40. A starving watches the village elders deny his family food before risking the frozen pine forests to clear his dead father’s name.

Kapitel 1: Der Verrätersohn und der Frost

Der Wind heulte wie ein verwundetes Tier durch die Spalten der verrotteten Holzhütte. Jeder Atemzug war ein zermürbender Kampf gegen unsichtbare Eisnadeln, die sich unerbittlich in Elians Lungen bohrten.

Sein Magen zog sich krampfhaft zusammen, ein vertrauter, stechender Schmerz, der ihn seit Wochen wie ein ständiger Schatten begleitete. Der Hunger war kein Gefühl mehr, sondern ein physisches Wesen, das seine Eingeweide bei lebendigem Leib von innen heraus zerfraß.

Er blickte hinüber zu dem winzigen, strohgefüllten Bett in der Ecke des dunklen Raumes. Dort lag seine kleine Schwester Elara, eingewickelt in zerschlissene Decken, die kaum noch Wärme spendeten.

Ihre Haut war aschfahl, und ihre Lippen wiesen einen beängstigenden, bläulichen Schimmer auf. Jeder ihrer flachen Atemzüge klang wie ein schwaches, trockenes Rasseln.

Sie wird diese Nacht nicht überleben, wenn ich nicht mit Nahrung zurückkehre, dachte Elian verzweifelt.

Die Schuld lastete schwerer auf seinen knochigen Schultern als der dichte Schnee auf dem eingefallenen Dach ihrer Hütte. Er ballte die Hände zu Fäusten, bis seine ohnehin schon rissigen Knöchel weiß hervortraten und der Schmerz ihn für einen Moment von der Kälte ablenkte.

Langsam, um keine unnötige Energie zu verschwenden, erhob er sich von dem gefrorenen Lehmboden. Seine Beine zitterten unkontrolliert unter der Last seines eigenen, abgemagerten Körpers.

Er griff nach der leeren, zerkratzten Holzschale, die auf dem grob gezimmerten Tisch lag. Es war das einzige Gefäß, das ihnen noch geblieben war.

Mit zittrigen Fingern zog er sich den dünnen, löchrigen Wollmantel enger um den Körper. Es war der Mantel seines Vaters. Ein Kleidungsstück, das in diesem Dorf nur noch Verachtung und Hass hervorrief.

Als er die knarrende Holztür aufstieß, schlug ihm die eisige Wand des tiefsten Winters unbarmherzig ins Gesicht. Der Schneesturm draußen war eine undurchdringliche, weiße Hölle, die alles Leben zu ersticken drohte.

Jeder Schritt durch den knietiefen, unberührten Schnee erforderte ein Höchstmaß an Willenskraft. Elians alte, mit Lumpen umwickelte Lederstiefel waren längst durchnässt, und er spürte seine Zehen schon lange nicht mehr.

Der Weg zum Zentrum der Siedlung fühlte sich an wie ein endloser Marsch durch ein fremdes, feindseliges Reich. Die Hütten der anderen Dorfbewohner duckten sich wie stumme, abweisende Wächter unter den Schneemassen.

Niemand war draußen. Die Fensterläden waren fest verschlossen, doch Elian wusste, dass wachsame, misstrauische Augen ihn durch die Ritzen hindurch beobachteten.

Er spürte ihre stechenden Blicke auf seinem Rücken. Er hörte förmlich das giftige Flüstern, das durch die Ritzen der Wände drang.

Da geht der Bastard des Verräters, flüsterten die unsichtbaren Stimmen in seinem Kopf. Soll er doch im Schnee verrecken, genau wie sein Vater es verdient hat.

Elian biss die Zähne zusammen, bis sein Kiefer schmerzte. Die Wut war das Einzige, was ihm in dieser gnadenlosen Kälte noch ein wenig innere Wärme spendete.

Sein Vater, Kaelen, war ein ehrenhafter Jäger gewesen. Der beste Spurenleser, den dieses verfluchte Dorf je hervorgebracht hatte. Bis zu jener verhängnisvollen Nacht, in der die großen Wintervorräte des Dorfes geplündert und die Lagerhäuser in Brand gesteckt worden waren.

Man hatte Kaelens Jagdmesser am Tatort gefunden. Ein offensichtliches, plumpe Konstrukt, doch die Ältesten hatten nur einen Sündenbock gebraucht, um die aufkeimende Panik der Dorfbewohner zu ersticken.

Sie hatten ihn ohne einen fairen Prozess verurteilt. Sie hatten ihn in den schwarzen Kiefernwald getrieben, nackt und wehrlos, um ihn den Wölfen und dem sicheren Erfrierungstod zu überlassen.

Und seit diesem Tag war Elians Familie verflucht. Geächtet. Vom kollektiven Überleben der Gemeinschaft ausgeschlossen.

Doch heute würde er nicht schweigen. Heute ging es nicht mehr um Stolz oder Ehre, sondern um das nackte Überleben seiner Schwester.

Die große Halle der Dorfältesten thronte majestätisch auf einer leichten Anhöhe im Zentrum des Tals. Im Gegensatz zu den armseligen Hütten der einfachen Leute war sie ein massiver Bau aus dicken, abgedichteten Baumstämmen.

Dicke Rauchschwaden stiegen aus dem gewaltigen Steinkamin auf. Als Elian näher kam, wehte ihm der betörende, fast schon schmerzhafte Geruch von gebratenem Fleisch und warmem Brot entgegen.

Der Duft war so intensiv, dass Elians Magen sich krampfhaft wand und ihm übel wurde. Es roch nach Überfluss, nach Sicherheit, nach Leben.

Vor den massiven, mit Eisen beschlagenen Doppeltüren der Halle standen zwei stämmige Wachen. Sie trugen dicke, warme Bärenfelle und stützten sich gelangweilt auf ihre langen, polierten Holzspeere.

Als sie den abgemagerten Jungen erblickten, der sich mühsam durch den Schnee schleppte, verhärteten sich ihre Gesichtszüge. Sie kreuzten ihre Speere und blockierten den Zugang zur Holztreppe.

“Verschwinde, Abschaum”, knurrte die linke Wache, ein Mann mit einer tiefen Narbe quer über dem Auge. “Für Verräterbrut gibt es hier nichts.”

Elian blieb keuchend am Fuß der Treppe stehen. Er hob langsam den Kopf und starrte dem Wächter direkt in die Augen.

“Meine Schwester stirbt”, sagte Elian. Seine Stimme war rau und brüchig von der Kälte, aber sie zitterte nicht. “Wir haben seit vier Tagen nichts mehr gegessen. Ich brauche nur eine Handvoll Korn. Etwas Brühe. Irgendwas.”

“Das ist nicht unser Problem”, spuckte die andere Wache abfällig aus. “Dein Vater hat uns fast alle verhungern lassen. Euer Leid ist die Strafe der Götter.”

Plötzlich schwang die schwere Holztür der Halle knarrend auf. Eine Welle wohlig warmer Luft strömte nach draußen und traf Elian wie ein physischer Schlag.

Drei Männer traten auf die Veranda. Es waren die Dorfältesten.

Sie waren alle wohlgenährt, ihre Bäuche wölbten sich unter den prachtvollen, teuren Pelzmänteln. Ihre Gesichter waren gerötet vom Wein und der Hitze des Kaminfeuers.

In der Mitte stand Goran, der oberste Älteste. Seine kalten, wasserblauen Augen blickten voller Verachtung und Ekel auf den Jungen im Schnee herab.

Hinter den Ältesten, im Halbdunkel der Halle, konnte Elian aufgestapelte Kisten voller Winterrationen sehen. Getrocknetes Fleisch, Säcke mit Getreide, Fässer mit Pökelfisch. Ein unvorstellbarer Reichtum.

“Was gibt es hier für einen Lärm?”, donnerte Goran. Sein tiefer Bass durchschnitt den heulenden Wind.

“Der Verrätersohn bettelt um Rationen, Herr”, antwortete der vernarbte Wächter und senkte respektvoll den Kopf.

Elian streckte zitternd seine leere Holzschale aus. Er zwang sich, seine Wut hinunterzuschlucken. Er musste für Elara flehen.

“Bitte”, brachte Elian mühsam hervor. “Meine Schwester ist unschuldig. Sie war erst fünf, als… als es passierte. Lasst sie nicht für ein Verbrechen sterben, das niemals bewiesen wurde.”

Goran trat an das hölzerne Geländer der Veranda. Er blickte nicht auf Elian, sondern fixierte die kleine, schmutzige Holzschale in den zitternden Händen des Jungen.

“Dein Vater”, begann Goran mit einer leisen, aber schneidenden Stimme, “war ein Schandfleck für unser Dorf. Ein Feigling, der unsere Wintervorräte an die Feinde im Norden verkaufen wollte.”

“Das ist eine Lüge!”, schrie Elian auf. Die Worte brachen unkontrolliert aus ihm heraus. “Er war ein ehrlicher Mann! Ihr habt ihn geopfert, weil ihr selbst Vorräte unterschlagen habt!”

Stille senkte sich über den Vorplatz. Selbst der heulende Wind schien für den Bruchteil einer Sekunde den Atem anzuhalten.

Einige Dorfbewohner, die durch den Lärm angelockt worden waren, traten aus ihren Hütten. Sie hüllten sich enger in ihre Decken und bildeten einen düsteren, feindseligen Halbkreis um Elian. Niemand wagte es, Goran zu widersprechen.

Gorans Gesicht verfärbte sich dunkelrot vor Zorn. Wie wagte es dieser dreckige, sterbende Junge, ihn vor dem gesamten Dorf der Korruption zu bezichtigen?

Er griff nach dem schweren, mit Eisen beschlagenen Gehstock, der neben ihm an der Wand lehnte. Mit überraschender Schnelligkeit eilte er die Holzstufen hinab.

Bevor Elian reagieren konnte, holte der Älteste aus. Der schwere Holzstab traf Elians Hände mit brutaler, knochenbrechender Wucht.

Ein scharfer, stechender Schmerz durchfuhr Elians Finger. Die Holzschale flog im hohen Bogen aus seiner Hand, prallte gegen die harte, gefrorene Erde und zersplitterte in unzählige, wertlose Stücke.

Elian stürzte rücklings in den tiefen Schnee. Er keuchte vor Schmerz und hielt sich die pochenden, vielleicht gebrochenen Hände an die Brust.

“Du wagst es, mich in meinem eigenen Dorf einen Dieb zu nennen?”, zischte Goran. Er stand über Elian, eine bedrohliche, massige Silhouette gegen den grauen Himmel.

Die anderen beiden Ältesten traten langsam hinter Goran. Sie verschränkten synchron die Arme vor der Brust, eine fleischgewordene, unüberwindbare Mauer zwischen Elian und der lebensrettenden Nahrung.

“Schafft diesen Dreck aus meinen Augen”, befahl Goran den Wachen kalt. “Wenn er noch einmal in die Nähe der Halle kommt, brecht ihm die Beine und lasst ihn im Schnee erfrieren.”

Die Dorfbewohner im Hintergrund begannen feindselig zu murmeln. Ihre Gesichter waren maskenhaft, erfüllt von einer grausamen, kollektiven Gleichgültigkeit. Die soziale Kälte war schlimmer als der peitschende Winterwind.

Die vernarbte Wache zog drohend ihren Holzknüppel und trat einen Schritt auf Elian zu. “Du hast ihn gehört. Verschwinde, bevor ich dir den Schädel einschlage.”

Elian blieb im Schnee liegen. Seine gebrochene Schale lag nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt.

Sein Blick fiel auf ein altes, halb im Schnee vergrabenes Holzschild neben der Treppe. Es trug das gebrandmarkte Wappen seines Vaters – ein durchgestrichener Bärenkopf. Das Symbol der Schande. Das Mal des Verräters.

In diesem Moment, während der physische Schmerz durch seinen Körper raste und die Verzweiflung ihn fast ertrinken ließ, verschwand die Angst. Etwas Neues trat an ihre Stelle.

Es war eine tiefe, absolute Klarheit. Ein eiskalter, unzerstörbarer Entschluss, der sich tief in seiner Seele verankerte.

Sie würden ihm niemals helfen. Sie würden ihn und Elara sterben lassen, während sie sich in ihrer warmen Halle die Mägen vollschlugen.

Er rappelte sich mühsam auf. Er ignorierte die Wachen. Er ignorierte die feindseligen Blicke der Dorfbewohner. Er schaute direkt in das arrogante Gesicht von Goran.

“Er war kein Verräter”, flüsterte Elian. Die Worte waren leise, aber sie trugen eine solche Schärfe in sich, dass selbst Goran für einen Moment zusammenzuckte. “Und ich werde es beweisen.”

Goran lachte auf. Es war ein kaltes, abfälliges Geräusch. “Und wie willst du das tun, Junge? Willst du seine Knochen im schwarzen Wald befragen? Wenn dich die Kälte nicht tötet, werden es die Bestien tun.”

Elian antwortete nicht mehr. Er wandte sich ab.

Er drehte der Halle, dem Essen und der trügerischen Sicherheit des Dorfes den Rücken zu. Sein Blick richtete sich auf den Horizont.

Dort, wo der graue Himmel auf die weiße Erde traf, erhob sich eine dunkle, bedrohliche Wand. Der gefrorene Kiefernwald.

Es war ein Ort, den seit Generationen kein Dorfbewohner mehr betreten hatte. Ein Ort, an dem die Bäume angeblich Blut statt Harz weinten und die Schatten der Toten in der Dunkelheit lauerten. Ein Ort, der den sicheren Tod bedeutete.

Doch für Elian war es der einzige Ort, der noch Antworten barg. Die Wahrheit über seinen Vater lag irgendwo dort draußen, tief unter dem ewigen Eis begraben.

Ohne noch einmal zurückzublicken, setzte er einen Fuß vor den anderen. Er ignorierte das laute, höhnische Lachen der Ältesten, das hinter ihm durch den Wind hallte.

Mit jedem Schritt, den er auf die dunkle Baumgrenze zumachte, heulte der Schneesturm lauter, als wolle er ihn warnen. Doch Elian lief weiter.

Der Wald wartete auf ihn, stumm, hungrig und voller dunkler Geheimnisse.

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Kapitel 2: Die weinenden Kiefern

Der schwarze Schlund des Kiefernwaldes verschluckte Elian mit einer eiskalten, geräuschlosen Endgültigkeit.

Sobald er die unsichtbare Grenze zwischen dem gerodeten Land des Dorfes und den uralten, aufragenden Bäumen überschritt, starb der pfeifende Wind augenblicklich ab. Die plötzliche Stille war nicht friedlich, sondern schwer und erdrückend, wie die Luft in einer längst vergessenen Gruft.

Die massiven Stämme der Kiefern standen so dicht beieinander, dass sie das spärliche, graue Tageslicht fast vollständig aussperrten. Das Geäst über ihm bildete ein undurchdringliches, stacheliges Dach aus Frost und Schatten.

Elian blieb für einen Moment stehen und lauschte in die unnatürliche Dunkelheit hinein. Nur sein eigener, flacher Atem und das unregelmäßige, laute Pochen seines Herzens durchbrachen die Grabesstille.

Wenn ich hier sterbe, stirbt auch Elara, erinnerte er sich selbst, eine stumme Beschwörungsformel gegen die aufsteigende Panik. Ich darf nicht aufgeben.

Jeder Schritt in den knietiefen, unberührten Schnee erforderte ein lähmendes Maß an Kraft. Seine durchnässten Stiefel fühlten sich an wie schwere Eisenklötze, die ihn unerbittlich in die Tiefe ziehen wollten.

Die Kälte hier drinnen war anders als auf dem offenen Feld. Sie war nicht beißend und wild, sondern kriechend und geduldig. Sie schien direkt durch den zerschlissenen Stoff seines Mantels zu dringen und sich um seine Knochen zu wickeln.

Er rieb seine zitternden Hände aneinander, spürte jedoch nur ein dumpfes, schmerzhaftes Kribbeln in den tauben Fingern. Die Erinnerung an den Schlag des Dorfältesten Goran pulsierte in seinen Gelenken nach.

Wut flackerte tief in seinem Bauch auf, eine kleine, rettende Flamme in der endlosen Eiswüste. Diese Wut war seine einzige Nahrungsquelle, der einzige Treibstoff, der seine gefrorenen Muskeln noch antrieb.

Er zwang sich, weiterzugehen, tiefer in das Labyrinth aus schwarzen Stämmen und weißen Schneewehen. Die alten Legenden des Dorfes krochen unweigerlich in seine Gedanken, schlichen wie hungrige Wölfe um seinen Verstand.

Man sagte, der Wald sei verflucht, seit die ersten Siedler das Tal betreten hatten. Man erzählte sich flüsternd an den Feuern, dass die Bäume das Blut der Erfrorenen tranken und im tiefsten Winter schwarze Tränen weinten.

Elian strich mit der Hand über die raue, eisige Rinde einer massiven Kiefer. An seinen Fingern blieb eine dunkle, zähe Substanz kleben – gefrorenes Harz, das im Zwielicht tatsächlich wie geronnenes Blut aussah.

Er schluckte hart und wischte das Harz hastig an seinem Hosenbein ab. Er durfte sich nicht von den abergläubischen Ängsten der Dorfbewohner anstecken lassen. Sein Vater hatte ihn Besseres gelehrt.

Sein Vater, Kaelen, hatte diesen Wald gekannt wie kein anderer. Für ihn war er kein Ort des Schreckens gewesen, sondern ein Jagdgrund, eine Herausforderung, ein zweites Zuhause.

“Der Wald ist nicht böse, Elian”, hörte er die ruhige, tiefe Stimme seines Vaters in seiner Erinnerung. “Er ist nur gleichgültig. Wenn du ihn respektierst und seine Zeichen liest, wird er dich am Leben lassen.”

Elian kniff die Augen zusammen und versuchte, den tränenden Blick zu fokussieren. Er suchte nach Zeichen, nach Spuren, nach irgendeinem Hinweis darauf, wohin sie seinen Vater in jener verhängnisvollen Nacht getrieben hatten.

Die Ältesten hatten Kaelen nackt und wehrlos in den Sturm gestoßen, genau an dieser Stelle des Waldrandes. Doch der Neuschnee der vergangenen Wochen hatte jede offensichtliche Fährte gnadenlos ausgelöscht.

Wie sollte er nach so langer Zeit überhaupt noch etwas finden? War diese ganze Mission nicht von vornherein ein reiner, verzweifelter Selbstmord?

Der nagende Hunger in seinem Magen meldete sich mit einem scharfen Krampf zurück. Elian stöhnte leise auf und krümmte sich zusammen, während ein Schwindelgefühl die Welt um ihn herum zum Wanken brachte.

Er stützte sich schwer gegen einen Baumstamm und schloss die Augen, bis der Nebel in seinem Kopf sich langsam lichtete. Er musste essen. Er musste irgendetwas finden, um die Leere in seinem Körper zu füllen, bevor seine Beine endgültig versagten.

Sein Blick glitt über die gefrorene Rinde der Kiefer. Unter einer dicken Schicht aus Eis entdeckte er kleine, graue Flechten, die sich hartnäckig an das Holz klammerten.

Er zog sein kleines, stumpfes Taschenmesser aus der Manteltasche – das Einzige, was man ihm gelassen hatte. Mit zittrigen Händen und tauben Fingern begann er, das Eis wegzukratzen.

Es war eine mühsame, erbärmliche Arbeit. Das Messer rutschte immer wieder ab, und die Flechten waren hart wie Stein.

Als er endlich eine kleine Handvoll der grauen Gewächse zusammengekratzt hatte, steckte er sie sich ohne zu zögern in den Mund. Der Geschmack war extrem bitter, erdig und scharf, wie verrottetes Laub.

Er kaute mechanisch, ignorierte den widerlichen Geschmack und schluckte die harte Masse hinunter. Es bot kaum Nährstoffe, aber es gab seinem Magen etwas zu arbeiten und täuschte für einen kurzen Moment ein Gefühl der Sättigung vor.

Gestärkt durch diese kärgliche Mahlzeit, nahm er seinen Marsch wieder auf. Er beschloss, einer natürlichen Senke zu folgen, die sich zwischen zwei Hügelketten in den Wald hineinwand.

Tiere suchten bei extremem Wetter oft Schutz in solchen Tälern, und sein Vater hätte das gewusst. Wenn Kaelen die erste Nacht überlebt hatte, wäre er dorthin gegangen, um dem schneidenden Wind zu entkommen.

Die Stunden vergingen zu einem monotonen Rhythmus aus knirschendem Schnee und pfeifendem Atem. Das Zwielicht des Waldes wurde noch dunkler, als der kurze Wintertag sich seinem Ende neigte.

Mit der Dunkelheit kam eine noch tiefere, unmenschlichere Kälte. Elian spürte, wie das Zittern seines Körpers nachließ – ein gefährliches, tödliches Zeichen. Sein Organismus begann, den Kampf um die Körperwärme aufzugeben.

Er wusste, dass er erfrieren würde, wenn er sich nicht bald einen geschützten Unterschlupf baute oder eine Höhle fand. Das Weitermarschieren in der Nacht war der sichere Tod.

Plötzlich stolperte er. Sein Fuß hatte sich in etwas Hartem verfangen, das unter dem Neuschnee verborgen lag.

Er fiel hart auf die Knie und riss sich an einer verborgenen Eisspitze die Hose auf. Fluchend stützte er sich auf die Hände und blickte zurück auf das Hindernis, über das er gestolpert war.

Er wischte den Schnee mit behandschuhten Händen beiseite. Darunter kam kein Stein und keine Wurzel zum Vorschein, sondern ein massiver, perfekt gerader Holzstamm.

Es war eine alte, teilweise verrottete Falle. Eine Bärenfalle, wie sie nur die besten Jäger des Dorfes bauten.

Elians Herz machte einen gewaltigen Sprung. Er kannte diese Konstruktion. Die spezielle Verzapfung der Holzpflöcke, die Verwendung von geflochtenen Sehnen – das war das unverkennbare Handwerk seines Vaters.

Er kramte hektisch den restlichen Schnee um die Falle herum weg. Die Konstruktion war alt, definitiv nicht von dieser Saison. Sie lag hier vielleicht schon seit Jahren.

Aber es war ein Beweis. Ein Beweis dafür, dass er sich auf einem der alten Jagdpfade seines Vaters befand. Ein Pfad, der nicht auf den Karten des Dorfes verzeichnet war, weil Kaelen ihn geheim gehalten hatte.

“Ich bin auf dem richtigen Weg”, flüsterte Elian in die dunkler werdende Nacht hinein, und zum ersten Mal seit Tagen spürte er einen winzigen Funken Hoffnung.

Er folgte der unsichtbaren Linie, die von der Falle tiefer in die Talsenke führte. Seine Sinne waren nun bis zum Äußersten geschärft, jede Müdigkeit schien für den Moment wie weggeblasen.

Die Bäume standen hier noch dichter, ihre Äste griffen wie knöcherne Finger ineinander. Der Boden war uneben, übersät mit versteckten Felsbrocken und tiefen Rissen im eisigen Untergrund.

Nach weiteren hundert qualvollen Metern bemerkte er eine Anomalie in der Landschaft. Ein massiver, umgestürzter Baumstamm lehnte sich in einem seltsamen Winkel gegen eine Felswand und bildete so einen natürlichen, dreieckigen Hohlraum.

Der Schnee vor der Öffnung war merkwürdig verformt. Es waren keine klaren Fußspuren mehr, die der Wind längst verweht hätte, sondern tiefe, unregelmäßige Mulden, als wäre hier Schnee systematisch zur Seite geräumt worden.

Elian näherte sich dem Hohlraum vorsichtig. Er umklammerte sein kleines Taschenmesser so fest, dass seine Knöchel schmerzten. Wenn ein Tier in dieser Höhle Schutz gesucht hatte, war er wehrlos.

Er spähte in das Dunkel. Der Geruch, der ihm aus der Öffnung entgegenschlug, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Es roch nicht nach nassem Fell oder Tierkot. Es roch nach altem Rauch. Und nach Verwesung.

Sein Atem stockte. Eine eiskalte Hand schien sich um sein Herz zu schließen. Er zwang sich, den restlichen Schnee vor dem Eingang wegzuschieben und kroch auf allen Vieren in die dunkle, beklemmende Enge der Höhle.

Der Boden im Inneren war nicht mit Schnee bedeckt, sondern mit einer dicken Schicht aus trockenen Tannennadeln. In der Mitte der kleinen Höhle befanden sich die Überreste eines kleinen, geschickt angelegten Feuerlochs.

Jemand hatte hier gelagert. Jemand hatte versucht, sich gegen die unerbittliche Kälte zu wehren.

Elian tastete blind über den Boden. Seine zitternden Hände strichen über kalte Asche, über verkohlte Holzstücke. Und dann berührten seine Finger etwas anderes.

Es fühlte sich an wie harter, gefrorener Stoff.

Er zog das Objekt ans spärliche Licht, das noch durch den Höhleneingang fiel. Es war ein Stück schweres, dunkelbraunes Leder. Ein Teil eines dicken Wintermantels.

Tränen, heiß und brennend, stiegen in Elians Augen auf und verschwammen seine Sicht. Er kannte dieses Leder. Es war exakt dieselbe Machart wie der dünne, zerschlissene Mantel, den er selbst trug.

Es war der Rest von Kaelens schwerem Jagdmantel. Dem Mantel, den man ihm abgenommen hatte, bevor man ihn verbannte.

Aber wie konnte der Mantel hier sein? Kaelen war nackt in den Wald getrieben worden. Die Ältesten hatten alle seine Besitztümer konfisziert und unter sich aufgeteilt.

Elian wischte sich brutal die Tränen aus dem Gesicht. Sein Verstand raste. Wenn sein Vater nackt verbannt worden war, wie kam dann ein Stück seines Mantels tief in diesen Wald, zusammen mit den Überresten eines Feuers?

Jemand musste ihm gefolgt sein. Oder… jemand hatte ihn gar nicht erst verbannen wollen, sondern ihn heimlich hierhergebracht.

Er drehte das Lederstück in seinen Händen um. An der Innenseite, wo normalerweise das wärmende Fell war, befanden sich seltsame, dunkle Verfärbungen.

Es war getrocknetes, steinhartes Blut. Viel Blut.

Ein lautes, trockenes Knacken durchbrach abrupt die Totenstille des Waldes. Es kam von draußen, ganz in der Nähe des Höhleneingangs. Das Geräusch eines brechenden Astes unter einem schweren Gewicht.

Elian erstarrte. Er hielt den Atem an und lauschte in die Dunkelheit hinaus. Sein Herz hämmerte so laut gegen seine Rippen, dass er fürchtete, es würde ihn verraten.

Ein tiefes, grollendes Schnauben war zu hören. Es klang nicht wie ein Bär und nicht wie ein Wolf. Es war ein tiefes, raues Keuchen, das seltsam menschlich klang.

Schwere, langsame Schritte knirschten durch den Schnee. Sie näherten sich zielstrebig dem umgestürzten Baumstamm.

Elian drückte sich flach auf den Boden der Höhle, presste seinen Körper in die dunkelste Ecke und hielt das winzige Messer schützend vor sich. Die Kälte und der Hunger waren mit einem Schlag vergessen, ersetzt durch pure, animalische Todesangst.

Ein gewaltiger Schatten schob sich vor den Höhleneingang und verdunkelte das wenige Licht, das noch übrig war. Die Silhouette war massig, gehüllt in dicke Pelze, die fast bis zum Boden reichten.

Die Gestalt bückte sich nicht, sie starrte nur regungslos auf die verformten Mulden im Schnee vor der Höhle. Der eisige Wind heulte wieder auf und zerrte an den Pelzen des Unbekannten.

Elian wagte nicht einmal zu blinzeln. Er betete zu Göttern, an die er längst nicht mehr glaubte, dass der Schatten ihn nicht bemerken würde.

Plötzlich hob die Gestalt langsam den rechten Arm. In der Hand hielt sie keinen Speer und keinen Knüppel.

Sie hielt die zertrümmerte Hälfte der Holzschale, die Elian vor wenigen Stunden auf dem Dorfplatz verloren hatte.

Sie hatten ihn nicht nur verbannt – sie hatten jemanden geschickt, um die Jagd zu Ende zu bringen.

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Kapitel 3: Die eiserne Schlinge

Die Luft in der kleinen Höhle schien schlagartig zu gefrieren. Elian presste seinen Rücken so hart gegen das raue Holz des umgestürzten Baumstamms, dass Splitter durch seinen dünnen Mantel drangen.

Sein Herz hämmerte mit einer solchen Gewalt gegen seine Rippen, dass er fürchtete, der gewaltige Schatten am Eingang könne es hören. Jeder Atemzug war ein brennendes Ringen nach Sauerstoff, den er krampfhaft versuchte, lautlos durch die Zähne zu pressen.

Die massige Silhouette verharrte regungslos im fahlen, grauen Zwielicht. Der Wind heulte draußen auf und riss an den dicken, schneebedeckten Bärenfellen, in die der Jäger gehüllt war.

Langsam, fast schon genüsslich, drehte die Gestalt die zerbrochene Holzschale in ihren massiven, in dicke Lederhandschuhe gehüllten Händen. Das leise Kratzen des Leders auf dem Holz war das einzige Geräusch, das die Totenstille des Waldes durchbrach.

“Ich weiß, dass du da drin bist, kleiner Rattensohn”, grollte eine tiefe, raue Stimme.

Elian gefror das Blut in den Adern. Er kannte diese Stimme. Es war Rurik, der grausamste und loyalste Bluthund im Dienste der Dorfältesten.

Ein Mann, der dafür bekannt war, Probleme nicht mit Worten, sondern mit der rohen Gewalt seiner Fäuste zu lösen. Rurik hatte Elians Vater damals die Fesseln angelegt, bevor sie ihn in den Wald stießen.

“Goran schickt seine Grüße”, fuhr Rurik fort, und ein dunkles, kehliges Lachen drang aus seiner Brust. “Er dachte sich schon, dass du dumm genug sein würdest, dem Geist deines Verrätervaters zu folgen.”

Er ist mir gefolgt, schoss es Elian durch den Kopf. Den ganzen Weg vom Dorfplatz an hat er gewartet, bis ich tief genug im Wald bin.

Hier draußen gab es keine Zeugen. Hier draußen war Elian nichts weiter als ein weiteres Opfer der gnadenlosen Natur, ein bedauerlicher Unfall im ewigen Eis. Niemand würde jemals nach ihm suchen.

Mit einer beiläufigen, verächtlichen Bewegung zerdrückte Rurik die Überreste der Holzschale in seiner Faust. Das Holz splitterte mit einem lauten Knacken, und die Stücke fielen achtlos in den Neuschnee.

“Komm raus, Junge”, befahl Rurik und zog langsam eine schwere, mit Eisenstacheln besetzte Keule unter seinem Pelzmantel hervor. “Mach es uns beiden leicht. Ein Schlag auf den Hinterkopf, und du spürst die Kälte nicht mehr.”

Elian starrte auf die blitzenden Eisenspitzen der Waffe. Die Panik drohte seinen Verstand vollständig zu vernebeln.

Sein Körper schrie danach, sich einfach auf den Boden zu kauern und auf das unausweichliche Ende zu warten. Die Kälte hatte ihn bereits schwach gemacht, der Hunger hatte seine Muskeln ausgezehrt. Was konnte er schon gegen einen Berg von einem Mann ausrichten?

Doch dann fiel sein Blick auf das dunkle, blutverschmierte Lederstück in seinen Händen. Der Mantel seines Vaters.

Die Erinnerung an Elara, wie sie mit blauen Lippen und rasselndem Atem in der Hütte lag, durchfuhr ihn wie ein Blitzschlag. Er durfte nicht sterben. Wenn er aufgab, würde Rurik ins Dorf zurückkehren und als Nächstes seine Schwester holen.

Ich muss hier raus, dachte Elian verzweifelt. Ich muss ihn an mir vorbeilassen.

Er umklammerte den Griff seines winzigen, stumpfen Taschenmessers so fest, dass seine ohnehin schon tauben Knöchel schmerzten. Es war eine lächerliche Waffe gegen einen bewaffneten Hünen, aber es war alles, was er hatte.

“Hast du deine Zunge verschluckt?”, spottete Rurik und machte einen schweren Schritt auf den Höhleneingang zu. “Gut. Dann werde ich dich eben wie einen räudigen Fuchs aus deinem Bau ziehen.”

Der riesige Mann bückte sich mühsam, um in die schmale Öffnung zu spähen. Für einen kurzen, entscheidenden Moment war sein Gesicht ungeschützt und nah am Boden.

Das war Elians einzige Chance. Mit einem ohrenbetäubenden, wilden Schrei warf er sich aus der Dunkelheit nach vorn.

Er stieß sich mit aller verbliebenen Kraft von der Höhlenwand ab und rutschte auf den Knien durch den trockenen Tannennadelboden. Sein rechter Arm schoss nach oben, die Klinge des Messers zielte blind auf das Gesicht des Jägers.

Rurik brüllte vor Überraschung auf und riss den Kopf im letzten Bruchteil einer Sekunde zurück. Die stumpfe Klinge verfehlte sein Auge, riss ihm jedoch eine tiefe, blutige Furche über die linke Wange.

Ein Schwall heißen, roten Blutes spritzte auf den weißen Schnee. Der Hüne taumelte fluchend zurück und schlug blind mit der Keule um sich.

Die schwere Waffe verfehlte Elians Kopf nur um Haaresbreite und zerschmetterte stattdessen verrottetes Holz am Eingang der Höhle. Der Aufprall war so gewaltig, dass eine Wolke aus Eis und Splittern durch die Luft wirbelte.

Elian nutzte Ruriks momentanen Gleichgewichtsverlust. Er hechtete an den dicken Beinen des Mannes vorbei, rollte sich im tiefen Schnee ab und kam stolpernd auf die Füße.

“Du kleiner Bastard!”, brüllte Rurik hinter ihm. Die Stimme des Jägers überschlug sich vor rasendem Zorn und Schmerz.

Ohne sich noch einmal umzusehen, rannte Elian los. Er stürzte sich blindlings in das dichte, schwarze Labyrinth der Kiefern.

Jeder Schritt war ein reiner Überlebenskampf. Der Schnee war tief und tückisch, verbarg Wurzeln und gefrorene Felsbrocken unter seiner makellosen, weißen Oberfläche.

Die Äste der Bäume peitschten wie eiskalte Krallen in Elians Gesicht, zerkratzten seine Wangen und rissen an seiner ohnehin schon zerschlissenen Kleidung. Er spürte den Schmerz kaum; das Adrenalin, das durch seine Adern pumpte, betäubte jede physische Empfindung.

Hinter sich hörte er das laute, wütende Knirschen und Brechen von Ästen. Rurik stürmte wie ein wildgewordenes Tier durch das Unterholz, angetrieben von Blutrausch und dem Schmerz seiner Wunde.

“Du kannst nicht entkommen!”, hallte Ruriks Gebrüll durch die dunklen Stämme. “Ich werde dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen!”

Elians Atem kam in kurzen, schmerzhaften Stößen. Seine Lungen brannten, als würde er flüssiges Feuer einatmen.

Der Frost schnitt bei jedem Atemzug tiefer in seine Brust. Seine Beine fühlten sich an, als bestünden sie aus Blei, doch die reine, animalische Todesangst trieb ihn unerbittlich weiter voran.

Er wusste, dass er diesen Lauflauf nicht gewinnen konnte. Rurik war gut genährt, trug warme Stiefel und hatte die Ausdauer eines Raubtiers. Elian hingegen war nur noch Haut und Knochen, am Rande des Erfrierungstods.

Er musste seinen Verstand benutzen, nicht seine Muskeln. Er brauchte einen Vorteil. Er brauchte einen Plan.

Während er wild Haken durch die dicht stehenden Bäume schlug, durchsuchte er fieberhaft sein Gedächtnis nach einem Ausweg. Die Landschaft verschwamm vor seinen Augen zu einem monotonen Wirbel aus Schwarz und Weiß.

Da erinnerte er sich. Die Senke. Der alte Jagdpfad seines Vaters.

Vor wenigen Stunden war er genau auf diesem Weg fast zu Boden gegangen. Er war über etwas gestolpert, das hart und unerbittlich unter dem Schnee lauerte.

Die Bärenfalle. Die alte, massive Konstruktion aus verrottetem Holz und scharfen eisernen Zähnen, verborgen unter dem trügerischen Neuschnee.

Er musste Rurik genau dorthin locken. Es war ein verzweifeltes Glücksspiel, aber es war seine einzige Hoffnung.

Elian änderte abrupt die Richtung. Er rannte nicht länger wahllos in den Wald hinein, sondern orientierte sich an den Umrissen der beiden Hügelketten, die das Tal bildeten.

“Komm nur her!”, brüllte Elian über die Schulter, während er sich durch ein dichtes Dornengestrüpp kämpfte. Er musste sicherstellen, dass Rurik seine Fährte nicht verlor.

Als Antwort hörte er nur ein animalisches Schnauben und das dumpfe Aufschlagen von Ruriks Stiefeln. Der Hüne war furchtbar schnell, sein wütendes Keuchen klang bereits beängstigend nah.

Die Schatten der Bäume wurden länger und bedrohlicher, als das letzte Tageslicht endgültig der hereinbrechenden Nacht wich. Elian musste die Stelle finden, bevor die völlige Dunkelheit sie beide verschluckte.

Da war er. Der markante, gespaltene Felsen, der den Beginn der natürlichen Senke markierte. Elian wusste, dass die Falle nur etwa fünfzig Schritte von hier entfernt auf dem Pfad lag.

Er drosselte sein Tempo minimal, um seine Schritte genauer setzen zu können. Er durfte auf keinen Fall selbst in die Falle tappen. Er suchte den Boden nach der winzigen, unnatürlichen Erhebung im Schnee ab.

Hinter ihm brach Rurik durch das Gebüsch. Der Jäger hielt an und atmete schwer, eine dunkle Silhouette gegen das fahle Licht. Blut tropfte aus der tiefen Wunde in seinem Gesicht und färbte den Schnee rot.

“Ende der Jagd”, keuchte Rurik und hob triumphierend seine eisenbeschlagene Keule. Er setzte zu einem langsamen, bedrohlichen Sprint an.

Elian sah die winzige Wölbung im Schnee genau vor sich. Er zählte die Schritte. Drei, zwei, eins.

Mit seiner letzten verbliebenen Kraft stieß er sich mit beiden Beinen vom Boden ab. Er warf sich in einem weiten, verzweifelten Satz über die verborgene Falle hinweg.

Er landete hart auf dem Bauch im eisigen Schnee. Die Luft wurde ihm schlagartig aus den Lungen gepresst. Er rutschte noch ein paar Meter weiter, bevor er schmerzhaft gegen die raue Rinde einer Kiefer prallte.

Rurik, dessen Blick nur noch starr und hasserfüllt auf den gestürzten Jungen gerichtet war, sah die Falle nicht. Er sah nur seine Beute, wehrlos am Boden liegend.

Der Hüne stürmte mit voller Wucht auf Elian zu. Sein rechter Fuß landete genau auf der verräterischen Wölbung im Schnee.

Ein lautes, metallisches Schnappen durchschnitt die Stille, gefolgt von dem widerlichen, nassen Geräusch splitternder Knochen.

Ein unmenschlicher, markerschütternder Schrei zerriss die eisige Luft. Es war ein Schrei voller Agonie, der die dunklen Vögel in den Wipfeln der Kiefern aufschreckte und in die Nacht fliehen ließ.

Elian rollte sich keuchend auf den Rücken und starrte in die Dunkelheit. Rurik war zu Boden gegangen.

Der gewaltige Mann wand sich im roten Schnee. Die rostigen, massiven Eisenzähne der Bärenfalle hatten sich tief in seinen Unterschenkel gegraben und durch Fleisch und Knochen gebissen.

Das Holzgestell der Falle hatte Ruriks Bein in einem unnatürlichen, grausamen Winkel verbogen. Der Hüne schlug blind um sich, seine Keule war ihm längst aus der Hand gefallen.

“Mein Bein!”, brüllte Rurik, während er versuchte, die eisernen Kiefer mit bloßen Händen aufzubrechen. Doch die Federn waren zu stark, der Rost hatte sie über die Jahre unnachgiebig verriegelt. “Hilf mir, verdammt! Hilf mir!”

Elian erhob sich langsam und zitternd. Seine Knie drohten unter ihm wegzubrechen, und schwarze Punkte tanzten vor seinen Augen. Er stützte sich schwer auf den Baumstamm und blickte auf den Mann hinab, der ihn vor wenigen Minuten noch töten wollte.

Das Leid des Jägers weckte kein Mitleid in ihm. Dafür hatte das Dorf ihm und seiner Familie in den letzten Jahren zu viel angetan.

Er trat vorsichtig an den sich windenden Hünen heran. Rurik streckte eine zitternde, blutverschmierte Hand nach ihm aus. Die Arroganz war aus seinen Augen verschwunden, ersetzt durch nackte, panische Todesangst.

“Bitte…”, wimmerte Rurik, und ein Schwall Blut lief ihm aus dem Mund. “Ich… ich verblute.”

“Du bist hergekommen, um mich zu töten”, sagte Elian. Seine Stimme war erschreckend ruhig und kalt, kälter noch als der Wind, der durch die Bäume strich. “Im Auftrag der Ältesten.”

Rurik schüttelte hektisch den Kopf. “Ich hatte keine Wahl! Goran… er hat mich gezwungen! Er sagte, wenn du zurückkommst, wird das Dorf die Wahrheit erfahren!”

Elians Atem stockte. Er trat einen Schritt näher, ignorierte das Flehen des Jägers und starrte intensiv in dessen schmerzverzerrtes Gesicht.

“Welche Wahrheit?”, forderte Elian. “Sprich!”

“Dein Vater…”, presste Rurik unter qualvollen Schmerzen hervor. “Er hat die Vorräte nicht gestohlen. Er hat sie… er hat sie gefunden. Goran und die anderen… sie haben sie im Wald versteckt, um sie für sich zu behalten. Um das Dorf hungern zu lassen und ihre Macht zu sichern.”

Die Worte trafen Elian wie ein physischer Schlag. Sein Vater war kein Verräter gewesen. Er war ein Held, der das Geheimnis der Ältesten aufgedeckt hatte und dafür sterben musste.

“Wo sind die Vorräte?”, fragte Elian leise. Sein Verstand arbeitete nun fieberhaft. Die Wut in ihm war nicht mehr wild und unkontrolliert, sondern eisig und fokussiert.

“Die alte Silbermine…”, flüsterte Rurik. Seine Augen begannen bereits, glasig zu werden. Der Blutverlust war massiv, der weiße Schnee um ihn herum war in einem weiten Radius purpurrot gefärbt. “Am Fuß des schwarzen Berges… Gorans Siegel… ich habe die Papiere in meiner Tasche.”

Elian zögerte keinen Moment. Er kniete sich in den blutigen Schnee neben den sterbenden Mann. Mit flinken, routinierten Handgriffen durchsuchte er Ruriks dicke Pelzmäntel.

Er fand einen schweren Lederbeutel. Darin befand sich getrocknetes Fleisch, ein harter Laib Brot und eine kleine, mit Schnaps gefüllte Feldflasche. Es war ein königliches Festmahl für einen Verhungernden.

Tief in der Innentasche des Mantels stießen seine Finger auf etwas anderes. Ein steifes Pergament, versiegelt mit dem roten Wachs der Dorfältesten.

Elian brach das Siegel mit zitternden Fingern auf. Selbst im schwachen Licht des Mondes, der nun durch die Wolken brach, konnte er die grobe Karte erkennen, die den Weg zur verlassenen Silbermine wies. Daneben standen detaillierte Bestandslisten der angeblich gestohlenen Vorräte.

Es war der absolute, unumstößliche Beweis. Der Beweis, der den Namen seines Vaters reinwaschen und Goran ans Messer liefern würde.

Er blickte wieder hinab auf Rurik. Der Jäger atmete nur noch schwach, seine Augen starrten leer in die Baumwipfel. Der Tod kam schnell in dieser Kälte.

Elian fühlte keinen Triumph. Er fühlte nur eine drückende, schwere Verantwortung. Er hatte die Wahrheit gefunden, doch sie nützte ihm nichts, wenn er hier draußen erfror.

Mit methodischer Kälte begann Elian, Rurik den schweren Bärenpelzmantel vom Körper zu ziehen. Der Jäger wehrte sich nicht mehr. Er nahm dem Mann auch die warmen, pelzgefütterten Lederhandschuhe ab.

Als er den schweren Pelz über seine eigenen zerschlissenen Schultern legte, durchströmte ihn sofort eine fast schmerzhafte Welle der Wärme. Das getrocknete Fleisch in seiner Tasche versprach ihm die Kraft, die er für den Rückweg brauchte.

Er ließ den toten Jäger im Schnee zurück, eine dunkle Mahnung an all jene, die sich blind der Gier unterwarfen.

Sein Blick richtete sich nach Norden, dorthin, wo sich die pechschwarzen Umrisse des Berges gegen den Nachthimmel abzeichneten. Dort lag die Silbermine. Dort lag das Überleben seines Dorfes.

Doch bevor er zurückkehrte, um Goran zu vernichten, musste er die Mine finden.

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Kapitel 4: Das silberne Grab der Gier

Der schwere, blutgetränkte Pelzmantel des toten Jägers lastete wie eine eiserne Rüstung auf Elians schmalen Schultern. Dennoch war es genau dieses fremde, raue Gewicht, das ihm in der eisigen Hölle des Kiefernwaldes in dieser Nacht das Leben rettete.

Jeder Schritt durch den knietiefen, unberührten Schnee war nun weniger ein reiner Überlebenskampf und mehr ein methodischer Marsch der Rache. Die wohlige Wärme des Mantels durchdrang langsam seine gefrorenen Glieder und weckte Muskeln auf, die er bereits für tot gehalten hatte.

Er kaute mechanisch auf dem zähen, stark gesalzenen Stück Dörrfleisch herum, das er in Ruriks Taschen gefunden hatte. Der intensive Geschmack nach Rauch und Salz explodierte förmlich in seinem ausgezehrten Mund und sandte dringend benötigte Energie in seinen ausgemergelten Körper.

Vater, du warst kein Verräter, kreisten die Gedanken unaufhörlich in seinem Kopf, während er in die undurchdringliche Finsternis starrte. Du warst der Einzige, der mutig genug war, in die Abgründe ihrer Gier zu blicken.

Das Wissen um die Unschuld seines Vaters war wie ein helles, loderndes Feuer in seiner Brust, das die kriechende Kälte der Nacht restlos vertrieb. Es war nicht länger nur der nackte Überlebenstrieb, der ihn antrieb, sondern ein unerschütterlicher Sinn für Gerechtigkeit.

Vor ihm, massiv und bedrohlich wie ein schlafender Riese, erhob sich der schwarze Berg gegen den sternenklaren, tintenblauen Nachthimmel. Seine zerklüfteten Gipfel schienen die Wolken zerschneiden zu wollen, und an seinem Fuß lag das Ziel von Elians gefährlicher Reise.

Die verlassene Silbermine war ein Ort, den die Dorfbewohner seit über zwei Generationen mieden. Man erzählte sich Schauergeschichten von eingestürzten Schächten, giftigen Gasen und den unruhigen Geistern der verunglückten Minenarbeiter.

Nun wusste Elian, dass diese Schauergeschichten von den Ältesten gezielt am Leben erhalten worden waren. Es gab keinen besseren Ort, um den geraubten Reichtum eines ganzen Dorfes vor neugierigen, hungernden Blicken zu verbergen.

Der Weg zum Fuß des Berges war tückisch und steil. Unter dem trügerischen Neuschnee verbargen sich scharfe, zackige Felsbrocken und tiefe, unsichtbare Spalten, die bei einem falschen Schritt das sichere Ende bedeutet hätten.

Elian nutzte die dicken Lederhandschuhe Ruriks, um sich an den vereisten Felsvorsprüngen festzuklammern und sich langsam, Meter für Meter, in die Höhe zu ziehen. Der eiskalte Wind pfiff hier oben noch gnadenloser, heulte wie ein Chor verfluchter Seelen durch die kahlen Schluchten.

Nach zwei Stunden zermürbenden Kletterns erreichte er ein breites, künstlich in den Fels geschlagenes Plateau. Seine Lungen brannten, und seine Beine zitterten vor Anstrengung, doch er zwang sich, keine Pause einzulegen.

Er zog das versiegelte Pergament aus der Innentasche seines Mantels und entfaltete es im fahlen, silbernen Licht des Mondes. Die grobe Karte zeigte eine markante Felsformation, die wie ein gespaltener Schädel aussah, direkt neben dem getarnten Haupteingang.

Elian ließ seinen Blick über die dunkle, abweisende Felswand schweifen. Seine Augen, die sich längst an die Dunkelheit gewöhnt hatten, suchten fieberhaft nach der Anomalie im Gestein.

Da war sie. Etwa fünfzig Schritte zu seiner Rechten ragten zwei massive Felsnadeln in die Höhe, in deren Mitte sich ein tiefer, unnatürlicher Schatten abzeichnete.

Er schlich geduckt über das Plateau, bedacht darauf, keine Geräusche auf dem knirschenden Schnee zu verursachen. Wer auch immer diese Vorräte bewachte, durfte auf keinen Fall gewarnt werden.

Als er den Spalt zwischen den Felsen erreichte, bemerkte er sofort den schweren Geruch von brennendem Pech und verbranntem Holz. Ein schwacher, flackernder orangefarbener Schein tanzte auf den feuchten, rauen Wänden im Inneren des Berges.

Sie haben Wachen aufgestellt, dachte Elian und presste sich flach an den kalten Felsen. Natürlich haben sie das. Ein solcher Schatz bleibt nicht unbewacht.

Er lugte vorsichtig um die steinerne Ecke in den breiten, von Menschenhand geschaffenen Tunnel. An den Wänden brannten in regelmäßigen Abständen eiserne Fackeln, die den Weg tief in den Schlund der Erde erhellten.

Am Ende des ersten Tunnels, direkt vor einem massiven, mit Eisen beschlagenen Holztor, saßen zwei Männer an einem prasselnden Lagerfeuer. Sie trugen dicke, teure Pelze und lachten laut über einen derben Scherz, während sie gebratenes Fleisch von langen Eisenspießen rissen.

Es war eine groteske Szene des Überflusses, während nur wenige Meilen entfernt Familien wie Elians in dunklen, eiskalten Hütten langsam krepierten. Eine unbändige, heiße Wut stieg in seiner Kehle auf und drohte, ihn zu einer unüberlegten Handlung zu verleiten.

Er atmete tief durch und zwang sich zur absoluten Ruhe. Er konnte diese beiden gut genährten, bewaffneten Männer unmöglich in einem offenen Kampf besiegen. Er musste seinen Verstand einsetzen, genau wie er es bei Rurik getan hatte.

Elian studierte die Umgebung des Tunnels genau. Über den Köpfen der Wachen, gestützt von morschen, uralten Holzbalken, hingen schwere Förderkörbe aus der Zeit des aktiven Silberabbaus, gefüllt mit massivem Geröll.

Die Seile, die diese Körbe hielten, waren an dicken, eisernen Pflöcken in der Wand befestigt, nur wenige Meter von Elians Versteck entfernt. Wenn er es schaffte, diese Seile zu kappen, würde der gesamte Berg über den Wachen zusammenbrechen.

Er zog das winzige, stumpfe Taschenmesser aus seiner Tasche. Es war keine Waffe für einen Mord, aber es war scharf genug, um altes, sprödes Hanfseil zu durchtrennen, wenn er genug Zeit hatte.

Lautlos wie ein Schatten löste er sich von der Felswand und glitt an den Rand des Tunnels. Der laute, prasselnde Lärm des Lagerfeuers und das ununterbrochene Lachen der Männer übertönten seine leisen Schritte.

Er erreichte den ersten eisernen Pflock. Das dicke, von der Feuchtigkeit aufgedunsene Seil spannte sich unter dem enormen Gewicht des steinernen Förderkorbs, der bedrohlich über den Köpfen der Wachen schwebte.

Mit zittrigen, verschwitzten Händen setzte Elian die Klinge an und begann, hektisch zu sägen. Das stumpfe Metall glitt zunächst fast wirkungslos über das harte Hanf, doch mit zunehmendem Druck begannen die ersten Fasern hörbar zu reißen.

“Hast du das gehört?”, fragte plötzlich einer der Wachen und hörte auf zu kauen. Sein Kopf ruckte in Richtung der Finsternis, in der Elian kauerte.

Elian erstarrte augenblicklich zur Salzsäule. Er wagte nicht einmal mehr zu atmen, während er den kalten Griff seines Messers krampfhaft umklammerte.

“Was denn?”, grummelte der andere und nahm einen tiefen Schluck aus einem Weinschlauch. “Das ist nur der Wind oder die alten Balken, die sich setzen. Entspann dich, hier kommt niemand hoch.”

“Vielleicht hast du recht”, murmelte der erste Mann, doch er klang nicht vollends überzeugt. Er legte seinen Eisenspieß beiseite und griff nach der schweren Armbrust, die neben ihm am Boden lag. “Ich werfe trotzdem mal einen Blick in den Gang.”

Panik durchflutete Elians Körper. Wenn der Mann auch nur zehn Schritte in seine Richtung machte, würde er ihn unweigerlich im flackernden Licht der Fackeln entdecken.

Er musste jetzt handeln. Mit einer letzten, verzweifelten Kraftanstrengung drückte er das Messer tief in das Seil und riss es mit seinem gesamten Körpergewicht nach unten.

Das uralte, spröde Hanf gab mit einem ohrenbetäubenden, peitschenähnlichen Knall nach. Die plötzliche Entlastung riss Elian beinahe von den Füßen, und er stolperte rückwärts in den dunklen Tunnel hinein.

Über den Wachen ertönte ein fürchterliches Ächzen von brechendem Holz. Der massive, mit Tonnen von Geröll gefüllte Förderkorb stürzte in die Tiefe.

Ein ohrenbetäubender, staubiger Knall erschütterte den Berg, gefolgt von den erstickten Schreien der Männer, die unter dem Gestein begraben wurden.

Dichte, graue Staubwolken wirbelten durch den Tunnel und hüllten alles in einen erstickenden Nebel. Elian hustete und hielt sich den schützenden Ärmel seines Mantels vor das Gesicht, während er auf das Chaos vor sich blickte.

Das Feuer war unter den Trümmern erstickt worden. Von den beiden Wachen fehlte jede Spur, nur unter einem massiven Felsbrocken ragte ein regloses, in Pelz gehülltes Bein hervor.

Elian verschwendete keine Zeit mit Reue. Er hatte für das Leben seiner Schwester getötet, und diese Männer hatten den Tod einer ganzen Gemeinschaft billigend in Kauf genommen.

Er kletterte vorsichtig über die aufgetürmten Gesteinsmassen und den zerstörten Förderkorb. Das massive Holztor am Ende des Tunnels war durch die Erschütterung leicht aus den eisernen Angeln gehoben worden.

Mit aller Kraft stemmte er seine Schultern gegen das Holz und schob das Tor unter lautem Knarren weit genug auf, um hindurchzuschlüpfen. Was er dahinter sah, raubte ihm für einen Moment den Atem.

Die Haupthöhle der Mine war gigantisch, erleuchtet von Dutzenden von Öllampen, die von der Decke baumelten. Doch es war nicht die Architektur, die ihn erstarren ließ, sondern der Inhalt der Kaverne.

Bis unter die hohe Felsdecke stapelten sich hölzerne Kisten, prall gefüllte Jutesäcke und schwere, mit Eisenringen versehene Fässer. Es war ein unvorstellbarer, fast schon obszöner Reichtum an Nahrungsmitteln.

Es gab gepökeltes Rindfleisch in rauen Mengen, Berge von getrockneten Äpfeln, unzählige Säcke voller feinstem Weizenmehl und Dutzende Fässer mit süßem Wein. Es war genug Nahrung, um das gesamte Dorf für drei harte Winter im Überfluss zu ernähren.

Elian trat an einen offenen Sack heran und ließ das feine, weiße Mehl durch seine Finger rieseln. Er dachte an Elara, deren Magen seit Tagen schmerzte, weil es nicht einmal genug Kleie für einen wässrigen Brei gab.

Tränen der Wut und der tiefen, schmerzhaften Erleichterung stiegen in seine Augen. Er hatte die Wahrheit gefunden. Der Berg der Lügen war endlich enttarnt.

Doch als er sich umdrehte, um den Rückweg anzutreten, hörte er plötzlich das laute, hallende Echo von Stiefeln auf Stein. Die Schritte kamen nicht von draußen, sondern aus einem noch tiefer gelegenen Schacht der Mine.

“Was zum Teufel war das für ein Lärm?!”, donnerte eine tiefe, vertraute Stimme durch die Gewölbe. Es war eine Stimme, die Elian bis in seine dunkelsten Alpträume verfolgte.

Aus dem Schatten des hinteren Tunnels trat Goran, der oberste Dorfälteste. Er trug einen prachtvollen, mit Goldstickereien verzierten Umhang und hielt eine hell brennende Fackel in der Hand.

Hinter ihm tauchten die beiden anderen Ältesten auf, ihre Gesichter aschfahl und von plötzlicher Panik gezeichnet. Sie hatten den Einsturz gehört und befürchteten das Schlimmste für ihr dunkles Geheimnis.

Goran erstarrte, als das Licht seiner Fackel auf die kleine, in fremde Pelze gehüllte Gestalt fiel, die mitten in der Vorratskammer stand. Für einen Moment schien er seinen eigenen Augen nicht zu trauen.

“Du…”, zischte Goran, und sein Gesicht verfärbte sich dunkelrot vor rasendem Zorn. “Wie kommst du an den Wachen vorbei? Wo ist Rurik?!”

“Rurik ist tot”, antwortete Elian. Seine Stimme war ruhig, fest und klang in der massiven Höhle lauter, als er erwartet hatte. “Er ist in die Fallen meines Vaters getappt. In die Fallen des Mannes, den ihr ermordet habt.”

Goran lachte auf, ein spöttisches, nervöses Bellen. “Du dummer Junge. Glaubst du wirklich, du kannst hier reinspazieren und mich zur Rechenschaft ziehen? Ich bin das Gesetz dieses Dorfes!”

“Sie sind nicht das Gesetz, Goran”, entgegnete Elian und zog das Pergament mit dem gebrochenen Siegel aus der Tasche, um es hoch in die Luft zu halten. “Sie sind ein Dieb. Ein Mörder, der Frauen und Kinder verhungern lässt, um sich wie ein König zu fühlen.”

Die beiden anderen Ältesten wichen nervös einen Schritt zurück. Der Beweis in Elians Hand, gepaart mit dem Offensichtlichen Reichtum um sie herum, war nicht mehr abzustreiten.

“Tötet ihn!”, brüllte Goran und zog einen schweren, glänzenden Dolch aus seinem Gürtel. “Wenn er hier stirbt, wird das Dorf nie etwas erfahren! Wir sagen, der Berg ist eingestürzt!”

Goran stürmte mit erhobener Klinge auf Elian zu. Doch Elian rannte nicht weg. Er trat einen Schritt zurück und griff nach einer der Öllampen, die neben ihm an einem niedrigen Holzbalken hing.

Mit einer schnellen, fließenden Bewegung riss er die brennende Lampe von ihrem Haken und schleuderte sie mit voller Wucht gegen einen gigantischen Stapel hochprozentigen Branntweins. Das dünne Holz der Fässer zersplitterte.

Eine gewaltige, gleißende Wand aus blauem und orangenem Feuer schoss brüllend in die Höhe und trennte Goran schlagartig von seinem Ziel.

Die enorme Hitze drängte die Ältesten schreiend zurück. Das Feuer fraß sich augenblicklich durch die trockenen Kisten und das verschüttete Öl, und dichter, schwarzer Rauch begann die Höhle zu füllen.

“Bist du wahnsinnig?!”, schrie Goran in purer Verzweiflung, während er die Hände schützend vor das Gesicht riss. “Du verbrennst unsere Vorräte! Du bringst uns alle um!”

“Ich verbrenne nur genug, um ein Signal zu setzen”, rief Elian durch das Tosen der Flammen zurück. Er hatte das Feuer gezielt am Eingang der Höhle gelegt, weit weg von den tiefen Lagerhallen, aber nah genug, damit der Rauch ins Freie abziehen musste.

Das Feuer fraß sich durch den hölzernen Torbogen und loderte hell in den dunklen Himmel hinaus. Ein gewaltiges, leuchtendes Leuchtfeuer, sichtbar für jeden im Tal, sichtbar für das gesamte hungernde Dorf.

“Das Dorf wird das Feuer sehen!”, schrie Elian den hustenden Ältesten zu. “Sie werden kommen. Und sie werden sehen, was ihr getan habt. Eure Herrschaft ist vorbei, Goran.”

Elian wandte sich ab, ließ die hustenden, weinenden Männer in ihrer qualmerfüllten Halle der Gier zurück und rannte durch den verrauchten Tunnel ins Freie. Die kühle, klare Nachtluft traf seine Lungen wie ein rettender Segen.

Er blieb am Rande des Plateaus stehen und blickte hinab in das weite, dunkle Tal. Weit unten, in der Senke, sah er winzige, flackernde Lichter.

Es waren Fackeln. Dutzende, vielleicht Hunderte Fackeln, die sich wie ein leuchtender Strom aus den Türen der kleinen Holzhütten ergossen. Das Dorf war erwacht, alarmiert durch das gewaltige Feuer am verbotenen Berg.

Die Menschen kamen. Sie kamen, um zu sehen, ob das Feuer Zerstörung oder Rettung brachte. Und Elian würde unten am Fuß des Berges auf sie warten, bewaffnet mit der Wahrheit und den Listen der Ältesten.

Die Stunden danach verschwammen in Elians Bewusstsein zu einem surrealen Traum. Als die Dorfbewohner den Berg erreichten und die unversehrten, massiven Vorratskammern hinter dem Feuer entdeckten, brach eine Welle der unkontrollierbaren Wut los.

Goran und die anderen Ältesten wurden von der wütenden Menge aus der Mine gezerrt. Das Pergament mit Gorans Siegel ging von Hand zu Hand, und mit jedem Blick darauf wandelte sich die Ehrfurcht der Menschen in puren Hass.

Niemand fragte nach einem Prozess. Niemand fragte nach Gnade. Die Dorfbewohner rissen den Ältesten die warmen Pelze vom Leib, genau so, wie sie es einst bei Elians Vater getan hatten.

Man trieb die verräterischen Männer mit Knüppeln und Steinen an den dunklen Rand des verfluchten Kiefernwaldes. Ohne Kleidung, ohne Nahrung und ohne Hoffnung wurden sie der gnadenlosen Kälte überlassen, die sie so vielen anderen zugemutet hatten.

Elian sah dieser Vergeltung nicht zu. Er hatte kein Interesse mehr an Blut oder Rache. Sein einziges Ziel war ein kleiner, geflochtener Korb, den er bis zum Rand mit feinem Brot, getrocknetem Fleisch und stärkender Brühe gefüllt hatte.

Er rannte so schnell ihn seine Beine trugen zurück zu der windschiefen, alten Hütte am Rande des Dorfes. Er stieß die knarrende Tür auf und fiel beinahe auf die Knie, als er in die Dunkelheit trat.

“Elara?”, flüsterte er und seine Stimme brach vor Angst. Er tastete sich im Dunkeln zu dem winzigen, strohgefüllten Bett vor.

Ein schwaches, aber regelmäßiges Atmen war zu hören. Elara lag noch immer zusammengekauert unter den zerschlissenen Decken, doch sie lebte.

Elian entzündete hastig eine kleine Kerze und kniete sich neben sie. Er nahm ein weiches Stück Brot, tränkte es in der warmen Fleischbrühe, die er in einem kleinen Kessel über das reaktivierte Feuer gehängt hatte, und führte es an ihre Lippen.

Elara blinzelte schwach. Ihre Augen fokussierten das Essen, und ein winziges, kaum merkliches Lächeln huschte über ihr aschfahles Gesicht. Sie öffnete den Mund und schluckte gierig.

Mit jedem Bissen schien die Farbe langsam in ihre Wangen zurückzukehren. Das rasselnde Geräusch in ihrer Brust wurde leiser, und die krampfhafte Spannung verließ ihren winzigen Körper.

Elian strich ihr sanft über das dünne Haar und spürte, wie heiße Tränen über sein eigenes, schmutziges Gesicht liefen. Es waren keine Tränen der Trauer, und auch nicht der Wut, sondern der reinen, unbändigen Erleichterung.

Sie hatten überlebt. Der Name seines Vaters war rein gewaschen, das Dorf war vor dem Hungertod gerettet, und der dunkle Schatten, der so lange über ihrem Leben gelegen hatte, war endlich vertrieben.

Er sah aus dem kleinen, vereisten Fenster in die Nacht hinaus. Der Schneesturm hatte sich gelegt, und der Himmel war aufgerissen, um Tausende von funkelnden Sternen über dem silbernen, friedlichen Tal zu offenbaren.

Der Wald da draußen war nicht mehr länger ein Ort der Bestrafung oder des Schreckens. Er war wieder das, was er für seinen Vater immer gewesen war: ein wildes, freies Land, das seine Geheimnisse nur denen offenbarte, die mutig genug waren, sie zu suchen.

Vielen Dank für das Lesen dieser Geschichte.

PHASE 2 ABGESCHLOSSEN.