerstört worden waren.
Elian und die Bestie erreichten den Rand des Schattens.
Die kühle, feuchte Luft, die aus dem pechschwarzen Schlund der unterirdischen Tunnel strömte, war eine absolute Wohltat auf Elians verbrannter, brennender Haut.
Er blieb auf der Schwelle zwischen Licht und Dunkelheit noch einmal kurz stehen. Er wandte seinen kleinen Kopf und blickte ein letztes Mal zurück in die gigantische, mörderische Arena, in der er heute hätte sterben sollen.
Er sah den blutigen Sand. Er sah die gefallenen Soldaten. Er hörte das ferne, angsterfüllte Wimmern der allmächtigen Römer.
Er lächelte. Es war ein hartes, schmerzhaftes Lächeln, aber es war echt.
Die Bestie neben ihm schnaubte leise und drängte sanft in die sichere Dunkelheit.
Zusammen traten der Waisenjunge und das unfassbare Monster über die Schwelle und verschwanden lautlos in den endlosen, undurchdringlichen Schatten der römischen Unterwelt.
