66. In 351 BC On Plato Island, The Net-Yard Boys Suspended An Orphan Over The Black Water Using His Father’s Bronze Sea Hook — But Then The Empty Line Pulled Taut, And The Deep Began To Pull Back

Kapitel 1: Das Erbe der Tiefe

Der Wind, der über die schroffen Klippen der Platon-Insel peitschte, schmeckte nach Salz, altem Seetang und Verzweiflung. Es war das Jahr 351 vor Christus, eine Zeit, in der das Leben an dieser isolierten Küste wenig mehr wert war als der Fang eines einzigen Tages.

Die Inselbewohner waren harte, verwitterte Menschen, geformt von der unerbittlichen See und dem endlosen Kampf ums Überleben. Der Ozean gab, und der Ozean nahm, aber an diesem speziellen Küstenabschnitt schien er weitaus hungriger zu sein als anderswo.

Im Zentrum der Inselgemeinschaft lag der Netzhof. Es war ein trostloser, vom ständigen Regen ausgewaschener Platz, an dem die Lehrlinge der Fischer ihre Tage damit verbrachten, rissige Hanfseile zu flicken und die schweren Schleppnetze zu entwirren.

Diese Lehrlinge brannten vor unterdrückter Gewalt. Sie nannten sich die Netz-Hof-Jungs, eine brutale Bruderschaft, deren einzige Freude darin bestand, den Schmerz, den ihnen die See und ihre strengen Meister zufügten, an Schwächere weiterzugeben.

Ihr liebstes Opfer war Elian. Er war ein schmächtiger, stiller Junge, dessen Rippen sich unter der dünnen, von Salzwasser zerfressenen Tunika deutlich abzeichneten.

Elian war ein Waisenkind. Sein Vater, einst einer der mutigsten Tiefseetaucher der Insel, war vor zwei Wintern auf das Meer hinausgefahren und nie zurückgekehrt.

Das Einzige, was Elian von ihm geblieben war, war ein massiver, grünlich angelaufener Seehaken aus Bronze. Es war ein schweres, grob geschmiedetes Werkzeug, das sein Vater stets am Gürtel getragen hatte, um die gigantischen Rochen und Haie zu bändigen, die in den unerforschten Tiefen lauerten.

Elian hielt diesen Haken wie einen heiligen Talisman. Er schlief damit, hielt das kalte Metall an seine Brust gepresst und redete sich ein, dass er noch immer die wärmende Anwesenheit seines Vaters spüren konnte.

Doch an diesem trüben Nachmittag sollte genau dieses Erbstück zu seinem Verhängnis werden. Der Himmel über der Platon-Insel hatte die Farbe von zerschlagenem Blei angenommen, als die Netz-Hof-Jungs ihn in die Enge trieben.

Angeführt wurden sie von Kael, einem breitschultrigen Jugendlichen mit rauen, vernarbten Händen und einem Lächeln, das die Kälte eines Raubfisches besaß. Kael hasste Elian. Er hasste dessen Stille, dessen Weigerung zu weinen, und vor allem hasste er den bronzenen Haken.

“Wo willst du hin, kleiner Fisch?”, schnarrte Kael und versperrte Elian den Weg zu den schützenden Hütten.

Seine Kumpane, ein halbes Dutzend muskulöser Jungen mit boshaften Augen, bauten sich im Halbkreis hinter ihm auf. Sie rochen nach Fischblut und billigem Wein, den sie den älteren Seeleuten gestohlen hatten.

Elian wich einen Schritt zurück, seine Finger krampften sich instinktiv um den schweren Bronzehaken, der sicher unter seiner Tunika verborgen liegen sollte. Aber Kael hatte die Bewegung bemerkt.

“Immer noch am Spielen mit dem toten Metall deines Vaters?”, höhnte Kael, trat mit einem schnellen Schritt vor und stieß Elian hart gegen die feuchte Steinmauer des Netzhofes.

Bitte lass mich in Ruhe, dachte Elian panisch, aber er presste die Lippen aufeinander und schwieg. Er wusste, dass jedes gesprochene Wort ihre Grausamkeit nur weiter anstacheln würde.

“Zeig her!”, brüllte einer der anderen Jungen, ein Riese namens Theron.

Mit brutaler Gewalt griffen sie nach Elian. Sie zerrten an seinen Armen, rissen an seiner Kleidung, bis der schwere Seehaken klirrend auf das Kopfsteinpflaster fiel. Das dumpfe Geräusch des Metalls auf dem Stein hallte unheilvoll durch die enge Gasse.

Kael bückte sich und hob das Erbstück auf. Er wog den Haken in seiner Hand, strich über die oxidierte, raue Oberfläche und ein grausames, breites Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

“Dein Vater dachte, er könnte die Dämonen der Tiefe damit fangen”, flüsterte Kael, während er die scharfe Spitze des Hakens bedrohlich dicht vor Elians Gesicht hielt. “Aber das Meer hat ihn einfach verschluckt. Genauso wie es jeden verschluckt, der zu schwach ist.”

“Gib ihn mir zurück”, sagte Elian. Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen, doch es war das erste Mal seit Monaten, dass er sich gegen Kael auflehnte.

Die Netz-Hof-Jungs lachten. Es war ein raues, spottendes Lachen, das vom Wind in Richtung der Klippen getragen wurde.

“Du willst ihn zurück?”, fragte Kael mit gespielter Unschuld. Er drehte den Haken in seinen Händen und sah dann zu seinen Freunden. “Ich denke, wir sollten dem kleinen Fisch beibringen, wie man richtig angelt. Lasst uns zum Schwarzen Wasser gehen.”

Bei diesen Worten erstarrte Elian. Das Schwarze Wasser war kein gewöhnlicher Küstenabschnitt. Es war eine tiefe, fast kreisrunde Bucht am äußersten Rand der Klippen, wo das Meerlicht niemals den Grund erreichte.

Die Strömungen dort waren tückisch und kreisten wie ein unsichtbarer Mahlstrom. Die Ältesten der Insel erzählten Geschichten von Dingen, die dort unten in der ewigen Finsternis schliefen. Dingen, die älter waren als die Götter.

Doch seine Panik nutzte ihm nichts. Theron und ein anderer Junge packten ihn an den Schultern und schleiften ihn unbarmherzig über die groben Steine.

Elian wehrte sich mit aller Kraft. Er trat um sich, er wand sich wie ein gefangener Aal, aber die Hände seiner Peiniger waren wie eiserne Schraubstöcke. Sie zerrten ihn den steilen Pfad hinauf, weg vom schützenden Dorf und hinaus in den peitschenden Sturm.

Der Weg zur Klippe war ein einziger Leidensweg. Scharfe Kiesel rissen die Haut an Elians nackten Füßen auf. Der Wind heulte nun ohrenbetäubend und übertönte seine verzweifelten Schreie, während sie sich dem Abgrund näherten.

Als sie die Kante erreichten, offenbarte sich das Schwarze Wasser in all seiner furchteinflößenden Pracht. Die Wellen brachen sich nicht an den Felsen, sondern schienen von dem tiefen Schlund einfach verschluckt zu werden. Das Wasser war vollkommen pechschwarz, eine tintige, brodelnde Masse, die keine Reflexion zuließ.

“Sieh es dir an, Waisenjunge”, brüllte Kael gegen den Sturm an. Er stand gefährlich nah am Rand, den Haken des Vaters noch immer in der Hand. “Dort unten liegt dein Vater. Willst du ihn nicht besuchen?”

Die anderen Jungs johlen, schlugen sich auf die Oberschenkel und stachelten Kael weiter an. Der Gruppenzwang war eine greifbare, giftige Wolke, die jeden Funken von Menschlichkeit in ihnen erstickte.

Kael zog ein dickes, raues Hanfseil aus einem alten Netzstapel am Rand der Klippe. Es war ein Seil, das normalerweise verwendet wurde, um tonnenschwere Fischerboote bei Sturm an Land zu sichern.

Mit routinierten, schnellen Bewegungen knotete Kael das Seil an die massive Öse des bronzenen Seehakens. Er zog den Knoten brutal fest, um sicherzugehen, dass er hielt.

“Was machst du da?”, rief Elian, während Theron ihn gewaltsam auf die Knie zwang. Die Angst in seiner Brust war nun so groß, dass sie ihm den Atem raubte.

“Wir angeln”, antwortete Kael kalt. Ohne Vorwarnung trat er an Elian heran, packte den dicken Stoff von dessen zerschlissener Tunika genau auf Höhe der Brust und trieb den massiven Seehaken brutal durch den Stoff.

Der dicke Stahl durchstach die grobe Wolle mit einem reißenden Geräusch. Elian keuchte auf. Das kalte, oxidierte Metall kratzte hart über sein Schlüsselbein. Er spürte das schwere Gewicht des Hakens direkt an seiner Haut.

“Halt ihn gut fest, Jungs!”, rief Kael.

Drei der stärksten Jugendlichen packten das dicke Seil und stemmten ihre Füße in den felsigen Boden. Sie schufen einen menschlichen Anker, ihre Gesichter verzerrt vor sadistischer Anstrengung und Vorfreude auf das Spektakel.

Kael packte Elian am Kragen und zerrte ihn mit einem gewaltigen Ruck hoch. Der schmächtige Junge stolperte, verlor das Gleichgewicht und bevor er begreifen konnte, was geschah, stieß Kael ihn über die Kante.

Für einen winzigen, endlosen Sekundenbruchteil befand sich Elian im freien Fall.

Er sah nur den grauen Himmel, der sich rasend schnell von ihm entfernte. Die Luft riss ihm den Schrei aus der Kehle. Die tintenschwarze Wasseroberfläche raste hungrig auf ihn zu.

Dann, mit einem knochenbrechenden Ruck, straffte sich das Seil.

Der freie Fall endete abrupt. Der schwere Bronzehaken, der in seiner Tunika verankert war, riss brutal nach oben. Der raue Stoff schnitt tief in Elians Achseln und seinen Nacken.

Er hing.

Drei Meter über dem brodelnden, schwarzen Abgrund baumelte der Waisenjunge wie ein hilfloses Insekt an einem Faden. Das dicke Hanfseil ächzte und knarrte unter seinem Gewicht, während er hilflos in der eiskalten Luft rotierte.

Über ihm, am Rand der Klippe, brachen die Netz-Hof-Jungs in schallendes Gelächter aus. Sie beugten sich über den Abgrund, ihre Gesichter waren groteske Fratzen der Grausamkeit, gerahmt vom stürmischen Himmel.

“Wie ist die Aussicht, kleiner Fisch?”, spottete Kael, dessen Kopf über die Kante ragte. “Siehst du ihn? Siehst du deinen alten Herrn?”

Elian konnte nicht antworten. Ihm schnürte es die Kehle zu. Das Gewicht seines eigenen Körpers, das nur von dem groben Stoff und dem Haken getragen wurde, verursachte qualvolle Schmerzen in seiner Brust.

Er blickte nach unten. Zwischen seinen zitternden Füßen gähnte das Schwarze Wasser. Es war kein normales Meerwasser. Es wirkte dickflüssig, fast ölig, und es gab keinen Laut von sich. Selbst der Sturm schien in diesem Schacht des Todes gedämpft zu sein.

Ich werde sterben, dachte Elian, und heiße Tränen mischten sich mit der kalten Gischt auf seinen Wangen. Der Stoff wird reißen, und ich falle in die Dunkelheit.

“Lasst ihn ein Stück runter!”, befahl Kael von oben. “Er ist noch zu hoch! Der Köder muss das Wasser berühren!”

Das Seil ruckte. Die Jungen oben ließen die Leine absichtlich einen Meter durch ihre Hände gleiten. Elian stürzte einen weiteren Meter in die Tiefe, bevor der Haken ihn erneut brutal abfing.

Der Schmerz war so intensiv, dass er Sterne sah. Seine Tunika begann an den Nähten bedenklich zu reißen. Das laute Geräusch zerreißender Fäden mischte sich mit dem Lachen seiner Peiniger.

Er war nun so tief, dass die salzige, bittere Gischt des Schwarzen Wassers seine nackten Beine peitschte. Die Kälte des Abgrunds strahlte zu ihm hinauf und schien in seine Knochen zu kriechen.

“Bitte!”, schrie Elian nun, seine Zurückhaltung endgültig gebrochen. “Zieht mich hoch! Bitte, Kael!”

“Er fleht!”, rief Theron lachend. “Der stumme Fisch kann sprechen!”

Kael beugte sich noch weiter über die Kante. “Noch ein Stück!”, brüllte er seinen Kumpanen zu. “Lasst ihn das Wasser schmecken!”

Doch bevor die Jungen das Seil weiter lockern konnten, geschah etwas Unbegreifliches.

Elian hing völlig still in der Luft. Er pendelte nicht mehr. Der Wind peitschte weiterhin gegen seinen Körper, aber es war, als würde eine unsichtbare Hand seine Füße festhalten.

Sein Wimmern brach abrupt ab. Seine weinenden Augen weiteten sich zu Masken nackten Entsetzens, als er in die tintenschwarze Tiefe direkt unter seinen Zehen starrte.

Die spiegelglatte, ölige Oberfläche des Schwarzen Wassers hatte begonnen, sich zu verändern. Keine Wellen, kein Schaum. Etwas gigantisches, Massives schob sich lautlos in der Dunkelheit direkt unter ihn.

Ein Schatten im Schatten. Ein unvorstellbares Gewicht, das das Licht selbst zu verschlucken schien.

Oben auf der Klippe merkten die Jungen, dass etwas nicht stimmte. Das Gelächter erstarb.

“Was ist los mit ihm?”, rief Theron irritiert. “Warum weint er nicht mehr?”

Kael spähte angestrengt in die Tiefe. “He, Fisch! Bist du in Ohnmacht gefallen?”

Elian reagierte nicht. Jede Faser seines Körpers war starr vor einem Terror, der weit über die Angst vor den Schlägern oder dem Ertrinken hinausging. Er sah in die Dunkelheit, und die Dunkelheit schien den Blick zu erwidern.

Dann, ohne die geringste Vorwarnung, verschwand die Spannung aus dem Seil über ihm.

Das schwere Hanfseil, das eben noch stramm wie eine Bogensehne gewesen war, erschlaffte plötzlich. Es hing für den Bruchteil einer Sekunde lose und nutzlos in der Luft, als hätte Elian jegliches Gewicht verloren.

Theron, der das Seil oben sicherte, stolperte überrascht einen Schritt nach hinten. “Was zum… Kael, er hat sich losgeschnitten!”

Doch Elian hatte nichts getan. Er hing noch immer an dem Haken.

Und dann, mit der Gewalt eines fallenden Berges, riss das Seil nach unten.

Die lose Leine straffte sich mit einem ohrenbetäubenden, brutalen Knallen, das lauter war als ein Donnerschlag. Die Wucht des plötzlichen Rucks war absolut unmenschlich.

Oben auf der Klippe wurde Theron sofort von den Füßen gerissen. Das raue Hanf brannte sich tief in die Handflächen der Jungen, zerriss ihre Haut und riss ihnen das Fleisch von den Knochen, bevor sie aufschreien konnten.

“Argh!”, brüllte einer der Jungen auf, als seine Hände blutüberströmt vom Seil gerissen wurden.

Das Seil sauste wie eine Peitsche über die Kante. Die drei stärksten Jungen, die als Anker gedient hatten, wurden brutal über den steinigen, scharfen Boden in Richtung Abgrund geschleift.

Ihre Gesichter, Sekunden zuvor noch arrogante Masken der Grausamkeit, verzerrten sich in nackte, unkontrollierbare Panik. Sie versuchten verzweifelt, loszulassen, aber das Seil hatte sich um Therons Unterarm gewickelt.

Kael stürzte auf den Boden und krallte seine Hände tief in das nasse Gras und die Erde der Klippe, um nicht mit in die Tiefe gerissen zu werden.

“Schneid es ab!”, brüllte Kael in hysterischer Todesangst. Seine Augen quollen fast aus den Höhlen. “Schneid das verdammte Seil ab! Da zieht etwas!”

Unten, über dem Abgrund, schrie Elian nicht.

Die unsichtbare Kraft, die von unten an dem Seil zog, zerriss langsam die Nähte seiner Tunika, doch es war nicht Elian, der in die Tiefe gezogen wurde. Der Bronzehaken seines Vaters hatte sich irgendwie so verdreht, dass die Kraft direkt auf das Seil übertrug.

Das Schwarze Wasser direkt unter Elian begann nun unnatürlich zu brodeln. Es schäumte nicht weiß auf, sondern bildete grauenhafte, geometrische Muster aus dunkler Gischt, als würde das Meer selbst atmen.

Der Gestank nach jahrtausendealtem Verfall stieg aus der Tiefe auf und hüllte die Klippe in einen erstickenden Nebel.

Über ihm kreischten seine Peiniger. Theron wurde mit den Füßen voran über die Kante gerissen. Seine Finger gruben tiefe Furchen in den Fels, bevor er mit einem markerschütternden Schrei in die Leere stürzte.

Das Seil war straff wie Stahl.

Und die Tiefe hatte gerade erst begonnen, an dem Köder zu ziehen.

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Kapitel 1: Das Erbe der Tiefe

Der Wind, der unerbittlich über die schroffen, pechschwarzen Klippen der Platon-Insel peitschte, trug einen grausamen Beigeschmack. Er schmeckte nach zersetztem Seetang, nach aufgewühltem Salz und nach der nackten, rohen Verzweiflung derer, die hier lebten.

Es war das Jahr 351 vor Christus, eine dunkle, unbarmherzige Epoche. An dieser isolierten Küste, weitab von den philosophischen Zentren des Festlandes, war ein Menschenleben kaum mehr wert als der Fang eines mageren Tages.

Die Inselbewohner waren harte, von der Witterung verwitterte Gestalten, deren Gesichter von der Sonne und dem salzigen Sprühregen tiefe Furchen trugen. Der Ozean war ihr Gott, ein grausamer Herrscher, der großzügig gab, aber noch viel brutaler nahm.

Besonders an diesem speziellen Küstenabschnitt, fernab der flachen Strände, schien das Wasser hungriger zu sein als an jedem anderen Ort der bekannten Welt. Die Klippen fielen hier fast senkrecht ab, wie abgebrochene Zähne eines urzeitlichen Monsters, das in den Himmel ragte.

Im Zentrum der kleinen, erbärmlichen Siedlung lag der Netzhof. Es war ein trostloser, vom ständigen Regen und den Gezeiten ausgewaschener Platz, dessen Boden aus zertretenem Schlamm und stinkenden Fischresten bestand.

Hier verbrachten die Lehrlinge der Fischer ihre trostlosen Tage, gezwungen, die zerrissenen, massiven Hanfseile zu flicken und die schweren, mit Bleigewichten behängten Schleppnetze zu entwirren. Die Arbeit war knochenbrechend, die Rationen knapp, und die Schläge der Lehrmeister fielen hart und häufig.

Diese jungen Männer brannten vor unterdrückter Gewalt und einem tief sitzenden, blinden Hass auf ihr eigenes Schicksal. Sie nannten sich selbst die Netz-Hof-Jungs, eine brutale, inoffizielle Bruderschaft des Schmerzes.

Ihre einzige Freude, ihre einzige Flucht aus der eigenen Ohnmacht, bestand darin, die Gewalt, die sie täglich erfuhren, an die Schwächsten in ihrer Mitte weiterzugeben. Und es gab niemanden, der schwächer und schutzloser war als Elian.

Elian war ein schmächtiger, unnatürlich stiller Junge von vierzehn Sommern. Seine Rippen zeichneten sich scharf wie die Spanten eines zerbrochenen Bootes unter seiner dünnen, von Salzwasser und Schweiß zerfressenen Wolltunika ab.

Er war ein Waisenkind, ein Ausgestoßener, der nur geduldet wurde, weil er nicht stark genug war, um sich gegen die harte Arbeit zu wehren. Sein Vater war einst einer der mutigsten, wenn auch waghalsigsten Tiefseetaucher der Insel gewesen.

Doch das Meer kennt keine Helden, nur Opfer. Vor zwei eisigen Wintern war der Vater auf seinem kleinen Boot in einen plötzlichen Sturm hinausgefahren, um die seltenen schwarzen Aale zu jagen, und nie wieder zurückgekehrt.

Das Einzige, was Elian von seinem Vater geblieben war, war ein Artefakt von düsterer, bedrohlicher Schönheit. Es war ein massiver, grünlich oxidierter Seehaken aus reinster, schwerer Bronze.

Dieser Haken war kein gewöhnliches Werkzeug; er war fast so lang wie Elians Unterarm, grob geschmiedet und mit seltsamen, wellenförmigen Kerben versehen. Sein Vater hatte ihn stets am Gürtel getragen, angeblich, um sich in den unerforschten, todbringenden Tiefen an Felsen zu klammern oder gigantische Raubfische abzuwehren.

Für Elian war dieser kalte, harte Metallgegenstand wie ein heiliger Talisman, das letzte verbliebene Stück Familie, das er besaß. Wenn ich ihn halte, ist er bei mir, dachte Elian oft in den dunklen, eiskalten Nächten.

Er schlief mit dem Haken, hielt das kühle, raue Metall fest an seine schmerzende Brust gepresst. Er redete sich verzweifelt ein, dass er noch immer die schützende, wärmende Präsenz seines Vaters durch die unzähligen Schichten von Rost und Meersalz spüren konnte.

Doch an diesem trüben, sturmverhangenen Nachmittag sollte ausgerechnet dieses geliebte Erbstück zu seinem ultimativen Verhängnis werden. Der Himmel über der Platon-Insel hatte die unheilvolle Farbe von zerschlagenem Blei angenommen, als die Netz-Hof-Jungs ihn in einer schmalen Gasse einkreisten.

Angeführt wurde die Meute von Kael, einem breitschultrigen, muskulösen Jugendlichen, dessen raue, von Fischmessern vernarbte Hände bereits die Kraft eines erwachsenen Mannes besaßen. Kaels Lächeln war eine Fratze der Grausamkeit, berechnend und eiskalt wie das Auge eines Haies.

Kael verabscheute Elian mit jeder Faser seines Körpers. Er hasste die wehrlose Stille des Jungen, er hasste dessen stumme Weigerung zu weinen, wenn er geschlagen wurde, und vor allem hasste er den verdammten bronzenen Haken.

“Wo willst du hin, kleiner Fisch?”, schnarrte Kael, seine Stimme war rau wie Schmirgelpapier. Er trat breitbeinig vor und versperrte Elian den rettenden Weg zurück zu den schützenden Lehmhütten der Siedlung.

Seine Kumpane, ein gutes halbes Dutzend breiter, boshafter Jungen, bauten sich wie eine lebende Mauer in einem perfekten Halbkreis hinter ihm auf. Sie stanken nach getrocknetem Fischblut, billigem, gestohlenem Wein und dem beißenden Schweiß pubertierender, hasserfüllter Körper.

Elian wich instinktiv einen zitternden Schritt zurück. Seine dreckigen Finger krampften sich fast unmerklich um den schweren Bronzehaken, der sicher unter seiner schmutzigen Tunika vor den Blicken der anderen verborgen liegen sollte.

Doch Kael hatte das leichte Zusammenzucken und die verräterische Bewegung der Hand sofort bemerkt. Seine Augen blitzten auf, und der Jagdinstinkt in ihm erwachte augenblicklich.

“Immer noch am Spielen mit dem toten Metall deines ertrunkenen Vaters?”, höhnte Kael laut, damit auch der Letzte seiner Bande es hören konnte. Mit einem brutalen Ausfallschritt trat er vor und stieß Elian mit beiden Händen hart gegen die feuchte, von grünem Moos überzogene Steinmauer des Netzhofes.

Die Wucht des Aufpralls trieb Elian die Luft aus den Lungen. Bitte, lass mich in Ruhe. Tu mir nichts, schrie es in Elians Kopf, aber er presste seine aufgesprungenen Lippen fest aufeinander und schwieg.

Er wusste aus schmerzhafter Erfahrung, dass jedes noch so leise gesprochene Wort, jedes Flehen, ihre sadistische Grausamkeit nur noch weiter anstacheln würde.

“Zeig her, was du da versteckst!”, brüllte plötzlich einer der anderen Jungen, ein dummer, aber gewaltiger Riese namens Theron.

Ohne auf eine Antwort zu warten, griffen sie mit unbändiger, animalischer Gewalt nach dem kleinen Elian. Sie zerrten an seinen dünnen Armen, rissen rücksichtslos an seiner Kleidung, bis der dicke Stoff seiner Tunika hörbar einriss.

Mit einem metallischen, hellen Klirren rutschte der schwere Bronzehaken aus Elians Kleidung und schlug hart auf das unebene Kopfsteinpflaster. Das dumpfe, unheilvolle Geräusch des Metalls auf dem nassen Stein hallte wie ein Todesurteil durch die enge, sturmgepeitschte Gasse.

Kael bückte sich langsam, mit provokanter Gemächlichkeit, und hob das alte Erbstück vom Boden auf. Er wog den massiven Haken in seiner großen rechten Hand, strich fast liebevoll über die oxidierte, raue Oberfläche.

Ein grausames, alles verschlingendes Grinsen breitete sich auf seinem von Pockennarben gezeichneten Gesicht aus. “Dein idiotischer Vater dachte allen Ernstes, er könnte die Dämonen der schwarzen Tiefe mit diesem Stück Schrott fangen”, flüsterte Kael giftig.

Er hielt die extrem scharfe, gebogene Spitze des Hakens so bedrohlich nah vor Elians linkes Auge, dass der Junge blinzeln musste. “Aber das Meer hat ihn einfach zerkaut und ausgespuckt. Genauso wie es jeden frisst, der zu schwach ist, um an der Oberfläche zu bleiben.”

“Gib ihn mir zurück”, sagte Elian. Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres, erbärmliches Krächzen, trocken wie Wüstensand. Doch es war das erste Mal seit endlosen Monaten, dass er es wagte, sich gegen Kael aufzulehnen.

Die versammelten Netz-Hof-Jungs brachen in schallendes, hämisches Gelächter aus. Es war ein raues, spottendes Geräusch, das vom aufkommenden Sturm erfasst und in Richtung der drohenden Klippen getragen wurde.

“Du willst ihn wirklich zurück?”, fragte Kael mit gespielter, theatralischer Unschuld. Er drehte den Haken langsam in seinen Händen, prüfte die Schärfe der Spitze an seinem Daumen und sah dann mit einem finsteren Nicken zu seinen grölenden Freunden.

“Ich denke, wir sollten dem kleinen Fisch beibringen, wie man richtig angelt”, verkündete Kael mit lauter, herrischer Stimme. “Lasst uns zum Schwarzen Wasser gehen!”

Bei diesen letzten zwei Wörtern erstarrte das Blut in Elians Adern zu Eis. Das Schwarze Wasser war kein gewöhnlicher Küstenabschnitt, an dem man spazieren ging oder Netze auswarf.

Es war eine extrem tiefe, fast unnatürlich kreisrunde Bucht am äußersten, instabilsten Rand der nordwestlichen Klippen. Die Wände fielen dort so steil ab, dass das Sonnenlicht niemals, nicht einmal am helllichten Mittag, den verborgenen Grund erreichte.

Die Strömungen dort unten waren unberechenbar und tückisch; sie kreisten unaufhörlich wie ein unsichtbarer, hungriger Mahlstrom. Die Ältesten der Insel erzählten an den Feuern geflüsterte Geschichten von Dingen, die dort unten in der ewigen Finsternis schliefen.

Dinge, die nicht von dieser Welt waren. Unaussprechliche Schrecken, die weitaus älter waren als die Götter im fernen Olymp.

Doch Elians aufflammende Panik nutzte ihm rein gar nichts. Theron und ein weiterer, muskulöser Junge packten ihn grob an den Schultern, ihre massigen Finger bohrten sich schmerzhaft in sein Schlüsselbein.

Sie schleiften ihn völlig unbarmherzig über die groben, nassen Steine des Hofes. Elian wehrte sich nun mit aller ihm zur Verfügung stehenden Kraft.

Er trat wild um sich, er wand sich wie ein frisch gefangener, glitschiger Aal am Ende einer Leine. Aber die Hände seiner Peiniger waren wie unerbittliche eiserne Schraubstöcke.

Sie zerrten ihn den steilen, schlammigen Pfad hinauf, weg vom schützenden Dorf, weg von den Blicken der Erwachsenen, und hinaus in den peitschenden, kalten Sturm. Der Weg zur Klippe war ein einziger, qualvoller Leidensweg.

Scharfe, unsichtbare Kiesel und schroffe Gesteinsbrocken rissen die empfindliche Haut an Elians nackten Füßen bei jedem Schritt erbarmungslos auf. Das Blut mischte sich mit dem Regenwasser und hinterließ eine schwache Spur auf dem Stein.

Der Wind heulte nun ohrenbetäubend, ein animalisches Kreischen, das Elians verzweifelte Hilfeschreie mühelos übertönte. Je näher sie dem Abgrund kamen, desto lauter dröhnte das Wüten der See in ihren Ohren.

Als sie schließlich die äußerste Kante erreichten, offenbarte sich das gefürchtete Schwarze Wasser in all seiner furchteinflößenden, majestätischen Pracht. Die Wellen brachen sich hier nicht wie üblich in weißer Gischt an den Felsen.

Stattdessen schienen die anrollenden Wassermassen von dem tiefen, kreisrunden Schlund einfach lautlos verschluckt zu werden. Das Wasser dort unten war vollkommen pechschwarz, eine tintige, abgrundtief brodelnde Masse, die nicht die geringste Lichtreflexion zuließ.

“Sieh es dir ganz genau an, du dreckiger Waisenjunge!”, brüllte Kael gegen den ohrenbetäubenden Sturm an. Er stand gefährlich nah am abrutschenden Rand, den bronzenen Haken des Vaters noch immer wie eine Trophäe in der erhobenen Hand.

“Dort unten, in dieser Finsternis, verrottet dein Vater! Willst du ihn nicht endlich besuchen gehen?”

Die anderen Jungs johlten laut auf, schlugen sich begeistert auf die nassen Oberschenkel und stachelten Kael unaufhörlich weiter an. Der Gruppenzwang war eine greifbare, extrem giftige Wolke, die jeden winzigen Funken von Menschlichkeit in den Köpfen der Jugendlichen restlos erstickte.

Kael wandte sich ab und zog mit einem kräftigen Ruck ein dickes, raues Hanfseil aus einem vergessenen, faulenden Netzstapel direkt am Rand der Klippe. Es war ein gewaltiges, harzgetränktes Tau, das normalerweise von ganzen Mannschaften verwendet wurde, um tonnenschwere Fischerboote bei schwerstem Orkan an Land zu sichern.

Mit routinierten, unglaublich schnellen Bewegungen fädelte Kael das dicke Ende des Seils durch die massive, geschmiedete Öse des bronzenen Seehakens. Er zog den dicken Schifferknoten brutal fest, stemmte seinen Fuß gegen das Metall, um sicherzugehen, dass absolut nichts rutschen konnte.

“Was… was machst du da?”, rief Elian stotternd, während der Riese Theron ihn gewaltsam und schmerzhaft auf die spitzen Steine in die Knie zwang. Die nackte Angst in Elians Brust war nun so gigantisch, dass sie sein Herz wie eine eiserne Faust zusammenpresste und ihm buchstäblich den Atem raubte.

“Wir gehen angeln”, antwortete Kael eiskalt und ohne die Spur eines Lächelns. Ohne die geringste Vorwarnung trat er schnellen Schrittes an Elian heran.

Kael packte den dicken Stoff von Elians zerschlissener Wolltunika genau auf der Höhe des Brustbeins. Er zog den Stoff straff und trieb die scharfe Spitze des massiven Seehakens mit einem brutalen Stoß durch das Gewebe.

Der dicke Stahl durchstach die grobe Wolle mit einem abscheulichen, reißenden Geräusch. Elian keuchte schmerzerfüllt auf.

Das kalte, von Grünspan überzogene Metall kratzte hart und unerbittlich über seine dünne Haut direkt unter dem Schlüsselbein. Er spürte das schwere, kalte Gewicht des Hakens direkt an seinem zitternden Körper, verankert in seiner einzigen Kleidung.

“Halt ihn verdammt noch mal gut fest, Jungs!”, brüllte Kael durch den Sturm und warf das lange Ende des Seils nach hinten.

Drei der stärksten und massigsten Jugendlichen der Bande packten das dicke Tau sofort. Sie stemmten ihre schweren Stiefel fest in den aufgeweichten, felsigen Boden, beugten ihre Knie und schufen so einen massiven, menschlichen Anker.

Ihre Gesichter waren verzerrt vor sadistischer, schwitzender Anstrengung und der kranken Vorfreude auf das bevorstehende, grausame Spektakel.

Kael packte Elian grob hinten am Kragen und riss den schmächtigen Jungen mit einem gewaltigen Ruck auf die Beine. Elian stolperte kraftlos, rutschte auf den nassen Steinen aus und verlor völlig das Gleichgewicht.

Bevor sein panischer Verstand auch nur im Ansatz begreifen konnte, was geschah, stieß Kael ihm beide Hände gegen die Brust und schob ihn über die Klippenkante in die gähnende Leere.

Für einen winzigen, absolut endlosen Sekundenbruchteil befand sich Elian im freien, schwerelosen Fall.

Sein Magen drehte sich um. Er sah nur den tosenden, grauen Himmel über sich, der sich rasend schnell von seinen Augen entfernte. Die unglaubliche Geschwindigkeit riss ihm den aufsteigenden Schrei direkt aus der Kehle.

Unter ihm raste die tintenschwarze, tödliche Wasseroberfläche wie ein hungriger Schlund rasend schnell auf ihn zu. Der Tod schien unausweichlich, nur noch Zentimeter entfernt.

Dann, mit einem ohrenbetäubenden, knochenbrechenden Ruck, straffte sich das dicke Hanfseil.

Der freie Fall endete abrupt in der Luft. Der schwere, bronzene Haken, der tief und fest in seiner Tunika verankert war, riss mit unfassbarer Gewalt nach oben.

Der raue Stoff der Tunika schnitt sich wie eine stumpfe Klinge tief in Elians Achselhöhlen und seinen empfindlichen Nacken. Seine Knochen knackten gefährlich unter der plötzlichen Belastung.

Er hing.

Exakt drei Meter über dem brodelnden, schwarzen Abgrund baumelte der Waisenjunge völlig hilflos wie ein gefangenes Insekt an einem unsichtbaren Faden. Das dicke, alte Hanfseil ächzte, knarrte und stöhnte laut vernehmlich unter seinem pendelnden Gewicht.

Elian rotierte hilflos in der eiskalten, stürmischen Luft. Er versuchte verzweifelt, mit den Füßen einen Halt am nackten Fels zu finden, trat aber nur in leeren Raum.

Hoch über ihm, am sicheren Rand der Klippe, brachen die Netz-Hof-Jungs in ein ohrenbetäubendes, schallendes Gelächter aus. Sie krochen bis zur Kante vor und beugten sich weit über den Abgrund.

Ihre Gesichter waren von oben herab betrachtet groteske, unnatürliche Fratzen der reinen Grausamkeit, finster gerahmt vom wütenden, stürmischen Himmel der Insel.

“Wie ist die Aussicht da unten, kleiner Fisch?”, spottete Kael lautstark, dessen roter Kopf weit über die abrutschende Felskante ragte. “Siehst du ihn endlich? Siehst du deinen nutzlosen, alten Herrn dort unten winken?”

Elian konnte unmöglich antworten. Der gewaltige Druck auf seine Brust schnürte ihm buchstäblich die Kehle zu.

Das gesamte Gewicht seines Körpers, das in diesem Moment einzig und allein von dem groben Wollstoff und dem kalten Metallhaken getragen wurde, verursachte qualvolle, pulsierende Schmerzen in seinem Oberkörper. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde er zersplittertes Glas einatmen.

Er wagte es, den Kopf zu senken und blickte nach unten. Zwischen seinen nackten, blau angelaufenen und zitternden Füßen gähnte das unendliche Nichts des Schwarzen Wassers.

Es verhielt sich nicht wie normales, lebendiges Meerwasser. Es wirkte extrem dickflüssig, fast wie schwarzes Öl oder altes Blut, und es gab keinen einzigen Laut von sich.

Selbst das Tosen des Sturms, das über ihm so ohrenbetäubend wütete, schien in diesem zylindrischen Schacht des Todes seltsam gedämpft und weit weg zu sein. Es herrschte eine grabesähnliche, unnatürliche Stille direkt über den Wellen.

Ich werde hier sterben, schoss es Elian mit schrecklicher Gewissheit durch den Kopf. Der alte Stoff meiner Tunika wird reißen, und ich werde in diese ewige Dunkelheit stürzen, ohne dass es jemanden kümmert.

Heiße, bittere Tränen der vollkommenen Hilflosigkeit brachen aus seinen Augen und mischten sich mit der kalten, salzigen Gischt, die sein Gesicht peitschte.

“Lasst den kleinen Bastard noch ein Stück runter!”, bellte Kaels Befehl von oben über die Klippe. “Er ist immer noch viel zu hoch! Ein guter Köder muss das Wasser wenigstens berühren, sonst beißt nichts an!”

Das dicke Seil ruckte gefährlich. Die kräftigen Jungen oben am Anker ließen die raue Leine völlig absichtlich und lachend einen ganzen Meter durch ihre aufgerissenen Hände gleiten.

Elian stürzte mit einem Magen umdrehenden Gefühl einen weiteren, furchtbaren Meter in die Tiefe, bevor der Haken ihn erneut mit einem brutalen Ruck in der Luft abfing.

Der Schmerz war nun so intensiv und durchdringend, dass Elian für einen Moment das Bewusstsein zu verlieren drohte. Helle, flimmernde Sterne tanzten vor seinen geschlossenen Lidern.

Seine ohnehin schon beschädigte Tunika begann an den strapazierten Nähten äußerst bedenklich zu reißen. Das laute, reißende Geräusch zerreißender Fäden mischte sich auf perfide Weise mit dem hallenden Lachen seiner Peiniger.

Er hing nun so extrem tief, dass die eisige, salzige Gischt, die aus dem Schwarzen Wasser aufstieg, direkt gegen seine nackten Beine schlug. Die absolute Kälte des bodenlosen Abgrunds strahlte zu ihm hinauf und schien durch seine Poren direkt in sein Knochenmark zu kriechen.

“Bitte!”, schrie Elian nun aus voller Lunge, seine jahrelange, stoische Zurückhaltung war endgültig und irreparabel gebrochen. “Zieht mich hoch! Bitte, Kael! Der Stoff reißt! Ich falle!”

“Hört ihr das? Er fleht um sein wertloses Leben!”, rief Theron lachend und schlug einem anderen Jungen auf die Schulter. “Der stumme kleine Fisch kann tatsächlich sprechen, wenn er nass wird!”

Kael beugte seinen Oberkörper noch waghalsiger über die scharfe Kante. “Noch ein verfluchtes Stück tiefer!”, brüllte er seinen Kumpanen rücksichtslos zu. “Lasst ihn das kalte Wasser richtig schmecken! Lasst ihn ertrinken!”

Doch bevor die muskulösen Jungen oben das Seil auch nur einen Millimeter weiter lockern konnten, geschah tief unter ihnen etwas völlig Unbegreifliches. Etwas, das den Lauf der Natur auf grausame Weise umkehrte.

Elian, der eben noch wild um sich geschlagen hatte, hing plötzlich vollkommen still in der Luft. Er pendelte nicht mehr von links nach rechts.

Der Sturmwind peitschte weiterhin mit unverminderter Härte gegen seinen Körper, aber es war, als würde eine gigantische, unsichtbare Hand seine nackten Füße festhalten und ihn exakt an Ort und Stelle fixieren.

Sein panisches Wimmern brach so abrupt ab, als hätte man ihm die Kehle durchschnitten. Seine von Tränen überströmten Augen weiteten sich zu Masken des nackten, absoluten Entsetzens.

Er starrte starr, ohne auch nur ein einziges Mal zu blinzeln, in die tintenschwarze Tiefe direkt unter seinen erfrorenen Zehen.

Die spiegelglatte, ölige Oberfläche des Schwarzen Wassers hatte still und heimlich begonnen, sich zu verändern. Es gab keine aufschlagenden Wellen, keinen weißen Schaum, keine Luftblasen.

Etwas Gigantisches, etwas von unvorstellbarer, massiver Dichte schob sich völlig lautlos in der vollkommenen Dunkelheit direkt unter ihn. Ein Schatten, der in einem anderen Schatten existierte.

Es war ein unvorstellbares, uraltes Gewicht, eine Präsenz so gewaltig, dass sie das schwache Tageslicht selbst zu verschlucken und den Raum um sich herum zu verzerren schien.

Oben auf der Klippe, weit entfernt von diesem Anblick, spürten die Jungen instinktiv, dass sich die Atmosphäre schlagartig verändert hatte. Das gröhlende Gelächter erstarb auf ihren Lippen.

“Was zur Hölle ist los mit ihm?”, rief Theron plötzlich irritiert und voller Unbehagen. “Warum zappelt und weint er nicht mehr?”

Kael kniff die Augen zusammen und spähte angestrengt in die düstere Tiefe. “He, du nutzloser Fisch! Bist du in Ohnmacht gefallen? Sag was!”

Elian reagierte nicht im Geringsten. Jede einzelne Faser seines kleinen Körpers war starr vor einem Terror, der weit, weit über die triviale Angst vor menschlichen Schlägern oder dem einfachen Ertrinken hinausging.

Er sah direkt in die absolute Dunkelheit, und er spürte mit jeder Zelle seines Seins, dass die Dunkelheit diesen Blick kalt und berechnend erwiderte.

Dann, ohne auch nur die geringste physische Vorwarnung, verschwand jegliche Spannung aus dem dicken Seil direkt über Elians Kopf.

Das schwere Hanfseil, das Sekunden zuvor noch so stramm und hart wie eine gespannte Bogensehne gewesen war, erschlaffte plötzlich vollkommen. Es hing für den Bruchteil einer qualvollen Sekunde lose, gewellt und völlig nutzlos in der kalten Luft.

Es war, als hätte Elian von einer Sekunde auf die andere jegliches körperliche Gewicht verloren.

Theron, der das Seil oben mit seinem vollen Körpergewicht als primärer Anker sicherte, stolperte völlig überrascht von dem plötzlichen Widerstandsverlust einen großen Schritt nach hinten.

“Was zum verdammten… Kael! Er hat sich losgeschnitten! Das Gewicht ist weg!”, brüllte Theron verwirrt.

Doch Elian hatte absolut nichts dergleichen getan. Er hing noch immer fest an dem bronzenen Haken, schwebend über dem Nichts.

Und dann, mit der brutalen, unaufhaltsamen Gewalt eines herabstürzenden Gebirges, riss das Seil nach unten.

Die lose, durchhängende Leine straffte sich mit einem ohrenbetäubenden, brutalen Knallen, das lauter und gewaltiger war als ein donnernder Blitzeinschlag direkt neben ihnen. Die Wucht dieses plötzlichen, nach unten gerichteten Rucks war absolut unmenschlich, jenseits jeglicher Physik.

Oben auf der nassen Klippe wurde der riesige Theron auf der Stelle und ohne Vorwarnung brutal von den Füßen gerissen.

Das raue, dicke Hanf brannte sich in Sekundenbruchteilen tief in die Handflächen der drei ankernden Jungen, zerriss ihre empfindliche Haut und riss ihnen das blutige Fleisch buchstäblich von den Knochen, noch bevor sie auch nur einatmen konnten, um zu schreien.

“Argh!”, brüllte einer der Jungen gellend auf, als seine Hände blutüberströmt und zerschmettert vom Seil gerissen wurden. Er fiel wimmernd in den Schlamm.

Das straffe Seil sauste wie eine tödliche, surrende Peitsche gefährlich nah über die felsige Kante. Die verbleibenden Jungen, die das Ende des Taus noch immer aus Reflex umklammert hielten, wurden mit einem Ruck brutal über den steinigen, scharfen Boden direkt in Richtung des tödlichen Abgrunds geschleift.

Ihre Gesichter, die wenige Sekunden zuvor noch arrogante, unantastbare Masken der Grausamkeit gewesen waren, verzerrten sich nun in nackte, unkontrollierbare und animalische Panik.

Sie versuchten verzweifelt, weinend und schreiend, das Seil loszulassen, aber in der Verwirrung hatte sich das Tau tödlich um Therons massiven Unterarm gewickelt. Er war gefangen.

Kael, der direkt an der Kante stand, stürzte beim ersten Ruck flach auf den Boden. Er krallte seine großen Hände tief und blutig in das nasse, kalte Gras und die weiche Erde der Klippe, um nicht von dem vorbeirauschenden Seil oder den Körpern seiner Freunde mit in die Tiefe gerissen zu werden.

“Schneid es ab!”, brüllte Kael in hysterischer, alles verzehrender Todesangst. Seine Augen quollen fast aus ihren Höhlen, Speichel flog aus seinem Mund. “Schneid das verdammte Seil ab! Da zieht etwas! Bei den Göttern, da zieht etwas!”

Tief unten, gefangen zwischen Himmel und dem schwarzen Nichts, schrie Elian nicht. Er gab keinen Laut von sich.

Die gigantische, unsichtbare Kraft, die von unten so unerbittlich an dem Seil zog, riss langsam, Faden für Faden, die restlichen Nähte seiner Tunika auf. Doch es war seltsamerweise nicht Elian, der mit dieser Kraft in die Tiefe gezogen wurde.

Der antike Bronzehaken seines toten Vaters hatte sich in der plötzlichen Bewegung irgendwie so verdreht und am Seil verklemmt, dass die gesamte, zerstörerische Zugkraft direkt an Elian vorbei in das obere Seil übertragen wurde. Er wurde gehalten, während das Seil an ihm vorbeiraste.

Das Schwarze Wasser direkt unter Elians Füßen begann nun sichtbar und unnatürlich zu brodeln. Es schäumte nicht weiß und natürlich auf, sondern bildete grauenhafte, unmöglich perfekte geometrische Muster aus dunkler, dicker Gischt. Es sah aus, als würde das Meer selbst tief einatmen.

Ein abscheulicher, süßlicher Gestank nach jahrtausendealtem, maritimem Verfall stieg wie eine physische Mauer aus der unergründlichen Tiefe auf und hüllte die gesamte Klippe in einen erstickenden, grünen Nebel.

Über ihm, in der nassen Höhe, kreischten seine Peiniger in blanker Todesnot. Theron, der Riese, wurde weinend und mit den Füßen voran unaufhaltsam über die scharfe Kante gerissen.

Seine blutenden Finger gruben verzweifelt tiefe, weiße Furchen in den massiven Fels, seine Nägel splitterten ab, bevor er mit einem markerschütternden, sich entfernenden Schrei in die schwarze Leere stürzte.

Das dicke Seil war nun so straff gespannt wie massiver Stahl, vibrierend vor gespeicherter Energie.

Und die hungrige Tiefe hatte gerade erst begonnen, an ihrem neuen Köder zu ziehen.

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Kapitel 1: Das Flüstern des schwarzen Abgrunds

Der sturmgepeitschte Wind heulte wie ein tödlich verwundetes Tier über die schroffen, pechschwarzen Felsen der Platon-Insel.

Es war das Jahr 351 vor Christus, eine dunkle und unbarmherzige Epoche, in der die Götter die Menschen an dieser Küste längst verlassen zu haben schienen.

An diesem isolierten Ort am Rande der bekannten Welt schmeckte die eiskalte Luft stets nach Salz, verrottendem Seetang und der bitteren Vorahnung des nahenden Todes.

Die Klippen fielen hier fast senkrecht ab, wie gigantische, abgebrochene Zähne eines urzeitlichen Monsters, das geduldig darauf wartete, dass jemand einen einzigen falschen Schritt machte.

Die Inselbewohner waren harte, von der Witterung schwer gezeichnete Gestalten, deren Gesichter von der erbarmungslosen Sonne und dem peitschenden Regen tiefe, dunkle Furchen trugen.

Der Ozean war ihr einziger Herrscher, ein grausamer und unberechenbarer Tyrann, der großzügig Nahrung gab, aber noch viel brutaler das Leben der Fischer nahm.

Besonders an der Nordwestküste, fernab der flachen Sandstrände, schien das eiskalte Wasser unersättlicher und hungriger zu sein als an jedem anderen Ort.

Im Zentrum der kleinen, erbärmlichen Siedlung lag der sogenannte Netzhof.

Es war ein trostloser, vom ständigen Regen und den Gezeiten ausgewaschener Platz, dessen unebener Boden aus zertretenem Schlamm, scharfen Muschelschalen und stinkenden Fischresten bestand.

Hier verbrachten die Lehrlinge der Fischer ihre trostlosen, von Schmerz geprägten Tage.

Sie waren gezwungen, von Sonnenaufgang bis zum Einbruch der Dunkelheit die zerrissenen, massiven Hanfseile zu flicken und die schweren, mit Bleigewichten behängten Schleppnetze zu entwirren.

Die körperliche Arbeit war knochenbrechend, die Rationen bestanden aus trockenem Brot und Wasser, und die Schläge der Lehrmeister fielen hart und unvorhersehbar.

Diese jungen Männer brannten förmlich vor unterdrückter Gewalt und einem tief sitzenden, blinden Hass auf ihr eigenes, vorgezeichnetes Schicksal.

Sie nannten sich selbst die Netz-Hof-Jungs, eine brutale, inoffizielle Bruderschaft, die durch den gemeinsamen Schmerz und die geteilte Wut auf die Welt zusammengeschmiedet worden war.

Ihre einzige grausame Freude, ihre einzige Flucht aus der eigenen Ohnmacht, bestand darin, die Gewalt, die sie täglich erfuhren, an die Schwächsten in ihrer Mitte weiterzugeben.

Und es gab in der gesamten Siedlung niemanden, der schwächer und schutzloser war als Elian.

Elian war ein schmächtiger, unnatürlich stiller Junge von kaum vierzehn Sommern.

Seine Rippen zeichneten sich scharf und zerbrechlich wie die hölzernen Spanten eines gestrandeten Bootes unter seiner dünnen, von Salzwasser und Schweiß zerfressenen Wolltunika ab.

Er war ein Waisenkind, ein sozialer Ausgestoßener, der von der Gemeinschaft nur geduldet wurde, weil er noch immer als billige Arbeitskraft nützlich war.

Sein Vater war einst einer der mutigsten, wenn auch waghalsigsten Tiefseetaucher der gesamten Insel gewesen.

Doch das tosende Meer kennt keine Helden, es kennt am Ende nur Opfer.

Vor zwei eisigen, endlosen Wintern war der Vater auf seinem kleinen, fragilen Boot in einen plötzlichen Sturm hinausgefahren, um die seltenen schwarzen Aale zu jagen.

Er war nie wieder zurückgekehrt, und nicht einmal eine einzige Planke seines Bootes wurde jemals an den Strand gespült.

Das Einzige, was Elian von seinem Vater geblieben war, war ein Artefakt von düsterer, schwerer und fast bedrohlicher Schönheit.

Es war ein massiver, grünlich oxidierter Seehaken aus reinster, schwerer Bronze.

Dieser Haken war kein gewöhnliches, alltägliches Werkzeug der Fischer.

Er war fast so lang wie Elians gesamter Unterarm, von einem unbekannten Schmied grob in Form geschlagen und mit seltsamen, wellenförmigen Kerben versehen, die wie fremdartige Schriftzeichen wirkten.

Sein Vater hatte ihn stets griffbereit am breiten Ledergürtel getragen.

Angeblich diente er dazu, sich in den unerforschten, todbringenden Tiefen an scharfen Riffen zu verankern oder gigantische, aggressive Raubfische auf Distanz zu halten.

Für den jungen Elian war dieser kalte, harte Metallgegenstand wie ein heiliger Talisman geworden.

Es war das letzte verbliebene Stück seiner zerstörten Familie, der einzige Beweis, dass er nicht immer vollkommen allein auf dieser Welt gewesen war.

Wenn ich ihn halte, ist er bei mir, dachte Elian oft in den dunklen, eiskalten Nächten, wenn der Wind an den undichten Wänden seiner kleinen Hütte rüttelte.

Er schlief jede Nacht mit dem schweren Haken, hielt das kühle, raue Metall fest und schützend an seine schmerzende Brust gepresst.

Er redete sich in seiner Verzweiflung ein, dass er noch immer die schützende, wärmende Präsenz seines Vaters durch die unzähligen Schichten von Rost und Meersalz spüren konnte.

Doch an diesem trüben, sturmverhangenen Nachmittag sollte ausgerechnet dieses geliebte Erbstück zu seinem ultimativen Verhängnis werden.

Der Himmel über der Platon-Insel hatte die unheilvolle, schwere Farbe von zerschlagenem Blei angenommen.

Graue, tief hängende Wolken jagten wie fliehende Geister über das aufgewühlte Wasser, als die Netz-Hof-Jungs Elian in einer schmalen, stinkenden Gasse einkreisten.

Angeführt wurde die Meute von Kael, einem breitschultrigen, gefährlich muskulösen Jugendlichen.

Seine rauen, von unzähligen Fischmessern vernarbten Hände besaßen bereits die erdrückende Kraft eines ausgewachsenen Mannes.

Kaels Lächeln war eine Fratze der reinen, unverdünnten Grausamkeit, berechnend und eiskalt wie das tote Auge eines weißen Haies.

Kael verabscheute Elian mit jeder einzelnen Faser seines bulligen Körpers.

Er hasste die wehrlose, stoische Stille des Jungen, der niemals um Gnade bettelte.

Er hasste dessen stumme Weigerung zu weinen, wenn er von den Älteren geschlagen wurde, und vor allem hasste er den verdammten, geheimnisvollen bronzenen Haken.

“Wo willst du hin, kleiner Fisch?”, schnarrte Kael, und seine Stimme klang kratzig und rau wie grobes Schmirgelpapier auf trockenem Holz.

Er trat breitbeinig und bedrohlich vor, um Elian den rettenden Weg zurück zu den schützenden Lehmhütten der Siedlung endgültig abzusperren.

Seine Kumpane, ein gutes halbes Dutzend breiter, boshafter Jungen, bauten sich wie eine lebende, undurchdringliche Mauer in einem perfekten Halbkreis hinter ihm auf.

Sie stanken widerlich nach getrocknetem Fischblut, nach billigem, aus den Tavernen gestohlenem Wein und dem beißenden, sauren Schweiß pubertierender Körper.

Elian wich instinktiv einen zitternden Schritt zurück, bis seine schmalen Schultern die harte Steinmauer hinter ihm berührten.

Seine dreckigen, von der Arbeit rissigen Finger krampften sich fast unmerklich um den schweren Bronzehaken.

Das Metall sollte sicher und unsichtbar unter seiner schmutzigen, viel zu großen Tunika vor den gierigen Blicken der anderen verborgen liegen.

Doch Kael, dessen Instinkte in den Jahren der Straßengewalt geschärft worden waren, hatte das leichte Zusammenzucken und die verräterische Bewegung der Hand sofort bemerkt.

Seine Augen blitzten gefährlich auf, und der gnadenlose Jagdinstinkt in ihm erwachte augenblicklich.

“Immer noch am Spielen mit dem toten Metall deines ertrunkenen Vaters?”, höhnte Kael so laut, dass auch der Letzte seiner Bande es deutlich hören konnte.

Mit einem brutalen, unglaublich schnellen Ausfallschritt trat er vor.

Er stieß Elian mit beiden Händen so hart gegen die feuchte, von grünem Moos überzogene Steinmauer des Netzhofes, dass dem Jungen die Luft aus den Lungen gepresst wurde.

Die Wucht des plötzlichen Aufpralls ließ Elians Kopf schmerzhaft gegen den unebenen Stein prallen.

Bitte, lass mich einfach in Ruhe. Tu mir nichts, schrie es stumm in Elians panischem Kopf.

Aber er presste seine aufgesprungenen, blutigen Lippen fest aufeinander und schwieg beharrlich.

Er wusste aus jahrelanger, schmerzhafter Erfahrung, dass jedes noch so leise gesprochene Wort, jedes flehende Wimmern, ihre sadistische Grausamkeit nur noch weiter anstacheln würde.

“Zeig her, was du da versteckst, du kleine Ratte!”, brüllte plötzlich einer der anderen Jungen, ein langsamer, aber körperlich gewaltiger Riese namens Theron.

Ohne auf eine Antwort oder Gegenwehr zu warten, griffen sie mit unbändiger, animalischer Gewalt nach dem kleinen Elian.

Sie zerrten brutal an seinen dünnen, unterernährten Armen und rissen rücksichtslos an seiner nassen Kleidung, bis der dicke Stoff seiner Tunika mit einem widerlichen Geräusch hörbar einriss.

Mit einem metallischen, hellen Klirren rutschte der schwere Bronzehaken schließlich aus Elians Kleidung.

Er schlug hart und unerbittlich auf das unebene, nasse Kopfsteinpflaster der Gasse.

Das dumpfe, unheilvolle Geräusch des alten Metalls auf dem nassen Stein hallte wie ein gesprochenes Todesurteil durch die enge, sturmgepeitschte Gasse.

Kael bückte sich langsam, mit provokanter, theatralischer Gemächlichkeit.

Er hob das alte, schwere Erbstück triumphierend vom schmutzigen Boden auf.

Er wog den massiven Haken prüfend in seiner großen rechten Hand und strich fast liebevoll über die oxidierte, raue und unebene Oberfläche des antiken Metalls.

Ein grausames, alles verschlingendes Grinsen breitete sich langsam auf seinem von Pockennarben gezeichneten Gesicht aus.

“Dein idiotischer Vater dachte allen Ernstes, er könnte die Dämonen der schwarzen Tiefe mit diesem alten Stück Schrott fangen”, flüsterte Kael leise und giftig.

Er hielt die extrem scharfe, leicht gebogene Spitze des massiven Hakens so bedrohlich nah vor Elians linkes Auge, dass der verängstigte Junge unwillkürlich blinzeln musste.

“Aber das unendliche Meer hat ihn einfach zerkaut und ausgespuckt, ohne auch nur zu zögern.”

Kael trat noch einen Schritt näher, sein heißer, nach altem Wein stinkender Atem traf Elians Gesicht.

“Genauso wie es jeden frisst, der zu schwach ist, um sich an der Oberfläche zu halten.”

“Gib ihn mir zurück”, sagte Elian leise.

Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres, erbärmliches Krächzen, trocken wie heißer Wüstensand.

Doch es war das allererste Mal seit endlosen Monaten der Schikane, dass er es wagte, sich verbal gegen Kael aufzulehnen.

Die versammelten Netz-Hof-Jungs brachen sofort in schallendes, hämisches Gelächter aus.

Es war ein raues, spottendes Geräusch, das vom aufkommenden Orkanwind erfasst und in Richtung der drohenden, schwarzen Klippen getragen wurde.

“Du willst ihn wirklich zurück haben?”, fragte Kael mit gespielter, übertriebener Unschuld und hob eine Augenbraue.

Er drehte den bronzenen Haken langsam und nachdenklich in seinen muskulösen Händen.

Er prüfte die tödliche Schärfe der Spitze an seinem dicken Daumen und sah dann mit einem finsteren, berechnenden Nicken zu seinen grölenden Freunden hinüber.

“Ich denke, wir sollten dem kleinen, nutzlosen Fisch heute beibringen, wie man richtig angelt”, verkündete Kael mit lauter, herrischer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

“Lasst uns hinauf zum Schwarzen Wasser gehen!”

Bei diesen letzten zwei Wörtern erstarrte das Blut in Elians Adern zu purem Eis.

Das sogenannte Schwarze Wasser war kein gewöhnlicher Küstenabschnitt, an dem man spazieren ging oder harmlose Netze auswarf.

Es war eine extrem tiefe, fast unnatürlich kreisrunde Bucht am äußersten, instabilsten Rand der verwitterten nordwestlichen Klippen.

Die schwarzen Felswände fielen dort so steil und glatt ab, dass das Sonnenlicht niemals, nicht einmal am helllichten Mittag, den verborgenen, sandigen Grund erreichte.

Die eiskalten Strömungen dort unten waren völlig unberechenbar und tückisch; sie kreisten unaufhörlich wie ein unsichtbarer, unersättlicher Mahlstrom aus dem Totenreich.

Die grauhaarigen Ältesten der Insel erzählten nachts an den knisternden Feuern geflüsterte, schreckliche Geschichten von Dingen, die dort unten in der ewigen, erdrückenden Finsternis schliefen.

Sie sprachen von Dingen, die absolut nicht von dieser rationalen Welt waren.

Es waren unaussprechliche, formlose Schrecken, die tief im Schlamm ruhten und weitaus älter waren als die stolzen Götter im fernen, sonnenbeschienenen Olymp.

Doch Elians plötzlich aufflammende Panik nutzte ihm in dieser Situation rein gar nichts.

Theron und ein weiterer, extrem muskulöser Junge traten vor und packten ihn grob an den schmalen Schultern.

Ihre massigen, schwieligen Finger bohrten sich schmerzhaft und unbarmherzig in sein empfindliches Schlüsselbein.

Sie schleiften den wehrlosen Jungen völlig unbarmherzig über die groben, nassen und rutschigen Steine des verlassenen Netzhofes.

Elian wehrte sich nun mit aller ihm zur Verfügung stehenden, verzweifelten Kraft.

Er trat wild mit den nackten Füßen um sich, er wand sich wie ein frisch gefangener, glitschiger Aal am Ende einer Angelschnur.

Aber die fleischigen Hände seiner Peiniger waren wie unerbittliche, kalte eiserne Schraubstöcke, aus denen es kein Entkommen gab.

Sie zerrten ihn den steilen, von Schlamm überfluteten Pfad hinauf in Richtung der Berge.

Es ging immer weiter weg vom schützenden Dorf, weg von den potenziell rettenden Blicken der Erwachsenen, und unaufhaltsam hinaus in den peitschenden, kalten Sturm.

Der kilometerlange Weg hinauf zur abgelegenen Klippe war ein einziger, qualvoller und blutiger Leidensweg.

Scharfe, unsichtbare Feuersteine und schroffe Gesteinsbrocken rissen die empfindliche Haut an Elians nackten Füßen bei jedem erzwungenen Schritt erbarmungslos auf.

Sein warmes, rotes Blut mischte sich mit dem kalten Regenwasser und hinterließ eine schwache, schnell verblassende Spur auf dem grauen Stein.

Der Orkanwind heulte nun ohrenbetäubend laut.

Es war ein animalisches, unmenschliches Kreischen der Elemente, das Elians verzweifelte Hilfeschreie völlig mühelos verschluckte und übertönte.

Je näher sie dem steilen Abgrund kamen, desto lauter und bedrohlicher dröhnte das unaufhörliche Wüten der schwarzen See in ihren Ohren.

Als sie schließlich völlig durchnässt und keuchend die äußerste Kante erreichten, offenbarte sich das gefürchtete Schwarze Wasser in all seiner furchteinflößenden, majestätischen und tödlichen Pracht.

Die Wellen brachen sich hier unten nicht wie üblich in leuchtend weißer Gischt an den Felsen.

Stattdessen schienen die anrollenden, gewaltigen Wassermassen von dem tiefen, kreisrunden Schlund einfach völlig lautlos und gierig verschluckt zu werden.

Das Wasser dort tief unten war vollkommen pechschwarz.

Es war eine tintige, abgrundtief brodelnde und scheinbar ölige Masse, die nicht die geringste Lichtreflexion in den grauen Himmel zuließ.

“Sieh es dir ganz genau an, du dreckiger kleiner Waisenjunge!”, brüllte Kael aus voller Lunge, um gegen den ohrenbetäubenden Lärm des Sturms anzukommen.

Er stand leichtsinnig und gefährlich nah am nassen, abrutschenden Rand der Felsen.

Den schweren bronzenen Haken des Vaters hielt er noch immer wie eine erbeutete Trophäe provokant in der erhobenen Hand.

“Dort unten, in dieser erbärmlichen Finsternis, verrottet dein schwacher Vater! Willst du ihn nicht endlich besuchen gehen und ihm Gesellschaft leisten?”

Die anderen Jungs der Bande johlten laut und animalisch auf.

Sie schlugen sich begeistert und lachend auf die nassen Oberschenkel und stachelten Kael unaufhörlich weiter an, seine Macht zu demonstrieren.

Der Gruppenzwang war eine greifbare, extrem giftige und berauschende Wolke.

Sie erstickte jeden noch so winzigen Funken von Mitgefühl oder Menschlichkeit in den Köpfen der rücksichtslosen Jugendlichen restlos.

Kael wandte sich kurz vom Abgrund ab und ging zu einem alten, verrottenden Unterstand nahe der Klippe.

Mit einem kräftigen Ruck zog er ein dickes, extrem raues Hanfseil aus einem vergessenen, faulenden Netzstapel, der dort seit Monaten im Regen lag.

Es war ein gewaltiges, harzgetränktes und schweres Tau.

Normalerweise wurde dieses Seil von ganzen Mannschaften erwachsener Männer verwendet, um tonnenschwere Fischerboote bei schwerstem Orkan sicher an Land zu verankern.

Mit routinierten, unglaublich schnellen und präzisen Bewegungen fädelte Kael das dicke Ende des feuchten Seils durch die massive, geschmiedete Öse des bronzenen Seehakens.

Er zog den dicken, komplexen Schifferknoten mit seiner ganzen Körperkraft brutal fest.

Er stemmte seinen schweren Lederstiefel gegen das kalte Metall, zog noch einmal nach, um absolut sicherzugehen, dass unter keinen Umständen etwas rutschen oder sich lösen konnte.

“Was… was machst du da?”, rief Elian stotternd und völlig außer Atem.

Der Riese Theron hatte ihn gewaltsam und äußerst schmerzhaft auf die spitzen, eisigen Steine in die Knie gezwungen und drückte ihn nach unten.

Die nackte Angst in Elians schmaler Brust war nun so gigantisch und alles verzehrend gewachsen, dass sie sein Herz wie eine eiserne Faust zusammenpresste.

Es raubte ihm buchstäblich den letzten Atem und ließ seine Lungen brennen.

“Wir gehen angeln, hab ich doch gesagt”, antwortete Kael eiskalt und ohne die geringste Spur eines menschlichen Lächelns.

Ohne die geringste Vorwarnung trat er schnellen, entschlossenen Schrittes direkt an Elian heran.

Kael packte den dicken, nassen Stoff von Elians zerschlissener Wolltunika genau auf der Höhe des Brustbeins und raffte ihn gewaltsam zusammen.

Er zog den Stoff straff zu sich heran und trieb die extrem scharfe, gebogene Spitze des massiven Seehakens mit einem brutalen, rücksichtslosen Stoß direkt durch das Gewebe.

Der dicke Stahl durchstach die grobe Wolle mit einem abscheulichen, laut reißenden Geräusch.

Elian keuchte schmerzerfüllt auf und riss die Augen weit auf.

Das kalte, von ekligem Grünspan überzogene Metall kratzte hart und unerbittlich über seine dünne, empfindliche Haut direkt unter dem zerbrechlichen Schlüsselbein.

Er spürte das schwere, kalte Gewicht des antiken Hakens direkt an seinem zitternden Körper.

Er war nun unabänderlich verankert in seiner einzigen, billigen Kleidung.

“Halt ihn verdammt noch mal gut fest, Jungs!”, brüllte Kael durch das Tosen des Sturms und warf das lange, unhandliche Ende des schweren Seils nach hinten zu seiner Bande.

Drei der stärksten und massigsten Jugendlichen der Gruppe packten das dicke Tau sofort mit beiden Händen.

Sie stemmten ihre schweren Stiefel tief und fest in den aufgeweichten, schlammigen und felsigen Boden.

Sie beugten ihre Knie, lehnten sich mit ihrem gesamten Gewicht nach hinten und schufen so einen massiven, nicht wankenden menschlichen Anker am Rande des Abgrunds.

Ihre jungen Gesichter waren verzerrt vor sadistischer, schwitzender Anstrengung.

Ihre Augen leuchteten vor der kranken Vorfreude auf das unmittelbar bevorstehende, grausame Spektakel, das sie nun inszenieren würden.

Kael packte Elian grob von hinten am durchnässten Kragen.

Er riss den schmächtigen, wehrlosen Jungen mit einem einzigen, gewaltigen Ruck brutal auf die Beine.

Elian stolperte kraftlos vorwärts, rutschte auf den nassen, glatten Steinen aus und verlor völlig die Orientierung und das Gleichgewicht.

Bevor sein in Panik geratener Verstand auch nur im kleinsten Ansatz begreifen konnte, was in diesem Moment geschah, schritt Kael zur Tat.

Er stieß ihm beide flachen Hände mit voller Wucht gegen die Brust und schob ihn über die nasse Klippenkante hinaus in die gähnende, absolut bodenlose Leere.

Für einen winzigen, jedoch absolut endlos erscheinenden Sekundenbruchteil befand sich Elian im freien, vollkommen schwerelosen Fall.

Sein Magen drehte sich mit brutaler Gewalt um.

Er sah nur noch den tosenden, grauen Himmel direkt über sich, der sich rasend schnell und unaufhaltsam von seinen weit aufgerissenen Augen entfernte.

Die unglaubliche Geschwindigkeit des Sturzes riss ihm den aufsteigenden, stummen Schrei direkt aus der Kehle, bevor er ihn artikulieren konnte.

Unter ihm raste die tintenschwarze, tödliche Wasseroberfläche wie ein riesiger, geöffneter und hungriger Schlund rasend schnell auf ihn zu.

Der sichere Tod durch den Aufprall auf das harte Wasser schien unausweichlich und war nur noch wenige Sekunden entfernt.

Dann, mit einem ohrenbetäubenden, knochenbrechenden Ruck, der durch seinen ganzen Körper fuhr, straffte sich das dicke Hanfseil.

Der freie Fall endete abrupt mitten in der eisigen Luft.

Der schwere, bronzene Haken, der tief und fest in seiner Wolltunika verankert war, riss mit unfassbarer, unnatürlicher Gewalt nach oben.

Der raue, grobe Stoff der Tunika schnitt sich wie eine rostige, stumpfe Klinge extrem tief in Elians Achselhöhlen und seinen empfindlichen Nacken.

Seine ohnehin schwachen Knochen knackten gefährlich und laut hörbar unter der plötzlichen, enormen Belastung des abrupten Stopps.

Er hing.

Exakt drei Meter über dem unheilvoll brodelnden, pechschwarzen Abgrund baumelte der kleine Waisenjunge völlig hilflos in der Leere.

Er wirkte wie ein kleines, in einem Spinnennetz gefangenes Insekt an einem unsichtbaren Faden des Schicksals.

Das dicke, alte Hanfseil ächzte, knarrte und stöhnte extrem laut und unheilvoll unter seinem hin und her pendelnden Gewicht.

Elian rotierte absolut hilflos in der eiskalten, stürmischen und nassen Luft.

Er versuchte völlig verzweifelt und instinktiv, mit seinen nackten Füßen einen rettenden Halt am nackten, glatten Fels der Klippenwand zu finden.

Doch er trat nur panisch ins unendliche, leere Nichts.

Hoch über ihm, oben am sicheren und festen Rand der Klippe, brachen die Netz-Hof-Jungs in ein ohrenbetäubendes, hysterisches und schallendes Gelächter aus.

Sie krochen auf allen Vieren wagemutig bis zur extrem rutschigen Kante vor und beugten sich fasziniert weit über den Abgrund hinab.

Ihre Gesichter waren von unten herab betrachtet groteske, unnatürliche Fratzen der reinen, destillierten Grausamkeit.

Sie waren wie ein Albtraumgemälde finster gerahmt vom wütenden, stürmischen und grauen Himmel der verfluchten Insel.

“Wie ist die Aussicht da unten im Wind, kleiner Fisch?”, spottete Kael extrem lautstark, damit Elian ihn hören konnte.

Sein vor Anstrengung roter Kopf ragte weit über die abrutschende, gefährliche Felskante hinaus.

“Siehst du ihn endlich dort unten schwimmen? Siehst du deinen nutzlosen, alten Herrn dort unten im Dunkeln winken?”

Elian konnte unmöglich antworten.

Der extrem gewaltige Druck auf seine empfindliche Brust schnürte ihm buchstäblich und schmerzhaft die Kehle zu.

Das gesamte Gewicht seines ausgemergelten Körpers wurde in diesem qualvollen Moment einzig und allein von dem groben Wollstoff und dem eiskalten Metallhaken getragen.

Es verursachte qualvolle, unaufhörlich pulsierende Schmerzen in seinem gesamten Oberkörper.

Jeder kleine Atemzug, den er verzweifelt tat, fühlte sich in seinen Lungen an, als würde er zersplittertes Glas einatmen.

Er wagte es unter immensen Schmerzen, den Kopf langsam zu senken und blickte zitternd nach unten.

Zwischen seinen nackten, blau angelaufenen und unkontrollierbar zitternden Füßen gähnte das unendliche, bedrückende Nichts des Schwarzen Wassers.

Es verhielt sich absolut nicht wie normales, lebendiges und salziges Meerwasser.

Es wirkte in der Dunkelheit extrem dickflüssig, fast wie literweise schwarzes Öl oder altes, geronnenes Blut.

Und was am unheimlichsten war: Es gab trotz des Sturms absolut keinen einzigen Laut von sich.

Selbst das infernalische Tosen des Orkans, das hoch über ihm so ohrenbetäubend wütete, schien in diesem tiefen zylindrischen Schacht des Todes seltsam gedämpft zu werden.

Es klang alles plötzlich unglaublich weit weg und unwirklich.

Es herrschte eine grabesähnliche, völlig unnatürliche und beklemmende Stille direkt über den schwarzen Wellen.

Ich werde genau hier und heute sterben, schoss es Elian mit einer eiskalten, schrecklichen Gewissheit durch seinen Verstand.

Der alte, morsche Stoff meiner Tunika wird dem Druck nachgeben und zerreißen, und ich werde lautlos in diese ewige Dunkelheit stürzen.

Und es wird absolut niemanden auf dieser Welt kümmern.

Heiße, bittere Tränen der vollkommenen Hilflosigkeit und Angst brachen unkontrolliert aus seinen Augen.

Sie mischten sich sofort mit der eiskalten, salzigen Gischt, die sein Gesicht unbarmherzig peitschte.

“Lasst den kleinen Bastard noch ein gutes Stück weiter runter!”, bellte Kaels herrischer Befehl von oben über die Klippe hinab.

“Er ist immer noch viel zu weit oben! Ein guter Köder muss das tiefe Wasser wenigstens berühren, sonst beißt hier überhaupt nichts an!”

Das dicke, raue Seil ruckte plötzlich extrem gefährlich und unkontrolliert.

Die kräftigen Jungen oben am improvisierten Anker ließen die raue Leine völlig absichtlich, langsam und teuflisch lachend durch ihre aufgerissenen Hände gleiten.

Sie ließen das Tau genau einen ganzen Meter weiter in den Abgrund hinabrutschen.

Elian stürzte mit einem den Magen umdrehenden, panischen Gefühl einen weiteren, furchtbaren Meter tiefer in die absolute Dunkelheit hinab.

Bevor der Haken ihn erneut mit einem brutalen, gnadenlosen Ruck mitten in der feuchten Luft abfing.

Der körperliche Schmerz war nun so extrem intensiv und durchdringend, dass Elian für einen langen Moment das Bewusstsein zu verlieren drohte.

Helle, grell flimmernde Sterne tanzten wild vor seinen fest geschlossenen Augenlidern.

Seine ohnehin schon schwer beschädigte Tunika begann nun an den strapazierten, alten Nähten äußerst bedenklich und laut hörbar zu reißen.

Das laute, schreckliche Geräusch von zerreißenden Fäden und reißender Wolle war unverwechselbar.

Es mischte sich auf perfide, grausame Weise mit dem hallenden, asynchronen Lachen seiner Peiniger hoch oben auf den Klippen.

Er hing nun an dem Seil so extrem tief, dass die eisige, salzige Gischt, die direkt aus dem Schwarzen Wasser aufstieg, gegen seine nackten, frierenden Beine schlug.

Die absolute, lebensfeindliche Kälte des bodenlosen Abgrunds strahlte spürbar zu ihm hinauf.

Sie schien unaufhaltsam durch seine offenen Poren direkt in sein zitterndes Knochenmark zu kriechen und sein Blut gefrieren zu lassen.

“Bitte!”, schrie Elian nun aus voller Lunge, alle Würde beiseite legend.

Seine jahrelange, stoische und eiserne Zurückhaltung war endgültig und irreparabel unter der Todesangst gebrochen.

“Zieht mich sofort wieder hoch! Bitte, Kael, ich flehe dich an! Der Stoff reißt auf! Ich falle gleich!”

“Hört ihr das alle? Er fleht tatsächlich um sein verdammtes, wertloses Leben!”, rief Theron lachend über den Sturm hinweg und schlug einem anderen Jungen kräftig auf die Schulter.

“Der feige, stumme kleine Fisch kann tatsächlich sprechen, wenn er richtig nass und ängstlich wird!”

Kael beugte seinen muskulösen Oberkörper noch waghalsiger und lachend über die scharfe, bröckelnde Kante der Steinklippe.

“Noch ein verdammtes Stück tiefer mit ihm!”, brüllte er seinen schwitzenden Kumpanen rücksichtslos zu, die das Seil hielten.

“Lasst ihn das eiskalte Wasser richtig schmecken! Lasst ihn ein bisschen ertrinken, bevor wir ihn hochziehen!”

Doch bevor die muskulösen, feixenden Jungen oben auf dem Plateau das Seil auch nur einen Millimeter weiter lockern konnten, geschah tief unter ihnen etwas völlig Unbegreifliches.

Es war ein Ereignis, das den natürlichen Lauf der Natur auf eine monströse und grausame Weise komplett umkehrte.

Elian, der eben noch völlig panisch und wild um sich geschlagen hatte, hing plötzlich vollkommen still in der Luft.

Er pendelte absolut nicht mehr von links nach rechts, als hätte die Physik aufgehört zu existieren.

Der tobende Sturmwind peitschte weiterhin mit unverminderter, brutaler Härte gegen seinen zitternden Körper.

Aber es war, als würde eine gigantische, eiskalte und unsichtbare Hand seine nackten Füße von unten herab extrem fest umschließen.

Diese unsichtbare Kraft fixierte seinen gesamten Körper exakt und starr an Ort und Stelle.

Sein panisches, lautes Wimmern brach so abrupt und endgültig ab, als hätte ihm jemand in der Luft plötzlich die Kehle durchschnitten.

Seine von Tränen überströmten, roten Augen weiteten sich schlagartig zu Masken des nackten, absoluten und unbegreiflichen Entsetzens.

Er starrte völlig starr, ohne auch nur ein einziges Mal zu blinzeln, in die tintenschwarze Tiefe direkt unter seinen erfrorenen Zehen hinab.

Die spiegelglatte, unnatürlich ölige Oberfläche des Schwarzen Wassers hatte still, heimlich und vollkommen lautlos begonnen, sich zu verändern.

Es gab dort unten keine aufschlagenden Wellen, keinen weißen, spritzenden Schaum und keine aufsteigenden Luftblasen.

Etwas unbeschreiblich Gigantisches begann sich zu bewegen.

Etwas von unvorstellbarer, massiver und erdrückender Dichte schob sich völlig lautlos in der vollkommenen Dunkelheit direkt unter ihn.

Es war ein gewaltiger, formloser Schatten, der innerhalb eines anderen, noch tieferen Schattens existierte und pulsierte.

Es war ein unvorstellbares, uraltes und böses Gewicht.

Eine fremdartige Präsenz so unglaublich gewaltig, dass sie das ohnehin schon schwache Tageslicht selbst zu verschlucken und den Raum um sich herum physikalisch zu verzerren schien.

Oben auf der nassen Klippe, scheinbar weit entfernt von diesem grauenhaften Anblick, spürten die Jungen instinktiv tief in ihren Knochen, dass sich die Atmosphäre schlagartig verändert hatte.

Das überhebliche, gröhlende Gelächter erstarb sofort und spurlos auf ihren zitternden Lippen.

Die Luft um sie herum war plötzlich eiskalt und schmeckte metallisch, wie frisches Blut auf der Zunge.

“Was zur verdammten Hölle ist los mit ihm?”, rief Theron plötzlich extrem irritiert und voller unerklärlichem Unbehagen in die Runde.

“Warum zappelt der kleine Bastard nicht mehr? Warum weint er nicht?”

Kael kniff die Augen fest zusammen und spähte angestrengt in die düstere, wolkenverhangene Tiefe hinab.

“He, du nutzloser, feiger Fisch! Bist du vor Angst in Ohnmacht gefallen? Sag sofort was!”

Elian reagierte nicht im Geringsten auf diese Rufe.

Jede einzelne Faser und jeder Muskel seines kleinen Körpers war starr vor einem Lovecraft’schen Terror.

Es war eine Urangst, die weit, unendlich weit über die triviale, menschliche Angst vor physischen Schlägern oder dem einfachen Ertrinken im Meer hinausging.

Er sah direkt hinab in die absolute, lebendige Dunkelheit.

Und er spürte mit jeder Zelle seines Seins, dass diese unendliche Dunkelheit seinen Blick kalt, berechnend und hungrig erwiderte.

Dann, ohne auch nur die geringste physische Vorwarnung durch ein Geräusch oder eine Vibration, verschwand jegliche Spannung.

Das dicke Seil direkt über Elians Kopf verlor komplett seinen Halt.

Das schwere, nasse Hanfseil, das Sekunden zuvor noch so stramm und hart wie eine tödliche Bogensehne gewesen war, erschlaffte plötzlich vollkommen.

Es hing für den Bruchteil einer qualvollen, unendlich langen Sekunde völlig lose, gewellt und absolut nutzlos in der kalten, feuchten Luft.

Es war so, als hätte der Junge namens Elian von einer Sekunde auf die andere jegliches körperliche Gewicht restlos verloren.

Theron, der das Seil oben auf dem Plateau mit seinem massiven, vollen Körpergewicht als primärer Anker sicherte, wurde komplett überrascht.

Von dem plötzlichen, unvorhergesehenen Widerstandsverlust stolperte er unkontrolliert einen großen, unsicheren Schritt nach hinten.

“Was zum verdammten… Kael! Er hat sich unten losgeschnitten! Das gesamte Gewicht ist plötzlich weg!”, brüllte Theron völlig verwirrt und leicht panisch gegen den Wind an.

Doch Elian hatte absolut nichts dergleichen getan.

Er hatte weder ein Messer, noch hatte er sich bewegt. Er hing noch immer fest verankert an dem bronzenen Haken und schwebte regungslos über dem Nichts.

Und dann, mit der brutalen, unaufhaltsamen und vernichtenden Gewalt eines aus dem Himmel herabstürzenden Gebirges, riss das dicke Seil gnadenlos nach unten.

Die lose, entspannte und durchhängende Leine straffte sich in Millisekunden.

Dies geschah mit einem ohrenbetäubenden, brutalen und reißenden Knallen, das lauter und gewaltiger war als ein donnernder, direkter Blitzeinschlag genau neben ihnen.

Die zerstörerische Wucht dieses plötzlichen, steil nach unten gerichteten Rucks war absolut unmenschlich, monströs und jenseits jeglicher bekannter Physik.

Oben auf der regennassen, rutschigen Klippe wurde der riesige und schwere Theron auf der Stelle und völlig ohne Vorwarnung brutal von den Beinen gerissen.

Das raue, dicke und nasse Hanf brannte sich in Sekundenbruchteilen extrem tief in die weichen Handflächen der drei ankernden Jungen.

Es zerriss ihre empfindliche, junge Haut wie nasses Pergament und riss ihnen das blutige Fleisch buchstäblich von den weißen Knochen, noch bevor sie auch nur einatmen konnten, um zu schreien.

“Argh!”, brüllte einer der Jungen gellend und voller Agonie auf.

Seine Hände wurden blutüberströmt, zertrümmert und bis auf die Sehnen gehäutet mit brutaler Gewalt vom Seil gerissen.

Er fiel wimmernd, weinend und sich vor Schmerzen krümmend rückwärts in den kalten Schlamm der Klippe.

Das nun stahlharte, straffe Seil sauste wie eine tödliche, surrende Peitsche extrem gefährlich nah über die felsige, scharfe Kante.

Die verbleibenden Jungen, die das dicke Ende des Taus in ihrer völligen Verwirrung noch immer aus einem reinen Schockreflex umklammert hielten, hatten keine Chance.

Sie wurden mit einem unfassbaren Ruck brutal über den steinigen, scharfen und unebenen Boden direkt in Richtung des tödlichen Abgrunds geschleift.

Ihre jungen Gesichter, die nur wenige Sekunden zuvor noch arrogante, unantastbare und spottende Masken der Grausamkeit gewesen waren, veränderten sich schlagartig.

Sie verzerrten sich nun unkontrollierbar in nackte, weinende und animalische Panik.

Sie versuchten verzweifelt, heulend und schreiend, das todbringende Seil endlich loszulassen.

Aber in der chaotischen Verwirrung der Situation hatte sich das nasse Tau in einer tödlichen Schlinge fest um Therons massiven, muskulösen Unterarm gewickelt.

Er war unwiderruflich und hoffnungslos daran gefangen.

Kael, der immer noch direkt an der steilen Kante stand, stürzte beim allerersten, gewaltigen Ruck der Leine flach auf den harten Boden.

Er krallte seine großen, zitternden Hände tief und blutig in das nasse, kalte Gras und die weiche Erde der Klippe.

Er versuchte mit aller Kraft, nicht von dem an ihm vorbeirauschenden, mörderischen Seil oder den Körpern seiner schreienden Freunde mit in die schwarze Tiefe gerissen zu werden.

“Schneid es ab!”, brüllte Kael in hysterischer, alles verzehrender und weinender Todesangst.

Seine Augen quollen fast aus ihren knöchernen Höhlen, Speichel flog unkontrolliert aus seinem weit geöffneten Mund.

“Schneid das verdammte Seil ab! Da zieht etwas! Bei den Göttern des Olymps, da unten zieht etwas!”

Tief unten, gefangen in der Luft zwischen dem grauen Himmel und dem absoluten schwarzen Nichts, schrie Elian noch immer nicht.

Er gab absolut keinen einzigen menschlichen Laut von sich.

Die gigantische, unsichtbare und uralte Kraft, die von unten so unerbittlich, stetig und mörderisch an dem Seil zog, leistete ganze Arbeit.

Sie riss extrem langsam, Faden für Faden, die restlichen, schwachen Nähte seiner zerschlissenen Tunika auf.

Doch es war seltsamerweise nicht der kleine Elian, der mit dieser unaufhaltsamen Kraft in die Tiefe gezogen wurde.

Der antike, schwere Bronzehaken seines toten Vaters hatte sich in der plötzlichen, gewaltsamen Bewegung irgendwie magisch so verdreht und am dicken Seil verklemmt.

Die gesamte, zerstörerische und abwärts gerichtete Zugkraft wurde direkt an dem Jungen vorbei in das obere Seil übertragen.

Er wurde seltsamerweise sicher und fest gehalten, während das Seil tödlich an ihm vorbeiraste.

Das Schwarze Wasser direkt unter Elians nackten Füßen begann nun gut sichtbar und völlig unnatürlich zu brodeln und aufzusteigen.

Es schäumte nicht weiß und natürlich auf, wie man es vom Ozean kannte.

Vielmehr bildete es grauenhafte, unmöglich perfekte geometrische und spiralförmige Muster aus dunkler, dicker und blubbernder Gischt.

Es sah aus, als würde das Meer selbst tief einatmen und sich auf ein gewaltiges Festmahl vorbereiten.

Ein abscheulicher, widerlich süßlicher Gestank nach jahrtausendealtem, maritimem Verfall und Tod stieg wie eine physische, unsichtbare Mauer aus der unergründlichen Tiefe auf.

Er hüllte die gesamte Klippe in einen erstickenden, dichten grünen Nebel, der einem den Atem raubte.

Hoch über ihm, in der nassen, kalten Höhe, kreischten seine Peiniger nun unaufhörlich in blanker, tierischer Todesnot.

Theron, der riesige und starke Junge, wurde weinend, bettelnd und mit den Füßen voran unaufhaltsam über die extrem scharfe Kante gerissen.

Seine blutenden, gehäuteten Finger gruben in einer letzten, vergeblichen Anstrengung tiefe, weiße Furchen in den massiven Fels.

Seine Fingernägel splitterten schmerzhaft ab, Blut spritzte auf den Stein.

Dann stürzte er mit einem langgezogenen, markerschütternden und sich schnell in die Tiefe entfernenden Schrei in die schwarze Leere.

Das dicke, alte Seil war nun so extrem straff gespannt wie ein massiver Träger aus purem Stahl, und es vibrierte bedrohlich vor dunkel gespeicherter Energie.

Und die uralte, hungrige Tiefe hatte gerade erst genüsslich damit begonnen, an ihrem neuen, fetten Köder zu ziehen.

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Kapitel 1: Der eiserne Biss der Tiefe

Der Himmel über der Platon-Insel glich einem endlosen, aufgewühlten Meer aus zerquetschtem Blei und aschgrauen, rasenden Wolken.

Es war das Jahr 351 vor Christus, und die Welt an diesem vergessenen, windgepeitschten Rand der Zivilisation war barbarisch, roh und unerbittlich.

Hier, weit abseits der leuchtenden Marmortempel, der warmen Olivenhaine und der philosophischen Zentren des hellenistischen Festlandes, zählte ein einzelnes Menschenleben absolut nichts.

Es war weniger wert als der Erlös eines mageren Tagesfangs oder das zerrissene Hanfseil eines alten Schleppnetzes.

Der eiskalte Sturmwind heulte ununterbrochen wie ein gewaltiges, unsichtbares und tödlich verwundetes Tier, das sich in den schroffen, schwarzen Klippen der Insel verfangen hatte.

Er trug den allgegenwärtigen, beißenden Gestank von verrottendem, glitschigem Seetang, geronnenem Fischblut und dem feinen, kratzigen Salz des endlosen Ozeans mit sich.

Die kleine, erbärmliche Siedlung der Inselfischer klammerte sich geradezu verzweifelt an die kargen, unebenen Felsen.

Es wirkte stets so, als hätte die grausame Natur selbst bei jeder Flut versucht, diese unerwünschten Parasiten einfach ins brodelnde Meer zu spülen.

Die niedrigen, windschiefen Hütten bestanden aus verwittertem, grauem Treibholz und grobem, stinkendem Lehm.

Dieser Lehm wurde bei jedem heftigen Regensturm weich und klebrig, tropfte durch die undichten Dächer und ließ die erschöpften Bewohner in einer ständigen, klammen Kälte zurück.

In dieser trostlosen, von Göttern und Menschen verlassenen Umgebung regierte einzig und allein der nackte Kampf um das tägliche Überleben.

Und dieses nackte Überleben verlangte von den Bewohnern eine absolute emotionale Taubheit, grenzenlose Härte und eine tief sitzende, alltägliche Rücksichtslosigkeit.

Im absoluten geographischen und sozialen Zentrum dieses andauernden Elends lag der sogenannte Netzhof.

Es war ein weiter, von keinem Dach geschützter Platz, der stets den Elementen schutzlos ausgeliefert war.

Sein unebener, gefährlicher Boden bestand aus einer tückischen Mischung von zertretenem, stinkendem Schlamm, zerbrochenen, rasiermesserscharfen Muschelschalen und spitzen Steinen.

Hier verbrachten die jungen Lehrlinge der Fischer – jene, die noch zu schwach oder zu unerfahren waren, um auf die gefährlichen Boote gelassen zu werden – ihre trostlosen, endlosen Tage.

Von den ersten, schwachen Strahlen der Morgensonne bis zum vollkommenen Einbruch der pechschwarzen Nacht waren sie zur Sklavenarbeit verdammt.

Ihre zerschundenen, oft blutenden Hände mussten die massiven, rissigen Hanfseile flicken und die unendlich schweren, mit dicken Bleigewichten behängten Schleppnetze entwirren.

Die körperliche Arbeit war monoton, geisttötend und im wahrsten Sinne des Wortes knochenbrechend.

Ihre täglichen Rationen bestanden aus steinhartem, verschimmeltem Brot und abgestandenem, brackigem Wasser aus einer alten Zisterne.

Die Schläge der verbitterten, oft betrunkenen Lehrmeister fielen hart, unvorhersehbar und meistens ohne jeden ersichtlichen Grund.

Diese systematische Unterdrückung formte die jungen Männer zu tickenden Zeitbomben.

Sie brannten förmlich vor unterdrückter, kochender Gewalt und einem tief sitzenden, blinden Hass auf ihr eigenes, vorgezeichnetes und auswegloses Schicksal.

Sie nannten sich selbst stolz und arrogant die “Netz-Hof-Jungs”.

Es war eine brutale, inoffizielle Bruderschaft, die nur durch den gemeinsamen körperlichen Schmerz und die geteilte, ohnmächtige Wut auf die ungerechte Welt zusammengeschmiedet worden war.

Ihre einzige grausame Freude, ihre einzige, erbärmliche Flucht aus der eigenen, erdrückenden Ohnmacht, bestand in der Unterdrückung anderer.

Sie gaben die blinde Gewalt, die sie täglich von den Erwachsenen erfuhren, unbarmherzig an die Schwächsten in ihrer eigenen Mitte weiter.

Und es gab in der gesamten, verarmten Siedlung absolut niemanden, der schwächer, schutzloser und isolierter war als Elian.

Elian war ein extrem schmächtiger, unnatürlich stiller und introvertierter Junge von kaum vierzehn Sommern.

Er besaß große, dunkle Augen, die viel zu alt für sein schmales, kindliches Gesicht wirkten und ständig eine tiefe, unausgesprochene Traurigkeit in sich bargen.

Seine Rippen zeichneten sich scharf, zerbrechlich und überdeutlich wie die hölzernen, verrottenden Spanten eines gestrandeten Bootes ab.

Sie wölbten sich unter seiner viel zu dünnen, von Salzwasser, Schweiß und Motten zerfressenen, grauen Wolltunika hervor.

Elian war ein Waisenkind, ein sozialer Ausgestoßener der niedrigsten Stufe.

Er wurde von der harten Dorfgemeinschaft nur deshalb widerwillig geduldet, weil er noch immer als billige, rechtlose Arbeitskraft für die ekligsten Arbeiten nützlich war.

Sein Vater, ein Mann namens Kaelos, war einst einer der mutigsten, stärksten, wenn auch waghalsigsten Tiefseetaucher der gesamten Platon-Insel gewesen.

Kaelos war bekannt dafür gewesen, am längsten unter Wasser bleiben zu können und die wertvollsten Perlen und seltensten Fische an die Oberfläche zu bringen.

Doch das tosende, dunkle Meer kennt keine wahren Helden, es kennt am Ende nur Ertrunkene und Opfer.

Vor genau zwei eisigen, endlos scheinenden Wintern war der Vater auf seinem kleinen, fragilen Holzboot in einen plötzlich aufziehenden, schwarzen Sturm hinausgefahren.

Er hatte in seiner Verzweiflung, die Familie vor dem Hungertod zu bewahren, die extrem seltenen, aber wertvollen schwarzen Aale in den tiefen Riffen jagen wollen.

Er war von dieser letzten, verhängnisvollen Fahrt nie wieder in den sicheren Hafen zurückgekehrt.

Nicht einmal eine einzige zersplitterte Planke seines Bootes oder ein Fetzen seines Segels wurde jemals an den steinigen Strand der Insel gespült.

Das Meer hatte ihn einfach spurlos und lautlos verschluckt, als hätte er niemals auf dieser Erde existiert.

Das Einzige, absolut Einzige, was dem kleinen Elian von seinem geliebten Vater geblieben war, war ein Artefakt von düsterer, schwerer und fast schon bedrohlicher Schönheit.

Es war ein massiver, über die Jahre grünlich oxidierter Seehaken aus reinster, extrem schwerer und dichter Bronze.

Dieser Haken war absolut kein gewöhnliches, alltägliches Werkzeug der einfachen Küstenfischer.

Er war fast so lang wie Elians gesamter, dürrer Unterarm, und er war von einem unbekannten, meisterhaften Schmied grob, aber extrem stabil in Form geschlagen worden.

Die dicke Oberfläche des Metalls war mit seltsamen, wellenförmigen Kerben und Linien versehen, die bei flüchtigem Hinsehen fast wie fremdartige, mystische Schriftzeichen einer längst vergessenen Sprache wirkten.

Sein Vater hatte dieses schwere Stück Metall stets griffbereit und stolz an seinem breiten, abgenutzten Ledergürtel getragen.

Angeblich diente der Haken dazu, sich in den unerforschten, todbringenden und von tückischen Strömungen durchzogenen Tiefen an scharfen Riffen sicher zu verankern.

Andere, ältere Fischer flüsterten jedoch, Kaelos habe den Haken gebraucht, um gigantische, aggressive Raubfische und schlimmere Dinge auf Distanz zu halten.

Für den einsamen, traumatisierten Elian war dieser kalte, harte Metallgegenstand im Laufe der Zeit wie ein heiliger, magischer Talisman geworden.

Es war das letzte, physisch greifbare verbliebene Stück seiner zerstörten Familie.

Es war der einzige, unumstößliche Beweis, dass er nicht immer vollkommen allein und ungeliebt auf dieser kalten Welt gewesen war.

Wenn ich ihn ganz fest halte, ist er bei mir, dachte Elian oft in den dunklen, eiskalten Nächten.

Er lag dann zitternd auf seinem dünnen Lager aus faulem Stroh, während der Orkanwind gnadenlos an den undichten Wänden seiner kleinen Hütte rüttelte und das Holz ächzte.

Er schlief jede einzelne Nacht mit dem schweren Haken, hielt das kühle, raue und nach altem Metall riechende Objekt fest und schützend an seine schmerzende, kleine Brust gepresst.

Er redete sich in seiner kindlichen, endlosen Verzweiflung ein, dass er noch immer die schützende, wärmende und beruhigende Präsenz seines Vaters durch die unzähligen Schichten von Rost, Grünspan und Meersalz spüren konnte.

Doch an diesem trüben, sturmverhangenen Nachmittag im Netzhof sollte ausgerechnet dieses über alles geliebte Erbstück zu seinem ultimativen, unausweichlichen Verhängnis werden.

Graue, tief hängende Wolken jagten wie fliehende, panische Geister über das aufgewühlte, dunkle Wasser der Bucht, als die Netz-Hof-Jungs Elian ins Visier nahmen.

Er befand sich in einer schmalen, stinkenden Gasse zwischen zwei Lagerhäusern, als sie ihn systematisch und lautlos einkreisten.

Angeführt wurde die grausame Meute von Kael, einem breitschultrigen, gefährlich muskulösen und für sein Alter viel zu großen Jugendlichen.

Kaels raue, von unzähligen, abgerutschten Fischmessern tief vernarbte Hände besaßen bereits die erdrückende, brutale Kraft eines ausgewachsenen, hart arbeitenden Mannes.

Kaels Lächeln war keine Geste der Freude, sondern eine ständige Fratze der reinen, unverdünnten Grausamkeit.

Sein Blick war stets berechnend, freudlos und eiskalt wie das tote, schwarze Auge eines weißen Haies, der seine Beute taxiert.

Kael verabscheute den kleinen Elian mit jeder einzelnen Faser seines bulligen, von Hass angetriebenen Körpers.

Er hasste zutiefst die wehrlose, stoische Stille des Jungen, der niemals um Gnade bettelte, egal, wie sehr sie ihn quälten.

Er hasste dessen stumme, trotzige Weigerung zu weinen, wenn er von den Älteren geschlagen oder gedemütigt wurde.

Und vor allem anderen hasste er den verdammten, geheimnisvollen bronzenen Haken, von dem jeder im Dorf wusste, dass Elian ihn besaß.

“Wo willst du hin, kleiner, nutzloser Fisch?”, schnarrte Kael feindselig.

Seine Stimme klang extrem kratzig und rau, wie grobes, sandiges Schmirgelpapier, das man langsam über trockenes, morsches Holz zieht.

Er trat breitbeinig und extrem bedrohlich vor, um Elian den rettenden, rettenden Weg zurück zu den schützenden Lehmhütten der Siedlung endgültig und physisch abzusperren.

Seine Kumpane, ein gutes halbes Dutzend breiter, boshafter und aggressiver Jungen, folgten seinem Beispiel sofort.

Sie bauten sich wie eine lebende, undurchdringliche und bedrohliche Mauer in einem perfekten, koordinierten Halbkreis dicht hinter ihm auf.

Sie stanken widerlich und intensiv nach getrocknetem Fischblut, nach billigem, aus den Tavernen der Älteren gestohlenem sauren Wein und dem beißenden, scharfen Schweiß pubertierender, ungewaschener Körper.

Elian wich instinktiv, getrieben von blanker Angst, einen zitternden Schritt zurück.

Er wich so weit zurück, bis seine schmalen, knochigen Schultern die harte, feuchte und raue Steinmauer des Lagerhauses hinter ihm berührten.

Der Weg war versperrt. Er saß in der Falle.

Seine dreckigen, von der harten Seilarbeit rissigen und blutigen Finger krampften sich fast unmerklich unter seinem Gewand zusammen.

Sie schlossen sich schützend um den schweren, kühlen Bronzehaken.

Das Metall sollte sicher und für alle anderen unsichtbar unter seiner schmutzigen, viel zu großen Tunika vor den gierigen, stechenden Blicken der anderen verborgen liegen.

Doch Kael, dessen räuberische Instinkte in den harten Jahren der ständigen Straßengewalt perfekt geschärft worden waren, entging absolut nichts.

Er hatte das leichte, ängstliche Zusammenzucken und die verräterische, schützende Bewegung von Elians Hand sofort bemerkt.

Kaels dunkle Augen blitzten gefährlich und triumphierend auf, und der gnadenlose Jagdinstinkt in ihm erwachte augenblicklich zu vollem Leben.

“Bist du immer noch am Spielen mit dem toten, wertlosen Metall deines erbärmlich ertrunkenen Vaters?”, höhnte Kael provozierend laut.

Er sprach mit Absicht so laut, damit auch der Letzte seiner dummen Bande es deutlich hören und in sein Lachen einstimmen konnte.

Mit einem brutalen, unglaublich schnellen und koordinierten Ausfallschritt trat er aggressiv vorwärts.

Er stieß Elian mit beiden flachen, harten Händen so unerwartet und extrem hart gegen die feuchte, von grünem, rutschigem Moos überzogene Steinmauer, dass dem Jungen augenblicklich die gesamte Luft aus den Lungen gepresst wurde.

Die enorme Wucht des plötzlichen, unvorbereiteten Aufpralls ließ Elians Hinterkopf schmerzhaft und laut hörbar gegen den unebenen, kalten Stein prallen.

Ein heller Blitz aus reinem Schmerz explodierte hinter seinen Augen, und für eine Sekunde verschwamm die graue Welt um ihn herum.

Bitte, lass mich einfach in Ruhe. Tu mir nichts. Nimm mir nicht das Einzige, was mir geblieben ist, schrie es stumm, verzweifelt und panisch in Elians dröhnendem Kopf.

Aber er presste seine aufgesprungenen, leicht blutenden Lippen fest aufeinander, biss die Zähne zusammen und schwieg absolut beharrlich.

Er wusste aus jahrelanger, schmerzhafter und blutiger Erfahrung, dass jedes noch so leise gesprochene Wort eine fatale Schwäche wäre.

Jedes flehende, erbärmliche Wimmern würde ihre sadistische, grenzenlose Grausamkeit nur noch weiter wie ein loderndes Feuer anstacheln.

“Zeig her, was du da unter deinen Lumpen versteckst, du kleine, dreckige Ratte!”, brüllte plötzlich einer der anderen Jungen aus der zweiten Reihe.

Es war ein geistig langsamer, aber körperlich absolut gewaltiger, fettleibiger Riese namens Theron, der stets tat, was Kael von ihm verlangte.

Ohne auch nur auf eine verbale Antwort oder eine nennenswerte Gegenwehr des Opfers zu warten, schritten sie zur Tat.

Zwei der Jungen griffen mit unbändiger, animalischer und roher Gewalt nach dem kleinen, wehrlosen Elian.

Sie packten ihn brutal an seinen dünnen, extrem unterernährten Armen und drückten ihn unbarmherzig gegen die kalte Steinwand.

Theron trat heran und riss rücksichtslos, mit seinen dicken, wurstigen Fingern an Elians nasser, schmutziger Kleidung.

Er zog so stark an dem dünnen Gewebe, bis der dicke, alte Stoff seiner einzigen Tunika mit einem lauten, widerlichen und reißenden Geräusch am Kragen hörbar einriss.

Der Riss entblößte Elians blasse, vor Kälte und Angst zitternde Brust.

Mit einem lauten, metallischen und unverkennbar hellen Klirren verlor Elian den Halt, und der schwere Bronzehaken rutschte schließlich aus seiner Kleidung.

Er schlug extrem hart, dumpf und unerbittlich auf das unebene, nasse und schlammige Kopfsteinpflaster der engen Gasse.

Das dumpfe, hohle und unheilvolle Geräusch des antiken Metalls auf dem nassen, harten Stein hallte wider.

Es klang wie ein gesprochenes, endgültiges Todesurteil, das unheilvoll durch die enge, sturmgepeitschte Gasse rollte.

Kael lachte leise auf und bückte sich langsam, mit provokanter, extrem theatralischer und arroganter Gemächlichkeit.

Er hob das alte, schwere und für Elian unersetzliche Erbstück triumphierend und mit einem gierigen Funkeln in den Augen vom schmutzigen Boden auf.

Er wog den massiven, extrem schweren Haken prüfend in seiner großen, vernarbten rechten Hand.

Er strich fast schon zärtlich und fasziniert über die oxidierte, raue und unebene Oberfläche des antiken, grünen Metalls.

Ein grausames, alles verschlingendes und zutiefst böses Grinsen breitete sich langsam auf seinem breiten, von alten Pockennarben gezeichneten Gesicht aus.

“Dein naiver, idiotischer Vater dachte allen Ernstes, er könnte die Dämonen der schwarzen Tiefe mit diesem alten, verrosteten Stück Schrott fangen”, flüsterte Kael leise.

Seine Worte waren pures, verbales Gift, das tief in Elians Seele dringen sollte.

Kael hob den Arm und hielt die extrem scharfe, leicht gebogene Spitze des massiven Hakens bedrohlich nah heran.

Er hielt sie so nah vor Elians linkes Auge, dass der verängstigte, zitternde Junge das kalte Metall fast spüren konnte und unwillkürlich blinzeln musste, um nicht blind zu werden.

“Aber das unendliche, schwarze Meer hat ihn einfach zerkaut, seine Knochen gebrochen und ihn wie Abfall ausgespuckt, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.”

Kael trat noch einen entscheidenden Schritt näher heran, bis er Elian an die Wand presste.

Sein heißer, feuchter und extrem nach altem Wein und verdorbenem Fisch stinkender Atem traf Elians blasses, ängstliches Gesicht.

“Genauso, wie es jeden Schwächling frisst, der zu feige und zu schwach ist, um sich aus eigener Kraft an der Oberfläche zu halten.”

“Gib ihn mir zurück”, sagte Elian leise, fast tonlos.

Seine kleine Stimme war kaum mehr als ein heiseres, erbärmliches und zitterndes Krächzen, trocken wie heißer, toter Wüstensand.

Doch es war das allererste Mal seit endlosen, qualvollen Monaten der ständigen Schikane, dass er es wagte, sich verbal und direkt gegen den Anführer Kael aufzulehnen.

Die dicht versammelten Netz-Hof-Jungs brachen beim Klang dieser schwachen, fast schon lächerlichen Gegenwehr sofort in ein schallendes, hämisches und dröhnendes Gelächter aus.

Es war ein absolut raues, unbarmherziges und spottendes Geräusch, das vom aufkommenden Orkanwind erfasst und in Richtung der drohenden, schwarzen Klippen getragen wurde.

“Du willst ihn tatsächlich wirklich zurück haben?”, fragte Kael mit gespielter, völlig übertriebener Unschuld und hob spöttisch eine dicke Augenbraue.

Er drehte den bronzenen Haken langsam und scheinbar nachdenklich in seinen muskulösen, starken Händen.

Er prüfte die tödliche, noch immer intakte Schärfe der Spitze vorsichtig an seinem dicken, schmutzigen Daumen.

Dann sah er auf und warf seinen grölenden, dummen Freunden mit einem finsteren, berechnenden und diabolischen Nicken einen Blick zu.

“Ich denke, wir sollten dem kleinen, nutzlosen und stummen Fisch heute eine Lektion fürs Leben beibringen und ihm zeigen, wie man richtig angelt”, verkündete Kael.

Seine Stimme war laut, herrisch und duldete absolut keinen Widerspruch von seinen Anhängern.

“Lasst uns mit ihm hinauf zum Schwarzen Wasser gehen!”

Bei diesen letzten zwei gesprochenen Wörtern erstarrte das spärliche Blut in Elians jungen Adern augenblicklich zu purem, absolutem Eis.

Das sogenannte Schwarze Wasser war nicht einfach nur ein gewöhnlicher Küstenabschnitt, an dem man spazieren ging oder harmlose kleine Fischnetze auswarf.

Es war ein verfluchter, gemiedener Ort.

Es war eine extrem tiefe, fast unnatürlich kreisrunde und gigantische Bucht am äußersten, geologisch instabilsten Rand der nordwestlichen Klippen der Insel.

Die glatten, schwarzen Felswände fielen dort so extrem steil und senkrecht in die Tiefe ab, dass absolut niemand die Wände hinabklettern konnte.

Das warme Sonnenlicht erreichte niemals, nicht einmal am helllichten, wärmsten Mittag des Sommers, den verborgenen, unbekannten Grund dieser Bucht.

Die eiskalten, tosenden Strömungen tief unten im Abgrund waren völlig unberechenbar, tückisch und absolut tödlich für jedes Holzboot.

Sie kreisten dort unten unaufhörlich, Tag und Nacht, wie ein unsichtbarer, unersättlicher und hungriger Mahlstrom, der alles in sich hineinsog.

Die grauhaarigen, weisen Ältesten der Siedlung erzählten nachts an den knisternden, wärmenden Feuern stets geflüsterte, schreckliche und blutige Geschichten.

Sie sprachen ehrfürchtig und voller Angst von Dingen, die dort unten in der ewigen, erdrückenden und schwarzen Finsternis im Schlamm schliefen.

Sie sprachen warnend von Dingen, die absolut nicht von dieser rationalen, von den Göttern geschaffenen Welt waren.

Es handelte sich ihren Geschichten nach um unaussprechliche, gigantische und formlose Schrecken, die tief im eisigen Wasser ruhten.

Kreaturen, die weitaus älter und mächtiger waren als die stolzen, eitlen Götter im fernen, sonnenbeschienenen und sicheren Olymp.

Doch Elians plötzlich aufflammende, herzzerreißende Panik nutzte ihm in dieser ausweglosen Situation rein gar nichts.

Theron und ein weiterer, extrem muskulöser und breiter Junge traten entschlossen vor und packten den zierlichen Elian grob an den schmalen Schultern.

Ihre massigen, schwieligen und harten Finger bohrten sich tief, schmerzhaft und unbarmherzig in sein empfindliches, hervorstehendes Schlüsselbein.

Sie rissen ihn von der Wand weg und schleiften den wehrlosen Jungen völlig unbarmherzig über die groben, nassen und extrem rutschigen Steine der Lagergasse.

Elian wehrte sich nun, da es um sein blankes Leben zu gehen schien, mit aller ihm zur Verfügung stehenden, verzweifelten Kraft.

Er trat wild, unkoordiniert und panisch mit den nackten Füßen um sich, versuchte ihre Schienbeine zu treffen.

Er wand sich hin und her, vor und zurück, exakt wie ein frisch gefangener, extrem glitschiger und windender Aal am Ende einer scharfen Angelschnur.

Aber die fleischigen, starken Hände seiner Peiniger waren wie unerbittliche, kalte eiserne Schraubstöcke, aus denen es absolut kein physisches Entkommen gab.

Sie zerrten ihn den extrem steilen, von braunem Schlamm überfluteten und tückischen Pfad hinauf in Richtung der Berge.

Es ging immer weiter weg vom schützenden Dorf, immer weiter weg von den potenziell rettenden Blicken oder dem Eingreifen der Erwachsenen.

Sie marschierten unaufhaltsam hinaus in den peitschenden, kalten Sturm, der über die offene Landschaft fegte.

Der kilometerlange, steile Weg hinauf zur abgelegenen Klippe war ein einziger, andauernder, qualvoller und blutiger Leidensweg für den kleinen Jungen.

Scharfe, im Schlamm unsichtbare Feuersteine und schroffe, kantige Gesteinsbrocken säumten den unbefestigten Pfad.

Sie rissen die empfindliche, dünne Haut an Elians nackten Füßen bei jedem erzwungenen, stolpernden Schritt erbarmungslos in Fetzen auf.

Sein warmes, rotes Blut mischte sich unweigerlich mit dem eiskalten, strömenden Regenwasser des Sturms.

Es hinterließ eine schwache, schnell verblassende rosa Spur auf dem grauen, nassen Stein, die sofort wieder vom Regen weggewaschen wurde.

Der Orkanwind heulte nun hier oben, fernab des Windschattens der Hütten, ohrenbetäubend laut und aggressiv.

Es war ein animalisches, unmenschliches und ohrenbetäubendes Kreischen der ungezähmten Elemente.

Dieses stürmische Tosen verschluckte und übertönte Elians verzweifelte, leise Hilfeschreie völlig mühelos.

Je näher die Gruppe dem steilen, bedrohlichen Abgrund kam, desto lauter, tiefer und bedrohlicher dröhnte das unaufhörliche, donnernde Wüten der schwarzen See in ihren empfindlichen Ohren.

Als sie schließlich völlig durchnässt, frierend und schwer keuchend die äußerste Kante der Klippe erreichten, offenbarte sich das gefürchtete Gebiet.

Das Schwarze Wasser zeigte sich ihnen in all seiner furchteinflößenden, majestätischen, erdrückenden und absolut tödlichen Pracht.

Die Wellen des Ozeans brachen sich hier unten am Grund des Schachtes nicht wie üblich in leuchtend weißer, sprudelnder Gischt an den scharfen Felsen.

Stattdessen schienen die anrollenden, gewaltigen und massiven Wassermassen von dem extrem tiefen, kreisrunden Schlund einfach völlig lautlos und unnatürlich gierig verschluckt zu werden.

Das brodelnde Wasser dort tief unten, Hunderte Fuß unter ihnen, war vollkommen, undurchdringlich pechschwarz.

Es war eine tintige, abgrundtief brodelnde und scheinbar ölige, dicke Masse.

Sie ließ nicht die geringste Lichtreflexion in den grauen, stürmischen Himmel zu; sie absorbierte jedes Photon und wirkte wie ein bodenloses Loch in der Realität selbst.

“Sieh es dir ganz genau an, du dreckiger, schwacher kleiner Waisenjunge!”, brüllte Kael aus voller Lunge.

Er musste schreien, um überhaupt gegen den ohrenbetäubenden, wütenden Lärm des Sturms anzukommen.

Er stand leichtsinnig, arrogant und extrem gefährlich nah am nassen, abbröckelnden und abrutschenden Rand der schwarzen Felsen.

Den schweren, antiken bronzenen Haken des Vaters hielt er noch immer fest umklammert, präsentierte ihn wie eine im Krieg erbeutete Trophäe provokant in der erhobenen rechten Hand.

“Dort unten, in dieser erbärmlichen, erdrückenden Finsternis, verrottet der Leichnam deines schwachen, dummen Vaters!”

Kael lachte ein hässliches, lautes Lachen.

“Willst du ihn nicht endlich besuchen gehen und ihm in der Dunkelheit Gesellschaft leisten?”

Die anderen Jungs der grausamen Bande johlten laut, animalisch und absolut respektlos auf.

Sie schlugen sich begeistert und hysterisch lachend auf die nassen Oberschenkel und stachelten Kael unaufhörlich weiter an, seine unangefochtene Macht über den Schwächeren zu demonstrieren.

Der toxische Gruppenzwang war hier oben an der Klippe eine greifbare, extrem giftige und fast schon berauschende Wolke der kollektiven Boshaftigkeit.

Sie erstickte jeden noch so winzigen, potenziellen Funken von Mitgefühl, Verstand oder Menschlichkeit in den Köpfen der rücksichtslosen Jugendlichen völlig restlos.

Kael wandte sich kurz vom bedrohlichen Abgrund ab und ging ein paar Schritte zu einem alten, halb verrottenden hölzernen Unterstand nahe der Klippe.

Dieser Unterstand wurde von den Fischern genutzt, um altes Werkzeug zu lagern.

Mit einem extrem kräftigen Ruck zog er ein dickes, extrem raues und schweres Hanfseil aus einem vergessenen, faulenden Netzstapel.

Das Seil lag dort schon seit vielen Monaten im Regen und roch streng nach Moder.

Es war ein gewaltiges, harzgetränktes und extrem massives Tau, das einen enormen Durchmesser besaß.

Normalerweise wurde dieses dicke Seil von ganzen, koordinierten Mannschaften erwachsener Männer verwendet, um tonnenschwere Fischerboote bei schwerstem Orkan sicher an riesigen Holzpflöcken an Land zu verankern.

Mit routinierten, durch jahrelange Arbeit am Netz unglaublich schnellen und absolut präzisen Bewegungen bereitete Kael das Werkzeug vor.

Er fädelte das dicke, raue Ende des feuchten Seils direkt durch die massive, geschmiedete Öse des alten bronzenen Seehakens.

Er zog den dicken, komplexen Schifferknoten mit seiner ganzen, gebündelten Körperkraft brutal und unerbittlich fest.

Er stemmte seinen schweren, nassen Lederstiefel kräftig gegen das kalte Metall auf dem Boden.

Er zog noch einmal extrem stark an dem langen Tau nach, um absolut und hundertprozentig sicherzugehen, dass unter gar keinen Umständen etwas rutschen oder sich durch ein Gewicht lösen konnte.

“Was… was machst du da?”, rief Elian stotternd, weinend und völlig außer Atem vor Panik.

Der muskulöse Riese Theron hatte ihn gewaltsam, rücksichtslos und äußerst schmerzhaft auf die spitzen, eisigen Steine der Klippe in die Knie gezwungen.

Theron drückte mit einer seiner massiven Hände schwer auf Elians Nacken und drückte ihn gnadenlos nach unten in den Schlamm.

Die nackte, unkontrollierbare Angst in Elians schmaler, zitternder Brust war nun so gigantisch und alles verzehrend gewachsen, dass sie sein Herz wie eine kalte eiserne Faust zusammenpresste.

Es raubte ihm buchstäblich den letzten Atem, ließ seine Lungen unter der Anstrengung brennen und sein Sichtfeld an den Rändern bedrohlich schwarz werden.

“Wir gehen angeln, hab ich doch eben schon gesagt”, antwortete Kael eiskalt, leise und ohne die geringste Spur eines menschlichen, wärmenden Lächelns.

Ohne die geringste Vorwarnung oder ein weiteres Wort trat er schnellen, extrem entschlossenen Schrittes direkt an den knienden Elian heran.

Kael packte mit seiner linken Hand den dicken, nassen Stoff von Elians zerschlissener grauer Wolltunika.

Er griff genau auf der Höhe des Brustbeins zu und raffte den Stoff gewaltsam zu einem festen Bündel zusammen.

Er zog den nassen Stoff extrem straff zu sich heran und hob mit der rechten Hand den schweren, bronzenen Haken.

Er trieb die extrem scharfe, leicht gebogene Spitze des massiven Seehakens mit einem brutalen, rücksichtslosen und gewaltigen Stoß direkt durch das zusammengefasste Gewebe der Tunika.

Der dicke, alte Stahl durchstach die grobe, nasse Wolle mit einem abscheulichen, extrem laut reißenden Geräusch.

Elian keuchte extrem schmerzerfüllt auf und riss die tränenden Augen weit auf, sein Körper zuckte heftig zusammen.

Das kalte, harte und von ekligem Grünspan überzogene Metall des Hakens kratzte hart und absolut unerbittlich über seine dünne, extrem empfindliche Haut.

Die Spitze kratzte direkt unter dem zerbrechlichen Schlüsselbein entlang und hinterließ eine rote, leicht blutende Spur auf seiner blassen Brust.

Er spürte augenblicklich das schwere, kalte und unnatürliche Gewicht des antiken Hakens direkt an seinem zitternden, schwachen Körper hängen.

Er war nun unwiderruflich, fest und wie ein hilfloser Köder in seiner einzigen, billigen Kleidung verankert.

“Halt ihn verdammt noch mal gut fest, Jungs! Das wird jetzt ein Spaß!”, brüllte Kael laut durch das laute Tosen des Sturms.

Er warf das lange, extrem unhandliche und schwere Ende des dicken Seils in einem hohen Bogen nach hinten zu seiner wartenden Bande.

Drei der stärksten und massigsten Jugendlichen der Gruppe traten sofort vor und packten das dicke, raue Tau sofort mit beiden Händen.

Sie wickelten das Seil einmal um ihre Unterarme, um den Griff zu sichern.

Sie stemmten ihre schweren, matschigen Stiefel tief und extrem fest in den aufgeweichten, schlammigen und felsigen Boden der Klippe.

Sie beugten ihre Knie tief, lehnten sich mit ihrem gesamten, massiven Körpergewicht stark nach hinten.

Sie schufen so einen massiven, nicht wankenden und unüberwindbaren menschlichen Anker direkt am Rande des tödlichen Abgrunds.

Ihre jungen, brutalen Gesichter waren stark verzerrt vor sadistischer, schwitzender Anstrengung und der Kraft, die sie aufwenden mussten.

Ihre dunklen Augen leuchteten vor der kranken, abartigen Vorfreude auf das unmittelbar bevorstehende, extrem grausame Spektakel, das sie nun ungestört inszenieren würden.

Kael wandte sich wieder seinem Opfer zu und packte Elian grob und hart von hinten am durchnässten Kragen seiner zerrissenen Tunika.

Er riss den schmächtigen, völlig wehrlosen Jungen mit einem einzigen, extrem gewaltigen und schmerzhaften Ruck brutal auf die Beine.

Elian stolperte kraftlos und völlig desorientiert vorwärts.

Er rutschte auf den nassen, spiegelglatten und algenbedeckten Steinen an der Kante aus und verlor völlig die Orientierung und das Gleichgewicht.

Bevor sein in Panik geratener, rasender Verstand auch nur im kleinsten Ansatz begreifen konnte, was in diesem Moment wirklich geschah, schritt Kael zur endgültigen Tat.

Er stieß ihm blitzschnell beide flachen, harten Hände mit voller, brutaler Wucht fest gegen die schmale Brust.

Mit diesem gewaltigen Stoß schob er den Jungen über die extrem nasse, rutschige Klippenkante hinaus in die gähnende, absolut bodenlose und schwarze Leere des Abgrunds.

Für einen winzigen, jedoch in der Wahrnehmung absolut endlos erscheinenden Sekundenbruchteil befand sich Elian im völlig freien, unkontrollierbaren und vollkommen schwerelosen Fall.

Sein Magen drehte sich mit brutaler, Übelkeit erregender Gewalt schmerzhaft um.

Er sah nur noch den tosenden, grauen und wütenden Himmel direkt über sich.

Dieser Himmel entfernte sich rasend schnell und absolut unaufhaltsam von seinen weit aufgerissenen, panischen Augen, als er in die Tiefe stürzte.

Die unglaubliche, sofort einsetzende Geschwindigkeit des freien Sturzes riss ihm den aufsteigenden, stummen Schrei direkt aus der ausgetrockneten Kehle, lange bevor er ihn überhaupt artikulieren konnte.

Unter ihm raste die tintenschwarze, absolut tödliche und unnatürlich glatte Wasseroberfläche unaufhaltsam auf ihn zu.

Es wirkte wie ein riesiger, geöffneter und ewig hungriger Schlund eines gigantischen Seeungeheuers, das ihn verschlingen wollte.

Der sichere Tod durch den harten, unweigerlichen Aufprall auf das extrem harte Wasser schien absolut unausweichlich und war nur noch wenige Herzschläge entfernt.

Dann, mit einem ohrenbetäubenden, absolut knochenbrechenden Ruck, der wie ein Peitschenhieb durch seinen gesamten, schmalen Körper fuhr, straffte sich das dicke Hanfseil schlagartig.

Der extrem schnelle, freie Fall endete abrupt und gewaltsam mitten in der eisigen, stürmischen Luft.

Der extrem schwere, massive bronzene Haken, der tief und absolut fest im dicken Stoff seiner Wolltunika verankert war, riss mit unfassbarer, fast schon unnatürlicher Gewalt nach oben.

Der raue, grobe und extrem kratzige Stoff der billigen Tunika schnitt sich bei diesem gewaltigen Ruck in sein Fleisch.

Der Stoff wirkte wie eine rostige, extrem stumpfe und schmerzhafte Klinge, die sich extrem tief in Elians Achselhöhlen und seinen weichen, empfindlichen Nacken presste.

Seine ohnehin schwachen, unterernährten Knochen knackten extrem gefährlich und laut hörbar unter der plötzlichen, enormen Belastung des abrupten, harten Stopps in der Luft.

Er hing. Er fiel nicht mehr.

Exakt drei Meter über dem unheilvoll und leise brodelnden, pechschwarzen und bodenlosen Abgrund baumelte der kleine, schmächtige Waisenjunge völlig hilflos und isoliert in der feuchten Leere.

Er wirkte von oben betrachtet wie ein winziges, hilfloses und in einem riesigen Spinnennetz gefangenes Insekt, das an einem unsichtbaren, dünnen Faden des Schicksals hing.

Das dicke, alte und starre Hanfseil ächzte, knarrte und stöhnte extrem laut, bedrohlich und unheilvoll unter seinem hin und her pendelnden Körpergewicht.

Elian rotierte absolut hilflos, wie ein kaputtes Spielzeug, in der eiskalten, stürmischen und extrem nassen Luft des Schachtes.

Er versuchte völlig verzweifelt, instinktiv und in reiner Panik, mit seinen nackten, frierenden Füßen einen rettenden, festen Halt zu finden.

Er tastete wild nach dem nackten, glatten und nassen Fels der steilen Klippenwand, die ihn umgab.

Doch er trat immer wieder nur völlig panisch und ergebnislos ins unendliche, leere und eiskalte Nichts des Abgrunds.

Hoch über ihm, oben am absolut sicheren, festen und trockenen Rand der Felsklippe, brachen die versammelten Netz-Hof-Jungs in Jubel aus.

Sie brachen sofort in ein ohrenbetäubendes, hysterisches, extrem lautes und schallendes Gelächter aus, als sie sahen, dass der Knoten hielt.

Sie krochen wagemutig und lachend auf allen Vieren über den Schlamm bis zur extrem rutschigen, abbröckelnden Kante vor.

Sie beugten sich fasziniert, sensationslüstern und völlig gefahrlos weit über den Abgrund hinab, um das Leid ihres Opfers aus der Nähe zu betrachten.

Ihre jungen Gesichter waren von unten aus dem Schacht herab betrachtet groteske, unnatürliche und völlig abscheuliche Fratzen der reinen, destillierten Grausamkeit.

Sie wirkten wie ein lebendig gewordenes, furchteinflößendes Albtraumgemälde.

Ihre lachenden Gesichter waren finster gerahmt vom wütenden, dunklen, stürmischen und grauen Himmel der verfluchten, unbarmherzigen Insel.

“Wie ist die herrliche Aussicht da unten im kalten Wind, du kleiner, mickriger Fisch?”, spottete Kael extrem lautstark, höhnisch und triumphierend.

Er brüllte so laut er konnte, damit der in der Luft hängende Elian ihn über den Lärm des Ozeans hinweg deutlich hören konnte.

Kaels vor Anstrengung und Adrenalin hochroter, schwitzender Kopf ragte weit über die abrutschende, gefährliche und bröckelnde Felskante hinaus in den Schacht.

“Siehst du ihn da unten endlich in der Dunkelheit schwimmen? Siehst du deinen nutzlosen, alten Herrn dort unten im schwarzen Schlamm winken und auf dich warten?”

Elian konnte unmöglich und unter gar keinen Umständen verbal antworten oder sich wehren.

Der extrem gewaltige, schmerzhafte und abschnürende Druck auf seine empfindliche, schmale Brust durch den gespannten Stoff schnürte ihm buchstäblich und extrem schmerzhaft die Luftröhre zu.

Das gesamte, wenn auch geringe Gewicht seines ausgemergelten, unterernährten Körpers wurde in diesem qualvollen, nicht enden wollenden Moment einzig und allein von dem groben Wollstoff getragen.

Der extrem kalte, harte Metallhaken und das kratzige Gewebe verursachten qualvolle, unaufhörlich und stechend pulsierende Schmerzen in seinem gesamten, schwachen Oberkörper.

Jeder kleine, winzige und verzweifelte Atemzug, den er versuchte zu tun, fühlte sich in seinen brennenden Lungen an, als würde er zersplittertes, scharfes Glas einatmen.

Er wagte es unter immensen, kaum erträglichen Schmerzen in Nacken und Rücken, den Kopf langsam und zitternd zu senken.

Er blickte mit weit aufgerissenen, tränenden Augen zitternd tief nach unten in den Schacht.

Zwischen seinen nackten, durch die Kälte bereits blau angelaufenen und unkontrollierbar stark zitternden Füßen gähnte das unendliche, bedrückende und schwarze Nichts.

Das legendäre, gefürchtete Schwarze Wasser lag direkt unter ihm, und es verhielt sich absolut nicht wie normales, lebendiges und salziges Ozeanmeerwasser.

Es wirkte in der dichten, alles verschluckenden Dunkelheit des Schachtes extrem dickflüssig, fast wie literweise altes, schwarzes Öl oder dickes, geronnenes Blut eines riesigen Tieres.

Und was am absolut unheimlichsten und furchteinflößendsten war: Es gab trotz des wütenden Sturms absolut keinen einzigen, noch so kleinen Laut von sich.

Selbst das infernalische, ohrenbetäubende Tosen des gewaltigen Orkans, das hoch über ihm so laut und aggressiv wütete, veränderte sich.

Es schien in diesem extrem tiefen, zylindrischen, von nacktem Fels umgebenen Schacht des Todes seltsam, unnatürlich und beunruhigend stark gedämpft zu werden.

Es klang alles plötzlich unglaublich weit weg, unwirklich und wie durch eine dicke, unsichtbare Wand aus Watte gefiltert.

Es herrschte eine grabesähnliche, völlig unnatürliche, drückende und beklemmende, absolute Stille direkt über den schwarzen, flachen Wellen.

Ich werde genau hier, an diesem verfluchten Ort und heute an diesem Tag kläglich sterben, schoss es Elian mit einer eiskalten, schrecklichen und unumstößlichen Gewissheit durch seinen jungen Verstand.

Der alte, morsche und ohnehin schon stark zerrissene Stoff meiner grauen Tunika wird dem immensen, ständigen Druck nachgeben und endgültig zerreißen.

Und dann werde ich vollkommen lautlos, schreiend, aber ungehört in diese ewige, schwarze Dunkelheit stürzen.

Und es wird absolut niemanden, nicht eine einzige Seele auf dieser ganzen weiten Welt auch nur im Geringsten kümmern.

Heiße, extrem bittere und salzige Tränen der vollkommenen, absoluten Hilflosigkeit und der nackten Todesangst brachen unkontrolliert aus seinen dunklen Augen.

Sie mischten sich sofort und unbemerkt mit der eiskalten, extrem salzigen Gischt des Meeres, die sein kleines, blasses Gesicht unbarmherzig und stetig peitschte.

“Lasst den kleinen, weinenden Bastard noch ein gutes, großes Stück weiter runter in den Schacht!”, bellte Kaels lauter, herrischer und absolut gnadenloser Befehl von oben über die Klippe hinab in die Tiefe.

“Er hängt da oben immer noch viel zu weit oben in der Luft! Ein guter, frischer Köder muss das tiefe, schwarze Wasser wenigstens leicht berühren, sonst beißt hier unten überhaupt nichts an!”

Das dicke, raue und extrem straff gespannte Hanfseil ruckte plötzlich extrem gefährlich, schmerzhaft und völlig unkontrolliert.

Die kräftigen, muskulösen Jungen oben am improvisierten, menschlichen Anker am Rande der Klippe handelten sofort.

Sie ließen die raue, dicke Leine völlig absichtlich, quälend langsam und dabei teuflisch, dreckig lachend durch ihre schmutzigen, aufgerissenen Hände gleiten.

Sie ließen das massige Tau genau einen weiteren, ganzen und langen Meter weiter in den dunklen Abgrund hinabrutschen.

Elian stürzte sofort mit einem den Magen extrem umdrehenden, panischen und furchtbaren Gefühl in die Tiefe.

Er fiel einen weiteren, furchtbaren Meter tiefer in die absolute, erdrückende Dunkelheit des Schachtes hinab.

Bevor der schwere Bronzehaken ihn erneut mit einem absolut brutalen, gnadenlosen und extrem schmerzhaften Ruck mitten in der feuchten, kalten Luft abfing.

Der physische, körperliche Schmerz in seiner Brust und seinen Achseln war nun so extrem intensiv, spitz und durchdringend.

Elian drohte für einen langen, undefinierbaren Moment komplett das Bewusstsein zu verlieren und in die rettende Ohnmacht zu gleiten.

Helle, grell flimmernde, weiße und gelbe Sterne tanzten wild und chaotisch vor seinen fest geschlossenen, tränenden Augenlidern.

Seine ohnehin schon stark strapazierte, extrem schwer beschädigte Tunika begann nun endgültig an den alten Nähten nachzugeben.

Der Stoff begann äußerst bedenklich, sichtbar und extrem laut hörbar weiter einzureißen.

Das laute, schreckliche und unverkennbare Geräusch von zerreißenden, alten Fäden und reißender, nasser Wolle hallte an den glatten Felswänden des Schachtes wider.

Es mischte sich auf perfide, absolut grausame und unmenschliche Weise mit dem hallenden, asynchronen und dreckigen Lachen seiner Peiniger hoch oben auf den sicheren Klippen.

Er hing nun an dem langen, dicken Seil so extrem tief im Schacht, nahe an der dunklen Oberfläche.

Die eisige, extrem salzige und faulig riechende Gischt, die direkt aus dem Schwarzen Wasser aufstieg, schlug nun direkt und hart gegen seine nackten, stark frierenden Beine.

Die absolute, lebensfeindliche, beinah schon magische Kälte des bodenlosen, dunklen Abgrunds strahlte extrem spürbar zu ihm hinauf in die Luft.

Sie schien absolut unaufhaltsam durch seine offenen, nassen Poren direkt in sein zitterndes, schwaches Knochenmark zu kriechen und sein heißes Blut sofort gefrieren zu lassen.

“Bitte!”, schrie Elian nun plötzlich aus voller, brennender Lunge, alle Würde, jeden Stolz und jeden Trotz beiseite legend.

Seine jahrelange, stoische, eiserne und hart antrainierte emotionale Zurückhaltung war endgültig und absolut irreparabel unter der erdrückenden Todesangst gebrochen.

“Zieht mich sofort wieder hoch auf die Klippe! Bitte, Kael, ich flehe dich an! Bitte! Der Stoff reißt auf! Ich falle gleich in die Dunkelheit!”

“Hört ihr das alle da oben? Er fleht tatsächlich, wahrhaftig um sein verdammtes, extrem wertloses kleines Leben!”, rief Theron dröhnend und laut lachend über den heulenden Sturm hinweg.

Theron schlug einem anderen, ebenso dummen Jungen neben ihm kräftig und feixend auf die breite Schulter.

“Der feige, immer stumme kleine Fisch kann tatsächlich und wahrhaftig sprechen, wenn er erst mal richtig nass, kalt und extrem ängstlich wird!”

Kael lachte nur extrem laut und beugte seinen muskulösen, breiten Oberkörper noch waghalsiger, leichtsinniger und lachend über die scharfe, bröckelnde und rutschige Kante der nassen Steinklippe.

“Noch ein verdammtes, kleines Stück tiefer mit ihm in den Schacht!”, brüllte er seinen schwitzenden, ankernden Kumpanen rücksichtslos, laut und voller Bosheit zu, die das dicke Seil hielten.

“Lasst ihn das eiskalte, schwarze Wasser da unten mal richtig schmecken! Lasst ihn ein kleines bisschen ertrinken und zappeln, bevor wir ihn vielleicht wieder hochziehen!”

Doch bevor die muskulösen, feixenden und arroganten Jungen oben auf dem sicheren, windigen Plateau das Seil auch nur einen winzigen Millimeter weiter lockern konnten.

Bevor sie ihren grausamen, tödlichen Plan weiter in die Tat umsetzen konnten, geschah tief unter ihnen im Schacht etwas völlig Unbegreifliches.

Es war ein unerklärliches, übernatürliches Ereignis, das den natürlichen, physikalischen Lauf der Natur auf eine monströse, unheimliche und absolut grausame Weise komplett umkehrte.

Elian, der eben noch völlig panisch, weinend und wild in der Luft um sich geschlagen hatte, hing urplötzlich vollkommen, absolut still in der feuchten Luft.

Er pendelte absolut nicht mehr von links nach rechts oder von vorn nach hinten, als hätte die irdische Physik in diesem Schacht abrupt aufgehört zu existieren.

Der tobende, wütende Sturmwind peitschte zwar weiterhin mit unverminderter, brutaler und heulender Härte gegen seinen nassen, stark zitternden Körper.

Aber es war, als würde eine gigantische, eiskalte, massige und völlig unsichtbare Hand seine nackten, blauen Füße von unten aus dem Wasser heraus extrem fest umschließen.

Diese unsichtbare, absolut erdrückende und fremdartige Kraft fixierte seinen gesamten, leichten Körper exakt, starr und absolut unbeweglich an Ort und Stelle in der Luft.

Sein panisches, lautes, weinendes Wimmern und Flehen brach so abrupt, endgültig und unnatürlich ab.

Es klang, als hätte ihm jemand in der Luft, mitten im Satz, plötzlich mit einer unsichtbaren, scharfen Klinge die Kehle durchschnitten.

Seine von Tränen überströmten, roten und schmerzenden Augen weiteten sich schlagartig, bis das Weiße in ihnen völlig sichtbar wurde.

Sie wurden zu erstarrten, blicklosen Masken des nackten, absoluten, unbegreiflichen und unmenschlichen Entsetzens.

Er starrte völlig starr, eingefroren, unfähig wegzusehen und ohne auch nur ein einziges Mal zu blinzeln, in die tintenschwarze, bodenlose Tiefe direkt unter seinen erfrorenen, blauen Zehen hinab.

Die spiegelglatte, unnatürlich dicke und ölige Oberfläche des Schwarzen Wassers tief im Schacht hatte still, extrem heimlich und vollkommen lautlos begonnen, sich dramatisch zu verändern.

Es gab dort unten absolut keine normal aufschlagenden Wellen, keinen weißen, spritzenden und salzigen Schaum.

Es gab keine aufsteigenden, blubbernden Luftblasen, die das Auftauchen eines Wals oder eines normalen großen Fisches angekündigt hätten.

Etwas unbeschreiblich Gigantisches, absolut Massives und Unvorstellbares begann sich dort unten im Verborgenen langsam zu bewegen.

Etwas von unvorstellbarer, unmenschlicher und erdrückender Dichte schob sich völlig lautlos, fließend und unaufhaltsam in der vollkommenen, schwarzen Dunkelheit direkt unter ihn.

Es war ein gewaltiger, absolut formloser und gigantischer Schatten, der tief innerhalb eines anderen, noch tieferen und schwärzeren Schattens existierte und langsam pulsierte.

Es war ein unvorstellbares, uraltes, böses und absolut fremdartiges Gewicht in der Strömung.

Eine fremdartige, feindselige Präsenz, die so unglaublich gewaltig und mächtig war, dass sie das ohnehin schon schwache, graue Tageslicht des Himmels selbst zu verschlucken schien.

Sie schien den Raum, die Luft und das Wasser um sich herum physikalisch und spürbar zu verzerren und zu beugen.

Oben auf der nassen, rutschigen Klippe, scheinbar extrem weit entfernt und sicher vor diesem grauenhaften, unbeschreiblichen Anblick, geschah ebenfalls etwas.

Die Jungen spürten instinktiv, tief in ihren primitiven, menschlichen Knochen und in ihrem unruhigen Blut, dass sich die Atmosphäre schlagartig und gefährlich verändert hatte.

Das überhebliche, extrem laute und gröhlende Gelächter erstarb sofort, spurlos und abrupt auf ihren plötzlich zitternden, kalten Lippen.

Die Luft um sie herum war plötzlich unnatürlich, beißend und extrem eiskalt geworden, viel kälter als der bloße Sturm es erklären konnte.

Die Luft schmeckte urplötzlich stark und eklig metallisch, exakt so, wie frisches, warmes Blut auf der Zunge schmeckt, wenn man sich auf die Lippe beißt.

“Was zur verdammten, heiligen Hölle ist plötzlich los mit ihm da unten?”, rief Theron plötzlich extrem irritiert, verwirrt und voller unerklärlichem, kriechendem Unbehagen laut in die Runde der Jungen.

“Warum zappelt der kleine, weinerliche Bastard plötzlich nicht mehr an der Leine? Warum weint und fleht er nicht mehr?”

Kael kniff die Augen extrem fest zusammen, hob eine Hand gegen den Wind und spähte angestrengt, geblendet von der Gischt, in die düstere, wolkenverhangene und tiefe Tiefe hinab.

“He, du nutzloser, extrem feiger kleiner Fisch! Bist du etwa vor reiner Angst in Ohnmacht gefallen? Sag sofort was, oder ich lass dich fallen!”

Elian reagierte nicht im Geringsten, nicht mit einem Zucken oder einem Laut, auf diese lauten, hallenden Rufe von oben.

Jede einzelne, kleine Faser, jeder Muskel und jeder Knochen seines kleinen, schwachen Körpers war starr vor einem echten, kosmischen und unvorstellbaren Lovecraft’schen Terror.

Es war eine reine, destillierte Urangst, die weit, unendlich weit und absolut jenseits über die triviale, alltägliche menschliche Angst vor physischen Schlägern oder dem einfachen Ertrinken im tiefen Meer hinausging.

Er sah direkt, ungefiltert und mit weit aufgerissenen Augen hinab in die absolute, lebendige, pulsierende und bewusste Dunkelheit.

Und er spürte mit jeder einzelnen, zitternden Zelle seines menschlichen Seins, dass diese unendliche, alte Dunkelheit seinen Blick absolut kalt, extrem berechnend und unendlich hungrig erwiderte.

Dann, absolut ohne auch nur die geringste, winzigste physische Vorwarnung durch ein vorheriges Geräusch, ein Knacken oder eine Vibration im Seil.

Verschwand urplötzlich jegliche Spannung.

Das dicke, schwere Hanfseil direkt über Elians Kopf verlor komplett, schlagartig und restlos seinen Halt und seine Spannung.

Das schwere, nasse Hanfseil, das nur Sekundenbruchteile zuvor noch so extrem stramm, hart und tödlich gespannt wie eine dicke Bogensehne gewesen war, erschlaffte plötzlich vollkommen und absolut.

Es hing für den Bruchteil einer extrem qualvollen, in Zeitlupe ablaufenden und unendlich lang scheinenden Sekunde völlig lose, gewellt und absolut nutzlos in der kalten, feuchten Luft des Schachtes.

Es war exakt so, als hätte der kleine Junge namens Elian von einer Sekunde auf die absolut andere jegliches körperliche, irdische Gewicht völlig restlos und magisch verloren.

Theron, der das dicke Seil oben auf dem flachen Plateau mit seinem massiven, extr

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