7. A Cruel Viking War-Chief Publicly Shamed A Norse Penniless Orphan Boy Before The Village Thing For His Own Amusement—But The Tribe’s Most Savage Wolfhound Did Something Unbelievable That Brought The Great Jarl To His Feet Shaking.
Kapitel 1: Der Frost von Skarsgard und das Blut des Waisen
Der Wind heulte wie eine sterbende Bestie durch die zerklüfteten Fjorde von Skarsgard.
Es war ein unbarmherziger, eisiger Morgen, an dem der Frost sich wie eine eiserne Klaue um das kleine Wikingerdorf legte.
Der Himmel hing tief und grau über den schilfgedeckten Dächern der Langhäuser, schwer von ungesehenem Schnee.
In den Feuerstellen brannte feuchtes Holz, das beißenden, dichten Rauch in die frostige Luft spuckte.
Heute war der Tag des Things, der großen Dorfversammlung, bei der Recht gesprochen und Streitigkeiten geschlichtet wurden.
Für die meisten Dorfbewohner war es ein Tag der Gemeinschaft, doch für den kleinen Eirik war es ein Tag des unsichtbaren Schreckens.
Eirik war zehn Winter alt, doch sein ausgemergelter Körper ließ ihn aussehen wie ein Kind von sieben.
Seine Kleidung bestand aus zusammengenähten, verdreckten Stofffetzen, die den peitschenden Wind kaum abwehrten.
Er besaß keine festen Stiefel, nur um seine Füße gewickelte Kaninchenfelle, die bei jedem Schritt im gefrorenen Schlamm nass wurden.
Die Kälte frisst mich auf, dachte der Junge zitternd, während er sich hinter dem großen Versammlungshaus versteckte.
Seit dem Tod seiner Eltern vor zwei harten Wintern war er ein Nichts in den Augen des Stammes.
Ein heimatloser Waise, der sich von Abfällen ernährte und in den Ställen zwischen den Schweinen schlief, um nicht zu erfrieren.
Die Götter hatten ihn verlassen, so sagten die Ältesten, und in einer Welt, in der Stärke alles bedeutete, war Schwäche eine unverzeihliche Sünde.
Das Dorf Skarsgard stand unter der eisernen Herrschaft von Jarl Kaelen, einem Mann, dessen Ruf weithin gefürchtet war.
Kaelen war ein Riese von einem Mann, gebaut wie ein Berg aus Muskeln, Narben und reiner, ungezähmter Gewalt.
Er trug eine schwere Rüstung aus gehärtetem Leder und dichten Bärenfellen, die ihn noch massiger erscheinen ließ.
Sein Gesicht war von einer alten, tiefen Axtwunde entstellt, die sich von seiner Stirn bis über sein linkes Auge zog.
Das Auge selbst war blind und milchig-weiß, ein ständiges, stummes Zeugnis seiner gnadenlosen Schlachten.
Doch es war sein gesundes Auge, das den Menschen das Blut in den Adern gefrieren ließ – es war kalt, berechnend und grausam.
Kaelen herrschte nicht durch Weisheit oder Respekt, sondern durch reine, unbarmherzige Furcht.
Er liebte es, die Schwachen zu brechen, um seine eigene unantastbare Dominanz zu demonstrieren.
Wenn der Jarl lachte, wusste das Dorf, dass jemand kurz davor stand, Schmerzen zu erleiden.
An diesem Morgen hatte Eirik einen furchtbaren Fehler gemacht.
Der Hunger hatte in seinem Magen gewütet wie ein Rudel wilder Hunde.
Er hatte sich an den Vorratszelten des Jarls vorbeigeschlichen, in der vagen Hoffnung, einen weggeworfenen Fischkopf oder einen harten Brotkanten zu finden.
Doch sein knurrender Magen hatte ihn unvorsichtig gemacht.
Er hatte einen halben Laib Brot gestohlen, der offen auf einem Tisch lag.
Es war feines, mit Honig gebackenes Brot, bestimmt für die Tafel des Jarls selbst.
Bevor er auch nur hineinbeißen konnte, packte ihn eine raue, gewaltige Hand im Nacken.
Es war einer von Kaelens Kriegern, ein grober Mann namens Bjorn, der den Jungen lachend in die Luft hob wie eine Stoffpuppe.
“Sieh an, eine kleine Ratte bedient sich am Tisch des Jarls”, hatte Bjorn gespottet, während Eirik hilflos strampelte.
Das Brot fiel in den Schlamm und wurde von Bjorns schwerem Stiefel gnadenlos zertreten.
Eiriks Herz hämmerte gegen seine Rippen wie ein gefangener Vogel, der gegen Gitterstäbe schlägt.
Bitte, lass sie mich einfach schlagen und dann gehen, betete Eirik stumm zu Freyja, der Göttin, die seine Mutter so geliebt hatte.
Doch er wusste, dass die Realität weitaus düsterer aussah.
Man zerrte ihn brutal durch den Schnee, direkt in die Mitte des Dorfplatzes, wo das Thing bereits zusammenkam.
Die Versammlung murmelte und tuschelte, als der Junge vor die Füße des Jarls geworfen wurde.
Hunderte von Augenpaaren starrten auf Eirik hinab.
Einige Blicke waren mitleidig, doch die meisten waren kalt, abweisend oder voller Spott.
Niemand riskierte es, sich für einen wertlosen Waisen einzusetzen und damit den Zorn von Jarl Kaelen auf sich zu ziehen.
Der Jarl saß auf seinem massiven, aus dunklem Eichenholz geschnitzten Thron, der mitten in den Schlamm gestellt worden war.
Er stützte sein Kinn auf seine gewaltige Faust und starrte auf den zitternden Jungen hinab.
Ein langsames, unheilvolles Lächeln breitete sich auf seinem vernarbten Gesicht aus.
Es war das Lächeln eines Raubtiers, das mit seiner Beute spielt.
“Was haben wir denn hier?”, dröhnte Kaelens Stimme, tief und rau wie brechendes Eis auf dem Fjord.
Bjorn verbeugte sich leicht und trat zurück.
“Einen Dieb, mein Jarl. Er hat euer Honigbrot gestohlen. Auf frischer Tat ertappt.”
Kaelen lehnte sich langsam nach vorne. Die Felle um seine Schultern raschelten bedrohlich.
“Ein Dieb. In meinem Dorf. Ein kleiner, schmutziger Dieb, der sich nimmt, was ihm nicht gehört.”
Eirik kauerte auf dem Boden, die Knie in den eiskalten Schlamm gepresst.
Er wagte es nicht, aufzublicken. Er starrte auf die pelzbesetzten Stiefel des Jarls.
“E-es tut mir leid, mein Jarl”, stammelte Eirik, seine Stimme kaum mehr als ein heiseres Flüstern im Wind. “Ich hatte nur solchen Hunger.”
Das Dorf hielt den Atem an. Die Stille, die auf Eiriks Worte folgte, war drückend und schwer.
Dann brach Jarl Kaelen in ein dröhnendes, schallendes Gelächter aus.
Es war ein freudloses, hartes Geräusch, das von den Wänden der Langhäuser widerhallte.
Einige seiner treuesten Krieger stimmten zögerlich in das Lachen ein, bis der halbe Platz von heiserem, grausamem Gekicher erfüllt war.
“Du hattest Hunger?”, rief Kaelen, während er von seinem Thron aufstand und sich in seiner ganzen, furchteinflößenden Größe aufbaute.
Er trat einen Schritt auf Eirik zu. Der Boden schien unter seinen schweren Schritten zu beben.
“Ein echter Nordmann hungert in Würde oder er jagt! Er stiehlt nicht wie ein räudiger Hund!”
Mit einer beiläufigen, schnellen Bewegung seines Fußes trat Kaelen Eirik brutal in die Rippen.
Der Junge flog rückwärts durch den nassen Schlamm und blieb keuchend liegen.
Der Schmerz explodierte in seiner Seite, raubte ihm den Atem und trieb ihm Tränen in die Augen.
Er rollte sich zusammen, machte sich so klein wie möglich und schützte sein Gesicht mit den schmutzigen, von der Kälte blauen Händen.
Die Menge lachte lauter. Der soziale Druck auf dem Platz war greifbar, dick wie der Rauch der Feuerstellen.
Die Dorfbewohner, einst Eiriks Nachbarn, Leute, die seine Eltern gekannt hatten, zeigten nun mit Fingern auf ihn.
“Sieh ihn dir an, den Feigling!”, rief eine Stimme aus der Menge.
“Nicht einmal einen Tritt kann er einstecken!”, höhnte ein anderer.
Eirik hörte die Stimmen wie durch dichte Watte.
Die Kälte des Schlamms sickerte durch seine dünnen Stofffetzen und berührte seine bloße Haut.
Ich werde hier sterben, dachte Eirik. Er wird mich totschlagen, und alle werden zusehen.
Doch Jarl Kaelen hatte etwas anderes im Sinn. Der einfache Tod war zu langweilig für den Herrscher von Skarsgard.
Er brauchte Unterhaltung. Er brauchte ein Schauspiel, um seine Macht an diesem Thing-Tag zu demonstrieren.
“Aufstehen!”, brüllte der Jarl. “Steh auf, du Made!”
Eirik zitterte am ganzen Körper. Seine Rippen brannten höllisch, aber er zwang sich, auf alle Viere zu kriechen.
Mühsam, mit schlotternden Knien, richtete er sich auf.
Er wankte, schaffte es aber, stehen zu bleiben, den Kopf immer noch demütig gesenkt.
“Du verdienst es nicht, den Namen eines Nordmannes zu tragen”, sprach Kaelen leise, aber seine Stimme trug weit über den leisen Platz.
Der Jarl wandte sich an die Menge, breitete die Arme aus und grinste bösartig.
“Seht euch diesen Abschaum an! Er ist schwach. Er ist nutzlos. Er ist nicht einmal das Brot wert, das er gestohlen hat.”
Kaelen wandte sich wieder Eirik zu und griff nach einem schweren, eisenbeschlagenen Holzstab, den einer seiner Wachen ihm reichte.
Er schwang den Stab locker in der Hand. Das Gewicht der Waffe war offensichtlich.
“Ich werde dir heute beibringen, was es heißt, in meinem Dorf zu leben, kleiner Dieb. Ich werde dich vor allen Leuten brechen.”
Der Jarl trat näher. Der Abstand zwischen ihnen verringerte sich.
Eirik kniff die Augen zusammen. Er spürte, wie der Wind nachließ, als ob selbst die Götter die Luft anhielten, um zu sehen, was geschehen würde.
Der Druck der Menge, das grausame Lachen, der eiskalte Schlamm und der riesige Mann mit dem erhobenen Stab – alles zog sich um Eirik zusammen wie eine Schlinge.
Er hatte keinen Ausweg. Niemand würde ihm helfen. Er war völlig allein.
Doch am Rand des Platzes, im dunklen Schatten des großen Fleischzeltes, regte sich etwas.
Etwas Massives. Etwas, das lauter atmete als der Wind.
Die meisten Krieger in Skarsgard besaßen Hunde. Es waren harte, zähe Tiere, gezüchtet für die Jagd auf Bären und Wölfe.
Doch es gab einen Hund im Dorf, über den nur im Flüsterton gesprochen wurde.
Sein Name war Sköll.
Sköll war kein normaler Jagdhund. Er war eine gigantische Bestie, ein Wolfshund, der so groß war wie ein ausgewachsenes Kalb.
Sein Fell war aschgrau, durchzogen von dichten, schwarzen Streifen, und sein Körper war von alten Kampfnarben übersät.
Die linke Seite seiner Schnauze trug eine wulstige, rosa Narbe von einem Kampf mit einem Eber, was ihm ein dauerhaftes, grimmiges Grinsen verlieh.
Sköll gehörte niemandem. Nicht einmal Jarl Kaelen hatte es je geschafft, das Tier zu zähmen.
Der Hund duldete die Menschen, jagte in den umliegenden Wäldern und kam nur ins Dorf, um Beutereste zu stehlen oder sich im Schatten zu wärmen.
Die Dorfbewohner ließen ihn in Ruhe, denn Sköll hatte in der Vergangenheit bereits zwei Männern die Kehle herausgerissen, die versucht hatten, ihn an eine Kette zu legen.
Er war wild, unberechenbar und gefährlich.
Und jetzt war Sköll hier.
Niemand bemerkte die gewaltige Kreatur zunächst.
Die Aufmerksamkeit der Menge war vollständig auf das grausame Schauspiel in der Mitte des Platzes gerichtet.
Kaelen hob den eisenbeschlagenen Stab höher.
“Zeit für deine Lektion, Junge”, knurrte der Jarl.
In diesem Moment drängte sich eine massive, muskelbepackte Schulter durch die Beine zweier Männer in der vordersten Reihe.
Die Männer wurden grob zur Seite gestoßen und stolperten.
“Was beim…” begann einer der Krieger, verstummte aber augenblicklich.
Ein tiefes, grollendes Geräusch vibrierte durch die eisige Luft.
Es klang nicht wie das Knurren eines normalen Hundes. Es war tiefer, rauer, wie das Grollen eines herannahenden Erdbebens.
Die Temperatur schien noch weiter zu fallen.
Sköll schritt in den Ring.
Sein massiver Kopf war tief gesenkt, seine bernsteinfarbenen Augen waren mit einer unheimlichen Intensität auf das Geschehen gerichtet.
Das aschgraue Fell auf seinem Nacken sträubte sich zu einem bedrohlichen Kamm.
Jeder seiner langsamen, schweren Schritte im Schlamm war absolut lautlos, was seine imposante Erscheinung nur noch unheimlicher machte.
Die Dorfbewohner in seiner Nähe wichen sofort zurück.
Die Menge, die eben noch gelacht und gespottet hatte, verstummte abrupt.
Das höhnische Gelächter starb auf ihren Lippen und wurde durch scharfe, erschrockene Atemzüge ersetzt.
Ein Kreis bildete sich schnell um den Wolfshund, ein Kreis aus purer, instinktiver Angst.
Die Bestie, flüsterten einige Frauen panisch und zogen ihre Kinder hinter sich.
Selbst die abgebrühtesten Krieger legten instinktiv die Hände an die Griffe ihrer Äxte und Schwerter.
Doch niemand wagte es, eine hastige Bewegung zu machen. Skölls Ruf war allen bekannt.
Jarl Kaelen, dessen Stab immer noch erhoben in der Luft hing, hielt in seiner Bewegung inne.
Sein gesundes Auge fixierte den riesigen Hund, der nun langsam, aber zielstrebig die Mitte des Platzes überquerte.
“Verschwinde, Köter”, spuckte Kaelen aus, obwohl ein Hauch von Unsicherheit in seiner rauen Stimme mitschwang.
Er wusste, dass dieser Hund kein normales Tier war.
Er hatte gesehen, wie Sköll einen ausgewachsenen Hirsch im vollen Lauf zu Boden gerissen und ihm mit einem Biss das Genick gebrochen hatte.
Doch Sköll ignorierte den Jarl völlig.
Seine bernsteinfarbenen Augen waren auf den kleinen, zitternden Jungen im Schlamm gerichtet.
Eirik blinzelte durch seine schmutzigen Finger.
Als er den riesigen Wolfshund auf sich zukommen sah, fror das Blut in seinen Adern.
Jetzt ist es vorbei, schoss es ihm durch den Kopf. Der Jarl lässt mich von der Bestie in Stücke reißen.
Er drückte sein Gesicht wieder in den Schlamm und wartete auf den tödlichen Biss, auf die messerscharfen Zähne, die sein Fleisch durchbohren würden.
Er schloss die Augen und wartete auf das Ende.
Aber der Biss kam nicht.
Stattdessen spürte Eirik eine warme, feuchte Brise an seinem Ohr.
Ein tiefes, gleichmäßiges Atmen.
Als er vorsichtig ein Auge öffnete, bot sich ihm ein Anblick, der seinen Verstand beinahe überforderte.
Der riesige Wolfshund hatte sich nicht auf ihn gestürzt.
Sköll stand direkt über ihm.
Die muskulösen, dicken Vorderläufe des Hundes waren links und rechts von Eiriks schmächtigem Körper in den Schlamm gepflanzt.
Der Hund bildete eine lebende, pelzige Schutzmauer über dem Jungen.
Eirik starrte auf die Unterseite des massiven Kiefers, spürte die Hitze, die von dem Tier ausging.
Es roch nach wildem Wald, nach getrocknetem Blut und nassem Fell.
Es war ein wilder, animalischer Geruch, aber in diesem Moment gab es für Eirik nichts Beruhigenderes auf der Welt.
Die Menge keuchte kollektiv auf.
Ein Rauschen der Ungläubigkeit ging durch die Reihen der Nordmänner.
Eine Bestie, die Männer tötete, beschützte den schwächsten Ausgestoßenen des Dorfes?
Es war unmöglich. Es war wider die Natur.
Es war, als hätten die Götter selbst eingegriffen und einen ihrer wildesten Wächter gesandt.
Dann wandte Sköll seinen massiven Kopf langsam dem Jarl zu.
Das tiefe Grollen in der Brust des Hundes wurde lauter, es schwoll an zu einem ohrenbetäubenden, brutalen Knurren.
Sköll zog die Lefzen zurück und entblößte Reihen von gelblichen, messerscharfen Zähnen, die so lang waren wie Dolche.
Speer tropfte von seinen Lefzen auf den gefrorenen Boden.
Seine bernsteinfarbenen Augen, wild und absolut furchtlos, bohrten sich in Kaelens Gesicht.
Es war eine unmissverständliche, tödliche Warnung.
Ein Schritt weiter, und ich zerreiße dir die Kehle.
Das grausame, arrogante Lächeln verschwand schlagartig von Jarl Kaelens Lippen.
Für den Bruchteil einer Sekunde sah die Menge etwas in den Augen ihres gefürchteten Anführers, das sie noch nie zuvor gesehen hatten.
Nackte, blanke Panik.
Kaelen wusste, dass er stark war. Aber er wusste auch, dass ein Kampf mit diesem Tier auf so engem Raum, mit der ungeschützten Kehle, sein Ende bedeuten könnte.
Die Muskeln des Hundes waren bis zum Zerreißen gespannt, bereit, sich wie eine freigelassene Feder nach vorne zu katapultieren.
Langsam, Zentimeter für Zentimeter, ließ Kaelen den schweren Holzstab sinken.
Seine Hand zitterte leicht, kaum merklich, aber für die aufmerksamen Blicke seiner Krieger doch sichtbar.
Der große Jarl von Skarsgard, der Männer wegen Nichtigkeiten erschlagen ließ, wich vor einem Hund zurück.
“Zurück”, zischte Kaelen seinen Männern zu, ohne den Blick von Sköll zu wenden. “Bleibt stehen.”
Der Wolfshund reagierte auf die Schwäche des Jarls.
Mit einer blitzschnellen, ruckartigen Bewegung schnappte Sköll nach vorne.
Seine massiven Kiefer schlugen mit einem lauten, knochenbrechenden Klacken zusammen.
Es war nur ein Warnbiss, ein Schnappen in die leere Luft, aber die Zähne verfehlten Kaelens Kehle nur um Haaresbreite.
Kaelen stolperte ungeschickt einen Schritt zurück. Der Holzstab entglitt seinen zitternden Fingern und fiel dumpf in den Schlamm.
Der große Jarl von Skarsgard stand entwaffnet, gedemütigt und zitternd vor dem Waisenjungen und der Bestie.
Das Knurren des Hundes riss nicht ab.
Es hing in der Luft, ein Versprechen von Gewalt, das noch nicht erfüllt war, während das ganze Dorf starr vor Entsetzen beobachtete, wie sich das Machtgefüge von Skarsgard in wenigen Sekunden für immer veränderte.
Kapitel 1: Das gefrorene Herz von Skarsgard und das Blut des Waisen
Der unbarmherzige Nordwind heulte wie eine sterbende, unsichtbare Bestie durch die zerklüfteten, tiefen Fjorde von Skarsgard.
Es war ein gnadenloser, eisiger Morgen, an dem sich der Frost wie eine eiserne, unnachgiebige Klaue um das kleine, isolierte Wikingerdorf legte.
Der Himmel hing bedrohlich tief und aschgrau über den schilfgedeckten Dächern der gewaltigen Langhäuser. Er war schwer von ungesehenem Schnee, der jeden Moment herabfallen konnte.
In den steinernen Feuerstellen brannte feuchtes, altes Holz, das beißenden, dichten Rauch in die ohnehin schon trübe und frostige Luft spuckte.
Heute war der Tag des Things, der großen, traditionellen Dorfversammlung, bei der Recht gesprochen und blutige Streitigkeiten geschlichtet wurden.
Für die meisten Dorfbewohner war es ein wichtiger Tag der Gemeinschaft und des Zusammenhalts. Doch für den kleinen Eirik war es ein Tag des unsichtbaren, schleichenden Schreckens.
Eirik war erst zehn Winter alt, doch sein ausgemergelter, zerbrechlicher Körper ließ ihn aussehen wie ein krankes Kind von vielleicht sieben Jahren.
Seine kärgliche Kleidung bestand nur aus provisorisch zusammengenähten, stark verdreckten Stofffetzen, die den peitschenden, feuchten Wind kaum abwehrten.
Er besaß keine festen, wärmenden Stiefel aus Leder, sondern nur notdürftig um seine Füße gewickelte, zerschlissene Kaninchenfelle. Diese wurden bei jedem seiner unsicheren Schritte im tief gefrorenen, scharfen Schlamm sofort eisig und nass.
Die Kälte frisst mich langsam von innen auf, dachte der Junge zitternd, während er sich tief in die Schatten hinter dem großen, hölzernen Versammlungshaus drückte.
Seit dem plötzlichen, tragischen Tod seiner Eltern vor zwei besonders harten Wintern war er zu einem absoluten Nichts in den Augen des Stammes geworden.
Er war nur noch ein heimatloser, unerwünschter Waise, der sich mühsam von stinkenden Abfällen ernährte. Er musste nachts in den zugigen Ställen dicht zwischen den unruhigen Schweinen schlafen, um im Schlaf nicht elendig zu erfrieren.
Die Götter hatten ihn verlassen und verflucht, so flüsterten es die abergläubischen Ältesten am warmen Feuer. In einer rauen Welt, in der körperliche Stärke alles bedeutete, war offensichtliche Schwäche eine unverzeihliche, tödliche Sünde.
Das abgelegene Dorf Skarsgard stand seit vielen Jahren unter der eisernen, unangefochtenen Herrschaft von Jarl Kaelen. Er war ein Mann, dessen blutiger Ruf weithin an allen Küsten gefürchtet war.
Kaelen war ein wahrer Riese von einem Mann, furchteinflößend gebaut wie ein massiver Berg aus Sehnen, Muskeln, alten Narben und reiner, ungezähmter Gewalt.
Er trug stets eine schwere, aufwendige Rüstung aus schwarz gehärtetem Leder und dichten, grauen Bärenfellen, die seine ohnehin schon monströse Silhouette noch massiger erscheinen ließ.
Sein hartes, kantiges Gesicht war von einer alten, entsetzlich tiefen Axtwunde entstellt. Diese klaffende Narbe zog sich brutal von seiner Stirn bis hinunter über sein linkes Auge.
Das Auge selbst war blind, leblos und milchig-weiß. Es war ein ständiges, stummes Zeugnis seiner gnadenlosen, zahllosen Schlachten in der Jugend.
Doch es war vor allem sein gesundes, dunkles Auge, das den Menschen bei einem einzigen Blick das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war stets kalt, grausam berechnend und völlig frei von jeglichem Mitleid.
Kaelen herrschte über sein Volk nicht durch weise Entscheidungen oder verdienten Respekt. Seine Macht beruhte auf reiner, lähmender und unbarmherziger Furcht.
Er liebte es abgöttisch, die Schwachen öffentlich zu brechen, um seine eigene, unantastbare Dominanz immer wieder neu zu demonstrieren.
Wenn der große Jarl laut lachte, wusste das gesamte Dorf instinktiv, dass jemand kurz davor stand, furchtbare Schmerzen zu erleiden.
An diesem trüben, eisigen Morgen hatte der kleine Eirik einen furchtbaren, unüberlegten Fehler gemacht.
Der bohrende Hunger hatte in seinem leeren Magen gewütet wie ein tollwütiges Rudel wilder Hunde, das nach frischem Fleisch lechzte.
Er hatte sich leise, auf allen Vieren an den gut bewachten Vorratszelten des Jarls vorbeigeschlichen. Er hatte die vage, verzweifelte Hoffnung gehegt, vielleicht einen weggeworfenen Fischkopf oder wenigstens einen steinharten Brotkanten im Schnee zu finden.
Doch sein laut knurrender, schmerzender Magen hatte ihn unvorsichtig und tollkühn gemacht.
Er hatte gesehen, wie ein halber, frischer Laib Brot unbeaufsichtigt und offen auf einem hölzernen Tisch lag.
Es war feines, weiches und mit süßem Honig gebackenes Brot. Es war ein Luxus, der ausschließlich für die reiche Tafel des Jarls selbst bestimmt war.
Bevor er auch nur ein einziges Mal in das weiche, duftende Innere hineinbeißen konnte, packte ihn plötzlich eine raue, gewaltige Hand unbarmherzig im Nacken.
Es war einer von Kaelens brutalsten Kriegern, ein grober, ungehobelter Mann namens Bjorn. Dieser hob den zappelnden Jungen lachend in die eisige Luft hoch wie eine wertlose Stoffpuppe.
“Sieh an, eine kleine, räudige Ratte bedient sich ungeniert am Tisch des Jarls”, hatte Bjorn hämisch gespottet, während Eirik hilflos und panisch in der Luft strampelte.
Das köstliche Brot fiel geradewegs in den schmutzigen Schlamm und wurde sofort von Bjorns schwerem, eisenbeschlagenem Stiefel gnadenlos zertreten.
Eiriks kleines Herz hämmerte gegen seine dünnen Rippen wie ein verängstigter, gefangener Vogel, der wild gegen eiserne Gitterstäbe schlägt.
Bitte, lass sie mich einfach nur schlagen und dann im Schnee liegen lassen, betete Eirik stumm und verzweifelt zu Freyja, der sanften Göttin, die seine verstorbene Mutter immer so sehr geliebt hatte.
Doch er wusste tief in seinem Inneren, dass die unbarmherzige Realität weitaus düsterer und schmerzhafter aussehen würde.
Man zerrte ihn brutal an den Haaren und Armen durch den nassen, scharfen Schnee. Sie schleiften ihn direkt in die schlammige Mitte des großen Dorfplatzes, wo das Thing bereits dicht gedrängt zusammenkam.
Die große Versammlung murmelte, flüsterte und tuschelte aufgeregt, als der zitternde Junge hart vor die schweren Stiefel des Jarls geworfen wurde.
Hunderte von neugierigen, unbarmherzigen Augenpaaren starrten auf den kleinen Eirik hinab.
Einige wenige Blicke waren vielleicht heimlich mitleidig, doch die absolute Mehrheit der Augen war kalt, abweisend oder sogar voller offener Verachtung und Spott.
Niemand in der gesamten Menge riskierte es auch nur im Geringsten, sich für einen völlig wertlosen, verstoßenen Waisen einzusetzen. Niemand wollte den plötzlichen, tödlichen Zorn von Jarl Kaelen auf sich ziehen.
Der Jarl saß majestätisch auf seinem massiven, aus dunklem, altem Eichenholz geschnitzten Thron. Dieser war eigens für das Thing mitten in den nassen Schlamm des Platzes gestellt worden.
Er stützte sein vernarbtes Kinn schwer auf seine gewaltige, behaarte Faust und starrte intensiv auf den am Boden zitternden Jungen hinab.
Ein langsames, extrem unheilvolles Lächeln breitete sich allmählich auf seinem ohnehin entstellten Gesicht aus.
Es war genau das grausame Lächeln eines hungrigen Raubtiers, das beschlossen hat, vor dem Töten noch ausgiebig mit seiner schwachen Beute zu spielen.
“Was haben wir denn hier für einen jämmerlichen Anblick?”, dröhnte Kaelens tiefe Stimme plötzlich los. Sie war so rau und durchdringend wie brechendes Gletschereis auf dem stillen Fjord.
Der Krieger Bjorn verbeugte sich leicht, aber respektvoll und trat einen Schritt zurück in den Schatten.
“Einen schmutzigen Dieb, mein ehrenwerter Jarl. Er hat euer persönliches Honigbrot gestohlen. Wir haben ihn auf frischer Tat am Vorratszelt ertappt.”
Kaelen lehnte sich langsam und bedrohlich nach vorne. Die schweren, dichten Felle um seine breiten Schultern raschelten dabei unheilvoll.
“Ein Dieb. Ausgerechnet in meinem Dorf. Ein kleiner, erbärmlicher und schmutziger Dieb, der sich einfach nimmt, was ihm ganz sicher nicht gehört.”
Eirik kauerte völlig verängstigt auf dem nassen Boden. Er hatte seine dünnen Knie fest in den eiskalten Schlamm gepresst, um nicht noch mehr zu zittern.
Er wagte es unter keinen Umständen, auch nur einen Millimeter aufzublicken. Er starrte stumm und gebannt auf die feinen, pelzbesetzten Stiefel des riesigen Jarls.
“E-es tut mir so furchtbar leid, mein Jarl”, stammelte Eirik unter Tränen. Seine kratzige Stimme war kaum mehr als ein heiseres, gebrochenes Flüstern im heulenden Wind. “Ich hatte doch nur solchen unglaublichen Hunger.”
Das gesamte Dorf hielt bei diesen Worten kollektiv den Atem an. Die absolute, drückende Stille, die sofort auf Eiriks flehende Worte folgte, war unerträglich und schwer wie Blei.
Dann brach Jarl Kaelen ganz plötzlich in ein ohrenbetäubendes, dröhnendes und schallendes Gelächter aus.
Es war ein völlig freudloses, hartes und bellendes Geräusch, das gespenstisch von den hölzernen Wänden der umliegenden Langhäuser widerhallte.
Einige seiner grausamsten, treuesten Krieger stimmten zögerlich in dieses Lachen ein. Bald war der halbe Platz von heiserem, furchteinflößendem und grausamem Gekicher erfüllt.
“Du hattest also Hunger, sagst du?”, rief Kaelen amüsiert, während er sich langsam von seinem massiven Thron erhob. Er baute sich in seiner ganzen, furchteinflößenden und gigantischen Größe vor dem Jungen auf.
Er trat einen schweren, bewussten Schritt auf Eirik zu. Der weiche, schlammige Boden schien unter seinen gewaltigen Tritten förmlich zu beben und nachzugeben.
“Hör mir gut zu, Junge! Ein echter, stolzer Nordmann hungert in stiller Würde, oder er geht in den Wald und jagt! Er stiehlt niemals feige wie ein räudiger, nutzloser Straßenhund!”
Mit einer völlig beiläufigen, aber rasend schnellen und brutalen Bewegung seines Fußes trat Kaelen Eirik mit voller Wucht in die schmalen Rippen.
Der Junge flog mit einem erstickten Schrei rückwärts durch den nassen, kalten Schlamm. Er blieb hart auf dem Rücken liegen und rang verzweifelt keuchend nach Luft.
Der stechende Schmerz explodierte förmlich in seiner rechten Seite. Er raubte ihm sofort jeglichen Atem und trieb ihm heiße, brennende Tränen in die weit aufgerissenen Augen.
Er rollte sich instinktiv zu einer engen Kugel zusammen. Er machte sich so klein wie nur irgend möglich und schützte sein Gesicht schützend mit den schmutzigen, von der extremen Kälte bereits blau angelaufenen Händen.
Die emotionslose Menge lachte bei diesem brutalen Anblick nur noch lauter. Der unsichtbare, soziale Druck auf dem weiten Platz war körperlich greifbar, dick und erstickend wie der schwarze Rauch der vielen Feuerstellen.
Die anwesenden Dorfbewohner waren eigentlich Eiriks Nachbarn. Es waren genau die Leute, die seine Eltern noch gut gekannt und früher sogar respektiert hatten, doch nun zeigten sie hämisch mit Fingern auf ihn.
“Sieh ihn dir doch an, diesen weinerlichen Feigling!”, rief eine laute, raue Stimme aus der hinteren Menge.
“Er ist so weich! Nicht einmal einen einfachen Tritt kann er wie ein Mann einstecken!”, höhnte ein anderer Krieger lautstark.
Eirik hörte all diese grausamen, schneidenden Stimmen nur wie durch eine dichte, summende Watte.
Die bittere Kälte des gefrorenen Schlamms sickerte unaufhaltsam durch seine nassen, dünnen Stofffetzen und berührte seine schutzlose, nackte Haut wie tausend winzige Nadeln.
Ich werde ganz sicher heute hier sterben, dachte Eirik verzweifelt und schloss die Augen. Er wird mich vor allen Leuten totschlagen, und jeder Einzelne wird nur lachend zusehen.
Doch Jarl Kaelen hatte etwas völlig anderes, viel Perverseres im Sinn. Ein einfacher, schneller Tod war viel zu langweilig und bedeutungslos für den sadistischen Herrscher von Skarsgard.
Er brauchte dringend Unterhaltung. Er brauchte ein blutiges, denkwürdiges Schauspiel, um seine uneingeschränkte Macht an diesem wichtigen Thing-Tag allen Anwesenden in die Köpfe zu brennen.
“Aufstehen sofort!”, brüllte der Jarl plötzlich mit einer Stimme, die das Trommelfell beben ließ. “Steh auf deinen eigenen Beinen, du erbärmliche Made!”
Eirik zitterte heftig am ganzen, schmerzenden Körper. Seine gebrochenen Rippen brannten höllisch bei jeder noch so kleinen Bewegung, aber er zwang sich aus purer Angst, langsam auf alle Viere zu kriechen.
Mühsam, mit stark schlotternden Knien und tränenden Augen, richtete er sich zentimeterweise auf.
Er wankte gefährlich im Wind, schaffte es aber gerade so, irgendwie stehen zu bleiben. Seinen Kopf hielt er dabei immer noch demütig und voller Angst tief gesenkt.
“Du verdienst es nicht einmal ansatzweise, den ehrenvollen Namen eines echten Nordmannes zu tragen”, sprach Kaelen plötzlich sehr leise. Doch seine bedrohliche Stimme trug gespenstisch klar weit über den still gewordenen Platz.
Der Jarl wandte sich thetralisch an die versammelte Menge, breitete seine massiven Arme weit aus und grinste bösartig in die Runde.
“Seht euch diesen nutzlosen Abschaum genau an! Er ist durch und durch schwach. Er ist für uns alle nutzlos. Er ist nicht einmal den halben Laib Brot wert, den er heute gestohlen hat.”
Kaelen wandte sich langsam wieder Eirik zu. Er griff fordernd nach einem schweren, dick eisenbeschlagenen Holzstab, den einer seiner Leibwächter ihm sofort eilig reichte.
Er schwang den massiven Stab locker und testend in seiner rechten Hand. Das tödliche Gewicht der Waffe war für jeden Beobachter offensichtlich und einschüchternd.
“Ich werde dir genau heute, hier und jetzt beibringen, was es wirklich heißt, in meinem Dorf zu leben, kleiner, schmutziger Dieb. Ich werde jeden deiner Knochen vor allen Leuten brechen.”
Der Jarl trat einen weiteren, schweren Schritt näher. Der Abstand zwischen dem Riesen und dem Jungen verringerte sich auf ein Minimum.
Eirik kniff in purer Panik die Augen fest zusammen. Er spürte deutlich, wie der kalte Wind plötzlich nachließ, als ob selbst die unsterblichen Götter in Asgard die Luft anhielten, um zu sehen, was nun geschehen würde.
Der immense Druck der Menge, das grausame, fordernde Lachen, der eiskalte Schlamm und dieser riesige, narbige Mann mit dem tödlich erhobenen Stab – alles zog sich um Eiriks Hals zusammen wie eine enge, raue Schlinge.
Er hatte absolut keinen Ausweg mehr. Niemand auf der Welt würde ihm jetzt noch helfen. Er war völlig allein gelassen worden.
Doch genau am äußeren Rand des großen Platzes, verborgen im dunklen Schatten des großen, nach Blut riechenden Fleischzeltes, regte sich plötzlich etwas.
Es war etwas unglaublich Massives. Etwas, das tief und bedrohlich atmete und lauter war als der Wind.
Die meisten erfahrenen Krieger in Skarsgard besaßen abgerichtete Hunde. Es waren harte, zähe und brutale Tiere, die speziell für die blutige Jagd auf Bären und Wölfe gezüchtet wurden.
Doch es gab einen einzigen, besonderen Hund im ganzen Dorf, über den selbst die mutigsten Männer nur im verängstigten Flüsterton sprachen.
Sein Name war Sköll.
Sköll war kein normaler, abgerichteter Jagdhund. Er war eine gigantische, furchteinflößende Bestie, ein uralter Wolfshund, der so massiv und groß war wie ein ausgewachsenes, muskulöses Kalb.
Sein dickes Fell war aschgrau, unregelmäßig durchzogen von dichten, schwarzen Streifen. Sein gesamter, muskulöser Körper war von alten, wulstigen Kampfnarben übersät, die keine Haare mehr trugen.
Die linke Seite seiner Schnauze trug eine besonders wulstige, rosa Narbe von einem Kampf auf Leben und Tod mit einem wilden Eber. Dies verlieh ihm ein dauerhaftes, grimmiges und psychopathisches Grinsen.
Sköll gehörte absolut niemandem. Nicht einmal dem mächtigen Jarl Kaelen hatte es je ein Mann geschafft, das wilde Tier auch nur ansatzweise zu zähmen oder anzufassen.
Der riesige Hund duldete die Menschen bestenfalls. Er jagte meistens in den tiefen, umliegenden Wäldern und kam nur selten ins Dorf, um Beutereste zu stehlen oder sich an eisigen Tagen im Schatten zu wärmen.
Die Dorfbewohner ließen ihn aus reiner Angst in Ruhe. Sköll hatte in der Vergangenheit bereits zwei starken Männern gnadenlos die Kehle herausgerissen, als diese dumm genug gewesen waren, zu versuchen, ihn an eine eiserne Kette zu legen.
Er war wild, absolut unberechenbar und auf eine urtümliche Weise tödlich gefährlich.
Und genau jetzt war Sköll hier auf dem Thing-Platz.
Niemand in der aufgepeitschten Menge bemerkte die gewaltige Kreatur zunächst.
Die ungeteilte Aufmerksamkeit der Menge war vollständig und gebannt auf das grausame, bevorstehende Schauspiel in der Mitte des schlammigen Platzes gerichtet.
Kaelen hob den schweren, eisenbeschlagenen Stab genüsslich noch ein Stückchen höher in die kalte Luft.
“Es ist Zeit für deine letzte Lektion, Junge”, knurrte der Jarl voller Vorfreude.
In exakt diesem Moment drängte sich eine massive, muskelbepackte, behaarte Schulter extrem grob durch die Beine zweier großer Männer in der vordersten Reihe der Zuschauer.
Die beiden gestandenen Krieger wurden wie kleine Kinder grob zur Seite gestoßen und stolperten fluchend in den Schlamm.
“Was beim…”, begann einer der Krieger wütend zu rufen, verstummte aber augenblicklich und mit kreidebleichem Gesicht.
Ein unfassbar tiefes, grollendes und vibrierendes Geräusch schnitt plötzlich durch die eisige, angespannte Luft.
Es klang absolut nicht wie das normale Knurren eines wütenden Hundes. Es war viel tiefer, viel rauer, genau wie das unaufhaltsame Grollen eines herannahenden, zerstörerischen Erdbebens.
Die Temperatur auf dem Platz schien schlagartig noch weiter in den Frostbereich zu fallen.
Sköll schritt langsam und majestätisch direkt in den inneren Ring.
Sein massiver, narbiger Kopf war gefährlich tief gesenkt. Seine bernsteinfarbenen, intelligenten Augen waren mit einer unheimlichen, brennenden Intensität exakt auf das Zentrum des Geschehens gerichtet.
Das aschgraue, dichte Fell auf seinem muskulösen Nacken sträubte sich zu einem steifen, bedrohlichen Kamm auf.
Jeder seiner langsamen, schweren und berechnenden Schritte im nassen Schlamm war absolut lautlos. Diese gespenstische Stille machte seine ohnehin schon imposante Erscheinung nur noch viel unheimlicher und bedrohlicher.
Die Dorfbewohner, die das Pech hatten, in seiner unmittelbaren Nähe zu stehen, wichen sofort und in panischer Hast zurück.
Die gesamte Menge, die eben noch so überheblich gelacht und gespottet hatte, verstummte von einer Sekunde auf die andere völlig abrupt.
Das höhnische, laute Gelächter starb sofort auf ihren blassen Lippen. Es wurde unverzüglich durch scharfe, erschrockene und pfeifende Atemzüge ersetzt.
Ein extrem weiter Kreis bildete sich rasend schnell um den heranschreitenden Wolfshund. Es war ein Kreis, der einzig und allein aus purer, instinktiver und nackter Angst bestand.
Die Bestie, flüsterten einige Frauen völlig panisch durcheinander und zogen ihre weinenden Kinder hastig schützend hinter sich.
Selbst die ältesten, abgebrühtesten und kampferprobtesten Krieger des Dorfes legten völlig instinktiv ihre schwitzenden Hände an die kalten Griffe ihrer Äxte und Schwerter.
Doch niemand auf dem ganzen Platz wagte es, auch nur eine einzige hastige Bewegung in Richtung des Hundes zu machen. Skölls blutiger Ruf war allen Anwesenden nur allzu gut bekannt.
Jarl Kaelen, dessen schwerer Stab immer noch erhoben und drohend in der Luft hing, hielt mitten in seiner fließenden Bewegung inne.
Sein gesundes, dunkles Auge fixierte sofort alarmiert den riesigen, vernarbten Hund, der nun sehr langsam, aber absolut zielstrebig die schlammige Mitte des Platzes überquerte.
“Verschwinde sofort von hier, du räudiger Köter”, spuckte Kaelen wütend aus. Doch ein winziger, aber hörbarer Hauch von Unsicherheit schwang unverkennbar in seiner rauen Stimme mit.
Der Jarl wusste aus eigener Erfahrung ganz genau, dass dieser spezielle Hund kein normales, besiegbares Tier war.
Er hatte vor Jahren selbst gesehen, wie Sköll einen ausgewachsenen, starken Hirsch im vollen Lauf mühelos zu Boden gerissen und ihm mit nur einem einzigen, brutalen Biss das Genick gebrochen hatte.
Doch Sköll ignorierte den mächtigen Jarl und dessen leere Drohungen völlig.
Seine leuchtend bernsteinfarbenen, wilden Augen waren ausschließlich auf den kleinen, zitternden und weinenden Jungen im Schlamm gerichtet.
Eirik blinzelte blutend und weinend durch seine schmutzigen, schützenden Finger.
Als er den riesigen, albtraumhaften Wolfshund direkt auf sich zukommen sah, fror das Blut in seinen Adern förmlich zu Eis.
Jetzt ist es endgültig vorbei, schoss es ihm panisch durch den rasenden Kopf. Der Jarl lässt mich von dieser Bestie bei lebendigem Leib in Stücke reißen.
Er drückte sein nasses, schmutziges Gesicht wieder tief in den eiskalten Schlamm und wartete weinend auf den tödlichen, zermalmenden Biss. Er wartete auf die messerscharfen Zähne, die sein schwaches Fleisch in wenigen Sekunden durchbohren würden.
Er schloss die Augen so fest er konnte und wartete auf das unvermeidliche, schmerzhafte Ende.
Aber der erwartete, tödliche Biss kam einfach nicht.
Stattdessen spürte der kleine Eirik plötzlich eine sehr warme, feuchte und schnelle Brise direkt an seinem eiskalten Ohr.
Es war ein extrem tiefes, regelmäßiges und schweres Atmen.
Als er zitternd und sehr vorsichtig ein einziges Auge öffnete, bot sich ihm ein Anblick, der seinen kindlichen Verstand beinahe völlig überforderte.
Der riesige, furchteinflößende Wolfshund hatte sich absolut nicht auf ihn gestürzt.
Sköll stand nun direkt über ihm.
Die muskulösen, baumstammdicken Vorderläufe des riesigen Hundes waren links und rechts von Eiriks schmächtigem, zitterndem Körper fest in den Schlamm gepflanzt.
Der furchterregende Hund bildete eine lebende, pelzige und undurchdringliche Schutzmauer direkt über dem wehrlosen Jungen.
Eirik starrte völlig fassungslos auf die vernarbte Unterseite des massiven, muskulösen Kiefers. Er spürte die enorme, wohlige Hitze, die von dem gigantischen Tierkörper in die kalte Luft abging.
Es roch intensiv nach wildem, ungezähmtem Wald, nach altem, getrocknetem Blut und nach sehr nassem Fell.
Es war ein unverkennbar wilder, animalischer und rauer Geruch, aber in genau diesem Moment gab es für Eirik absolut nichts Beruhigenderes und Schöneres auf der ganzen Welt.
Die umstehende Menge keuchte kollektiv und ungläubig auf.
Ein lautes Rauschen der absoluten Ungläubigkeit und Verwirrung ging wie eine Welle durch die dichten Reihen der harten Nordmänner.
Eine blutrünstige Bestie, die ohne zu zögern bewaffnete Männer tötete, beschützte ausgerechnet den schwächsten, nutzlosesten Ausgestoßenen des gesamten Dorfes?
Es war völlig unmöglich. Es war komplett wider die harte Natur des Nordens.
Es war so, als hätten die alten Götter selbst direkt eingegriffen und einen ihrer wildesten, unbezwingbarsten Wächter auf die Erde gesandt.
Dann wandte Sköll seinen massiven, vernarbten Kopf sehr langsam dem verdutzten Jarl zu.
Das extrem tiefe Grollen in der breiten Brust des Hundes wurde sekündlich lauter. Es schwoll unaufhaltsam an zu einem ohrenbetäubenden, brutalen und markerschütternden Knurren.
Sköll zog seine vernarbten Lefzen weit zurück und entblößte dabei Reihen von gelblichen, messerscharfen Zähnen, die so lang und spitz waren wie eiserne Dolche.
Zäher, heißer Speichel tropfte in dicken Fäden von seinen Lefzen hinab auf den gefrorenen, harten Boden.
Seine leuchtend bernsteinfarbenen Augen, wild, ungezähmt und absolut furchtlos, bohrten sich tief in Kaelens entstelltes Gesicht.
Es war eine völlig unmissverständliche, hochgradig tödliche und stumme Warnung.
Ein einziger Schritt weiter, und ich zerreiße dir an Ort und Stelle die Kehle.
Das zuvor so grausame, arrogante und selbstsichere Lächeln verschwand schlagartig und restlos von Jarl Kaelens feinen Lippen.
Für den Bruchteil einer kurzen Sekunde sah die aufmerksame Menge etwas in den Augen ihres ach so gefürchteten Anführers, das sie in all den Jahren noch nie zuvor gesehen hatten.
Es war nackte, blanke und unkontrollierbare Panik.
Kaelen wusste ganz genau, dass er unglaublich stark war. Aber er wusste ebenso sicher, dass ein direkter Kampf mit diesem gigantischen Tier auf so engem Raum unweigerlich sein schnelles Ende bedeuten könnte. Vor allem mit seiner ungeschützten Kehle.
Die dicken Muskeln des gigantischen Hundes waren bis zum absoluten Zerreißen gespannt. Er war offensichtlich bereit, sich wie eine gewaltige, freigelassene Feder blitzschnell nach vorne zu katapultieren.
Sehr langsam, quälend Zentimeter für Zentimeter, ließ Kaelen den schweren Holzstab sinken.
Seine große Hand zitterte dabei leicht, kaum merklich, aber für die extrem aufmerksamen Blicke seiner nahen Krieger doch mehr als deutlich sichtbar.
Der große, unbesiegbare Jarl von Skarsgard, der gestandene Männer wegen bloßer Nichtigkeiten erschlagen ließ, wich tatsächlich vor einem bloßen Hund zurück.
“Zurück”, zischte Kaelen seinen unruhigen Männern hastig zu, ohne dabei den festen Blick auch nur eine Sekunde von Sköll zu wenden. “Bleibt alle genau da stehen, wo ihr seid!”
Der Wolfshund reagierte sofort auf die offensichtliche Schwäche und das Zurückweichen des Jarls.
Mit einer blitzschnellen, unvorhersehbaren und ruckartigen Bewegung schnappte Sköll explosionsartig nach vorne.
Seine massiven, todbringenden Kiefer schlugen mit einem unglaublich lauten, knochenbrechenden Klacken zusammen.
Es war glücklicherweise nur ein kalkulierter Warnbiss, ein gezieltes Schnappen in die leere, eiskalte Luft, aber die messerscharfen Zähne verfehlten Kaelens ungeschützte Kehle tatsächlich nur um Haaresbreite.
Kaelen stolperte extrem ungeschickt und hastig einen großen Schritt rückwärts. Der eiserne Holzstab entglitt seinen völlig zitternden Fingern und fiel mit einem dumpfen, nassen Geräusch in den tiefen Schlamm.
Der einst so große, furchteinflößende Jarl von Skarsgard stand nun völlig entwaffnet, öffentlich gedemütigt und am ganzen Körper zitternd vor dem kleinen Waisenjungen und der riesigen Bestie.
Das tiefe, vibrierende Knurren des Hundes riss jedoch nicht im Geringsten ab.
Es hing drückend und schwer in der eisigen Luft, wie ein unausgesprochenes Versprechen von extremer, blutiger Gewalt, das noch nicht erfüllt war. Das ganze, große Dorf beobachtete starr vor blankem Entsetzen, wie sich das eiserne Machtgefüge von Skarsgard in nur wenigen, atemlosen Sekunden für immer dramatisch veränderte.
Kapitel 2: Die Schande des Jarls und das Bündnis der Verstoßenen
Das dumpfe, feuchte Geräusch des eisenbeschlagenen Holzstabes, der in den eiskalten Schlamm fiel, war das lauteste Geräusch auf dem gesamten Thing-Platz.
Es war ein Geräusch, das in den Ohren der Dorfbewohner von Skarsgard widerhallte wie ein Donnerschlag.
Niemand atmete. Der Wind schien für einen endlosen Moment völlig zum Erliegen gekommen zu sein.
Das einzige, was die absolute Totenstille durchbrach, war das tiefe, grollende Knurren des riesigen Wolfshundes Sköll.
Jarl Kaelen stand reglos da. Sein gesundes Auge war weit aufgerissen, während sein milchig-weißes, blindes Auge starr in die Leere blickte.
Er starrte auf seine leere, zitternde rechte Hand, als könne er nicht begreifen, was gerade geschehen war.
Ich bin gewichen, dachte Kaelen, und ein eiskalter Schauer der Erkenntnis kroch seine massive Wirbelsäule hinauf. Ich habe vor den Augen meines gesamten Volkes Schwäche gezeigt.
Sköll stand weiterhin wie eine steinerne, graue Statue über dem weinenden Waisenjungen Eirik.
Die muskulösen Flanken des Tieres hoben und senkten sich in einem schnellen, aggressiven Rhythmus.
Seine furchteinflößenden, bernsteinfarbenen Augen verließen den Jarl keine einzige Sekunde. Die entblößten, messerscharfen Zähne glänzten nass und tödlich im fahlen Licht des grauen Morgens.
Eirik kauerte immer noch im eisigen Schlamm, direkt unter dem schützenden Bauch der gigantischen Bestie.
Er spürte die enorme, pulsierende Hitze, die von dem Tier ausging, und roch den wilden, moschusartigen Geruch von nassem Fell und altem Blut.
Er wagte kaum zu atmen, aus Angst, die fragile Magie dieses unbegreiflichen Momentes zu zerstören.
Die Götter haben mir einen Wächter geschickt, flüsterte Eirik leise vor sich hin. Seine von der Kälte blauen Lippen zitterten heftig.
Die umstehenden Krieger und Dorfbewohner tauschten entsetzte, fassungslose Blicke aus.
Sie hatten alle erwartet, dass Kaelen den Jungen erschlagen würde, ein blutiges Schauspiel, das die grausame Ordnung des Dorfes bestätigte.
Doch nun sahen sie ihren scheinbar unbesiegbaren Anführer, den Schlächter von unzähligen Schlachten, wie er vor einem Hund kapitulierte.
Das unsichtbare Band der absoluten Furcht, das Kaelen um den Hals jedes einzelnen Bewohners von Skarsgard gelegt hatte, bekam in diesem Moment seinen ersten, tiefen Riss.
Kaelen spürte die Blicke seiner Männer auf seiner Haut brennen wie glühende Kohlen.
Er wusste, dass in einer rauen Welt wie der ihren Macht nur so lange existierte, wie sie unangefochten blieb.
Wenn er diesen Platz heute als geschlagener Mann verließ, würde es nicht lange dauern, bis der Erste seiner Krieger seine Klinge gegen ihn erheben würde.
Er musste die Kontrolle zurückerlangen, und zwar sofort.
Mühsam zwang der Jarl seine zitternden Hände zu Fäusten und straffte seine breiten, pelzbedeckten Schultern.
Er riss den Blick von dem knurrenden Wolfshund los und wandte sich mit einer ruckartigen, aggressiven Bewegung an die versammelte Menge.
Sein vernarbtes Gesicht war eine eiserne Maske aus unterdrückter Wut und berechnender Grausamkeit.
“Das Thing ist für heute beendet!”, brüllte Kaelen mit einer Stimme, die die eiskalte Luft zerschnitt wie eine Streitaxt.
Er zeigte mit einem dicken Finger auf den riesigen Hund und den kleinen Jungen im Schlamm.
“Dieser wertlose Dieb ist es nicht einmal wert, dass ich mir die Hände an ihm schmutzig mache! Die Götter haben ihn verflucht, und ich überlasse ihn den wilden Tieren!”
Es war eine offensichtliche, hastig improvisierte Lüge, ein verzweifelter Versuch, seinen feigen Rückzug als eine Form von grausamer Gnade oder göttlichem Urteil zu verkaufen.
Einige seiner treuesten Männer nickten sofort übereifrig, zu große Angst davor habend, die offensichtliche Wahrheit auszusprechen.
Andere jedoch senkten die Blicke und schwiegen, was Kaelen in seinem Inneren nur noch mehr erzürnte.
“Verschwindet in eure Häuser!”, befahl Kaelen seinen Kriegern und spuckte verächtlich in den Schnee.
“Jeder, der diesem verfluchten Jungen auch nur einen Krümel Brot gibt oder ihm Unterschlupf gewährt, wird am eigenen Leib erfahren, was es heißt, meinen Zorn herauszufordern!”
Mit diesen letzten, harten Worten wandte sich Jarl Kaelen abrupt ab.
Er stapfte mit schweren, stampfenden Schritten durch den nassen Schlamm in Richtung seines gewaltigen Langhauses am Ende des Platzes.
Seine engsten Leibwächter, darunter der grobe Bjorn, folgten ihm eilig, ohne auch nur einen Blick zurück auf den Jungen und die Bestie zu werfen.
Die Dorfbewohner zerstreuten sich rasend schnell und in absoluter Stille, getrieben von Angst und Verwirrung.
Innerhalb weniger Minuten war der weite, zertretene Thing-Platz völlig verlassen.
Der Wind frischte wieder auf und trieb die ersten feinen, eisigen Schneeflocken über den aufgewühlten Schlamm.
Eirik lag noch immer auf dem Boden, zitternd vor Kälte und nachwirkendem Adrenalin.
Er spürte, wie der gewaltige Wolfshund langsam einen Schritt zurücktrat und den schützenden Unterstand auflöste.
Eirik richtete sich mühsam auf alle Viere auf und stöhnte leise auf, als ein stechender Schmerz durch seine getretenen Rippen schoss.
Er hustete, und ein winziger Tropfen Blut mischte sich mit dem Speichel auf seinen blassen Lippen.
Vorsichtig, mit großen, ängstlichen Augen, hob er den Kopf und blickte zu dem riesigen Tier auf, das ihm gerade das Leben gerettet hatte.
Sköll stand nur einen Meter von ihm entfernt.
Der bedrohliche Kamm auf seinem aschgrauen Nacken hatte sich geglättet, und das furchteinflößende Knurren war völlig verstummt.
Die vernarbte Schnauze mit dem ständigen, psychopathischen Grinsen war nun leicht gesenkt.
Die bernsteinfarbenen Augen des Hundes ruhten auf Eirik, jedoch nicht mehr mit der tödlichen Intensität von zuvor, sondern mit einer seltsamen, ruhigen Wachsamkeit.
“D-danke”, flüsterte Eirik mit brüchiger, kaum hörbarer Stimme.
Er streckte langsam, zentimeterweise, eine kleine, schmutzige Hand nach dem gewaltigen Tier aus.
Er erwartete jeden Moment, dass der Hund zubeißen und ihm die Finger abreißen würde. Schließlich war dies Sköll, die Bestie von Skarsgard.
Doch Sköll rührte sich nicht. Er beobachtete die kleine Hand nur aufmerksam.
Als Eiriks zitternde Fingerspitzen das dichte, raue Fell an Skölls massiver Schulter berührten, hielt der Junge unwillkürlich den Atem an.
Das Fell war drahtig, kalt vom Wind, aber darunter pulsierte eine unglaubliche, fast beängstigende Muskelkraft und tiefe Wärme.
Sköll stieß ein tiefes, wuffendes Geräusch aus, das eher wie ein Seufzen klang.
Dann stieß er seine kalte, feuchte Nase sanft gegen Eiriks Brust und drängte den Jungen sanft dazu, aufzustehen.
Er will, dass ich ihm folge, realisierte Eirik plötzlich.
Der Junge wusste, dass er nicht im Dorf bleiben konnte. Jarl Kaelen hatte es ihm verboten, und niemand würde es wagen, sich gegen den Befehl des Herrschers zu stellen.
Er würde hier auf dem offenen Platz im aufkommenden Schneesturm schlichtweg erfrieren.
Er hatte keine Wahl. Er musste der Bestie vertrauen.
Mühsam kämpfte sich Eirik auf seine dünnen Beine.
Jeder Atemzug brannte in seinen verletzten Rippen, und der gnadenlose Frost kroch durch seine zerschlissenen Kleider bis tief in seine Knochen.
Sköll wandte sich um und begann, in einem langsamen, gemächlichen Trab in Richtung des dunklen, dichten Nadelwaldes am Rande des Dorfes zu laufen.
Er blickte sich immer wieder kurz um, um sicherzustellen, dass der kleine, humpelnde Junge ihm auch wirklich folgte.
Zusammen verließen der verstoßene Waise und der unbezähmbare Wolfshund das Dorf Skarsgard.
Zwei Ausgestoßene, vereint durch ein unsichtbares Band, das an diesem eiskalten Morgen im Schlamm des Thing-Platzes geschmiedet worden war.
Hinter ihnen begann der Schnee immer dichter zu fallen und bedeckte gnädig die tiefen Fußspuren, die sie im gefrorenen Boden hinterließen.
In der großen, rauchgefüllten Halle des Jarls herrschte eine drückende, explosive Stimmung.
Das Feuer in der massiven Steinfeuerstelle in der Mitte des Raumes prasselte laut, doch es schien die unheimliche Kälte im Raum nicht vertreiben zu können.
Jarl Kaelen stand mit dem Rücken zu seinen versammelten Kriegern. Er starrte stumm und unbeweglich in die züngelnden, orangefarbenen Flammen.
Die massiven Felle auf seinen Schultern rochen nach nassem Tier und altem Schweiß.
Seine rechte Hand war fest um den eisernen Griff einer Streitaxt geschlossen, die auf einem nahen Holztisch lag.
Seine Knöchel traten weiß und knöchern hervor, so fest umklammerte er die Waffe.
Hinter ihm standen ein Dutzend seiner loyalsten Männer, darunter auch der grobschlächtige Bjorn. Niemand wagte es, das beklemmende Schweigen zu brechen.
Jeder wusste, dass der Zorn des Jarls nur darauf wartete, ein Opfer zu finden.
“Er hat mich vorgeführt”, brach Kaelen schließlich die Stille. Seine Stimme war tief, rau und gefährlich ruhig.
Er drehte sich langsam um. Sein gesundes Auge funkelte im flackernden Licht des Feuers wie geschmolzenes Gold.
“Ein räudiger, wilder Köter und ein bettelnder kleiner Waise. Sie haben mich vor meinem eigenen Volk gedemütigt. Sie haben mich wie einen schwachen Narren aussehen lassen!”
Mit einem plötzlichen, tierischen Brüllen von purer, unkontrollierbarer Wut hob Kaelen die schwere Streitaxt.
Er schwang sie in einem weiten Bogen und schlug sie mit seiner gesamten, massiven Kraft in den dicken Eichentisch.
Das schwere Holz splitterte mit einem ohrenbetäubenden Knall. Holzteile flogen durch die Luft und trafen die umstehenden Männer, doch niemand wagte es, auch nur zurückzuweichen.
Die Axt steckte tief im gespaltenen Tisch, ein stummes Monument von Kaelens zerstörerischer Kraft.
“Mein Jarl…”, begann Bjorn zögerlich, machte einen halben Schritt nach vorne und schluckte schwer. “Es war nur ein verdammter Hund. Eine dumme Bestie. Die Leute werden es schnell vergessen.”
Kaelens Kopf ruckte herum. Sein milchig-weißes Auge schien Bjorn direkt zu durchbohren.
Er ließ den Axtgriff los, ging mit zwei schnellen Schritten auf seinen Untergebenen zu und packte ihn brutal an der Lederrüstung.
Er riss den schweren Krieger mühelos nach oben, bis Bjorns Füße kaum noch den Boden berührten.
“Sie werden es vergessen?”, zischte Kaelen, sein Gesicht nur Zentimeter von Bjorns entfernt. Speichel flog aus seinem Mund.
“Die Menschen im Norden vergessen niemals, wenn ein Anführer zurückweicht! Sie riechen die Schwäche wie Bluthunde das Fleisch!”
Kaelen stieß Bjorn verächtlich von sich. Der Krieger stolperte rückwärts und fiel unelegant auf den harten Holzboden.
Kaelen wandte sich wieder ab und begann, ruhelos wie ein eingesperrter Bär vor dem Feuer auf und ab zu marschieren.
Sein Verstand raste. Er wusste, dass seine absolute Autorität massiven Schaden genommen hatte.
Wenn ich diesen Vorfall ungesühnt lasse, werden die anderen Jarls der Nachbardörfer davon erfahren, dachte Kaelen wütend.
Sie werden sagen, Kaelen von Skarsgard ist weich geworden. Sie werden meine Ländereien plündern und meine Macht in Frage stellen.
Das durfte er unter keinen Umständen zulassen. Die Herrschaft basierte auf reinem Terror, und Terror musste ständig mit neuem Blut gefüttert werden.
“Ich will sie tot sehen”, sagte Kaelen leise, aber mit einer Endgültigkeit, die keine Widerworte duldete.
Er blieb stehen und sah in die Gesichter seiner schweigenden Krieger.
“Ich will den Kopf dieser missgestalteten Bestie auf einem Pfahl in der Mitte meines Dorfes sehen. Und ich will den Waisenjungen bluten sehen.”
Bjorn rappelte sich hastig wieder auf und klopfte sich den Staub von der Hose.
“Sollen wir sofort Suchtrupps in den Wald schicken, mein Jarl? Der Schneesturm zieht auf, sie können nicht weit gekommen sein.”
“Nein”, erwiderte Kaelen mit einem grausamen, schiefen Lächeln. “Der Sturm wird in Kürze über uns hereinbrechen. Ich werde nicht das Leben meiner Männer riskieren, um im dunklen Wald blind nach einem Geist zu suchen.”
Er trat an den zersplitterten Tisch und riss die Streitaxt mit einem Ruck aus dem Holz.
“Lassen wir den Frost und den Hunger ihre Arbeit tun. Der kleine Schwächling wird diese Nacht ohnehin nicht überleben.”
Der Jarl wog die Axt prüfend in seiner Hand.
“Aber sobald der Sturm vorüber ist”, fügte Kaelen mit einer eiskalten Stimme hinzu, “werden wir sie jagen. Wir werden jeden Felsen umdrehen und jede Höhle ausräuchern.”
Er blickte tief in die tanzenden Flammen des Herdfeuers.
“Ich werde diesem Dorf beweisen, dass absolut niemand – ob Mensch, Bestie oder Gott – mich ungestraft demütigt.”
Tief im dichten, uralten Nadelwald am Rande der eisigen Berge hatte der Schneesturm bereits seine volle, zerstörerische Kraft entfaltet.
Der Wind heulte ohrenbetäubend durch die Wipfel der riesigen Tannen und peitschte harte, scharfe Eiskristalle durch die Luft.
Die Sicht betrug kaum mehr als ein paar Armlängen. Die Temperatur war drastisch gefallen, ein tödlicher Kältegrad, der das Blut in den Adern erstarren ließ.
Für einen Menschen war dieser Wald in einer solchen Nacht ein sicheres Grab.
Doch Eirik war nicht allein.
Der riesige Wolfshund Sköll hatte ihn zielsicher durch das undurchdringliche Gestrüpp und über gefrorene Bäche geführt.
Der Instinkt des Tieres war unfehlbar. Er kannte jeden Pfad, jede Senke und jedes Versteck in diesem unerbittlichen Terrain.
Eirik klammerte sich verzweifelt an das dichte Fell des Hundes. Seine Beine bewegten sich nur noch mechanisch, vollkommen taub vor Kälte.
Schließlich blieben sie am Fuß einer steil aufragenden, schwarzen Felswand stehen.
Verborgenen hinter dichten, herabhängenden Tannenzweigen befand sich der schmale Eingang zu einer flachen Höhle.
Es war eher ein trockener Felsspalt als eine richtige Höhle, aber es war geschützt vor dem mörderischen Wind und frei von tiefem Schnee.
Sköll drängte sich in die Dunkelheit und zog den erschöpften Jungen sanft mit sich.
Das Innere der kleinen Höhle war trocken und roch intensiv nach Erde und altem Gestein.
Eirik ließ sich völlig entkräftet auf den staubigen Boden fallen. Sein Körper wurde von unkontrollierbaren, heftigen Zitterkrämpfen geschüttelt.
Er hatte keine Decken, kein Feuer und nichts zu essen. Die Kälte sickerte unerbittlich in seinen kleinen Körper.
Das ist also das Ende, dachte der Junge resigniert. Ich bin dem Jarl entkommen, nur um hier im Dunkeln leise zu erfrieren.
Doch plötzlich spürte er eine gewaltige Masse, die sich schwer neben ihn auf den harten Stein sinken ließ.
Sköll legte sich dicht an den Jungen, so nah, dass Eirik die enorme Hitze spürte, die der muskulöse Körper des Tieres ausstrahlte.
Der Wolfshund rollte sich halb um den zerbrechlichen Jungen und bildete einen dichten, lebendigen Schutzwall aus Pelz und Muskeln gegen die eindringende Kälte.
Eirik drehte sich instinktiv zur Seite und vergrub sein Gesicht weinend in dem dichten, nach Wald riechenden Fell am Hals des Hundes.
Eine unerwartete, tiefe Erschöpfung spülte über Eirik hinweg.
Die Wärme der Bestie war wie ein loderndes Feuer, das seine eingefrorenen Glieder langsam wieder zum Leben erweckte.
Er lauschte dem gleichmäßigen, tiefen Herzschlag von Sköll. Bumm. Bumm. Bumm. Es war ein mächtiges, beruhigendes Geräusch, das ihm zum ersten Mal seit dem Tod seiner Eltern ein Gefühl der Sicherheit gab.
Er war nicht mehr allein auf dieser kalten Welt.
Als Eirik gerade in einen unruhigen, erschöpften Schlaf gleiten wollte, spürte er, wie sich der riesige Kopf des Hundes bewegte.
Sköll stieß ein leises, brummendes Geräusch aus und ließ etwas Feuchtes und Schweres in Eiriks Schoß fallen.
Der Junge tastete im schwachen Licht nach dem Gegenstand. Seine Finger berührten weiches Fell und kaltes Fleisch.
Es war ein toter Schneehase, frisch gejagt. Der Hund hatte seine Beute in der Höhle gehortet und teilte sie nun mit ihm.
Tränen der puren, ungläubigen Dankbarkeit liefen über Eiriks schmutziges Gesicht.
“Du teilst dein Essen mit mir?”, flüsterte Eirik leise und strich sanft über den vernarbten Kopf der Bestie.
Der große Wolfshund schnaubte leise und legte seinen Kopf schwer auf Eiriks Oberschenkel. Seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten schwach im Dunkeln.
In dieser eisigen, einsamen Höhle am Rande der Welt wurde in dieser Nacht ein untrennbares, stilles Bündnis besiegelt. Ein Bündnis zwischen dem Ausgestoßenen und der Bestie.
Doch während Eirik in der lebensrettenden Wärme des Wolfshundes endlich Schlaf fand, wusste er tief in seinem Herzen, dass ihr Frieden nur von kurzer Dauer sein würde.
Der Schneesturm würde bald vorbeiziehen. Die Sonne würde wieder über den Fjorden aufgehen.
Und Jarl Kaelen würde niemals aufhören, sie zu jagen, bis sich der weiße Schnee rot von ihrem Blut färbte.
Kapitel 3: Das Heulen der Jäger und die Kälte des Blutes
Der Morgen brach nicht mit sanftem Licht über das Dorf Skarsgard herein, sondern mit einem kalten, unbarmherzigen Grau.
Der Jahrhundertsturm, der die gesamte Nacht gewütet hatte, war endlich weitergezogen. Er hatte die tiefen Fjorde und zerklüfteten Täler unter einer meterdicken, eisigen Decke aus unberührtem Weiß begraben.
Die Luft war so eisig, dass jeder Atemzug in der Lunge brannte wie das Einatmen von zersplittertem Glas.
In der großen, steinernen Halle von Jarl Kaelen hatte das Feuer die ganze Nacht über gelodert. Doch es hatte die innere Kälte des Herrschers nicht vertreiben können.
Kaelen hatte keine einzige Sekunde geschlafen.
Er saß wie eine steinerne Statue aus Wut und Rache auf seinem massiven Stuhl aus dunklem Eichenholz. Seine Augen, das gesunde und das milchig-blinde, starrten unentwegt in die sterbende Glut.
Das Bild seiner eigenen Demütigung brannte sich immer wieder neu in seinen Geist. Er sah den gewaltigen Wolfshund, hörte das Knurren, spürte das Zittern seiner eigenen Hände.
Ich, Kaelen der Schlächter, bin vor einem Straßenköter zurückgewichen, hallte es unablässig in seinem Kopf wider.
Diese Schande war ein schleichendes Gift. Es fraß sich tief in seine Seele und verlangte nach einem einzigen, blutigen Heilmittel.
Er musste den Jungen und die Bestie nicht nur töten. Er musste sie vor den Augen des gesamten Dorfes bei lebendigem Leib häuten.
Nur so konnte er das Fundament seiner auf absoluter Furcht basierenden Herrschaft wieder festigen.
“Bjorn!”, brüllte Kaelen plötzlich in die stumme, rauchige Halle. Seine Stimme war rau vom vielen Schweigen und klang wie reißendes Eisen.
Aus dem Schatten der hinteren Schlafgemächer trat der riesige Krieger eilig hervor. Er sah übernächtigt aus, seine Augenringe waren tief und dunkel.
“Mein Jarl?”, fragte Bjorn vorsichtig und verbeugte sich tief, um Kaelens unberechenbaren Zorn nicht direkt auf sich zu ziehen.
“Der Sturm ist vorüber. Das Heulen des Windes hat aufgehört”, stellte Kaelen mit tödlicher Ruhe fest, während er sich langsam erhob.
Seine massiven Muskeln spannten sich unter dem Leder seiner Kleidung. Er griff nach seinem schweren, mit Runen verzierten Schwert und befestigte es mit einer fließenden Bewegung an seinem Gürtel.
“Wecke die Männer. Alle kampffähigen Männer. Holt die Bluthunde aus den Zwingern und bringt die schweren Armbrüste.”
Bjorn schluckte hörbar. Er blickte nach draußen auf die tief verschneite, tödliche Landschaft, die durch die Ritzen der Tür zu erkennen war.
“Mein Jarl, der Schnee liegt brusthoch in den tiefen Wäldern. Es wird ein endloser, kräftezehrender Marsch. Wenn der Junge nicht bereits erfroren ist…”
Kaelen drehte sich blitzschnell um. Seine dicke, vernarbte Hand schoss vor und packte Bjorn so fest am dicken Lederkragen, dass der Stoff gefährlich knirschte.
“Glaubst du ernsthaft, ich überlasse das Schicksal meiner Rache dem bloßen Zufall und dem Wetter?”, zischte Kaelen bedrohlich.
Er zog das Gesicht des Kriegers ganz nah an sein eigenes, bis Bjorn den fauligen Geruch von Met und altem Fleisch aus dem Mund des Jarls riechen konnte.
“Ich will keine Vermutungen! Ich will ihre noch warmen, blutenden Herzen auf einem silbernen Teller sehen! Wer sich weigert zu suchen, dessen Kopf wird auf dem Thing-Platz aufgespießt!”
Bjorn nickte hastig, sein Gesicht aschfahl. Er riss sich aus Kaelens eisernem Griff los und stürmte fast stolpernd aus der Halle, um die schweren Kriegshörner blasen zu lassen.
Kaelen blieb allein im flackernden Licht der Halle zurück. Er legte seine schweren Bärenfelle um die breiten Schultern.
Er trat an einen kleinen, hölzernen Schrein an der Wand. Darauf lag der gewaltige Schädel eines echten Bären, den Kaelen in seiner Jugend mit bloßen Händen erschlagen hatte.
Er strich mit dem Daumen über die glatten, weißen Knochen des Schädels.
Die Götter verlangen ein Opfer für Schwäche, dachte Kaelen düster. Heute wird der Schnee in Skarsgard rot getränkt sein.
Ein ohrenbetäubendes, raues Hornsignal zerriss die tödliche Stille des gefrorenen Dorfes.
Es war der Ruf zur Jagd. Kein Befehl, den man ignorieren durfte.
Die schweren Holztüren der Langhäuser wurden aufgestoßen. Bewaffnete Männer traten widerwillig, aber gehorsam in die bittere Kälte hinaus.
Sie trugen schwere Äxte, lange, scharfe Speere und dicke, schützende Rüstungen aus gehärtetem Leder und Kettengeflecht.
Am Rande des Dorfplatzes wurden ein Dutzend massiver Bluthunde aus ihren hölzernen Zwingern gelassen.
Diese Tiere waren gefährlich, hungrig und brutal. Sie rissen ungeduldig an ihren dicken Eisenketten, ihr Bellen war eine Kakophonie aus purer Aggression.
Doch so gefährlich diese Hunde auch aussahen, Kaelen wusste genau, dass sie gegen Sköll wie kleine Welpen wirken würden.
Der Spurenleser der Truppe, ein dürrer, unheimlicher Mann namens Hake, kauerte bereits am Rande des Nadelwaldes im tiefen Schnee.
Er hatte nur ein halbes Gesicht; die andere Seite war durch ein altes Feuer entstellt. Seine verbliebenen, scharfen Augen suchten den Boden nach der winzigsten Unregelmäßigkeit ab.
“Der Schnee hat fast alle Spuren verwischt, mein Jarl”, krächzte Hake, als Kaelen mit schweren, knirschenden Schritten herantrat.
Hake strich mit seinen nackten, dürren Fingern über den harten Frost. “Aber eine solch gigantische Bestie und ein humpelnder Junge hinterlassen selbst im schlimmsten Schneesturm Abdrücke in der Natur.”
Kaelen blickte auf den dunklen, bedrohlichen Waldrand. Die alten Tannen wirkten wie stumme, schwarze Wächter einer vergessenen Welt.
“Finde sie, Hake. Finde sie, bevor die Sonne ihren höchsten Stand erreicht. Oder du wirst heute Abend selbst das Futter für meine Hunde sein.”
Hake nickte langsam, grinste mit seinen schiefen Zähnen und schnalzte mit der Zunge. Die Bluthunde zogen gierig an den Leinen und drangen schnuppernd in das tiefe Unterholz ein.
Die gnadenlose Jagd auf den Waisenjungen hatte soeben begonnen.
Tief in den dunklen, von Eis überzogenen Bergen, meilenweit entfernt vom Dorf, erwachte Eirik aus einem tiefen, unruhigen Schlaf.
Es war absolut still in der flachen, verborgenen Höhle.
Für einen kurzen, wunderbaren Moment wusste Eirik nicht, wo er war. Er träumte von dem weichen Bett in der Hütte seiner verstorbenen Mutter.
Doch dann roch er den strengen Gestank von nassem Pelz und schmeckte den metallischen Geschmack seines eigenen Blutes im Mund.
Die schmerzhafte Realität brach wie eine eiskalte Welle über den Jungen herein.
Er lag immer noch auf dem harten, staubigen Felsboden der verborgenen Höhle.
Seine Rippen brannten höllisch bei jedem noch so flachen Atemzug. Sein kleiner Körper war steif und schmerzte in jedem Muskel.
Aber er lebte. Er war in dieser mörderischen Nacht nicht erfroren.
Eirik drehte vorsichtig seinen schmerzenden Kopf.
Der gigantische Wolfshund Sköll lag noch immer dicht an ihn gepresst. Seine gewaltige Masse hatte den Jungen vor dem sicheren Kältetod bewahrt.
Der Hund schlief nicht tief. Seine spitzen Ohren zuckten ununterbrochen bei jedem noch so leisen Geräusch aus dem Wald.
Als Eirik sich rührte, hob Sköll sofort seinen massiven Kopf. Die leuchtend bernsteinfarbenen Augen fixierten den Jungen mit einer seltsamen, fast menschlichen Intensität.
“Guten Morgen, du Ungeheuer”, flüsterte Eirik mit heiserer, trockener Stimme und versuchte, ein winziges Lächeln auf seine rissigen Lippen zu zwingen.
Sköll stieß ein tiefes, brummendes Geräusch aus, das in der kleinen Höhle vibrierte.
Der Hund stupste den Überrest des erbeuteten Schneehasen mit seiner feuchten, riesigen Nase in Eiriks Richtung.
Es war roh und das Blut war gefroren, aber es war Nahrung. Nahrung bedeutete in dieser unbarmherzigen Welt das blanke Überleben.
Eirik schluckte seinen Ekel und seine Angst hinunter. Er hatte seit zwei vollen Tagen absolut nichts Vernünftiges mehr im Magen gehabt.
Mit zitternden, klammen Fingern riss er ein kleines Stück des kalten, zähen Fleisches ab und zwang sich, es mühsam zu kauen.
Es schmeckte wild, metallisch und furchtbar bitter, aber als es in seinem leeren Magen ankam, spürte er eine winzige Welle der neuen Energie.
Sköll beobachtete ihn dabei aufmerksam, fast so, als wolle er sichergehen, dass der winzige Mensch auch wirklich fraß.
Als Eirik fertig war, streckte er mutiger als am Abend zuvor seine kleine Hand aus.
Er strich ganz langsam über die wulstige, hässliche Narbe an Skölls mächtiger Schnauze. Das Fell dort war hart und borstig, die Haut darunter fühlte sich an wie altes, narbiges Leder.
“Warum hast du mir geholfen?”, flüsterte Eirik in die Stille der Höhle.
Warum beschützt die schlimmste Bestie des Nordens einen wertlosen Niemand wie mich?, dachte er verzweifelt.
Sköll schien die traurige Frage in Eiriks Augen zu verstehen.
Der riesige Hund leckte dem Jungen mit seiner rauen, warmen Zunge sanft das angetrocknete Blut von der dreckigen Wange.
Es war eine unglaublich sanfte, mütterliche Geste von einem Tier, das normalerweise Männerherzen mit einem Biss zerfetzte.
In diesem intimen, stillen Moment begriff Eirik etwas Fundamentales.
Sie waren beide absolute Ausgestoßene. Vom Dorf verachtet, von den Göttern vergessen und gehasst von der eisigen Welt um sie herum.
Sköll war kein hirnloses Monster. Er war ein einsamer Krieger, der in dem kleinen, misshandelten Jungen einen Bruder im Geiste erkannt hatte.
Plötzlich riss Sköll den Kopf hoch.
Seine Ohren stellten sich steif auf, und die Haare an seinem gewaltigen Nacken sträubten sich sofort zu einem bedrohlichen Kamm.
Ein extrem tiefes, kaum hörbares Grollen begann tief in seiner breiten Brust zu vibrieren. Es klang wie ferner Donner vor einem gewaltigen Sturm.
Eirik spürte, wie ihm das Blut in den Adern erneut einfror.
“Was ist es?”, flüsterte der Junge panisch und klammerte sich instinktiv an das dichte Fell des Hundes. “Sind sie schon hier?”
Sköll rührte sich nicht. Er starrte wie gebannt auf den schmalen Höhleneingang. Sein ganzer muskulöser Körper war angespannt wie eine eiserne Feder.
Dann hörte Eirik es auch.
Weit entfernt, noch gedämpft durch die dicken, verschneiten Bäume und die steilen Felsen, erklang ein Geräusch.
Es war ein helles, aggressives und blutrünstiges Bellen.
Kaelens Bluthunde. Die gnadenlose Jagdgesellschaft war unterwegs und hatte offenbar eine Spur gewittert.
“Sie suchen nach uns”, hauchte Eirik voller Verzweiflung. Tränen der reinen, hilflosen Panik stiegen ihm sofort in die Augen.
Er wusste, dass sie in der flachen Höhle völlig gefangen waren. Wenn Kaelens Männer sie hier fanden, gab es absolut keinen Fluchtweg mehr.
Sköll sprang sofort lautlos auf seine vier gewaltigen Pfoten. Er schnappte sanft, aber bestimmt nach Eiriks schmutzigem Kragen und zog den Jungen grob auf die Beine.
Wir müssen weiter, besagte die eindeutige Bewegung des Tieres. Wir dürfen nicht in der Falle sitzen bleiben.
Eirik biss die Zähne so fest zusammen, dass sein Kiefer schmerzte. Er unterdrückte ein lautes Stöhnen, als seine gebrochenen Rippen gegen die Lunge drückten.
“Ich komme mit”, sagte Eirik entschlossen, wischte sich hastig die Tränen ab und griff nach einem dicken, abgebrochenen Ast, der am Boden lag, um sich darauf abzustützen.
Gemeinsam traten der Junge und die Bestie aus dem Schatten der Höhle hinaus in das grelle, beißende Weiß des frostigen Morgens.
Der Marsch durch den unberührten Tiefschnee war die reinste Hölle auf Erden.
Hake, der entstellte Spurenleser des Jarls, hatte recht behalten.
Obwohl der schwere Sturm einen großen Teil der nächtlichen Fährte gnädig begraben hatte, konnte der Spürhund den feinen, wilden Geruch der Bestie im tiefen Eis ausmachen.
Jarl Kaelen schritt unbarmherzig an der Spitze seiner schwer bewaffneten Krieger. Er pflügte mit seinen massiven Beinen durch den hüfthohen Schnee, ohne auch nur das geringste Zeichen von Ermüdung zu zeigen.
Seine Männer hechelten schwer, ihre Atemzüge bildeten große, weiße Wolken in der klirrenden Luft.
“Weiter!”, brüllte Kaelen über seine Schulter. “Wer zurückbleibt, den schneide ich persönlich von den Knochen!”
Bjorn stapfte schwer atmend direkt hinter dem Jarl. Er blickte sich immer wieder nervös im dunklen, schweigenden Wald um.
Die riesigen, schwarzstämmigen Tannen wirkten unheimlich. Jede verschneite Kuppe und jeder tiefe Schatten könnte das perfekte Versteck für eine tödliche Bestie sein.
“Sie steigen höher in die Klippen”, rief Hake von vorne und wies mit seinem knochigen Finger steil nach oben auf ein schroffes, eisbedecktes Bergmassiv.
“Die Spuren des Wolfshundes sind hier extrem tief. Und… seht dort, mein Jarl!”
Hake deutete auf einen kleinen, scharfen Felsvorsprung, an dem der weiße Schnee weggewischt war.
Dort, deutlich sichtbar auf dem dunklen Stein, befand sich ein einziger, leuchtend roter Tropfen gefrorenen Blutes.
Kaelen trat heran und berührte das gefrorene Blut mit seinen dicken Fingern.
Ein grausames, dunkles Lächeln breitete sich langsam auf seinem vernarbten, harten Gesicht aus.
“Der Junge blutet. Er ist geschwächt und am Ende seiner Kräfte”, sagte Kaelen voller bösartiger Vorfreude. “Sie versuchen verzweifelt, den steilen Pass der Toten zu überqueren. Dort gibt es absolut kein Entkommen.”
Er wandte sich an seine Krieger, sein blindes Auge schien im schummrigen Licht zu glühen.
“Wir haben sie in der tödlichen Falle! Lasst die Hunde von den Leinen! Lasst sie die Beute hetzen!”
Die massiven Eisenketten klirrten laut, als die Männer die Halsbänder der tollwütigen Bluthunde lösten.
Mit einem ohrenbetäubenden, kollektiven Geheul schossen zwölf brutale, ausgehungerte Hunde wie Pfeile in den steilen Wald hinauf. Sie folgten nun völlig entfesselt der frischen Fährte.
Die Jagd war nicht mehr still. Sie war zu einer ohrenbetäubenden, tödlichen Hetzjagd geworden, die über die gesamten Täler schallte.
Eirik stolperte schwer und fiel hart in den tiefen, weichen Schnee.
Die Kälte drang ihm sofort durch jede Faser seiner zerschlissenen Kleidung bis ins Knochenmark.
Er hatte jegliches Gefühl in seinen blau angelaufenen Füßen und Händen völlig verloren. Seine kleine Lunge brannte wie loderndes Feuer.
Das furchterregende Heulen der freigelassenen Bluthunde hinter ihnen kam mit jeder Minute rasend schnell näher. Es war ein Geräusch, das pure Panik auslöste.
“Ich kann nicht mehr”, schluchzte Eirik weinend und versuchte verzweifelt, sich mit seinen tauben Händen wieder aufzurichten.
Der steile, vereiste Bergpfad, den Sköll gewählt hatte, war tückisch und extrem gefährlich. Auf der einen Seite ragte massiver, schwarzer Fels auf, auf der anderen Seite fiel ein abgrundtiefer, tödlicher Schlund hunderte von Metern tief ab.
Sköll, der einige Meter vorausgelaufen war, drehte sich sofort um.
Der riesige Hund lief rasch zurück zu dem Jungen, packte sanft Eiriks zerrissenen Ärmel mit seinen Zähnen und versuchte kräftig, ihn hochzuziehen.
Doch Eirik wehrte sich kraftlos.
“Lass mich hier, Sköll”, weinte der Junge bitterlich. “Sie wollen nur mich und meinen Kopf. Lauf weg! Rette dich selbst in die tiefen Wälder!”
Sköll ließ den Ärmel sofort los.
Er baute sich in seiner vollen, furchteinflößenden Größe majestätisch über Eirik auf. Er stieß ein donnerndes, markerschütterndes Bellen aus, das direkt in Eiriks Gesicht traf.
Es war kein wütendes Geräusch, sondern ein Befehl. Ein unmissverständlicher Weckruf.
Steh auf und kämpfe, oder stirb im Schlamm, schienen die wilden Augen der Bestie zu befehlen.
Eirik starrte in diese unfassbar intensiven, bernsteinfarbenen Augen.
Er erinnerte sich plötzlich wieder an die brutalen, harten Tritte des Jarls, an das spöttische Lachen der Feiglinge im Dorf und an das ständige Gefühl der totalen Wertlosigkeit.
Eine kleine, aber heiße Flamme des tiefen Trotzes entzündete sich plötzlich in seiner Brust.
Er weigerte sich, Kaelen die absolute Genugtuung zu geben, ihn völlig gebrochen und winselnd im Schnee vorzufinden.
Mit einem letzten, unbeschreiblich schmerzhaften Kraftakt stemmte sich Eirik zitternd wieder auf seine Füße.
Er lehnte sich schwer an die muskulöse Flanke des großen Hundes.
Gemeinsam schleppten sie sich den extrem schmalen, rutschigen Pass weiter hinauf. Der Wind frischte hoch oben in den Bergen wieder stark auf und riss gefährlich an ihren ausgemergelten Körpern.
Sie erreichten eine enge, natürliche Steinbrücke, die direkt über eine abgrundtiefe, tödliche Gletscherspalte führte.
Die andere Seite bot einen dichten, sicheren Nadelwald und unzählige versteckte Höhlen, in denen selbst die besten Spürhunde die Fährte für immer verlieren würden.
Doch kurz bevor sie die rettende Brücke betreten konnten, brach die absolute Hölle los.
Aus dem dichten Unterholz hinter ihnen brachen die ersten vier Bluthunde des Jarls hervor.
Ihre Schnauzen waren voller weißem Schaum, ihre Augen waren wahnsinnig vor purer Blutgier. Als sie Sköll und den Jungen völlig ungeschützt auf dem offenen Pass sahen, verdoppelten sie ihr bösartiges Bellen und stürmten blindlings auf sie zu.
Eirik schrie voller Panik auf und wich bis an die absolute Kante des Abgrunds zurück.
Doch Sköll wich nicht einen einzigen Millimeter zurück.
Die gigantische, graue Bestie stellte sich schützend zwischen den kleinen Jungen und die heranstürmenden, wilden Angreifer.
Sköll entblößte alle seine messerscharfen Zähne, stieß ein ohrenbetäubendes, absolut dämonisches Brüllen aus und warf sich frontal und mit voller Wucht auf den ersten Bluthund.
Der Aufprall war grausam und brutal.
Sköll riss den ersten feindlichen Hund mühelos im vollen Sprung zu Boden. Mit einem einzigen, fürchterlichen Biss seiner gewaltigen Kiefer brach er ihm mit einem lauten Knacken das Genick.
Der tote Hund wurde wie ein wertloses Spielzeug achtlos über die steile Klippe in den Abgrund geschleudert.
Doch die anderen drei Bluthunde ließen sich nicht so leicht abschrecken. Sie stürzten sich rasend und völlig blind vor Zorn gleichzeitig auf Sköll, verbissen sich schmerzhaft in seine muskulösen Flanken und seinen dicken Nacken.
Eirik sah verzweifelt und völlig hilflos zu, wie ein bestialisches Knäuel aus Fell, Reißzähnen und spritzendem, rotem Blut vor ihm im Schnee tobte.
Sköll kämpfte wie ein leibhaftiger Dämon aus der Unterwelt. Er schleuderte die Angreifer brutal ab, schnappte blitzschnell nach Gliedmaßen und riss tiefe, tödliche Wunden.
Trotz seiner enormen Größe und Kraft wurde er von der schieren Überzahl langsam, aber sicher zurückgedrängt.
Plötzlich übertönte eine schallende, grauenvolle menschliche Stimme den Lärm des blutigen Kampfes.
“Haltet die Hunde zurück! Lasst mir die Bestie über!”
Eirik riss den Kopf panisch nach oben.
Auf einem höheren Felsvorsprung, nur zwanzig Meter entfernt, stand Jarl Kaelen.
Er sah aus wie der fleischgewordene Gott des Todes. Seine schwere, dunkle Rüstung war vom Schnee befreit, sein Schwert steckte in der Scheide.
Stattdessen hielt er eine gewaltige, aus dunklem Holz gefertigte Kriegsbogen in seinen riesigen Händen.
Er hatte einen schwarz gefiederten, eisernen Pfeil eingelegt und spannte die massive Sehne mit unglaublicher Kraft bis an sein vernarbtes Ohr zurück.
Das feindselige, blinde Auge schien geradewegs in Eiriks Seele zu starren.
“Sieh genau hin, kleiner Junge”, dröhnte Kaelens Stimme triumphierend über den Sturm hinweg. “Sieh zu, wie deine einzige Hoffnung in ihrem eigenen Blut stirbt!”
Sköll hatte sich gerade von einem Angreifer losgerissen und stand keuchend, aber wehrhaft und blutüberströmt im weißen Schnee.
Er war für Kaelen ein vollkommen leichtes, offenes Ziel.
Der Jarl verharrte, das grausame Lächeln fest auf den Lippen, und ließ die dicke Sehne des Bogens plötzlich mit einem scharfen Zischen los.
Der tödliche, schwarze Pfeil schnitt lautlos und unaufhaltsam durch die eiskalte Luft, direkt auf das pochende Herz des wehrlosen Wolfshundes zu.