Der Jarl Warf Die Arme Heilerin In Die Grube Des Weissen Bären — Doch Kurz Bevor Das Tier Zuschlug, Sah Es Das Alte Rote Band An Ihrem Handgelenk Und Blieb Mitten Im Sprung Stehen…

KAPITEL 1

Der eiserne Griff von Jarl Kjell schnürte mir die Luft ab, als er mich vor den Augen des gesamten Clans an den Haaren durch das Langhaus zerrte.

Mein Knie schlug hart gegen die Kante eines Holztisches, Metbecher kippten um, und dunkles Bier ergoss sich wie Blut über die Strohmatten am Boden.

„Du hast das Blut meines Erben vergiftet!“, brüllte Kjell mit einer Stimme, die das Prasseln des Herdfeuers übertönte.

Er riss mich nach oben und schleuderte mich mit voller Wucht gegen den massiven Eichenpfosten in der Mitte der Rauchhalle.

Der Schmerz explodierte in meinem Rücken, doch ich zwang mich, nicht zusammenzubrechen, nicht vor ihm und nicht vor den Kriegern, die stumm zusahen.

„Ich bin eine Heilerin, Kjell!“, schrie ich zurück, während ich mir das Blut von der Lippe wischte. „Ich rette Leben, ich nehme sie nicht!“

Kjell trat einen Schritt auf mich zu, sein Gesicht war eine Fratze aus gespielter Trauer und eiskalter Berechnung.

„Der Junge liegt blau angelaufen in seinen Fellen. Nur du hast ihm gestern einen Trank gebracht!“

Ich sah an ihm vorbei und suchte den Blick seiner neuen Frau Sigrid, die im Schatten des Jarlsitzes stand und mich mit einem schmalen, grausamen Lächeln beobachtete.

„Ich gab ihm Weidenrinde und Honig gegen das Fieber!“, rief ich, damit jeder im Raum es hören konnte.

Ich zeigte mit zitterndem Finger auf Sigrid. „Aber sie war es, die vor drei Tagen in meine Hütte kam und nach der schwarzen Wolfswurz fragte! Fragt sie, wofür sie das Gift brauchte!“

Ein unruhiges Flüstern ging durch den Saal. Ein paar der älteren Krieger wechselten düstere Blicke.

Doch bevor der Zweifel im Clan Wurzeln schlagen konnte, holte Kjell aus und schlug mir mit dem schweren Silberring an seiner Hand hart ins Gesicht.

Ich fiel zu Boden, der Geschmack von Eisen breitete sich sofort in meinem Mund aus, und die Welt drehte sich für einen Moment.

„Du wagst es, meine Frau zu beschuldigen, um deinen eigenen Hals zu retten?“, donnerte er und zog sein schweres Jagdmesser aus dem Gürtel.

Er wollte mich nicht töten, noch nicht. Er wollte ein Spektakel, eine öffentliche Hinrichtung, die jede Frage nach der wahren Todesursache des Jungen im Keim ersticken würde.

Kjell packte mich am Kragen meines wollenen Kleides und riss mich brutal wieder auf die Beine.

Mein linker Arm schmerzte brennend, genau dort, wo das alte, raue rote Band unter dem groben Stoff meines Ärmels fest in meine Haut schnitt.

„Niemand im Clan wird dir glauben, Hexe“, spuckte er mir ins Gesicht, leise genug, dass nur ich es hörte.

Er packte mich am Nacken und trieb mich mit gewaltsamen Stößen auf die schweren Holztüren des Langhauses zu.

Die kalte Winterluft schlug mir wie ein Faustschlag ins Gesicht, als die Türen aufgestoßen wurden und wir hinaustraten.

Der Schnee auf dem Thingplatz war festgetreten von den Stiefeln der Männer, die sich bereits versammelt hatten.

Kjell stieß mich vorwärts, und ich stolperte barfuß durch den eisigen Schlamm, umringt von Kriegern, Knechten und Mägden, die alle schweigend folgten.

Ich suchte in der Menge nach einem vertrauten Gesicht, nach jemandem, der sich an meine Treue zum Clan erinnern würde.

Ich sah Torsten, dessen zerschmettertes Bein ich vor zwei Wintern gerettet hatte, doch er drehte den Kopf weg und starrte auf den Boden.

Ich sah Runa, die Magd, deren Kind ich in einer stürmischen Nacht auf die Welt gebracht hatte, doch sie versteckte sich weinend hinter den Schultern der Männer.

Niemand würde für eine Heilerin sprechen, wenn der Jarl nach Blut verlangte. Der soziale Druck, das Gesetz des Stärkeren, hatte ihnen die Münder verschlossen.

„Zur Grube mit ihr!“, befahl Kjell, und ein Raunen der Angst ging durch die Menge.

Die Grube. Es war eine tiefe, mit schweren Holzstämmen ausgekleidete Kuhle am Rande der Siedlung, nahe dem Fjord.

Dort unten hielt Kjell seine wertvollste und grausamste Trophäe gefangen: den weißen Bären aus den fernen Eiswüsten.

Er hatte das Tier vor drei Jahren von einer seiner Raubfahrten in den Norden mitgebracht, als lebendes Symbol seiner Stärke und Unbesiegbarkeit.

Der Bär wurde kaum gefüttert, nur mit den Resten der Jagd oder mit Verrätern, die Kjell auf dem Thingplatz verurteilen ließ.

Als wir uns dem Holzrand näherten, stieg mir der bestialische Gestank nach altem Blut, Fäkalien und verrottendem Fleisch in die Nase.

Ein tiefes, markerschütterndes Grollen drang aus der Dunkelheit der Grube nach oben. Das Tier spürte, dass Futter gebracht wurde.

Kjell zerrte mich bis an den äußersten Rand. Der Abgrund gähnte vor mir, fünf Mannslängen tief, die Wände glatt und abweisend.

Ich krallte meine Finger in Kjells dicken Pelzmantel, weigerte mich, freiwillig in den Tod zu stürzen.

„Kjell, hör mir zu!“, presste ich hervor. „Du weißt, dass ich es nicht war. Du weißt, was deine Frau getan hat!“

Er beugte sich so nah zu mir, dass ich den sauren Met in seinem Atem riechen konnte.

Sein Gesicht war nur noch handbreit von meinem entfernt, und die Maske des wütenden Jarls fiel für einen Bruchteil einer Sekunde.

„Ich weiß“, flüsterte er kalt, und seine Augen waren tot und schwarz.

Ein Schauer aus purem Entsetzen lief mir über den Rücken. Er wusste es. Er hatte es zugelassen, oder schlimmer noch, er hatte den Befehl dazu gegeben.

Der Junge war nicht sein eigener Sohn gewesen. Er war der Sohn seines verstorbenen Bruders, der eigentliche Erbe des Jarlsitzes, der ihm mit jedem Jahr gefährlicher geworden war.

„Er musste weg, Eira“, flüsterte Kjell weiter, während er meinen Griff um seinen Mantel gewaltsam löste.

„Und du bist der perfekte Beweis für den Clan, dass schwarze Magie im Spiel war. Ein Opfer für die Götter.“

Ich wollte schreien. Ich wollte der Menge die Wahrheit entgegenschleudern, doch Kjell packte meinen Hals und drückte mir die Luft ab.

„Schrei, und ich schwöre bei den Göttern, dass meine Männer heute Nacht deine Hütte verriegeln und anzünden, während deine Tochter darin schläft.“

Der Name meiner Tochter traf mich härter als jeder Schlag. Meine kleine Ylva. Sie war der einzige Grund, warum ich überhaupt noch atmete.

Wenn ich jetzt sprach, würde er sie töten lassen. Er hatte mich in eine Falle getrieben, aus der es keinen Ausweg gab.

Die Ehre des Clans verlangte Blut, und meines war das billigste, das er opfern konnte.

Kjell ließ meinen Hals los, trat einen Schritt zurück und erhob wieder seine laute, theatralische Stimme für die Menge.

„Mögen die Götter über diese Hexe richten! Wenn sie unschuldig ist, wird die Bestie sie verschonen!“

Es war ein Hohn. Jeder wusste, dass der weiße Bär in den letzten zwei Wochen nichts zu fressen bekommen hatte. Er war ausgehungert und wahnsinnig vor Hunger.

Ohne Vorwarnung hob Kjell seinen schweren Stiefel und trat mir wuchtig in die Magengrube.

Der Schmerz raubte mir den Atem. Meine Füße verloren den Halt am schlammigen Rand.

Für einen endlosen Moment schien ich in der eisigen Luft zu schweben, umgeben von den stummen, starren Gesichtern des Clans, die auf mich herabschauten.

Dann fiel ich.

Die Wände aus Holz flogen an mir vorbei. Ich ruderte mit den Armen, versuchte, mich irgendwo festzuhalten, doch meine Finger glitten wirkungslos ab.

Ich schlug mit brutaler Härte auf dem festgetretenen, gefrorenen Boden der Grube auf.

Die Luft wurde aus meinen Lungen gepresst. Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Rippen.

Ich blieb für einen Moment reglos liegen, unfähig zu atmen, betäubt vom Aufprall und dem bestialischen Gestank.

Über mir sah ich nur den grauen Winterhimmel und den Ring aus Gesichtern, die sich über den Rand beugten, um mein Ende mitanzusehen.

Kjells breite Silhouette hob sich dunkel gegen die Wolken ab. Er wartete auf den Schrei, der seinen Triumph vollenden würde.

Dann hörte ich das Kratzen.

Es war das Geräusch von gewaltigen, harten Krallen, die über Holz schabten.

Ich drehte den Kopf, mein Nacken knirschte, und ich sah in die Dunkelheit der Nische am anderen Ende der Grube.

Ein gewaltiger Schatten löste sich aus dem Halbdunkel.

Der weiße Bär.

Er war noch größer, als ich ihn in Erinnerung hatte. Sein Fell war schmutzig, verfilzt mit Kot und altem Blut, sein massiver Körper von alten Narben gezeichnet.

Er schnaufte, und eine Wolke aus warmem Dampf stieg aus seinen Nüstern auf.

Seine kleinen, schwarzen Augen fixierten mich. Er sah keine Frau. Er sah keine Heilerin. Er sah nur Fleisch.

Ein tiefes Grollen baute sich in seiner breiten Brust auf, ein Geräusch, das den Boden unter mir vibrieren ließ.

Panik, heiß und lähmend, schoss durch meine Adern. Der Selbsterhaltungstrieb verdrängte Kjells Drohung, verdrängte den Schmerz meiner Rippen.

Ich krabbelte rückwärts auf Händen und Füßen durch den nassen Schlamm, weg von der Bestie, bis mein Rücken hart gegen die hölzerne Wand stieß.

Es gab keinen Ausweg. Die Wände waren zu glatt, der Rand zu hoch.

Der Bär ließ sich auf alle viere fallen. Seine Muskeln spannten sich unter dem dicken Fell.

Er riss das Maul auf, entblößte gelbe, fingerlange Reißzähne und stieß ein markerschütterndes Brüllen aus, das in meinen Ohren gellte.

Dann stürmte er los.

Er war unfassbar schnell für seine Größe. Die Erde bebte unter seinen Pfoten. Er würde mich mit einem einzigen Prankenhieb zerschmettern oder mir die Kehle herausreißen.

„Nein!“, schrie ich, eine Mischung aus Todesangst und purer Verzweiflung, und riss schützend beide Arme vors Gesicht.

Ich kniff die Augen zusammen und wartete auf den Aufprall, auf das Krachen meiner Knochen, auf das Gefühl der Zähne in meinem Fleisch.

Als ich die Arme hochriss, verfing sich der grobe Wollstoff meines linken Ärmels an einem hervorstehenden Splitter der Holzwand hinter mir.

Mit einem lauten, hässlichen Geräusch riss der Stoff auf.

Der Ärmel glitt nach unten und entblößte meinen Unterarm, bis hinauf zum Ellenbogen.

Dort, fest um mein Handgelenk gebunden, lag das alte, zerschlissene rote Band.

Es war nicht einfach nur ein Stück Stoff. Es war aus feinem Leinen gewebt, mit Leder durchflochten und wies in der Mitte ein winziges, kaum noch erkennbares Symbol auf.

Ich spürte den Luftzug, spürte die gewaltige Hitze des Tieres, das nun direkt vor mir stand.

Doch der tödliche Schlag blieb aus.

Das Brüllen brach abrupt ab, als hätte jemand dem Tier die Kehle zugeschnürt.

Ich öffnete zitternd die Augen.

Der Bär stand keine Armlänge von mir entfernt. Seine gewaltige rechte Pranke war erhoben, bereit, mein Gesicht in Stücke zu reißen.

Aber er schlug nicht zu.

Seine schwarzen Augen starrten nicht mehr auf meine Kehle. Sein Blick war auf meinen entblößten linken Arm gerichtet. Auf das rote Band.

Das Tier schnaubte laut. Ein seltsames, abgehacktes Geräusch, das nichts mehr mit dem blutrünstigen Gebrüll von eben zu tun hatte.

Der Bär senkte den massiven Kopf. Er kam näher, so nah, dass seine feuchte Nase fast meine Haut berührte.

Ich wagte nicht zu atmen. Ich presste mich so flach gegen die Holzwand, wie ich nur konnte, jede Faser meines Körpers zum Zerreißen gespannt.

Der Bär schnupperte an dem roten Stoffband. Ein langes, intensives Einziehen der Luft.

Dann schloss das gewaltige Tier für einen Moment die Augen und stieß ein tiefes, brummendes Geräusch aus.

Es war dasselbe Geräusch, das er als kleines, verletztes Jungtier gemacht hatte, damals vor drei Wintern, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

Ich erinnerte mich an die Nacht. Es war die Nacht, in der Jarl Kjells Bruder, der wahre Jarl, ermordet am Fjord gefunden worden war.

Neben der Leiche des alten Jarls hatte ich das verletzte Bärenjunge gefunden, heulend, mit einer tiefen Schnittwunde am Bein.

Ich hatte damals das blutgetränkte rote Band vom Arm des toten Jarls gelöst, um die Wunde des Tieres zu verbinden, bevor Kjells Männer eintrafen und den Bären als Trophäe stahlen.

Das Tier hatte den Geruch nicht vergessen. Es hatte meine Hände nicht vergessen. Und es erkannte das rote Band, das nach meinem Schweiß und seinem eigenen, alten Blut roch.

Der Bär öffnete die Augen, stieß mich sanft mit seiner massiven Schnauze an der Schulter an und setzte sich dann einfach schwerfällig direkt vor mir in den Schlamm.

Er bildete eine gewaltige weiße Mauer zwischen mir und den Männern am Rand der Grube.

Oben herrschte Totenstille.

Kein Raunen, kein Flüstern. Selbst das Prasseln der Fackeln schien leiser geworden zu sein.

Der Clan starrte fassungslos in die Grube. Die Bestie hatte ihr Opfer verschont. Die Götter hatten scheinbar gesprochen.

Ich wagte es, den Kopf zu heben und sah direkt in Kjells Gesicht.

Der Jarl war leichenblass. Seine Hände umklammerten das Holzgeländer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Er starrte nicht auf mich. Er starrte nicht auf den Bären. Sein Blick klebte wie gebannt auf meinem linken Arm.

„Bogenschützen!“, brüllte Kjell plötzlich, und seine Stimme überschlug sich vor nackter Panik. „Erschießt das Biest! Erschießt sie beide! Es ist Hexenwerk!“

Zwei Krieger traten an den Rand und legten Pfeile auf ihre Sehnen.

Doch bevor sie spannen konnten, trat ein alter Mann mit ergrautem Bart zwischen sie und hob schwerfällig seinen geschnitzten Gehstock.

Es war Rurik, der Älteste des Thing-Rates, ein Mann, dessen Wort fast so viel wog wie das des Jarls.

„Halt!“, befahl Rurik mit rauer, aber unerbittlicher Stimme.

Er trat ganz an den Rand und kniff seine trüben Augen zusammen, um in die Grube hinabzusehen.

Kjell versuchte, den Alten zurückzuziehen, doch Rurik riss sich los. Er beugte sich vor, sein Blick bohrte sich genau auf mein Handgelenk.

„Das ist kein Hexenwerk“, flüsterte Rurik laut genug, dass die vordersten Reihen der Krieger es hören konnten.

Der alte Mann richtete sich langsam auf und drehte den Kopf zu Kjell. In seinen Augen lag ein Ausdruck, den ich dort noch nie gesehen hatte: blankes Misstrauen.

„Dieser rote Stoff“, sagte Rurik, und seine Stimme schnitt wie Eis durch die Stille. „Dieser Knoten und die eingenähte Rune… Das ist das Blutsband unseres ermordeten Jarls. Es verschwand in der Nacht, als er starb.“

Rurik sah wieder auf mich hinab.

„Wie kommst du an das Blutrecht des wahren Jarls, Heilerin? Und warum riecht der Bär daran wie an einem alten Freund?“

KAPITEL 2

Der eiskalte Wind, der über den Rand der Grube fegte, schien für einen endlosen Moment den Atem der gesamten Welt einzufrieren.

Ich kauerte im gefrorenen Schlamm, das gewaltige, weiße Tier direkt vor mir, während oben die blanke Panik in Jarl Kjells Gesicht stand.

„Erschießt das Biest!“, hatte er gebrüllt, seine Stimme ein hysterisches Kratzen, das überhaupt nicht zu einem stolzen Clanführer passte.

Zwei Krieger hatten ihre Bögen gehoben, die Sehnen knarrten unter der Spannung, und die scharfen Eisenspitzen richteten sich direkt auf die Grube.

Der weiße Bär neben mir knurrte tief, ein Grollen, das in meiner eigenen Brust widerhallte, und richtete sich halb auf.

Ich wusste, was passieren würde. Wenn die Pfeile flogen, würde das Tier in seiner Wut blindlings um sich schlagen und mich zerfetzen.

Doch es war nicht nur die Angst um mein Leben, die mich handeln ließ, sondern etwas anderes: Dieser Bär war der einzige lebende Beweis für meine Unschuld.

Ich warf mich nach vorn, ignorierte den stechenden Schmerz in meinen gebrochenen Rippen und schob mich schützend vor die massive Schulter des Tieres.

„Nein!“, schrie ich, meine Stimme rau und blutig. „Er rührt mich nicht an! Seht es euch doch an, er gehorcht dem Blutrecht eures wahren Jarls!“

Ich riss meinen linken Arm so hoch ich konnte, damit das alte, blutgetränkte rote Band an meinem Handgelenk für jeden am Rand sichtbar wurde.

Oben trat der alte Rurik, der Sprecher des Thing-Rates, entschlossen vor und schlug mit seinem schweren, geschnitzten Gehstock hart auf den Bogen des vordersten Kriegers.

Der Hieb kam so unerwartet, dass der Pfeil des Kriegers klappernd in den Schnee fiel.

„Senkt die Waffen!“, donnerte Rurik mit einer Autorität, die selbst den kalten Wind zu übertönen schien.

Er drehte sich zu Kjell um, und obwohl der Jarl einen Kopf größer und Jahrzehnte jünger war, wirkte er plötzlich klein unter dem durchdringenden Blick des Alten.

„Die Götter haben diese Grube verschlossen, Kjell“, sagte Rurik laut, damit jeder Krieger im Umkreis es hören konnte.

„Die Bestie frisst sie nicht. Sie erkennt das Band deines toten Bruders. Ich will wissen, warum.“

Kjells Gesicht verzerrte sich zu einer Maske aus blinder Wut und nackter Verzweiflung.

Sein Plan, mich schnell und lautlos als Hexe sterben zu lassen, zerbrach gerade vor den Augen seines gesamten Clans.

„Sie hat es gestohlen!“, spuckte Kjell aus und deutete mit zitterndem Finger auf mich hinab. „Sie ist eine Grabräuberin! Eine Leichenfledderin!“

Er versuchte, die Kontrolle über die Menge zurückzugewinnen, wandte sich an die Krieger und hob beschwörend die Hände.

„Mein Bruder wurde in den Fluten des Fjords zerschmettert! Diese Hexe muss seine Leiche am Strand gefunden und geschändet haben, um dieses Band an sich zu reißen!“

Ich spürte, wie das Blut in meinen Adern heiß wurde. Die Lügen, die er seit drei Wintern erzählte, waren ein Gift, das den ganzen Clan zersetzte.

Ich durfte jetzt nicht schweigen. Ich durfte nicht in der Grube sitzen und darauf warten, dass Rurik mein Schicksal entschied.

„Holt mich hier rauf!“, rief ich, stand wackelig auf und presste meine schlammigen Hände gegen die glatte Holzwand.

„Holt mich rauf, Rurik! Wenn ich eine Hexe bin, binde mich an den Pfahl auf dem Thingplatz. Aber sieh dir dieses Band mit deinen eigenen Augen an!“

Rurik zögerte nicht. Er nickte einem der jüngeren Krieger zu, der sofort ein schweres Hanfseil von einem der Holzpfosten löste.

Kjell wollte den Mann aufhalten, packte ihn an der Schulter, doch der Krieger – es war Torsten, dessen Bein ich einst gerettet hatte – riss sich stumm los.

Es war das erste Mal, dass sich jemand öffentlich einem Befehl von Jarl Kjell widersetzte, und das Raunen in der Menge wurde lauter.

Das dicke Seil klatschte neben mir in den Schlamm.

Ich sah noch einmal zu dem weißen Bären. Das riesige Tier hatte sich wieder hingesetzt, schnaufte leise und sah mir mit dunklen, intelligenten Augen nach.

Ich griff nach dem Seil. Meine Hände waren taub vor Kälte, meine Knöchel aufgeschürft, aber das Adrenalin pumpte durch meinen Körper.

Torsten und zwei andere Männer zogen mich mit kräftigen Zügen nach oben.

Als mein Kopf über den Rand der Grube erschien, packten harte Hände meine Schultern und zerrten mich unsanft in den festgetretenen Schnee.

Ich fiel auf die Knie, keuchend, zitternd vor Kälte, aber ich zwang mich sofort, den Kopf zu heben und Rurik direkt anzusehen.

Kjell stürmte auf mich zu, sein schwerer Stiefel erhoben, um mich zurück in die Grube zu treten.

„Hexe!“, brüllte er, doch bevor sein Fuß mich treffen konnte, schob Rurik seinen Gehstock zwischen uns.

„Genug!“, befahl Rurik scharf. „Ein Jarl tritt keine kniende Frau, die von den Göttern aus dem Rachen des Bären zurückgegeben wurde. Zumindest kein Jarl, der seine Ehre behalten will.“

Kjell hielt inne. Er sah sich um. Die Blicke der Männer und Frauen, die im Halbkreis um die Grube standen, hatten sich verändert.

Noch vor wenigen Momenten hatten sie meinen Tod gefordert. Jetzt war da Zweifel. Tiefer, nagender Zweifel.

Kjell trat widerwillig einen Schritt zurück, seine Hand ruhte drohend auf dem Knauf seines Schwertes.

Rurik kam langsam auf mich zu. Er beugte sich steif herab und griff nach meinem linken Arm.

Seine alten, von Narben und harter Arbeit gezeichneten Finger strichen über das rote Band an meinem Handgelenk.

Der Stoff war steif von altem Blut, von Dreck und Nässe, aber die feine goldene Stickerei in der Mitte war noch immer sichtbar.

„Das ist das Blutsband deines Bruders, Kjell“, sagte Rurik ruhig, aber seine Stimme trug weit. „Ich selbst habe es ihm umgebunden, als er vor zwölf Wintern den Hochsitz bestieg.“

Rurik sah mir tief in die Augen. Sein Blick war weder freundlich noch feindselig, sondern eiskalt und berechnend.

„Du trägst das Zeichen unseres ermordeten Führers, Eira. Wie kommt es an den Arm einer einfachen Heilerin?“

Ich richtete mich mühsam auf, bis ich auf meinen eigenen Füßen stand. Der Wind peitschte mir das nasse Haar ins Gesicht.

„Ich war vor drei Wintern in der Nacht am Fjord“, begann ich, und meine Stimme wurde mit jedem Wort fester.

Ich sprach nicht zu Rurik allein. Ich sprach zu Torsten, zu Runa, zu den Kriegern, die einst unter Kjells Bruder gedient hatten.

„Ich suchte nach bitterem Seetang gegen das Fieber im Dorf. Ich fand euren wahren Jarl nicht in den Fluten. Ich fand ihn am Rand der Klippen, versteckt im hohen Schilf.“

Ein unruhiges Flüstern ging durch die Reihen. Jemand trat einen Schritt näher, um besser zu hören.

„Er war tot!“, rief Kjell sofort dazwischen. „Ertrunken in den Klippen, zerschmettert vom Sturm! Genau wie ich es dem Clan am nächsten Morgen berichtet habe!“

Ich drehte mich langsam zu Kjell um. Ich fühlte keine Angst mehr vor ihm. Nur noch eine kalte, klare Wut, die mich aufrecht hielt.

„Wenn er in den Fluten ertrank, Kjell“, sagte ich scharf, „warum lag er dann blutüberströmt im trockenen Schilf? Warum war sein Rücken aufgeschlitzt, bevor das Wasser ihn berühren konnte?“

Die Totenstille, die auf meine Worte folgte, war drückender als jeder Sturm.

„Lügen!“, schnaubte Kjell, aber ein feiner Schweißfilm glänzte auf seiner Stirn, trotz der beißenden Kälte. „Du versuchst, deinen eigenen Mord an meinem Erben zu vertuschen!“

Ich ignorierte ihn und wandte mich wieder an Rurik. Ich hielt ihm mein Handgelenk entgegen.

„Prüfe das Band, Rurik. Sieh es dir genau an.“

Der alte Mann beugte sich näher. Seine Augen kniffen sich zusammen, als er den rauen Stoff im fahlen Winterlicht studierte.

„Kjell erzählte dem Clan, sein Bruder sei von den Wellen gegen die scharfen Felsen geschleudert worden“, erklärte ich laut.

Ich zeigte auf den Rand des roten Stoffes. „Aber Felsen zerreißen Leinen. Felsen reißen unsauber, sie fransen den Stoff aus und zerschmettern die Knochen.“

Ich packte Ruriks Hand und drückte seinen Daumen direkt auf eine saubere, glatte Kante an der Unterseite des roten Bandes.

„Dieses Band ist nicht gerissen. Es ist durchtrennt. Ein sauberer, tiefer Schnitt von einer extrem scharfen Klinge. Einer Klinge, die von hinten in den Rücken des wahren Jarls getrieben wurde.“

Rurik fuhr mit dem Daumen über die Kante. Er nickte langsam. „Ein Schwert oder ein Jagdmesser. Kein Stein.“

Kjell schnappte hörbar nach Luft. Er wusste, dass er die Kontrolle über das Gespräch verlor. Er musste das Thema wechseln.

„Und der Bär?“, schrie Kjell und fuchtelte wild mit den Armen. „Warum rührt die Bestie dich nicht an? Das ist der Beweis für deine dunkle Magie!“

„Weil ich ihn in jener Nacht gerettet habe!“, schrie ich zurück, lauter als der Jarl, und die Wucht meiner Stimme ließ ihn kurz zurückweichen.

Ich zeigte mit dem Finger direkt in die Grube.

„Dieses Tier war damals ein winziges, blutendes Junges! Es lag wimmernd neben der Leiche deines Bruders im Schilf. Jemand hatte nach dem Bären geschlagen und ihm das linke Hinterbein tief aufgeschlitzt.“

Ich sah in die Gesichter der Krieger. Ich sah, wie sich in ihren Augen ein Bild zusammenfügte.

„Ich nutzte das Blutsband des toten Jarls, um die Wunde des Jungtiers abzubinden und die Blutung zu stoppen. Deshalb roch das Band nach dem wahren Jarl. Deshalb roch es nach dem Bären. Und deshalb roch es nach mir.“

Ich ließ meine Worte einen Moment in der eisigen Luft hängen.

„Am nächsten Morgen kamst du, Kjell. Du holtest die Leiche deines Bruders und nahmst das verletzte Bärenjunge als Trophäe mit. Das Band riss ich mir in der Dunkelheit ab, bevor deine Männer mich sahen.“

„Lügen, nichts als Lügen!“, polterte Kjell, zog jetzt endgültig sein Schwert und trat auf mich zu. Die eiserne Klinge funkelte tödlich.

Er wollte es jetzt beenden. Rurik oder nicht, der Druck wurde zu groß.

„Du stirbst hier und jetzt für den Mord an meinem Neffen!“, brüllte er und hob das Schwert mit beiden Händen.

Doch bevor er zuschlagen konnte, trat eine zierliche, aber gebieterische Gestalt aus der Menge und packte Kjells Arm.

Es war Sigrid, Kjells neue Frau.

Sie trug einen schweren Mantel aus feinem Wolfsfell, ihr blondes Haar war kunstvoll geflochten, und an ihren Fingern funkelten schwere Silberringe.

Sie sah mich mit einem Blick an, der so voller Hass und Verachtung war, dass mir kurz der Atem stockte.

„Mein Gemahl hat recht“, sagte Sigrid, und ihre helle Stimme schnitt glasklar durch die angespannte Stille.

Sie wandte sich elegant an Rurik und die Krieger, die Gesichter eine Maske aus vornehmer Trauer.

„Diese Heilerin spinnt uns ein Netz aus Lügen, um von ihrer eigenen schrecklichen Tat abzulenken. Sie hat heute Nacht den kleinen Erben vergiftet.“

Sie trat einen Schritt auf mich zu. Der Duft von teurem Rosenöl, das man nur weit im Süden auf den Märkten kaufen konnte, wehte mir entgegen.

„Und nun behauptet sie“, fuhr Sigrid spöttisch fort, „dass Jarl Kjell über den Tod seines eigenen, geliebten Bruders gelogen hat. Sie bringt Schande über unser Haus.“

Sigrid griff plötzlich nach meinem linken Arm. Sie tat es schnell, überraschend hart, und ihre spitzen Fingernägel bohrten sich in meine kalte Haut.

Sie wollte mir das Band entreißen. Sie wollte den Beweis aus meiner Hand reißen und ins Feuer oder in die Grube werfen.

„Dieses Band gehört in das Langhaus!“, zischte sie mir leise ins Gesicht, während sie an dem dicken Knoten zerrte.

Ich hielt dagegen. Ich krallte meine Finger in den Stoff.

Der dicke, mit Leder durchflochtene Knoten am Ende des Bandes lag genau zwischen uns. Wir zogen beide daran, wie zwei Wölfe um ein Stück Fleisch.

„Lass los!“, presste Sigrid hervor, und für einen Bruchteil einer Sekunde verlor sie ihre vornehme Fassade. Blankes Entsetzen flackerte in ihren Augen auf.

Sie zog mit solcher Gewalt, dass der alte, verwitterte Knoten plötzlich nachgab.

Das spröde Leder riss. Die feste Verschnürung, die ich vor drei Jahren in der Dunkelheit des Fjords hastig geknüpft hatte, sprang auf.

Etwas Kleines, Hartes löste sich aus dem Inneren des Knotens.

Es fiel lautlos durch die eisige Luft und landete mit einem leisen, fast unhörbaren Klirren auf einem vereisten Stein direkt vor meinen bloßen Füßen.

Sigrid erstarrte.

Ihre Hand ließ meinen Arm augenblicklich los, als hätte sie sich verbrannt. Sie starrte auf den Boden, und alle Farbe wich aus ihrem schönen Gesicht.

Kjell senkte langsam sein Schwert. Er runzelte die Stirn und trat näher, um zu sehen, was aus dem Band gefallen war.

Auch Rurik beugte sich schwerfällig vor.

Ich ließ mich langsam in die Hocke sinken, ohne den Blick von Sigrid zu nehmen.

Meine Finger zitterten, als ich in den Schnee griff und den winzigen Gegenstand aufhob.

Es war kaltes Metall. Silber.

Ich erhob mich und hielt den Gegenstand flach auf meiner offenen Handfläche, sodass Rurik, Kjell und die vordersten Krieger ihn genau sehen konnten.

Es war eine kunstvoll geschmiedete silberne Haarspange.

Sie war in Form eines winzigen Falken geformt, dessen Augen aus kleinen, roten Granatsteinen bestanden.

Die Spange war am Rand leicht verbogen, als wäre sie mit großer Gewalt abgerissen worden, und in den feinen Ritzen des Silbers klebte steinaltes, schwarzes Blut.

Ich hörte, wie ein älteres Weib in der Menge scharf die Luft einsog.

„Bei den Nornen“, flüsterte jemand.

Rurik griff mit zitternder Hand nach der Spange. Er nahm sie aus meiner Handfläche und hielt sie ins Licht.

„Das…“, Ruriks Stimme war plötzlich brüchig. „Das ist die Brautspange, die der wahre Jarl seiner Zukünftigen geschenkt hat.“

Er hob den Kopf und sah Sigrid an.

„Es ist deine Spange, Sigrid. Die Spange, die der tote Jarl dir gab, als er dich zur Frau nehmen wollte, bevor das Unglück geschah.“

Sigrids Atem ging schnell. Sie wich einen Schritt zurück und stieß gegen Kjells massive Schulter.

„Das… das ist Hexenwerk!“, stammelte Sigrid, doch ihre Stimme klang schrill und unnatürlich. „Ich habe diese Spange im Wald verloren! Tage vor seinem Tod!“

Ich trat einen Schritt auf sie zu. Ich spürte, dass dies der Moment war, in dem die Mauern ihres Lügengebäudes Risse bekamen.

Ich durfte jetzt nicht nachlassen. Ich musste den Spalt in der Mauer mit bloßen Händen aufreißen.

„Du hast sie im Wald verloren?“, fragte ich laut, und mein Blick bohrte sich in ihre weiten Augen.

„Als ich diese Spange vor drei Wintern in jener Nacht fand, lag sie nicht im Wald, Sigrid.“

Ich drehte mich zum Clan, hob die Stimme, damit jedes Wort wie ein Donnerschlag über den Platz rollte.

„Sie hing fest verwoben in dem roten Blutsband des toten Jarls! Sie hatte sich verfangen, als er ermordet wurde. Ich habe sie damals im Dunkeln gespürt, aber im Knoten eingewickelt gelassen, um das Band fester schnüren zu können.“

Ich wandte mich wieder direkt an Kjell und Sigrid.

„Wenn der Jarl im Fjord ertrank, und deine Spange schon Tage zuvor im Wald lag… wie kommt sie dann blutverkrustet in sein Blutsband am Fjord?“

Kjell starrte auf die Spange in Ruriks Hand.

Sein massiger Brustkorb hob und senkte sich schwer. Sein Atem bildete dicke, weiße Wolken in der kalten Luft.

Er sah nicht auf mich. Er sah nicht auf Rurik.

Er drehte ganz langsam den Kopf und starrte auf Sigrid.

Die Menge um uns herum hielt kollektiv den Atem an.

Ich hatte erwartet, dass Kjell seine Frau schützen würde. Ich hatte erwartet, dass er eine neue Lüge erfinden würde, um ihre Ehre und damit seine eigene Macht zu retten.

Aber das geschah nicht.

In Kjells Augen lag kein beschützender Zorn. Da war nur nacktes, bodenloses Entsetzen. Und Verrat.

Sein Blick wanderte von Sigrids Gesicht hinab zu ihren zitternden Händen und wieder hinauf zu ihren Augen, die jetzt voller Panik waren.

Kjell wusste von dem Mord. Er hatte das Band gesehen. Er wusste, dass der Jarl nicht ertrunken war.

Aber an der Art, wie sein Unterkiefer mahlte, an der Art, wie er sein Schwert plötzlich krampfhaft fester griff, erkannte ich die Wahrheit, die gerade erst in seinem Kopf einschlug.

Er hatte den wahren Jarl töten lassen. Aber er hatte nicht gewusst, dass Sigrid in jener Nacht am Fjord dabei gewesen war.

Er dachte, seine Handlanger hätten es allein getan.

Er dachte, er hätte Sigrid als unschuldige Witwe übernommen.

„Du warst dort“, flüsterte Kjell.

Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen, doch in der Totenstille des Thingplatzes klang es ohrenbetäubend.

Sigrid schüttelte verzweifelt den Kopf. „Kjell, mein Herr, höre nicht auf diese Hexe! Sie sät nur Zwietracht! Sie lügt!“

Kjell packte Sigrid plötzlich am Kragen ihres teuren Wolfsmantels und riss sie mit einer Brutalität zu sich heran, die selbst die härtesten Krieger zurückweichen ließ.

„Du hast mir geschworen, du warst in der Webstube!“, zischte er, und Speichel flog ihr ins Gesicht. „Du hast geschworen, du wusstest von nichts, bis sie seinen Leichnam brachten!“

Sigrids Maske fiel vollständig. Sie schlug wild nach seinen Händen, versuchte sich zu befreien, doch sein Griff war wie Eisen.

„Kjell, bist du von Sinnen? Wir müssen sie töten, bevor sie weiterredet!“, kreischte sie und zeigte auf mich.

Doch Kjell stieß sie von sich, so hart, dass sie rücklings in den Schnee stürzte.

Das Bild war unfassbar. Der mächtige Jarl, der eben noch meinen Tod in der Bärengrube gefordert hatte, stand jetzt über seiner eigenen Frau, das Schwert in der zitternden Faust.

Die öffentliche Demütigung, die er für mich geplant hatte, war auf ihn selbst zurückgefallen.

Der Clan murmelte nicht mehr nur. Krieger griffen nach ihren eigenen Waffen. Einige traten hinter Rurik, andere blieben unsicher stehen.

Die Loyalitäten im Langhaus, die drei Winter lang durch Angst und Gold zusammengehalten wurden, zerbrachen in diesem Moment in tausend Stücke.

Ich stand am Rand der Grube, das leere Band noch in der Hand, und begriff, dass ich gerade das Tor zur Unterwelt aufgestoßen hatte.

Wenn Sigrid heimlich beim Mord am wahren Jarl geholfen hatte, warum hatte sie dann ausgerechnet jetzt Kjells Erben vergiftet?

Was wusste sie, was Kjell nicht wusste?

Ich sah Sigrid an, wie sie im Schnee lag. Ihr Haar war zerzaust, ihr Mantel schmutzig.

Aber in ihren Augen, die mich von unten anfunkelten, lag keine Reue.

Da war etwas anderes. Etwas Triumphierendes, das mich plötzlich bis ins Mark erschütterte.

Sie lachte auf.

Ein kurzes, trockenes Lachen, das völlig unpassend auf dem Thingplatz widerhallte.

Sie wischte sich den Schnee von der Lippe, sah zu Kjell hinauf und sagte einen einzigen, leisen Satz, der die gesamte Wahrheit auf den Kopf stellte.

„Glaubst du wirklich, Kjell“, flüsterte Sigrid, und ihr Lächeln war giftig wie schwarze Wolfswurz, „dass der Junge, der dort im Langhaus liegt, jemals dein Erbe war?“

KAPITEL 3

Die Worte von Sigrid hingen in der eisigen Luft über dem Thingplatz wie ein unsichtbares Leichentuch.

„Glaubst du wirklich, Kjell, dass der Junge, der dort im Langhaus liegt, jemals dein Erbe war?“

Jarl Kjell stand vollkommen reglos im gefrorenen Schlamm. Das schwere eiserne Schwert, das er eben noch mit beiden Händen erhoben hatte, sank langsam herab, bis die Spitze klirrend den eisigen Boden berührte.

Sein massiger Brustkorb hob und senkte sich in abgehackten, flachen Stößen. Er starrte auf seine Frau hinab, als hätte sich ihr Gesicht plötzlich in das einer fremden, giftigen Kreatur verwandelt.

Ich stand nur wenige Schritte entfernt am Rand der Bärengrube, das zerschlissene rote Blutsband noch immer fest in meiner Faust, und spürte, wie sich die Machtverhältnisse in diesem Moment endgültig verschoben.

Kjell hatte den Clan drei Winter lang mit der Lüge regiert, er habe den Sohn seines ermordeten Bruders aus reiner Blutsloyalität als seinen eigenen Erben aufgezogen. Er hatte sich als der edle Beschützer inszeniert, der das schwache Kind an seiner Seite duldete, bis Sigrid ihm einen eigenen, starken Sohn schenken würde.

Doch nun lag dieses Kind tot auf den Fellen in der Rauchhalle – und Sigrids spöttisches Lachen zerstörte gerade Kjells gesamte Lebenslüge vor den Ohren jedes einzelnen Kriegers.

„Was hast du gesagt?“, flüsterte Kjell. Seine Stimme klang nicht mehr wie die eines mächtigen Jarls, sondern rau und brüchig.

Sigrid richtete sich langsam im Schnee auf. Sie klopfte sich den Schmutz von ihrem teuren Wolfsmantel und wich seinem Blick nicht aus. Die Panik, die sie noch Momente zuvor beherrscht hatte, als ihre silberne Haarspange aus meinem Band fiel, war einer eiskalten, verzweifelten Arroganz gewichen.

„Dein Bruder, der ach so große Jarl, war ein hohler Baum, Kjell“, sagte Sigrid laut und deutlich, damit auch die hintersten Reihen des Clans es hören konnten. „Er konnte keine Kinder zeugen. Die halbe Webstube wusste es. Die Hebammen wussten es. Der Junge, den du beschützt hast, war der Bastard einer Küchenmagd, gekauft mit Silber und heimlich in die Felle der Jarlsfrau gelegt, damit die Blutlinie nach außen stark aussah.“

Ein lautes, fassungsloses Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Männer, die Kjell noch vor wenigen Minuten blind gefolgt wären, tauschten jetzt düstere, zornige Blicke. Ein falscher Erbe war der größte Verrat an den Ahnen, den man sich vorstellen konnte.

Kjells Gesicht nahm die Farbe von kalter Asche an. Er trat einen zitternden Schritt vor und packte Sigrid brutal am Kragen ihres Mantels.

„Du hast es gewusst?“, brüllte er, und Speichel flog ihr ins Gesicht. „Du hast gewusst, dass er ein fremder Bastard war, und hast mich drei Winter lang glauben lassen, ich würde den wahren Erben beschützen?!“

„Ich habe unseren eigenen Anspruch geschützt!“, schrie Sigrid zurück und schlug nach seinen Händen. „Wenn der Clan gewusst hätte, dass die Blutlinie gebrochen ist, wäre ein Krieg ausgebrochen! Ich habe geschwiegen, um dich auf dem Hochsitz zu halten!“

Sie log. Ich sah es in dem nervösen Flackern ihrer Augen. Sie hatte nicht geschwiegen, um Kjell zu schützen. Sie hatte geschwiegen, weil sie ein eigenes, weitaus dunkleres Spiel spielte.

Bevor Kjell erneut ausholen konnte, stieß der alte Rurik seinen geschnitzten Gehstock so hart auf einen vereisten Stein, dass das Holz laut knackte.

„Genug!“, donnerte die raue Stimme des Clanältesten über den Platz. Rurik drängte sich zwischen Kjell und Sigrid und stieß den Jarl mit erstaunlicher Kraft zurück.

„Wir sind keine wilden Hunde, die sich im Schnee zerfleischen“, sagte Rurik streng und sah in die Runde. „Das Blutrecht ist gebrochen, alte Lügen brechen auf, und ein Kind liegt tot in der Halle. Wir klären das nicht hier draußen, wie das einfache Volk auf dem Fischmarkt.“

Rurik drehte sich zu mir um. Sein Blick war undurchdringlich. „Du hast deinen Wert bewiesen, Heilerin. Die Götter haben dich nicht dem Bären überlassen. Aber das Blut des Jungen klebt noch immer an den Fellen im Langhaus. Wenn Sigrid die schwarze Wolfswurz besorgt hat, will ich wissen, wie das Kind gestorben ist.“

Der alte Mann zeigte mit seinem Stock auf das große, schindelgedeckte Langhaus am Ende des Platzes.

„Ins Langhaus. Alle. Und niemand verlässt diesen Platz, bis die Wahrheit auf dem Tisch liegt. Kjell, nimm deine Frau mit. Und du, Eira, wirst den Leichnam vor meinen Augen untersuchen.“

Der Befehl war unmissverständlich. Kjell, völlig aus der Fassung gebracht, packte Sigrid unsanft am Arm und zerrte sie in Richtung der schweren Eichentüren. Die Menge, die mich eben noch sterben sehen wollte, teilte sich lautlos, als ich anfing zu gehen.

Jeder Schritt war eine Qual. Meine nackten Füße waren taub vor Kälte, der gefrorene Schlamm schnitt in meine Fußsohlen. Der Tritt, den Kjell mir am Rand der Grube verpasst hatte, brannte wie Feuer in meinen Rippen. Ich presste meinen linken Arm an den Körper, aber ich weigerte mich, Schwäche zu zeigen. Ich lief aufrecht, den Blick starr auf das Langhaus gerichtet.

Torsten, der Krieger, der mich aus der Grube gezogen hatte, ging dicht hinter mir. Ich spürte seinen Blick in meinem Rücken. Er hatte sich Kjell widersetzt, um mich zu retten. Ich dachte, es wäre Dankbarkeit für sein Bein gewesen. Doch an der angespannten Art, wie er sein Schwert hielt, merkte ich, dass die Luft um ihn herum nach Gefahr roch.

Als die schweren Türen des Langhauses aufgestoßen wurden, schlug mir der dichte Geruch von Holzrauch, altem Met und dem süßlichen Gestank des Todes entgegen.

Das Feuer in der zentralen Feuerstelle war auf einen Haufen glühender Asche heruntergebrannt. Das dämmrige Licht der hoch hängenden Fackeln warf unruhige Schatten an die Wände, wo die alten Schilde und Waffen des Clans hingen.

Auf dem massiven Eichentisch direkt vor dem Hochsitz lag der Leichnam des kleinen Jungen, bedeckt mit einem feinen weißen Leinentuch.

Ich trat näher, und für einen Moment vergaß ich den Hass auf Kjell und die Wut auf Sigrid. Ich war eine Heilerin. Meine Hände hatten dieses Kind gehalten, als es zahmte. Ich hatte ihm bei Fieber kühle Umschläge gemacht. Er war erst drei Winter alt. Egal wessen Blut in seinen Adern floss, er hatte diesen grausamen Tod nicht verdient.

Rurik trat neben mich. Kjell und Sigrid wurden von einigen Kriegern auf die andere Seite des Tisches gedrängt. Der restliche Clan drängte sich in der weiten Halle zusammen, ein stummer Wall aus Leibern, Fellen und Waffen.

„Sieh ihn dir an, Heilerin“, befahl Rurik leise.

Ich schlug das Leinentuch zurück.

Das Gesicht des Jungen war aschfahl. Seine kleinen Hände waren zu Fäusten geballt, ein klares Zeichen für die schrecklichen Krämpfe, die er im Todeskampf durchlitten hatte. Seine Lippen waren tiefblau, fast schwarz angelaufen.

Ich beugte mich vor und roch an seinem Mund. Da war der schwache, aber unverwechselbare erdige, faule Geruch der Wurzel.

„Es ist die schwarze Wolfswurz“, sagte ich in die drückende Stille der Halle hinein. „Das Gift verbrennt die Kehle, lähmt die Lungen und erstickt das Herz in der Brust. Es war ein furchtbarer Tod.“

Sigrid verschränkte die Arme vor der Brust. Sie versuchte, ihre vornehme Haltung wiederzufinden, doch ihre Hände zitterten. „Da habt ihr es. Die Hexe gesteht, dass der Junge durch Wolfswurz starb. Genau das Gift, von dem sie behauptet, ich hätte danach gefragt. Sie versucht nur, ihre eigene Tat auf mich abzuwälzen!“

Ich richtete mich langsam auf und sah Sigrid direkt in die Augen.

„Wolfswurz ist das bitterste Gift, das in unseren Wäldern wächst, Sigrid“, sagte ich ruhig. Ich ließ meine Stimme im großen Saal hallen, damit niemand meine Worte überhören konnte. „Wenn ich dem Jungen das Gift in sein Wasser gemischt hätte, wie ihr behauptet, hätte er es nach dem ersten Tropfen ausgespuckt. Kein Kind, nicht einmal ein kräftiger Krieger, schluckt Wolfswurz freiwillig herunter.“

Rurik runzelte die Stirn. „Wie wurde er dann vergiftet, Eira?“

„Um den stechenden, bitteren Geschmack der Wolfswurz zu überdecken“, erklärte ich, „muss man das Gift zerkleinern und in etwas sehr Starkem verstecken. Dunklem, heißem Met. Oder schwerem, gehopftem Bier. Etwas, das auf der Zunge brennt und so süß und stark ist, dass es das Gift unsichtbar macht.“

Ich drehte mich zu Kjell um. „Kjell, ich war gestern Abend nicht hier. Ich war in meiner Hütte. Was hat der Junge gestern am Tisch getrunken?“

Kjell starrte mich an, als spräche ich in einer fremden Zunge. Er schien Mühe zu haben, seine Gedanken zu ordnen. „Er… er trank Ziegenmilch. Und Wasser. Genau das, was du ihm am Morgen geraten hattest.“

„Hat er Met getrunken?“, hakte ich nach.

„Nein! Er mochte den Geruch von Met nicht“, knurrte Kjell, doch plötzlich flackerte etwas in seinen Augen auf. Eine Erinnerung.

„Kjell“, sagte ich leise und trat einen Schritt auf ihn zu. „Wo war der Junge gestern Abend, kurz bevor das Festessen endete? Wo saß er?“

Kjell schluckte schwer. Sein Blick wanderte von mir weg, hinauf zu seinem leeren Jarlsitz, der am Kopfende des Tisches aufragte.

„Er quengelte“, sagte Kjell heiser. „Das Fieber machte ihn unruhig. Ich… ich nahm ihn auf meinen Schoß. Er saß auf meinen Knien, während der Skalde das letzte Lied über die Götter sang. Er griff nach meinem Schwertgurt. Er…“ Kjell brach ab. Sein Gesicht wurde plötzlich kreidebleich.

Ich folgte seinem Blick zum Hochsitz.

Dort, auf dem kleinen Tisch direkt neben dem massiven Holzstuhl des Jarls, stand noch immer das ungespülte Geschirr des gestrigen Festmahls. Ein angebissener Laib Brot. Ein Fleischmesser.

Und das große, mit schwerem Silber beschlagene Trinkhorn von Jarl Kjell.

Ich wusste sofort, was das bedeutete. Ein kalter Schauer rannte über meinen Rücken, als das ganze grausame Bild plötzlich Sinn ergab.

Ich löste mich vom Leichnam des Jungen und ging schnellen Schrittes auf den Hochsitz zu.

„Halt!“, kreischte Sigrid plötzlich. Ihre Stimme überschlug sich vor nackter Panik. „Haltet sie auf! Niemand berührt das Trinkhorn des Jarls! Sie ist eine Hexe, sie will es verfluchen!“

Sigrid riss sich aus dem schwachen Griff des Kriegers los, der sie bewachte, und stürmte an Kjell vorbei auf mich zu. Ihre Hände mit den spitzen Nägeln griffen wie Klauen nach meinem Gesicht, um mich von dem Tisch wegzureißen.

Ich erwartete den Angriff. Ich wich keinen Millimeter zurück, sondern drehte meine Schulter ein und stieß sie hart gegen ihre Brust. Sigrid stolperte, schlug mit der Hüfte gegen die Tischkante und keuchte vor Schmerz auf.

Bevor sie sich wieder aufrichten konnte, griff ich nach dem schweren, silberbeschlagenen Trinkhorn.

Das Horn war klebrig am Rand. Ein kleiner Rest Flüssigkeit schwappte dunkel auf dem Grund.

Ich hob das Horn an mein Gesicht und atmete tief ein.

Der beißende, scharfe Geruch von altem, dunklem Met stieg mir in die Nase. Aber darunter, kaum verborgen, lag der modrige, bittere Gestank von verbrannter Wurzel.

Ich wandte mich langsam um. Die gesamte Rauchhalle starrte auf mich. Das Knistern des Feuers war das einzige Geräusch, das zu hören war.

Ich hielt das Horn so, dass Kjell es sehen konnte.

„Dein Neffe ist nicht durch mein Wasser gestorben, Kjell“, sagte ich laut, und meine Stimme war vollkommener, eiskalter Klarheit. „Als er auf deinem Schoß saß, hatte er Durst. Er war ein Kind. Er sah den Met in deinem Horn und nahm in einem unbewachten Moment einen hastigen Schluck daraus. Ein einziger Schluck reichte.“

Kjell griff sich an den Hals, als würde ihm plötzlich die Luft abgeschnürt. Seine Augen weiteten sich in blindem Entsetzen.

Ich kippte das Horn leicht nach vorn. Ein dicker, schwarzer Tropfen klebrigen Mets rann über den Silberrand und tropfte geräuschvoll auf die Holzdielen.

„Das Gift, Sigrid“, sagte ich und sah hinab zu der Frau, die sich gerade stöhnend an der Tischkante hochzog. „Du hast es nicht für den Jungen bestimmt.“

Ich drehte den Kopf wieder zu Kjell. „Das Gift in diesem Horn war für dich bestimmt, Kjell. Du wärst heute Nacht in deinem eigenen Bett qualvoll erstickt, wenn der Junge dir nicht unwissentlich den Todeskelch abgenommen hätte.“

Totenstille. Selbst das Atmen der Krieger schien für einen Moment auszusetzen.

Kjells Brustkorb schwoll an. Ein bestialisches, gurgelndes Knurren brach aus seiner Kehle. Es war kein menschliches Geräusch mehr. Es war der Laut eines verwundeten Bären, der seinen Jäger entdeckt hatte.

Er starrte Sigrid an.

„Du…“, flüsterte er. Dann riss er sein Schwert mit einer brutalen, reißenden Bewegung aus der ledernen Scheide. Das Geräusch von schabendem Stahl schnitt durch die Halle. „Du elende Schlange! Du wolltest mich ermorden?!“

Sigrid wich entsetzt zurück. Sie hob schützend die Hände, stolperte über den Saum ihres Mantels und fiel rücklings gegen den hölzernen Pfeiler der Halle.

„Kjell, nein!“, schrie sie, die feine Stimme jetzt nur noch ein wimmerndes Kratzen. „Sie lügt! Sie hat das Gift selbst in dein Horn getan, um uns beide zu vernichten! Untersucht sie!“

Sigrid deutete verzweifelt auf mich. „Sie hat die Reste der Wolfswurz noch bei sich! Filzt sie!“

Ich hielt das Horn still in der Hand und schüttelte den Kopf.

„Ich trage nur dieses zerrissene Kleid, Sigrid“, antwortete ich ruhig. Ich trat einen Schritt auf Rurik zu und hob leicht die Arme. „Lasst mich durchsuchen, wenn ihr wollt. Aber fragt euch selbst: Wer von uns trägt einen Gürtel mit verborgenen Taschen, groß genug, um Gift zu verbergen?“

Mein Blick wanderte gezielt zu Sigrids aufwendig verziertem Ledergürtel. Unter dem dicken Wolfsfell ihres Mantels blitzte eine kleine, fein genähte Ledertasche hervor. Sie trug sie immer dort, aber sie hatte in den letzten Tagen auffällig oft die Hand schützend darauf gelegt. Auch vorhin draußen an der Grube, als die Spange zu Boden fiel.

Rurik fing meinen Blick auf. Er verstand sofort.

Der alte Mann stieß mit seinem Stock auf den Boden und nickte einer der Mägde zu. Es war Runa, die Magd, die sich den ganzen Tag versteckt gehalten hatte.

„Runa. Untersuche die Tasche an ihrem Gürtel“, befahl Rurik hart.

Runa zitterte am ganzen Körper, aber sie wagte es nicht, Ruriks Befehl zu missachten. Sie trat zögerlich an die am Boden liegende Sigrid heran.

Sigrid schlug hysterisch nach ihr. „Fass mich nicht an, du schmutziges Vieh! Ich bin die Jarlsfrau!“

Kjell rammte die Spitze seines Schwertes nur einen Zentimeter neben Sigrids Hand brutal in die Holzdielen des Bodens. Das Holz splitterte krachend auf.

„Durchsuch sie!“, brüllte Kjell, und sein Gesicht war verzerrt vor rasender Wut.

Runa kniete sich hin, riss den feinen Lederbeutel von Sigrids Gürtel und öffnete den Zugstrick. Mit zitternden Fingern kippte sie den Inhalt in ihre offene Handfläche.

Drei kleine, getrocknete schwarze Wurzeln fielen auf ihre Hand. Der bittere, faule Geruch stieg sofort wieder in die Luft der Halle.

Der Beweis war erbracht. Die Falle, die Sigrid für mich gestellt hatte, war mit donnerndem Krachen über ihr selbst zusammengeschlagen.

Sie hatte den wahren Jarl verraten, ihr eigenes uneheliches, falsches Kind geopfert und beinahe ihren neuen Ehemann getötet.

Kjell zog sein Schwert aus dem Boden. Seine Muskeln spannten sich, die Adern an seinem Hals traten dunkel hervor. Er war bereit, das Urteil auf der Stelle zu vollstrecken. Er brauchte keinen Thing mehr, keinen Beschluss des Rates. Er würde ihren Kopf direkt hier auf den Dielen vom Rumpf trennen.

„Du stirbst heute Nacht, Verräterin“, knurrte Kjell und hob das Schwert mit beiden Händen. „Und dein Kopf wird auf einem Pfahl am Hafen verrotten.“

Sigrid kauerte am Boden, den Rücken gegen den Eichenpfosten gepresst. Die Angst in ihren Augen war nackt und echt.

Doch als Kjells Schwert hochging, verschwand die Angst. Sie wich einem eiskalten, kalkulierten Wahnsinn. Sigrid schloss nicht die Augen. Sie flehte nicht um Gnade.

Stattdessen hob sie den Kopf, sah an dem gewaltigen Kjell vorbei und blickte direkt in die dichten Reihen der Krieger.

„Wenn ich heute sterbe“, rief Sigrid, und ihre Stimme war plötzlich unnatürlich ruhig und hallte wie eine Glocke durch die Rauchhalle, „dann stirbt deine Macht mit mir, Kjell! Denn du hast recht, ich habe die Mörder deines Bruders an den Fjord geschickt. Aber glaubst du wirklich, meine schwachen Mägde hätten den wahren Jarl bezwingen können?“

Kjell hielt in der Bewegung inne. Das Schwert schwebte über seinem Kopf.

Sigrid lachte leise. Es war ein grausames, blutiges Geräusch.

„Sieh dir die Klinge an, die du hältst, Kjell. Sie ist stumpf im Vergleich zu der Waffe, die mir gedient hat. Töte mich, und du hast niemanden mehr, der dich vor ihm beschützt!“

Sigrid hob zitternd die Hand und zeigte mit ausgestrecktem Finger nicht auf Kjell, nicht auf Rurik, und auch nicht auf mich.

Sie zeigte direkt auf Torsten.

Den Krieger, der Kjell vorhin widersprochen hatte. Den Mann, der mich aus der Grube gerettet hatte. Den Veteranen, der seit Jahren die linke Flanke des Jarls im Schildwall deckte.

Die gesamte Halle drehte sich um.

Kjell senkte langsam das Schwert, vollkommene Ungläubigkeit in seinen Augen. „Torsten? Mein Schwurbruder?“

Torsten stand reglos in der Menge. Sein wettergegerbtes Gesicht zeigte keine Regung. Er schien auf diesen Moment gewartet zu haben.

Ohne ein Wort zu sagen, schob Torsten zwei der jüngeren Krieger beiseite und trat in die freie Mitte der Halle, direkt zwischen Kjell und Sigrid.

Mit einer fließenden, tödlichen Bewegung zog er sein eigenes schweres Breitschwert aus der Scheide. Das dunkle Eisen glänzte im Fackelschein.

Aber Torsten richtete sein Schwert nicht auf Sigrid. Er hob es und richtete die Spitze direkt auf Kjell.

Ein Aufschrei der Überraschung und des Entsetzens raste durch die Halle. Waffen klirrten, als Dutzende Krieger instinktiv nach ihren eigenen Äxten griffen. Die Halle drohte in einer einzigen Sekunde in ein Blutbad umzuschlagen.

„Torsten!“, brüllte Kjell, die Verwirrung wich einem brennenden Zorn. „Bist du von Sinnen? Du beschützt die Frau, die mich vergiften wollte?“

„Sie wollte dich vergiften, Kjell, weil wir wussten, dass du den Jungen opfern wolltest, sobald du selbst einen Erben hättest“, antwortete Torsten. Seine Stimme war tief und fest, ohne jedes Zittern. „Wir mussten schneller sein als du.“

Kjell trat einen Schritt zurück, als hätte ihn ein unsichtbarer Pfeil getroffen. „Wir? Du und… mein Weib?“

Torsten warf einen kurzen, harten Blick auf Sigrid, bevor er sich wieder Kjell zuwandte.

„Sie ist dein Weib vor dem Thing, Kjell. Aber in den Nächten, in denen du betrunken auf den Fellen lagst, lag sie in meinen Armen.“ Torsten hob das Kinn. „Sie hat mir den Jarlsitz versprochen, Kjell. Und ich habe dafür den Weg frei gemacht.“

Ich stand starr neben dem toten Jungen und spürte, wie sich die kalte Wahrheit wie eine eiserne Faust um meinen Magen schloss.

Es war nicht Kjell gewesen, der den wahren Jarl am Fjord ermordet hatte. Kjell war zu dumm, zu laut und zu grob für einen solchen Plan gewesen. Er hatte den Tod seines Bruders genutzt, aber er hatte den Streich nicht selbst geführt.

Sigrid hatte Torsten benutzt. Sie hatte den stärksten Krieger des Clans manipuliert, um Kjell auf den Hochsitz zu bringen, weil der alte Jarl nicht zu kontrollieren war und keinen Erben zeugen konnte. Und als Kjell unberechenbar wurde, wollte sie ihn mit demselben Krieger beseitigen, um selbst die Herrschaft zu übernehmen.

Doch der wahre Abgrund tat sich erst im nächsten Moment auf.

Torsten drehte den Kopf langsam zu mir. Seine Augen waren kalt und berechnend. Er sah mich an, nicht wie eine Heilerin, sondern wie eine Beute, die er zu lange hatte entkommen lassen.

„Ich wünschte, du wärst in der Bärengrube gestorben, Eira“, sagte Torsten mit schwerer Stimme. „Oder du hättest mir vorher gegeben, was du mir in jener Nacht am Fjord gestohlen hast.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Torsten wandte sich an den Clan. Er schrie es förmlich in die Halle.

„Diese Heilerin redet von Blutsbändern und Silberhaarspangen! Aber sie verschweigt euch das Wichtigste! Sie war am Fjord, kurz nachdem der wahre Jarl fiel.“ Torsten starrte mir direkt in die Seele. „Ich verlor meine Waffe in der Dunkelheit, als der Jarl sich in seinem Blut wehrte. Und als ich mit Sigrid zurückkehrte, um sie zu holen, war sie weg. Die Hexe hier hat mein Messer gestohlen!“

Torsten hob drohend sein Schwert gegen mich.

„Öffne dein Kleid, Eira!“, brüllte er, und sein Gesicht war eine Maske aus Verzweiflung und tödlichem Hass. „Zeig dem Clan, was du seit drei Wintern heimlich an einer Lederschnur auf deiner Brust trägst! Zeig ihnen die gebrochene Klinge, mit der das Blutrecht dieses Clans durchtrennt wurde!“

KAPITEL 4

Die schwere, rußgeschwängerte Luft im Langhaus schien plötzlich zu gefrieren.

Torstens eisernes Breitschwert zitterte nicht einen Millimeter, als die scharfe Spitze genau auf meine Brust zeigte.

Hunderte von Augen im Clan starrten auf mich. Das Knistern des Feuers in der Asche klang in diesem Moment so ohrenbetäubend laut wie ein brechender Schiffskeil.

„Zeig dem Clan, was du seit drei Wintern heimlich auf deiner Brust trägst!“, brüllte Torsten, und sein Gesicht verzerrte sich vor triumphierendem Hass.

Er glaubte, er hätte mich in die Enge getrieben. Er dachte, er könnte seinen Verrat an Kjell hinter meiner vermeintlichen Schuld verstecken.

Kjell, der eben noch selbst im Fadenkreuz stand, atmete hörbar auf. Ein fanatisches, verzweifeltes Glimmen trat in seine toten Augen.

Wenn ich die Mörderin war, oder zumindest die Diebin, die den Mördern geholfen hatte, konnte Kjell seine eigene Haut vielleicht doch noch retten.

„Reiß ihr das Kleid auf, Torsten!“, schrie Sigrid plötzlich von der Seite. Sie kauerte noch immer am Boden, aber ihre Stimme war wieder giftig und spitz. „Zeigt allen die gebrochene Klinge des Mörders!“

Rurik, der alte Sprecher des Thing-Rates, stieß seinen Stock hart auf die Holzdielen, um Ruhe zu erzwingen.

Der alte Mann trat einen Schritt auf mich zu, sein wettergegerbtes Gesicht war eine unlesbare Maske.

„Torsten sagt, du hast in der Mordnacht sein Messer gestohlen, Eira“, sagte Rurik mit seiner rauen, knarrenden Stimme.

Er sah mir tief in die Augen. „Er sagt, seine Klinge sei abgebrochen, als der Jarl sich wehrte. Trägst du den Beweis für diesen Kampf unter deinem Kleid?“

Ich wich Ruriks Blick nicht aus. Ich spürte das eiskalte Eisen von Torstens Schwertspitze, die nur eine Handbreit von meinem Herzen entfernt schwebte.

Mein Puls hämmerte in meinen Schläfen, der Schmerz in meinen gebrochenen Rippen war kaum noch zu ertragen, aber mein Geist war vollkommen klar.

Ich hatte drei Winter lang geschwiegen, um meine Tochter Ylva zu schützen. Ich hatte Demütigungen ertragen und meine Augen vor dem falschen Jarl gesenkt.

Aber an diesem Tag hatte Kjell mich in die Bärengrube geworfen. Er hatte versucht, mich als Hexe verbrennen zu lassen, um den Mord an einem unschuldigen Kind zu verdecken.

Die Zeit des Schweigens war endgültig vorbei.

„Ich trage tatsächlich etwas auf meiner Brust, Rurik“, sagte ich laut und klar. Meine Stimme zitterte nicht.

Ein Raunen ging durch die dicht gedrängten Reihen der Krieger. Torsten lächelte kalt und stieß sein Schwert noch einen Fingerbreit näher an mein Gesicht.

„Sieh an, die Hexe gesteht“, zischte Torsten. „Hol das Stück Eisen heraus, Eira. Zeig allen, dass du mein Messer vom Tatort gestohlen hast, um mich später erpressen zu können.“

Ich hob langsam meine zitternden, schlammverschmierten Hände.

Ich ließ mir Zeit. Ich wollte, dass jeder im Saal, jeder Krieger, jede Magd und jedes Kind genau sah, was nun passierte.

Meine kalten Finger griffen an den rauen Wollkragen meines zerrissenen Kleides. Ich tastete nach der dicken Lederschnur, die ich dort seit der Todesnacht des wahren Jarls eingenäht hatte.

Mit einem Ruck riss ich die Naht auf. Der raue Faden platzte, und ich zog die Lederschnur über meinen Kopf.

Daran hing ein Gegenstand, fest eingewickelt in ein kleines, braunes Stück altes Segeltuch.

Torstens Augen weiteten sich gierig. Er war sich so sicher, dass dies sein abgebrochenes Messer war. Das Messer, das ihn unwiderlegbar an den Tatort binden würde, weshalb er mich jetzt vernichten musste, bevor ich es dem Thing zeigte.

Ich hielt das Bündel hoch in das flackernde Licht der Fackeln.

Dann wickelte ich das Tuch langsam, Schicht für Schicht, ab.

Ein dumpfes Klirren war zu hören, als das Tuch auf den Boden fiel und der Gegenstand in meiner nackten Handfläche lag.

Es war ein Messer. Ein schweres, gut geschmiedetes Jagdmesser mit einem Griff aus poliertem Knochen.

Rurik beugte sich vor, kniff die Augen zusammen und starrte auf meine Hand.

„Das ist keine gebrochene Klinge“, sagte der alte Rurik und runzelte tief die Stirn. „Das Eisen ist unversehrt. Von der Spitze bis zum Heft.“

Torstens kaltes Lächeln fror auf seinem Gesicht ein.

Das Schwert in seiner Hand sank ein kleines Stück nach unten. Er starrte auf das Jagdmesser in meiner Handfläche, als hätte ich ihm gerade eine lebendige Schlange präsentiert.

„Das… das ist unmöglich“, stammelte Torsten. Sein Blick wanderte fahrig von der intakten Klinge zu meinem Gesicht. „Ich spürte den Widerstand! Ich hörte das Metall brechen, als der Jarl sich in der Dunkelheit aufbäumte!“

Ich trat einen Schritt vor, direkt an Torstens gesenkte Schwertspitze heran.

„Das ist dein Jagdmesser, Torsten“, sagte ich, und meine Stimme hallte unerbittlich durch die Rauchhalle. „Die Rune deines Vaters ist tief in den Knochengriff geritzt. Jeder im Clan kennt diese Waffe.“

Ich drehte das Messer, sodass das Licht auf die alte, vertraute Rune fiel. Ein Raunen der Bestätigung ging durch die vorderen Reihen der Krieger.

„Du suchtest dein Messer in jener Nacht im Schlamm am Fjord, Torsten?“, fragte ich weiter. „Du konntest es im Sturm nicht finden und dachtest, der Jarl hätte es mit ins Wasser gerissen?“

Torsten schluckte schwer. Der Schweiß stand in dicken Perlen auf seiner Stirn. Er nickte langsam, fast unmerklich, gefangen in der Wucht meiner Worte.

„Du hast in der Dunkelheit zugestoßen, Torsten“, erklärte ich laut, damit der ganze Saal den Tathergang verstand. „Du hast auf einen Körper eingestochen. Und du hast ein lautes Knacken gehört, als deine Hand erschüttert wurde.“

Ich drehte das Messer um und zeigte auf den makellosen Rücken der intakten Klinge.

„Aber du hast nicht den Jarl getroffen, Torsten. Deine Klinge traf den nackten, eisigen Fels unter ihm. Sie glitt ab, du hast dir im Schreck fast das Handgelenk gebrochen, und das Messer fiel dir aus der Hand.“

Torsten schüttelte verzweifelt den Kopf. „Nein! Er hat geblutet! Er stöhnte, seine Lungen rasselten! Ich weiß, dass ich ihn getroffen habe!“

„Er rasselte, weil er bereits im Sterben lag, Torsten“, sagte ich mit leiser, aber stahlharter Stimme.

Eiseskälte kroch durch das Langhaus.

Die Bedeutung meiner Worte brauchte einen Moment, um sich in den Köpfen der Krieger zu verankern.

Wenn Torstens Messer unversehrt war. Wenn Torsten den wahren Jarl nur noch sterbend am Boden fand, im blinden Glauben, er selbst hätte ihn gerade im Dunkeln bezwungen…

Wer hatte dem wahren Jarl dann die tödliche Wunde zugefügt?

Ich wandte mich langsam ab, ließ Torsten einfach stehen und drehte mich direkt zu Jarl Kjell um.

Kjell stand wie zu einer Salzsäule erstarrt neben dem Hochsitz. Sein massiges Gesicht war blutleer. Seine Hände hingen schlaff an seinen Seiten herab.

„Torsten und Sigrid schlichen in jener Nacht an den Fjord, um das Blutrecht zu brechen“, sagte ich und fixierte Kjell mit einem Blick, der all meine Verachtung trug.

„Aber jemand anders war schneller. Jemand, der seinen eigenen Bruder aus Neid und Gier schon lange tot sehen wollte.“

Ich griff tief in die Tasche meines zerschlissenen Kleides. Dorthin, wo ich das wahre Geheimnis seit jener Nacht verwahrt hatte.

Meine Hand umschloss einen rauen, scharfen Gegenstand.

„Du sagtest, du brauchtest das rote Blutsband, um den Bären zu retten, Eira“, mischte sich Rurik ein, seine Stimme kratzte vor unerträglicher Spannung. „Aber wovor hast du das Tier gerettet?“

Ich zog meine Hand aus der Tasche und hob sie hoch.

Zwischen meinen Fingern lag ein grobes, zackiges, pechschwarzes Stück Eisen.

Es war etwa handlang, an den Rändern unsauber abgebrochen, spitz zulaufend und in den Vertiefungen des Metalls für immer braun verfärbt von altem Blut.

Es war die abgebrochene Spitze eines massiven, breiten Kampfschwertes.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Rauchhalle.

Kjell wich einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken hart gegen die Lehne seines eigenen Hochsitzes. Er schnappte nach Luft, als würde er ertrinken.

„Dies, Rurik“, sagte ich und legte das schwere Stück Eisen in die geöffnete, zitternde Hand des Clanältesten, „stak tief im Rücken des wahren Jarls.“

Rurik starrte auf das Eisen, als würde er einen Geist ansehen.

„Es war mit solcher Wucht von hinten zwischen seine Rippen getrieben worden, dass es im Knochen stecken blieb und abbrach“, erklärte ich dem stillen Saal. „Ich musste es mit bloßen Händen herausreißen, um den Leichnam in den Schilf zu drehen, bevor Kjells Männer am nächsten Morgen kamen.“

Rurik hob den Kopf. Sein Blick war eiskalt, als er ihn auf Kjell richtete.

„Ein sauberes Stück Eisen“, flüsterte Rurik. „Das ist keine Plündererwaffe. Das ist Schmiedestahl aus unserer eigenen Siedlung.“

Ich nickte langsam. Ich drehte mich wieder zu Torsten um, der noch immer fassungslos sein eigenes, intaktes Messer anstarrte.

„Erinnerst du dich an den Tag nach dem Mord, Torsten?“, fragte ich ihn laut. „Erinnerst du dich, was Kjell an diesem Morgen zu Halvar dem Schmied brachte?“

Torstens Augen weiteten sich. Das Begreifen schlug in seinem Gesicht ein wie ein Blitzschlag.

„Sein Schwert“, flüsterte Torsten heiser. Das Wort fiel schwer wie Blei in die Stille.

„Ja“, antwortete ich und zeigte mit dem Finger direkt auf das schwere eiserne Breitschwert, das in Kjells Gürtel steckte.

Ich wandte mich an Rurik und die Krieger. „Kjell behauptete damals, er habe beim Üben im Wald auf einen Felsen geschlagen. Die Spitze seines Lieblingsschwertes sei zersplittert. Halvar der Schmied hat sie am nächsten Tag neu ausgeschmiedet und abgerundet.“

Ich trat einen Schritt auf Kjell zu. Die Wut, die drei Winter lang in mir gebrannt hatte, brach sich endlich Bahn.

„Aber Kjell war nicht im Wald“, rief ich, und meine Stimme überschlug sich fast vor Zorn. „Er war am Fjord! Er schlich sich von hinten an seinen eigenen Bruder heran und stieß ihm das Schwert in den Rücken!“

Kjell riss den Mund auf, um zu protestieren, aber es kam kein Laut heraus. Sein Unterkiefer bebte.

„Der Bär“, flüsterte plötzlich jemand in der Menge. Es war Runa, die Magd. Sie trat zaghaft einen Schritt vor.

„Ja, Runa“, sagte ich und sah sie an. „Der Bär. Der wahre Jarl war nicht allein am Fjord. Er hatte dieses kleine, verwaiste Eisbärenjunge bei sich, das er am Vortag von den Jägern gerettet hatte. Das Jungtier versuchte seinen Meister zu beschützen, als Kjell zuschlug.“

Ich drehte mich wieder zu Kjell, der jetzt zitterte wie ein getriebener Hund im Schnee.

„Du hast wild um dich geschlagen, Kjell!“, beschuldigte ich ihn direkt. „Als die Schwertspitze im Rücken deines Bruders abbrach, hast du das Bärenjunge mit dem restlichen Stumpf deiner Klinge tief am Bein verletzt. Dann bist du wie ein Feigling in die Nacht geflohen, bevor jemand deine Tat sehen konnte!“

Die Wahrheit lag nun offen auf dem Tisch, brutal, blutig und unfassbar perfide.

Das Bild formte sich in den Köpfen der Clanmitglieder, und die Genialität des grausamen Zufalls ließ selbst alte Krieger erschaudern.

„Ihr wart alle dort“, sagte Rurik und seine Stimme klang alt, unendlich müde und voller Abscheu.

Der Clanälteste sah von Kjell zu Torsten und dann hinab zu Sigrid, die noch immer auf den kalten Dielen saß und sich schützend den Mantel um die Schultern zog.

„Jeder von euch dachte, er hätte das Blutrecht allein gebrochen“, sprach Rurik das Unfassbare aus.

Er zeigte mit seinem Stock auf Kjell. „Du erschlugst deinen Bruder und flohst im Sturm, in dem Glauben, niemand hätte dich gesehen.“

Dann richtete Rurik den Stock auf Torsten und Sigrid.

„Und ihr beide schlicht kurz danach an den Fjord. Ihr fandet den Jarl im Dunkeln, röchelnd und blutend. Torsten stach zu, verfehlte, verlor sein Messer und dachte, er selbst hätte dem Jarl das Leben genommen. Ihr floht ebenfalls, aus Angst, entdeckt zu werden.“

Rurik schüttelte langsam den Kopf. Ekel verzog seine Züge.

„Und drei Winter lang habt ihr alle geschwiegen. Jeder dachte, der andere wüsste nichts. Kjell machte Sigrid zu seiner Frau, weil er dachte, sie wäre ahnungslos. Und Sigrid ging in Kjells Bett, weil sie dachte, sie hätte den wahren Jarl erfolgreich durch Torsten aus dem Weg geräumt.“

Ein abartiges Netz aus Lügen, Verrat und Feigheit war in sich zusammengebrochen.

„Und der Junge?“, fragte ein stämmiger Krieger aus der zweiten Reihe und deutete auf den kleinen, toten Körper, der unter dem Leinentuch auf dem Tisch lag.

Ich sah zu dem Kind hinüber. Ein Stich tiefen Bedauerns traf mein Herz.

„Der wahre Jarl konnte keine Kinder zeugen“, wiederholte ich Sigrids eigene Worte. „Sigrid wusste das. Sie wusste, dass der Junge ein gekaufter Bastard der Küchenmagd war. Sie duldete ihn, solange sie Kjell manipulieren konnte.“

Ich wandte mich wieder Sigrid zu.

„Aber Kjell wurde misstrauisch. Er wurde lauter. Torsten und Sigrid wussten, dass sie die Kontrolle verlieren würden. Deshalb wollte Sigrid Kjell heute Nacht mit der schwarzen Wolfswurz vergiften.“

Ich zeigte auf das Horn, aus dem der dicke, klebrige Met noch immer tropfte.

„Kjell sollte sterben. Torsten hätte den Hochsitz beansprucht. Aber der unschuldige Junge nahm den Becher, bevor Kjell trinken konnte. Der Plan scheiterte. Und Kjell brauchte einen Sündenbock für den unerklärlichen Tod seines ‚Erben‘.“

Ich sah Kjell direkt in die Augen. „Deshalb hast du mich heute in die Grube geworfen, Kjell. Ich war die bequeme Hexe. Die Heilerin, die alles auf magische Weise erklären sollte, damit du keine Fragen mehr beantworten musstest.“

Das letzte Puzzleteil war gefallen. Die Halle war so still, dass man das Atmen der Hunde draußen auf dem Thingplatz hätte hören können.

Dann brach die Hölle los.

Kjell wusste, dass er tot war. Ein Brudermörder, ein Nidingsding, wurde nicht vor ein Gericht gestellt. Er wurde vom Clan zerrissen, als das Schlimmste, was die Götter je hervorgebracht hatten.

Mit einem animalischen Brüllen der Verzweiflung riss Kjell sein breites Schwert aus der Scheide.

Das dunkle Eisen, das Halvar der Schmied vor drei Wintern abgerundet hatte, blitzte im Fackellicht auf.

Aber Kjell stürzte sich nicht auf Rurik, und er griff auch mich nicht an.

Er warf sich mit seiner ganzen massigen Wucht auf Torsten.

„Du hast mein Weib besudelt!“, brüllte Kjell, Schaum vor dem Mund, und schwang das schwere Schwert in einem gewaltigen Bogen auf Torstens Kopf herab.

Torsten war ein Veteran des Schildwalls. Trotz des Schocks reagierte sein Körper instinktiv.

Er riss sein eigenes Breitschwert hoch und blockte den wuchtigen Hieb.

Eisen krachte auf Eisen. Der Lärm war ohrenbetäubend. Funken stoben sprühend in das dämmrige Licht der Rauchhalle.

Der Wucht des Aufpralls ließ beide Männer zurücktaumeln.

Die umstehenden Krieger schrien auf und wichen hastig zurück, warfen Bänke und Tische um, um nicht in den mörderischen Tanz der Klingen zu geraten. Niemand griff ein. Es war das Blutrecht der Götter, das hier auf den Holzdielen ausgetragen wurde.

Kjell schlug erneut zu, ein wilder, unkontrollierter Hieb von unten.

Die Klinge riss ein tiefes Loch in Torstens schweren Fellmantel und schnitt durch das Kettenhemd darunter. Blut spritzte dunkel auf die Asche der Feuerstelle.

Torsten stöhnte auf, ging in die Knie, aber rammte gleichzeitig die Schulter vor. Er stieß Kjell hart gegen den massiven Eichenpfosten, an dem ich wenige Stunden zuvor geschlagen worden war.

Das Holz ächzte unter Kjells Gewicht.

„Stirb, Verräter!“, keuchte Torsten. Er stieß sein Schwert vor.

Die Klinge glitt krachend durch Kjells ungeschützte Seite, tief in den Bauchraum, und trat auf der anderen Seite blutig wieder aus.

Kjell riss die Augen auf. Sein Schwert entglitt seinen Fingern und schepperte laut auf den Boden.

Er starrte Torsten an, Blut quoll aus seinem Mund, ein ungläubiges, gurgelndes Geräusch entwich seiner Kehle.

Dann sackte Kjell nach vorn, riss das Schwert aus Torstens Hand und fiel wie ein gefällter Baum klatschend auf die Holzdielen, genau vor die Füße seiner kauernden Frau Sigrid.

Ein letztes Zucken durchlief den massigen Körper des falschen Jarls. Dann lagen seine Augen starr und leer in Richtung der Deckenbalken.

Torsten brach stöhnend zusammen. Er presste die Hand auf seine blutende Rippe. Sein Atem ging flach, er war schwer gezeichnet, unfähig, sich aufzurichten.

In diesem Moment der absoluten Schockstarre sprang Sigrid auf.

Sie sah den toten Kjell. Sie sah den blutenden Torsten. Sie begriff, dass ihr gesamtes Machtnetz zerrissen war und niemand mehr da war, um sie zu beschützen.

Mit dem Mut der nackten Verzweiflung rannte Sigrid auf das schwere Eichenportal des Langhauses zu. Sie wollte in die Nacht entkommen, zum Hafen, zu den Schiffen.

Doch sie kam nicht weit.

Der Weg zur Tür wurde ihr plötzlich durch eine Wand aus Körpern versperrt.

Es waren nicht die bewaffneten Krieger, die ihr den Weg abschnitten. Es waren die Frauen des Clans.

Mägde, Weberinnen, Bäuerinnen und alte Witwen hatten sich still und entschlossen vor den Ausgang gestellt.

Ganz vorn stand Runa, die junge Magd, die Sigrid jahrelang geschlagen und gedemütigt hatte. Runa hielt ein schweres, rußiges Stück Brennholz in beiden Händen, fest entschlossen, es der Jarlsfrau ins Gesicht zu schlagen, sollte sie noch einen Schritt näher kommen.

„Für dich gibt es keinen Hafen mehr, Sigrid“, sagte Runa, und ihre Stimme war voller kalter Befriedigung. „Für dich gibt es nur noch das Ende, das du für die Heilerin vorgesehen hattest.“

Sigrid blieb stehen. Ihr stolzes Gesicht zerfiel zu einer Fratze der reinen, unbändigen Panik. Sie wich vor den Frauen zurück, stolperte über den Saum ihres Mantels und fiel erneut auf die Knie.

Sie weinte nicht. Sie bettelte nicht. Sie verstand, dass in der Welt der Wikinger keine Träne der Welt ein Urteil des Thing-Rates umstoßen konnte.

Rurik trat langsam vor, sein Gehstock klopfte rhythmisch und schwer auf den blutigen Dielen.

Der alte Mann blickte hinab auf Kjell, dann auf Torsten und schließlich auf Sigrid.

„Ein Brudermörder wurde von den Nornen gerichtet“, sprach Rurik mit schwerer, feierlicher Stimme, die das Urteil für Generationen in die Sagen des Clans brennen würde.

Er zeigte auf den schwer verwundeten Torsten und die zitternde Sigrid.

„Ein Schwurbrecher und eine Giftmischerin gehören nicht unter das Dach dieses Langhauses. Sie haben den wahren Jarl verraten, sie haben das Erbe besudelt, und sie haben das Brot der Götter vergiftet.“

Rurik wandte sich an die stummen Krieger, die noch immer mit gezogenen Äxten bereitstanden.

„Zerrt sie hinaus auf den Thingplatz. Wirft sie in die Grube des weißen Bären. Die Götter haben heute Eira, die Heilerin, verschont. Mal sehen, ob die Bestie dieses verdorbene Fleisch genauso verschmäht.“

Torsten wehrte sich nicht, als zwei Hünen ihn an den Schultern packten und vom Boden hochzogen. Er ließ den Kopf hängen, ein geschlagener Krieger, dessen Ehre für immer im Schlamm ertrunken war.

Sigrid jedoch begann schrill zu kreischen, als harte Hände in ihren feinen Wolfsmantel griffen und sie erbarmungslos in Richtung der Türen schleiften. Ihr Schreien gellte durch die Halle, durchbohrte die kalte Nacht und verblasste erst, als das schwere Portal des Langhauses wieder hinter ihnen ins Schloss fiel.

Danach herrschte absolute Stille.

Nur das leise Prasseln der Glut in der Feuerstelle war noch zu hören.

Der Clan stand regungslos. Der Druck, die Lügen und die Angst von drei langen Wintern waren von ihnen abgefallen, aber die Wunden würden lange brauchen, um zu heilen.

Ich stand noch immer genau in der Mitte der Rauchhalle. Meine Rippen schmerzten brennend, meine Füße waren blutig und mein Kleid hing in zerrissenen Fetzen an meinem Körper.

Aber ich spürte keine Kälte mehr.

Ich ging langsam zu dem Eichentisch, auf dem der kleine, bedeutungslose Junge lag, den niemand wirklich geliebt hatte.

Ich zog das feine Leinentuch behutsam über sein aschfahles Gesicht, richtete seine Hände sanft an seinen Seiten aus und strich eine Falte aus dem Stoff. Er war das unschuldigste Opfer in diesem Krieg um Macht und Stolz gewesen.

Dann wandte ich mich um.

Rurik kam langsam auf mich zu. Der mächtige Clanälteste, ein Mann, vor dem selbst Jarls den Kopf senkten, blieb genau vor mir stehen.

Er sah mir in die Augen. Dann nahm er seinen schweren Gehstock in die linke Hand, legte die rechte Faust auf sein Herz und neigte langsam, aber tief den Kopf vor mir.

Eine Geste des tiefsten Respekts. Eine Bitte um Vergebung.

Hinter ihm geschah das Unfassbare.

Wie auf ein stummes Kommando senkten die Krieger des Schildwalls ihre Waffen. Äxte und Schwerter klirrten leise, als sie auf die Dielen aufgesetzt wurden. Die Männer, die Mägde, die Alten – der gesamte Clan verneigte sich vor der schmutzigen, verletzten Heilerin.

Sie ehrten nicht meine Kraft im Kampf. Sie ehrten die unbeugsame Treue zum wahren Blutrecht und die Tatsache, dass ich dem schlimmsten Zorn der Götter entkommen war.

Ich nahm das alte, blutige rote Band aus meiner Tasche. Das Band, das dem wahren Jarl gehört hatte, das ich benutzt hatte, um den Bären zu retten, und das mir heute das Leben gerettet hatte.

Ich ging an Rurik vorbei, schritt langsam zum Hochsitz und legte das alte, verwaschene Leinen sorgfältig auf das Holz des verwaisten Jarlstuhls.

Dann drehte ich mich nicht mehr um.

Ich ging durch die Reihen der schweigenden Krieger. Das schwere Holzportal wurde von zwei Männern für mich geöffnet.

Die eisige Winterluft schlug mir ins Gesicht, als ich hinaustrat. Der Sturm hatte sich gelegt. Ein klarer, eiskalter Sternenhimmel spannte sich über den dunklen Fjord.

Aus der Ferne, vom Rand der alten Holzgrube, hörte ich das letzte, tiefe, markerschütternde Brüllen des weißen Bären, gefolgt von einem abrupten, nassen Schweigen.

Ich zog den zerrissenen Stoff meines Kleides enger um meine Schultern und trat in den frischen Schnee.

Ich ging nicht zum Thingplatz. Ich ging nicht zum Hafen.

Ich ging den verschneiten Pfad hinauf zu meiner kleinen Hütte, in der meine Tochter Ylva friedlich schlief.

Die Lügen waren tot. Der Clan war gereinigt. Und ich war endlich frei.